Тёмному властелину в лом

Я спокойно шёл из универа на остановку, прикидывая в уме финансы до конца месяца — бедному студенту на всём приходится экономить... — когда мой взгляд привлекла девушка, сидящая на бордюре у дороги. Хмм?.. Я остановился и огляделся, убедившись, что никто не обращает на неё внимания.

Что было как минимум странно. Сам факт того, что кто-то сидит на узкой металлической ограде уже должен был привлекать хоть немного внимания; а если добавить к этому то, что она носила чёрный готик-прикид, включая мини-шляпку и мини-зонтик...

...учитывая лежащий кругом снег, пропустить её было попросту невозможно — тем не менее, прохожие её полностью игнорировали.

Девушка — невысокая, очень светлокожая, волосы рыжие — посмотрела на меня и улыбнулась, а затем спрыгнула с бордюра... э?..

Её ноги не соприкасались с землёй — или со снегом, если уж на то пошло.

Я проморгался, однако картинка не изменялась: девушка парила в нескольких сантиметрах над снегом.

Она проследила за моим взглядом и усмехнулась, продемонстрировав белоснежные зубы со слегка удлинёнными клыками. Так, будем мыслить рационально... Никаких проблем с психикой у меня никогда не было, а вдруг с ума не сходят, так что, скорее всего, это реально. Следовательно, нужно проверить, насколько это реально...

— Ой!.. — вырвалось у девушки, когда я ткнул её пальцем. — Как... хотя, о чём я. Меньшего от тебя ожидать не приходится.

Прохожие продолжали игнорировать происходящее. Угу. Раз так...

Я развернулся и зашагал по дорожке прежним маршрутом, осторожно поманив загадочную летающую девицу за собой; обернувшись, обнаружил, что она следует за мной — как я и ожидал. Судя по её поведению, ей что-то от меня нужно, а раз окружающие её не видят, получится, что я разговариваю с пустотой. Оно мне нужно?

— Ну вот, теперь можно и поговорить — сообщил я, когда мы оказались на пустыре. — Вы кто и что будете?

— Моё имя Элиза, и я принцесса, волшебница и жрица — отозвалась она. — Но важнее — что и кто ты. В тебе скрыта великая сила!

— Угу — кивнул я. — И каким образом ты намереваешься прибрать её к рукам?

— И я намереваюсь... Эм.

Она запнулась и подозрительно зыркнула на меня; я продолжал вопросительно смотреть на неё.

— Ну, не то чтобы прямо "прибрать"... — наконец, сообщила девушка. — Просто заручиться поддержкой на будущее. Я помогаю тебе сейчас, ты мне — потом...

— Понятно — кивнул я. — И с чего начнём?

Она снова подозрительно посмотрела на меня.

— Так вот просто?

Я пожал плечами.

— А зачем усложнять? Вот это вот — я нагнулся и провёл рукой под её ногами — достаточно убедительно. Но хотелось бы больше конкретики...

— Разумно — одобрительно кивнула ПВЖ — в смысле, "Принцесса, Волшебница и Жрица". — Сразу к делу, узнаю характер... Ну, если ты не возражаешь... Знаешь, давай продолжим разговор чуть позже. Сперва хочу кое-что сделать...

Прежде чем я успел ответить, она исчезла. Н-да, ну и денёк...

— ...Это срочный выпуск новостей! — голос диктора прервал фоновый шум телевизора. — И у нас сообщение чрезвычайной важности. Чрезвычайное происшествие в Америке: атака на Капитолийский Холм! Согласно попавшим в сеть сведениям, сегодня в семнадцать двадцать семь неизвестными силами была произведена атака на резиденцию президента США с использованием тяжёлого оружия. Вот запись этого, попавшая в сеть...

Я оторвался от кухонного стола и повернулся к телевизору. Низкокачественное изображение тряслось и прыгало, но зрелище было впечатляющим: на известном во всём мире пейзаже что-то взрывалось, половина Белого Дома была разрушена... ого! Ещё один взрыв, кажется, добил здание, но в этот момент изображение завертелось и погасло — видимо, камера разбилась — так что точно увидеть не успел.

На экране снова появился заметно нервничающий диктор.

— Согласно последней информации, атакован также Пентагон. Что за силы осуществили эти варварские нападения — всё ещё остаётся неизвестным...

Однако... Действительно, денёк тот ещё... Что там нужно запасать — соль, спички, воду, макароны с крупами?..

Подхватив пакет, я направился к двери... и едва не врезался в гостью.

Готик-ПВЖ выглядела уставшей и раздражённой.

— На редкость дурацки здесь у вас организована власть — пожаловалась она. — Очень сложно найти того, кто действительно всем управляет...

Я посмотрел на неё. На продолжающий вещать телевизор. Снова на неё, обратив внимание на лёгкий запах дыма.

— Могу я получить объяснения по поводу твоих действий в Америке? — осведомился я. Она просияла.

— О, ты в курсе? Ну, я хотела начать с самого сильного государства...

— С начала, пожалуйста — попросил я.

— А... Да. Ну, я хотела быстренько захватить власть над главными здешними державами, продемонстрировать жест доброй воли с моей стороны.

Так... Оставим пока в стороне её возможности и вопрос, свихнулся я всё-таки или нет. Я вопросительно поднял бровь.

— Ты считаешь это жестом доброй воли?

— Ну да — она пожала плечами. — Передать тебе власть над этим миром в качестве демонстрации моего настроя на союз. И возможностей. Рассчитывала быстренько справиться, но там, похоже, сами не знают, кто у них главный... Насколько всё же удобнее, когда есть явный и однозначный лидер! А так пришлось повозиться. Они сейчас занимаются документами и временными назначениями, а я решила сгонять к тебе... Кстати, куда лучше отправляться после Китая, в Германию или в Россию?

— Россию не трогай — вздохнул я. — Я здесь живу, всё-таки, а если ты всё разгромишь, жить станет некомфортно.

— Я не собираюсь громить всю страну, только текущую власть — отозвалась она. — Да, у тебя перекусить ничего не найдётся? Бойня вызывает у меня аппетит.

Я посмотрел на эту... Всадницу Апокалипсиса без лошади и протянул ей часть своего обеда.

— Бутерброд с хлебом устроит?

Заварка и сахар у меня были; к счастью, при всей своей разрушительной силе ПВЖ оказалась нетребовательной. Так, пункт один плана предотвращения массовых жертв: завязать разговор за чаем и прояснить, наконец, ситуацию.

— Прежде всего — что, всё-таки, ты планируешь? — осведомился я. — Каковы твои цели? Хотелось бы знать, что от меня требуется и чего ожидать. И, к слову, откуда ты такая красивая вообще взялась?

Итак. Рассказ её и так был недлинным, но если максимально ужать: она родом из мира с хрен-знает-насколько длинной историей, имеющего тесные отношения с ещё несколькими подобными мирами. Высокоразвитая наука, высокоразвитая магия, высокоразвитые методы межмировых путешествий, и набор богов до кучи. Войны происходят регулярно, но основной силой в них являются единичные сверхсильные маги уровня "сам себе армия планетарного масштаба". Ну и свой Тёмный Властелин имеется... Вернее, имелся. Сильнейший — спорно, но уж с тем, что входит в тройку — соглашались все. И, что самое неприятное для его противников, бессмертный. Нет, какими-то формами бессмертия, по словам Элизы, обладали многие, но на любой приём есть свой лом — а в случае этого ТВ ничего не работало. Побеждали его на протяжении длительной истории "Многомирья" неоднократно, но он всегда возвращался и устраивал матч-реванш. Моя гостья даже отметила, что он стал причиной активного развития запечатывающей магии... Побольше продвинутых печатей, зашвырнуть подальше на задворки Мультиверсума — и пока реинкарнирует, оклемается и вернётся, по крайней мере пройдёт достаточно времени. Складываем 1+1... Правильно. И в таком раскладе ей действительно есть смысл говорить правду, хотя...

— Хмм. Ты уверена, что не ошиблась? — осведомился я. — Меня как-то не очень тянет на завоевания.

— Вряд ли можно найти ещё кого-то, на ком печатей больше, чем на хранилище фамильных артефактов моей семьи — усмехнулась девушка. — Во всяком случае, в этом мире. Их на тебе столько и настолько сложных, что сам факт твоего существования удивителен. И показывает, какая сила скрыта под печатями... Но они же и характер корректируют, придавливая то, что печатники считали излишним честолюбием.

— Хмм... — повторил я, выстраивая в уме серию вопросов, которые следовало задать.

Однако этой возможности мне не дали. Яркая вспышка...

Это была телепортация?.. Пейзаж вокруг разительно изменился. Вокруг какие-то руины, и, кажется, мы находимся на дне большой впадины... ?..

Я огляделся...

...

Однако осознавать и ужасаться мне возможности не дали — снова.

В стоящую рядом со мной ПВЖ откуда-то сверху ударил светло-зелёный луч, обвитый двойной спиралью искрящихся молний. Однако в добром полуметре от неё эта псевдолучевая атака разбрызгалась тонкими лучиками и искрами, словно наткнувшись на что-то невидимое.

Подняв взгляд, я обнаружил источник луча: в небе над нами парила пара крылатых гуманоидных фигур. Белые перья, чёрная кожа... Натурально ангел и демон.

— А вот и жертвенное мясо — с кровожадной ухмылкой, демонстрирующей белоснежные клыки, произнесла ПВЖ. — Я ожидала быстрее...

— ...Мне есть смысл пытаться что-то делать? — осведомился я.

— Хороший вопрос — отозвалась Элиза. — Просто расслабься и наслаждайся фейрверком.

Небо заполнилось вспышками; кажется, со всего небосклона ударил поток синих и зелёных лучей, попадание которых расплавляло и превращало в пыль окружающие нас остатки зданий, однако в нас они не попадали, отклоняясь и изгибаясь в стороны.

— Эволюция магических битв идёт по спирали — лекторским тоном сообщила ПВЖ, закручивая зонтик; вместе с ним спиралью скручивались в одну точку над её головой "лучи". — Когда магия ещё только начала развиваться... вернее, когда оказалась достаточно развита, чтобы битвы стали битвами, а не попытками проклясть друг друга с расстояния, исход определялся тем, кто ударит сильнее и быстрее...

Она взмахнула зонтиком, и сине-зелёная сфера над её головой расцвела прозрачными лепестками и тычинками огромной лилии; "лепестки" рассыпались искрами, а "тычинки" ударили обратно в крылатых.

— Однако по мере развития магических наук грубая сила становилась всё менее эффективной — продолжила девушка. Послышалось негромкое гудение, и обломки зданий начали подниматься в воздух; тени причудливо переплетались, превращаясь в кружащее вокруг течение тьмы. — Победа оказывалась в руках того, кто обладал большим запасом трюков и мог их эффективнее применять.

Она топнула. Тени заколыхались, как жидкость в трясущемся сосуде, и вспучились, поглощая оставшиеся после лучевой атаки останки зданий; затем начали медленно оседать, оставляя после себя ровную и гладкую поверхность.

— Ну и, наконец, на следующем витке эволюции, когда архимаги получили возможность устанавливать локальный контроль над законами мироздания, всё снова стали решать сила и контроль. Перетягивание каната, так сказать... — сообщила Элиза и протянула руку в направлении всё так же неподвижно висящей в небе пары фигур. Сжав кисть, словно ухватив что-то, она дёрнула — и фигуры упали.

— Как-то слабоваты они оказались... — с сомнением пробормотала ПВЖ. — Как думаешь, подойдут в жертву, или поискать кого-то поприличней?

— Мне-то откуда знать? — удивился я.

— ...Пожалуй — согласилась она. — Ладно, примите эту скромную жертву, Олар и Зотия!

— ...У меня складывается впечатление, что ты была хорошо знакома с этим вашим властелином.

— А то ж — согласилась девушка, извлекая из бюста длинный узкий кинжал без украшений. — У моей семьи с тобой всегда были неплохие отношения. Много воевали, то за, то против... Бывало и так, что одна часть семьи за, другая против. Жизнь, она такая...

Элиза пожала плечами и подошла к неподвижно лежащим на земле фигурам. Немного помедлив, я последовал за ней, хотя и подозревал, что мне не слишком понравится увиденное.

Сами "ангел" с "демоном" создавали довольно странное впечатление. Босые, в каких-то балахонах, они оказались лысыми и совершенно одинаковыми на лицо; лицо в целом человеческое, но напоминает манекен, тем более что и неподвижность присутствует.

— Примите эту скромную жертву, Олар и Зотия! — повторила ПВЖ, присев рядом с первым. Удар кинжалом в грудь... И белокрылый осыпался серой пылью.

— Халтура, конечно — хмыкнула девушка. — Но всё-таки побеждённый враг...

Последнее она добавила с некоторым сомнением в голосе.

Второй последовал за первым; Элиза поднялась, осмотрелась...

— Н-да, поесть тут, конечно, ничего не осталось... — вздохнула она. — Поищем в другом месте.

Она ухватила меня за руку; замерла. Ничего не происходило.

Девушка нахмурилась и побарабанила пальцами по рукояти зонтика; затем её, судя по выражению лица, озарило. Она провела сложеным зонтом в воздухе; его кончик оставлял за собой светящуюся линию, вернее, арку в пару метров высотой. Секунда, и в ней — скорее, за ней — возникло изображение, какие-то городские улицы. Потянув меня за руку, волшебница шагнула в арку.

Портал не оставил никаких ощущений; просто шаг вперёд, с тем же успехом это могла быть обычная дверь.

...Прохожие ошарашенно уставились на нас. Кто-то принялся яростно креститься, кто-то побежал прочь, но большинство просто принялись снимать нас на телефоны. Могу понять всех, не каждый день посреди города открывается портал...

...Хмм, негры. Где это мы?..

— Где тут ближайший ресторан? — осведомилась моя спутница — хотя скорее это я её спутник — у зевак. — Не самый паршивый.

— Эээ... Я могу проводить — предложил молодой чернокожий парень чуть старше подростка. Хмм... Звучит немного странно. И вывески с рекламой вокруг на английском... Похоже, действует некая переводящая магия, а мы находимся в недозавоёваной ПВЖ Америке.

— Веди — царственно кивнула она.

— Ты собираешься платить или силой взять? — осведомился я.

— Ловить и заставлять разбегающуюся обслугу было бы глупо — отозвалась девушка. — Я успела взять трофеи, у местных чиновников и военных было при себе довольно много денег.

— И то хлеб...

— Лучше что-нибудь посущественней — усмехнулась она.

Да уж, посущественней... Весь стол оказался заставлен содержимым меню ресторана.

— У тебя в желудке чёрной дыры нет, часом? — поинтересовался я, наблюдая за исчезающей пищей.

— Это было бы глупо. Просто магический метаболизм. Ну, знаешь, с магическим духом — магическое тело... — в паузах между опустошением тарелок ответила она. — Да, готовят здесь отлично... Попробуй вон те колбаски, они чудесны.

— ...Эм, ребята, а кто вы, вобще, такие? — наконец, осмелился спросить наш проводник. ПВЖ ткнула вилкой в моём направлении.

— Он — новый хозяин этой планеты, я — его соратница. Хмм... Что там за шум снаружи?

— Похоже на сирены... — пробормотал я. Неужто по наши души?.. Да нет, вряд ли на такую глупость так оперативно сработали бы.

Или?.. После разгрома Белого Дома всё может быть, какие-то спецдирективы полиции...

Звуки сирен умолкли; видимо, всё-таки не к нам.

Народ продолжал входить и выходить; наш проводник стоял рядом, и определённо мучительно раздумывал, что бы ему ещё спросить или сказать. Прекрасно его понимаю... Я и сам ровно в том же положении.

Кто-то толкнул меня в спину; я рефлекторно обернулся, и... Э? В следующий момент на моих и ПВЖ руках защёлкнулись наручники.

...а миг спустя двое мужчин в длинных пальто обратились в горки серой пыли. Наручники — тоже.

— Не люблю, когда меня лапают — заметила Элиза. Бросила на меня взгляд и добавила: — Непонятно кто.

— Ты их убила... — ошарашенно произнёс негр. — Превратила в прах.

— Угу — согласилась девушка, аппетит которой ничуть не уменьшился из-за инцидента. — Это естественное течение вещей — они покусились на нас, соответственно — умерли.

— Вопрос в том, кто это были... — пробормотал я. Пара кучек уже почти развеявшегося праха не слишком способствовали сильным переживаниям; окружающие, кажется, и вовсе ничего не заметили... Элиза на миг прикрыла глаза.

— Местные стражи порядка, полагаю — сообщила она. — Они окружили это здание. Видимо, я была недостаточно убедительна... Или не добралась до реальной власти.

Девушка пожала плечами.

— Или это просто чья-то самодеятельность, тоже возможно. В любом случае, это не имеет значения, разве что кто-то сгодится в жертву.

Она вновь погрузилась в процесс поедания расставленных на столе блюд.

— В жертву?.. — негромко переспросил негр. Непонятно, это он спрашивает, или просто мысли вслух... — Но это же... Люди же. Что это за религия такая?..

— Советую быть осторожным — отозвалась иномирянка. — Ты приближаешься к грани оскорбительности по отношению к моим богам, и это фатально.

Взгляд парня метнулся к почти исчезнувшим кучкам праха.

— Я тогда, наверное, пойду?.. — робко осведомился он. ПВЖ только пожала плечами — ей явно было всё равно.

— Я тоже хотел кое-что спросить — произнёс я, проводив взглядом поспешившего смыться парня. — Что с моим домом... И окружением?

— Так уничтожены же — отозвалась девушка. — Как стражи жахнули, всё снесли.

...Всё-таки я не ошибся. Уёоо...

...Я потёр виски. Так. Истерить не только нет смысла, но и попросту опасно — неизвестно, как среагирует... дама, но явно это не улучшит её впечатление обо мне.

— Не знаю, что будет дальше, но пока что тебе неплохо удалось разрушить мою жизнь — стараясь сохранять ровный тон, произнёс я. — Не говоря уж о погибших.

— Всего-то пара десятков — отозвалась Элиза. — На этой планете населения около шести миллиардов, не велика потеря. А твоя текущая жизнь всё равно фальшивая.

Я бросил на неё взгляд. Определённо, у неё на родине "ценность человеческой жизни" воспринимается совсем не так, как у нас — скорее, по принципу "по чём пара?". Культурные, мать их, различия...

— Что за стражи-то хоть?

— Ну, тебя же не могли оставить совсем без присмотра — пожала она плечами. — Ставить что-то серьёзное — и накладно, и может привлечь внимание, чего никто из печатников не хочет, но защиту от всякой мелюзги вроде тех же торговцев информацией оставили. Искусcтвенные существа, атакующие магов, вступающих с тобой в контакт. Они способны оценить силу противника, так что жахнули на пределе своих возможностей... Я ожидала большего, честно говоря.

— Понятно... — пробормотал я. — Их было всего двое, или есть и ещё?

— Не знаю. Я бы поставила запас и автофабрику, чтобы можно было подать сигнал, если первая партия уничтожена, и прощупать противника новыми партиями, но это я. — Она снова пожала плечами. — У старых магов бывает очень неожиданное мышление. Но вероятность того, что оппоненты уже знают, высока, так что сильно затягивать не стоит. Сейчас пообедаем, добьём местные власти, и займёмся твоими печатями. Зря не ешь, к слову, вкусно...

— Аппетита нет — хмуро сообщил я. — Это тебе всё пофиг, а со мной такое не каждый день происходит.

— Резонно — согласилась она и одним укусом обглодала куриное крылышко. — Но быстро привыкнешь.

— Предпочёл бы не привыкать. Но не думаю, что у меня есть выбор...

— Пожалуй что нет — снова согласилась Элиза. Я бы сказал, что когда девушка на всё соглашается — это хорошо... но тут явно не тот случай.

Дверь открылась, и в ресторан вошли ещё двое; хм, по-моему, они уже заходили. Видимо...

— Руки на стол, не двигаться! Вы арестованы!

...точно, копы.

Моя спутница начисто проигнорировала направленное на нас оружие и распространившуюся среди посетителей панику, и протянула мне что-то вроде мясного рулетика с зеленью.

— Попробуй хотя бы это, не обижай девушку.

Я бросил косой взгляд на направляющих на нас пистолеты полицейских, на протягивающую мне рулетик иномирянку, и решил, что находящееся в её руках — опаснее.

— Мы будем стрелять!

— Ведь вкусно же! — когда я проглотил рулетик, заметила Элиза, продолжая игнорировать полицейских. Я кивнул, и помедлив, потянулся за вторым.

Полицейский выстрелил... Ничего не произошло. Если не считать того, что народ принялся разбегаться ещё стремительнее, и того, что второй стрелок присоединился к первому, напрасно высаживая исчезающие в пустоте пули. Если уж волшебница смогла защититься от того удара, что разрушил мой дом... блин, то от пуль из пистолета и вовсе даже не почешется. Что я, собственно, и наблюдаю перед собой.

Неудивительно, что она их проигнорировала... Тем более, что еда уже подана, так что даже потенциальное бегство повара не страшно. Её защита даже грохот выстрелов приглушает, не блокируя всех звуков... Но что дальше?

— Доедим, и дожму местные власти — сообщила ПВЖ. Я что, это вслух сказал?.. — Потом выбьем у них удобное место, и займёмся твоими печатями. А там — по обстоятельствам...

— Составлять планы наперёд — не твоё, я так погляжу...

— Ну да, мне ближе Олар... Но ситуация в любом случае такая, что не стоит загадывать.

Полицейские меж тем прекратили стрелять — я им даже мысленно посочувствовал. А ведь потом ещё и отчёт по потраченным боеприпасам писать... н-да — и, переглянувшись, попятились, а затем бросились на выход. Вот и правильно, я предпочту сочувствовать живым, а не ещё паре кучек праха...

...хотя ещё всё впереди. В дверь что-то влетело, бумкнуло, и со вспышкой помещение принялось заполняться дымом. Я так понимаю, это была "светошумовая граната", о которых наслышан, но никогда не видел? Плюс газовая.

В любом случае, невидимый купол, накрывающий наш столик, не пропускал ни дым, ни какие-либо иные вредные воздействия. Н-да... Но если они будут продолжать — а они будут — то местные копы могут чем-то разозлить "гостью". Любви к американцам я не испытываю, но люди просто выполняют свою работу, и смерти они не заслужили. Но объяснять это даме... Не возьмусь.

Проще сделать иначе. Достаточно прикончить еду, пока они не напоролись на ПВЖ, и смотаться отсюда...

То, что я принялся истреблять пищу, Элиза встретила одобрительно, и под автоматными пулями — эм, они там взрывчатку закладывают?.. — наш обед быстро подошёл к концу.

— Эх, хорошо... — довольно заметила девушка. — С жизнью наёмника не всегда есть возможность хорошо поесть, к сожалению. Ладно, нам пора...

Невидимый купол расширился, освобождая место и отбрасывая соседние столики и SWAT-овцев; волшебница вновь воспользовалась зонтиком, чтобы создать портал. По крайней мере, я их спас... Как-то на душе теплее стало.

...или нет.

Мы вышли из арки портала на аккуратной лужайке, покрытой коротко остриженой зелёной травой, и в белой стене здания перед нами немедленно образовалась дыра в форме такой же арки. Перед нами появилась группа из нескольких вооружённых людей... И они немедленно превратились в кучки праха.

— Не будем терять времени — сообщила моя спутница, и мы двинулись вперёд

Она уничтожала всё, что появлялось на пути, даже не замедляя хода. К слову, я заметил похожие дыры с другой стороны — определённо следы предыдущего визита...

— Они сбежали? — фыркнула Элиза: Больших Шишек в командном центре не оказалось. — Глупо, и заставляет нас терять время, что глупо вдвойне.

— Можно отложить их поиски на потом — предложил я, хотя вот уж власти и чиновников, в отличие от простых полицейских, мне жалко не было.

— Соблазнительное предложение, но я привыкла держать обещания. Так что просто найдём их быстро... Явись, Шнак.

Она хлопнула в ладоши, и из пространства между ними густым потоком повалил туман, стремительно заполняющий всё вокруг. Очень быстро мы оказались окружены непроглядной белой пеленой.

— Что это? — спросил я.

— Дух из сонма Зотии — ответила Элиза. — Специализируется на массовых иллюзиях, но может и считывать память, если защита слабая. У местных её вообще нет, так что... Угу. Вернись, Шнак!

Туман мгновенно исчез, как не бывало, и волшебница открыла очередной портал.

Хмм?

— Почему мы вернулись обратно? — осведомился я, глядя на находящееся чуть в отдалении белое здание. Пентагон словно вымер... хотя... Меня передёрнуло. Подозреваю, что без "словно"...

— Сейчас наведаемся в их новое логово, но сперва...

Она направила сложеный зонт на символ военной мощи США; щелчок, и он раскрылся. Я выглянул из-за закрывающего обзор чёрного купола...

И — ничего. В смысле, сверхукреплённого здания, рассчитанного на попадание атомной бомбы, больше не существовало — вместе со всеми его подземными этажами. Вот так вот просто, без спецэффектов и даже без звука...

Я сглотнул.

— Думаю, вопрос глупый, и ответа всё равно не пойму, но... Что ты с ним сделала?

— Принесла в жертву — отозвалась определённо Всадница Апокалипсиса.

— Я думал, в жертву обычно приносят нечто... Менее масштабное — пробормотал я.

— Зависит от богов, и от того, кто этим занимается — с готовностью пояснила она. — Я всё-таки верховная жрица Пары Войны. А это сооружение военное... Неплохая жертва.

Чиновники и военные попрятались по убежищам в разных точках мира... это им не помогло. Один даже находился на борту летящего самолёта, когда смертоносная готик-девица взяла его за глотку — в прямом смысле.

На всех ушло минут сорок.

Чиновникам повезло больше, чем военным; если первые ввиду устройства местной власти оказались необходимы для успешной передачи оной в новые руки — фантасмагория, да и только... — то вторых жрица сочла более полезными в роли жертв.

Половину предложенных её боги не приняли.

И последнего она выкинула из самолёта.

— Предлагаю на этом пока закончить — произнёс я. — Пока политика делает себя, перейдём к следующему этапу.

— Согласна — кивнула ПВЖ. — Серьёзно, я делаю этому миру большую услугу. Нормальная, чёткая и понятная структура власти... Ну, по крайней мере подходящее место для временного базирования искать уже не нужно.

Этот армагеддон в юбке имела в виду одно из убежищ, освобождённых от квартиранта — дом в какой-то то ли степи, то ли пустыне. Не имею ни малейшего понятия, где он на самом деле находился, поскольку попали туда мы, разумеется, через портал. С большим сомнением отношусь к своим перспективам, но уметь телепортироваться было бы круто...

— Итак, приступим... — сосредоточенно изучая вычерченный на сухой земле узор диаметром в пару десятков метров, в центре которого сидел я, произнесла волшебница. — Попробуем поковырять твои печати. Будет больно — ори.

Я даже не пытался возмущаться. Это можно будет сделать потом, если я действительно окажусь после возможного снятия печатей достаточно сильным для такого... По утверждениям Элизы, печати блокируют не только силу, но и знания, как её применять, так что если удастся их расковырять, то мне даже не понадобится учиться... правда, и минусов тоже достаточно...

?

— Ну и? — осведомился я.

— Работаю — отозвалась девушка. Я решительно ничего не ощущал, и даже никаких спецэффектов не наблюдалось.

Элиза перебрала пальцами лежащей на ноге правой руки и ткнула зонтиком в землю; линии в земле принялись мерцать. Тускловато, но заметно на фоне заката.

Я всё так же ничего не ощущал; девушка нахмурилась и направила на меня руку.

Перед её ладонью сформировался сияющий белый шар... Эй!..

Я даже испугаться толком не успел, когда шар врезался в меня — однако единственным, что я ощутил, был лёгкий жар в воздухе.

— Да ...! — внезапно завопила волшебница. Слов я не знал, но можно было догадаться по эмоциональности в голосе. "Не идёт каменный цветок", похоже...

— Сложнее, чем ожидалось? — предположил я, подождав, когда девушка выдохнется. Она хмуро кивнула. — Но, полагаю, ничего, с чем не могла бы справится молодая, талантливая, и полная сил волшебница?

— Про красоту забыл — она всё-таки улыбнулась. — Но да, я вскрою её так или иначе. Хотя лучше "так"...

Она покачала головой.

— Когда я сравнила... это с печатями на нашей сокровищнице, я ей изрядно польстила. Мы не используем для поддержания печатей всю планету...

Внезапно она насторожилась.

— Кажется, у нас гости.

В следующий миг мне почудилось, что небо покрылось трещинами... я тряхнул головой, и видение исчезло.

А вот человек... существо, висящее в воздухе, осталось.

Больше двух метров ростом; худой, с длинными, довольно тонкими конечностями, покрытыми геометрическими татуировками. Лысый, но с длинной бородой; из одежды на нём была лишь белая тога.

А ещё на поднятом локте левой руки гуманоида устроился крупный зеленоватый кот, перемотаный ремнями.

— С одной стороны — неприятно, с другой — удачная возможность... — пробормотала Элиза. — Если захватить спеца по печатям, будет намного проще. Но с ним наёмник...

— Конси из гильдии Печатников, если не ошибаюсь? — громко осведомилась она. — Ты считаешь, что одного наёмника тебе хватит?

— Я предпочитаю количеству качество, Элиза Бладсмит — прозвучал мужской голос. — Как и ты. И я мастер печатей — как узнать, что у меня в рукаве?

— С этим не поспоришь — согласилась девушка и вскинула зонт.

Бородач с котом исчезли, а в Элизу — Бладсмит, значит? — со всех сторон ударил десяток клубящихся струй серого дыма в палец толщиной. Однако в полуметре от цели они отскочили от невидимой преграды и дымными змеями разлетелись в стороны.

Одна из них пролетела опасно близко от меня и ударилась в землю в нескольких метрах позади.

Немедленно земля вспучилась здоровенным бугром, превращаясь в... голема? Метра четыре в высоту, без головы, с четырьмя беспалыми руками-отростками.

Я инстинктивно отскочил, но тут же придавил желание сбежать куда подальше: с возможностями участников мне будет значительно безопаснее находиться поблизости от ПВЖ, в поле её зрения. Даже во время боя...

Элиза продолжала неподвижно стоять с вытянутой рукой, но когда дымные "змеи" вместе с големом снова ударили по ней, что-то вспыхнуло... когда я проморгался, бородач, окутанный сферой прозрачного серого тумана, парил в полуметре над лужей лавы в сотне метров от Элизы, тоже закрытой видимым сферическим барьером.

Девушка шевельнула кистью, и три многометровых зелёных полосы без видимых усилий рассекли туманную сферу горизонтальным взмахом на четыре части... гуманоида внутри уже не было.

Бородач возник с другой стороны от Элизы, с котом на плече.

— Я разочарован. Ваша оплата будет уменьшена — сообщил прежний мужской голос. Кот встряхнулся, и с его шерсти брызнули чёрные капли.

Снова сверкнуло, на этот раз не так ярко; между Элизой и бородачом с котом на миг возникла и рассыпалась на растаявшие части прозрачная, словно стеклянная, стена, а чёрные капли упали на землю и мгновенно вспухли, а затем чёрные пузыри лопнули, оставив на своём месте набор разнообразных существ... И конструкций. Шипастая металлическая сфера, огромный усохший зомби с оружием во всех четырёх руках, небольшой парящий танк, двухголовый дракон... Впрочем, рассмотреть весь этот паноптикум я не успел — они ринулись в атаку.

Маленькая фигурка волшебницы скрылась за шквалом лазеров, снарядов, огня и щупалец. Сражающиеся игнорировали меня, но никто не застрахован от шального снаряда, так что я залёг у стены, защищающей дом от ветра и песка.

Н-да... Залп танка широким лучом синего света начисто испарил верхнюю половину дома, но в следующий миг сама машина взорвалась под ударом одного из зелёных лучей волшебницы, прошивших призванные котом подкрепления. Примерно половина их оказалась уничтожена веером зелёных спиц; одна из них разбрызгалась по туманной сфере, вновь окутавшей пару магов — определённо, кот — это и есть "печатник" — но в следуюший миг на них с руки Элизы ринулась зеленая паутина, раскромсавшая защиту.

И бородача. Части его тела, истекая кровью, попадали на землю.

Кот, однако, уцелел; вокруг него мерцала перламутром ещё одна защитная сфера, плотно облепленая зелёной паутиной.

— Всё-таки по большей части улизнул — вслух произнесла Элиза, взмахом зонта добивая остаток существ и устройств кота: их словно размазало невидимым прессом, оставив в земле округлую вмятину в несколько десятков метров диаметром, заполненную сплющенными в блин останками. — Ну, хотя бы что-то поймать удалось...

— Что ты имеешь в виду? — громко осведомился я, вставая и отряхивая с себя пыль.

— Часть слепка сознания в медиуме — пояснила девушка, направляя вращающийся зонт на пойманного кота. Паутинка замерцала и принялась с хрустом сжиматься, а по защитной сфере побежала сеть трещин; и в следующий миг всё это резко сжалось в чёрную горошину, исчезнувшую где-то в платье волшебницы. — Я, конечно, не специалист, но что-нибудь наковыряю, опыт есть.

— Медиум?..

— Ну да. Даже боевики редко сражаются в собственном теле, а уж про всяких прикладников с теоретиками и вовсе говорить не приходится...

— А ты?..

— У меня случай особый. Было бы невежливо отправлять к тебе куклу, да и тут все силы нужны...

Хм. Я только что узнал весьма примечательную и важную информацию.

— Значит, куклы?.. Но там вроде кровь, или что?..

— Наёмник клона использовал — пояснила Элиза, оборачиваясь к повреждённому дому. — Так эффективность выше, всё-таки практически собственное тело. Хмм... Как думаешь, лучше с этим домом что-то сделать, или найти другой?

— Как тебе проще — произнёс я и запоздало сообразил последствия: с неё станется выгнать хозяев из приглянувшегося дома, или вовсе убить... — Возможно, стоит напрячь чиновников.

— Хорошая мысль — согласилась девушка. — Какая-то польза с них...

Ненадолго войдя в остатки дома, она вернулась с открытой банкой консервированых фруктов, содержимое которой на ходу поглощала, и только после этого открыла портал.

Не нужно обладать сверхъестественными способностями, чтобы понимать, что собравшиеся в комнате с нами шишки боялись до чёртиков, и я даже не мог обвинить их в трусости: они боялись совершенно правильно. Особенно после инцидента с кофе... После того, как Элиза выпила чашку предложенного напитка — с пончиками... — один из выживших представителей бюрократического — и военного — аппарата вдруг принялся судорожно глотать воздух, а затем грохнулся на пол.

— Мне совсем несложно вернуть яд хозяину — заметила Элиза — но предлагаю в дальнейшем воздержаться от этого. Вас и так мало осталось, а кто-то должен будет заниматься всякими — она помахала пальцами руки — бюрократическими делами. С другой стороны, хмм... В закрытых помещениях вполне может работать и нежить.

Она задумчиво потрогала свой кончик носа и бросила взгляд на меня.

— Только я не уверена, что получится как надо. Я всё-таки не некромантка...

— Тогда лучше оставим живых — отозвался я. Она кивнула.

— Всегда успеешь сам, если что.

Ещё один толстяк-чиновник схватился за сердце; ну, на этот раз естественные причины.

— Серьёзно, хватит уже дохнуть! — с досадой произнесла ПВЖ. — Сперва дело сделайте.

Она ткнула своим универсальным зонтиком в толстяка; тот глубоко вздохнул и удивлённо заозирался.

— Итак. Как прогресс?

Чиновники переглянулись, и их взгляды сошлись на исцелённом. Тот снова прерывисто вздохнул с загнанным видом и сообщил:

— Возникла... небольшая сложность.

— Хмм? — Элиза подняла бровь. — Изложите.

— Командующие... Генералы... В общем, некоторые главы военных сил, узнавшие о вашем... — он бросил взгляд на меня — назначении, решили, что они против, и выдвинули войска на столицу.

— Вообще-то подавление восстаний — не моя работа... — пробормотала девушка. — С другой стороны, можно расценивать как военное сопротивление... Ладно, я о них позабочусь. Других "сложностей" нет, надеюсь?

Чиновники дружно отрицательно замотали головами.

Современное земное оружие совершенно не рассчитано на противодействие летающему противнику размером с девушку, обладающему скоростью и маневреностью ласточки, огневой мощью оружия массового поражения, и непрошибаемой защитой. Зенитки, ручное стрелковое оружие и даже ПЗРК пытались что-то делать, но с тем же успехом они могли бы пытаться поймать живого угря китайскими палочками, или подбить танк из пистолета. Удары же самой ПВЖ обращали в прах, пепел и лишали жизни другими способами сразу крупные группы солдат, равно игнорируя что личную защиту в виде бронежилетов, что предоставляемую танками, бронемашинами и вертолётами. Это было избиение...

Я наблюдал за этим в прямом эфире вместе с, полагаю, большей частью мира: по моему предложению Элиза прихватила с собой репортёра с камерой, дабы мир мог убедиться, что да, Америка действительно завоёвана. Есть шанс, что если её будут воспринимать всерьёз, то это сможет сократить количество жертв.

К чести волшебницы следует признать, что солдат, которые сдавались и выбрасывали оружие, она игнорировала. Через считаные минуты таковых было большинство...

Генерал, однако, оказался принесён в жертву.

Со второй армией история оказалась почти та же; а вот командующий третьей определённо смотрел телевизор, поскольку предпочёл капитулировать до начала истребления его солдат.

Стоит ещё отметить, что на меня тоже пытались напасть, пока ПВЖ разбиралась с военными. Однако группа убийц — какой-то спецназ, судя по снаряжению останков — даже не успела открыть дверь; что-то буквально разорвало их на части и иссушило тела. Определённо волшебница оставила какую-то подстраховку...

— Звонят европейцы... Что им сказать?

— Что у них есть около суток, чтобы подготовить капитуляцию — отозвалась Элиза. — Или войска... А потом — капитуляцию.

— Но они про условия спрашивают — пояснил остающийся для меня безымянным чиновник.

— Какие ещё условия? — удивилась волшебница. — Безоговорочная капитуляция с передачей власти, что тут непонятного? Всё, не мешайте пока, у нас более важные дела...

Она повернулась ко мне.

— Я пока поковыряю слепок, так что буду какое-то время занята.

Я кивнул и предложил:

— Есть какие-то предпочтения по поводу обеда?

— На твоё усмотрение. И, пожалуй...

Она ткнула зонтом в пол, и...

?..

Не то, чтобы это меня удивило после всего произошедшего, но всё же зрелище было примечательное: её тень принялась "набухать", обретая объём, а затем отделилась от тела хозяйки, превратившись в её копию.

— ...На всякий случай — сообщила ПВЖ и исчезла, оставив ожившую тень.

Копия подозрительно посмотрела на меня и скривилась; я поднял бровь и вопросительно посмотрел на неё.

— Сразу предупреждаю, мои возможности гораздо меньше, чем у хозяйки, а рядом с вами и вовсе... — сообщила... ну, пусть так и будет, "тень". — Так что лучше держите дистанцию. С аборигенами я справлюсь, но если будет новое нападение магов, возможны проблемы.

Я кивнул.

— Учту. Но в чём проблема рядом со мной?

— Ваши печати сосут магию из окружающей среды со страшной силой, а я существо магическое. Дотронуться до вас я даже не рискну.

— Понятно — кивнул я и отошёл в другой конец комнаты; тень одобрительно кивнула.

Мы устроились в каком-то высококлассном отеле, так что по поводу обеда мне требовалось только сообщить обслуживающему персоналу. Они, похоже, даже были не в курсе нашего статуса, так что особо не нервничали... видимо, телевизор тоже не смотрели. Ну, новости до них всё равно скоро дойдут, но обед к тому времени уже будет готов, полагаю.

К моему удивлению, тень тоже вполне активно поглощала пищу.

— Я могу разделять ощущения с хозяйкой — пояснила она. — И не только ощущения, я её часть.

— Но поведение и манера речи несколько отличаются — заметил я.

— Разумеется. Практика показала, что с полной копией очень сложно ужиться, особенно если это копия могущественной волшебницы.

— Каждая тянет одеяло на себя? — хмыкнул я.

— И это тоже...

Тень умолкла и продолжила опустошать стол.

— Я так понимаю, ваши боги чревоугодия не порицают... — заметил я.

— Пока оно не мешает сражаться — отозвалась Тень. Судя по всему, ей поручено отвечать на все мои вопросы, хм.

— Почему всё-таки Элиза решила воспользоваться помощью этого Властелина... то есть моей? — осведомился я.

— Сложное положение владений рода, плюс проблемы с наследованием — отозвалась тень, подтверждая моё предположение, что она отвечает на вопросы. — Даже если сёстры слабее хозяйки, они слишком хорошо знают её сильные и слабые стороны, чтобы их недооценивать. Плюс сама борьба за власть неминуемо ослабит род, и это тоже нужно как-то компенсировать. Ваша поддержка решает все проблемы, и ещё сверху остаётся.

— Если получится — заметил я. — Разве не будет тех, кто дополнительно выступит против неё, если она заключит союз со столь мрачно известной фигурой?

— Почему "мрачно"? И скорее наоборот.

— Так, погоди. Разве у... меня не скверная репутация?

— Не особо. Старое, надоевшее, но хорошо известное зло... фигурально выражаясь. Вас не любят в основном за силу и неуважение к богам.

— Хмм... — пробормотал я. — Тогда почему "Тёмный Властелин"?

— Не "Тёмный", а "Чёрный" — поправила тень. — Назвали так за пристрастие к чёрному цвету. Ну и как признанного знатока и в чём-то основоположника чёрной магии и малефициума. Сверхдальние и необнаружимые проклятья, фундаментальные труды по теории жертвоприношений... Ну и подчинение Смерти, конечно. Официальный титул "Чёрный архимаг", но широко распространилось прозвище, "Чёрный властелин". И ещё шире — "тот бесмертный".

Эм... Так я всё-таки без печатей злобная сволочь или нет?..

Этот вопрос я задал вслух.

— Ну, это зависит — рассудительно произнесла тень. — В первую очередь, от местных обычаев и моральных норм. Для любого разумного можно найти мир, где его назовут извергом и добавят кучу соответствующих эпитетов.

— Что насчёт этого мира, где мы сейчас находимся?

— Я с ним не настолько знакома — пожала плечами тень. — Но какая разница? Всё зависит от вас. В том числе и то, какие моральные нормы здесь будут в дальнейшем. Как это здесь говорили... Might make right.

Я вздохнул. Всё очень сложно... И главная сложность в том, что слишком неопределённо. Я не знаю даже, чего ожидать от самого себя...

— Ладно. Элиза говорила, что я в полной силе среди трёх сильнейших архимагов. А она?

— Ну, хозяйка входит в сотню... — задумчиво произнесла тень. — Определённо, входит. Но я уверена, что вы не совсем правильно это понимаете. Речь идёт не просто о боевой эффективности, а о силе в целом. Хозяйка — наёмница и боевик, а вы — Владыка... Правитель.

— Правитель чего, если меня победили и запечатали? — скептически осведомился я.

— Известно как минимум о двух легионах демонов и духов, связанных напрямую с вами, включающих несколько архидемонов и великих духов. Также завязанные на вас проклятья и ментальные закладки. Хранилища ценностей. Наконец, есть ваши земли и вассалы, которые остаются официально вашими, даже когда вы запечатаны... По разным причинам — добавила тень в ответ на мой вопросительный взгляд. — Например, личная верность, или нежелание с ними связываться у других. Но да, и по персональной силе вы... Сильны. На одних подчинённых в тройку сильнейших не подняться.

— Более-менее понятно... — пробормотал я. — Жены у меня, часом, нет?

— Только наложницы. Две или три штуки, вроде бы...

Она снова пожала плечами.

— Я не в курсе. Вроде бы ещё вы по примеру одного дракона собирали коллекцию красавиц в стасисе, но это только слухи, так что наверняка не знаю. О вашей личной жизни вообще мало что известно, вы не публичная личность.

— А что насчёт войн? Часто я воевал?

— Ну, не чаще других. При атаке со стороны, при нехватке ресурсов, под настроение...

Эм...

— А что насчёт врагов и друзей?

— У архимагов и владык не бывает друзей. Бывают коллеги, вассалы, временные союзники и старые враги.

— А что насчёт новых врагов?

— Кто будет столь глуп, чтобы враждовать с архимагом? — удивилась тень. — Кроме тех, кто начал вражду ещё в те времена, когда это было не так опасно, и успел сам заматереть соответственно.

Эм... Что-то мне всё это не нравится всё больше. И власть над Землёй того не стоит, думаю... особенно с учётом того, как легко и быстро Элиза прибирает её к рукам.

— Полагаю, эти "старые враги" как раз и входят в тройку сильнейших?..

Тень просто кивнула.

Определённо, не нравится...

Возникнув в комнате, Элиза небрежно взмахнула рукой, и тень вернулась на своё место у её ног; сама волшебница упала на небольшой, и как я уже выяснил, весьма уютный диванчик и ухватила со столика рядом начатую мной упаковку сока — в баре номера имелись и такие, вполне обыденные, напитки.

— Кое-что наковыряла, новости одновременно и хорошие и плохие — сообщила она, высосав полпачки. — Сначала то, что точно хорошее: Конси, похоже, хочет выслужиться и подставить соперника, и в результате следующую попытку избавиться от меня предпримет снова самостоятельно. Болван, хотя и может выкинуть что-то неожиданное. А вот вторая новость... Печатники вложились в тебя всеми своими лучшими разработками, и в результате эта пакость чрезвычайно устойчива. Неудивительно, что у меня не получалось — этот печатный комплекс любую магию высасывает и перерабатывает, обращая на собственное усиление, привычными методами здесь не обойтись. По крайней мере, я это узнала прежде, чем успела откормить печать...

— И что теперь делать... будем? — осведомился я.

— Разбираться, разумеется. В конце концов, ломать — не строить... У меня есть завязки на подобный случай, но предпочту обойтись без привлечения посторонних. А если захватить Конси, и вовсе будет отлично. Он, конечно, не крупная фигура, но с его помощью можно будет разрушить хотя бы часть печати, а там уже проще будет...

— План более-менее понятен — я вздохнул. — Но вот вопрос — что, если меня убьют?

— В случае твоей насильственной смерти механизм реинкарнации повредит печати и отправит тебя на перерождение неизвестно куда. Я бы этим воспользовалась, но как тебя потом найти? Если информация из слепка верна, печатники тоже не смогут тебя отследить и не смогут обслуживать печати, так что они развалятся быстрее. В общем, всем невыгодно... ну, кроме тебя разве что. И то — со мной выйдет быстрее.

Я кивнул, неохотно признавая её правоту.

— Значит, остаётся только опасаться шальной пули... Или заклинания, скорее.

— Разве что — согласилась ПВЖ и принялась добивать пищу, оставшуюся после тени. Такое впечатление, что у неё в жизни других удовольствий нет... ну, плюс бойня.

Впрочем, вскоре я убедился, что она не просто ест всё подряд, а пробует разное, перебирая различные блюда. Любительница кухни народов мира... миров, вернее.

— Я обычно не так прожорлива — сообщила девушка, явно заметив моё внимание. — Просто сочетаю приятное с полезным, нужно же компенсировать энергопотери. Из-за тебя в этом мире невозможно восполнять резервы магии обычным способом, так что мне остаются боги и пища...

— ...Понятно.

Мне действительно было понятно. Печать высасывает магию из всего подряд, так что набирать энергию из окружающей среды не получается, и приходится использовать другие методы. И жертвоприношения тоже для того же, определённо...

— Ладно. Сейчас ждём печатника или у тебя есть ещё какие-то планы?

— Я бы предложила секс, но твои любовницы меня съедят — без тени улыбки сообщила она. — Так что просто немного отдохну, а там уже и печатник появится, скорее всего.

Я кивнул и направился в гостиную, к телевизору.

Каналов куча, а смотреть нечего... Я перещёлкивал канал за каналом, ни на одном не задерживаясь дольше чем на несколько секунд.

— Погоди, верни обратно — неожиданно остановила меня обнаружившаяся за спиной Элиза. Я вернул предыдущий канал, и на экране... эм. Лошади. Разноцветные. Рисованые, в смысле.

— Пусть будет — кивнула ПВЖ и бухнулась в кресло. Подняв бровь, я вручил ей дистанционку и вышел из комнаты.

Пока армагеддон в юбке предавалась пороку понифильства, я занимался пацифизмом. В смысле, спасал армии европейских государств от уничтожения и принесения в жертву. Переговорщик от ЕС определённо никак не мог поверить, что всё действительно настолько плохо, насколько есть, и требовал неких уступок и гарантий; я бы, может, и согласился, но, во-первых, жизнь показывает, что им уступи палец — откусят руку, во-вторых, я сомневался что это понравится ПВЖ — как же, она сделала всю работу, а я сливаю её достижения — ну и в-третьих... Честно признаться, всегда раздражало, что Россия постоянно идёт на уступки, и возмущался по этому поводу в сети. Так что сейчас, когда я сам оказался в такой позиции, было бы как-то глупо самому идти на них, изменяя своей позиции...

С другой стороны, жалко же людей. Не правителей, конечно, а простых солдат. А ведь может и гражданским заодно достаться... Разрушения, гибель родственников в армии, да мало ли что.

В конечном итоге я предложил им пообщаться с выжившими американцами, прежде чем гнать на убой уже свои войска. Может, хоть это поможет принять правильное решение... В конце концов, Европа и до того шла в кильватере Америки.

Я закрыл сессию видеосвязи, и тут в комнате появилась недовольная Элиза.

— Второй раунд — коротко сообщила она. — Тебе лучше отправиться со мной, убить не убьют, а вот похитить могут.

Я кивнул, и девушка вновь создала портал.

Вторая встреча с печатником состоялась в том же месте, что и первая, так что главным отличием было то, что на этот раз кошак, копия предыдущего, находился в руках длинноногой девицы с длинными зелёными волосами, одетой в чёрную кожу; ей недоставало плётки для полного соответствия образу садо-мазо.

— Привет, сестрёнка! — весело сообщила она.

— Неплохой ход — сообщила Элиза, скривившись. — Но неудачный выбор. Нужно было не жаться на оплату и нанять двух других. С превеликим удовольствием размажу тебя по земле, Иволка. Хотя нет, не стоит пятнать этот мир — лучше испепелить и выбросить пепел на звезду.

— Не любишь ты сестру... — притворно обиделась зелёноволосая. — Я же говорила, не стоит тихо завидовать, просто дай себе волю делать, что захочется.

— Именно это я и намерена сделать — прошипела Элиза, и — исчезла.

Если в прошлый раз меня ослепляли вспышки, то в этот раз всё окутала тьма. Несколько секунд я вообще ничего не видел, затем послышался то ли треск, то ли шипение, и тьма исчезла... Эм.

Как в тот раз, когда "стражи" ударили по Элизе, местность изменилась. В этот раз не было котлована, но покрытая песком и пылью равнина с редкими жухлыми растениями насколько хватал взгляд превратилась в гладкую чёрную поверхность, ощутимо отдающую холодом; в ней были видны четыре глубокие борозды. Я бы снова мог подумать на телепортацию, но в том месте, где стоял разрушеный дом, осталось... ну, видимо, эта оплывшая хрень — его остатки.

Сестра Элизы висела в воздухе на том же месте, но сейчас в её руке находился недостающий атрибут — окутанная бледным зелёным сиянием плётка о четырёх хвостах. Напротив неё завис слегка просвечивающий чёрный дракон в пару десятков метров длиной, внутри которого можно было смутно разобрать фигуру "моей" волшебницы. Левое крыло дракона было отсечено, а один из хвостов плётки обмотался вокруг его шеи и пасти.

Судя по тому, как избирательно магия, накрывшая всё вокруг, избежала меня и небольшого пятачка вокруг, я действительно пока что в относительной безопасности, печати ли тому причиной или сознательное исключение меня из зоны поражения. В любом случае... Вздохнув, я поёжился от источаемого землёй холода, открыл захваченный с собой пакет чипсов и принялся хрустеть. Жаль, сесть не на что, нужно было стул прихватить...

— Интересный абориген — заинтересованно заметила, как её, Иволга? — Или не абориген?

— Не твоё дело — отозвалась Элиза, и плёточницу пронзило длинное чёрное копьё.

А, нет — это хвост дракона.

На несколько секунд девушки замерли, а затем хвост дракона, с которого капала кровь — неожиданно слабо — начал таять. А затем и остальной дракон... Дыры в теле, которая должна была остаться после столь... существенной травмы тоже видно не было, только пара капель крови упали, свидетельствуя, что это была не иллюзия.

Сестра Элизы взмахнула плёткой, и четыре окутанных разноцветным сиянием хвоста врезались в фигуру ПВЖ, с хрустом разбивая барьер... и ещё один. Вновь закапала кровь, но на этот раз "моей" волшебницы. Хм, Элиза проигрывает?.. Если так, для меня это нехорошо... скорее всего.

В следующий момент капли крови окружили сестру — и соединились то ли светящимися нитями, то ли лучами, образовав пронзающую волшебницу в нескольких местах паутину. Вся эта конструкция заискрилась — и взорвалась.

На этот раз кровь разлетелась сильно... но недалеко. Капли немедленно вернулись обратно, слившись в огромное... яйцо, пожалуй. "Бладсмит", хм... Видимо, это было не созвучие, а перевод — они действительно ловко обращаются с собственной кровью.

Элиза направила на этот объект зонт...

...И обрушилась на землю.

В тот же миг на неё обрушился поток — жидкости?.. Нет, жидкого света, исчезнувшего, но оставившего после себя слабую люминесценцию в воздухе и на земле, а так же... Бородатого наёмника с прошлого раза.

ПВЖ замерла на земле. Ситуация хреновая, но как быть мне?..

...А, почему нет.

Я бросился вперёд. Положусь на печати — если они действительно такие мощные, должны прикрыть от следующей атаки и дать Элизе время оправиться... если, конечно, не помешают, испортив её самолечение. Зато если всё сработает, она будет мне должна, так что это риск, на который я готов пойти...

Успел. Зелёный светящийся ромб, который швырнул в неподвижную девушку наёмник, безвредно растаял рядом со мной.

— Хмм... — произнесла сестра ПВЖ. В какой-то момент на месте "яйца" снова была она, и снова без заметных ран... на теле Элизы их тоже не было видно, впрочем.

Она заинтересованно взглянула на меня и небрежно взмахнула плёткой. Ну... Не подведи.

Я ухватил на самом деле довольно медленный и весьма длинный хвост, сияние которого угасло, когда он оказался рядом со мной, и с силой дёрнул.

Девица растерянно пискнула — и свалилась с неба. Прямо мне в руки...

Я немедленно подхватил её, перехватывая руки девушки. Если вспомнить всё — слова тени, заминку Элизы перед тем, как она впервые создала портал — можно предположить, что близкий контакт как минимум создаст ей серьёзные сложности с магией... а мне уже вряд ли будет хуже.

Эм?.. У меня под руками не кожа... Вернее, кожа, но не та.

Видимо, одежду моей... пленницы? тоже составляла магия, поскольку она не выдержала близкого контакта. Ну... Остаётся воспользоваться ситуацией. Благо грудь у неё очень даже ничего...

— По крайней мере, кто ты такой... кух!.. — осведомилась она. Ответ мог бы только повредить, так что я промолчал, лишь ущипнул её за сосок. Ну же, принцесса, приходи в себя, иначе я не знаю, чем это кончится... в смысле, противники что-то предпримут.

Слава богам... наверное. Элиза резко перешла в сидячее положение.

— Нам лучше отступить, ситуация не в нашу пользу — сообщила её сестра и обмякла в моих руках. Элиза махнула рукой, но ничего заметного не произошло... я поспешил отойти в сторону, но было уже поздно: наёмник снова исчез.

— Я тебе должна — вздохнула ПВЖ, поднимаясь на ноги и осторожно подбирая плётку, выпавшую из руки её сестры, которую я продолжал держать.

— Думаю, сочтёмся. — Я встряхнул своим трофеем. — Я так понимаю, у меня тоже клон?

— Нет, это её настоящее тело — отрицательно мотнула головой волшебница. — И оно ещё может пригодиться... Это достаточно ценный трофей.

— Она захочет его вернуть?

— Скорее всего. Иволка не так ценит своё оригинальное тело, как большинство, но всё же без него на какое-то время его силы уменьшатся, и когда об этом узнают сёстры... в общем, она наверняка постарается вернуть его в ближайшее время.

— Как я погляжу, у тебя к ней личная неприязнь, не только вопрос борьбы за власть — заметил я. — Чего так? Всё-таки сёстры...

— Я приличная девушка, не то что это существо! Я почитаю богов, храню пол, не избиваю рабов, не убиваю детей и их родителей по отдельности, и свято чту договоры. А оно...

Элиза фыркнула.

— Для него нет ничего святого!

— Мне определённо нужно будет выяснить ваши моральные нормы, но сейчас вряд ли время для этого... — негромко пробормотал я. — Ладно. Возвращаемся?

Волшебница кивнула.

— Дай мне немного времени. Мне нужно проверить последствия и оправиться.

Пока она проверяла, замерев на месте с закрытыми глазами, я убедился, что девичье тело вполне себе живое, а так же что прикрыть его мне нечем. Дом, где можно было бы что-нибудь взять, оказался уничтожен вместе со всем содержимым, так что оставалось только попросить Элизу...

...хотя, с другой стороны — зачем? Всё равно порталом вернёмся прямо в номер, а там уже разберёмся. Вообще ей нужнее не одежда, а антимагические кандалы, или что-то подобное.

...

В помещении повисла пауза. Двое мужчин в строгих костюмах, в одном из которых я узнал американского чиновника из тех, кто работает с нами, отвели глаза.

Когда мы вернулись, они уже были в гостиной, то ли как раз войдя, то ли ожидая нашего возвращения. Определённо, нашего появления из портала с обнажённой зеленоволосой девицей через плечо они не ожидали... Справедливости ради, я тоже в первый момент растерялся, но затем мы все сделали вид, что всё нормально.

Ну, кроме Элизы — для неё действительно всё было нормально.

С другой стороны, после неудачной схватки у неё было скверное настроение.

— Какие ещё консультации? Или вы безоговорочно капитулируете, или собираете войска. — Она повернулась ко мне. — Владыка?..

Намёк был ясен, так что я протянул ей свой трофей. Девушка вообще-то была не тяжёлой, но ПВЖ приняла её одной рукой, на зонт.

— Думаю, я ненадолго — сообщила она, вновь исчезая — впрочем, не забыла оставить тень.

— Вы её слышали — заметил я. — Детские хитрости с переименованием слона в муху тут не прокатят. Как бы это ни было сложно, вам пора принять реальность, или она приложит в лоб с размаху... возможно, фатально. Я предпочёл бы обойтись без бесполезных жертв, но если вы настаиваете...

— Ну, почему же бесполезные? Пресные и тощие, но всё же — заметила тень.

— В общем, больше не появляйтесь без чёткого решения — сообщил я. — Свободны.

Нервничающий американец потянул своего коллегу, оказавшегося представителем ЕС — или что-то в этом роде — к выходу. Провожать их я не стал.

— Что ты имела в виду под "Пресные и тощие"? — обратился я к тени, когда они исчезли.

Получить нужные ответы оказалось не так просто. Тень с готовностью отвечала на всё, но чтобы получить ответ, для начала нужно знать вопрос, а игры и художественную литературу вряд ли можно считать приемлемым фундаментом знаний о магии... Тем не менее, мне удалось разобраться.

И то, что я узнал, мне очень не нравилось.

Эти... печатники, не знаю, как их лучше назвать, испортили механизм реинкарнации. Не мой личный — в него пытались влезть, но безуспешно — а всего мира. В смысле, планеты.

Система напоминала "колесо кармы"; в нормальных условиях все души в процессе жизни накапливают магию и развиваются; затем после смерти реинкарнируют в подходящее уровню развития тело, теряя часть запасов, и процесс повторяется. Пусть медленно, но с ходом времени развиваются все души, постепенно достигая высших форм существования; это не связано с "добром-злом", только с условиями и стремлением расти над собой. Кто-то застревает на определённых этапах, но всё же рост есть у всех.

Только не на моей Земле.

Печатный комплекс, наложенный на меня, не только высасывал всю относительно свободную ману, до которой мог дотянуться — со всей планеты — но и профильтровывал поток душ, выжимая из них всё, что может, и сбрасывая их развитие. В нормальных мирах, по словам тени, нормальным является сохранение фрагментов воспоминаний о прошлой жизни, или даже всех, в зависимости от силы души, но здесь все начинают с чистого листа. Я не считаю, что "есть вещи, не предназначенные для человека", но это... У людей воруют их прошлое и будущее, даже не позволяя этого заметить. Эту пакость определённо следует раздолбать... и сказать пару ласковых её разработчикам.

Мои список планов на будущее пока не определён, но этот пункт определённо следует туда добавить.

— Согласна, это разумно — сообщила тень. Я что, это вслух произнёс?.. — Хотя это будет непросто даже вам — печатники ожидают такой реакции, и несомненно хорошо подготовились. С другой стороны, раньше вы не пытались их уничтожать...

Дальнейший допрос принёс чувство облома. Меня интересовало, не могу ли я хотя бы использовать магические предметы — но, увы. Прожорливые печати моментально поглощали магию из того, до чего я дотрагиваюсь, так что большинство магических предметов в моих руках моментально теряют свои свойства. Те, что покруче, вроде трофейной плётки, не портятся полностью, но всё равно в моих руках проявить себя не способны. Вдобавок даже хайтек "Содружества Миров" использует магию в той или иной форме, так что и он бесполезен... хотя можно достать и что-то чисто техническое. Но больше смысла разрушить хотя бы часть печатей и получить доступ к собственным силам — судя по тому, что на их сдерживание уходит целая планета, это будет серьёзно.

— Кстати... Моя печать — самая сильная из известных?

— Вторая, насколько мне известно. Относительно недавно была обнаружена играющая роль печати звёздная система. Однако я не знаю, что запечатано в звезде — доступ есть только у гильдии печатников.

...

Ради интереса я глянул новости, и обнаружил, что политики начали действовать: объявлялось о грядущей "Масштабной реформе властей и государства, дабы лучше соответствовать текущему положению в мире и внутри страны". Интересно, народные волнения будут?.. Наверняка. И придётся их подавлять. Вот нафиг мне всё это нужно, на кой мне ответственность за целый мир? Да даже за одну страну... Меня вполне устроил бы небольшой собственный остров в тёплом море, со всей инфраструктурой.

Впрочем... От меня и не требуется всё разгребать. На это просто не предвидится времени — сперва работа с печатями, затем прежняя собственность и проблемы ПВЖ... Так что пусть всё идёт, как идёт, и будь что будет.

Хотя немного повлиять всё же постараюсь.

— Как успехи?

Когда Элиза снова появилась — без тела сестры — она выглядела в целом довольной, но на всякий случай я вручил ей большую чашу мороженого, которую она приняла и немедленно принялась опустошать... я поспешил выдать ещё одну.

— Можно сказать, что неплохо, хотя и не удалось захватить печатника. И... Я должна поблагодарить за помощь и извиниться за постыдную демонстрацию слабости.

Я очень сомневался, что нечто вроде "да ничего, всё нормально" тут подойдёт, так что просто промолчал.

— Она воспользовалась фамильным артефактом, которого у неё не должно быть, но всё же — это моя промашка — наконец, произнесла ПВЖ после небольшой паузы. — С другой стороны... Она оказалась сильнее, чем мы все считали, и чем можно ожидать от такого образа жизни, так что она... не так сильно позорит род.

— Главное такого не повторять — заметил я, и девушка кивнула. — К слову, сколько вас в семье всего?

— Четыре сестры. Был брат, но он пропал несколько лет назад на миссии.

— И вы все наёмники-боевые маги? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я.

— Верно. С рассвета времён наш род продаёт свои силы тем, кто может это себе позволить.

— И каков процент смертности?

— Примерно десять процентов окончательно убитыми, пятнадцать — запечатанными — сообщила волшебница. — Нас нанимают против сильных врагов. В любом случае, не стоит терять время — попытаемся сделать что-то с печатью...

Новой идеей волшебницы было отсечь печати от источников энергии, или хотя бы ослабить получаемое питание. Впрочем, для меня ничего не изменилось: я сидел в центре причудливой фигуры, начерченой на земле, хрустел чипсами, и ничего не происходило. Никаких необычных ощущений, никаких визуальных эффектов, ничего... Я бы осведомился, как успехи, но по лицу Элизы и так было очевидно, что неважно. Ну, солнце ещё высоко...

Неожиданно послышался какой-то звук... хм?.. Что-то приближается...

Бабахнуло. Земля вздрогнула, меня окатило волной пламени... и всё кончилось. Эффект оказался заметно слабее, чем от удара стражей... Но я бы на их месте выпустил пару ракет, для надёжности.

Угу... Впрочем, вторая не взорвалась: раздражённая Элиза перехватила её, остановив в воздухе, и разломала пополам, а затем эта хреновина длиной в пару метров превратилась в прах.

— Они настойчивы — заметила девушка. Я кивнул.

— Людям свойственно надеяться, а с кем-то вроде тебя они раньше не сталкивались. Вопрос только в том, как они определили место... Похоже, подцепили на меня какой-то маячок.

— Всё бы ничего, но эти уроды запороли мою работу!

ПВЖ вздохнула.

— Впрочем, результатов всё равно не было... Остаётся попробовать перетащить тебя в какой-то пустой мир, если изоляция не даёт результата.

— Или поискать специалиста.

— Или это — неохотно кивнула девушка. — Я понимала, что будет сложно, но тут попросту не за что зацепиться...

Я промолчал. Уж я-то во всём этом вообще не разбираюсь...

Внезапно волшебница встряхнулась, и задумчивость исчезла с её лица.

— Новый гость — сообщила она. — Медиум-переговорщик от сестрицы, полагаю.

— Ты совершенно права, любезная сестра — сообщил женский голос, и перед нами на уровне груди возник крупный чёрный паук, чьи лапки примерно соответствовали моей кисти руки — вернее, охватывали примерно такое расстояние. — Я хочу обсудить возвращение моего тела. Пусть я и не придаю ему такое значение, как остальные сёстры, но предпочла бы получить его обратно.

— И что ты можешь предложить? — осведомилась Элиза.

— Мой нейтралитет, разумеется.

— Пфф! — Элиза презрительно фыркнула. — Проигравшая предлагает больше не попадаться под удар? Как щедро...

— Ценность платы зависит и от того, когда её предлагают. Мой нейтралитет сейчас для тебя куда ценнее, чем в какое-то другое время. Ты же не думаешь, что тебя оставят в покое?

— Этого мало — отрицательно покачала головой Элиза. — Если со мной что-то случится, ты падёшь следующей. Свой козырь ты уже истратила, а о том, что ты сильнее, чем делала вид, я сестёр уже предупредила.

— ...Ладно.

Паук трансформировался в миниатюрную версию Иволки, задумчиво потирающей подбородок.

— Я согласна докинуть ключ управления от моего кнута. Но на ещё что-то не рассчитывай, моё тело действительно того не стоит, тем более что мне ещё после тебя его проверять и убирать закладки.

— Согласна — кивнула Элиза. — Но что насчёт твоего контракта?

— Расторгнут, клиент не предупредил о важном факторе — миниатюрная фигурка бросила взгляд на меня, а затем — в небо. — Хмм, что это?..

— Похоже, ещё пара ракет — вздохнул я. — Надеюсь, они не дошли до атомных боеголовок...

Обе дамы, и полноразмерная, и мини-версия, дружно повернулись в небо, в направлении ставших заметными чёрных точек, и столь же синхронно подняли руки.

Возникшие в поле зрения ракеты остановились, затем провернулись на месте, и помчались в обратном направлении.

— Тебе стоит раздеться — сообщила Элиза, обращаясь ко мне.

— Хорошая идея — согласилась её сестра, явно заинтересовавшаяся. Элиза поморщилась и добавила:

— Искать маячок, когда она на тебе, неудобно.

Логично, печати сожрут её магию... Я кивнул и принялся снимать верхнюю одежду. Иволка вопросительно подняла бровь, когда я прекратил процесс, оставшись в трусах и футболке, но мы с Элизой постарались её игнорировать.

— ...Готово — сообщила волшебница, и я снова оделся. Она перевела взгляд на медиум сестры. — Обмен?

Та кивнула, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Опять какая-то магия, которую я даже не вижу...

— ...Ну и долго ты намерена в гляделки играть? — сварливо осведомилась мини-волшебница.

Или нет.

Впрочем, обмен всё равно оказался не зрелищным. ПВЖ — хотя, они же обе, наверное... — воззвала к своим богам, затем дамы обменялись... ну, не клятвами, но словами договора, и затем из руки Элизы выплыла чёрная сфера, исчезнувшая в теле медиума. "Ключа" я не видел, так что, видимо, он был чисто магическим.

Возможно, мне тоже следовало что-то потребовать — в конце концов, это я захватил тело — но что именно? В данном случае я счёл лучшим не вмешиваться.

— С этим закончили, чудно — довольно сообщила мини-волшебница. — Теперь перейдём ко второму вопросу. Я хочу участвовать в деле.

Элиза скептически-вопросительно подняла бровь, и Иволка продолжила.

— Я вижу твой прогресс в разрушении печатей... полное отсутствие прогресса, вернее. Если ты думаешь, что у тебя полно времени, ты очень сильно ошибаешься... А у меня есть связи, которые могут помочь.

— ...Я изначально это затеяла, чтобы не делить с вами — сообщила Элиза.

— Ну, мы уже выяснили, что со мной ты и так способна справиться — заметила её сестра. — А без моей помощи ты можешь вообще потерять всё. Тем более, что сёстры тоже знают, что ты что-то затеяла...

— Я всё это учитывала изначально, так что обойдусь без твоего вмешательства — фыркнула волшебница. — Наша сделка завершена, так что уматывай.

— А что скажет сам владыка? — осведомилась Иволка.

— Мне пофиг — хмыкнул я. — Что с одной, что с двумя, для меня ситуация не меняется. Единственно, не вижу причин доверять недавнему врагу.

— Как раз это не проблема — неохотно признала "моя" волшебница. — Её мотивы не отличаются от моих, после расторжения контракта она заинтересована в возможности.

— Тогда выгоднее держать её под рукой, разве нет? — пожал я плечами. — Впрочем, я уже сказал, мне пофиг. В моей ситуации это мало что меняет.

Иволка вопросительно посмотрела на сестру.

— Отказано — решительно сообщила Элиза.

— ...Мы ещё к этому вернёмся — пообещала маленькая фигурка и исчезла.

— Надеюсь, ты уверена, что не выйдет хуже — заметил я. — Пожалуй, хорошо, что у меня нет братьев и сестёр... Или есть?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Мне о таковых неизвестно, по крайней мере.

И это прекрасно. Только родственников-тёмных магов, желающих урвать кусок — и, возможно, непосредственно от меня — мне не хватало... Семейки отмороженых — по земным меркам — волшебниц мне за глаза хватит.

— Ну, продолжим? — предложил я.

— Нет, сперва стоит позаботиться об этом "евросоюзе" — ответила девушка. — Будет досадно, если они опять влезут, когда не надо, так что лучше сперва разобраться с ними.

Я кивнул. Прекрасно её понимаю... эм, в своих аналогиях, разумеется.

В общем, вернув меня в гостиничный номер под присмотр тени, девушка снова исчезла.

Вернулась она часа через два со смесью эмоций на лице.

— Кажется, я приблизилась к пониманию истинного хаоса... — то ли сообщила мне, то ли просто изложила мысли вслух волшебница. — Я думала, что более идиотской системы власти, чем в этой Америке, быть не может, но Евросоюз — это что-то с чем-то...

Она покачала головой, кажется, даже с оттенком восхищения.

— Они на порядок, если не на два, превзошли Конгресс Свободных Баронств. Никогда бы не подумала, что такое возможно... Национальные правительства, европарламент, командиры отсюда — и никто не знает, кто на самом деле главный, каждый норовит взбрыкнуть... Думаю, печатники заодно проводили здесь какой-то социальный эксперимент. Или даже не социальный. Или это просто побочный эффект влияния печатей?..

Элиза задумчиво и вопросительно посмотрела на меня, как будто я знаю ответ.

— Думаю, лучше спросить у самих печатников — сообщил я, и она кивнула.

— Да, ты прав... В любом случае, я приняла меры. Их верхушка будет нести личную ответственность, если опять произойдёт что-то подобное. Пары смен состава определённо должно хватить... Боюсь, более эффективные меры просто невозможны.

— Надеюсь, они не сменят наш состав... — пробормотал я. — Хотя, как я погляжу, шансы этого стремятся к нулю.

ПВЖ кивнула.

— Здешнее оружие слишком прямолинейно, использует самые базовые принципы физики, и слишком статично, так что защищаться от него очень просто... Даже то, что здесь идёт за тяжёлое вооружение, основано на тех же принципах, просто увеличены мощность и размеры. После того, как динамические чары вошли в широкое распространение, подобное оружие потеряло всякий смысл.

— Интересно. Можешь объяснить?

Девушка кивнула.

— С удовольствием. Я уже упоминала эволюцию магических битв, помнишь?

Теперь кивнул я. Она действительно говорила об этом во время нападения стражей.

— Ну вот, на определённом этапе развития магии — и это было довольно давно, хочу отметить — сперва потеряло всякий смысл оружие, основанное на применении кинетической энергии снаряда, поскольку эти снаряды слишком просто отклонить, а затем и вообще любое с фиксироваными свойствами — квалифицированый маг, даже посредственный, в состоянии создать специализированую защиту со стопроцентной эффективностью, если знает, с чем имеет дело. Конечно, какое-то время ещё шла борьба по принципу "мы изобретём что-то, о чём вы не знаете и не умеете защищаться", но это быстро устаревало, а сил и времени на разработку уходило много.

Я снова кивнул. Разумеется, всех тонкостей я не знал, но в целом картина была понятна.

— А когда была изобретена динамическая защита, статические методы атаки вовсе утратили всякий смысл — их в лучшем случае хватало на один удар, а с развитием адаптивных защит и вовсе перестали работать. Так что естественным образом началось развитие динамических адаптивных средств атаки, включая оружие. В конце концов, не все — боевики, а средства защиты, включая оружие, нужны всем — Элиза пожала плечами. — Если все займутся изучением боевой магии, прогресс остановится.

— И как же тогда действует ваше оружие? — осведомился я.

Эм... По объяснениям ПВЖ, у них там любое оружие обладает искуственным интеллектом. Или естественным, если к нему привязан не синтетический дух, а обычный... Попросту, в любом оружии обитает дух, анализирующий защиту противника и подбирающий контрмеры; по сути, это даже сложно назвать оружием, скорее искуственный специализированый маг в предмете. Жесть...

— Развитый у вас мир, однако — я уважительно покачал головой.

— У нас — поправила девушка. — Но вообще-то у нас всё сложно. Уровень развития, уровень и образ жизни, всё очень сильно различается в зависимости от правителя. И, к слову, наше оружие хотя и достаточно эффективно в большинстве случаев, но против элиты немногим полезнее здешнего. Обычных магов, даже сильных, можно задавить массой, но сильнейшие находятся на ином уровне... Архимаги, к примеру, просто изменяют законы мира вокруг себя, так что стандартное вооружение перестаёт оказывать эффект. Высшему классу могут противостоять только те, кто тоже относятся к этому классу.

— Как-то это... Нечестно — заметил я. — Когда нет даже возможности.

Девушка пожала плечами.

— Жизнь вообще нечестна. Но вообще-то в теории любой может стать если и не архимагом, то по крайней мере достаточно могущественным магом. Просто этому нужно посвятить несколько жизней, а большинству это неинтересно.

— Фанатики и те, для кого это семейный бизнес — хмыкнул я. — Н-да... Причём я отношусь к первым. Причудливое должно быть общество...

ПВЖ кивнула.

— Только скорее "общества", чем "общество" — заметила она. — У нас много разных культур. Очень разных... Ладно, всё это интересно, но всё-таки Иволка была права в том, что у нас не так много времени, как хотелось бы.

— Продолжим предыдущее или у тебя есть новые идеи?

— И то, и то, пожалуй. Для начала отправимся в место, которое я подготовила...

Это звучало немного подозрительно; впрочем, назвался груздём — полезай в кузов... Я кивнул.

На этот раз портал открылся в странного вида маленькое помещение, напоминающее... Даже не знаю, что. Каюты на военных кораблях, виденные в новостных репортажах, возможно?

— Это что? — осведомился я. — И где?

— Здешняя луна — сообщила ПВЖ. — Стоит проверить, что будет с печатями на ненаселённой планете, в стороне от потока душ.

Я с сомнением глянул на открывающийся за порталом интерьер.

— Обитаемый модуль работы аборигенов — пояснила Элиза, отвечая на мои мысли. — Магии нет, так что не испортится, а на пару часов его точно хватит, проверить.

Я вздохнул и хотел было шагнуть в портал, но тут кое-что сообразил.

— Слушай, а можно проверить одно место?..

Американского флага в указанном месте не обнаружилось, однако я всё-таки был не первым человеком на Луне: Элиза опередила меня, когда устанавливала модуль. Досадно...

Или она не человек?..

Определённо, перенос на Луну дал некий эффект... Мне было хреново. Сперва просто возникло некое ощущение тоскливости и депрессии; затем — хотя это, возможно, естественное — стало страшно, что со стенами моего убежища что-то случится, или какая-то утечка, или ещё что-то в этом духе.

Потом началось вообще нечто странное. Поперемено нападали то сонливость, то голод, то вовсе непонятные ощущения; усталость то появлялась, то исчезала. ПВЖ, дабы не подкармливать печать своей магией, рядом не было; скорее всего, она как-то наблюдала за происходящим, но мне, признаться было не до неё... хреново мне было. Ну и пакость же эта ваша печать... Скорее всего, лишившись стандартного питания, принялась усиленно жрать то, что осталось — то есть меня. Хотя, конечно, это мнение дилетанта, но похоже на правду...

— Как самочувствие? — осведомился женский голос.

— Хреново — отозвался я, не поворачиваясь. Упадка сил не было, но и никакого желания вставать с койки — или вообще шевелиться — тоже не было.

— Ну, было очевидно, что этот метод не сработает, но подобного эффекта можно было ожидать...

?.. Я всё-таки обернулся.

— Не опасаешься? — осведомился я у Иволки. Женщина — сейчас она выглядела определённо старше Элизы, и была одета в чёрный деловой костюм — отрицательно мотнула головой.

— Нет, она моего присутствия не заметит. Но серьёзно, нельзя же быть такой прямолинейной... Очевидно, что печатники предусмотрели подобный вариант, идиоты не смогли бы создать такую систему. Ну, Элиза всегда была склонна недооценивать противника, врождённые таланты способствуют... Посоветуйте ей перестать упрямиться и воспользоваться помощью специалиста, Владыка. Я постараюсь выиграть время, но не уверена, насколько это получится.

Я хмыкнул и кивнул.

— Я это запомню.

— Это и было моей целью — улыбнулась волшебница и исчезла.

Элиза объявилась через пару минут, и, как и заявила её сестра, присутствия конкурентки она не заметила. Хм. Скорее всего, Иволка действительно просто тоже хочет "кусок пирога", но стоит относиться ко всему с долей подозрительности.

Её совет, впрочем, я решил принять.

— Послушай, тебе, конечно, виднее картина в целом, но мне сдаётся, что мы просто теряем время впустую. Если у тебя есть возможность воспользоваться помощью специалиста, не привлекая внимания, почему это не сделать?

— Если хочешь что-то сделать, делай это самостоятельно — поморщилась Элиза. — Но, пожалуй, ты прав. За всё время мне удалось добиться... Очень немногого.

Она вздохнула и самокритично добавила:

— Сражаться у меня действительно получается намного лучше, чем решать загадки. Надеялась, что тут можно будет обойтись силой, но не срослось... Дальше упрямиться действительно не смысла, можно всё потерять. Вернёмся в отель, и я сгоняю за специалистом.

Специалист, которого притащила волшебница, выглядел... Причудливо. Мягко говоря. Тело чёрного дога мне по бедро высотой, но вместо головы и шеи торчат три змеи... Цербер наоборот, прямо-таки.

— Интересно... — сообщило это странное существо, едва оказавшись рядом; змеи извивались и рассматривали меня с разных сторон. — Очечечень интересно!

Оно улеглось на землю; змеиные головы выстроились треугольником, и их соединило сияющее кольцо, из которого начали вылетать — рабочие инструменты печатника, видимо. Странные штуковины, в основном похожие на геометрические фигуры, разлетались по комнате, располагаясь на полу и мебели в непонятном, но определённо порядке.

— Это будет очечень интересно... — повторил печатник. — Сколько неожиданных решений в первом же слое, мм!..

— Ты сможешь вскрыть? — спросила Элиза.

— Не уверен — весело (по крайней мере, у человека это точно был бы весёлый тон) ответил маг. — Но хотя бы частично расшатать систему — определённо. И, возможно, указать пути её дальнейшего разрушения. Вы не представляете — прошу прощения, мистресс — насколько это сложная система, и насколько перестрахованная... Колоссальный запас надёжности. Хотятя, хмм... У неё наблюдаются дефекты. Следы повреждения, изнутри. Да-да, дайте время, и даже этот шедевр разрушится сам собой, мм... Но даже так, разрушить его извне будет крайне сложно.

— Сделай что можешь — вздохнула Элиза. — Работай, и сообщи, если что-то понадобится.

— Разумеется, мистресс. Чрезвычайно, чрезвычачайно интересно...

В итоге волшебница села смотреть телевизор, а змеепёс принялся за работу. Понятное дело, я не только не имел ни малейшего понятия, что именно он делает, но и большую часть его действий вообще не воспринимал, но что-то он делал... Наверное. Вряд ли Элиза позволила бы ему тратить время впустую. Хотя если бы сразу его позвала, истратила бы меньше...

Наш печатник нарезал вокруг меня круги, временами просил что-то сделать, его инструменты мерцали разноцветными огоньками — но я всё так же ничего не ощущал. Ожидаемо, но как-то всё это не воспринимается, как волшебство... ну, почти — внешность мага и то, что он манипулировал инструментами, не прикасаясь к ним, всё же производили некоторое впечатление.

Впрочем, уже через полчаса и это воспринималось как данность. Честно говоря, более странным казался выбор того, что Элиза смотрела: помимо уже упомянутого мультика про разноцветных лошадей, она с явным интересом смотрела какую-то передачу про готовку, а затем и вовсе какую-то фэнтезюшку. Вот уж, казалось бы, что должно бы выходцу из магического мира казаться глупостью... Ан нет — смотрит. Женщины — загадочные существа...

— Мессир, будьте так любезны, поднимите правую руку, пожалуйста — сообщил змеепёс. — Да-да, вот так, благодарю...

Специалист вообще был крайне вежлив... прекрасно его понимаю. Тут пожалуй что намного опаснее, чем обезвреживать бомбу — скорее, ближе к "обезвреживать бомбу, заложенную прямо в сейф с компроматом". Хотя нет, не совсем то — "бомбу, которую положили на спину большой шишке, когда он занимался сексом"... да, это самое точное. Не так опасна бомба, как сам клиент... Не скажу за себя — как выяснилось, я себя очень плохо знаю — но уж ПВЖ определённо опасна, куда там бомбе, даже атомной...

— Чудно, чучудно... — в своей странной манере повторения слогов пробормотал печатник. — Базовую разметку завершил, да... Такими темпами ещё пара дней, и можно будет приступать к вскрытию.

Учитывая обстоятельства, это скорее всего очень быстро, но Элиза поморщилась. Озвучивать недовольство не стала, впрочем.

Печатник, похоже, вообще не спал; во всяком случае, когда я проснулся, он продолжал суетиться вокруг моей кровати. Разрешение он вчера получил, если что... Не до капризов, время дорого.

Молчаливый обмен кивками с Элизой в столовой, завтрак... Маг продолжал держаться рядом.

ПВЖ увлечённо поглощала пирожные, глядя, кажется, Терминатора, когда вдруг замерла и нахмурилась. Я вздохнул и осведомился:

— Опять гости?

Она кивнула.

— Мастер, мы отлучимся, поработай пока над теорией.

— Как скажете, мистресс — отозвался змеепёс, и Элиза создала портал.

Это место уже становится традиционным для "встречи гостей"...

— Элиза, ты часом не в курсе, спутники за этим местом ещё не наблюдают? — осведомился я. Девушка подняла взгляд в небо и кивнула.

— Есть парочка.

Оперативно... С другой стороны, это же не просто дыра посреди ничего, здесь было правительственное убежище... Пусть и секретное. Как бы.

Моя спутница меж тем перевела взгляд с неба над головой куда-то на горизонт и скривилась.

— Вот же репей... — пробормотала она.

— Что-то личное? — хмыкнул я, подняв бровь.

— Можно и так сказать, к сожалению — проворчала ПВЖ.

В следующий момент что-то вспыхнуло; через мгновение вспышка угасла, но не до конца. Открыв глаза, я обнаружил неподалёку впереди столб бьющего в небо синеватого света, в котором виднелась тёмная гуманоидная фигура.

Сияние постепенно угасало, и я так же постепенно разбирал детали...

...пока Элиза не схватилась левой рукой за лицо, правой направив на "гостя" сложенный зонт. Вокруг того — гостя, не зонта — мгновенно возникла, погасив сияние, чёрная сфера метров четырёх в диаметре и принялась быстро сжиматься. Через несколько секунд от неё ничего не осталось, включая содержимое.

Я бросил взгляд на волшебницу, однако она продолжала следить сквозь пальцы на лице; и точно, пару секунд спустя поглощённый сферой вновь возник на прежнем месте.

— Моя возлюбленная невеста, ты всё так же полна сил и энтузиазма... — довольно произнёс он, ничуть не смущённый таким "приветствием". Я же, сумев наконец его рассмотреть, испытал желание повторить жест девушки.

Снизу вверх:

1. Чёрные туфли. Кажется, на каблуке.

2. Икры ног. В первый момент мне показалось, что он носит штаны, но потом понял, что это просто собственная чёрная кожа.

3. Чёрные же шорты... нет, скорее коротенькие обтягивающие лосины. Со стразиками, угу... И с тремя декоративными ремешками на каждой ноге.

4. Голый торс. Такой же чёрный, разумеется. На спине, впрочем, плащ, на шее ожерелье с кучей камней, и на каждой руке — в мягких перчатках с раструбами — по несколько браслетов, плюс через торс крест-накрест пара ремней с, если глаза мне не изменяют, выпивкой и закуской.

5. И на голове — корона. Пожалуй, единственный на нём предмет не в тёмных тонах — ну, не считая камушки.

На вид ему можно было дать немного меньше тридцати, спортивного телосложения, аккуратная бородка-эспаньолка, но этот его прикид...

Выглядел этот типус несмотря на финтифлюшки отнюдь не гейски, но, блин... Он себя в зеркало видел?.. Хотя, конечно, у него на родине это может считаться нормальным или даже образцом хорошего вкуса...

Элиза, впрочем, явно так не считала, а при общении с женщиной главное — её мнение.

— "Невеста"? — негромко осведомился я, бросив взгляд на неё.

Девушка скривилась, словно съела лимон.

— Он выдаёт желаемое за действительное — сообщила она, и взмахнула зонтом.

На этот раз неизвестного — мне — мужчину окружили три вращающихся тёмно-красных кольца. Тот осмотрел их, поворачивая голову, а затем ухватил одно, и оно мгновенно рассыпалось. Остальные последовали за первым.

Элиза нахмурилась; кажется, ситуация развивается не так, как она ожидала. Она раскрыла зонт.

Зонт... Задымился? Клубы чёрного, плотного... я сомневаюсь, что это действительно дым, но выглядит похоже. Его завитки извивались, свиваясь в причудливые фигуры, и внезапно вся эта масса колышущихся щупалец и пастей ринулась на врага.

Чернокожий не сдвинулся с места, лишь открыл рот — и в поток "дыма" ударил поток изумрудного пламени.

Две силы столкнулись и замерли в равновесии; блин, насколько шаблонная ситуация...

Я отошёл немного в сторону, чтобы мои печати не так сильно мешали волшебнице, и, видимо, это действительно помогло: её... ну, пусть будут "фантомы", принялись теснить зелёный огонь. Зелёные искры разлетались в стороны, оставляя в покрывающем землю чёрном стекле глубокие борозды и быстро застывающие вновь раскалённые капли, пламя ревело, но фантомы неуклонно приближались к цели.

Огнедышащий маг слегка поморщился и поднял руку, из которой протянулись четыре закрученых спиралями нити синего огня. Нити немедленно оплели поток фантомов, и вновь возник паритет.

...или нет. Фантомы Элизы начали отступать.

Я вздохнул, бросил ещё один взгляд на висящего в воздухе — пара метров будет, думаю — жениха ПВЖ, сделал шаг назад...

Иэхх! Атлетичным я себя назвать не могу, но на то, чтобы с разбегу подпрыгнуть и ухватить мага за ногу, меня хватило. Нельзя сказать, чтобы он меня не заметил; на бегу я поймал "каплю" зелёного огня в грудь, но без каких-либо последствий: несмотря на очевидную по ожогам в "полу" эффективность пламени, весь его жар был магическим и сосредоточен внутри, не разогревая окружающий воздух. На самом деле, глупый и рискованный поступок, но — что сделано, то сделано...

В общем, проигнорировав огненный удар, я подпрыгнул и схватил этого негра за ногу.

В следующий момент мы оба упали.

Ну, как "мы оба"... Я-то был невысоко, а вот попытавшийся лягнуть меня жених с размаху грохнулся спиной о землю, едва не сбив с ног и меня... эх, всё-таки не удержался. И, главное, ногу выпустил...

В следующий момент в то место, где он лежал, ударил поток фантомов, моментально превратившийся в сферу непроглядной тьмы, в которой что-то приглушённо хрустело.

— Ты его достала? — осведомился я у приближающейся ПВЖ.

— Нет — недовольно буркнула она, и тьма рассеялась, обнажив глубокую яму с погрызеными оплавлеными стенками... хмм, дна не вижу. — Зачем ты вмешался?

Я пожал плечами.

— Он мне не понравился. А если серьёзно, судя по тому, как шёл бой, он к нему хорошо подготовился, и лучше было сломать картину.

— Стоило хотя бы у меня спросить... — недовольно сообщила она, но судя по тону, мой поступок не был глупым или неправильным.

— Ты бы сказала, что справишься сама. Гордость же... Да и отвлекать было бы неразумно.

— ...Тоже верно — устало вздохнула девушка. — Ему кто-то помогает. Он не настолько силён, чтобы заставить меня так напрягаться...

Я кивнул.

— Возможно, его использует тот печатник?

— Возможно. Или кто-то другой. Когда всё это закончится, мне определённо нужно будет отдохнуть... Ты долго намерен это держать?

Пожав плечами, я выбросил туфлю.

Змеепёс немедленно заметил, что печать немного укрепилась, и тут же принялся подробно — но очень вежливо — расспрашивать меня и Элизу о деталях.

— Как думаешь, этот... негр ещё вернётся? — осведомился я у волшебницы, когда печатник вновь принялся за свою работу.

— Всенепременнейше — с усталостью и фатализмом вздохнула девушка. Н-да, похоже, он её изрядно достал... — Прикончить окончательно я его не могу по ряду причин, а сам он не сдаётся, так что остаётся только использовать в качестве тренажёра... Пока не стану официально главой рода. Тогда можно будет заняться им всерьёз. Но пока что он действительно может стать большой занозой. И в следующий раз тебе действительно лучше не вмешиваться — он не дурак... к сожалению. Так что подготовит что-нибудь...

Я кивнул.

— Но тебе тоже стоит что-нибудь подготовить.

— Уже. Просто если сразу идти с козырей, они быстро закончатся...

— ...Логично.

Надеюсь, она действительно знает, о чём говорит, а не просто проявляет самоуверенность... Пока что она не очень-то соответствует заявленному статусу... хотя, конечно, Землю завоёвывает вполне успешно, этого не отнять. Да и противники тоже были не абы кто, вдобавок подготовившиеся специально против неё... В любом случае, посмотрим, как дальше будет — мои возможности плыть в этом течении ограничены подгребаниями туда-сюда.

Что-то чувствительно ткнуло меня в бок. Чего?..

Я недовольно выглянул из-под одеяла и в первый момент решил, что сплю, но затем вспомнил, в каком дурдоме живу в последнее время, и зевнул.

— Что такое? — осведомился я висящей у кровати с указкой в руках — раза в три длиннее её — миниатюрной Иволки. Она поменяла цвет волос, одежду и причёску, но я её узнал... конечно, если ей не притворяется кто-то ещё. Мало ли...

— Тсс, тише — прошептала она, приложив палец к губам. — Я хочу предупредить. У вас сложности, Конси готовит...

В следующий момент она исчезла, а в спальню ворвалась её сестра и отошедший по какому-то своему делу печатник. Они оба во сне, похоже, не нуждались...

— Я почувствовала постороннее магическое присутствие — сообщила волшебница. Принюхалась, водя руками в воздухе... Подошла к тому месту, где была её сестра — медиум её сестры — и скривилась.

— Иволка... И, естественно, в спальню.

— Размер у неё был... не тот — усмехнулся я, однако Элиза только хмыкнула.

— Ты её серьёзно недооцениваешь...

Эм, она меня... Заинтриговала, да. Однако, не надо забивать голову посторонними вещами... кыш, кыш, пошлости!

— Она о чём-то предупредить хотела — сообщил я. — Видимо, тоже подмазывается на будущее.

ПВЖ раздражённо скривилась, затем вздохнула.

— Этого следовало ожидать...

— Чем больше козырей, тем лучше, разве нет? Или считаешь, что она пытается надуть?

— ...В любом случае, что она сказала?

То ли Элиза предприняла дополнительные меры, то ли сама Иволка решила не рисковать повторно, но снова она не появилась. Старшая сестра уверяла, что справится и без ненужной помощи, но меня это беспокоило. О чём хотела нас предупредить младшая?..

Тьма, и беспорядочно тянущиеся в разные стороны тускло светящиеся зелёным белые нити, уходящие в бесконечность. Пожалуй, напоминает огромную паутину, только не плоскую, а объёмную... Кажется, я сплю, хотя в моём положении ни в чём нельзя быть уверенным. В любом случае, даже если это сон, то явно необычный... в принципе, печатник сообщал, что попытается аккуратно подковырнуть один из узелков печати, так что это может быть результатом.

В любом случае... Равновесие на пусть довольно толстой, но всё же верёвке, так что опоре довольно сомнительной, я удерживал с трудом, а падать совсем не хотелось, так что я решил добраться хотя бы до ближайшего ответвления нити — по крайней мере будет за что ухватиться. Вообще, этот сон воспринимался куда реальнее обычных, и влиять на него не получалось, что вдвойне усиливало желание не упасть.

Хмм?.. С расстояния ближайший узел казался соединением четырёх нитей, однако уже через пару осторожных шагов я вдруг заметил, что их там сплетается куда больше, но большая часть не светятся и тоньше светящихся, так что в темноте практически не видны. Ещё шаг, и новое открытие: нити соединяются не просто между собой, они закреплены на чём-то вроде кокона размером примерно с арбуз. И эта штука... Пульсирует?

Нет, что-то бьётся изнутри...

Я замер. С другой стороны, это же моя печать... Да и развернуться на этой "паутине" довольно сложно.

Несколько секунд я нерешительно стоял на месте, но потом всё же сделал шаг вперёд. По крайней мере, стоит взглянуть...

...наверное. Или нет... Вспомнились "Правила выживания в фильмах ужасов".

Блин, чувствую себя Буридановым ослом, неспособным выбрать...

Э?.. Что-то изменилось под ногами. Блин, нить наклоняется!

Я вынужденно поторопился вперёд, пока по наклонной опоре ещё можно двигаться. В конце концов, как уже отметил, это же моя печать, её содержимое уж мне-то должно быть не опасно. По идее.

Хочется верить.

Я ухватился за одну из светящихся нитей, подальше от кокона, и принялся его осторожно изучать... Хм? Кажется, он тает под моим взглядом...

Удар изнутри кокона; ещё удар. Поверхность вспухала буграми, и... При очередном ударе что-то вырвалось наружу, бросившись на меня. Чёрная птица?..

Нет, это... Книга?..

Но я даже не успел толком удивиться этому открытию, когда машущая страницами чёрная книга врезалась в меня, сбрасывая с опоры. Я падаю...

...падаю...

...и я обрушился на... э?

Я лежал в свой постели. С гудящей головой и чувством странного дискомфорта... и ещё.

— Я знаю кунг-фу... — пробормотал я. Покачал головой. — Да, мастер, тебе удалось кое-что расковырять...

Кунг-фу — не кунг-фу, но расковыряный узел печати, содержимое которого я неожиданно заполучил, действительно содержал ценное знание. Правда, насколько полезное — пока большой вопрос... Я знаю магию тени.

"Магия тени" — это очень условное название магии, работающей с отсутствием чего-то... Скорее даже, с иллюзией отсутствия. Сложно объяснить в двух словах... Она скрывает объект от мира. О, кажется, сообразил — она отключает взаимодействие объекта с миром. Очень странное направление магической науки...

В моей голове был существенный массив информации о теории и практике "магии тени", но я прямо-таки ощущал, что он ещё в процессе занятия своего места в памяти и рефлексах. Вдобавок энергия... Большой вопрос, смогу ли я воспользоваться хотя бы чем-то с высасывающей всю магию в себя печатью. Это примерно как пылесосить в аэродинамической трубе.

Хотя... Хмм. Я прислушался к своим ощущениям, воспользовавшись новым знанием. Возможно, я ошибаюсь, но, кажется, всё не так плохо... После вскрытия узла печати в ней осталось небольшое повреждение, и, возможно, этим удастся воспользоваться.

Я встал с кровати и подошёл к столику в углу комнаты. Так...

Я провёл пальцем по столешнице, и следом за ним полированное дерево исчезало, превращаясь в клубящуюся тень, напоминающую фантомов Элизы. Ткнул в неё ручкой — проходит сквозь, но с небольшим усилием. "Перевод в тень" неполный, но — работает...

...

Вау.

Прежде чем я успел осознать и порадоваться, в комнате возникла Элиза, ожидаемо среагировав на применение магии.

— Поздравляю — с явным сомнением в голосе произнесла она, выслушав мои объяснения. — Продолжай в том же духе, мастер.

— Разумеется, мистресс — отозвался змеепёс. — Сделаю всё, что в моих силах... Хотя это было самое простое, да...

ПВЖ кивнула и снова переключилась на меня.

— Держи, может пригодиться.

Она протянула мне толстый и широкий чёрный перстень с маленькой черепахой вместо камня или печати.

— И что это такое? — осведомился я.

— Модуль персональной защиты из одного техногенного мира. Он работает и автоматически, и вручную... собственно, сейчас как раз удобный момент, чтобы испытать.

Где-то на расстоянии послышался взрыв.

— Кто-то решил попытаться использовать против нас независимую группу террористов — пояснила девушка. — Кажется, они хотят взорвать всё здание...

— Но у них возникли сложности — хмыкнул я. — Как эта штука активируется?

ПВЖ, оказывается, не хотела меня будить из-за такой мелочи, но раз уж сам проснулся, решила воспользоваться для практики с перстнем. Ну... С её точки зрения логично. В любом случае, перстень управлялся полностью вручную... в смысле, мысленно, но автоматики в нём не было; Элиза пояснила, что достать защитный комплекс с ИИ, который сам может определять цель и подбирать метод воздействия, можно, но не было времени, и к тому же возможен перехват управления. А когда всё "вручную" — это сделать сложнее.

— Понятно — кивнул я и начал с того, что мысленно обратился к перстню, приказывая включить защиту. Надо же, сработало с первого раза... Хотя видимых эффектов не было, но я "услышал" ответ: "Активировано". Ну что же... Я подошёл к окну и откинул штору.

В окне здания напротив блеснула вспышка, и перстень сообщил о нейтрализованой кинетической атаке. Вот сволочь...

Тонкий синий луч, соединивший мою руку и точку, из которой стреляли, продемонстрировал, что атакующую функцию я тоже применил успешно. Однако тут в другом окне вспыхнуло ярче, и к нам что-то понеслось...

Мгновенно вспухшее облако тьмы поглотило верхнюю половину того здания и выпущенную ракету, превратив здание в подобие чёрного гриба. Затем "шляпка" стремительно принялась съёживаться, напоминая обратное воспроизведение взрыва, пока не исчезла полностью — вместе с затронутой частью здания.

— Там же посторонние люди были... — произнёс я. — Зачем всех-то?..

— Точно выцеливать напряжно — отозвалась волшебница. — Твоя печать мешает. А так — просто и быстро... А что, есть какая-то проблема?

Я вздохнул.

— В следующий раз, если можно, постарайся всё-таки не задевать посторонних. Убивать всех подряд, это... — я на миг задумался, как бы объяснить так, чтобы ПВЖ, не ценящая человеческие жизни, восприняла всерьёз. — Дурной тон. И признак варварства.

— Ну... Да, ты прав — она даже пристыженно опустила голову. — Потакать слабостям и пользоваться простыми решениями — действительно дурной тон... В следующий раз я продемонстрирую свои способности достойно.

Это... не совсем тот ответ, которого можно было ожидать, но лишь бы результат был хороший... Я кивнул.

— Рассчитываю на это. Поддерживай свою репутацию...

— А вот и возможность — сообщила ПВЖ, и здание вновь сотряс взрыв. Комната содрогнулась — и замерла, несмотря на то, что незамедлительно прозвучал ещё один взрыв, да и грохот не прекращался.

Я осторожно выглянул в дверь... Н-да. Ну, нельзя сказать, чтобы я был удивлён, но зрелище всё же впечатляло.

Вокруг и снизу разваливался отель. Видимо, взрывы разрушили, не знаю, опоры? Крепления? В общем, здание разрушилось, прямо на глазах разваливаясь на части, но наша комната как ни в чём ни бывало замерла в воздухе. Не стоит недооценивать Принцессу, Волшебницу и Жрицу в одном флаконе...

Упомянутая подняла... нет, на этот раз не зонтик, просто руку. И из её поднятой ладони выметнулась стайка чёрных бабочек. "Насекомые" на миг замерли, а затем порхнули во все стороны, однако Элиза ещё не закончила. Она перевернула руку, и из неё полилась некая вязкая чёрная масса, впитывающаяся в пол; это продолжалось где-то с минуту, пока не вернулись бабочки.

Духи (полагаю) вернулись не пустыми, а с добычей: в их лапках находились некие трепыхающиеся серые комки. Чёрная масса прекратила течь, и бабочки впитались обратно в руку волшебницы, оставив свою добычу висеть в воздухе.

— Это что? — осведомился я.

— Души, попросту говоря — отозвалась ПВЖ. — Я решила, что стоит всё же найти тех, кто прислал террористов, так что их нужно расспросить.

Она ткнула пальцем в направлении одного из комков, и тот развернулся в тень человека, а затем — в... Призрака, пожалуй. Лицо было сложно разобрать, но это был мужчина; он пялился на Элизу и что-то бормотал себе под нос.

— Чего это он?..

— Диссонанс — пояснила девушка. — Он никак не может определиться, кем меня считать — божеством или злым духом. По его разумению, он герой и заслуживает посмертного блаженства, но я выгляжу скорее как злой дух... Шайтан. К тому же я женщина, а в его религии должны были быть мужчины.

— Понятно — хмыкнул я, и призрак вновь "сложился" в тень, которая вытянулась в моём направлении... Печать, да.

Печать всосала духа; я решительно ничего не ощутил. Впрочем, это, как я понимаю, вообще происходит постоянно, — весь поток душ на Земле идёт через эту хренову печать — так что неудивительно.

— ...понятно — пробормотала девушка; видимо, "допрос" достиг цели. Остальные призраки последовали за первым.

— Я быстро — сообщила Элиза и вновь исчезла. Надеюсь, без неё комната не упадёт...

...не должна бы. Когда я вновь выглянул в дверь, то снова обнаружил за ней ещё недавно разрушенный взрывами коридор; взгляд в окно позволил убедиться, что и разрушенные этажи под нами тоже вернулись. Вот зачем она лила эту чёрную хрень, ремонт так проводила...

Повреждения от падающих кусков здания, впрочем, остались, и снесённая половина здания, откуда по нам стреляли, тоже не восстановилась. Но, блин... Круто.

Элиза вернулась меньше чем через четверть часа.

— Больше не побеспокоят — коротко сообщила она.

— Надеюсь... Что насчёт персонала отеля?

Вместо ответа волшебница хлопнула в ладоши, и в дверь немедленно вошла горничная. Хмм... Что-то в ней странно.

— Совсем как живая — похвасталась Элиза. — Даже лучше. Все прижизненные навыки сохранены, вдобавок — вот...

Она взмахнула рукой, и половина тела горничной съехала, срезаная наискось; однако в следующий момент из половинок протянулись чёрные нити, соединившиеся, и стянувшие части тела воедино.

— Кажется, меня сейчас стошнит... — сообщил я. — Что это за зомби?..

— Это не зомби, это камес — сообщила ПВЖ. — Тела, реанимированые демонической эссенцией. К слову, твоя разработка. И что тебе не нравится, качественная же работа...

Кажется, она немного обиделась, но мне было не до того — меня тошнило.

— Прошу прощения. Неконтролируемая физиологическая реакция, обусловленная культурой и воспитанием — сообщил я, выбравшись из ванной комнаты. — А работа хорошая... насколько я могу судить.

Кажется, она всё ещё обижалась.

— Ну правда, ты отличная волшебница, но, если попросту, у меня аллергия на нежить и тому подобное — пояснил я.

— ...Серьёзно? — с сомнением осведомилась Элиза.

Я кивнул.

— В каком-то смысле. Во всяком случае, на расчленяемую — определённо. Можно было просто сказать, я поверил бы и на слово. Кстати, а воскрешать ты не умеешь, случайно?

— Любой квалифицированный маг может проводить простое воскрешение. Так... Погоди минутку.

Она по локоть засунула правую руку в ладонь левой и вытащила оттуда брошюру, озаглавленную "Воскрешение для чайников". На обложке был изображён дохлый хомячок, над тушкой которого витал его дух, и ревущий в три ручья ребёнок.

...Там под конец даже приводилось подробное изложение простейшего ритуала воскрешения, с припиской "Для детей от восьми лет. Не нуждается в наблюдении родителей".

Там же и объяснялось, что хотя само по себе воскрешение при наличии подходящего инструментария — дело элементарное и доступное даже детям, но. Во-первых, оно усложняется в зависимости от уровня развития души; разумного воскресить сложнее, чем животное, мага — сложнее, чем немага. Во-вторых, сложность увеличивается с ходом времени; дело не столько в разложении тела — хотя это тоже фактор, но обычно незначительный — сколько в ослаблении связи души с телом — хотя тут как раз уровень развития души играл в обратную сторону. Дух разумного обычно способен дольше удерживать связь, а дух хорошего мага и вовсе способен содействовать своему воскрешению.

Ну и в-третьих, магия. Помимо того, что магический урон, в отличие от смерти, не связанной с магией, сам по себе может негативно сказываться на душе и связи с телом, так ещё и вся боевая магия намеренно несёт в себе компоненту, максимально усложняющую воскрешение. В чём смысл, спрашивается, долго и упорно сражаться в магическом поединке, если противник тут же преспокойно себя воскресит?

И да, всё это было в тексте. Интересная у них детская литература... И интересно, почему Элиза носит с собой такое.

Змеепёс продолжал работать, Элиза смотрела мультики, а вокруг отеля продолжали собираться журналисты. Кто посмелее уже вошли внутрь и расспрашивали персонал... о, кто-то уже вышел. По крайней мере, эти камес, в которых Элиза превратила весь погибший персонал гостиницы — не людоеды. Посмотреть, что ли, что эти журналюги выдали?..

— ...Мессир, а теперь попробуем повторить ваш предыдущий успех с пакетом памяти — отвлёк меня змеепёс. — Вы попытаетесь расшатать один из узлов печати изнутри, а я постараюсь содействовать снаружи.

Я кивнул.

— Хорошо. Что от меня требуется?

От меня требовалось всего лишь уснуть. На первый взгляд — ничего сложного, но на практике уснуть по желанию как минимум затруднительно, а магия из-за печати на меня не действует. Впрочем, этот отель не зря высококлассный — предусмотрено практически всё... Нашлось и снотворное.

Я не был уверен, что так вот легко удастся снова проникнуть внутрь печати, однако и с этим больших сложностей не возникло — в какой-то момент я вдруг обнаружил себя вновь стоящим на одной из нитей уходящей во тьму со всех сторон трёхмерной паутины.

Хмм... Такое ощущение, что что-то слегка изменилось. И вроде бы краем глаза что-то замечаю, но не пойму, что... Словно какие-то светлые точки мелькают.

Ну, я в любом случае ничего не знаю и не понимаю в этой печати... Может, действительно какой-то эффект от ковыряний в ней, а может так и должно быть. В любом случае, я попытался устроиться на нити поустойчивее и принялся ждать каких-то указаний.

Прошло минут десять; их не было. Хм. Я решил по крайней мере подойти к ближайшему узлу — возможно, просто повторится, как в прошлый раз.

Хм. Некий эффект от моего продвижения определённо был; светлые точки на краю поля зрения становились ярче и многочисленней. Их был уже целый рой, отчётливо заметный на фоне окружающей тьмы, и немного разгоняющий её сиянием. Они кружились на месте, слева от меня, примерно на уровне плеча, постепенно сжимаясь в светящийся шар. Я осторожно протянул к нему руку... И шар вдруг превратился в экран.

Город с высоты. Увеличивается... "Камера" сфокусировалась на высоком здании — кажется, это наш отель. Точно, он, вот и повреждения вокруг...

...В верхнюю часть здания откуда-то с неба ударило сине-белое световое копьё — веретенообразное, и судя по масштабу, метров пятидесяти в длину. Однако оно разлетелось осыпавшимися вниз искрами, столкнувшись с некоей невидимой преградой — вроде бы сферической, судя по тому, как разлетелось копьё. Покрупнее бы немного...

Изображение послушно увеличилось, повинуясь невысказанному желанию; похоже, как бы ни действовал этот экран, я могу на него влиять. На пробу я попытался подвигать изображение в стороны — сработало. Хм...

В любом случае, в ответ на эту явно магическую атаку Элиза вылетела из окна, дабы встретить нового противника.

...Давешний самозваный жених ПВЖ. Плавно и пафосно спускается с неба, сидя на золотом троне... Я перевёл изображение на землю, и убедился, что объективы кучи камер направлены в небо.

Я вернул "камеру" обратно. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элиза врезала "жениху" длинным тентаклем тьмы, сбившим его с трона. Сам трон, лишившись хозяина, ещё пару секунд парил в воздухе, а затем растаял.

Сам женишок выправился в воздухе, и отмахнулся от "тентакля", заставив его вспыхнуть огнём и исчезнуть. А затем, изображая из себя дракона, выдохнул россыпь изгибающихся огненных нитей, столкнувшихся с новыми "тентаклями", обильно выросшими из зонтика волшебницы.

...Хмм. Неподалёку появился вертолёт с репортёрами. Смелые ребята, этого не отнять... К счастью для них, сражающиеся маги их игнорировали.

Тентакли, чёрные зубастые шары, какой-то дым — из раскрытого зонтика ПВЖ потоком лилась некая сверхъестественная хрень, атакующая "жениха". Тот сжигал всё, но — дистанция, на которой это делал, постепенно сокращалась. Да и в целом он выглядел так, словно начал уставать... Элиза же лишь усилила натиск.

Огненный маг поморщился и укусил себя за палец; его огонь резко усилился, немедленно оттеснив напирающую тьму девушки. А в следующий момент за её спиной возникла долговязая фигура с котом на руках...

...Элиза только этого и ожидала. Свободная от зонта рука сорвала с пояса трофейную плеть сестры, и хвосты сами вытянулись назад, к целям, пробив возникшую вокруг парочки защиту из изогнутых шестигранников и обмотав их в несколько слоёв. Крутая плётка оказалась...

Одновременно струи тьмы из зонта слились в одну здоровенную хреновину, резко увеличившую толщину, и ставшую похожей на некий жилистый стебель растения — только чёрный, покрытый чем-то похожим на красные глаза, и вместо цветка заканчивающийся распахнувшейся почти на сто восемьдесят градусов пастью, жадно глотающей огонь, которым её отчаянно поливал "женишок".

...а затем проглотившей и его самого.

"Стебель", однако, тут же резко вспух; изнутри было видно красное свечение, которое затем прорвалось наружу — и в дыру вырвался маг. Выглядел он неважно — подкопчённым и измотанным — и немедленно попытался ретироваться.

Однако резко остановился перед чёрной плёнкой сферы, замкнувшей в себя верхнюю часть здания. Странно, но я мог видеть сквозь неё, несмотря на то, что она была совершенно непрозрачна; больше того, кажется, я мог её даже как-то странно ощущать. Хмм...

Плеть вернулась на пояс Элизы — кажется, она просто проглотила печатника и его наёмника — а сама ПВЖ почему-то прекратила атаковать "жениха"; вроде бы они о чём-то говорили, хотя я не слышал.

Чёрная сфера принялась сжиматься. Части здания, по которым она проходила, исчезали. Что происходит? Определённо, что-то не то.

Пара магов переглянулись и ударили в противоположные стороны своей магией.

Сфера даже не замедлилась.

Я нахмурился. Что за хрень происходит — в целом, понятно, кто-то со стороны решил избавиться от удобно собравшихся в одном месте противников. Скорее всего, об этом Иволка и пыталась предупредить. Но что в этом мне?

В принципе, к Элизе я уже привык, и при всех её странностях с точки зрения землянина — с ней можно иметь дело. Да и вообще, имею слабость к привлекательным девушкам...

Но помочь-то ей я всё равно не могу.

Или?..

Я уже заметил, что как-то ощущаю эту сферу. Что, если попытаться повлиять на неё, как на "экран"? Ну, попытка не пытка. Не получится — хуже не станет, а вот если получится — полагаю, проблем будет куда меньше.

...Иии... Есть. Сфера замедлилась и замерла, подчиняясь моей воле, хотя среагировала и с небольшой задержкой.

А затем я ощутил сопротивление. Кажется, тот, кто это устроил, вмешивается, пытаясь перехватить контроль... И у него это получается.

Я поспешил сделать что-то, пока не потерял его совсем. Разрушить сферу... ну хотя бы проделать в ней дырку...

Успел лишь проделать маленькую дырочку, которая немедленно затянулась. Однако прежде чем это произошло, с руки Элизы сорвалась зелёная вспышка, пронёсшаяся наружу и исчезнувшая в небе.

В следующую секунду я окончательно потерял контроль, и сфера вновь принялась сжиматься; я даже перестал её ощущать. Экран, впрочем, остался, и я мог наблюдать за продолжающимися безуспешными попытками Элизы и её "жениха" остановить сферу.

Пространства становилось всё меньше, и вскоре уже было настолько мало, что парочка была вынуждена прижаться спинами. Несмотря на то, что эффекта заметно не было, они продолжали долбить чёрную плёнку своей магией. Всё-таки упорство и нежелание сдаваться до конца — достойное качество...

...Примерно в полукилометре от отеля в небе что-то мелькнуло, а затем вспыхнул взрыв. Словно метеорит упал; "камера" не смогла показать место достаточно подробно, но я заметил воронку и отброшенные в стороны горящие машины.

А затем из кратера ударила зелёная спица.

Она мгновенно преодолела дистанцию до отеля и прошила его насквозь под чёрной сферой, протянувшись ещё на пару десятков метров. И в следующий момент сфера исчезла.

Что интересно, части отеля, которые я посчитал уничтоженными, тоже вернулись. Учитывая все обстоятельства, почти наверняка могу сказать, что эта хреновина была частью моей печати... А заодно и злоумышленник очевиден. Главный вопрос другой — что за хрень упала с неба, и чего от неё ожидать.

И как мне проснуться. Хотя последнее, подозреваю, не проблема.

Как я и подозревал, совсем скоро тьма и "паутина" исчезли, и я обнаружил перед собой девичье лицо. Однако неожиданным оказалось то, что лицо принадлежало не Элизе, и даже не Иволке.

Стройная девушка, лет восемнадцати. Очень светлые, почти белые прямые волосы до плеч, смуглая кожа. Ярко голубые, почти светящиеся, слегка раскосые глаза, прямой нос, узкий подбородок. Такая... Тоненькая, изящная, но грудь несколько крупнее, чем ожидалось бы от такой фигуры; без диссонанса, впрочем. Одета в короткие зелёные юбку и блузку.

Всё бы ничего, но она смотрела на меня, как на мороженое жарким летом. Словно сейчас откусит кусок...

Она наклонилась и лизнула меня в щёку. Я отдёрнулся и треснулся обо что-то головой.

— Он напрочь запечатан — прервал развитие ситуации голос Элизы. Спасительница!.. надеюсь.

— Я вижу — мелодично отозвалась блондинка, продолжая со вполне гастрономическим интересом рассматривать меня.

— Я невкусный. Скорее всего — сообщил я. Её взгляд стал недоумевающим.

— Почему?

— Некачественное питание, недостаток физических упражнений, загрязнённая среда обитания, магическая печать... — принялся перечислять я. — В общем, просто поверьте на слово.

Выражение взгляда снова сменилось на задумчивость, и она снова лизнула меня — на этот раз в шею, удлиннившимся языком, ощущавшимся на этот раз шероховатым.

— Да нет — возразила она. — Вполне себе ничего.

Я вдруг обнаружил, что во взгляде Элизы тоже появилась заинтересованность. Кажется, добился обратного эффекта... Не зомби надо бояться, не зомби.

— Простите, а вы кто, собственно, будете? — попытался я перевести тему, аккуратно сползая с кровати.

Девушка тяжело вздохнула и глянула на Элизу.

— Второе по неубиваемости существо в известных мирах — сообщила ПВЖ. — Большинство считают, что твой фамильяр, но на самом деле просто пет. Наиболее известна под именем Шир. Сильнейший метаморф из известных. Я с ней связалась.

Блондинка кивнула. Интересно, о каком уровне силы идёт речь? Впрочем, для полноценной оценки у меня нет ориентиров, а то, что она должна быть ну очень сильна и так понятно, на том, что я уже видел. В любом случае...

— Пет? — осведомился я. Блондинка снова кивнула и извлекла из декольте стопку фотографий.

Эм... Мужчина средних лет в чёрной одежде — похож на меня, но постарше, с узкой чёрной бородкой — выгуливает на поводке тиранида. Вот он же с довольным лицом летит на шее дракона. Вот гладит помесь предыдущих "тиранида" и дракона, притащившую ему погрызеную тушу какого-то демона. А вот лежит в шортах — чёрных — на пляже, а на поводке на этот раз лежащая рядом девушка.

Я перевёл взгляд на блондинку, которая тоже с теплотой во взгляде смотрела на фотографии. Просмотрел остальные... Последняя фотография, где мужчина с умилением наблюдал за тем, как шестиногий тигродракон играет с чьим-то четырёхглазым черепом, была подписана "На конкурс "Лучший питомец"".

— ...Хороший пет — согласился я. — Правда, я ничего не помню, к сожалению. В любом случае, что дальше? Я так понимаю, специалиста по печатям мы потеряли.

— Частично — согласилась... Н-да. Пет, однако. — Всю его память мне поглотить не удалось, он оказался очень хорошим печатником. Но что-то всё же осталось, добавить трофей Элизы — и есть с чем работать.

Я кивнул.

— Ясно. Но можно всё-таки перестать меня лизать?..

Элиза, как вскоре выяснилось, достаточно давно связалась с Шир, но дала ей знать лишь то, что близка к нахождению её хозяина. Держала в качестве одного из козырей, но задействовать не спешила; а когда я проделал в печати дырку, решила, что сейчас как раз стоит воспользоваться помощью. Ну, и — вот...

В настоящий момент дамы обсуждали, как из останков двух магов сложить одного рабочего. Я отхлебнул кофе — а-атличная штука, по мне так я и жить бы здесь остался... — и включил телевизор. Мне нет никакого смысла строить планы — всё равно разобьются о реальность. Так что и не буду заморачиваться... Лучше гляну, что происходит вокруг.

Угу... Шествия христиан и мусульман по соседним с нашим отелям улицам едва не закончились столкновением, но падение метеора было воспринято обеими сторонами как знамение небесное. Знаю я этот метеор... По крайней мере, власти города оперативно организовали оцепление, не допуская объединившиеся религиозные процессии к отелю; журналистов тоже оттеснили, так что они засели в соседних зданиях с камерами. Я выглянул в окно и заметил себя в телевизоре. Вот уж не ожидал, что когда-нибудь журналюги будут меня выслеживать...

Беседа в соседней комнате перешла на повышенные тона; дамы не то, чтобы ругались, но разгорячённо спорили. Кажется, Элиза предлагала собрать гомункулуса и встроить ему собранную память, а Шир настаивала на использовании нормального мага, "одного из моих", и передачи информации ему. Хмм... Я отправился в столовую.

— Дамы — произнёс я, поставив поднос на стол. Булочки, кофе, конфеты, фрукты... Встревать в их спор — боги упасите, но немного повлиять, чтобы не устраивали побоища... даже думать об этом не хочу, вполне в моих силах.

Девушки умолкли и переглянулись.

— ...Благодарю — кивнула Элиза. — Нам действительно не помешает небольшая пауза.

...На меня Шир всё равно смотрела с большим аппетитом, нежели на еду.

Определённо, сытость настраивает на мирный лад: подкрепившись, девушки сумели довольно быстро договориться. Хотя, технически, какие они девушки... По некоторым оговоркам Элизы можно было понять, что она намного, намного старше, чем выглядит, а Шир и вовсе — хтоническая хрень, возраст которой утерян в глубинах веков. Однако главное же, как девушка выглядит, верно? Во всяком случае, пока тентакли не распускают.

— Ладно, воспользуемся твоим — вздохнула Элиза. Похоже, это решение ей всё-таки не очень-то нравилось, так что я поспешил поставить на стол перед ней тарелку с пончиками. Я великий человек — мы на пару с едой спасли уже кучу народа...

Шир кивнула, и протянула левую руку вперёд, ладонью к полу; правой стянула пончик из тарелки ПВЖ.

...Это было довольно-таки отвратительно. Часть плоти на руке девушки потекла, собираясь во вздувающийся пузырь, который в итоге влажно шлёпнулся на пол, и полужидкая лужа вспучилась, превращаясь... Эм.

— ...Микки-маус — пробормотал я.

Ну, на самом деле это существо не особенно походило на мультперсонажа, но выглядело как гуманоидная прямоходящая мышь с чёрной шерстью, около метра ростом, так что первая ассоциация естественна. Что это вообще было, хотелось бы знать?..

— Внутри Шир есть как минимум одна цивилизация — негромко сообщила Элиза, заметив мой взгляд. По крайней мере, надеюсь, что дело в этом, а не в чтении мыслей... — Её основное тело, грубо говоря, вмещает в себя планету.

...Масштабно. Всё-таки они ещё могут меня удивить. Хотя, если пользоваться известной мне логикой, метаморфу нужен запас массы, но планета? К слову, это означает, что она должна владеть и какой-то пространственной или гравитационной магией... Или чем-то вообще хитровывернутым.

И, погодите... Цивилизация?

...

Думаю, не стоит об этом слишком глубоко задумываться.

Как бы ни работал этот процесс... выхода во внешний мир, мышь был одет; сапожки, сюртук, шляпа с загнутыми вверх полями, маленькие очки с круглыми стёклами, и несколько диссонирующие с остальным нарядом перчатки с обрезанными пальцами. Даже галстук. Только сигары не хватает... О, и книга на поясе. Я так понимаю, это и есть тот маг, о котором шёл разговор.

— Ты уже скинула ему? — осведомилась Элиза у... ну да, напарницы. По крайней мере, пока что. Та отрицательно мотнула головой; мышемаг оставался распростёртым ниц перед ней. — Ладно, сама сделаю...

Откуда-то, вроде бы из-под ногтей ПВЖ, выметнулся клуб чёрного тумана, окутавший голову мыша и впитавшийся в неё. Тот чуть вздрогнул, и вновь замер.

Девушки ожидающе уставились на прижимающееся к полу существо, однако он — или она, кто его знает — оставался неподвижным.

— Ты его, случайно, не сломала? — поинтересовался я.

— Думаю, это просто религиозный экстаз — отозвалась Элиза. — Всё-таки личная встреча со своим божеством... К тому же понадобится немного времени, чтобы переварить данные.

Шир кивнула.

— В тебе водятся мыши — заметил я. Она снова кивнула, и я перевёл взгляд на Элизу. — Между прочим, а твои боги не возражают против того, что её считают божеством?

— Это просто вопрос классификации — отозвалась вместо неё Шир. — К тому же всё относительно. Где-то в слаборазвитых мирах какого-нибудь средненького мага могут вполне обоснованно причислить к богам. Пока я не вмешиваюсь в дела старших богов, они не связываются со мной, ну а если что — претензии к моему хозяину...

Она усмехнулась и подмигнула; я скривился, а Элиза, вздохнув, кивнула.

— Именно так. После... Ряда инцидентов боги предпочитают игнорировать всё, что связано с тобой.

Я поднял бровь.

— И у тебя из-за этого нет сложностей?

Она отрицательно качнула головой.

— Мои боги помогают мне, а не тебе. Если что, и ответственность вся на мне. Как я уже сказала, боги тебя предпочитают игнорировать, а не враждовать. Ну, знаешь, это как со скунсом.

...

То ещё сравнение. Впрочем, достаточно наглядное — реального вреда, может, и не причинит, но не раз пожалеешь, что связался.

Шир отвернулась и слегка пнула мыша в бок.

— Хватит уже, вставай.

Тот немедленно подскочил и выпрямился, насколько позволяла сгорбленная спина; взгляд, впрочем, оставался опущенным к полу.

— И работай.

Хотя новый маг вроде как должен был бы продолжать работу покойного змеепса, выглядело это иначе, нежели у оного. Сперва мышь долго что-то выписывал и расчерчивал на листах бумаги — мы с дамами сперва завтракали, а потом принялись смотреть телевизор; Элиза и Шир подсадила на пони — а затем укусил себя за руку и с разрешения своей "богини" принялся рисовать кровью на стенах. К слову, голос у него оказался слегка писклявым, но у меня сложилось впечатление, что это от волнения, а не естественная тональность.

К слову, интересно — а как я их понимаю?.. Магия же на меня вроде как не действует... Загадка. Одна из.

Между прочим, видел в новостях, что Элизу уже тоже кое-кто объявил божеством.

Как и прежде, я ничего не ощущал, и работа мышемага была совершенно не зрелищной, так что было скучно. В итоге я решил немного пообщаться. С Шир, поскольку Элиза всё ещё смотрела мультики.

— Ты бы не могла что-нибудь рассказать о себе? — осведомился я. — Желательно, с самого начала. Я, как ты знаешь, не знаю... не помню вообще ничего. Начать с того — ты, вообще, что такое?

— Студенческий проект — отозвалась болтающая ногами на диване гуманоидная планета. — На стыке алхимии и биомантии. Ты хотел получить фамильяра со свойствами самообеспечивающегося пищевого запаса.

Я моргнул, переваривая это... гм, каламбур.

— И насколько успешно?

— Можешь попробовать — отозвалась она, протягивая руку. Хм... Нет. Объелся уже...

— Не сейчас — отказался я. — В любом случае, почему такой необычный подход?

— Ну, ты говорил, что в детстве голодал. У тебя и прозвище было в академии "Два мешка", тебя купили за два мешка картошки.

— Ну, это лучше, чем чашка риса и рыбка... — пробормотал я, и Шир согласно кивнула.

— Правда, это всё по твоим рассказам впоследствии. Первые лет пятнадцать я не была разумна. Но во мне изначально были заложены возможности модификаций и модернизации, так что — вот...

Она провела рукой по своему телу.

— Я — шедевр. Тысячи лет улучшений и доработок...

Угу, и тысячи тонн биомассы... Возможно, самая сексуально непривлекательная красавица во вселенной. Живой парадокс, однако...

В Чёрном Замке Чёрного Властелина чёрный демон вершил своё кровавое пиршество...

Впрочем, от этой фразы, при всей её точности, складывается превратное впечатление. Безусловно, замок Чёрного Властелина был по большей части чёрным; в конце концов, потому он и получил своё прозвище. Однако данная трапеза проходила в одном из нескольких находящихся внутри его стен садов, ярких и многоцветных.

Пиршество, в свою очередь, действительно было кровавым — но исключительно потому, что текущая хозяйка замка ела — с немалым аппетитом — кровяную колбасу, специально для неё приготовленную шеф-поваром замка. Что же до последней части... Сама Сильва предпочитала называть себя "Очень смуглой". Хотя будем честными хотя бы перед собой — в обычном состоянии она действительно была чёрной, и речь не только об одежде. Что поделать — хозяин предпочитает чёрное, а она разделяла его вкусы... Во всяком случае, частично: кровяную колбасу он никогда не любил, и больше того — предпочитал белую картошку и белый хлеб.

— Какие-то важные новости? — осведомилась текущая хозяйка замка и одно из самых могущественных существ в пределах нескольких ближайших миров у фигуры, возникшей неподалёку от стола и терпеливо ожидающей, пока она закончит угощаться.

— Шир пропала, а в Гильдии Печатников какое-то шевеление — сообщил темнокожий эльф. — Плюс, хотя это может быть и не связано, нет информации о местонахождении сестёр Бладсмит.

— Хмм... — демоница нахмурилась. — Всё одновременно?.. Продолжайте отслеживать всё.

— Привести войска в готовность? — осведомился эльф. Рогатая красавица фыркнула.

— Если это действительно та ситуация, от них не будет никакого толку. Что-то смогу сделать разве что я, но мне нужно знать всё заранее...

— Будет сделано — поклонился эльф и исчез.

— А мне стоит пообщаться с сестрицей... — пробормотала Сильва и грациозно поднялась с кушетки, направившись к выходу из помещения.

Колбаску, впрочем, прихватила с собой.

— На компе удобно работать через мышь. Кто бы мог подумать, что с магией то же самое — заметил я. — И тоже возможен богатый выбор.

Шир кивнула и уточнила:

— На любой вкус.

Эм... Я бросил косой взгляд на занятого своей работой мышемага. Определённо, в случае этой... пищевого пета, "на любой вкус" следует понимать буквально.

Постаравшись придавить мимолётное любопытство, я... Хм. Между прочим.

— Погоди-ка минутку. Как я понял, в тебе ужата буквально целая планета?

— Йуп — кивнула она. Английское "угу"... Переводчик барахлит?

— В смысле, не просто сопоставимый объём биомассы, а обитаемая планета со своей биосферой?

С блэкджеком и шлюхами, угу.

Девушка, то бишь хтоническая хрень, снова кивнула и снова уточнила:

— Со своими обитателями и сферой развлечений. Для саморазвития мне нужно много пространства и образцов. Вывожу новые виды, продвигаю сельское хозяйство. Кое-что продаю.

— И нет конкуренции с богами плодородия?

Шир наклонила голову.

— Хмм... Это кое-что объясняет — задумчиво протянула она. — Боги-не боги, но с жрецами, контролирующими сельское хозяйство, трения были. Кажется.

— Все были уверены, что ты их специально злишь — сообщила Элиза от телевизора.

— Зачем? — удивилась Шир. — Хотя-а...

— Если планируешь устраивать сельскохозяйственные войны, это без меня — предупредил я; метаморф серьёзно кивнула. — И, наверное, будет лучше всё-таки не злить богов. На всякий случай. Хм, чисто из любопытства: можешь вывести четырёхногую курицу?

Девушка взмахнула рукой, и на пол шлёпнулась курица... Угу. Наглядно. Она её только что создала?

— Это химера, или наследуемый признак?

Шир и Элиза синхронно неодобрительно посмотрели на меня.

— Мы же не дети, и не в театре, чтобы химер лепить — заметила ПВЖ.

— Просто очень уж быстро — отмазался я. — Впечатляет, Шир... Или у тебя уже были?

Метаморф... Потупилась. И принялась ковырять пол носком ноги. Угу, всё с вами ясно...

— Ладно, убери её пока. Думаю, ещё пригодится — будем здесь разводить, если доживём.

Так, что я ещё хотел спросить... А, да.

— Кроме тебя кто-то ещё есть из близких... существ? Хотелось бы знать заранее. Да и дополнительная помощь может пригодиться.

— Эй, меня вполне достаточно! — обиженно произнесла Элиза. Впрочем, в этот раз она даже не отворачивалась от телевизора, так что обида определённо скорее показная.

— Зато меня в моём состоянии недостаточно — указал я. — Да и вообще, всякое возможно. Так что можете сказать?

— Ты про своих наложниц, наверное — произнесла Шир после небольшой паузы; она выглядела задумчивой. — У тебя их трое постоянных. Правда... После того, как тебя в этот раз запечатали, одну из них тоже запечатали, поскольку она порывалась всё громить, другая пропала, вроде бы сама пытается тебя искать.

— А третья договорилась с соседями, что она управляет твоими территориями, и они не трогают друг друга — это снова вставила Элиза. А, мультики уже закончились... — И её всё устраивает как есть.

Она потянулась, напомнив мне чёрную кошку.

— А чуть подробнее... — я не успел договорить: зазвонил телефон. Я покосился на одну даму, другую; их звонок явно не интересовал. Однако... Ладно.

Я подошёл и поднял трубку; в номере стоял проводной телефон, стилизованный под старину.

— Властелин мира слушает.

— Здравствуйте, к вам обращается Патрик Шиндер, Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям. У нас... Проблема... Сэр. И, кажется, она в вашей компетенции... Сэр.

— Вторжение пришельцев, прорыв демонов, зомби-апокалипсис? — осведомился я. Хм, как я понимаю, Шир с лёгкостью может обеспечить последнее... А Элиза — второе.

— Что-то между первым и вторым — как ни странно, голос в трубке определённо успокоился. Немного. — Если вы не возражаете, сэр, я могу предоставить подробный доклад лично. И, время важно.

Я снова покосился на дам, о чём-то негромко переговаривающихся.

— Хорошо, заходите и заносите свой доклад.

— Похоже, у нас снова гости — сообщил я.

— Я ничего не чувствую — прикрыв глаза, сообщила Элиза. — Ты уверен?

— Нет, конечно, я вообще ни в чём не уверен — я пожал плечами. — Но сейчас должны принести доклад.

— Местные заметили что-то, чего я не заметила? — с явным скепсисом осведомилась она. — Ну, посмотрим.

Её скепсис очень быстро оказался развеян. Лысеющий толстячок, слегка похожий на ДеВито, притащил спутниковые и аэросъёмки, демонстрирующие... Что-то. Что-то, чего не должно было быть в этом месте по совместному мнению американского правительства и моих дам. Некие структуры — и они росли и расширялись. За час занимаемая ими площадь выросла вдвое, и американцы на всякий случай подтянули туда вооружённые силы — а затем и со мной связались.

— Думаю, стоит взглянуть на месте — решила Элиза.

Отправились всей компанией, включая чиновника. Не знаю уж, чем он мотивирован — хм, хочется надеяться, что не планирует ударить в спину — однако наш толстячок хоть и вцепился в свою папку с бумагами и ноутбуком, как в спасательный круг, но не нервничал так, как предыдущая группа чиновников более высокого ранга. В принципе, с него и ответа меньше...

В любом случае, мы прибыли через портал в пустошь на границе между Нью-Мексико и Техасом, и немедленно обнаружили перед собой это. Город? Хрустальный сад? Обширное пространство было покрыто странными объектами; кристаллические шпили и обелиски, ?здания? из соединения тех же вроде бы слегка светящихся голубым кристаллов и странного желтоватого материала, с расстояния похожего то ли на металл, то ли на дерево.

— Что-то мне всё это напоминает... — пробормотал я.

— О, воспоминания начинают проявляться? — обрадовалась Элиза. Я отрицательно помотал головой.

— Нет, тут что-то другое.

Среди ?зданий? можно было увидеть и ?технику? — состоящие из тех же материалов объекты поменьше, движущиеся туда-сюда. Некоторые вроде бы занимались строительством.

А ещё была и точно техника — точнее, группа бронетехники с американскими распознавательными знаками. Опа, один из них выстрелил... Кажется, кого-то даже пример Элизы не научил осторожности.

С вершины одного из обелисков сорвалось что-то вроде шаровой молнии; секунда, и танк просто рассыпался прахом. Остальные поспешили отступить, но прежде чем успели это сделать, потеряли ещё два танка; дальше то ли кристаллический город решил их не преследовать, то ли они просто вышли из зоны поражения.

— Понятно — хмыкнула ПВЖ.

— Знаешь, что это? — осведомился я.

— Неа, так что прощупаю боем.

— Тебе часто говорят, что ты безрассудна?

— Не особо — отозвалась она. — Когда обладаешь достаточной силой, это не безрассудство, а личный стиль.

Она поднялась в воздух. Я кивнул и напутствовал её:

— Причёску не попорти.

Девушка направилась к цели — впрочем, всё-таки не прямо в лоб, а обходя со стороны — а я задумался. Ну, допустим, разберёмся с текущими проблемами вроде этой, и наступит затишье. Что мне делать-то? В смысле, с миром? Отчитываться вон уже начали... Чего я вообще хочу, раз уж выпала возможность?

Мир во всём мире, равноправие и единство... Я скривился. Это всё чудесно, но, блин, это же сколько работы! Даже просто разобрать список проблем. Приведение законодательств к общему, к примеру... Благо, может, и общее, а корячиться-то мне. Оно мне надо? А то ведь если чуть недосмотришь — чиновники разных стран все начнут тянуть на себя. Разве что действительно набрать левых кухарок, хе... Левых — не обязательно в плане политических взглядов.

— О, началось — ткнула меня в бок Шир, и я переключился на ПВЖ и её деятельность.

Элиза зависла в воздухе примерно в десятке метров над землёй, и вокруг неё возникла составленная из множества многоугольников сфера, вновь вызвавшая у меня ощущение дежа вю. Ещё полсекунды, и по кристаллическому городу полоснуло несколько рубиново-красных лучей толщиной в руку. В первый момент они почти беспрепятственно прорезали несколько строений, заставив парочку обрушиться, но затем упёрлись в вроде как пустоту и один за другим угасли. И немедленно последовала контратака... Если танк удостоила вниманием всего одна башня, то на волшебницу обрушились удары сразу нескольких. Плюс несколько суетившихся на улицах странного города четырёхногих пауков вдруг замерли, из их центров поднялись стержни со сферами-навершиями, и из них в Элизу полетели "шаровые молнии" поменьше размером. По прикрывающей её сфере зазмеились искрящиеся молнии, а затем сфера резко ринулась в небо, словно по ней снизу как следует поддали. Доля секунды, и она скрылась из вида.

Ещё секунда, и Элиза возникла рядом с нами на своём прежнем месте.

— Вот шмулдюки... — со смесью недоумения и досады пробормотала девушка. — То ли саморазворачивающаяся база, то ли просто некая кристаллическая форма жизни, но штука эффективная. И с энергией у них, похоже, проблем нет... Похоже, придётся прибегнуть к серьёзным мерам.

— Можно будет обойтись без видимых из космоса последствий? — осведомился я.

— Не вариант — честно признала ПВЖ.

— Погоди — подняла руку Шир. — Дай я сперва попробую.

Элиза глянула на неё, чуть наклонив голову, затем кивнула.

— Почему нет. Кстати, что с моим заказом?

Вместо ответа метаморф широко взмахнула рукой, и на землю плюхнулись два комка... Нет. Один из них немедленно перестал быть комком плоти; вытянулись четыре конечности, шея, хвост... Короткая тёмно-синяя шерсть, большие тёмные глаза и витой рог.

— Единорог — хмыкнул я.

— Аликорн! — поправила Элиза, и я заметил крылья. ПВЖ подошла ближе к этому существу, размером в половину лошади, и принялась его по хозяйски осматривать и ощупывать, бормоча себе под нос, кажется "Годно, годно... Прикрутить хорошую душу, и можно пользоваться". Стоп, "прикрутить душу"?

— У тебя что, и запас душ есть? — осведомился я.

— Какой хороший маг обходится без запаса душ? — удивилась девушка, на секунду отвлекшись от своего приобретения. — Мало ли для чего понадобятся. Вот как сейчас — оболочка качественная, но без души с хорошим магическим потенциалом смысла нет. Приличные маги, как я, используют трофейные или контрактные. Очевидно, что добровольный контракт лучше всего, у меня типовые, на одну жизнь.

— ...Брошюрки не найдётся? — осведомился я. ПВЖ кивнула, и как в прошлый раз с брошюрой о воскрешении, сунула руку себе в ладонь.

Чтение помогло отвлечься от мерзкого хруста и хлюпанья, доносящихся со стороны выброшенного Шир второго комка плоти.

Ну... Души и духи — дешёвая и эффективная замена ИИ, к тому же в отличие от последних со встроенными магическими способностями. Так что маги используют их где ни попадя, и для удобства, и для эффективности. Куда проще сунуть, скажем, в голема душу мага, чем создавать ему искусственный разум и искусственную способность использовать магию — на пару порядков меньше геморроя. Впрочем, с попытками заставить подчиняться враждебно настроенную душу геморроя не меньше, так что если нужно что-то сложное, или эффективно сотрудничающее — используют души добровольцев. По большому счёту, обычные наёмные работники, только не в своём теле.

Впрочем, недобровольная работа тоже бывает — к примеру, для наказания преступников, с общественной пользой. Хм... Во всём этом определённо что-то есть. Это совсем не то, что с моей печатью...

Дочитав, я протянул брошюру хозяйке — её рогатый пони уже куда-то пропал — но она отмахнулась, предложив оставить себе. Я кивнул и повернулся в сторону Шир...

— Вот что это всё мне напоминало... — пробормотал я, глядя, как нечто членисто-хитиновое сцепилось с четырёхногим "пауком". — Близзардовцы бы гордились...#

Шир, в отличие от Элизы, подошла к делу обстоятельно. Вместо того, чтобы просто броситься на противника — или, в её случае, просто натравить на него свои творения — она создала собственную саморазворачивающуюся базу. Понятия не имею, как ей это удалось в голой пустыне — кремний и солнечный свет? — но не прошло и часа, как напротив кристаллического "города" возник органический. Больше всего эта хрень походила, пожалуй, на грибницу, и не только продолжала расти, но и непрерывно производила новых монстриков нескольких видов.

— Нужно больше газа веспен... — пробормотал я, глядя на любезно предоставленный Шир экран. Нормальный сенсорный экран, по нему и не скажешь, что он живой... Голосовые команды понимает, к слову. И управлять юнитами с него можно... Впрочем, я не фанат старого крафта.

Зверушки и без моего вмешательства прекрасно справлялись. Первые несколько волн кристаллический город отбил довольно легко, заставив немногих уцелевших отступить, однако творения Шир быстро адаптировались. Каждый раз порождаемые её "городом" твари были чуть эффективнее, чуть устойчивей к атакам, чуть эффективней поражали противника; при возможности они уволакивали обломки врагов с собой, и вскоре в панцирях новых моделей уже красовались осколки трофейных кристаллов — а затем и собственные версии. Группа кристаллических пауков с дистанционной поддержкой башен попытались атаковать базу противника, но она тоже могла похвастаться эффективными оборонительными сооружениями. Молнии, лучевое оружие, и облака разъедающего... Чего-то.

Я перевёл взгляд с экрана на Элизу, а затем на Шир, превратившуюся во что-то вроде кошки и устроившуюся у меня на коленях. Вот интересно, кто из них смог бы завоевать мир быстрее?..

Спрашивать, однако, не стал. Эти могут и на практике проверить...

...хотя если попадётся какой-нибудь ненужный мир, можно будет и проверить.

— Всё это обещает огромную экономию средств на армии... — пробормотал чиновник. Шир зевнула, и я машинально погладил её. Самая опасная кошка в известной вселенной, но очень милая.

Монстряшки Шир — интересно, они автономные, под управлением, или буквально её часть? — продолжали теснить кристаллический город; его территория быстро сокращалась. Хм.

— Ты не выяснила, что это было такое и откуда взялось? — спросил я, жмакая лапки Шир. Ну... А почему нет, собственно? Моя кошка, что хочу, то и делаю. И вообще, вспоминаются слова отца "Дяди Фёдора" из "Простоквашино".

— Чей-то автономный разведывательный модуль, навелись на магическую активность — ответила метаморф. Масса совсем не ощущается... В смысле, больше нормальной кошачьей. — Можно не беспокоиться, хозяева ожидают бесследной потери части модулей. А технология занятная, можно будет использовать.

— Ты её неплохо ассимилировала — заметил я. Кошка довольно муркнула.

— Я спец по ассимиляции. А мои верующие разберут подробно, что к чему — сообщила она.

От кристаллического города оставалось всё меньше, и я снова задумался, что дальше. В смысле, нужно же что-то делать с миром... Это как раз моя проблема. По идее.

Хм.

— У тебя же есть специалисты по разным вопросам? — осведомился я у кошки.

— У меня есть всё! — чрезвычайно самодовольно сообщила она. — Сейчас — точно.

— Угу. И не только мыши?

Она фыркнула, и я счёл это согласием. Ещё раз угу.

— В таком случае, есть у меня одна мысль...

Я помедлил, а потом решил, что раз уж выпала такая возможность, почему не посамодурствовать. В конце концов, меня вполне могут убить, стереть память и запечатать, или что-там, в любой момент, так что нужно пользоваться возможностью, пока она есть.

— В общем, мне нужен набор политиков, чиновников и администраторов, которые смогут навести тут если не порядок, то хотя бы взять на тебя рутину и технические сложности. Ну и небольшую... глупость от себя хочу добавить.

— Легко — сообщила Шир. Я поднял бровь.

— Я же ещё не договорил.

— Всё равно легко.

...Ну, полагаю, в данном случае это так.

Изложив свои соображения, реализовывать их я предоставил самой Шир. Собственно, если бы нельзя было переложить на других, я бы вообще не стал чем-то таким заниматься, скорее всего... А так — если она может и не возражает, то пусть будет. Ей для этого даже мои колени покидать не понадобится...

Всё просто — по крайней мере в теории — и довольно абсурдно, но обе дамы дружно заверили, что это прекрасная идея. Заменить всех, или хотя бы большинство, ключевых чиновников, созданиями Шир. Ситуация оказалась даже проще, чем я ожидал, поскольку им не понадобится время, чтобы войти в курс дел; моя... пет не просто так назвала себя мастером ассимиляции. Скопировать незащищённую человеческую память для неё не представляет проблемы... хорошо, что я догадался спросить подробнее. Без поглощения оригиналов будет дольше и сложнее, но ненамного.

В принципе, если при считывании обнаружится достаточно преступлений, можно и поглощать.

В общем, творения Шир отправились по адресам — своим ходом, поскольку открывать столько порталов было в лом уже Элизе, а сама метаморф вроде как не умела. Впрочем, она умела развивать сверхвуковую скорость, так что не проблема.

А доказательством того, что она от меня, будет продемонстрированная сила. Без жертв, предпочтительно.

Да, я же не объяснил, в чём тупость моей идеи. Или гениальность, как посмотреть. Ну...

Я вздохнул. Это казалось всё более тупым, но да уже сделано. К тому же забавно же...

Американцами будут руководить микки-маусы. Реально скопированные с картинок, насколько это возможно в реале.

Другие страны тоже не останутся в обиде. Франции — лягушки (и нет, мстить они не будут...), Китаю — панды... России — медведи. С другими странами сложнее, но идея сохраняется. По крайней мере, теперь народ сможет честно говорить "это всё наши свиньи в правительстве", или "нужно дать ему на волосатую лапу"... Хе.

В конце концов, нафига нужна власть, если не для того, чтобы распоряжаться ей, как захочется?

Стоит признать, после этой глупости я почувствовал изрядное облегчение. Можно сказать, влился в творящееся безумие, так что уменьшился диссонанс... Или, возможно, это влияние повреждений в печати, не знаю. В любом случае, я вновь осознал, что не стоит заморачиваться.

Мы вернулись в отель после того, как Элиза принесла в жертву своим богам последний кусок кристаллического города. Чиновник вежливо поблагодарил — всех нас троих — и направился по своим рабочим делам. Новым рабочим делам: я решил его повысить. Будет помощником нового начальника своего министерства, или что там у него... Не вижу смысла вдаваться в детали.

Толпы разномастных фанатиков не покидали окрестности нашего отеля; скорее, их становилось только больше. Впрочем, нам они никак не мешали, только городской администрации, так что ладно, наверное. Из окон можно было увидеть их ряды с разнообразными плакатами в руках, но оцепление благоразумно не подпускало их ближе к отелю. Не уверен, как среагировала бы Элиза, перебила помешавших ей дураков или просто сменила дислокацию, но в любом случае — нормально как есть. Хотя, там то и дело возникали драки и прочие волнения, так что городским силам правопорядка оставалось только посочувствовать... хм. В принципе, с этим тоже можно что-то сделать, вопрос только, что именно. В принципе, полиция справляется...

...А, ладно. С утра решу, на свежую голову. Подождут.

Как ни странно, остаток дня прошёл без каких-либо происшествий. Мышемаг работал, посланцы Шир тоже взялись за работу. Сама она по большей части держалась рядом, но пару раз отлучалась, один — вместе с Шир; судя по тому, что вернулась та с двумя большими корзинами разнообразной еды (и журналов), выходила не по делу, а так.

А я, кажется, начал ощущать последствия вроде бы и незаметного, но непрерывного стресса. Упадок сил, сонливость, и некая общая опустошённость... Надеюсь, это действительно стресс, а не некое проклятье. Ну, посмотрим, что принесёт утро...

Я уснул почти мгновенно, стоило опуститься на кровать. Последним, что заметил, была шмыгнувшая под кровать кошка.

С утра окрестности кровати снова оказались расчерчены узорами, похожими на работу змеепса. Ну, одно дело, общие методы...

Мышь сидел на полу с закрытыми глазами и сложенными руками; то ли медитирует, то ли просто уснул за работой. Хм. А на всё это можно наступать?..

Я сунул руку под кровать, пошарил там, и вытащил биологическое оружие — в смысле, Шир.

— По этой хрени можно идти? — шёпотом, чтобы не будить натрудившегося мага, спросил я, ткнув пальцем в сторону линий на полу. "Кошка" широко зевнула.

— А ты куда-то спешишь? — осведомилась она.

— Не то, чтобы... — задумчиво произнёс я. — Но проснулся же уже. Да и завтрак...

Хм. Если подумать, я в каком-то смысле уже держу в руках завтрак. Любопы-ытно...

...Впрочем, она сейчас слишком мохнатая, чтобы пробовать.

— Завтрак можно и в постель, — сообщила универсальный питомец — но вообще идти можно. Как пойдёшь, положи на кровать.

Я кивнул, опустил её на одеяло, и, накинув одежду, зашлёпал в столовую.

Элиза снова куда-то пропала, не оставив даже тени — определённо посчитала, что Шир вполне достаточно — но как раз в этот момент в комнату вошла обслуга с тележкой еды. Завидев меня, девушка улыбнулась и слегка поклонилась. Совершенно непохожа на зомби... На киношно-игровых, конечно. Кто их знает, какие они бывают на самом деле?

...Ну, собственно, как раз такие и бывают.

— Как работается? — из чистого любопытства осведомился я.

— Благодарю, хорошо — отозвалась девушка. Голос тоже нормальный, приятный. Никаких вам "мо-озги-и...". Она принялась выгружать содержимое тележки, а я решил, что это удобная возможность задать пару вопросов.

— А с памятью всё в порядке?

Она снова кивнула, на этот раз на секунду скривившись.

— Я помню смерть и воскрешение, если вы об этом — произнесла... служанка, по идее.

О как.

— Не уверена пока, как ко всему этому относиться, но это лучше, чем быть трупом... Наверное.

Она выгрузила на стол остаток содержимого тележки — довольно много, похоже, она сильнее, чем выглядит — снова поклонилась, и вышла. Хм. Есть пища, в том числе и для размышлений.