Окончание 1 части

— Мануэль Санчес, к вашим услугам.

— Доминик Каррера.

С магами такой силы надо говорить только вежливо. А уж если они говорят с тобой в обществе представителя корпорации МС, то и подавно. Разотрут в пыль, и не заметят. Тем временем, лимузин двигался по улицам Аллаты, направляясь к югу, где расположились богатые кварталы. В салоне царило молчание. Я молчал, потому что не знал, чего от меня хотят эти двое, и боялся ляпнуть что-то "странное". Парочка передо мной тоже молчала. То ли хотели впечатлить меня своей крутостью, то ли просто дожидались конца поездки.

Крутостью я был впечатлен, но чем дальше мы ехали, тем меньше я беспокоился. Если им что-то от меня нужно, скажут сами. Им бы наоборот — обработать меня, пока я не соображаю, а они мне время успокоиться дают. Ну и ладно, лучше по сторонам посмотреть. А смотреть было на что. Аллата — столица провинции, расположена на берегу одноименной реки, впадающей в Средиземное море, местные зовут его Южным, которое отделяет нас от африканского континента. До моря километров триста, но влияние его на местный климат очень сильное. Морские бризы смягчают зимы, и не дают летом разгуляться засушливым ветрам, дующим с континента, где расположились две довольно крупные пустыни. Не Гоби, и не Сахара, но вполне серьезные. Если бы не река Аллата, что лишь немного недотягивает до Волги, то климат был бы резко континентальный. А так, благодаря обилию воды, тут не слишком жарко, хоть и солнце старается вовсю. Город Аллата как раз расположен на границе засушливых земель. И, благодаря работе в "Энергетике", я знаю, почему именно тут. Здесь находится один из выходов Силы на поверхность планеты. Это не значит, что другие места магически бедны, но именно здесь до Источника добраться легче. Здесь с древнейших времён были поселения, где маги легче задействовали свои силы, а со временем и сформировалась столица провинции. Не скажу, что Сила здесь была так уж велика, но все же местный магический фон был заметно выше окружающих земель.

Ну а там, где живут маги, неизбежно возникают локальные оазисы. Не станет же маг Воды терпеть отсутствие этой жидкости в своих владениях. Точно так же, как и маг Жизни не потерпит пустыню, а маг Воздуха — слишком резкие ветра. Так что Аллата — это если не цветущий сад на краю пустыни, то весьма к этому близкое место. Когда мы с Люси ехали в Капитолий, то я оценил контрасты окружающей природы. Так что, я с удовольствием смотрел на проносящиеся за окнами вид. Пусть весна ещё не наступила, но зелени на улицах хватало. Вечнозелёные деревья, магически усиленная трава, не жухнущая от слабых заморозков, замысловатые фигуры подстриженных кустарников многочисленных парков и аллей — посмотреть было на что — за столетия маги превратили город в драгоценный изумруд.

А развитие промышленности последних двух веков, и расположение Аллаты на водной артерии континента, сделало город ещё и промышленным центром. Порт, куда могут заходить морские суда, железнодорожный узел, аэропорт для дирижаблей, несколько крупных предприятий... Даже помимо магии, здесь есть на что посмотреть, не такая уж мы и провинция.

Пока я размышлял о месте, где мне довелось жить, авто выбралось из путаницы дорог спальных кварталов, и понеслось по дороге в сторону элитных застроек. Здесь был чистейший воздух и вода во всей округе, и самые замечательные пейзажи. Чего стоила только панорама на реку и порт, пока мы взбирались на небольшую горку. Или вид на центр Аллаты.

Особняк Санчеса был расположен в центре парка. Скромный особняк на два этажа, вокруг сосны и кедры, небольшой пруд рядом с домом... И все это в местах, где расположены другие такие же особняки местной знати, политической и экономической элиты. Я заметил, что местная верхушка не стремиться блистать своими богатствами. Да, некоторым родам уже более тысячи лет, но с первого взгляда это незаметно. Живут себе скромно, богатством не хвастаются, Силой не кичатся... Работают почти поголовно, что меня весьма удивило в свое время. Армия, опять же, где потомственные маги — это ресурс, хотя и ценный.

Нуворишей после войны и промышленных достижений хватает, но и они не шикуют на людях. Конечно, есть и типа наших "новых русских", но отношение к ним у общества специфическое. Как к детям малым, которые в игрушки не наигрались, пока. Ну, или как к оригиналам. Да и нувориши не на большой дороге свои капиталы сколачивали. Попробуйте создать в почти средневековом обществе хотя бы паровоз, и поймёте, что не до понтов было тогдашним бизнесвуменам — не слишком знатным и слабым магам, — в условиях мировой войны, которую мы тогда проигрывали.

Потом, после подписания мира, многое изменилось. Появились и сверкающие выезды, и балы, появились чисто свои тусовки, в которых можно было похвастаться, но откровенно богатство выпячивать считалось дурным тоном. К тому же, несмотря на весь технический прогресс, с магами Лиги соревноваться в силе могли лишь немногие из новых миллионеров. Так что, о богатстве и значимости отдельных персоналий можно было только догадываться. Но то, что обладатель значка Золотой Лиги — человек весьма могущественный, — это даже не обсуждалось. Сила такой мощи автоматически становилась силой государства, а здешние правители силой разбрасываться не привыкли.

Лимузин остановился у входа, дверцу авто открыл слуга в ливрее, между прочим, я такое здесь видел впервые, и мы вышли из машины. Пока ехали, я успел оценить комфорт данного авто, а теперь мог оценить местность, в которой жил Золотой маг.

— Нравится, сударь? — спросил маг, оглянувшись на замершего меня.

— Прекрасно, господин Санчес! Какой вид, какой воздух!..

— Спасибо за комплимент, сударь. Надеюсь, вы проголодались в школе? Я приглашаю вас на обед.

Попробовал бы я отказаться. Оговорка у дяденьки интересная. Значит, следили за мной, если расписание знают? Странно, а я слежки не заметил, несмотря на эмпатию. Заметку на память по этому поводу сделал.

К моему удивлению, никаких экзотических блюд предложено не было. Да, все вкусно, и сервировка и обслуживание, словно в столичном ресторане, но блюда вполне обычные, Марко готовит не хуже. Или мне просто повезло с дядей? Не все же такие фанаты кулинарии.

Разговаривать за столом и тут не принято. Вот когда дело дошло до чая, то и разговор завязался. Но сначала меня ждало маленькое потрясение. Марии Долорес слуга принес фарфоровую чашку, от которой по комнате расходился аромат кофе. Кофе! А я-то думал, что здесь такого и не бывает!

Заметив мой взгляд, Мария подняла бровь:

— Это кофе, сударь. Напиток с африканского континента, если вы не в курсе.

— Я в курсе, госпожа.

— Хотите попробовать? — спросила Мендес.

Я кивнул, и через пару минут мне принесли чашку с темной жидкостью. С молоком тут кофе не пьют, как я понимаю, и сахар не добавляют, но я все равно с наслаждением втянул бодрящий аромат. Мендес и Санчес со странным выражением лица наблюдали за мной.

— И как вам? — не выдержала Мендес.

— Не хватает молока, — не подумав, брякнул я. — Или сахара...

— Молоко и сахар? — уточнил Санчес, и посмотрел на слугу.

Буквально через минуту я добавил в чашку необходимое, и чуть не застонал от наслаждения, шумно глотая кофе. Эх, ещё бы коньячку и сигару... Но алкоголь среди магов не в моде, и с табаком, как и с любыми наркотиками, тоже лучше не шутить. И отношение к стимуляторам здесь крайне отрицательное. Говорят, боевым магам выдавали какие-то вещества перед битвой, так там процент "выгоревших" был просто ужасающим. Идти на это приходилось именно африканцам, потому как в открытом бою двое наших магов стоили трёх африканских, как минимум. Но им магов было не жалко, в Африке магов вообще полно, хотя средний уровень по Силе явно ниже нашего. И с дисциплиной там в некоторых частях откровенно хреново, потому-то и было так много "камикадзе", что баловались наркотой. Риск сгореть, причем буквально, для них не стоил перспективы победы в битве с европейскими магами, и возможности выделиться из серой массы. Так что я, наверное, понимаю то смятение в мыслях, которое образовалось у собеседников, при виде пьющего кофе подростка. Уж не наркоман ли я? Но Мария же пьет, и ничего.

Я прислушался к своему организму. Нет, никакого всплеска Силы нет, все под контролем. Есть небольшое возбуждение нервной системы, но минимальное, — я на свой день рождения с Гарсией выпил больше, а даже тогда с контролем Силы вообще проблем не было. Просто наслаждаюсь любимым напитком, и все.

Выхлебал чашку, словно конь на водопое, даже неудобно стало перед Марией, все же аристократка, да и Санчес не щи хлебает... Но ничего, сделали вид, что не заметили, и продолжили беседу.

Хотя да, они ещё представились подробнее. Хорошо, что я уже кофе выпил, а то бы подавился, точно. Мария оказалась той самой Марией Долорес де Мендес, самой богатой невестой Капитолия на протяжении уже нескольких лет. Принцесса аристократического и финансового клана, насчитывающего только подтвержденной истории более полутора тысяч лет. В их роду не было особо сильных магов, но род Мендес славился своей стабильностью: они были во главе списка родов, в которых маги рождались регулярно, и с хорошими способностями. Не элита, но большое количество магов из Первой и Бронзовой Лиги.

Другая фишка этого древнего рода — некая бунтарщина. В их истории можно найти и ниспровергателей трона, и авантюристов — путешественников и первооткрывателей, и откровенных разбойников, которые заканчивали свои похождения на плахе. А ещё этот род славился тем, что не гнушался разбавлять свою аристократическую кровь новыми вливаниями. Пожалуй, Мендес были чемпионами по неравным бракам. И это придавало особую пикантность похождениям их представителей. В супругах могли оказаться представители любых слоёв даже в дремучем средневековье, что уж говорить о нашем времени, когда сословные границы стали совсем слабыми.

Мануэль Санчес был как раз тем случаем. В клан Мендес его семья вошла буквально перед войной, породив небольшой скандал в столице. Но времена были сложные, и то, что Мендес ввели в свою семью мещан, но сильных магов, было принято с пониманием. А потом была война, когда маги гибли не реже, чем простолюдины, а потом и промышленная революция, окончательно расшатавшая условности неравных браков.

Я почему это так хорошо знаю? Марко — не мой дядя, а мой одноклассник-кондитер — делал доклад об изменениях культурных и социальных парадигм нашего общества после войны. Я как-то замечал, что уроки тут принято максимально расширять. Марко в этом плане был тому примером. Не будь он таким фанатом сковородок и кастрюль, быть ему социальным историком. Его доклад о стирании сословных границ, на примере семьи Мендес, я запомнил очень хорошо. Правда, особо он не рисковал, и в современные интриги могущественных аристократов не углублялся, но я запомнил имена Марии Мендес, как богатой невесты, и Мануэля Санчеса, как почти простолюдина, который двадцать лет заседал в Имперском Совете Магов.

И вот с такими людьми я сейчас чаи гоняю... Нет слов...

А вот вопросов куча, но какие задавать можно, а какие нет, я не знаю, так что лучше молчать. Но молчать долго я не смог, особенно после того, как Санчес представился, ещё и как старший аналитик регионального департамента Безопасности.

Местное СБ по количеству страшилок могла конкурировать с НКВД, при этом имело репутацию весьма вменяемой конторы, фанатично преданной своей стране. Во всяком случае, во время войны, появление отделений магов из СБ однозначно намекало на крутой замес в ближайшее время. Одним словом, СБ этот мира — контора очень серьезная, обладающая огромными правами.

Я настолько впечатлился осознанием реального могущества старого мага, что не смог сдержаться:

— Так это вы позволили мне провести эксперимент в "Энергетике"?

— Я, — маг выглядел удивлённым и польщенным. — Мне нужно было определить уровень ваших способностей, Доминик, а ситуация в "Энергетике" подвернулась просто как по заказу. Вы вообще, очень удачливый молодой человек, вы знаете?

— Знаю, — подтвердил я.

— Да? Хм... Немного нескромно, но в ваши годы о скромности помнят не многие.

Я промолчал, чтобы не ляпнуть глупость или оскорбление. Санчес же, с удовольствием отпил из чашки, и поставил ее на столик. Затем взял со столика лежавшую там папку, и передал ее мне.

В папке оказались... доносы. Доносы на меня, на семью Альва, включая Евины прегрешения и достижения. Доносы на мою бывшую одноклассницу Ирэн Тулеппе, на Люси, и даже Гарсию. Кстати, Гарсия оказалась лишённой имени зэчкой, надо же! Есть тут такой вид наказания, часто применяется к совершившим преступление в армии. Фига себе... Два года тюрьмы и поражение в правах на пять лет. По какой статье моя любовница срок мотала, написано не было. И вообще информацию дали частично. Типа: посмотри, что мы знаем! Ну да, знают многое, но не все. А главное, о моих ментальных способностях ни слова. Так что, вздохнув с облегчением, я с интересом прочёл предложенные мне страницы, и вернул папку Санчесу.

— Впечатляет. Впрочем, от СБ я меньшего и не ждал.

— И вас совсем не волнует наличие такого досье? — кротко спросил маг.

— А почему меня это должно волновать? Не думаете же вы, что я и в самом деле африканский шпион?

Мария фыркнула из своего кресла, в которое она забралась с ногами. Аристократка, а ведёт себя как маленькая девочка, и при этом нисколько не теряет своего аристократизма. Санчес тоже улыбнулся.

— Вообще-то, я с лёгкостью могу доказать вашу причастность к разведслужбам любой страны, в том числе и Африки. А так же обвинить вас и ваших родных в измене родине. Фактов, подтверждающих эту версию, хватает. Наверняка, если начать искать, всплывут и грехи, которые в папке не указаны.

— Наверняка, — согласился я.

Что это за разговор такой? Проверка на стойкость, или попытка запугать? С их возможностями и запугивать не надо, все возьмут без проблем. Тогда зачем разговор? Ставят на место? Ну, да, похоже. Наверное, это даже можно назвать деликатным показом возможностей. Вот только переговоры со мной ведёт мужчина, а женщина с интересом наблюдает. Кто же тут главный?

— Как вы относитесь к Фернандес? — вдруг спросила из глубины кресла Мария.

— К кому из них? Мария Фернандес мне очень помогла. Очень достойная женщина, без нее я бы ничего не смог сделать. А вот Ольга... Не понимаю, почему она решила, что я предатель...

— Из-за денег? — предположил Санчес.

— Так она рассчиталась со мной, — заметил я.

— Да? И много выплатила?

— Тридцать тысяч, золотом, — скрывать сумму смысла не было; если и не знали, то узнают легко.

— А авторские отчисления?

— Эээ...

— Вы не знаете? — неподдельно удивился Санчес.

— Про что?

— Ха! А у этой Ольги голова на месте, — опять фыркнула Мендес.

— Как владельцу Патента вам должны выплачиваться роялти во время всего срока действия этого Патента, — просветил меня Санчес. — Конкретной суммы я не скажу, но обычно, это не менее одного процента от чистой прибыли при продаже единицы продукции, и не больше двух.

Я прикинул, сколько это будет стоить. Зонтик, самый дешёвый, стоит десять серебряных монет. Из них примерно три, четыре — это себестоимость. Ещё три — это всяческие накрутки маркетинга и логистики. Оставшиеся монеты — чистая прибыль предприятия. Вроде бы так, я все же не экономист и не юрист. Пусть я и ошибаюсь в конкретных цифрах, но не думаю, что слишком. Даже если и слишком, прибыль предприятия в десять процентов от вложений за год, считается очень хорошей прибылью, а муж Ольги, Энрике, как-то сказал, что прибыль с зонтика достигает сорока процентов, то есть, все те же четыре серебряные монеты. И из этой прибыли, на мою долю должно приходиться от одного до двух процентов, как владельца Патента?! Четыре — восемь медях с простого зонтика? А с тех, элитных, что стоят сотню золотом? А сколько их выпущено на фабрике Энрике, и тех предприятиях, которым мы продали лицензии на производство?

Я вдруг опять почувствовал, как начинает бурлить Источник. Мне только что показали, причем, легко и не напрягаясь, как на самом деле и с самого начала относилась ко мне моя бывшая компаньон. Стараясь не думать о Фернандес, я прикрыл глаза, и медленно втянул в себя воздух. Помнится, когда Источник вышел из под контроля впервые, я чуть не спалил себя, Гарсию и Люси. Потом ещё пара случаев были, подтверждающих мысль о том, что контроль Источника — это жизнь мага. Вот и сейчас, я привычно накидывал узду на свои желания бить и крушить все подряд. Вроде справился, но слить энергию в кристаллы будет нелишним.

Открыв глаза, увидел заинтересованные взгляды собеседников. Ну да, не боятся, они не Люси и не Гарсия — справиться со мной им труда не составит. Скорее даже, развлекались, глядя на мои потуги.

Заметив, что я в порядке, Санчес налил мне воды в бокал. Я с благодарностью кивнул и махом осушил его, стараясь скрыть дрожь в руках. А Золотой маг, вновь налив мне бокал, полюбопытствовал:

— Как хорошо вы раскачали свой Источник?

— Двести восемь, но это было давно, — честно признался я.

Мария опять хмыкнула из своего кресла, а Санчес покачал головой.

— Мне кажется, у вас уровень несколько выше.

— Вы видите уровень мага?!

— Одна из моих способностей, — не стал отнекиваться Санчес.

Я впечатлился. Получается, что рядом со мной сидит эдакий рентген?

— А предрасположенность к видам магии вы тоже видите?

Вообще-то, вопрос на грани приличия, но раз уж он сам начал откровенничать, то почему бы и не спросить. Санчес рассмеялся.

— Я не алтарь Пресветлой, сударь. Я могу видеть примерный уровень, но с богиней не рискну соревноваться. Просто моих способностей хватает, чтобы определить текущий уровень, ну и предположить перспективы начинающего мага, но это не то, о чем вы подумали. Да и перспективность эта... Тут скорее помогает жизненный опыт, а не магия. А вообще, я маг Воды, и немного "живчик", как ваша знакомая Ирэн.

— Вы и Ирэн знаете? Так это вы ее в Академию направили?

— Вы в курсе? Хотя да, почему бы и нет... Да, это моя заслуга. Я вообще, люблю присутствовать на процедуре Инициации, такое у меня хобби. Столько радости, надежды! Иногда и такие самородки встречаются, как Ирэн.

— Ирэн такая уникальная? — заинтересовался я.

— Она маг Жизни, вы же в курсе?

— Конечно.

— Но вы не в курсе, что она ещё и маг Крови. Очень редкое сочетание, очень.

Маг Крови — это значит, что Ирэн может работать с генетикой. Исправлять врождённые заболевания, а может быть даже способствовать рождению детей с заданными параметрами. Не так, чтобы уж совсем, но вероятность рождения сильного Одаренного возрастает. А ведь она ещё и лекарь, так что действительно, очень удачно сошлось.

Слышал я, что бывают прямо противоположные наклонности, Огонь и Вода, к примеру. Конечно, за тысячи лет магии вариантов развития разработано множество, в том числе и для такого сочетания, но все же лучше было бы, если у мага оба дара сочетались и дополняли друг друга. А тут, Жизнь — которая традиционно у целителей, и Кровь, которая очень редкая сама по себе, а в сочетании с Жизнью, так и вообще. Да уж, с Ирэн в Академии будут пылинки сдувать! Молодчина!

— Благословение ей Триединой, — вполне искренне пожелал я.

— Воистину, — согласился Санчес. — Ради таких вот редких моментов стоит жить. А ещё, именно ваша одноклассница рассказала мне, что вы тоже маг редкой направленности. Вы же знаете, что означает белая вспышка при Клятве Мага?

— Конечно. Маг-универсал. Только раздобыть эти сведения оказалось не очень-то просто.

— Не то, чтобы это был секрет, просто универсалов мало. К тому же есть и другие аспекты, которые не афишируются.

Надо же. Похоже, что старый маг готов приоткрыть мне эти аспекты? Я вопросительно посмотрел на Санчеса, да и Мария с интересом прислушивалась. Эсбешник же, задумчиво посмотрел на мою кружку и позвонил в колокольчик. Через секунду появившийся слуга сменил его чайную чашку на высокий бокал. Себе маг налил какой-то сок, Мендес предпочла ещё кофе, ну и я, поколебавшись, тоже попросил кофе, только в чашке побольше. Невозмутимый слуга принес мне сосуд объемом с пол-литра. Я опять добавил молока, теперь без сахара, и приготовился слушать. Санчес, дождавшись, пока мы усядемся, приступил к своей лекции.

— Африканцы постоянно активно вербуют огненных магов, они всегда были сильны в стихии Огня. Для чего им боевики, думаю, что всем понятно. Англичане традиционно сильны в Воде и Воздухе, а американцы хороши с Камнем и Металлом. Это не значит, что в этих странах слабые маги других направлений, отнюдь, просто исторически именно эти направления там сильны. Что же касается нас, европейцев, то так уж сложилось, что у нас маги появляются немного реже, чем на других континентах, но они более сильные. А главное, у нас очень сильная школа магов. На первый взгляд разница не заметна, но именно благодаря нашим методикам наши маги более подготовлены и более универсальны. Это общая теория, которая вполне доступна тем, кому это интересно.

А теперь я расскажу то, что обычно не афишируют. Прежде всего вы должны знать, что предрасположенность к магии можно немного спланировать. У нас этим занимается отдельный департамент в Имперском Совете. С одной стороны это хорошо — появляются семейные школы магии, которые глубже разрабатывают отдельные направления, можно получать необходимое количество тех же "живчиков" или "огоньков". С другой — это делает магов слишком односторонне развитыми. И европейский подход заключается в том, чтобы избегать узкой специализации. К примеру, в Африке при инициации вторая стихия является редкостью, в то время как у нас — норма. Какой подход лучше — это спорный вопрос, но замечу, что Европа уже несколько столетий диктует магическому миру свои условия.

— Но Африка нас победила, — вставил я, перебив этот поток восхвалений.

— С чего ты взял?! — возмутилась из кресла Мария.

— У нас были отбиты заморские территории. И война завершилась не благодаря победам магов, а благодаря техническим новинкам.

— Что ты понимаешь в военной магии?! Ты хоть раз видел, на что способен Серебряный Легион?

— Гм... — прервал нас Санчес. — Вы правы, Доминик, по сути мы потерпели поражение как маги. Не спорь, девочка, это так... Но именно благодаря тому, что тогдашние маги не были зажаты в узкие рамках специализации, они так легко приняли эти самые технические новшества. Поверьте, Доминик, это было очень нелегкое время, и надо иметь определенный стиль мышления, позволяющий легко принимать новинки, и применять их на практике.

— Африканская "Мамба" гораздо лучше нашей "Лагуны", — возразил я.

— И что с того? — усмехнулся Санчес. — "Мамба" — это чуть ли не единичный пример достижения целого континента! К тому же дорогой, и не особо практичный. А вот наш "Трактор", "Тур", да и та же "Лагуна" эксплуатируется по всему свету, представляя собой образцы надёжности. В целом, Европа сейчас лидирует по технологии, и не уступает в магии любому континенту. Но это так, к слову. О чем это я? Ах да, традиции и специализация.

Именно благодаря тому, что наша магическая школа предусматривает многостороннее развитие, Европа и выбивается в лидеры по количеству универсалов. По статистике, один универсальный маг у нас приходится примерно на десять тысяч магов. У американцев соотношение один к пятнадцати-двадцати тысячам, а в Африке — один к пятидесяти. Понимаете, насколько мы отличаемся друг от друга?

— Это благодаря именно нашей школе магии? — уточнил я.

— Не только. Тут и менталитет играет роль, география, история так пошла... Подробности сейчас не важны, их очень много, и они могут сильно влиять на результат. Мы же сейчас говорим именно о магах-универсалах.

В Европе таких больше, да и вторичные стихии — это тоже немного универсальность, согласитесь. Именно маги-универсалы стояли за всплеском не магических технологий, как это ни странно. Просто в силу гибкости разума, и готовности принять нестандартное, а порой и парадоксальное решение, маги и решились развивать технологии.

Но вот ваш случай, Доминик, интересен другим. Вы универсал, не прошедший инициацию, да к тому же ещё и видящий ток Силы. Кстати, почему вы не прошли до сих пор обряд специализации?

— Не хочу выбирать одно направление за счёт другого, — пожал я плечами.

— Ясно. Я так и думал. Ну что ж, тогда я вам немножко расскажу о планах, которые я связываю с вами. Для начала немного фактов из вашей, Доминик, биографии. Возьмём, к примеру, вашу связь с Тулеппе. Вы дали Клятву, она ответила, ваш Источник вступил в контакт и взаимодействие с её Источником. Результат — у нее дар Крови, и сильные способности в Жизни.

— Что?! — у меня натурально отвисла челюсть.

— Праматерь Великая! — прошептала напрягшаяся Мендес.

— Ваша сестра не имела с вами общей Клятвы, — невозмутимо продолжал Санчес, не обращая внимания на нашу реакцию. — Она не стала более сильным магом, зато у нее проявилась третья стихия. Ваша подружка Гарсия уже прошла инициацию, она состоявшийся маг, и взрослый человек, но у вас была интимная связь, и теперь она может делать то, что раньше не могла — менять токи Силы в Кристаллах без помощи инструментов, или же обходясь их минимумом. Вы знаете, что она теперь тоже видит Силу?

Это только три случая, которые я могу подтвердить документально. А ещё можно добавить общий повышенный уровень Источников в вашей школе вообще и в вашем классе в частности. Я имею ввиду Старшую школу, видимо ваше влияние в Средней было недостаточно по времени и по силе. Получается, что сейчас вы словно излучатель, попав под воздействие которого юные маги открывают в себе новые способности.

Мария и старый маг смотрели на меня, а я смотрел в кружку с кофе, и напряжённо думал, не обращая на них внимания. Мысли пребывали в первозданном хаосе. Впрочем, хаос скоро закончился, и стали выплывать грандиозные перспективы. А тем временем, змей-искуситель продолжал:

— Теперь неприятные новости. Как универсал вы можете влиять на развитие способностей окружающих очень недолгий срок. Точно не скажу, но влияние ваше, судя по всему, ограничено вашими ровесниками, при условии, что они не прошли Обряд. Вам пятнадцать, к восемнадцати многие в вашем окружении сделают свой выбор, и ваше влияние на их развитие сойдёт на нет. Поэтому я вам предлагаю вот какой вариант. Ваш Источник достаточно силён, чтобы вы претендовали на место в Имперской Академии. Афишировать ваши способности мы не будем, хотя бы для вашей же безопасности. Сейчас уже поздно, но на следующий год вы туда поступите.

Я не требую от вас, чтобы вы спали со всеми одноклассницами, или давали Клятвы направо и налево. Но я надеюсь, что просто ваше присутствие в стенах этого заведения, подстегнёт Источники учащихся там магов. СБ Европы в моем лице делает вам официальное предложение: полный пансион, стипендию и гарантированное баронство по окончании учебы в Академии. А так же полную поддержку ваших проектов, как коммерческих, так и социальных.

— Социальных?

— Кружки, клубы, хобби... Чем больше магов будет с вами контактировать, тем лучше. Судя по отчётам, для вашего характера это будет не слишком приятно, потому мы и предлагаем вам щедрую оплату, и не менее щедрое вознаграждение по окончании контракта.

— Эй, дядя! — возмутилась Мария. — А про семью ты не забыл?! В чем наш интерес?

— Интерес МС тут будет прямой. Думаю, что вы возьмёте на себя патронаж этого молодого человека. СБ будет не против разделить с вами финансовые риски. К тому же, ваша корпорация получит доступ к некоторым сведениям частного характера о перспективных студентах Академии.

— И к закрытым личным делам, — тут же дополнила Мария.

— Это не ваше дело, — строго произнес маг.

— Ладно, — согласилась Мария. — Ну а рекомендации ваших аналитиков?

— Это уже вмешательство в государственные интересы, — возразил Санчес, на что Мария тут же добавила:

— А мы будем спонсировать проекты Доминика.

— Все проекты? — у старого мага насмешливо поднялась бровь.

Мария задумалась, а потом подтвердила:

— Все! МС выделит ему лабораторию, но если что-то получится, то производство будет только на заводах МС. Или нам будет принадлежать блокирующий пакет. Не считая чисто государственных предприятий, конечно.

Санчес хмыкнул, и они вместе посмотрели на меня. Я даже поежился под взглядами. Эк быстро они все решили... Мое мнение спросить не судьба?

— А если я откажусь?

— Откажетесь от чего? — вкрадчиво поинтересовался седой маг. — Вы готовы отказаться от лучшего в мире обучения, индульгенции мелких проступков, и богатства для вас и вашей семьи?

— Доминик, — Мария прижала руку к груди. — Я хоть и принцесса МС, поверь, что я не собираюсь тебя обманывать. Ты достаточно взрослый, и поэтому я буду говорить откровенно и цинично. Ты — ценный ресурс. Звучит грубо, но это так. А ещё, ты — неопытный самец, малёк, заплывший в глубокий омут к хищникам. Если ты не продашь свои способности, то тебя просто уничтожат. Физически. Поверь, я знаю, о чем говорю, а дядя может показать тебе и документы по таким случаям. В одиночку ты не выживешь. А даже если и выживешь, то чего ты добьешься? Кто даст тебе воплотить твои задумки? Да обвешайся ты Патентами, как новогодняя ёлка — это не даст тебе возможность их реализовать, — того, что сможем тебе дать мы! Да, мы покупаем тебя, но тебе это придется сделать, сейчас время одиночек прошло. К тому же, тебе делают предложение не одна, а сразу две могущественные организации мирового уровня! Пусть у МС меньше власти, чем у СБ, но уж денег у нас хватает, поверь. Тебе что-то не нравится? Есть особые условия? Только скажи, и мы найдем компромисс.

С ней все ясно, вербует, и не скрывает своего интереса. А вот старик что-то мутит, в его словах не одно, и не два смысла, такие интриганы просто не могут быть настолько простыми.

— Контракт на два года. Обучение в Академии. Мои проекты. Титул барона. И вы это все оплачиваете, так?

— Верно. Но позвольте дать вам совет, Доминик. Прислушайтесь к предложению моей племянницы. Как государственный чиновник я могу вам гарантировать многое, но не все. Если вы не "прислонитесь" к какой-либо корпорации, вряд ли вы сможете реализовать свой потенциал. Конечно, если в ваших планах нет своей личной финансовой империи. Пока что вы не проявили финансовых талантов, верно? Если же вы не согласитесь с предложением моей племянницы, то правительство Европы все равно будет помогать вам, а Имперский Совет всячески поддерживать ваши начинания.

— Имперский Совет — это тоже сборище лоббистов, — фыркнула Мендес.

— Но их лояльность не подлежит сомнению, а корпорации преследуют только свою выгоду.

На это у Марии не нашлось ответа, оставалось только фыркать. Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. В принципе, а что мне ещё остаётся? Люси и мотоциклы? Да, но стоит только принцессе нахмурить брови, и проект будет легко похоронен в юридических вопросах. Как она ткнула носом в нашу некомпетентность в этом, а? А ведь это только самое очевидное. Да и дядя ее не зря намекал на статус "врага народа". Закопают в асфальт, во имя высших интересов, и все дела. По сути, мне делали шикарное предложение, чего ещё желать? И, самое главное, я сам могу выбирать направление исследований. Кто удивится, что такой одаренный и гениальный я заинтересовался такой необычной темой, как порталы?

— Мне надо подумать.

— Разумеется. Мы не станем требовать от вас ответа прямо сейчас. Только, позвольте вам кое-что пояснить, сударь. Я не знаю, как вы договоритесь с МС, но участие СБ в вашей дальнейшей судьбе даже не обсуждается. Универсалы — это козыри государства. Поговорите с вашей опекуншей, думайте сами — мне все равно. Отныне вы официально знаете о своем статусе. Ваши дальнейшие планы будут под пристальным присмотром нашей службы.

— Получается, что у меня и выбора нет?

— Он у вас не велик, это так. Либо официальная служба в государственной структуре, либо корпорация, которая контролируется СБ. Список этих организаций я вам предоставлю к концу недели. Думаю, что вы так же получите и дополнительные материалы от госпожи Мендес. Вам все ясно?

Доброжелательный тон старого мага не скрывал жёсткости слов. Да, шуточки кончились, добро пожаловать в клетку и на поводок. Выбор лишь в длине поводка и строгости ошейника. Я сухо попрощался с аристократами, и вышел. Слуга довел меня до лимузина, и тот отвёз меня назад, высадив за квартал от моего дома. Видимо, конспирацию соблюдать начинают.

* * *

— Ты был очень убедительным, дядя.

— Я всего лишь раскрыл ему глаза.

— Ну да. Правда, самое главное ты ему не сказал.

— Со временем он и сам узнает. Пусть даже от меня. Но сейчас об этом говорить рано.

— Как думаешь, сколько у нас времени?

— Статистика по универсалам скудная, но думаю, не более пяти лет. Рекорд был — десять, но это было ещё до войны, могли и ошибки быть.

— Но за пять ты ручаешься?

— Думаю, что даже двух лет в Академии будет достаточно для того чтобы поднять общий уровень элиты магов. Парень не сидит на месте, так что эффект должен быть. А после окончания Академии, ну... Тут уже тебе карты в руки.

— Думаешь, он откажется от моего предложения?

— Лола, это же универсал! Кто знает, какие у него мысли? Я пытался вызвать сюда хотя бы эмпата, проверить его по тихому, но мне не позволили это сделать в частном порядке, а официально светить белую вспышку я не рискнул. Теперь-то, конечно, придется дать делу ход.

— И акулы полетят на кровь...

— Я буду прикрывать парня, как могу, но я не всесилен. У тебя максимум две недели, чтобы наложить на него лапу, а потом тебе придётся за него воевать. Ты же понимаешь, что я сильно рискую?

— Я знаю, дядя, и поверь, семья будет тебе благодарна за эту информацию. Даже я узнала много нового.

— На самом деле это не секрет. Если бы ты чаще бывала на семейных советах, то...

— Дядя! Только ты не начинай меня сватать, мне мамы хватает. Как думаешь, может мне Доминика в мужья взять? Заметил, как он на меня смотрел?

— Нет! Мендес конечно в этом плане не стесняются, но это плохой выбор! Парня начнут обхаживать, и подсовывать под него всех девиц. Хочешь себе такого мужа? Да он и сам не в восторге от идеи свадьбы, уж поверь мне.

* * *

Дома закрылся в комнате, и начал думать. Теперь я под колпаком. Оставаться под крылышком СБ, или "прислониться", как он сказал, к МС? Посмотрим на бумаги, которые пришлет Мария, но как мне кажется, МС — лучший вариант. Да и маг Золотой Лиги, и ведущий аналитик зря советовать не станет. Тем более, что они явно работают в связке, помогая друг другу. На следующий день после школы отправился в храм, замерить Источник. Двести шестьдесят четыре. М-да... Что-то меня напрягает такой быстрый рост, контролировать тяжело. Когда приехала Анна, поделился с ней результатами, порадовал родственницу. Сделал это специально, чтобы не удивлялась Академии. Поохали, поахали, погордились... Гордились ещё три дня, а потом пришла аристократка со значком Серебряной Лиги, и закрылась с Анной в кабинете. После её ухода Анна вышла с видом генерала, получившего маршальский жезл — поводов для гордости добавилось. А я думал, что это только мама Ирэн кичилась поступлением дочери в Академию...

Санчес не соврал. В бумагах, оставленных волшебницей, было приглашение в Имперскую Академию, для сдачи вступительных экзаменов. Дата — конец июля, значит как раз перед моей днюхой. Ну да, глядишь, там и Источник подрастёт ещё больше...

Как ни странно, но Анна не стала трепаться о моих достижениях, соблюдала секретность. Да и поводов пока не было — приглашение на экзамен — ещё не место в Академии. Но на меня она и Марко смотрели уже совсем по другому. Даже неловко становилось перед ними.

Тем временем, Ева поступила в армию. Заключила контракт на три года, и уехала в лагерь для новобранцев. Письма стала писать регулярно, раз в неделю. Судя по ним, служба была не сахар. Анна, делясь иногда воспоминаниями, говорила, что учебка — это самое сложное в армии. Каким бы ты магом не был, учебку пройти очень тяжело. Дело даже не в физических нагрузках, а в психологических. А уж в этом Анна была спец — сама была сержантом в учебном корпусе. И после этого она ещё мне предлагала армейскую карьеру? Нафиг, нафиг!

От Марии тоже пришли бумаги. Точнее, приехали с тем полным парнем, которого я видел в день нашей встречи. Оказался он юристом, работающим на МС. Попросил поставить подписи на бумагах, и стал значиться моим личным юристом. Анна встревожилась, но Антонио, так звали парня, объяснил, что корпорация МС заинтересовалась моими проектами, и предложила в качестве жеста доброй воли разрешить конфликт с О&Э. И показал на пальцах, сколько денег я должен был получить после расторжения контракта с Ольгой. От шестизначных сумм впечатлился даже я, а Анна вообще в осадок выпала. Впервые видел её в гневе, и вы знаете, хорошо, что Ольги рядом не было. Не зря Люси пару раз называла Анну Бешенной, такой темперамент... И как Марко с ней в постели справляется?

Антонио Гауди оказался ещё тем волком в овечьей шкуре. Через неделю мне принесли график выплат, и чек на шестьдесять тысяч, больше по его словам, у Ольги не было. График — это обязательные выплаты владельцу Патента, а деньги — это часть прибыли, которую утаила Ольга. Что там должны другие производители зонтов — Антонио обещал сообщить в течение месяца. По словам юриста, который просил называть его по-домашнему Тоно, при виде визита представителя СБ, да ещё и в сопровождении юриста МС, Ольга стала на диво сговорчивой и покладистой. Теперь О&Э влилась в дружную семью МС, правда на не особо выгодных для Фернандес условиях, но хоть на свободе остались.

Самое забавное, что на Тоно запала Люси. Не успели мы с Анной и глазом моргнуть, как оказалось, что доктор Гауди выехал из гостиницы, и его новый адрес совпадает с адресом Люси. Люси теперь ходит как обожравшаяся сметаной кошка, даже на приколы Анны и мои не реагирует. Ну, Антонио, ты попал... Сейчас он помогает Люси с выпуском мотоциклов. Не руками, конечно, а по юридической части. Кстати, теперь фирма "Мех" тоже является партнёром корпорации МС, причем партнёром полноправным, что весьма выгодно и почётно. Явно Мария постаралась, у Тоно таких полномочий нет. В связи с этим у нас даже разговор был с Люси, по поводу потери самостоятельности нашей фирмы. Но Люси прямо заявила, что в одиночку нам не выжить, а МС сделало королевское предложение — полноправное партнёрство. Откажемся — рискуем очень и очень. Как там старушка Фернандес говорила: "Большие тёти не стесняются"? А так нас никто тронуть не посмеет, побоятся ответки от МС, будут гадить только по-тихому исподтишка. Я лишь вздохнул, потому как Люси была права. Кто мы с ней? Простые выскочки, ни образования, ни денег, ни связей. Пусть уж лучше так, чем совсем никак. Главное — не "Корвет", который нас просто хотел сожрать.

После всех этих новостей тянуть с ответом стало уже просто смешно, и я дал согласие на продажу своей души и тела корпорации МС. Договор составили и подписали в присутствии Анны и Марко, как моих опекунов, и брата Анны — Хосе, который оказался одним из директоров этой самой корпорации.

Подписание прошло в весенние каникулы. Длятся они всего неделю, в марте, так что вся семья Альва отправилась в Капитолий, причем Еве дали увольнительную, что из ряда вон. И до столицы мы добирались на самом быстром виде транспорта — дирижабле. Места были забронированы семьёй Мендес, как и люксовые номера в отеле "Герцог" — самом шикарном отеле столицы. Я был впечатлен, честно. Многотысячные траты, а я ведь ещё ничего для МС не сделал; только мутные перспективы.

По прибытию в столицу, всем семейством отправились за покупками. Купил себе шикарные наручные часы, костюм из качественной ткани, дорогой и неброской, несколько рубашек и две пары обуви. Анна посоветовала не слишком тратиться, потому что расту. Аргумент приятно согрел мое эго, и я послушался совета. Вот только ходить по магазинам стало скучно, и в итоге я отдал свою карточку Марко, и сбежал. Побродил по книжным магазинам, выдавая себя за малолетнего студента. Скупил практически все автомобильные журналы за последний год, и завалился с ними в номере.

Альва с шопинга вернулись лишь вечером, обвешанные пакетами с надписями модных брендов. А потом мне и Марко пришлось выдержать сеанс демонстрации покупок, потому как дамам было совершено необходимо их продемонстрировать именно сейчас. Ну ладно Анна, она человек гражданский, но вот зачем Еве столько тряпья? Где она его носить будет, на плацу? Оказалось, что нет, через два месяца у нее будет один выходной в неделю, и ей можно будет ходить в "гражданке". Так что пришлось смотреть и восторгаться. Ничто не меняется во всех мирах, когда дело заходит о желании женщины похвастаться...

Для подписания контракта, меня, в сопровождении родственников привезли в многоэтажное здание, украшенное гигантскими буквами МС. Познакомился с братом Марии. Хосе оказался подтянутым человеком лет тридцати, одетым в классическую серую тройку, с внимательными и умными глазами на спокойном и уверенном лице. Черные волосы он зачесывал назад, оставляя открытым высокий лоб. Украшений у него было всего три — перстень с гербом де Мендес, заколка галстука с сапфиром Воды, и маленький значок Первой Лиги на лацкане пиджака. Кабинет его находился на двадцать восьмом этаже, и выходил окнами на деловой центр города и реку Долгую, пересекающую Капитолий. Вид открывался просто фантастический, особенно когда почти на уровне окон проплыла туша дирижабля.

Сама процедура не заняла долгое время. Просто все поставили подписи в нужных местах, а затем магически сильные подписанты дали Клятвы. И вот наличие Клятвы убедило меня гораздо больше, чем красиво составленные бумаги. Я уже убедился в своей полной несостоятельности, как юриста, и во всем полагался на Анну, Марию, и Антонио, который загодя и подробно объяснил всем нам суть контракта. Впрочем, он был довольно прост. За следующие два года моей жизни я обязался не передавать никакой другой корпорации, свои изобретения и наработки. Есть что предложить — МС с удовольствием рассмотрит. А затем решит, что с этим делать: разрабатывать самим, продать на сторону, или предложить осваивать проект с кем-то ещё.

Взамен мне предоставят жильё и назначат жалование. Деньгами официально будет распоряжаться Анна, но фактически — я. Зарплата в тысячу золотых впечатлила, но Хосе заметил, что основной доход я должен получать от своих идей, их реализации и внедрения. После подписания, Хосе приложил печатку с гербом своей фамилии к контракту. На бумаге появился оттиск, который светился в магическом зрении. Антонио потом объяснил, что подобные контракты — знак очень высокого доверия и ответственности. Понимаю, человек уровня Хосе де Мендес самолично контракты подписывает не каждый день. Думаю, что его подпись стоит лишь на самых важных, как для семьи, так и для корпорации. На контракте с "Мех", к примеру, расписывался "всего лишь" региональный директор корпорации.

После подписания Альва ушли в сопровождении доктора Гауди, а старший Мендес передал мне папку с проектами корпорации. Нет, он ничего не требовал, просто поставил в известность об интересах семьи. Ну, логично, — вдруг я заинтересуюсь чем то. Я с интересом пролистал пачку листков, на которых были коротко описаны интересы семьи Мендес, и был поражен размахом. МС была везде — от строительства дирижаблей и танкеров, до производства носовых платков. На последнем листе нашел и производство мотоциклов. Ткнул пальцем в строчку и вопросительно взглянул на главу корпорации.

— Да, это ваша с Люси фирма, — подтвердил Хосе. — Надеюсь, ты не забросил этот проект? Есть идеи?

— Идей полно, — усмехнулся я. — Все дело в движках. Мы собираем их из комплектующих к Лимузину, но это штучное производство. Мы хотели наладить связь с "Корветом", но не вышло. Вот и клепаем из чего попало. А надо бы нормальное производство, качественные детали.

— Почему "Корвет"? У них что-то особое есть?

— Нет, просто только они захотели хотя бы разговаривать с нами.

Хосе задумался.

— Выход на "Корвет" можно организовать. Правда, они под семьёй Агилера, у нас с ними борьба по некоторым позициям... А "Венеция" тебе не подойдёт? Там производство хиреет, и часть конструкторов разбежалось. Мы подумываем приобрести этот брэнд, чтобы не начинать с нуля.

— "Венеция"? Я на Выставке видел их седан, ничего так машинка.

Мендес лишь махнул рукой:

— Четыре года без новых моделей. То в одну крайность бросятся, то в другую, а результата нет. Были толковые инженеры и конструкторы, но с направлением определиться не могут. Фирму лихорадит, люди оттуда бегут...

— Толковые? И что им мешает?

— Мы, — признался Хосе. — Мы нацелились на "Венецию" пять лет назад. В течении ближайших двух лет мы ее приобретем. Можем и прямо сейчас, но лучше подождать, дешевле выйдет.

Я постарался не показать свою эмоции, но внутри меня все сжалось. Такая откровенность предусматривала такую же верность. Вот нафига мне оно? Хоть не спрашивай. Я опустил глаза на листки, и увидел ещё одну знакомую тему.

— Производство кристаллов управления. Так это вы делаете эти уродства для "Лагуны"?

— Почему уродства? Вполне конкурентная продукция. Знаешь, сколько магов занимается кристаллами? Очень мало. Да ещё каждый стремится сделать все по-своему. Я в тонкостях не разбираюсь, но слышал, там такие страсти кипят! Хочешь, организуем тебе тур по производствам? Дядя Мануэль говорил, что ты в "Энергетике" решение сразу разглядел. Может, и там подскажешь?

— Может быть. Я там подумывал, как любому магу повторить мою работу, даже вроде бы решение нашёл, но денег не было, да и уверенности в нужности такого инструмента...

— Инструмент по отладке и правильному расположению кристаллов в ТЭЦ? — уточнил Хосе. — Как быстро ты сможешь сделать такой?

— Пробный — через неделю, — пожал я плечами. — Ну а там видно будет, вдруг я ошибся. Только кто мне доступ к энерговодам даст? Где проверять свои самоделки буду?

— А ты думаешь, что все новшества на рабочих станциях проверяются? Есть и опытные станции, и лаборатории. Правда, не в Аллате, а здесь, в Капитолии. До конца каникул сделаешь?

— За три дня?! Я не волшебник.

— А дядя Мануэль говорил, что как раз волшебник... Ну ладно, хоть подскажешь нашим, что там и как? Об оплате не волнуйся, проведем по высшему уровню. Ну как, по рукам?

Я пожал плечами и согласился. По моим прикидкам, там дело было просто в подходе. Ну и парочку хитростей придумал, не без того. Да и посмотреть на лабораторию корпорации было интересно.

* * *

На следующий же день мы отправились на опытную станцию. Оказывается, разработкой новых кристаллов занимались практически все корпорации, конкуренция тут была сильная. МС здесь были не аутсайдеры, но даже в середине списка держались с трудом. Кристаллы у них не той системы выходили, понимаешь ли. А если серьёзно, то слишком уж они разнокалиберные получались, стабильности не было.

Для начала мне показали, как кристаллы для ТЭЦ выращиваются. Огромная ванна, заполненная вонючей жидкостью. В нее помещают зародыш кристалла, подают энергию, а мастер-кристалловед контролирует процесс. То есть, сидит рядом, опустив руки в едкую жижу, а вокруг зародыша нарастают новые слои. Процесс длится несколько часов, прерывать его нельзя. К концу работы маг вообще никакой, а процент брака высокий. За один день делается не более одного кристалла примерно цилиндрической формы. Затем заготовку отдают шлифовщикам, и те почти вручную обтачивают ее, разумеется, тоже контролируя этот процесс с помощью магии. Здесь процент запоротых заготовок ещё больше — кристаллы не слишком любят фрезерную обработку. И лишь после всех этих издевательств, получается стержень для ТЭЦ. Из десяти попыток до конца доходит лишь четыре, и это считается неплохим результатом. Потом надо лишь пройти гигантской "правилкой" по стержню, и попытаться устранить самые сильные огрехи.

Впечатлений много, задача ясна, а вот решение ее непонятно. Слишком мало информации, слишком она специфична, а уж в тонкостях выращивания энергокристаллов сам черт ногу сломит. Как влияет Сила на рост кристалла? Как влияет на этот рост вид кристалла, его чистота, энергонаправленность, степень обработки? Запросил документацию по выращиванию, так меня привели в библиотеку, полки которой ломились от сотен томов. И как в этом стогу найти пресловутую иголку? За оставшиеся три дня так ничего и не придумал, и поехал, точнее, полетел обратно в Аллату с тяжёлым чувством собственной никчемности.

Депресняк длился неделю, потом я разозлился. А чего это я парюсь по пустякам? Попаданец я или где? Плюнул на всё, решил зайти с другой стороны. Дано: необходим кристалл цилиндрической формы и свойством съёма и передачи Силы. Для наглядности нарисовал стержень, каким я запомнил его в "Энергетике". На этом фантазия опять засбоила. Ну, вот он, стержень, и что? Одним концом он погружен в силовую линию, проходящую через горную породу. Сила, — как жидкость, хотя ей и не является, — устремляется в стержень, потому что сопротивление кристалла намного ниже, чем окружающей среды. По пути Сила "пробивает" сквозь многочисленные трещины в кристалле, разогревая его. Если не охладить стержень, то сначала Сила сплавит эти трещины в единое целое, а потом расплавит и кристалл. Задача команды Анны — удержать кристалл от разрушения путем постоянного его охлаждения. Попутно ведётся снятие электрической энергии, возникающей на границах разных сред, температур и напряжённости электрических полей. Как-то примерно так мне объяснял начальник Анны, как там его... Гонсалес, да. Жаль, что я электротехникой в прошлой жизни не занимался, глядишь и придумал бы что.

Впрочем, стержни же я расставил и без знания электротехники и энергетики моего мира. А это значит, что в принципе задачу я решил. Да и вообще, маги, которые все это придумали, в электротехнике как бы ни слабее меня. Как бы ещё и этот орешек расколоть? Хм. Расколоть... В памяти всплыла картина рассыпающегося стержня. А потом осколки собрал рабочий, Анна ещё сказала, что именно из этих осколков я сделал свечи зажигания. А я тогда подумал, что у них тут безотходное производство. Так-так. Получается, что при разрушении кристалл своих свойств не теряет. Ну да, Анна ещё сказала, что некоторые стержни можно восстановить. Зуб даю, что восстановление заключается в вплавлении в стержень подходящего куска.

А что если разбить стержень ещё мельче? В крошку, в пыль... Эта пыль будет сохранять свойства кристалла? Теоретически должна, ведь это остаётся все тот же кристалл. А если потом сплавить эту крошку в нужной форме? Получится или нет? Надо позвонить.

С Капитолием связи у Анны не было. Тут телефон все ещё за роскошь идёт. Вот у Марии Фернандес телефон стоял, а у Анны нет — не тот район города. Приходилось звонить с телефонной будки на улице. Правда у Люси в сервисе телефон был, но она так и купила территорию, с телефоном вместе. Да и зачем мне телефон, что я скажу? Придумал порошковый кристалл? А он вообще работать будет? Пришлось дожидаться утра, потом дожидаться окончания школьных занятий, потом дожидаться, пока Анна не приедет с работы... Мне нужна Анна, точнее ее начальник Гонсалес. Наверняка он с МС связан напрямую, ну или с Санчесом. Вот он мне и поможет.

Пока ждал Анну, в гараже нашел остатки огненных кристаллов, и безжалостно расколотил их. Получил песок, и куски покрупнее. Засыпал все это в баночку, и потряс возле уха. Шур-шур-шур... А теперь... Обхватил банку руками, и подал Силу.

В магическом зрении было хорошо видно, как самые мелкие частицы стали постепенно слипаться. Хмм... Процесс только начался, а у меня уже Источник иссяк. Понятно теперь, почему стержни не восстанавливают — затраты на восстановление слишком большие. Но я-то видел, как в бассейнах змеилась спираль Силы. Магическая плазма, как ее назвал Гонсалес. Уж этого должно хватить, если подключиться напрямую. Нет, напрямую — это как за кабель высоковольтный схватиться — сгорю. А вот поместить этот песочек в силовую зону, да контролировать процесс с помощью своей Силы... Наверное, это как суп кипящий помешать, главное, чтобы ложка не нагревалась.

Когда приехала Анна, я ещё в гараже рассказал ей о своей задумке, и попросил связаться с Гонсалесом.

— Доминик, — осадила меня Анна. — Ты не забыл, что ты теперь работаешь на МС?

— А при чем тут это?

— А при том, что Гонсалес на МС не работает.

— Да? А как же он меня к тем бассейнам допустил?

— Тут господин Санчес помог. Без его указания ничего бы и не было. Ни Хосе де Мендес, ни вся корпорация МС, не смогли бы заставить господина Гонсалеса так рисковать. Он чуть работу не потерял в тот раз, и я не могу его просить рисковать снова.

Я насупился. Вот ведь засада. Будь у меня под рукой та лаборатория по производству кристаллов, дело бы пошло сразу, а так... Придется соблюдать секретность.

— Тётя, а вы не хотите перебраться в Капитолий?

— Нет. Мне здесь нравится, насмотрелась я этой столичной жизни. Мы же не маги, как ты, и не аристократы, что мы там забыли? А тебе не нравится жить в Аллате?

Непробиваемая тётка. Все понимает, но ведёт себя, словно ни о чем не догадывается. И ведь не врёт, ей действительно не понравилась столица. Мне кстати тоже. Уж больно пафосная и чопорная.

— Мне тоже Аллата нравится, — буркнул я в ответ. — Просто мне доступ к лаборатории нужен.

— А если в другой раз тебе потребуется морское судно? Опять переезжать будешь?

И в самом деле, чего это я так загорелся? Подумаешь, порошковый кристалл придумал. Подождёт Хосе, не развалится. Надо будет его по поводу связи попытать, а также об оплате момент уточнить. А то, навесил ярмо на меня, а я от радости заржал, и поскакал, а за правилку мою, которую я для промышленных стержней сделал, пока не расплатился. А она мне в тысячу обошлась, между прочим. Да и зачем мне о таких вещах думать, повеселел я. Напрягу Антонио, пока Люси его совсем не заездила, бедолага даже похудел. Может и телефон заодно проведёт. Это я удачную мысль придумал...

Как это всегда бывает, когда случается что-то хорошее, то обязательно вселенское равновесие подкидывает что-то плохое. В этот раз мне досталась драка в школе. Я как раз вышел из школы, и привычно свернул в сторону, чтобы обойти здание, и по тропинке выйти к забору. Дальше — неприметная калитка, пару кварталов дворами, и я дома. И вот, только я хотел свернуть за угол, как послышались нервные голоса, в одном из которых я с удивлением узнал голос Сато.

— ... поняла?!

— А иначе что? — это Малак, точно.

— Я тебя по стенке размажу, сучка, уяснила?

Шлёп! Словно мешок упал... Заворачиваю за угол, и вижу живописную картину — мою соседку держат две девахи из параллельного класса. Поодаль стоят ещё несколько учеников обоего пола, и с интересом смотрят. Явно одна компания. У Сато одежда помятая, разбита губа, и на щеке ссадина. Такая толпа на одну — это уже явный перебор.

— Привет, — подхожу поближе, и стараюсь оценить противников.

Противники, точнее, противницы, поворачивают голову ко мне.

— А я вас знаю! — радостно сообщаю задирам. — Ты — Монейба из параллельного, а ты — Наира, ее сестра.

— Свалил отсюда, мелкий, — приказала Наира, не отпуская Сато.

— А это, — ещё более радостно показал я пальцем. — Сато Малак, моя соседка. Так что свалите отсюда сами. Или кто-то хочет неприятностей от учителей?

Моя речь на девчонок впечатления не произвела, но Сато отпустили. Наира смерила меня взглядом, и хмыкнула.

— Пока, Черепаха, ещё увидимся.

— Буду ждать, — широко улыбнулся я.

— А ты, сучка, запомни: увижу тебя ещё раз рядом с Фелипе — ноги вырву!

Монейба покачала кулачком перед носом Сато, и пошла прямо на меня. Да я не гордый, к тому же меня с детства учили место девочкам уступать, так что я шагнул в сторону. Что не помешало Монейбе толкнуть меня плечом, проходя мимо. Наира хотела повторить то же самое, но я отошёл ещё на шаг, и она лишь презрительно посмотрела на меня сверху; я же уже говорил, что невысокий? Ну а сестры, подошли к ожидавшим их сверстникам, и они вместе скрылись за кустами.

Все ещё улыбаясь, я повернулся с Сато. Та стояла набычившись, злобно глядя на меня.

— Да, да, понимаю. Если бы не я, ты бы их всех в тонкий блин раскатала бы. Кстати, у тебя кровь идёт, ты в курсе?

Из разбитой губы и в самом деле сочилась красная капля. Я достал из кармана платок, и протянул его Малак. Та с гримасой приложила его к губе, и снова посмотрела на меня.

— А ещё у тебя фингал будет, если ты не залечишь его сейчас же.

— Я пустая, — соизволила ответить мне соседка.

— Да? Тогда, может я? Да успокойся, я знаю, что делаю.

Я и в самом деле знал. Анна дрессировала Еву, ну а потом и меня, не только в беге и гимнастике. Спарринги у нас были регулярные, после которых мы на практике осваивали простейшее лечение и самолечение. Так что с синяком и разбитой губой Малак я справился за пару минут.

— В следующий раз выбирай себе в соперницы не чемпиона школы, — посоветовал я, убирая палец от пропадающего синяка. — А то случится чего, кто меня на уроках будить будет?

— Ты лучше о себе подумай, — огрызнулась Сато. — Думаешь, тебе это с рук сойдёт? Мальчишки у Монейбы знаешь какие? Только рады будут тебе по голове настучать. А Наира и сама с удовольствием...

— Ну да, я же ещё и виноват. Пошли уже, сегодня все закончилось.

Ну вот зачем она к парню Монейбы полезла, в самом деле? Да, смазливый, но неужели настолько, что всякую осторожность потерять? Я проводил Малак до остановки, несмотря на её протесты, и посадил на конку. Сам развернулся и пошел домой.

Приключение меня взбодрило, и подняло настроение. Это тебе не кристалл молотком расколотить, тут такие страсти кипят! На подъёме заскочил в строительный магазин и купил кристаллическую крошку — осколки кристаллов различных стихий. Она продавалась совсем недорого, и служила зачастую в качестве декоративного украшения. Ее вплавляли в стены или потолок, при подаче Силы крошка начинала слабо светиться, имитируя звёздное небо, или давая слабое освещение. Я купил пять килограммов, а заодно приобрёл внушительный агрегат, смахивающий на мясорубку, благодаря которому эту самую крошку можно было раздробить ещё мельче. Это мне Марко посоветовал. С отъездом Евы семейство Альва заскучало, и я взял за правило озвучивать свои идеи и проблемы за чаем. Глядишь, чего и посоветуют, как в прошлый раз Анна помогла мне с Огненными кристаллами для свечей.

"Мясорубку" закрепил на верстаке в гараже, и за полчаса перемолол всю крошку. Получился сероватый песок, довольно однородный, намного лучше, чем если бы я продолжал работать молотком. Песок засыпал в трубу, а сверху заколотил пыж, и уплотнил, как мог. Теперь дело за Анной. Она пообещала ещё раз провести меня к себе на работу, и дать возможность проверить мою идею. Если получится, то мы будем героями, без сомнений. Это вам не мотоцикл — игрушка для скучающих мажоров, нужды энергетиков в хороших кристаллах Анна знала не понаслышке. Запланировали эксперимент на выходной, тогда у Анны ночная смена, да и начальства не будет. Конспи'г'ация, батенька! И как удачно, что выходной этот уже завтра.

На следующий день я пришел с мыслями о предстоящем ночном походе в "Энергетик". О стычке на заднем дворе и думать забыл, но мне напомнили. Удар по ноге, и я качусь по полу фойе. По довольно грязному полу, должен заметить! Сзади радостный смех. Поднимаюсь, и вижу за спиной скалящегося красавчика. Филипе, в окружении прилипал, ну надо же! Предмет сердечного спора Сато Малак и Монейбы Енсинас. Парень не производил впечатление шибко умного, зато был обаятельным, голубоглазым блондином, и обладал спортивной фигурой. Поговаривали, что он подал документы на поступление в актерскую школу, и я этому верил. Но вот характер у него оказался... Нападать неожиданно, да ещё и на слабого... То есть, на меня, я же не выпячиваю свою Силу, об этом и не знает никто в школе. А тут этот придурок искренне радуется тому, как извалял меня в пыли. Таких наездов на меня тут ещё не было, и действовал я на эмоциях и вбитых в меня теткой инстинктах. Шаг вперёд, подшаг в сторону, отвлекающий взмах левой рукой, и удар правой в челюсть, с поворотом корпуса и толчком задней ноги. Классический кросс из земного бокса. При правильном исполнении гарантированный нокаут. Я выполнил удар идеально. Голова Филипе мотнулась в сторону, из раскрытого рта вылетела кровь и что-то белое, а на пол он упал уже без сознания.

Гомон в коридоре стих, на меня уставились десятки глаз. Парочка подпевал Фелипе, и девиц из компании Монейбы, прекратили ржать. Один из них лишь испуганно крикнул:

— Тебе конец, понял?! — и убежал.

Второй продолжал таращиться на меня, как на ожившего покойника. Через пару секунд прискакала кавалерия в виде учителей, и меня под конвоем препроводили в кабинет директора. Что примечательно, с лежавшим Фелипе остался лишь школьный врач, а меня сопровождали аж вчетвером. Тут была и завуч по клубам, госпожа Перез, к которой я должен был идти, чтобы отмазаться от клубов. Я ее проигнорировал, и договорился напрямую с директором Родригез, и дамочка на меня затаила. Судя по всему, она и с Евой постоянно цапалась, так что тут не просто обида на наглого школьника. На уроках мы не пересекались, а вот по общественной жизни она меня старалась доставать при каждом удобном случае. Анна регулярно писала ей записки, объясняя моё отсутствие на тех или иных мероприятиях.

Весь год я особого внимания не обращал на школьную жизнь. Оценки у меня были хорошие, репутация — лодырь, соня и одиночка, так что и не лез никто. Общался разве что с кондитерами и соседкой, Сато Малак. Незаметный пацан с последней парты, короче. Но время идёт, приближается конец учебного года, и гормоны в головах и задницах играют все сильнее. Девчонки стали намного раскованнее, подростковое смущение прошло, на первый план вышла подростковая агрессивность. Неудивительно, что в такой обстановке к концу года большинство парней было разобрано. Тут девки вообще наглые и не закомплексованные. Треплются о своих любовных приключениях почти не скрываясь. Кто, с кем, при каких обстоятельствах — обсуждается почти в полный голос. Если прислушаться, то и более пикантные подробности можно узнать.

Долговязый Петр уже успел пообжиматься с десятком девочек, а Марко отчаянно краснеет под взглядом нашей старосты, но на вопросы и подначки не отвечает, молчит как партизан. Только раз, когда кто-то из парней позволил себе сделать скабрезное замечание по ее поводу, рассвирепел и полез в драку. Еле растащили молодых петушков. Досталось тогда Марко знатно, но зато теперь он под неофициальной, но вполне серьезной защитой Елены — той самой старосты. К слову, Елена на голову его выше, и среди первых дуэлянтов школы.

После новогодних каникул количество дуэлей возросло в разы. Причем дуэли эти были вполне серьезными, пусть и считались учебными, под присмотром учителей.

Где магия, там обязательные магические дуэли. То есть, не обязательные, но в магии чуть ли не самое главное — контроль, а где ещё лучше проявляется контроль и умение управления Источником? Моим одноклассникам шестнадцать лет, Источник растёт, и чтобы приучить детишек его контролировать, и ввели регулярные бои магов. Происходят они, обычно, в дуэльном зале — копии спортзала советских школ, правда в стены и в пол по краям площадки вмонтированы подавители и блокираторы. Но они защищают только сами стены, ну и зрителей, — от рикошетов и промахов. И зал этот никогда не простаивает, надо сказать. Несмотря на то, что Источник у детишек вроде как должен быть слабоват, здесь нередки случаи, когда одного из дуэлянтов выносят на носилках. Совсем уж смертельными заклинаниями не швыряются, ограничители стоят, но получить каменную сосульку в живот, или фаербол в глаз — приятного мало.

В силу того, что девочки более одаренные, чем мальчики, дуэли с парнями — редкость. Слабаки, что с нас взять. Девчонки перед нами скорее выпендриваются, чем реально бьются. Самым шиком считается заставить парня сдаться. Например, Петр и Марко так и поступают. Маги они слабые, а вот кулинары на всю школу известные. Домашние мальчики, идеальные мужья... Так что их даже не бьют особо, просто сносят Щит Мага — заклинание, которое почти не требует способностей, но может уберечь владельца от мелких травм. А потом парни признают свое поражение, отступая за границу дуэльной зоны. И сами целыми остаются, и девчонкам приятно. Вот среди соперниц дуэли идут уже серьезно. Кстати, если парни обычно целятся куда попало, то девчонки стараются попортить красоту — бьют в лицо, жгут волосы... Одной даже глаз выбили воздушным молотом, не считая многочисленных синяков, шишек и порезов. И, по слухам, дрались из-за мальчика. Вырастают из таких зверьков либо отъявленные хулиганки, типа Ирэн, либо железные леди, как моя тётка Анна. В любом случае, самомнение у женского пола здесь завышено, и не в последнюю очередь, благодаря школе.

Я с самого начала учебного года на дуэлях особо не выделялся. Нет, конечно, ходить ходил, но силой Источника не особо светил. Драться с красотками мне моё воспитание иномирянина не позволяло, но и получать люлей от этих красоток — тоже не айс. Так что я выбрал замечательную, на мой взгляд, стратегию. На дуэли я просто ставил щит, и ждал, пока соперница выдохнется. Сам атаковал редко, — типа, экономил силы, — и выжидал момент, когда противник допускает явный ляп. Благодаря такой тягучей манере боя, заслужил прозвище Черепаха, и репутацию неудобного противника.

Все это я рассказываю к тому, чтобы было понятно, что обстановка к концу года сложилась нервная. Когда я за ужином как-то рассказал об этом Анне и Марко, те с ностальгией стали вспоминать свои школы. По их словам, раньше было ещё хуже. Среди учителей нередко были те, кто не по наслышке знаком с ветеранами африканских боёв, и влияние таких учителей было огромным. Дуэли и драки на кулачках — норма для поколения Анны. Тетка даже призналась, в порыве откровения, что если бы не случай, то легко могла загреметь не в армию, а в тюрьму, настолько жестоко они тогда дрались. Им даже особого повода не нужно было, они как Портос — дрались, потому что дрались.

Я в этой жизни почти не участвую. И ростом не вышел, и рожей не красавец. К тому же в общественной жизни школы не заметен, круг общения узкий. Так что смотрели на меня школьницы, как на пустое место. Впервые я поблагодарил судьбу за свой маленький рост. На свидания в кино на последний сеанс меня не приглашали. Пару раз танцевал с Сато, когда организовывались школьные дискотеки, но там дальше танцев дело не шло. Даже потискать себя не позволила, да потом ещё дулась неделю. Жаль, за год фигурка у соседки стала ещё более привлекательной, но, видимо, репутация нелюдимого и неуступчивого самца играла свою роль.

Тем временем, Перез начала разбор полетов, выступая в качестве обвинителя. Сперва она ещё сдерживалась, но радость от моего проступка была так явно нарисована на ее лице, что даже директор смутился. После новогодних праздников у нас с ним вроде бы нормальные отношения установились, во всяком случае, я рассказал ему, что работаю на Люси и мы делаем мотоциклы. А Перез не останавливалась до тех пор, пока не вынесла предложение об исключении меня из школы.

Вот это было серьёзно. Конечно, из школы меня не выгонят, СБ не даст, да и МС впряжётся, но тогда мое прикрытие полетит к чёрту. И тогда все узнают о моих талантах универсала, а оно мне надо? Я оглянулся по сторонам. Учителя смотрели на меня строго, но с сочувствием в эмофоне. Директор вообще спокоен, а уж после предложения Перез, зыркнул на нее с откровенной неприязнью.

— Давайте не будем спешить с выводами, госпожа Перез, — сказал он, откидываясь в кресле.

Тут в кабинет зашла школьный целитель. Покосившись на меня, доложила:

— Контузия, трещина в нижней челюсти и выбиты два зуба. Опасности для жизни нет.

— Как это нет?! — взвилась Перез. — Вы считаете перелом и потерю сознания неопасным?

— Я привыкла отвечать за свои слова, госпожа, — невозмутимо ответила целитель. — С подобными травмами я сталкиваюсь по три раза в неделю.

— Но это в дуэльном классе! — не уступала Перез. — А тут безобразная драка прямо в фойе! Что за наглое поведение!

— Я ответил на агрессию, — равнодушно вставил я, пока она опять не стала обвинять меня во всех грехах. — Если кого и обвинять, так это Пипо, и его компанию. Думаю, что многие видели, с чего все началось.

— А с чего все началось? — тут же спросил директор.

— Я стал свидетелем нападения сестёр Енсинас на мою одноклассницу Сато Малак. Ну а Фелипе решил поддержать подружку. Вот и набросился на меня при всех.

— То есть это он виноват, так что ли? — встряла Перез.

— Ну да, — простодушно пожал я плечами. — Сам полез, сам и получил.

Директор невозмутимо кивнул, а целитель одобрительно усмехнулась:

— Хороший удар, Каррера. Чувствуется, что вы живёте в семействе Альва.

— Вы что, защищаете его? — возмутилась Перез.

— Почему нет? Эти Енсинас давно нарываются, и дружков своих подначивают.

— Дамы! — остановил начинающуюся перепалку Родригез.

Дамы обменялись негодующими взглядами, и замолчали. Директор покачался в кресле, рассматривая меня.

— Каррера, вы представляете последствия вашего поступка? — спросил он наконец.

— Наверное, нет, — вздохнул я.

Директор усмехнулся, и с удовольствием просветил меня:

— Сёстры Енсинас — сильнейшие маги школы. Монейба — чемпион, ее сестра уступает ей лишь чуть. Хотя они учатся в другом классе, дуэли у вас проводятся вместе.

— Всегда были отдельно.

— С сегодняшнего дня, господин Каррера, порядок меняется. А ещё, для внеклассных дуэлей мы понижаем влияние ограничителей и блокираторов до минимума. А это значит, что отныне могут применяться все заклинания, кроме смертельных. Госпожа целитель, позаботьтесь о соответствующем оборудовании зала.

— Хорошо, господин директор, — кивнула головой докторша.

— Вы удовлетворены, госпожа Перез?

— Вполне, господин директор!

— Очень хорошо. Все свободны, кроме Карреры.

Фига себе тут порядочки! Фактически, директор только что дал разрешение если не прикончить меня, то покалечить. Дождавшись, пока мы останемся одни, Родригез поднял бровь.

— Вы удивлены, Доминик?

— Да как-то...

— Считаете меня бездушным чудовищем? Я вам объясню ситуацию, как вижу её я из этого кресла. Вы, — ученики — безмозглое стадо начинающих магов. Практически каждый год происходит случай, подобный вашему. И если учеников не остановить, то школа просто захлебнётся в неконтролируемой агрессии. А вот если кого-то из вас покалечить или убить, то урок усвоят все остальные.

— И вы допустите смерть ученика? — не поверил я.

— А почему бы и нет? Вы — маг, Каррера, а это значит, что вы представляете угрозу. Если вас не поставить в рамки, пусть даже так жестко, то вы совсем распоясаетесь. Смерть одного ученика в год — небольшая плата за десятки послушных магов.

В который раз меня этот мир поражает. С другой стороны, если сразу дать по рукам слишком зарвавшимся, то может остальные скорее сделают вывод?

— И что вы мне посоветуете делать?

— Вам? Извиниться перед пострадавшим.

Ну да, аж бегу и спотыкаюсь.

— А ещё варианты?

— Дуэль. Но тогда вам придется драться со всеми участниками этой истории. Фелипе, сёстры Енсинас, их парни и подружки...

— Со всеми сразу?!

— Ну что вы, Каррера! Мы же не убийцы. В день по дуэли, я думаю, будет в самый раз. Ну и перерывы на целителей, конечно. Или публичные извинения.

— Ага... Господин Родригез, вы не поможете мне правильно составить Вызов?

— Вы не хотите сначала посоветоваться с тетей? — Родригез серьёзно посмотрел на меня.

Он шутит так? Это мое дело, мои разборки. Впутать в это дело Анну? Кто знает, как тетка поведет себя? Вдруг ей Санчес и Мендес о моей уникальности в уши напели, и о необходимости моей защиты? А так, дуэль отменить нельзя, извинения после Вызова — потеря репутации. А вот до Вызова извиниться — возможно, тётка вполне может насесть на меня, попытаться заставить. Не заставит, конечно, но отношения испортятся. Хотя, Анна не зря Бешенная, понять должна.

В итоге я под диктовку директора Родригез заполнил бланки Вызова. Типовые бланки! На дуэль! В школе! У нас бы такие порядки, а то учителя в класс зайти боятся. А тут учитель запросто ученика на "учебное практическое занятие по магической защите" вызвать может, чтобы мозги вправить, а вот наоборот — никак нельзя.

Заполненные Вызовы принес домой и отдал Анне. Она и Марко мои опекуны, а значит и секунданты на дуэли. Марко при виде бланков характерного черного цвета с красной каймой, расстроился, а Анна — железный человек, — лишь подняла брови.

— Восемь Вызовов? Сразу?

Рассказал, что и как было. Марко скорбно вздохнул, а Анна хищно оскалилась.

— Мало им Евы было? Хотят опять Альва на крепость проверить?

Во даёт! А я боялся, что отговаривать будет, или возражать против количества соперников и соперниц. Анна же, пролистав Вызовы, пренебрежительно хмыкнула:

— С сестрами разберёшься, — остальные принесут извинения.

— Тётя, вы так во мне уверены?

— А ты нет?! Доминик, да тебе даже атаковать не надо; просто дождись истощения их Источника, или сразу врежь разок, как ты можешь! Это же не бой насмерть, так что риска почти никакого. Подумаешь, руку сломают, или ногу — вылечим. А вот поставить этих мерзавок на место, и репутацию перед Академией создать — так лучше и не придумаешь.

Ну прямо в лучших традициях Спарты — со щитом или на щите. Не теряя времени, Анна пошла переодеваться, чтобы отвезти Вызовы. Я впервые ее видел в таком наряде, и должен сказать, что военная форма весьма ей шла. Длинный белоснежный китель, выглядывающая из под него короткая черная юбка, — парадная форма морской пехоты, — золотой галун, надраенные нашивки и многочисленные значки на груди. На ногах — короткие сапожки на невысоком каблуке, на голове — лихо заломленный черный берет с околышком алого цвета — отличительный знак боевого мага Огня, и наградной боевой жезл — обалденный вид, что спереди, что сзади. Думаю, у Марко, когда он ее встретил, не было ни единого шанса. И ведь видно, что со времён отставки фигура не изменилась, форма не перешивалась.

Сложив все Вызовы в папку, Анна умчалась на машине, побибикав нам на прощанье. Я посмотрел на Марко, который проводил авто влюбленным взглядом. Заметив, что я смотрю на него, он смутился:

— Что?!

— Ничего. Дядя, а сколько Анне лет?

— Осенью будет сорок пять, а что?

— Сорок пять?! Да ей больше тридцати не дашь!

— Это же Анна, Доминик, — с гордостью произнес Марко, как будто это все объясняло.

Я задумался. До осени ещё куча времени, а у меня есть куча денег. Если с порошковым кристаллом дело выгорит — забавный каламбурчик, — то денег будет ещё больше. И куда мне их девать? Мотоцикл Анне построить? Да не, это ещё для Евы подойдёт, а Анна — женщина видная, авторитетная. Думаю, новое авто, на которое семейство Альва копило деньги, а потом вложили в проект мотоцикла, ей подойдёт. Только не "Лагуну", мы чай не простые дворяне, а почти бароны. Думаю, "Мамба-кабриолет" ей как раз будет.

Анна вернулась к вечеру, довольная донельзя. Вызовы были приняты, теперь от дуэлей не спрячешься. По словам нашей амазонки в отставке, более-менее нормально к её визиту отнеслись в семье сестёр Енсинас. Там мамаша тоже лямку тянула, только в инженерных частях. Остальные семьи были сугубо штатскими, и при виде Вызова впадали либо в ступор, либо в панику.

Дуэли договорились проводить с понедельника, ежедневно в семь вечера, в дуэльной зале школы. Это, как пояснила Анна, чтобы секунданты смогли вернуться с работы, и подготовиться. Такой вот утилитарный подход к возможному увечью своих чад. Прийти с работы, сварганить ужин, ну и на дуэль посмотреть. Заодно и себя показать, а как же. Я не я, если для Анны это лишний повод покрасоваться в форме!

— Ладно, Доминик. О дуэлях завтра поговорим. Ты не забыл, что у нас сегодня поход ко мне на работу? Или отложим?

А сама смотрит с интересом, как же я отвечу? Ну, я Анну уже немного знаю, так что отвечать будем правильно.

— Нет! Как бы там ни было, надо с этим делом разобраться. Поехали.

Анна довольно кивнула, и пошла к машине. Спина прямая, ноги стройные, бедра покачиваются... Все же, надо ей тачку подогнать, да покруче, раз она так выпендриваться любит, что даже форму не поменяла на обычную одежду. К черту "Мамбу"! Сделаю ей эксклюзив.

В "Энергетике" Анна в форме произвела фурор. Мы все гадали, как бы отвлечь народ от моих манипуляций, а тут все так сошлось. Да я мог половину стержней утащить, и никто бы и не заметил. Шучу, конечно. Но все равно, наша авантюра прошла на удивление легко.

Пока Анна отвлекала внимание, красуясь перед своими подчинёнными, и отвечая на многочисленные вопросы, я спустился в машинный зал, и опустил заготовленную колбу с порошком в рабочую зону дальнего бассейна. В клубах пара разглядеть, что я делаю, было сложно, даже и без отвлекающих маневров тётушки. Течением колбу подхватило и потащило по бассейну. Хорошо, что я положил ее с краю, а то окажись колба в зоне протуберанцев, так и сгорела бы в чистой плазме. А так, я удержал колбу от скатывания при помощи тросика, который моментально стал нагреваться в кипящей воде.

Как только колба оказалась за внешним кольцом стержней, кристаллический порошок стал слипаться. В магическом зрении было хорошо видно, как порошок сначала засветился, а потом резко нагрелся, сливаясь в однородную массу. Вместо мешанины оборванных каналов стали формироваться несколько крупных, и пока кристалл не успел застыть, я закрутил эти каналы в один, и пустил его по спирали. Получилось почти два с половиной витка. Зачем я это сделал, я и сам не знал, наверное, просто для красоты. На эту манипуляцию ушла вся энергия из моего Источника, работать в таких плотных силовых полях и на таком удалении было пределом моих возможностей.

Подтянул колбу назад, обжигаясь о тросик, и вытащил ее из бассейна. Вся операция заняла не больше десяти минут. Вот только ладони обжёг, но это дело поправимое, Источник восстановится, и займусь.

Спустя ещё несколько минут, я спокойно зашёл в Контрольный зал, и кивнул Анне. Та оборвала свой рассказ, и сурово посмотрела на сотрудников.

— Дамы и господа, а работать за вас я буду? Между прочим, вот уже полчаса ни один из вас не взглянул на приборы. А в третьем бассейне напряжённость превысила норму уже на семь процентов...

Операторы живо заняли свои места, а я зашёл вслед за Анной в её кабинет, и продемонстрировал результат. Под воздействием Силы, стенки колбы напоминали картон, так что я легко разорвал оболочку, достав все ещё горячий цилиндр. В ходе сварки объем уменьшился, и теперь перед нами стоял цилиндрик, высотой сантиметров двадцать, и диаметром в пять сантиметров — все, что осталось от почти пяти килограммов порошка.

— Ну-ка, ну-ка, — Анна взяла цилиндрик в руки. — Явно не пять кг. Наверное, в плазме сгорела часть кристаллов. Водяные, к примеру, или воздушные. А что по проводимости?

С этими словами она начала подавать на кристалл Силу. Цилиндр охотно откликнулся, внутри него появилась видимая спираль, и Анна удивлённо посмотрела на меня:

— Как ты смог закрутить канал?

— Пока масса была жидкая. А что, не надо было делать?

— Почему же, неплохо вышло. Объём стержня тот же, а длина канала больше. Интересно... Почти нет потерь на нагрев, стержень холодный. Знаешь, что это значит?

— Что?

— Что на охлаждение не потребуется столько воды. Занятная штука у тебя получилась, Доминик. Я конечно не великий специалист, но могу сказать, что кристалл получился очень хорошего качества.

— Он сможет заменить стержни в ваших ваннах?

— Этот малыш? Что ты, конечно нет. Но ведь ты и не ставил такой цели, верно?

— Ну, цель была просто проверить возможность создания кристалла. Думаю, что это мы выяснили. А уж куда эту штуку приспособить — пусть у Мендес голова болит.

— Верно. Только надо с Тоно посоветоваться, чтобы с оплатой не кинули. А! Я Люси на него натравлю, когда дуэли будем смотреть.

— Вы и Люси позовете? А вдруг я проиграю?

— Не смеши меня. Завтра обсудим стратегию, если хочешь, но как я думаю — эти сестры тебе не ровня. Или не так?

— Ну... Старшая неплохой воздушник, младшая — Земля или Камень. Старшая побеждает чаще, а у младшей приемы сильные, она инициацию прошла.

— Их мамаша служила в саперных частях, наверное, оттуда и приемы. Земля — это пехотинцы, очень сложные соперники, особенно не в помещении, а на природе. Но дуэли будут в зале, там у нее сил немного. Поговорим потом ещё, ладно? А теперь иди, мне работать надо.

* * *

Семья Малак переехала в Аллату год назад. Старшая школа столицы провинции была серьезным испытанием для деревенской девочки с Архипелага. Там она была почти круглой отличницей, а здесь с трудом держалась в хорошистках. Сначала, когда её соседом по карте оказался Каррера, она расстроилась. Самец — маленький, наглый, да ещё и ленивый. Ну почему ей в соседки не досталась вон та красивая блондинка, вокруг которой моментально организовался весёлый кружок? Или вон тот слегка полноватый парень, который оказался кондитером. Сато обожала выпечку, но абсолютно не умела печь. Пирожные подгорали, торты получались некрасивыми и невкусными... И ей достался этот грубиян Доминик, который заснул на первом же уроке. Как ей было стыдно за него! А ему хоть бы хны, ещё и огрызался на замечания учителя.

Лишь через пару месяцев, Сато поняла, как ей повезло. Обложка столицы скрывала весьма неприятную начинку. Красивые девочки стали стремительно вербовать, иначе не скажешь, себе свиту. В свиту попадали либо такие же красавицы, но не слишком умные, либо откровенные дуры, но сильные маги. Сато не была ни тем, ни другим. Ее Источник был не слишком силен, за год и вырос всего до ста. Ее внешность была не совсем привычна для этой провинции, и не считалась слишком уж привлекательной. Скорее наоборот, немного раскосые глаза делали ее похожей на северную африканку, а это не лучшая внешность в провинции, в которую вторглась Африка. Может быть, она и смогла бы объяснить, что Архипелаг — это не Африка, что в войне они пострадали не меньше, но у Сато была главная проблема — она стеснялась в обществе красивых людей. Получая отличные оценки за письменные задания, она терялась, когда выходила к доске, и видела глядящих на нее красивых одноклассниц и одноклассников. Потому и средний балл у нее был не слишком высок. Даже мама, которая специально занималась с Сато, не могла ничего поделать. Так она и осталась бы одиночкой, но с соседом по парте ей все же повезло, хотя вел он себя...

Доминика нельзя было назвать красивым, и ему было на все плевать. Доминик был воспитанником Альва, а о семействе Альва в школе ходили разные слухи. Говорили, что в этой школе училась ещё Анна Альва, и она была такова, что к ней намертво прилипла кличка Бешенная. А потом здесь училась уже дочь Анны — Ева. Девочка выпустилась в прошлом году, и учителя вздохнули с облегчением. Слава после нее осталась вполне определенная. Мало того, что Ева состояла в Угольках, так она ещё была обладательницей единственного в квартале мотоцикла. Сато видела ее пару раз — не красавица, но высокая и сильная, с решительным выражением лица. Так что репутация Евы защищала от нападок Доминика, а заодно и его соседку. Впрочем, на дуэльных уроках Доминик держался весьма неплохо, хотя и не выделяясь. Интересно, какой у него уровень Источника?

Как ни странно, но с соседом было легко. Правда, иногда он распускал руки, и приходилось ставить его на место, но в их общении это ничего не меняло. Да, он спал на одних уроках, и откровенно зевал на других, но именно Доминик помог ей с математикой и физикой. Физика — ладно, кому она нужна, но математика — это основа анализа, а Сато хотела продолжить карьеру матери. Налоговый аналитик — это звучит скучно, но зато там были не красивые лица, а строгие цифры. Доминик помог ей и с алхимией, хотя и сам знал ее слабо, и на занятиях по магии. Раньше она не уделяла им внимания, но с ростом Источника, оказалось, что она во многом безнадёжно отстала от сверстниц.

Но все это было ерундой, потому что она встретила его. Высокий, красивый, спортивный... Он мог запросто заговорить с любой из девочек, ничуть не смущаясь. Он даже спросил у Сато что-то, она не помнит что, но она не ответила, и он ушел с улыбкой на ярких губах.

Когда сестры Енсинас припёрли ее к стенке, она растерялась. Она хотела сказать что-то, но не могла выдавить ни слова, при виде смотревших на нее мальчиков. А потом Наира, ударила ее по лицу, разбив губу, а старшая, Монейба, добавила, и говорить стало не о чем. Она поставила Щит, конечно, но он продержался недолго. Наверное, её бы продолжали избивать, если бы не Доминик.

А вечером как гром среди ясного неба — дуэль. Когда Бешенная Альва вошла к ним в дом, Сато чуть не лишилась сознания: почему-то она решила, что Альва пришла договариваться о свадьбе. Но Бешенную интересовала не свадьба, а драка. Да, глядя на затянутую в парадный мундир сильную и гибкую фигуру, можно было поверить во все те слухи об этом семействе. Да и как не поверить, если ряд значков на кителе это подтверждает. Но все это ерунда, ведь оказывается, дуэль была из-за нее, Сато Малак. Формально, как уточнила Анна. Ну конечно, это же Доминик... Складывалось впечатление, что Доминику было просто неважно, из-за чего драться. А потом Анна рассказала, что Доминик избил Фелипе. Фелипе, который был таким красивым, спортивным и сильным, и был в десятке сильнейших магов школы...

И вот она стоит здесь, на отведённом специально для нее месте. Она — повод для Вызова. Директор Родригез уже объявил правила проведения дуэли. Восемь поединков, каждый день, при условии, что поединщику позволит состояние здоровья. Правила — максимально допустимые — то есть разрешено всё, кроме смертоносных заклинаний. После этих слов Сато не выдержала, и оглянулась. Справа стояли сестры Енсинас — рядом с матерью, одетой в парадную форму Инженерных войск, и другими родственниками; внимательные и сосредоточенные. Фелипе стоял тоже рядом с матерью и отцом, с презрительной усмешкой красивом лице. Остальные поединщики держались кучкой в окружении родственников, и выглядели встревоженными.

Слева начала дожидался Доминик. Рядом с ним стояли два секунданта: Анна Альва и ещё одна женщина в такой же парадной форме — с резкими чертами лица, высокая и худощавая. В стороне был ещё рослый мужчина — муж Анны, и молодой человек с встревоженным лицом, который постоянно оглядывался по сторонам. Видно, ему тоже не по себе, решила Сато. Анна и вторая женщина выглядели совсем не напуганными, скорее они с нетерпением ожидали начала дуэли. Хищницы, внезапно пришло в голову Сато. Да, точно, хищницы, в предвкушении крови. Они что, не понимают, что у Доминика перед Фелипе никаких шансов?

Доминик стоял рядом, с обычным своим сонным видом, словно спать хочет, ещё чуть-чуть, и зевнет. В этот момент Доминик поднял руку, словно бы почесать лоб, но Сато знала этот его жест — так он в самом деле скрывал зевоту. Она чуть не хихикнула, несмотря на неприязнь, которую испытывала к нему после новости о травме Фелипе. Сухопарая женщина тут же что-то ему сказала, видимо замечание сделала, а Доминик что-то ответил, после чего засмеялись оба секунданта. Надеюсь, что он не слишком пострадает, подумала Сато, хотя и надо бы его проучить. С другой стороны, хоть и формально, но он ее защитник. Самец-защитник! Теперь от насмешек не спрячешься... Хоть бы продержался немного, может смеяться будут не так сильно?

Тем временем директор Родригез закончил свою речь, и огласил порядок поединков. Первым был Фелипе, затем Монейба, Наира, затем остальные.

Гонг, первая дуэль. Доминик одновременно с Фелипе пересекли черту, боковые поглотители загорелись красным светом — дуэль началась. И тут же закончилась — Доминик метнул в Фелипе воздушное копьё, вонзившееся тому в горло. Из разорванных сосудов фонтаном брызнула кровь. Поглотители сменили цвет на синий — блокировка магии высшего уровня.

Сато вскрикнула от ужаса, закричала мать Фелипе, а на площадку выскочила школьный целитель с помощником и запасом медицинских артефактов. Наложив руки на огромную рану, она окуталась зелёным сиянием. В зале стало тихо, все с напряжением смотрели на лежавшего Фелипе, конечности которого конвульсивно дергались. Хватит ли у целителя сил и способностей, чтобы справиться с таким ранением, думала Сато. Рана в горло — это не рана в ногу, или даже в грудь. Шея — это десятки сосудов, артерий и вен, позвоночник, пищевод и дыхательные пути... Вот погас один кристалл-накопитель, второй, третий стал светить совсем тускло... Целитель устало сняла ладони с Фелипе. Даже со своего места по центру Сато видела, как поднимается грудь Фелипе. Жив. Директор объявил об окончании первой дуэли, и попросил всех разойтись.

Разумеется, его никто не послушал, просто все вышли из залы на улицу, обсуждая произошедшее. Доминик со своими секундантами не стал задерживаться, сел в старенькую "Лагуну", и уехал, прежде чем Сато подошла к нему, и выцарапала ему глаза за Фелипе. Подошла мама и прижала ее к себе. Из-под ее руки Сато заметила мать Фелипе, которая злобно смотрела на нее. Вздрогнув, Сато потянула мать к выходу. Нет уж, пусть все идёт как идёт. Минута, и школьный двор остался позади.

* * *

Да твою же маму коромыслом по клапану, да об бампер через карданный вал! Этот дебил вообще без понятия?! Ведь ясно и давно сказано — дуэль начинается с момента выключения поглотителей внутреннего периметра. Синий цвет — хоть наизнанку вывернись, ничего не наколдуешь. Красный — твори волшбу, но не забывай о защите! А этот... Встал в позу, руки с Огнем в ладонях развёл, словно на параде. Видно, приучил я всех, что играю от обороны, вот он и не ожидал. Я думал, хоть Щит поставил — пальнул на пробу Копьём первого уровня. Хорошо, что первого, вторым я бы ему головенку оторвал напрочь. На этом дуэль и закончилась. Дольше правила объясняли, да все равно дураку впрок не пошло, а ведь считался опытным дуэлянтом! А целитель у нас все же молодец. Я уж решил, что на моей совести второй труп в этом мире, но все обошлось; смогла и кровь остановить, и горло спасти. Профи, что и говорить. Надо ей будет зонтик подарить, пока они не вышли из новинок и экзотики. А ещё один директору — мировой мужик, мигом ситуацию разрулил.

А все же странный мир. Утром опять иду в школу, чтобы вечером опять пойти туда же, и попытаться прикончить очередного соперника. Весь день ощущаю на себе взгляды, но мало кто решается заговорить со мной. Даже Сато, которая сидит рядом, молчит. Может, здесь так принято? И спросить не у кого. Но так все же лучше, чем если бы надоедали с вопросами. И так я, словно звезда эстрады под лучами софитов, очень неприятное ощущение, а ведь кому-то нравится.

Вторник. Мой соперник — чемпион школы в дуэлях. Интересно, здесь ставки делают? И каковы мои шансы в глазах окружающих?

Монейба не стала повторять глупость Фелипе. Мое копьё разбилось о щит, а потом она обрушила на меня лавину заклинаний. Копьё, серп, кулак. Все из арсенала Воздуха, всё с разных сторон, что говорит о незаурядных способностях. Затем добавились и фаерболы, и водяные петли, и град сосулек. Все разбивалось о мой Купол. Переждав первый натиск, я сдвинулся с места и пошел вперёд. Рисковать я не собирался, как и повторять вчерашнее. Но проучить девку надо было, причем сделать это показательно. Сато вроде говорила, что Монейба ей Щит сбила и фингал поставила, а Наира губу разбила? Вот пусть и почувствуют беспомощность. При виде меня, спокойно двигавшегося навстречу, Монейба слегка побледнела, и начала нервничать. Вместо града мелких уколов она замерла, собираясь с силами, а потом зарядила по мне Молотом. Слишком медленно. Чтобы скастововать серьёзный Молот, ей потребовалось почти две секунды, да и силовой рисунок каста был мне знаком. Дождавшись конечного пасса, я просто сделал быстрый шаг в сторону, меняя конфигурацию щита со сферы на косую стену. Молот со свистом обрушился на край стены, и соскользнул вниз, ударив в доски пола. Явно выше первого уровня. Сильна, что и говорить. Но не сильнее меня, и уж точно не умнее. У магов любой стихии есть свои слабые места. У воздушников — это дистанция. Любому их заклинанию требуется расстояние для разгона. Чем я ближе — тем слабее её удары. Ей бы Молот сразу использовать, пока я стоял на месте, ну или Таран, а она на стрелковку понадеялась.

Я прошел уже половину дистанции, разделявшей нас, у Монейбы оставалось не так много времени, чтобы сильно ударить. Вот она снова подняла руки. В магическом зрении было видно, как заплясали силовые линии... Серьезно? Опять Молот? Я на миг снял Щит и влепил очередь фаерболов. Никакого урона не нанес, но концентрацию сбил. А потом я оказался в трёх шагах от магички, и принялся вскрывать ее Щит Ледяными Кастетами. Заклинание из школы Льда, очень эффективно против Щитов, особенно на дистанции вытянутой руки. Урон идёт и за счёт магии, и чисто кинетический. И тут уже в дело вступает не только Сила мага, но и сила физическая, и банальная выносливость. А с дыхалкой у меня все в порядке, спасибо ежедневным пробежкам.

Монейба в ответ попыталась рубануть меня Ледяным Мечом, но тот разлетелся от ответного Плазменного Щита — любимой фишки "огоньков". Действует всего пару секунд, но мне хватило. Меч отбил, но Кастеты слетели. Тогда я врезал по Щиту Монейбы Силовым Кулаком — заклинанием не принадлежащим никакой школе стихий, а просто напитанный сырой Силой удар — на Кастеты времени не было. Раз, другой, а на третий ее Щит закончился. Она растерянно уставилась на меня. Я дождался, пока она осознает, что осталась без защиты, и когда увидел в ее глазах панику, отвесил ей звонкую оплеуху, от которой она покатилась по полу. Калечить, как Филипе я ее не собирался, но поставить зарвавшуюся девку на место — надо. Монейба вскочила, и бросилась на меня. Вот дурочка, у меня же и на щит Силы хватает. Я лишь толкнул навстречу ей светящуюся Силой стену, и девчонка отлетела назад, упав на спину. В сознании, но похоже, не соображает ничего. Лицо — сплошной синяк. Добивать не стал, хотя по правилам дуэль идёт до крови, а крови пока нет, и упала она в пределах дуэльной площадки. Просто дождался, пока из свёрнутого набок носа хлынет красный ручеёк и пошел назад. Два ноль в мою пользу. Поглотители сменили цвет, а на площадку поспешила мадам целитель со своей командой. Да уж, задал я ей работы.

Среда. После уроков меня вызвали к директору, и Родригез зачитал диагнозы моих соперников. Фелипе лежит в реанимации. Жизни его ничего не угрожает, но ему требуются многочисленные операции, чтобы полностью восстановить сосуды, мышцы и голос, и заново научиться глотать. Кроме того, моё Копьё задело шейные позвонки — сильный ушиб центрального нервного столба, минимум месяц в постели. Насколько пострадал мозг от кровопотери и кислородного голодания — будет известно через время, после проведения экспертизы. Но уже сейчас ясно, что с психикой у парня нелады — он боится магии, впадает в панику; целители держат его в искусственной коме.

С Монейбой проще. Гематомы, треснутые ребра без осколков, перелом носа со смещением перегородки, переломы обоих челюстей, минус четыре зуба, перелом левой ключицы со смещением, и повреждённый левый глаз. Вернётся в школу через неделю.

Потрясающая здесь медицина, в который раз поражаюсь. С такими ранами в нашем мире у Филипе и шансов бы не было, а у Монейба потеряла бы красоту на всю жизнь, проведя в больнице не один месяц. А тут — неделя в домашних условиях!

Сообщив мне новости, меня отпустили. Ни слова о том, как присутствующие относятся к последствиям дуэлей, выводы я должен делать сам. Да уж, магов тут воспитывают сурово.

Опять я стою на своей половине, а моя соперница смотрит на меня с тридцатиметрового расстояния. Едва погасли поглотители, на меня обрушился Каменный Таран. Ну да, Наира у нас прошла Обряд. После тарана, который я отражал наклонной Стеной, девчонка попыталась достать меня Шипами, заставив откатиться в сторону. А затем она принялась расстреливать меня Щебнем. Очень неприятное заклинание — словно ты держишь перед собой деревянную дверь, а в нее с неравными промежутками швыряют кирпичи. Не знаю, почему у меня сработала именно такая ассоциация... Пришлось перестать изображать статую Командора, и начать быстро перемещаться по площадке, сбивая прицел. Заодно стал отвечать фаерболами, сосульками и воздушными серпами. Все слабое, но заставляет противника нервничать и отвлекаться на защиту. К тому же здорово просаживает Щит, чего я и добиваюсь. Наира, в отличии от сестры, не прибегала к слишком мощным заклинаниям, она начала тоже двигаться, стараясь держать дистанцию. Не знаю, какая у нее вторичная стихия, но первая — точно Камень или Земля. Они во многом пересекаются, многие заклинания идентичны. Но, как я и предполагал, после инициации, маги начинают развивать именно эти навыки, остальные умения оставляют на потом. Та же Монейба действовала гораздо разнообразнее, а у Наиры хоть и сильные удары, но медленные и предсказуемые. Она пока что не боевой маг, в арсенале которого десятки различных комбинаций, с добавлением разных стихий. Так что я сократил Щит, усилив его, и двинулся на сближение, загоняя соперницу в угол. Вскоре я с удовольствием ударил по Щиту Наиры Кастетом, раскалывая Гранитную Дверь. А потом Наира смогла удивить, надеюсь не только меня.

Когда я на миг открылся для очередного фаербола, она разрядила в меня Молнию. Вообще-то, стихия Молнии довольно редкая. А в школьных дуэлях ещё и запрещена, потому что может легко выжечь мозги, а задача школы, как ни крути — в обучении, а не в сокращении количества учеников. Так что поглотители обычно настроены на блокировку Молнии, разве что Разряд удается выдать, чтобы парализовать соперника на долю секунды.

Но у нас ситуация такова, что Молния сработала в полную силу. И если бы я в момент разряда был неподвижен, то последствия были бы серьезными. Меня и так скрутило в прыжке, и я покатился по полу, разрывая дистанцию, и пытаясь заново научить лёгкие дышать. Вот змеюка! И Сато она ударила так же, исподтишка! Тем временем, Наира прыгнула ко мне, и я кубарем откатился в сторону. Во рту было солоно, я проглотил кровь. Если покажется хоть одна капля, то мне засчитают поражение.

Перекат, отбив Каменной Стрелы, перекат, мой Щит нестабилен, и я пропускаю удар в бок. Больно то как! Пара ребер точно треснули. Теперь не покувыркаешься. Щит! Бомм! Очередная сосулька разбивается на осколки, а Наира злорадно скалится. Наверное, она так же скалилась, когда била Сато?

Я подпрыгиваю, уворачиваясь от Шипа, падаю на одно колено и с размаху хлопаю ладонью по полу. Мы стоим на дощатом полу, и моя рука соединена с правой стопой Наиры посредством толстой половой доски. Волна! Заклинание редкое, оно из Жизни, мне показывала его Ирэн. При сильном вбросе Силы предмет, сделанный из Живого, на секунду подчиняется магу. Толстое дерево может обрести гибкость, и заслонить от атаки, а мягкая листва приобретает прочность стали и рубит не хуже клинка.

Так и доска, на миг изогнувшись, выдирая крепившие её гвозди, выстрелом снизу ударила Наиру в стопу. Раздался хруст, и моя противница с воем отлетела в сторону. Из лодыжки торчал осколок кости, а стопа, наверное была просто раздроблена. Цвет поглотителей мгновенно сменился на синий, но я и не собирался продолжать поединок. Мне бы сейчас добраться до дома и подлечить бок.

И да: три — ноль, дамы и господа, три — ноль!

* * *

В четверг моя дуэльная эпопея закончилась. Как и предсказывала Анна, остальные соперники принесли мне официальные извинения. Произошло это все в том же дуэльном зале. За ночь тут произвели ремонт, опять заменили разбитые доски, непокрашенные места резко выделялись на темно зелёном фоне, приковывая к себе внимание. Извинения я принял, держа покерфейс. В конце концов, я не собирался превращаться в пугало, и подобно Фелипе унижать откровенно слабых противников. Думаю, что с них хватило и трёх первых жертв. Да, Наира тоже в госпитале, целители посчитали, что проще вырастить новую ногу, чем восстановить старую, и оттяпали конечность аж до бедра. Восстановление займет порядка полугода, и обойдется семье в кругленькую сумму. Хоть медицина здесь и почти всемогущая, но не бесплатная.

Анна и Люси ходят, задравши нос, и гордятся дуэлью так, словно я совершил что-то великое. Всего-то отшлепал распоясавшихся детишек, с моим-то уровнем Источника...

А больше ничего до самых летних каникул — до конца мая, и не произошло. Я по-прежнему сидел с Сато, помогал ей иногда с заданиями, и пробовал печеньки Петра и Марко. После дуэли, а точнее, после того, как стали известны диагнозы пострадавших, в школе стало поспокойнее. Парочки сходятся и распадаются, дуэли тоже не редкость, но былого беспредела, как с Сато, уже нет. Я подарил зонтики директору и школьному целителю. Поблагодарили. Ну ещё бы — у директора зонтик из первой партии супер дорогих "мужских", а у целителя — такой же из первых складных, их делали словно драгоценности — вручную, с использованием дорогих пород дерева, и штучно. На обоих зонтах стоит номер, в первой сотне, между прочим, и сертификат, подтверждающий этот факт.

За месяц до каникул я объявил о том, что меня приглашают в Академию, так как мой Источник дошел до трёхсот, и скрывать этот факт стало сложно. Анна, которая все оценивает армейскими мерками, говорит, что звание сержанта мне было бы обеспечено, а возможно и офицерский патент. Но армия мне не интересна, у меня планы большие на МС.

Кристалл, который мы сварили с Анной, отправился к Хосе де Мендес. За нашу кустарщину он сразу же отвалил десять тысяч, и это ещё до подтверждения Патента. Теперь Хосе ждёт меня в Капитолии, настоял на моем переезде туда сразу после окончания учебного года. Он бы и сейчас меня выдернул, но против конторы дяди Санчеса МС не пляшет, а старый маг чётко определил сроки.

Наша школа стала лидером года по количеству Магов, а наш класс — первым в школе. Даже те, у кого Источник был слаб, за этот год стали заметно сильнее. Санчес, с которым я общаюсь регулярно, потирает руки.

Ева закончила учебку, и направлена в другую. Кажется это как-то связано с байками, но подробности она не сообщает. Ничего, осенью встретимся, расскажет.

Люси рассталась с Антонио. Кажется, парень был только рад, а по Люси такого не скажешь. Впрочем, Антонио возвращается в Капитолий, чтобы присматривать за мной, а у Люси наступила горячая пора мотосезона. Если наши байки заработают репутацию среди мажористой публики, то "Мех" выживет. Хотелось бы, потому что у меня несколько альбомов с набросками тяжёлых дорожников и лёгких эндуро.

Я стал разрабатывать проект машины для Анны. Опять стоит вопрос двигателя, коробки и прочего. Каждый день после школы штудирую справочники по "Венеции". Раз уж МС нацелилась на эту компанию, то машину решил построить на ее базе.

С Сато у нас так ничего и не вышло. Сходили раз в кино, думал, пообжимаемся на заднем ряду, вместо этого она мне выкатила претензии за увечья Фелипе. Зажатая девочка, с огромными тараканами в голове, зачем мне такое надо? Расстались странно. Друзьями не были, любовниками не стали...

Об экзаменах говорить не хочется. Когда узнали об Академии, учителя объявили на меня охоту. Каждый урок — к доске, каждый день — расширенный доклад на тему. Я еду в Академию, а значит, должен предстать не неучем, которого возьмут из-за развитого Источника, а примерным учеником Старшей школы города Аллата. Так что уроки пришлось учить, на вопросы отвечать, доклады делать, а темы расширять.

Когда закончилась эта пытка, два дня отсыпался.

И кстати, Анна беременна. Новость сообщили мне за неделю до моего отъезда. Ну, блин, ну дают... По словам Анны, плод развивается отлично. Да и целители тут такие, что... Санчес приезжал, поздравлял Анну и завлекал ее карьерой в Капитолии. Думаю, что это для продолжения моего влияния на ребенка. Анна отказалась, и я не стал уговаривать ее, как бы там ни хотел этого Санчес. Что-то сцыкотно мне: я же как реактор без оболочки — на ровесников влияние оказываю, а на младенцев как повлияю? Не хотелось бы проверять это на ребенке Анны.

Подарил им перед отъездом карточку с теми тысячами золотых, что скопились к этому времени, надеюсь не потратят на машину. Я Марко по секрету предупредил, что хочу Анне на днюху новое авто подогнать, обещал сдерживать супругу. Ну, наверное, в этом он лучше разбирается. Надо будет и ему подарок сделать, вот только какой?

Эпилог.

Имперская Академия в очередной раз открыла свои двери для набора перспективных Магов. После прошедших экзаменов будущие студенты были выстроены на плацу, и Ректор произнес Речь.

Он произносил ее уже двадцать лет подряд, а до него ее произносил его предшественник. И за все это время она не потеряла актуальности. Да, речь состояла из привычных фраз, но разве они стали от этого ненужными? Академия — это элита обучения целого континента! Вы только взгляните на список преподавателей! Время магов Лиги дорого, а они будут учить вчерашних школьников.

Жёсткие правила? Отсюда должны выходить готовые специалисты, а не сырые заготовки под них.

Безжалостный отбор? Империи не нужны слабые, глупые или ленивые маги, руководители и учёные.

Постоянный контроль? Даже не смешно. Юные маги с раскачанным Источником и непомерными амбициями под одной крышей. Ситуация взрывоопасная, и контроль будет небывалый.

Задача Академии — не просто подготовить специалистов с редкими талантами. С этим может справиться множество ВУЗов, благо на обучении Империя не экономит. Нет, эти специалисты должны уметь работать, и давать результат. Как в команде, так и в одиночном порядке.

Академия гордится своими выпускниками, и сделает все, чтобы так и продолжалось. Лучше отсеять девяносто процентов, но оставшиеся подготовить полностью.

Так что, готовьтесь, просто не будет!

* * *

...

— Ты откуда столько о здешних порядках знаешь?

— У меня двоюродная тетя закончила Академию. Она мне все рассказала.

— А она не сказала, сколько нам ещё тут торчать?

— Спокойно. Речь у ректора всего полчаса, и большую часть он уже произнес. После речи будет небольшая церемония награждения лучших студентов прошлого года, и все. Таких набирается всего пятеро, так что все это быстро закончится.

— Лучшие за прошлый год? Почему сейчас, а не в прошлом году?

— А чтобы пример был перед глазами. Повышенная стипендия, личная комната, участие в самых перспективных проектах... А ещё приглашение на Осенний бал! Там бывают такие люди... Есть чем гордиться, согласись. Тогда весь год студенты стремятся превзойти лидеров. А лидеры весь год будут доказывать, что занимают место по праву. Но ты не волнуйся, мы с тобой в это число не войдём.

— Это почему же?

— Нужен проект, который Академический Совет сочтёт самым достойным. Как правило, те, кто разрабатывает такой проект, и входят в число счастливчиков.

— Тоже мне, счастье — целый год ходить под микроскопом.

— Зато слава, деньги, известность! Ага, вот они! Посмотри, какая красотка впереди идёт! Знаешь, кто это?! Это же сама...

— Ирэн Тулеппе...

— Точно! Обалдеть! Мы будем учиться вместе с ней! Вот бы в ее класс попасть!

— Да уж...

Ну, здравствуй, Ирэн.