Академия некромантии. Открытый набор

Академия некромантии. Открытый набор

Пролог

Мир постепенно отстраивался заново. Люди возвращались в родные места, если намечалось строительство. В первую очередь строили жилье, больницы, харчевни, таверны, кафе. Вспомнили и про школы с университетами. Магов среди людей почти не осталось. Каждый год сильные маги объезжали города и селения в поисках одаренных детей. Давно прошли времена, когда простолюдинов сжигали на кострах. В университеты начали брать деревенских знахарок. Их обучали ускоренно целительству, отсылали домой. Жизнь налаживалась. Вампиры, демоны и тролли обратились к людям с просьбой принять участие в восстановлении Академии некромантии. Король Вернон Первый дал своё согласие.

— Мы плохо знали темную магию и некромантию, считая их вредными науками. К чему это привело? — говорил Его Величество на Совете. — Светлые маги создавали и призывали тварей из Бездны. Знаний не хватило, потому монстры вышли из-под контроля, уничтожали всех подряд. Почти все маги гибли от собственной безграмотности. Лучше следить за магическим фоном, не допуская больших жертвоприношений. Поэтому мы примем участие в восстановлении Академии, что будет справедливо. Наборы студентов должны быть первое время открытыми, для всех желающих.

Место для строительства академии выбрали на территории бывшего парка. Старые развалины решили пока не разбирать без особой нужды. Хотя камни для новых зданий брали. Все расы приняли участие. Эльфы своей магией очистили ближайшую территорию для леса и парка. Кладбища трогать не стали, там ещё студентам предстояло учиться не одно поколение. На очищенной площади захотели поселиться часть строителей. Так появился небольшой городок с чистенькими улочками, ухоженными домами. Академия перестала быть предметом устрашения. Проблемы с библиотеками для студентов взяли на себя семейства с хорошими собственными хранилищами знаний. Здесь были как маги, так и аристократы.

За особые заслуги перед миром восстановили замок барона Ксантреля. Жители ближайших деревень обратились к королю для этого. Замок возвели на прежнем фундаменте. Ремесленники предоставили новую мебель бесплатно. Шума на открытии хватало. Его услышали и юные наследники. Явиться в истинном обличии не посмели, приняли внешность людей. Их разглядывали с большим интересом, утратив временно дар речи.

— Мы внуки одной из сестер покойной жены барона, — начал Джес. — Нас спасла тетушка Флорина, когда мы были ещё маленькими. Спасались в эльфийском Лесу. Наши дома разрушены, никого из родственников не осталось. Думали освоиться здесь. Родители у нас разные. Мы брат и сестра по отцовской линии. Джес и Берта к вашим услугам.

— Замечательно! — обрадовалась королева. — Я подруга вашей тети Фло. Вместе учились в Эндервиле. Надеюсь, вы окажетесь прилежными людьми, приведете округу в порядок.

— Я с радостью назначу вас новыми владельцами баронства! — объявил Вернон Первый. — Если вы не возражаете, то отныне даю вам новое имя и титул. Барон и баронесса де Ксантрель. Хотелось бы услышать о ваших намерениях подробней.

— Как старший и мужчина принимаю на себя всю полноту власти и ответственности перед короной и страной за вверенную мне территорию! — продолжал юноша. — Ещё в Лесу мы изучали местность и её особенности. Мне кажется, что надо наладить производство посуды в первую очередь. Во времена деда последнего барона в одной из деревень была замечательная мастерская. Глина добывается особенная, голубая. Посуда из неё при должной обработке не уступала изделиям демонов. Да, речь именно о тонком фарфоре и фаянсе. Местная глина немного уступает прославленной. Церковь объявила мастера еретиком и колдуном. Его сожгли, мастерскую разрушили. Именно её я хотел бы восстановить, если остались умельцы.

— Какое счастье! — воскликнула Марфа. Та самая, что указала некогда путь к замку детям. — Дедушка дожил до счастливых дней! Он у нас хранитель семейного ремесла, собирался на днях передать секреты моему братцу. Сам почти не видит, но будет рад объяснить нам, его потомкам, как обустроить печи и мастерские. Только средств у нас нет.

— Тетушка Флорина в своем последнем послании описала нам место захоронения семейных ценностей. Клад хранится со времен первых баронов. Его только пополняли постоянно, — пояснил наследник. — Суммы должно хватить на основные нужды и оплату работ. Надеюсь, сельчане не откажут в помощи по строительству. Мы хорошо заплатим.

— Полезное начинание, — отметил король. — У меня остался вопрос по управлению хозяйством. Вы, может быть, очень умны, но молодость не позволит вам править первое время. И учиться вам надо.

— Лучше организовать конкурс среди жителей баронства. Выбрать троих из разных мест. Они будут отчитываться перед нами. Серьезные изменения выносить на суд Вашего Величества. Сеять и собирать урожай сельчане могут сами, не спрашивая указаний. Вопросы строительства дорог, благоустройства лесов мы решим на общем собрании. Устанавливать размер налога должна королевская служба. Они же и соберут ежегодные платежи, — рассуждал вслух Джес.

— Мудрое решение, — согласился Вернон Первый. — Советник по экономике назначит представителей для подобных случаев. Думаю, не вы одни остались без поддержки взрослых. Нравится мне и восстановление мастерской. Какие ещё желаете обозначить изменения в баронстве?

— Леса надо восстановить. Из местных изберем лесничих, которые будут следить за посадкой и вырубкой деревьев. Если живности нет или мало, то придется завозить животных, птиц и подкармливать их первое время. Насадить посадки между полями. Думаю, работы достаточно. Мне бы хотелось не брать первые пять лет налоги с местных сел. Люди пострадали от войны. Хозяйства пока слабые. Не смогут они обеспечить всем необходимым себя и выделить деньги в казну. Разумеется, время уже не настолько голодное. Следует учитывать, что расширение посевных угодий, восстановление лесов отнимут много средств и сил. Мне же хочется видеть богатое баронство с обильными урожаями и здоровым населением.

— Это мы обсудим на моем Совете. Не одни вы понесли убытки. Однако, посильную помощь городам должны оказать. Где-то бесплатно продукты завезти в больницы, казармы. Ту же посуду подарить, к примеру. На таких условиях можно будет решать вопрос о налогах. Сейчас весна, поля уже засеяны. Подождем урожая. Осенью вас пригласят во дворец, — объявил Его Величество. — Где намерены учиться?

— У нас небольшие магические способности, — потупив взор, отвечал Джес. — Хотим подавать документы в Академию некромантии. Факультет высшей некромантии.

— Магией Хаоса владеете? — заинтересовалась Ульрика.

— В пределах семейных традиций. Собственно, поэтому и Лес покинули. Услышали про восстановление оплота некромантов, — не поднимая головы, продолжал юноша. — Мы учимся по дневникам тетушки Флорины.

— Не мне оспаривать ваш выбор. Как показывает практика, есть и прекрасные лекари среди некромантов. Важно не направление, а сами люди. В этом году состоится первый набор. Желаю вам удачи при поступлении, — сухо сказала королева. Все же она не одобряла этот вид магии.

Вскоре были избраны управляющие. Началось восстановление мастерских, ремонт печи. Довольный Джес потирал руки. Они замечательно вживались в роль людей. Осталось преподавателей академии обмануть.

Глава 1.

— Не сильно радуйтесь! — остудил их пыл Ксо. — Кто из вас Лаки возьмет? Мне он в лаборатории ни к чему. Ваша провинность, сами разбирайтесь.

— Берта, ты его бери в качестве фамилиара, — предложил братец. — Раз уж намерена поступать как ведьма.

— Самый умный, да? — уперла руки в бока сестричка. — Где ты видел фамилиара такого размера? Разве он похож на кота? К тому же он расти будет, раза в три крупнее станет.

— Выдашь его за медведя. Будешь такой оригинальной из себя. У всех коты, а ты медведя выбрала! — не унимался Джес.

— Он и на медведя не очень-то похож, — с сомнением разглядывала бурую тварюшку Берта.

— Дрона тоже не забудьте прихватить! — раздался строгий голос хранителя.

— Это уже твои проблемы, братишка, — хихикнула девушка, уклоняясь от подушки. — Решил показать, какой ты крутой. Эльфийская магия в тебе есть! Вот и укрощай свое пятиметровое чудо.

— Каким образом? — возмущался парень. — Он же высоченный! Его просто так не возьмешь.

— Уменьши в три раза, сделай бонсаи, — пренебрежительно фыркнула сестра. — Всему тебя учить надо. Кадку ему организуй с землей, дырки для корней проделай.

— Дырки, — ворчал Джес. — Он же любопытный до ужаса. Вечно через плечо подсматривает за мной. Может и читать умеет. Кто его поймет. И шустрый. Мигом окажется на другом конце комнаты. Что я соседям скажу? Если они в обморок упадут от такого чуда?

— Некроманты?! В обморок?! — от удивления Берта чуть дар речи не потеряла. — Чего им тогда в академии делать, если кустика боятся?

— Знаешь, не всякий меня поймет, — упрямился брат.

— В любом случае у меня уже есть комнатная зверушка, — выдала девушка. — Сам решай свои проблемы.

Лаки появился случайно. Дети решили вызвать тварь из Бездны. Появился бурый комок шерсти с громадными клыками в пасти и утробным рычанием. Берта начала читать заклинание возврата. Это чудо рухнуло на пол, завизжало обиженно, захныкало, заскулило. Возвращаться тварь явно не желала. Джес стер кусок пентаграммы, чудо выскочило, кинулось к девушке, радостно повизгивая. Оно как собачонка ткнулось в руку, требуя ласки.

— Какой миленький! — не удержалась Берта, погладила малыша.

— Этот миленький растет очень быстро, — предупредил брат. — Я читал о них в справочнике. Живет в пустыне, питается магией, поглощает её в любых количествах.

Сестренка сразу пальнула в зверушку огненным шариком, тот слизал языком. Обозначились глазки-бусинки. Демоницу разобрал азарт. Она кидалась атакующими заклинаниями, а зверь их поглощал с утробным урчанием. Файерболы полетели с двух сторон. Питомец пришел в неописуемый восторг. Он подпрыгивал, кувыркался в воздухе. Его подвижности можно было позавидовать. Дети утомились.

— Джес, — удивленно заметила Берта. — Мне кажется, или он действительно подрос?

— Он раза в два вырос! Ничего себе скорости! — подтвердил парень. — Не надо его так раскармливать. Наверное, он за всю жизнь столько не съел, сколько мы ему сейчас дали.

— Назовем его Лаки, — предложила девушка. Так у них появился первый питомец.

Дрона создал Джес, когда хвастался наличием эльфийской магии. Деревце оказалось на редкость живым. Оно упорно отказывалось сидеть в кадке с землей, ходило за создателем по пятам, смешно передвигая корнями. Ещё он научился хватать детей ветками. Больше всего Дрон любил смотреть через плечо братца, когда тот читал или готовил зелье. Выросло деревце быстро. Оказалось, что оно тянет магию жизни из демонят. Пришлось ставить мощные блоки от вторжения.

Про Академию некромантии узнал вездесущий хранитель лаборатории. Он же предоставил детям нормальное жилье и питание. Нет, библиотека и лаборатория с тренировочными залами находились в специальном пространстве, где время как бы останавливало свой бег. Сама Флорина не знала о существовании жилой зоны. Она ей была не нужна. А вот детям очень пригодилась. Кухня, столовая и четыре спальных комнаты, плюс зал, туалет и ванная. В этом комплексе течение времени можно было установить синхронно с любым из ближайших миров, что Ксо и сделал. Поэтому дети выглядели на свой возраст.

— Слушайте, оболтусы, — заявил однажды призрак. — Сколько времени собираетесь меня терроризировать? Не пора ли вам начать учиться?

— Я бы хотел высшей некромантией заняться, — выдал Джес.

— И мне она нравится! — не отставала от братца Берта.

— Академия восстанавливается силами всех рас. Первый набор обещают сделать открытым. Это означает прием всех студентов, не зависимо от направления их магии. Сюда вошли светлые эльфы и ведьмы. Вы можете, конечно, идти со своим внешним видом, — начал Ксо.

— А что не так? — покрутилась Берта, вильнув хвостом.

— Слышал я от своего хозяина очень занятную историю. Некогда в Бездну пришли семь могущественных демонов. Трое правят до сих пор. Двое удалились изучать науку в пустыню. Двое пришли в наш мир. При этом они утратили часть своей силы, чтобы создать условия для государства демонов. До этого времени тела созданий Бездны разрушались под воздействием мира. Так демоны проникли и обустроились в этом мире. Один из бессмертных стал первым королем. Именно его потомками являлась правящая семья. Второй сначала помогал, позже ушел в народ. Его потомки стали оппозицией правителю. По закону только прямой потомок бессмертного владыки может править демонами. Всё понятно? — хранитель хитро смотрел на притихших близнецов.

— Причем здесь мы? — не выдержал Джес.

— Ваш отец последний известный потомок владыки. Вы несете его кровь. Поэтому Лаки с радостью служит вам. Любой демон или тварь Бездны почует вашу кровь. Они склонятся перед вами, признавая в вас старших, правителей. Как вы думаете, что произойдет, когда вы призовете демона? — Ксо смеялся. — Правильно! Вас схватят, упекут во дворец, не давая шагу ступить, дабы правители не поранились. А вы учиться собрались!

— Что же нам делать? — приуныли оба.

— Личину людей наденете. Под видом племянников вашей матери предстанете перед королем. А дальше можете поступать как брат и сестра. Или ты явишься под видом ведьмочки. Сами выбирайте.

— Ведьмой буду! — сразу заявила Берта. — Не хочу быть сестренкой. Надоело. Он опять меня опекать начнет.

— Так и договоримся. А пока потренируйтесь маскировке.

Близнецы с радостью приняли предложение хранителя. Они слегка изменили внешность, спрятали хвосты, а у Джеса ещё и рожки. Ксо подсказал им, как сделать специальные амулеты, чтобы не тратить много сил на поддержку личин. Тут кстати усилился шум на месте замка. Представление прошло успешно. В лаборатории, конечно, интересно, но дети нуждались в общении с другими людьми, и не только. Они с радостью включились в жизнь баронства. В замке появились слуги, охрана. Сельчане радовались, что у них остались прежние хозяева. Не хотелось, чтобы король закрепил владения за кем-то другим. Ксантрели зарекомендовали себя с хорошей стороны. Деревни богатели.

За месяц восстановили мастерские по лепке посуды. Старый дедушка, хранитель знаний, помолодел на глазах. Дело его жизни возрождалось. Первую партию продали на ближайшей ярмарке. Заказы сыпались со всех сторон. Марфа с младшей сестрой расписывали, а братья лепили и обжигали. Дело спорилось в умелых руках.

Нашлись и лесничие, чтобы восстановить лесное хозяйство. Три семьи переехали жить в леса. Джес радовался, что не придется животных завозить. Они ухитрились выжить среди пожарищ и тварей.

— Много денег потратил? — интересовалась Берта. — Здорово придумал про клад. Никто и не подумал, что ты нагло врешь!

— Не мог же я им сказать, что это наследство досталось нам от Лесниэля. Тратил я очень экономно. В сундучке ещё много камней и украшений осталось, — успокоил брат. — Тебе на бусики хватит! Не плачь. Нам учиться надо лет десять, не меньше. Тогда получим специальность.

— И кто возьмет молодых магов? У нас же практики ноль будет! — заметила девушка.

— Вот именно. Поэтому тратить наследство будем очень экономно. Доход от баронства небольшой. Так, чтобы пыль в глаза пустить. Даже с мастерскими предки жили скромно. Я так не смогу. Мне одеваться надо, — подвел итог парень. — И тебе обновлять гардероб каждый год. Есть у меня одна задумка на крайний случай.

— Бездна? — хищно оскалилась сестричка.

— Она самая. Хочу потолковать с одним типом без свидетелей, — уточнил Джес.

Через две недели он осуществил свое намерение. Начертил в подвале пентаграмму, нарисовал руны и загадочные иероглифы. Удовлетворенно хмыкнул, разрезал вену на руке, обильно полил кровью узор. Несколько минут ничего не происходило. Вдруг появился сизый туман, ругательства, кто-то упал в центре фигуры на каменный пол. Это был высший демон. Тха Нерт Тшесс Логетт Истер Нортираэн Третий Верховный демон Бездны, известный под именем Раэна.

— Кто посмел? — громоподобный рык потряс подвал.

— Спокойно. Не дергайся, щенок! — довольно скалился Джес. — От меня так просто не уйдешь. Я волшебное слово знаю. Стоять, тварь! Только попробуй здесь рушить.

— Какие суровые детки пошли. Отец ваш намного проще был. Откуда у тебя такая силища? Мне не уступишь, — покачал рогатой головой демон.

— Во мне древняя кровь наша плюс криотов. Отец, когда воронку закрывал, больше половины сил мне передал. Ты мне по делу нужен. Мы с сестричкой под личинами людей хотим высшую некромантию изучить. Не желательно, чтобы зверушки и демоны Бездны валились при виде нас на колени. Не хочу я править пока. Учиться надо. Если хоть один во время призыва нас выдаст, тебе худо будет, — просто сказал юноша.

— На цепь посадишь? — поинтересовался Раэн.

— Не только, — улыбка Джеса стала коварней и шире. — Посидишь на цепи. А, чтобы жизнь медом не казалась, будешь исполнять все желания. Не мои, не радуйся. Моей сестренки. Если ты заметил, у неё в час не менее десятка пожеланий проскальзывает. Так вот ты исполнишь все. Даже самые незначительные. Типа: чтоб тебя демоны сожрали. Понял?

— Смерти моей не хочешь? — уточнил демон. — Легче бессмертному сдохнуть, чем исполнять волю девчонки. Да ещё ведьмы. Я понял тебя, наследник. Твой приказ будет выполнен. Никто без твоего дозволения не признает в тебе или сестре наследника бессмертных.

— Кстати, — вспомнил Джес. — Ты случайно не слышал, куда они оба смылись?

— Кто же в здравом уме за этой парочкой следить осмелится? Гуляют где-то в мирах. Скорее всего, в разных. Они никогда не ладили между собой. Хочешь их найти?

— Зачем? Лишние проблемы никому не нужны. Да, нам бы пяток сундуков с золотом не помешало. Пока выучимся, опыта наберемся. Жить-то нам надо.

— Так мало? Потомки самых могущественных бессмертных мельчают. Не ожидал, — щелкнул пальцами Раэн. Вдоль стены появилась дюжина сундуков. — Не хочу, чтобы вы голодали. Слышал, что в этом мире всё дорого, особенно хорошие вещи. Можно идти?

— Да, ступай. Привет передавай. Как-нибудь в гости заглянем. Вот только освоимся в академии, — кивнул головой наследник. Демон исчез.

Берта встретила брата недовольным видом. Она что-то помешивала в котелке. Лаки крутился рядом. Джес переместил сундуки в лабораторию. Девушка продолжала упорно молчать, словно не видела брата.

— Не сердись, маленькая, — начал парень. — Я тебе немного на бусики наскреб. Наши проблемки с представителями Бездны решил. Раэн обещал, что перед нами преклоняться не будут без нашего приказа. Не дуйся. Твое присутствие его бы смутило. Сама знаешь, мужики любят перед хорошенькими девочками показать себя. Сложнее было бы беседовать.

— Только без меня туда не ходи! — строго потребовала сестра. — Я тоже хочу посмотреть на пустыни.

— Ещё золота Бездны здесь не хватало, — ворчал Ксо. — Когда только учиться уйдете. Одни проблемы с вами.

Наконец до отправки в академию осталось три дня. Сборы шли полным ходом. Близнецы паковали чемоданы с одеждой. Флорина никогда не задумывалась о фасонах и платьях. Отец приучил девочку обходиться тренировочными костюмами. Дети росли среди светлых эльфов, поэтому им старательно прививали внимание к внешности.

— У меня чемоданов и сумок не хватает для одежды! — выдал Джес.

— Мозгов у тебя не хватает, — отвечала сестренка. — Куда тебе столько одежды? Причем вся она черная. Головой хотя бы немного думай! Это демоны и вампиры носят все черное, а ты человеком поступаешь. Где ты видел у людей рубашки из вампирского шелка? Костюмы все от модельеров-демонов. Обувь эльфийская. Тем более столько комплектов! Собираешься каждый день новый костюмчик надевать?

— Я не могу в одной рубашке три дня ходить! Мне смена нужна. И для фехтования с рукопашным боем отдельные костюмы, — продолжал ныть юноша. — Кроме черного я ничего носить не буду! Ты же берешь свои наряды? Почему я не могу этого делать?

— Не кричите! — вступился хранитель. — Возьми вещей на декаду. Я тебе каждые десять дней гардероб менять буду, только не ворчи. Как хорошо было с вашей матерью, никаких проблем. Вы учебники брать будете? В академии лишних книг нет. Студентам предстоит по лекциям учиться и в читальном зале сидеть. С вашими питомцами это превращается в проблему. Дрона точно не пустят. И медведю там не место.

-Да, своему любимчику гардероб менять будешь, а я ходи в одном костюме? — выходила из себя Берта.

Разборки с одеждой и книгами затянулись до позднего вечера. Ксо согласился обновлять оба гардероба. Книги тоже обещал подобрать нужные. С трудом удалось приготовить вещи к отправке. Ведьмочка уходила уже утром. Ей предстояло первой испытать на себе тяготы студенческой жизни. Джес ещё два дня давал последние указания управляющим и слугам. Верный призрак доставил девушку и тварюшку к самым воротам.

— Лаки! — напутствовала ведьмочка бурое чудо. — Никого из разумных не есть! Неразумных не трогать! Можешь немного напугать, рыкнуть. Кусать не смей! Преподавателям уступай дорогу, прячь свои клыки. Веди себя достойно! Иначе нас выгонят. Я буду очень сердита, отправлю тебя назад, где жил!

Бедняга затрясся мелкой дрожью, кивал головой, что все понял, проблем не будет. Берта сделала знак Ксо, что они готовы. И вот перед ними ворота академии. Лаки увешан сумками, на плече девушки висит самая важная с документами, едой и книгами. Она решительно подошла к воротам.

— С животными нельзя! — испуганно заявил охранник, оглядывая медведя ростом полтора метра.

— Я ведьма и это мой фамилиар! — объявила Берта. — Молоденькая была, опыта нет. Вот и приучила медвежонка. Он ещё маленький, подрастет!

— Что за шум? — строго спросил орк.

— Господин преподаватель! — жалобно заговорил страж ворот. — Говорит, что этот медведь её фамилиар. Разве такое бывает?

— Не знаю, — задумался магистр. — Пропусти, потом разберемся. Он не кусается?

— Лаки очень смирный, хороший медведь! — закивала головой ведьмочка.

— Проходи в центральный вход, там примут документы, дадут направление в общежитие. Скажешь, что Корн, преподаватель демонологии, велел принять с фамилиаром, — предупредил орк. — До чего дожили. Медведей пропускаем.

Лаки нагнул голову, чтобы никто не увидел огромные клыки в его пасти. Меньше всего они походили на медвежьи. Да и глаза красными у животных не бывают, за редким исключением. У альбиносов, но не у бурых существ. Берта радостно кивнула, поспешила к большому черному зданию. По пути на них смотрели с некоторым страхом и обходили странную парочку по большой дуге. Надо сказать, правильно делали. Вот и центральный вход. Приемная комиссия оказалась на первом этаже. Направление выдали только после упоминания Корна. Весело подпрыгивая, ведьмочка шла к общежитию.

Комендантша сначала наотрез отказалась селить в комнату медведя. Лаки демонстрировал чудеса смирения. Сжавшись, насколько это возможно при его росте, он стоял позади хозяйки.

— Действительно, смирный, — согласилась женщина после получасовой беседы. — Даже не шелохнулся, пока мы говорили. Ладно, проходи. Только учти, с тобой в комнате будут ещё две девушки жить. Не обижайся, если каждая из них приведет по дракону.

Комнату выделили на третьем этаже, почти в самом конце коридора. Девушка слегка ворчала по дороге, что далеко идти. По утрам её ждали регулярные опоздания. Она никогда рано не вставала. Дверь была не заперта. Лаки сам распахнул её, пропуская хозяйку.

— А вот и мы! — объявила Берта своим соседкам. Ими оказались вампирша и эльфийка. — Это мой фамилиар. Он вас не укусит!

— Медведей нам ещё не хватало, — буркнула вампирка, а эльфийка повела плечами.

— Какие общительные соседки! — оскалилась ведьмочка.

— Кто такая? — подала голос эльфийка.

— Ведьма я! Буду учиться на высшей некромантии! — радостно сказала Берта. — Лаки, клади вещи на пол, постельное белье на кровать!

Питомец опустил сумки, затем положил белье на кровать, сел рядом. Хозяйка почесала его за ушком, проворковала несколько ласковых слов, быстро застелила кровать.

— Лапушка, подавай сначала платья, — скомандовала девушка, открыв шкаф. — Костюмы можно и в сумке оставить. Аккуратно давай, не мни, не рви.

Лаки радостно вскочил, открыл сумку, начал доставать вечерние наряды. Он довольно урчал, одобряя каждую вещь. Кому, как не ему знать, что краше его хозяйки не бывает. Родившийся в самом мрачном уголке пустыни проявлял невероятную тягу к прекрасному. Не смотря на гигантские размеры бурый зверь был очень ловок и аккуратен. Ему доверяли застегивать колье и ожерелья на шее госпожи. Ни разу он не поцарапал драгоценную кожу острейшими когтями. Вот и сейчас он достал очередное платье, расправил его на плечиках, кивнул сам себе, подал хозяйке.

— Ты просто чудо, Лаки! Как я без тебя обходилась? Не понимаю. Такое тонкое чувство цвета, изысканные манеры и вкус. Просто обаяшка! — нахваливала Берта любимца. — Тебе тоже это платье нравится? Вампирский шелк и работа. Умеют клыкастые, когда хотят! Не надо хмуриться, у демонов клыки меньше. Не спорь! А то поменяю на Дрона. Страшно? И зря. Никогда не дождешься. Ты большой и пушистый, у него нет такого меха.

— И куда тебе столько нарядов? — подошли обе соседки.

— Я думаю, что мы не только учиться будем. Если в городке не будет танцев, то можно и самим организовать. Праздник по поводу начала осени, первого снега, первых пятерок. Да мало ли поводов для вечеринки в хорошей компании?! Думаете, парни нашу инициативу не поддержат? А ректору лучше согласиться. Пока наша энергия направлена на танцы, а не пакости. Я за себя не отвечаю.

— Хорошая идея. И места надо не так много. Все равно половина курса не придет. Зал заседаний можно спокойно пустить на танцы. Нечего просиживать! — одобрила эльфийка, а вампирка только кивала. Заговор начал формироваться.

Глава 2.

На следующий день у ворот академии появился молодой человек, одетый в изящный черный костюм. В руках он держал двухметровое дерево в кадке, а перед ним стояла тележка с кучей сумок. Охранник горестно вздохнул и схватился за голову.

— Бедные мои мозги! — простонал он. — Мало вчера девица с медведем, так сегодня ещё хуже. Парень с деревом. Не прибежище некромантов, а кружок шаманов какой-то!

— Это вы мне? — уточнил красавец, стряхивая пылинку с плеча.

— Проходите, не стойте в воротах! Мешаете другим студентам и не только, — совсем расстроился мужчина. — Все расы перед глазами целый день мельтешат туда-сюда. Не знаешь, что сказать, обижаются.

— Вход в приемную комиссию в черном здании? — продолжал пытать парень.

— Да, юноша с саженцем! — ответили сбоку. — Я преподаватель Корн, буду читать курс демонологии. Не могли дома оставить?

— Родственники отказались ухаживать за ним. Он в единственном экземпляре, первый опыт. Думаю, в комнате найдется местечко и для моего кустика, — продолжал расточать любезности Джес.

— Вы считаете, ваше увлечение растениями хорошо сочетается с некромантией? Или вам просто любопытно? — интересовался орк по дороге к академии.

— Меня интересует высшая некромантия. А это детское увлечение. Не могу позволить ему погибнуть в самом соку, — пояснил молодой человек.

Его поселили на втором этаже корпуса для мальчиков. Джес нашел коменданта, получил ключ и постельное белье. Кроме него в комнате оказалось четверо студентов. Один из них светлый эльф, два вампира и потомок некроманта. Все они мрачным взглядом окинули новенького, усмехнулись при виде дерева.

— Дрон, сделай милость, не маячь. У меня настроение скверное, — сказал Джес. Дерево шустро метнулось и замерло в углу. Оно хорошо знало эту фразу.

— Ух, ты! — подпрыгнул эльф. — Оно живое! А скорость какая, блеск! Можно потрогать?

— Нет, он хватает и цепляется колючками за одежду. Просто не пугайтесь. Он очень любопытен и всегда смотрит через плечо, когда книги читаешь или зелье варишь. Но молчит. Я бы попросил вас всех блокировать энергию жизни. Он умеет её вытягивать и растет, сволочь. Уже пять метров роста, остановиться не желает! — отвечал хозяин.

— Это пять метров? — подал голос некромант.

— Заклинание уменьшения действует пять дней. Надо же было его как-то сюда притащить. Преподавателям лучше не говорите. Ошибка молодости. Постараюсь держать его в комнате. Этот куст способен открыть любой замок и найти меня, — мрачно говорил Джес. — Я барон де Ксантрель, титул получил по наследству. Графство совсем распалось. Вы все на высшую некромантию поступаете?

— Да, это наше крыло. Говорят, мы самая многочисленная группа. Целых тридцать студентов, — объяснил некромант. — А вот девиц всего семь. Не любят они нашу профессию.

— Ясно, — новичок начал распаковывать сумки.

— Куда тебе столько одежды? — заинтересовался эльф. — Вся черная к тому же.

— Вы предпочитаете в одном костюме на практику и на бал? — недоуменно посмотрел на них барон.

— Нет, — заметил вампир. — Нас пятеро, а шкаф один. С пространством запрещено ставить эксперименты.

— Это дней на пять, — отмахнулся Джес. — Потом все равно надо найти лазейку. Мой зеленый дружок не должен сломить себе всю крону из-за низких потолков. И мебели надо больше. Тут же заниматься негде.

— Шустрый, — ухмыльнулся некромант. — А по всплеску силы не скажешь.

— Амулеты есть, артефакт старинный, — выкрутился новичок.

Юный барон молча потеснил вещи одногруппников, заняв половину шкафчика. Парни молча смотрели на этот беспредел. Наконец, вампиры не выдержали.

— Ты нам одежду помял! И места занял много, — заявил один из них.

— Мне, как барону, положено! — гордо ответил Джес. — Чего паритесь? Я ведь сказал по-человечески, что поработаю с пространством и всё улажу. Какие проблемы? Или у вас уши навозом залеплены? Так, помойтесь!

Соседи решили применить магию. Дрон ринулся к хозяину, закрыл его своим стволом. Большая часть магии была им поглощена. Это не остановило поборников справедливости. Только оказавшись в антимагических кандалах, прикованными к разным стенам, парни поняли, что влипли.

— Я пойду кушать, потом библиотеку проведаю. Вы пока подумайте о своем поведении. Да, на комнате заклятие звуконепроницаемости. Не надо кричать. Только голос сорвете, — предупредил юноша. — Зеленый, ты их сторожи, чтобы никто их не обидел. Надеюсь, ты сыт на ближайшие пять дней? Господа, примите к сведению, он питается исключительно магией, любой.

С этими словами Джес вышел из комнаты, запер её на ключ. В небольшом кафе он увидел свою сестричку, решил пообщаться с девочками.

— Привет, красавицы! — жизнерадостно улыбался парень. — Будущая гроза нежити? Позволите присоединиться к вам? А то мои соседи с весны закормлены, ничего не хотят.

— Вы с какого факультета? — спросила эльфийка.

— Высшая некромантия, — отвечал Джес. — Светлый Лес тоже решил направить своих представителей? Не зря же принимали участие в восстановлении. У нас в комнате тоже один светлый затесался. Вы не родственники?

— Нет, он относится к другому клану, — гордо вскинула прелестную голову девушка. — Наши семьи не дружат. Открытый набор предоставляет единственную возможность многим магам получить достойное образование. В дальнейшем только наличие темной магии будет дозволением к заветному диплому. Я намерена закончить аспирантуру, чтобы преподавать у себя некромантию.

— Благородный порыв! — восхитился юноша. — Нет, меня привлекает загадочность и возможность управления личами. Вот где простор для деятельного человека! Кладбища переполнены, живых мало. Создам армию зомбей, буду сильным бароном. Никто не сунется диктовать свои права.

— Высокомерный болван, — шепнула на ухо соседке вампирка.

После обеда вся компания переместилась в женское общежитие. Джес искренне заинтересовался фамилиаром ведьмочки. Можно подумать, Лаки ему дома не надоел. Однако парочка продолжала играть роль незнакомых студентов. У них это замечательно получилось. Никто не заподозрил ложь в поведении и словах.

После обеда у ворот появилась парочка обычных людей. Охрана не обратила на них ни малейшего внимания. А зря. Стоило только прислушаться к их разговору, как возникало ощущение прикосновения к тайне.

— Рени, а ты уверен, что нам нужна именно высшая некромантия? — строго спросила молоденькая девица.

— Флосси, — отвечал юноша. — Если уж получать образование, так самое лучшее! Что нам может дать общая некромантия? Теорию без практики? Нам это ни к чему. Лично я люблю изучать углубленный курс. По теории мы могли и дома читать.

— Ты думаешь, родители нас сильно будут ругать? — переключилась красавица на другую тему.

— У них остался Фрайт, — раздраженно отмахнулся Рени. — Он их надежда и опора, лишен дара. Пусть и отдувается, как наследник всех титулов и регалий. Никогда не хотел бать на его месте. Мама пока спокойна. Ведь она считает, будто её послушные детки в Эндервиле учатся на стихийных магов. Братец заканчивает военную академию. Он намерен получить и экономическое образование. Некоторое время на освоение здесь, а там не так страшно видеть гнев мамы. Кроме того, мы здесь из простой семьи магов. Хорошо, что никто не знает про семейство Ченса. Во всяком случае, не каждый свяжет это имя с Риарни.

Так переговариваясь, парочка вошла в здание главного корпуса. Ещё одна проблема на головы несчастных преподавателей. В тот же день подали документы гном и гномка из кланов кузнецов и банкиров. Двое орков и орчиха также явились в приемную комиссию. Именно этот выпуск студентов высшей некромантии обещал стать незабываемым. По воле Судьбы все детки правящих семей собрались в одной группе. Причем некоторые под именами матерей, инкогнито.

Джес вошел в комнату, напевая веселую песенку, оглядел своих пленников, хмыкнул. Он спокойно переоделся в тренировочный костюм и только после этого соизволил обратиться к соседям по комнате.

— Отдохнули? Подумали о своем поведении? Кто желает со мной подраться? В хорошем смысле, я иду в спортзал. Для нас устроили в подвале комнаты тренировок, — объяснял парень, отпуская пленников.

— Ты! — хором набросились они. — Знаешь, что надо с тобой сделать?

— Ладно, вам. Подумаешь, повисели смирно немного. А я с нашими девочками познакомился. Эльфиечка случайно не твоя сестричка? — обратился барон к эльфу. — Такая бойкая! Мне понравилась. Да и вампирочка ничего себе, так. Можно развлечься. Девочки хотят танцы организовать. Вы не против?

— Не тронь, девушек! — набросились вампиры и эдьф.

— Вы совсем шуток не понимаете? — остановил их Джес заклинанием. — Какие-то вы неправильные, парни. Комфортно жить не желаете, с девочками не общаетесь. Может, вас на мальчиков тянет? И нечего проявлять агрессию в комнате. Лучше спустимся в подвал.

Соседи согласились выяснить отношения в рукопашном бою. Позанимались они знатно. Оказалось, что все равны по силам. Это ещё больше раззадорило парней, решили посетить фехтовальный зал. Они тенями скользили по залу. Барон сражался с некромантом и вампиром, второй вампир выяснял отношения с эльфом. Джес выиграл схватку. Наверх поднимались дружной толпой, подшучивая и посмеиваясь.

— А мне понравилось, — заявил эльф. — Такая хорошая разминка получилась!

— Мир? — спросил барон после душа. — Повторюсь, Джес, барон.

— Не зазнавайся, мир! — ответил за всех некромант. — Меня Некс звать. Я один из семьи выжил.

— Листан, — кратко представился эльф.

— Сатри и Морти, — кивнули вампиры. — Родители погибли.

— Ничего, парни, нормально все. Мы с сестрой вообще родились и жили двенадцать лет в Лесу. Даже дома своего не осталось. Живем в теткином. Король баронство пожаловал. Главное, девочек в обиду не дать. Я за них любому глотку перегрызу! — задумчиво говорил юноша.

-Думаешь, мы дадим своих оскорблять? — нахмурились вампиры.

— Нет сейчас чужих. Нас совсем мало осталось разумных, чтобы делиться на своих и чужих. Знаешь, как в Лесу воспитывали? Они жизнь дарят, на них и голос повысить нельзя. В тебя огнем пуляют, а ты уклоняйся и успокаивай. Один раз усмирил заклинанием в шесть лет. Такую взбучку воспитательница дала. До сих пор помню, — Джес почесал затылок. — Оказалось, характер будущего поколения закладывается у совсем маленьких девочек. Если их угнетать и обижать, ребенок появится агрессивным, злобным.

— Ничего себе, — удивился Сатри. — У нас женщины изменяются от сильного горя. Но девчонок так не баловали.

— Сразу видно, что не наши, — заговорил Листан. — А ты в какой группе воспитывался? Случайно не с парочкой демонят?

— Разве демонов пускают в Лес? — поразились вампиры и некромант.

— Их мать привел сам Лесниэль, — отвечал барон на очень скользкий вопрос. — С ними мы выросли. Вместе и гостеприимных воспитателей покинули. Разошлись наши пути-дороги.

— Давайте ужинать в городок сходим? — предложил Морти. — Поищем приличное заведение с хорошей выпивкой, где отдохнуть можно после занятий.

— Хорошее дело, — согласился Некс. — Отметим наше знакомство, поступление. Первое занятие все равно через день. Завтра только что-то в библиотеке дадут.

— Слышал, что здесь совсем скверно с учебниками, — вздохнул эльф. — Придется писать лекции.

— Надо с преподавателями поговорить, — сказал Джес. — Не верю я, что в хранилище все фолианты пришли в негодность. Лучше месяцок поработать на завалах, чем писать. Давайте завтра сами посмотрим?

— Сходить можно, если допустят, — согласились все.

Сатри сказал, что видел недалеко одно заведение "Кубок некроманта" называется. У всех глазки загорелись, парни потирали руки, предвкушая интересный вечер. Ресторанчик оказался уютным, до него всего два квартала идти. Стены чисто белые, украшены тремя гобеленами: охота на оленя с собаками, райские птички и полуобнаженные девушки у фонтана, окна завешаны тяжелыми шторами из алого бархата. Чистенькие столы с белоснежными скатертями, вдоль одной из стен расположена сцена для бардов. За барной стойкой крупный мужчина, хозяин заведения.

— Странно, никаких атрибутов некромантии не видно. Название не совсем соответствует содержанию, хозяин! — усмехнулся Джес.

— Приятель посоветовал. Он к вам в академию преподавателем устроился. Говорит, что настоящий некромант должен гнома перепить, а потом пару кладбищ упокоить, — отвечал хозяин. — Через час барды начнут выступление. Хорошие ребята! Вам понравится.

Сели за столик, сделали заказ. Подавали молоденькие девушки, очень шустрые. Только жаркое пришлось ждать, салаты и птицу подали сразу. Вино хорошего качества, не кислятина. На сцене появились музыканты и певцы. Все оборотни. Девушка пела нежным голосом о любви, парень подпевал. Но вот выскочили плясуньи. Зазвучала задорная музыка. Танец заставил посетителей оторваться от еды и спиртных напитков. Уж больно хороши оказались стройные девицы. А как изгибались их тела, руки, словно крылья. Они заслужили бурные аплодисменты. Несколько красавиц спрыгнули со сцены, прошлись между столиками, выбрали кавалеров, увлекая их на танец.

— А тут неплохо, — огляделся Морти.

— С музыкой вообще замечательно придумали. Тут можно посидеть, отдохнуть, — поддержал Некс.

— А девочки какие! — согласился Сатри. — И до общежития близко.

— Если преподаватели разрешат, — подал голос барон. — Запросто могут запретить покидать территорию академии. Раньше так было.

— Сравнил! — хохотнул Листан. — Тогда сюда не принимали всех подряд, и городка не было. Могут запретить за плохую успеваемость. Лично я намерен нормально учиться, не в хвосте плестись. Иначе, зачем сюда поступать?

— Мы тоже не колы собирать приехали, — сказал Морти. — Но и отдыхать надо. Нельзя превращаться в зубрилку. Забудешь, как народ выглядит.

— Если книги удастся раскопать, проблем не должно быть, — добавил Некс, пригубив вино.

Вот танцовщицы ушли, снова звучала лирическая музыка. Посетители вздыхали. Джес подошел к сцене и попросил спеть что-нибудь про студентов. Просьбу он сопроводил монетами. Певец кивнул.

Как-то летним вечером

Когда делать нечего

Четыре студента хмельные слегка

Сидели за столиком кабака

Меж ними зашел не простой разговор

Затеяли студенты вечный спор

Кто из них в магии больше силен

Вышли на кладбище вон

Решил некромант упокоить зомбика,

Что шлялся возле своего креста

Пентаграмму написал

Своей кровью окропал

И какие-то слова пробурчал

В итоге половину мертвых поднял

Тут они струхнули слегка

Маг боевой издал свой клич,

Но его будто разбил паралич

Мечом замахнулся на труп

А пострадал снова друг

Лекарь кровь увидал

Сразу в обморок упал

Стихийник в сторонке стоял

И на все кладбище он орал

Препод тот ор услыхал

К ним он тотчас прискакал

Зомби бегают вокруг

Студенты громко орут

Кто уж тут из них крут?

Упокоил магистр мертвяков

Студентам же он наставил колов

Парням понравилось, они весело посмеялись и пригласили музыкантов за свой стол. У них как раз был перерыв небольшой, с радостью согласились познакомиться.

— Вы откуда такие шустрые? — заинтересовался Морти.

— Местные мы, все сироты, усыновленные людьми. Приехали с приемными родителями сюда. Здесь полукровок лучше принимают, чем в других местах. Некоторые уже семьями обзавелись на радость старикам. Группу вот создали, неплохо зарабатываем. Надеемся на академию, — говорил певец. — Старший брат поступил на высшую некромантию. У него сильный дар.

— Надо же, наш одногруппник! — усмехнулся Некс. — Его Корин звать?

— Да, — удивился оборотень. — Вы уже встречались?

— Соседи, он напротив живет, — ответил некромант. — Приходите к нам в гости. Наши девочки хотят добиться, чтобы раз в две декады танцы были. Ваши красавицы будут пользоваться большим успехом. У нас парней больше на всех факультетах.

— Это так. Не совсем девичье дело шастать по кладбищам, да всяким дурным местам, — согласился певец.

Они выпили за знакомство, посидели немного. Студенты в десять часов покинули гостеприимное местечко. В общагу возвращались веселые, напевали песенки модные. Решили, что им крупно повезло с таким заведением под самым боком. Охранники ничего не сказали. Официально можно возвращаться до одиннадцати часов вечера. Листан об этом заранее предупредил.

Глава 3

Джес разбудил соседей перед рассветом, точнее, приказал это сделать Дрону. Тот с радостью зашелестел листвой. Он снял одеяла со всех, после чего каждого встряхнул своими руками-ветками. Раздался гул недовольных голосов.

— Вставайте, засони! — хихикал барон. — Позже выставят караул у развалин, к ним тогда не подберешься. Сейчас самое время проверить наличие книг в хранилище. Или вас вдохновляет перспектива писать руками тома?

— Нет! — дружный ответ подскочивших парней.

Так большая компания оказалась на развалинах прежней академии некромантии. Только Джес прислушивался к пространству, выясняя масштабы разрушения подземелья. Юноша закрыл глаза, отрешился от внешнего мира, осторожно щупал пустоту под собой. С каждой минутой его лицо его светлело, пока не расплылось в улыбке.

— Прекрасно! — объявил он спутникам. — Даже лучше, чем я полагал. Хранилище захлопнулось, безумные личи не добрались до него. Все книги целы. Нам не придется писать длинные свитки, а потом разбирать каракули. Одно дело реферат. Тут стараешься, держишь почерк. А преподаватели не будут диктовать медленно. Скорописью не все владеют, поэтому разобрать текст сумеют далеко не все студенты.

— Спаситель наш! — бросился обнимать барона Некс. — Я и лучшую свою писанину с трудом понимаю. Лекции были самым страшным кошмаром для меня. Надеялся на тренированную память.

— Да, с книгами учиться одно удовольствие, — согласился Морти. — Сейчас идем завтракать, потом к ректору всей толпой. От одного студента он отмахнется, а от группы никуда не денется. Придется выслушать.

Так они и поступили. Секретарша несколько растерялась при виде пятерых студентов. Занятий пока нет, зачислили всех, претензий быть не должно. Ребята вошли в кабинет ректора и с удивлением увидели огромного тролля в кресле.

— Присаживайтесь, молодые студенты, — раскатистым баском предложил мужчина. — Да, я ваш ректор, Вустерлинг, магистр высшей некромантии. Какие у вас вопросы?

— Мы утром были на развалинах старой академии, — начал за всех Джес. — Я хорошо владею пространственной магией при наличии артефакта. Хранилище книг осталось в полной сохранности. Надо только пробить сверху проход к нему. Сама библиотека безнадежно испорчена обезумевшими личами. Но основные залы не пострадали. Мы предлагаем вскрыть подземелье и поднять книги. Их хватит на всех студентов до окончания учебы.

— Странно, — задумался тролль. — А магистры проверяли и предупредили, чтобы не пытались проникнуть внутрь. Вы так не желаете писать лекции?

— Я потомственный некромант, — встрял в беседу Некс. — Написать реферат смогу, но при быстром письме мой почерк никто не сможет понять. И таких студентов достаточно много будет. Мы не лентяи, не тупые, просто не освоили скоростное письмо. Как магистр, вы должны понимать, что для заклинаний подобная проблема становится весьма существенной. Лучше мы покопаемся на развалинах, рассортируем книги, чем рисковать жизнями.

— Да, в таком виде проблема достаточно серьезна, — согласился ректор. — Юноша вы уверены в своих наблюдениях?

— Абсолютно! — ответил барон. — Хранилище очень большое, оно выходит за пределы внешних границ здания. Именно поэтому оно почти не пострадало. Личи остались в самой библиотеке.

— Хорошо, — согласился тролль. — После обеда мы с преподавателями попробуем пробиться в хранилище. Вы же, молодые студенты, покажите место, где сделать проход. Наш библиотекарь подготовит место для книг.

Довольные студенты прошли сразу в библиотеку. Разочарованию их не было предела. Им выдали книги по общей теории магии, истории мира и экономику. Введение в алхимию выдали одну тонкую книжечку на троих. Джес сообщил всем, кто вместе с ними был в библиотеке, что возможно понадобятся усилия всех студентов на раскопках хранилища. Известие встретили радостными воплями. Некоторые обещали подключить горожан.

Девушки получили книги одними из первых, поэтому ушли в город. Там в небольшом кафе они старались поднять настроение, поглощая сладости. Пассионелия, эльфийка, сидела с мрачным лицом, вида "не подходи, смертельно опасно".

— Не верю я, что ни у кого не сохранилось книг по некромантии, — нарушила молчание Миренгия, вампирка. — Только в нашем клане десятка три книг по общей некромантии. Причем, они совершенно одинаковые. И так в каждом клане.

— Боятся все, что снова начнутся гонения на темных магов и некромантов, — предположила Берта.

— Да, подобное было уже не раз, — согласилась эльфийка. — В первую очередь при этом страдают книги. Вот и не рискуют бесценными знаниями. А студенты оказываются крайними.

После обеда к развалинам приблизилась довольно большая толпа студентов. Они ожидали момента, когда их услуги понадобятся преподавателям. Пятерка инициативных прошла к месту хранилища. Ректор и магистры уже были там. Джес показал место, наиболее удобное для прохода. Сначала с поверхности убрали все камни. Затем начали кувалдами, ломами пробивать проход. Парни помогали убирать осколки. В одном месте кладка не выдержала, пошли разводы, треск. Магистры усилили давление. Два часа понадобилось, чтобы пробиться в хранилище. Преподаватели убедились в правоте студентов. Действительно, стеллажи стояли нетронутыми, на книгах даже пыли не было.

— Я вижу группу поддержки, — улыбнулся Вустерлинг. — Можете пригласить всех. Нам понадобятся добровольцы для переноса книг. Тем более, что это в ваших интересах.

Работа закипела. На небольших тележках кипы фолиантов бережно везли в библиотеку, где добровольцы раскладывали их по стеллажам. Словно муравьи студенты сновали к развалинам и обратно. Лаки добросовестно помогал своей хозяйке. Разлитая в воздухе магия приводила его в полный восторг. Трудились до поздней ночи. Ректор обещал дать целую декаду на разбор книг. Начало занятий отложили на десять дней.

На развалинах работали с рассвета до поздней ночи, не делая перерывов. Часть народа уходила кушать, их сменяли. За десять дней удалось освободить половину хранилища. Этих книг хватило, чтобы приступить к занятиям. Для дальнейших работ пригласили горожан. Тролль довольно потирал огромные руки. Это он в свое время настоял, чтобы создали подземное хранилище для книг. Поэтому не надо было искать место для учебников. Редчайшие фолианты снова увидели свет. Преподаватели предложили нанять переписчиков.

Гномы объявили о возможности печатать книги. Они создали печатные станки. Первыми издавали именно учебники по магии. Общая теория магии и начала алхимии стали настоящим сокровищем для университетов. Опыт оказался удачным, гномы смастерили пять печатных станков. На общем собрании представителей всех рас решали вопрос очередности книг. Однако подгорный народ потребовал выделить отдельный станок для детской литературы и романов.

Казалось бы, за всеми проблемами с библиотекой забылось обещание улучшить одну отдельно взятую комнату в общежитии. Нет, ничто не было забыто. В один из вечеров парни сидели уставшие, но довольные. Им первым выдали все учебники на первый курс. Об этом позаботился ректор лично.

— Ну, вояки, — ухмыльнулся Джес одной из своих коварных улыбочек. — Помните нашу горячую встречу? Вы готовы к повышению комфорта?

— Ты собираешься делать это сейчас, ночью? — удивился Морти.

— Представляете, что произойдет, когда Дрон вернется к своему нормальному размеру? — улыбочка барона стала ещё пакостней. — Правильно, пробьет два этажа. Тогда проблем будет значительно больше. Сейчас мы ничем не рискуем. Вся верхушка академии отдыхает, магистры выкладываются полностью ежедневно. Небольшой всплеск они не почувствуют. Предлагаю эту конуру сделать местом официальных встреч, оставить размеры прежними. Заменить кровати диванами, а в центре небольшой стол, у входа вешалку для верхней одежды посетителей.

— Я бы хотел иметь отдельную комнату для занятий и спальную, — внес свое предложение Некс. — Это не будет большой наглостью?

— Сначала сотворим нашу общую гостиную, где будем собираться с близкими друзьями и подругами, — заявил Джес, сосредотачиваясь на магии.

Несколько непонятных фраз, парочка неуловимых движений рукой, и вся компания переместилась в новенькую комнату. Высота потолка не менее семи метров. Как сказал юноша: "Надо же моему крошке расти". Семь мягких кожаных диванов под великолепными покрывалами ручной работы, рядом с каждым небольшой резной столик, делающий честь и дворцу. Эта гостиная более уместна во дворце, чем в общежитии студентов. Именно такая мысль первой приходила в голову. Полы покрыты коврами, ноги утопают в ворсе по щиколотку. Вдоль одной стены расположен бар с напитками на любой вкус. Рядом с ним большой обеденный стол, накрытый тяжелой скатертью из шелка. Вся комната выполнена в кремовых тонах, мебель из красного дерева, массивная, резная.

— Джес, тут можно танцы устраивать для всей группы! — воскликнул Сатри. — Прости, мы были полными идиотами, когда напали на тебя. Лично я полностью полагаюсь на твой вкус при устройстве нашего жилища. Но, прежде, чем ты продолжишь, предлагаю немного выпить и отдохнуть.

Морти вызвался обслужить всех, направился к бару. Он выбрал бутылку, удивленно покачал головой, наполнил бокалы. Сели на ближайшие диваны. Эльф поднес вино ко рту, сделал пробный глоток, зажмурился от удовольствия.

— Восхитительно! — выразил общее мнение некромант. — Мне здесь нравится. Даже воздух совсем иной, чем в нашей прежней конуре. У меня теперь возникла мысль о личной лаборатории. Нам ведь будут давать домашние задания. Я и сам не прочь поставить некоторые эксперименты. Думаю с заклинанием самовосстановления можно создать нечто подобное.

— Хорошая идейка, — поддержал эльф. — Обожаю ставить эксперименты.

— Если не возражаете, обсудим этот вопрос позже, — предложил Джес. — Сейчас нам нужны спальные комнаты, кабинеты и ванная с туалетом. Местечко для тренировочных залов оставим на более подходящее время.

Юноша снова сосредоточился, сказал несколько фраз, сделал движения руками. Его лоб покрыла испарина от повышенного напряжения. Тяжеловато работать с пространством, скрывая собственные действия и магию. Он просто скопировал собственные апартаменты в резиденции неподражаемого Ксо. Комнаты отличались цветовой гаммой. Барон за несколько дней успел изучить предпочтения своих соседей по комнате.

— Для начала достаточно, — тяжело вздохнул парень, вытирая пот шелковым платком. — Прошу вас разбирать комнаты. Учтите, что моя центральная. Остальные в полном вашем распоряжении. Гардеробные готовы, одежду сами доставляйте.

В гостиную несмело вошел Дрон. Он радостно потянулся вверх и на глазах изумленных ребят превратился в пятиметрового гиганта. Он расправил свои гигантские ветви, прошелестел что-то на языке, понятном ему и ветру.

— Какой красавец! — восхитился Листан. — Так он гораздо симпатичнее выглядит. Рад, что ты не уничтожил его, когда сотворил. Это просто неописуемо!

— Осторожней, он не любит, когда его изучают, — предупредил Джес. — Вот теперь он вам предстал во всей красе. Ему требуется большое пространство для существования. Прошу не обижать малыша. Но и сами закрывайте энергию жизни, иначе пострадаете. Он может и любую магию переварить, но сам вытягивает лишь жизнь. Такая у него милая особенность.

Парни изумленно разглядывали обновленный эксперимент. Деревце произвело на всех весьма странное впечатление. С одной стороны оно вызывало интерес, но и некоторая часть неприязни ощутимо повисла в воздухе. Дрон отступил к хозяину, словно пытаясь скрыться за его спиной.

— Не надо, он вполне образцовый сторож нашего жилья. Служит будильником и просто молчаливым другом, которому можно высказать все наболевшие проблемы, — сказал барон.

— Мы просто не привыкли к его настоящим размерам, — объяснил Некс. — Уже завтра такого негативного отношения не будет. Лично мне он нравится, но и толику неприязни вызывают его размеры.

— Лучше идем смотреть комнаты, — сменил тему Морти. — Завтра снова рано вставать.

Они прошли к первой двери слева, распахнули её. Перед ними было нечто среднее между кабинетом и гостиной. Книжный шкаф, массивный письменный стол, несколько полок на стене. С другой стороны стоял кожаный диван и небольшой столик, на полу лежит большой ковер с ворсом короче, чем в общей комнате. Внутренняя дверь вела в большую спальную с кроватью, стулом и креслом. Шкаф для одежды проще назвать гардеробной, так он был велик. Апартаменты выполнены в светло желтых тонах с мелким рисунком цвета мореного дуба. Некромант застыл в немом восторге и его оставили в покое. Следующая комната предназначалась эльфу. Кто ещё мог любить весеннюю зелень с золотым? Джес предпочитал цвет топленого молока. Морти, как и большинство вампиров обожал алый цвет. Сатри предпочитал темно серый с алыми вкраплениями. Барон не ошибся, создав каждому комфортные условия. Ванная и туалет отделаны плиткой с абстрактным узором цвета морской волны на белом фоне.

Так обычная комната студенческого общежития была расширена до дворцовых апартаментов на каждого. Парни разошлись по комнатам, решив сразу перенести свои вещи в личные комнаты. Джес удалил кровати, заменив их диваном и двумя креслами, соорудил вешалку для верхней одежды у входа, застелил пол простеньким ковром. Юноша настроил магические изменения так, чтобы их сохранность подпитывалась от небольшого артефакта в виде изящной статуи девушки с кувшином. Сам артефакт вбирал излишки магии от хозяина.

Пришла пора первого дня занятий. Студенты собрались в зале собраний. Конечно, они уставали, разбирая завалы и книги. Но это был приятный труд, избавляющий их от конспектирования всех лекций. Теперь они будут записывать лишь самые важные моменты, чего не найти в учебниках.

— Поздравляю вас с началом занятий! — начал ректор. — Многое здесь происходит впервые. Мы приняли в эти стены всех, кто пожелал учиться в нашей академии. Такого не было за все время её существования. Четыре факультета открыли свои двери для вас. Это демонология, темная магия, общая некромантия и высшая некромантия. Самая большая группа студентов высшей некромантии. Это очень хорошо. Мир нуждается в магах высокой квалификации. Правила проживания и обучения просты. Вы можете выходить в город в любой день, возвращаться в десять часов вечера. Это касается тех, кто хорошо учится. Неудовлетворительная оценка по любой дисциплине ведет к запрету покидать территорию академии. Надеюсь, это понятно всем. Сейчас перед вами выступят преподаватели, пояснят свои требования.

К трибуне подходили один за другим преподаватели, объясняли суть предмета и требования к учащимся. Ничего особенно нового в их достаточно нудных выступлениях не было. Обычная рутина образовательного учреждения. На словах все понятно, а вот практика чаще всего разительно отличается от первоначального представления. Студенты откровенно скучали, ожидая завершения вводной части. Первый день пролетел незаметно в суете. Учащиеся и учителя приглядывались друг к другу, оценивали свои шансы. Процесс обучения обещал стать весьма занимательным.

Преподаватели собрались вечером в общем кабинете. Они сидели за большим столом, отмечая первый трудовой день. Некоторые имели довольный вид, их оптимизм не спешили разделить известные скептики. Самое кислое выражение лица было у декана факультета высшей некромантии.

— Коллеги, не понимаю вашего недовольства, — светился счастьем историк. — Такой прекрасный набор. Надо радоваться, что столько желающих изучать некромантию и темную магию.

— Я и радуюсь, разве не заметно? — сверкнул глазами декан высшей некромантии, вампир Цессин.

— Я тоже не очень-то доволен студентами, — покачал головой орк с кафедры демонологии. — Но дойти до точки высшего негодования. По-моему это несколько преждевременно.

— Что вы говорите? — вампир залпом осушил бокал. — Вы хотя бы видели этих милых студентов?

— Почти со всеми познакомился, — недоумевал Корн. — Вполне нормальные детишки. Есть несколько интересных экземпляров, но не смертельно.

— Ведьма с фамилиаром из Бездны, барон с пятиметровым живым деревом, куча эльфов, из них двое деток правящей семьи. Половина курса дети правителей! — рявкнул Цессин. — Это, по-вашему, милые детишки? Я уже не говорю, что большинство выдают себя за других. Думаете, не будет проблем?

— Я видел этого медведя, — неуверенно пробормотал орк. — Мне он показался вполне симпатичным.

— Да, симпатичная тварюшка с клыками, способными прокусить шкуру дракона, ядовитой слюной и пятиметровым ростом. Вполне нормальный медвежонок, — вздохнул вампир. — Прибавьте к этому его полную неуязвимость. Магию он впитывает как губка. Это его любимая пища. Также питается эмоциями страха, ненависти. От жертвы не оставляет ни кусочка, даже кости переваривает. Совсем безобидный мишка. Как только она его приручила?

— Если вы говорите правду, а причин недоверия вашим знаниям нет, тогда надо выдворить зверя? — дрожащим голосом предложил преподаватель по нежити.

— Не все так просто, уважаемый, — мрачно продолжал Цессин. — Без своей обожаемой госпожи монстр станет совершенно неуправляем. Начнет бросаться на всё живое. Обычно этих бестий рассматривают в пентаграмме и сразу отправляют назад. Очень опасные создания. Против них в мире нет оружия. В Бездне они живут в ледяной пустыне, где магии практически нет. Постоянно голодные, истощенные твари не так опасны.

— Неужели они совершенно неуязвимы? — подал голос ректор. — Как-то же с ними борются в Бездне. Значит, есть способ уничтожения.

— Есть такой способ, — криво усмехнулся декан. — Поймать тварь в ловушку и вызвать Первого Повелителя Бездны. Только его мощь способна уничтожить эту пакость. Захочет ли он помочь нам? Существует гипотеза, что твари разумны, способны к ментальному общению. Я предлагаю внимательно присмотреться к данной студентке и её питомцу. Она очень странная.

— Да, мой оптимизм зарывается все глубже с каждой новостью. Пожалуй, нам предстоит пережить самые сложные годы за все время существования академии, — мрачно заключил тролль. — Не студенты, а одна сплошная проблема.

Глава 4

Глубокой ночью в радужных апартаментах сидели двое. Массивный горный тролль с проницательными карими глазами и вампир с волосами чернее ночи, в которых выделялись алые пряди. Да, его отец был правителем вампиров, а младший сын посчитал политические игры скучными, предпочел им некромантию и достиг значительных высот в этой науке. Всё правильно, то были ректор академии и декан факультета высшей некромантии. Почему комната радужная? Её хозяин обожал яркие краски, не выделяя ни один цвет особо. Поэтому комнаты напоминали радугу.

— Нет, ты скажи мне, глупому троллю, каким образом определил тварь? — пытал вампира Вустерлинг. — По ауре такое не видно, у животных и тварей она смазана.

— Случайно узнал, по собственной глупости. Только никому не выдавай меня, — Цессин подмигнул заговорщицки. — Я шел из библиотеки, когда этот милый медвежонок вез очередную партию книг. К нему все привыкли очень быстро, относились уважительно. Меня же постоянно смущала его привычка склонять низко голову, так, что глаз почти не видно. Я взял и улыбнулся ему во все клыки. От этой улыбочки животные бежали в страхе. Этот же остановился, поднял голову и радостно оскалился в ответ. Рядом никого не было, иначе смерти не избежать. Я в молодости хорошо изучил этих созданий, потому сразу узнал. Как я не потерял свою челюсть в том коридоре так и не понял. Мы мирно разошлись. Но с тех пор этот малыш радостно приветствует меня всякий раз.

— Ничего себе, — тролль залпом осушил бокал, а потом захохотал во весь голос. Вампир присоединился к нему. — Я прекрасно сам знаю этот вид тварей. Как представлю его улыбочку. И ты молчал. Нет, чтобы познакомить нас. Прямо обидно. Скрыл от начальства такой интересный факт.

— Я сначала хотел так сделать, но пожалел твое здоровье. Вдруг не разделишь нашей радости, — смеялся декан. — Меня другое волнует. Как эта девчонка сумела его приструнить? На нем нет подчиняющих заклятий, артефактов. Он полностью свободен. Добровольно служит человеку. Даже согласился скрывать свою сущность, не нападать ни на кого в пределах академии.

— А вот это действительно очень странно и наводит на размышления, — согласился ректор. — Что ещё ты скрыл от меня? Выкладывай, я всё равно узнаю. Кроме того, мы дружим со времен студенчества. Не забывай!

— Да, дружим, — хохотнул вампир. — Если считать дружбой постоянные драки и разборки. В карцере, впрочем, в соседних камерах отдыхали, это так. Отношения наладились, когда оба лет по сто провели отшельниками, в тишине пещер. Но ты прав, кое-что есть весьма интересное. Помнишь того мальчишку, который про хранилище сказал?

— Неужели и у него тварь имеется? — глаза Вустерлинга округлились от изумления.

— И весьма забавная, надо сказать! — улыбнулся своим мыслям Цессин. — Я зашел к ним в комнату с каким-то вопросом, их дома не оказалось, но интересно не это. В комнате ни одной кровати, только парочка диванов и вешалка, да стол. Приглядевшись, заметил дверь и вошел. Вот кто с пространством умеет работать!

— Конечно, у него же артефакт, — уверенно сказал тролль.

— Ты думаешь? — декан подошел к бару, налил вина. — Каким артефактом можно создать дворцовые апартаменты? В их общей гостиной танцы можно устраивать. Огромная овальная комната, потолки семь метров. И охранником служит живое дерево пятиметровое. Скорости его передвижений можно позавидовать. Кроме того, оно разумное, что-то прошелестело, огорченно развело ветки в стороны. Кустик сразу во мне признал силу и власть. Будь я простым студентом, он скрутил бы меня до прихода хозяина.

— Как он отреагировал на твое вторжение? — строго спросил ректор. — Что говорил в свое оправдание?

— Я не такой идиот, чтобы сообщать о своем посещении. Этот парень явно на ты с Хаосом. Такое сотворить, — причмокнул вампир. — Мне стало завидно. Хочу попросить его и мне сделать нечто подобное. А то живу, как в конуре.

— Думаешь, я откажусь от королевских апартаментов? — прищурился Вустерлинг. — Ни за что. Вызови его к себе, намекни, что мы не будем предъявлять претензий к его экспериментам, если нам двоим подобное соорудит. Только это не всё, что тебя беспокоит. По глазам вижу.

— Я рассказал про самых заметных студентов курса. Очень своеобразные личности, надо сказать. Прибавь к этому эльфов, получим уже кошмар, от которого надо бежать дальше, — продолжал декан. — Предвижу твои вопросы. За годы отшельничества уже забыл проявление некромантии на фоне эльфийской магии? Помнишь, на общей некромантии с нами учился племянник правителя?

— Ох, такого забудешь, — схватился за голову тролль. — До сих пор перед глазами его зомби с листвой, вместо одежды. И кладбище в белых цветах. Страшно подумать, что твоя четверка учудит на практике. Не завидую преподавателям.

— Добавь к ним серебристого волка и парочку деток короля людей. Они все не признают отказов, привыкли, что им подчиняются. Если конфликтов межрасовых не будет, проблем хватит. Не с детками, так с родителями, — вздохнул Цессин.

— А некоторые радуются, что студентов много. У тебя не курс, а испытательный полигон. Мне докладывать о малейшем происшествии. Лучше мы раньше меры примем, чем академию разнесут. Только бы дожить до их выпуска. Больше никаких открытых наборов. С меня достаточно. Принимаем только тех, чья магия нам подходит, у кого Хаос и темная магия преобладают, — сделал вывод Вустерлинг. — А сейчас пора по домам. Надо и нам с тобой мысли в порядок привести. От новостей голова пухнет.

-Господин Вустерлинг, к вам студентки с высшей некромантии, — с таким сообщением вошла удивленная секретарша на пятый день занятий. — Вы их вызывали?

— Нет, но пусть войдут, — вздохнул тролль с мыслью "начинается".

— Добрый день, господин ректор, — с воодушевлением начала Берта, едва они вошли в кабинет. — Мы по вопросу организации досуга студентов.

— У вас много личного времени? Вы не так заняты? — непонимающе спросил ректор.

— Зал заседаний практически все время пустует. Мы предлагаем организовать танцы в выходной день. Надо же нам отдыхать, — невозмутимо отвечала студентка.

— Вам не достаточно отдыха в городе? — продолжал вопросы Вустерлинг.

— В городе есть кафе и рестораны с танцевальной площадкой. Там преимущественно собирается городская молодежь. Мы же хотим танцевать в более комфортных условиях. Не секрет, что организаторы подобных мероприятий чувствуют себя в лучшем положении, чем сторонние посетители. А наши студенты вообще предпочитают залы без площадок. Кроме того, мы не будем покидать территорию академии, не нарушим распорядок дня. Можно ведь организовать танцы до одиннадцати часов вечера, — Поясняла свою просьбу Берта. — Лучше пусть городские ребята и девушки приходят к нам. Меньше повода для драки. Мальчишкам вечно хочется выяснять отношения между собой.

— Думаете, ваши танцы будут популярными? Вам ведь никто не будет помогать с оформлением, — упирался тролль.

— Стулья и трибуну сдадим на склад, — вступила Пассионелия. — Мне прислали проигрыватель кристаллов, записи популярных песен и танцевальных мелодий. Среди студентов найдутся способные играть на музыкальных инструментах, организуем свою группу. Цветные фонари для освещения у нас тоже имеются, как и специальный прибор для смены цвета под музыку.

— А я говорила с ребятами из нашей группы, они обещали помочь окончательно оформить помещение, — добила ректора вампирка.

— Значит, проблем у вас не ожидается? — Вустерлинг теребил ручку в руках. — Хорошо, мы обсудим этот вопрос на совещании преподавателей.

— Может, вы нам дадите письменное разрешение на открытие танцевального зала? — осторожно намекнула Берта. — Нам понадобится время на его украшение. Хотелось бы уже в ближайший выходной день начать культурно отдыхать.

— К чему такая спешка? В академии вы больше должны думать об учебе, а не об отдыхе, — строго сказал ректор.

— Разумеется, так оно и есть, — соглашалась эльфийка. — Сначала семь лет учебы с аспирантурой, затем три года работы на пользу общества, поскольку набор бесплатный. А посылают обычно в очень отдаленные места, где молодой девушке и потанцевать негде. Дальше, как обычно, замужество, дети. Как ни странно, но лишь в академии мы можем позволить себе немного счастливых минут.

— Не буду мешать вашему счастью, сейчас дам распоряжение по поводу зала. Вечером можете приступать к украшению. Мы же, старики, обсудим вопрос лишения привилегии танцевать для студентов, имеющих неудовлетворительные оценки по успеваемости и поведению, — объявил ректор.

Довольные девушки поспешили покинуть кабинет. Их идею поддержали, оставалось воплотить её в жизнь. Главное, уговорить Джеса помочь с оформлением. Он пока не дал своего согласия. Однако студентки не унывали и вечером освободили помещение от стульев. Им очень помог Лаки, буквально сияющий от похвалы хозяйки и её соседок. За два дня зал заседаний вымыли, освободили от лишних вещей. На третий день Пассионелия принесла свой проигрыватель, а Миренгия — цветные светильники. Эльфийка включила любимую мелодию, но всех ждало глубокое разочарование. Мощности устройства не хватило, чтобы слышать звук в центре зала, не говоря о дальних углах. Флосси и вампирка бросились искать Джеса. Поиски увенчались успехом, его нашли в "Кубке некроманта".

— Джес, ты должен помочь нам! — с таким воплем девушки бросились к парню. — Без тебя зал будет унылым. А самое ужасное, у нас нет музыки! Её не слышно!

— У вас проблемы, а я тут при чем? — скептически пожал плечами барон, продолжая пить вино.

— Ты не поможешь бедным девушкам? — Миренгия начала впадать в истерику. — Мы с таким трудом уговорили ректора отдать нам зал! А вы... а вы... вас... вас интересует только, как набить живот! Вот!

— Все вы тут одинаковы! — вступила Флосси. — Ты, Рени, ничем не лучше остальных!

— Вот тебе и на, — изумился парень. — Сестренка, я тут причем?

— Она считает, будто ты должен меня уговаривать заниматься их танцами! — веселился Джес.

— Мы хотя бы организуем культурный досуг! — обиженно говорила вампирка. — А что сделали вы? Заботитесь каждый о себе. Вам лишь бы ничего не делать. Ни один из вас даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь очистить помещение. Только усмехались, глядя на девушек, несущих стулья!

— Ладно, будем считать, что моя совесть проснулась, — миролюбиво сказал Джес. — Ведите коварные обольстительницы, показывайте ваши проблемы.

— Мы не оставим тебя одного с этими хищницами! — картинно воскликнул Рени. — Друзья не бросят тебя!

С шутками, смехом студенты добрались до зала заседаний. Ребятам продемонстрировали работу проигрывателя и с надеждой уставились на барона.

— Красавицы, мне нужен весь список вносимых изменений. Прошу высказать все пожелания сейчас. И не говорите потом, что вас не предупреждали! — заявил Джес.

— Мощный проигрыватель, установку цветомузыкальную, стены как-то украсить, пол, потолок. Желательно занавески поменять, — перечислила за всех Берта.

— А что вы, парни, скажете? — обратился барон к сокурсникам.

— Нам бы здесь бар не помешал, — рассуждал вслух Некс. — Вон тот угол, что подальше от сцены великолепно подходит. Рядом высокие стулья и пяток столов. Не забудь организовать место для группы оборотней. Они с удовольствием иногда будут выступать здесь. И светильники получше, эти слишком уж простенькие. Если будешь работать с пространством, то пусть бар появляется в дни танцев. Так и поддерживать проще, и меньше вопросов от преподавателей будет.

Джес кивнул головой, соглашаясь. Он сосредоточился, прикрыл глаза. От напряжения выступили капельки пота на лбу. Юноша не шевелился более десяти минут. Затем сделал несколько быстрых пассов руками, выпалил скороговоркой заклинание. В воздухе повис неясный туман. Когда видимость восстановилась, зал было не узнать. На сцене стояла дорогая аппаратура для выступления музыкантов и певцов. В дальнем углу притаился новейший проигрыватель с усилителем звука и цветомузыкой. Светильники превратились в большие шары с множеством граней. Стены украшали побеги плюща с диковинными цветами. Портьеры из вишневого бархата украсили окна, паркетный пол начищен до блеска. Барная стойка с множеством напитков радовала глаз, как и столики, накрытые белоснежными скатертями. Несколько колонн служили границей, отделяющей бар от остального зала.

— Джес, — всплеснули руками девушки. — Ты сотворил Чудо! Осталось листовки в городе разбросать и объявление на доске с расписанием прикрепить.

Ректор сдержал обещание, и в ближайший выходной день состоялось открытие танцевального клуба. В небольшом зале было тесно от толпы студентов и гостей из города. Мелодии и песни сменяли друг друга, у бара постоянно была очередь, столики не пустовали. Организаторы были довольны. Все семь девушек пользовались успехом, кавалеры спорили, чья очередь приглашать. Молодежь веселилась от души. Цессин лично пришел проверить студентов, увидел бар, хитро улыбнулся. Мало кто успел увидеть эту улыбку, лицо вампира мигом приняло каменное выражение.

После потрясающего успеха танцевального клуба Вустерлинг разрешил проводить вечера каждый выходной день. Только неудовлетворительная оценка успеваемости или поведения была препятствием к отдыху. Продукты и напитки для бара, как и официантов, поставлял хозяин "Кубка некромантов". При этом он получал неплохой доход. Напитки безалкогольные и слабоалкогольные, пирожные и мороженое, вот неполный перечень продуктов бара. Некоторых заинтересовал объем помещения, они приходили на следующий день, делали замеры, пожимали плечами. Бар никуда не исчезал, он перемещался в прежние размеры зала. Любопытные списывали эффект на темноту и тени. Знающие правду не спешили открывать её всем и каждому.

— Джес, тебя декан факультета к себе вызывает, — передал барону один из студентов.

— Что это ты натворил? — недоуменно спрашивал Морти.

— Даже предположить боюсь, — пожал плечами юноша в ответ.

— Вызывали, господин декан? — спросил Джес на всякий случай, заглядывая в кабинет.

— Хочу обсудить с вами, молодой человек один интересный феномен. По идее комнаты преподавателей несколько больше студенческих. Так я раньше думал, — начал вампир издалека. — Собственно, так и было в мои молодые годы. На днях мне понадобилось поговорить по поводу библиотеки, и я зашел в общежитие. Меня удивило отсутствие кроватей в комнате, поэтому пригляделся внимательно и заметил дверь. Меня встретил в гостиной зеленый охранник, весьма примечательной наружности. Он что-то прошелестел расстроено, развел ветками. Очень своеобразный экземпляр. Но речь не о нем, а о размерах студенческого жилья. По сравнению с теми дворцовыми апартаментами моя квартира похожа на собачью конуру. Улавливаете мою мысль?

— Нет, пока не могу понять, о чем идет речь, — сделал непроницаемое лицо студент.

— Не догадываетесь приблизительно, чья это комната? — вкрадчиво спросил Цессин.

— Вы же не сказали ничего конкретного, — продолжал невинно барон.

— Ничего конкретного? — переспросил декан. — Разве вам не говорили, что вносить магические изменения в общежитии запрещено? А пятиметровое дерево? Оно ведь разумно?

— А, так вы о моем неудачном эксперименте! — воскликнул Джес. — Так я с ним приехал в академию, мне разрешили его взять в комнату.

— О размерах комнаты не желаете поговорить? — настойчиво вел допрос вампир.

— Пришлось немного увеличить, создать особое подпространство, — признал юноша. — Я не знал, что это сильно наказуемо.

— Разумеется, я обязан вас наказать. Кстати, я заметил изменения в танцевальном зале. Замечательная работа! Как вы относитесь к улучшению жилищных условий двух преподавателей академии? В качестве закрытия глаз на ваши художества, — предложил Цессин.

— Речь идет о вас и господине ректоре? — уточнил Джес.

— Проявляете незаурядную смекалку, студент! Надо сказать, вы мастерски овладели Хаосом. За мою жизнь я только дважды встречал нечто подобное у демонов. Но те были уже не так молоды, потому ваши умения я оцениваю выше. Когда вам будет удобно приступить к изменениям? — вампир был сама любезность.

— Могу прямо сейчас, если вам это удобно, — пожал плечами юноша.

— Лучше встретимся у комнат преподавателей вечером, после девяти часов, — решил Цессин. — Я не хочу, чтобы много народу знало про эксперимент. Кроме того, я запрещаю вам помогать другим студентам, даже девушкам. Пусть ваша комната остается единственной. Причиной вызова назови просьбу переписывать часть древних свитков. Работа срочная и мы не успеем спасти ценные экземпляры. Это действительно так. Девушки уже работают переписчицами. Ты тоже назови ребят с хорошим почерком.

Друзья уже ожидали Джеса в "Кубке некроманта", сделали заказ. Парень рассказал про библиотеку. Сатри и Листан сразу вызвались помочь, к ним присоединились ещё три студента.

— Не вопрос! — заявили ребята. — Раз надо помочь, то сделаем. Тем более, что девушки уже трудятся. И мы не хуже них.

И началась веселая жизнь с ежедневными посиделками в библиотеке. Фолианты едва не рассыпались в руках, держались на заклинаниях. Ребята надеялись почерпнуть запретных знаний, но у них ничего не вышло. Язык оказался незнакомым совершенно. Соварет, библиотекарь, только руками разводил. Он тоже не понимал текст. Джес думал, что это язык его предков по матери, криотов, но это было не так. В один из вечеров барон рассеянно уставился на переписываемый текст. Через десять минут до него дошло, что он не просто понимает содержание, а с увлечением читает. К нему попали записи его предка. Того самого демона, который очень давно покинул мир. Речь шла о мире, разрушенном многие тысячи лет назад. С тех пор последние семь созданий бродили из одного мира в другой. Но нигде долго не задерживались, пока не попали в Бездну. Впервые им встретились существа похожие на них. Пятеро остались изучать местную жизнь, а двое снова отправились в путь.

И вот перед юношей лежал свиток с описанием древнейшего мира. Опасности подстерегали на каждом шагу. Но так было не всегда. Могущественные создания быстро изучили свои возможности и начали войну между собой. Создатель покинул неудачный проект. Существа изменили свой мир до неузнаваемости. Он стал менее пригоден для жизни. Со временем условия только ухудшались, пока Хаос не поглотил планеты. Семеро выживших Бессмертных больше не желали воевать. Почему язык оказался непонятен? Он принадлежит более древней группе создателей миров. Они уничтожили свои творения и исчезли в неизвестном направлении. Существующие миры создавались по другим законам, более молодыми творцами. Возможно в этом кроется причина, по которой семеро долго не находили места.

Глава 5

— С чего начнем? — спросил Джес, когда они вошли в квартиру декана. — Да, удобно, но простенько.

— Мне понравились ваши апартаменты. Хотелось бы нечто подобное, но пяти метров высоты достаточно. Я не собираюсь выращивать деревья. Здесь у меня гостиная, кабинет, спальная, ванная и туалет Их надо оставить в неизменном виде. Не надо, чтобы по академии шли слухи, — пояснял вампир.

— У нас дома четыре метра было, пока я не провалил эксперимент с эльфийской магией. Захотелось показать себя перед сестрой, вот и переборщил малость с разумом. Можно было его уничтожить, но рука не поднялась. Ванную с туалетом надо? — продолжал юноша.

— Нет, я не дамочка. Удобства меня вполне устраивают. Четыре метра совсем хорошо будет. Размер гостиной меньше вашей наполовину. Спальную комнату, гардеробную с вещами, кабинет, комнату для гостей. На тот случай, если ко мне братец нагрянет. Цвета интерьера зеленовато-желтые. Не люблю синие тона. От красного цвета отвык пока отшельничал. Ориентируйся на свой вкус. Мне понравилось у вас.

— Лабораторию будем делать? Иногда надо эксперимент поставить, чтобы никто не мешал. У меня уже есть опыт по созданию особых условий. Постоянный запас обычных ингредиентов, немного редких. Помещение само восстанавливается в случае взрыва или иной порчи. Вытяжка, колбы, весы, всякая мелочь.

— Неужели у себя сделали? — не поверил декан.

— Нам же надо готовить домашние задания. За образец взял домашнюю, древнюю. Пришлось изрядно помучиться, пока понял все плетения. Я делаю проще, без особых свойств. Защита слабее. Домашняя восстановится даже после пламени дракона. Нам это ни к чему. Эксперименты ставить мы не намерены. Я, во всяком случае, не хочу.

— Да, небольшая лаборатория мне нужна. Иногда появляется исследовательский зуд. Я ведь больше практик, чем теоретик.

— По поводу одежды. Не заметил у вас тяги к черному и алому цветам. Сам я предпочитаю черное. Другое не могу носить.

— Я равнодушен к моде. За время жизни в пещерах отвык от черного и алого цветов. Хотя в одежде именно их предпочитаю. В последнее время полагался на вкус внучатой племянницы. Поэтому такой разброс фасонов. Вход лучше сделать из спальной, где поставить небольшой диван и столик.

— Хорошо. Я уже наметил план действий. Сейчас прошу десять минут тишины. Желательно не двигаться.

Джес прикрыл глаза, сосредоточился. Словесная формула не требовалась. Всего лишь несколько пассов руками по окончанию координирования. Десять минут прошли в абсолютной тишине. Даже дыхания не слышно. Вот юноша задвигал руками, распахнул глаза, вытер пот со лба. Работа с пространством требует некоторых усилий. Кроме того, надо стабилизировать все заклинания, задать уровень прочности вещам.

— Прошу, — картинно махнул рукой студент. — Принимайте работу.

— Так быстро? — поразился Цессин.

Они вошли в бывшую спальную, где стало намного уютней и просторней. Небольшой диван, столик и ковер на полу. На столике небольшая статуэтка дракона. Декан хмыкнул, понимая, что перед ними стабилизирующий артефакт. Он берет магию из воздуха, очень экономичен. Гостиная оказалась точно такой, как её представлял себе вампир. Лаборатория вызвала у него щенячий восторг. Мужчина обошел помещение, бережно касаясь предметов, прочел надписи на флаконах с разными веществами.

— Ты сказал, что это упрощенный вариант, — не верил своим глазам Цессин. — Но половина составов не встречается в нашем мире, давно перешла в редкость. Неужели они будут обновляться?

— Да, здесь нет особо редких препаратов. У нас дома выбор намного богаче. И сама лаборатория больше размерами. Дедушка строил с размахом. Туда только прямые потомки попасть могут. Посторонним никак нельзя.

— Эта комната будет моей любимой, пока не покину это место, — со вздохом прошептал вампир.

— Зачем пропадать прекрасному дизайну? Перенесете статуэтку дракона в новое место и можете пользоваться личными удобствами. Кстати, я забыл ваше предупреждение и добавил ванную с туалетом.

— Спасибо! Я теперь твой должник. Надо же, блуждающие апартаменты. Я о подобном только слышал от прадеда. Но не верил старику. Тот был лично знаком с создателем академии.

— Дедушка действительно знаменит. Вы бы всё равно нашли документы на нас с сестрой. Вы с ней знакомы. Точнее, с Лаки, её фамилиаром. Нам бы очень не хотелось, чтобы об этом узнали посторонние. Мы не совсем люди. Флорина де Ксантрель наша мать. Демоны не должны узнать о нас до окончания академии. Иначе никакой личной жизни не видать.

— Такие сложности с наследованием? — удивился декан. — Ректору я просто обязан сообщить эту важную новость. А демоны обойдутся. Если вы сами не выдадите себя с головой. В молодости это обычное явление. Хочешь улизнуть, но тяга к приключениям выдает всегда. Исключений на моей памяти не было. О вашем отце я знаю, как и о его происхождении. Вот все ваши способности и понятны. Я пригласил в гости господина Вустерлинга. Ему понравится ваше изобретение.

— Ты!... Да как только такая лживая морда могла сметь называть себя моим другом! — вскричал ректор, увидев изменения в квартире декана. — Решил, что теперь самый важный в академии, а старого тролля можно и послать? Правильно, кому нужен вонючий тролль!

— Не кипятись, дружище! — вампир пытался урезонить тролля. — Я подверг своё жилище эксперименту, чтобы ты смог посмотреть, учесть все недостатки и заказать себе лучше!

— Да? — с подозрением уставился Вустерлинг. — Не врешь? Показывай, что у тебя тут припасено.

— Сам смотри. Тебе повыше надо делать немного. Ты габаритами больше меня будешь. Советую осмотреть лабораторию. Просто сказка! Мечта отшельника. Ты хорошо разглядывай, а я тебе сюрприз скажу позже, — улыбнулся Цессин во все клыки.

— Тут и лаборатория есть? — подскочил ректор на месте и бросился исследовать комнаты.

Декан и студент наблюдали, как этот огромный, шумный тролль перебегает от одной двери к другой, снова возвращается. Вустерлинг раз пять обошел все комнаты, пока решился войти в сокровищницу, лабораторию. Тут он постоял на пороге, разглядывая невиданное чудо, вошел, медленно обошел столы, заворожено касаясь флаконов ручищами. Он сделал не менее пяти кругов по помещению, вернулся к другу.

— Такую же хочу, — капризно надул пухлые губы.

— Будет, обязательно, — обещал Джес.

— Мне сказали, что тут сюрпризы есть? Я не ослышался? — продолжал тролль.

— Да, всё это великолепие принадлежит мне. Стоит только взять эту статуэтку и установить в другом месте, там же будет и часть дворца. Этого мало. Ты заметил, какие редкости в баночках? — пояснял вампир. — Так вот, каждый месяц запасы пополняются. Кроме того, в случае взрыва лаборатория сама восстанавливается. И всё это дело рук вот этого скромного демона.

— Как демона? — не поверил ректор.

— Мы с сестрой близнецы, дети Флорины де Ксантрель и Шемлина. Нам бы не хотелось, чтобы эта новость дошла до демонов. Учиться хочется, образование получить, — сказал парень.

— А сестричка твоя та самая, с монстром, — понятливо кивнул себе Вустерлинг. — Хорошая компания собралась у тебя, дружище. Сочувствую. Одни проблемы, а не студенты. Впрочем, идем сейчас в мой сарай. Надо же и там красоту навести. Мне всё то же самое, только на метр выше, кровать и кресла более устойчивые.

Они порталом перешли в радужные апартаменты ректора. Джес удивленно огляделся вокруг. Кресла и диваны отличались особой массивностью, основательностью. От ярких красок рябило в глазах.

— Вы уверены, что цвета надо подобрать, как декану? — уточнил юноша.

— Не обращайте внимание на расцветку мебели и прочего. Это мне друзья помогали советами и делами. Я не приверженец определенных цветов, но хочется более строгого оформления жилья. И мне не надо одежду, — отвечал тролль.

— Как скажете, — пожал плечами студент. — Мне не сложно доставить весь гардероб.

— Во время войны меня угораздило спасти одного эльфа от смерти. Вернул его с Грани. Он оказался великим портным. Сейчас шьет при Дворе Повелителя. А в благодарность за жизнь каждые три месяца обновляет мой гардероб. Его друг шьет обувь, поэтому недостатка в одежде и обуви не испытываю. Сам понимаешь, такому тонкому созданию нельзя отказать, душевная травма окажется сильнее смерти. Но большую комнату под это дело мне выдели, — сообщил ректор. — Потолки высотой пять метров, гостиную на семь троллей рассчитывай. Ко мне друзья наведываются не так часто, но основательно. Три спальных комнаты, две ванных. Это на случай гостей. Гардеробной комнаты хватит одной. В двух спальных простые шкафы. Мебель прочная, для моего племени. Кроме кабинета нужна библиотека размером с эту гостиную, можно больше.

— Это всё? Или будут ещё замечания? — спросил Джес через пять минут, как замолчал хозяин.

— Вполне достаточно, — улыбнулся Вустерлинг. — Если это сокровище можно перемещать, то ему цены нет. Цессин прав, ты величайший мастер пространственной магии. Если таким же образом ты будешь изучать некромантию, тебя ждет великое будущее.

Юноша попросил пятнадцать минут абсолютной тишины. Он сосредоточился, прикрыл глаза. Ректор видел, как его окружили всполохи магии Хаоса, с рук летели сгустки чистой энергии. Не лбу появилась испарина, но парень не шевелился. Магия вихрем охватила его тело, перетекая на руки, уходя в пространство жгутами и нитями. За стеной спальной комнаты стояло марево, некий туман, не пропуская свет. В дело пошли резкие движения кистями рук, лились фразы на неизвестном языке. Узоры магии образовывали причудливые фигуры, сверкая всевозможными цветами. Постепенно завихрения успокаивались, всё реже с рук срывались нити и сгустки, пока не остановился поток Хаоса. Ещё несколько взмахов, пение заклинания. Всё закончилось. Джес устало вытер лоб. Появился диковинный осколок породы с вкраплением разных кристаллов. Он слегка светился, впитывая магию из окружающего мира. Дверь стала заметной.

— Готово, — сказал студент. — Принимайте работу.

Тролль прошел внутрь. Ему хотелось видеть своё жилище магическим зрением. Но остаточной магии почти не было, как и магического фона над комнатами. Только в лаборатории видны сложные плетения магических линий. В целом это была часть некоего дворца. Уж очень большими были все помещения.

— Это невероятно! — прошептал ректор. — Совершенно не чувствуется магия. Такого просто не бывает. Гениальная конструкция. Пожалуй, я теперь буду избегать рабочий кабинет. Душа моя жаждет поселиться здесь. Для начала опробуем мой бар. Отметим окончание создания шедевра.

Он первым прошел к стойке, взял бутылку вина, открыл её, разлил в три бокала. Все трое уселись в мягкие кресла. Джес устало прикрыл глаза, сделав пару глотков. Хозяин понимающе вздохнул. Старый тролль прекрасно знал, что такая работа отнимает невероятное количество магических сил.

— Ничего, студент, — сочувствующе молвил декан. — У вас пока только чистая теория, пару дней не помагичишь, наберешься сил.

— Не так уж сильно я устал, — пожал плечами барон. — За ночь резерв будет наполнен под завязку. Дома порой больше приходилось выкладываться. А потом шел в лабораторию или библиотеку. Сестренка намного слабее меня получилась. Отец пред смертью все силы мне отдал, как наследнику. Ей досталось лишь то, что получила при зачатии.

— Сложно тебе будет скрываться от демонов, — заявил Вустерлинг. — Они сейчас без правителей остались. Совет пока правит. Но мирное время диктует свои правила. Придется выбирать Повелителя. Вот тут они очень тщательно начнут изучать магический фон мира в поисках сильнейшего. Чуть зазеваешься, забудешься, проявишь силушку, а тебя и отследят. Академию дадут закончить с аспирантурой, но про отшельничество, родную лабораторию даже не помышляй. Заставят принять корону.

— Я и не мечтаю о личной жизни, — удрученно смотрел парень. — Мне бы образование получить.

Через декаду после обновления апартаментов руководства Джес принял участие в очищении территории, что немного северней городка. Участились прорывы тварей в село. Они заражали поля, нападали на жителей. Пропали девушка и парень. Срочно пригласили эльфов как магов жизни. На борьбу пошли все сильные магистры. В качестве добровольных помощников вызвались десять студентов. Все они были представителями иных рас, кроме барона. Маги убили всех опасных тварей. За дело принялись эльфы. Своей магией они уничтожали всю заразу, яйца и мелких детенышей монстров. Работа по зачистке ближайшего участка подходила к концу. На глазах исчезала гниль и плесень, пробивалась свежая зелень. Оживали деревья, их кора становилась гладкой, блестящей, обещая весной обильную зелень листвы. Неожиданно раздался громкий визг. От эльфов убегало нечто мелкое мохнатое. Маги несколько растерялись от неожиданности. Никто уже не думал об опасности.

Это мелкая смесь кошки, собаки и крокодила верещала так, что закладывало уши. Оно бросилось под ноги Джесу, вцепилось мертвой хваткой в брюки, дрожа всем телом. Этого ему показалось недостаточно. Чудовище вмиг взлетело по спине, царапая парня когтями, продолжая крик. Оно остановилось на шее, обхватило лапками голову юноши, прижимаясь всем телом. Дрожь и визг продолжались.

— Чего орешь в ухо? — сердито посмотрел на монстра Джес. — Так и оглохнуть можно. Говори спокойно, никто тебя не тронет. Какое чудище хочет тебя уничтожить? Это же светлые эльфы, а никакие не чудища. Могут и обидеться на тебя. Брось кричать, не трясись. Объясняй всё по порядку. Понял я, понял. Тебя звать Ырнхи. Родом из Бездны. Сюда привел старший брат и оставил. Ты ещё очень мал, тебе страшно, и кушать нечего. А питаешься ты человечиной? Нет? Всё подряд кушаешь? Можешь и мясо животных потреблять? А рыбку?

При последних словах малыш радостно разинул огромную крокодилью пасть, закивал головой. Присутствующие улыбались. Слишком ясно было желание мелкого хищника.

— Ведра рыбы в день тебе будет достаточно, говоришь? Нет, Ырнхи, способность кушать рыбу не дает тебе права поселиться со мной. Какую пользу я получу, если возьму тебя, буду заботиться, кормить? Обещаешь защитить меня от всякой опасности. Да, хорошее качество. Враги от одного твоего вида попадают на землю, — продолжал допрос барон. — От смеха попадают. Может и умрут, если лопнут. Ты будешь большим и сильным? Больше меня вырастешь, точнее выше? Не совсем? У тебя свои способы борьбы, секретов не откроешь. Как долго расти будешь? Не знаешь? Жить очень хочешь. Что же с тобой делать, чудо ты моё. Ладно, возьму тебя к себе. Вот только живу я вместе с тем ужасным эльфом, Листан его имя. Придется тебе с ним подружиться. Желательно прямо сейчас. Иди, он тебя не тронет. Листан, это чудо телепатически разговаривает, но ему надо быть на уровне головы.

Эльф кивнул, жестом пригласил малыша к себе. Маги едва не падали на землю от смеха, наблюдая за монстриком. Он медленно слез с Джеса, на полусогнутых ножках пошел к воплощенному кошмару в виде прекрасного парня. Сам шел вперед, а мордочку развернул в сторону хозяина. Так и топал, пока не споткнулся об кочку, перелетел через неё, растянувшись во весь рост. Встал, отряхнулся как собака. Продолжил путь. Эти пять шагов мелкое чудо шло почти пять минут. Как так можно замедлить движение? Но вот уперся лбом в ноги эльфа. Посмотрел вверх, тяжко вздохнул, начал медленно карабкаться на эту гору. После чего некоторое время устраивался на плече. Вот наложил лапки на голову.

— Я уже понял, что тебя звать Ырнхи, сюда тебя привел брат, который коварно сбежал, оставив тебя среди чудищ. Кушать ты будешь рыбу, кормить тебя будет Джес, хозяин. Со мной будешь гулять. Да, с детьми тебе проще общаться, не надо карабкаться высоко. Запомни, что у тебя теперь будут правила проживания с нами. В первую очередь ты должен вымыться с мылом. От тебя пахнет тухлятиной. Нет, пока не помоешься, никто тебя и близко гулять не отпустит. С детками возможно и позволю общаться после купания. Но никогда не проявляй агрессию. Как только сделаешь попытку напасть или напугать, тут я тебя и поймаю. Понял? — эльф сурово смотрел на малыша, который энергично кивал головой. — Вот и славно. Сейчас посиди в сторонке, пока мы тут восстановим жизнь.

— Кажется, я припоминаю, где читал об этих созданиях, — заговорил Вустерлинг. — В молодости нашел Хроники Бездны. Там описывались некие спутники демонов, создавших своё государство. Спутники Хаоса не пожелали жить в новом мире и вернулись в Бездну, где ушли в один из отдаленных районов. О них постепенно забыли. А они выжили. Удивительные создания. Преданы своему хозяину, защищают от любой опасности, предупреждают о засаде. Про их питание ничего не написано. Это я точно помню. Как и то, что это большая редкость.

Малыш сел на травку с самым серьезным видом, сложил передние лапки на животе с намерением ждать. Джес решил помочь эльфам. Выбрал себе небольшой участок, ну это он так думал, что небольшой, прикрыл глаза. С его рук полился мягкий зеленоватый свет, который окутал все вокруг, только сами замершие от неожиданности эльфы выглядели черными пятнами в мареве зелени. Парень открыл глаза, потер их, не веря зрению. Деревья одеты в золотую листву, местами красноватую, трава по пояс.... Растерянные эльфы и очень злые.

— Ты, неполноценный недоучка! — рыкнул старший из них. — Кто же столько силищи в заклинание вбухивает?! Тебя не учили, что жизнь надо медленно восстанавливать? Это сейчас обошлось. Я компенсировал и часть твоей дикой магии впитал в себя и передал соплеменникам. В результате после тяжелого труда резервы наполнены под завязку! Пришлось даже за пределы этого клочка сбрасывать магию.

— Я совсем мало вложил сил, — как маленький мальчик оправдывался барон. — Капельку всего, хотел вам помочь.

— Нет, тебя надо в самый центр оставшейся пустоши загнать, чтобы ты оттуда равномерно эту "капельку" послал. Я абсолютно уверен, что эта "капелька" уничтожит всех тварей и вернет первозданный дикий вид местности. Это же надо столько силищи иметь! — продолжал эльф, но с меньшим энтузиазмом. — Если нас ещё раз пригласят, меня и одного хватит. Буду направлять этого мальчика, Властелина Хаоса. Мой предок оставил записи о встрече с этим очаровательным демоном. Теперь он вернулся. Не ожидал своими глазами видеть Повелителя Хаоса за работой. Вот, держи древний трактат сил Хаоса. Тебе пригодится, чтобы скрывать своё воздействие на мир, заодно и силу проявленную контролировать научишься. Это из личной библиотеки Рода. Даже отсюда смог дотянуться, так наполнен магией. Отголосками все поля восстановлены. Ближайшие три года монстры людей беспокоить не будут.

Ырнхи сидел и заворожено гладил траву вокруг себя. Он впервые видел столько зелени. Даже сорвал несколько травинок и пожевал их. Листан подхватил малыша на руки, отправился в общежитие.

Глава 6

Уже в ванной возникли проблемы. Ырнхи никак не желал лезть в пенную воду, бегая по ванной комнате с громким криком. Вошел хозяин.

— Листан, если он сию минуту не окажется в воде, просто уничтожь его, как и собирался сделать на пустоши. Мне не нужны проблемные твари, — сурово объявил Джес.

Малыш задрожал всем телом, проследил глазами за выходящим защитником, тяжело вздохнул и плюхнулся в воду, обдавая эльфа пеной. Тот только довольно рассмеялся, быстро мочалкой отмыл грязную шерсть, смыл пену. Расческой с каплей магии расчесал, одновременно подсушивая шерсть. Чистый монстрик оказался таким прекрасным, окутанным нежным облаком созданием. Только морда крокодилья немного портила идиллию.

— Посмотри на себя в зеркало, — посоветовал довольный Листан. — С таким можно и в гости идти, детишки пугаться не будут. Научишься с ними дружить.

Ырнхи робко подошел к большому, во всю стену зеркалу, посмотрел, ахнул, пощупал себя и радостно улыбнулся. Залез эльфу на голову, напомнил про рыбу.

— Идем, мелкий обжора, — засмеялся юноша. — Хозяин по дороге купил свежей рыбы и сделал постоянный заказ для твоей персоны.

Малыш радостным клубком выкатился из ванной. Его ожидало ведро с рыбой. Он аккуратно вытащил первую рыбку, понюхал, откусил половину, захрумкал, щурясь от удовольствия. За ним наблюдали все парни, живущие в комнате. Они одобрительно хмыкнули, когда монстрик сытно рыгнул, погладил брюшко. Ведро обжора опустошил полностью. Эльф вымыл ему лапки, заставил жевать кору для очистки зубов. Вдвоем направились в гости к знакомым оборотням. Дети радостно облепили очаровательного Ырнхи.

— Папа, мама! — закричал один из детей, радостно хлопая в ладоши. — Он умеет говорить мыслями! Его зовут Ыха!

Так с легкой руки ребенка и стали звать дымчатого малыша. Тот не противился. Ему доставлял огромное удовольствие сам факт общения с теми, кто такого же роста. У эльфа появилась новая обязанность: нянька при маленьком монстре. Прогулки и само общение доставляло обоим огромную радость. Люди совершенно не боялись зубастого кроху. Вместо страха он вызывал улыбки. Дети с удовольствием облепляли это пушистое, зубастое облако.

— Ыха говорит, — щебетали малыши, наперебой пересказывая "умные" мысли.

Странное создание умело гасило конфликты в зародыше, не доводя до драк, но и сам часто устраивал невинные проказы. То проберутся к вредной тетке и добавят в кастрюлю соли и перца, или вонючую мазь положат в ботинок старику. Хлопот хватало.

— Я нашел сведения о спутниках, — объявил декан, вызвав барона к себе. — Они отказались идти в наш мир, но сопровождали Бессмертных и их прямых потомков. Больше ничего нет, слишком мало информации по такому внешне безобидному созданию. Не всё так просто. Да и появился он здесь при тебе.

— Поживем, увидим, — пожал плечами Джес. — Он даже не подрос за две декады, но каждый день исправно съедает ведро рыбы. Скоро мы все рыбой пропахнем.

— Всё может быть, — задумчиво сказал Цессин. — Считаю своим долгом тебя предупредить.

Но всё сложилось иначе. Прошло чуть больше месяца со дня появления Ырнхи. Барону понадобилось прочитать кое-что из личной библиотеки и он взял с собой малыша, надеясь, что призрак узнает монстра. Почти так и случилось. Вот только верный Ксо знал не больше декана. Джес засиделся с дневниками бабки. Когда поднялся с кресла, то мелкого создания не было нигде.

— Прости, хозяин, — развел руками озадаченный хранитель. — Не уследил за шустрым малым. Сейчас я его вообще не чувствую.

— Будем надеяться, что больших бед этот обжора не натворит. Учитывая его аппетиты, думаю, он скоро появится, — решил парень, возвращаясь в академию.

Прошло больше декады. Монстр не появился. Это немного нервировало барона. Он чувствовал себя ответственным за безопасность соседей по комнате. Постоянное ожидание подвоха не прибавляло спокойствия. В одну из ночей юношу разбудил не шепот, а некий шелест в голове.

— Хозяин, ты меня слышишь? — голосок Ырнхи сложно спутать с другим.

— Да, слышу, — растерянно оглядел комнату Джес, но никого не увидел. — Покажись, я не буду ругать.

— Как прикажешь, — снова легкий шелест.

Неясная тень скользнула с кровати, проявилось нечто туманное, аморфное, напоминающее облако. Парень нервно сглотнул.

— Ырнхи, это ты? — неверящим тоном спросил он. Тень кивнула, если можно назвать кивком колыхание. — Возвращайся ко мне, поговорим.

Спутник поведал, что теперь ему совершенно не нужна материальная пища. Достаточно эмоций окружающих существ. Ырнхи стал взрослым, полноценным спутником. В своем обновленном состоянии он способен уничтожить почти любого врага, тот не почует приближение смерти. Также он предупредит об опасности, поможет с магией Хаоса. Сейчас это просто сгусток первозданного Хаоса, только способный мыслить, верно оценивать ситуацию. Спутники сопровождают только Бессмертных и их первых потомков. Размножаться не способны. Внешний вид младшего Ырнхи сохранился со времен ухода двух Бессмертных. Брат почувствовал близость Повелителя Хаоса, поэтому обманом привел его в верхний мир. Теперь кроме хозяина никто не способен почувствовать его присутствие. Люди, эльфы, демоны просто забудут о нем. Он охватывает хозяина наподобие плаща, только невидимого. Со временем можно направлять на разведку местности, давать задание на уничтожение врага.

Худенькая невысокая девушка раздраженно оторвала взгляд от бумаг на столе. Её приводило в бешенство всё, даже собственное имя. Милава, надо же было такое придумать! Это имя подошло бы изнеженной герцогине, но не магу. Матушка постаралась, оригинальности ей хотелось. А она не неженка, а алхимик, между прочим. Последний предвоенный выпуск столичной академии. Отлично защитила дипломную работу, сдала экзамены. Вместо аспирантуры их ждала действующая армия. С руководителем ей повезло. Старый, жилистый магистр оказался фанатом своего призвания. Под его чутким руководством они все семеро осваивали тонкости боевой алхимии.

— Это же темная магия! — в ужасе верещала любимица ректора, его племянница. — Не допустимо светлым магам опускаться до тьмы!

— Куколка, — ядовито скалился начальник. — Состав "огненной змеи" отличается лишь пропорциями и двумя дополнительными препаратами от средства для лечения запора. Да будет вам это известно. Сила же, которой напитывают зелья, не имеет деления на темную и светлую. Состав действует одинаково, как наполненный обычной магией, так называемой светлой, так и магией Хаоса, или темной. Только некромантию не используют. По простой причине. Им не нужны наши зелья, своих достаточно. Это базовая часть алхимии, первый курс. Как же вы академию ухитрились закончить, не зная основ?

Хороший был человек, многому их научил. Вместе с ним они приготовили не меньше тонны различных смесей. А как ловко он их вытолкал в портал вместе с ранеными! Сам остался в осажденной крепости, где и погиб. Их выбросило прямо на поле в трех часах ходьбы от главного города ксантов. Там они стали свидетелями принятия в семьи оборотней и полуэльфов. Вместе со всеми пережили страшные часы ожидания смерти при осаде. Она помнила, как вышла из ворот, не веря в завершение кошмара войны. Потом отстроили Академию некромантии. В те дни она трудилась в небольшой лаборатории, варила смеси для бытовых нужд. Магички, узнав о её решении, пришли в ужас.

— Милава, как ты можешь даже думать об этом? Там же демоны и вампиры учатся! Они же тебя съедят! — в голос твердили молодые и пожилые дамы.

Она осталась непреклонной, приехала сюда, где её встретили с легкой насмешкой. Разумеется, кодекс неприкосновенности преподавателей существовал. Никто из студентов не осмелится напасть на неё открыто. Но подлые шуточки не запретишь.

— Гибели вам, дамочка, не следует бояться. Но вот уважение учеников придется зарабатывать самостоятельно, — заявил этот тролль. — Тут даже я, как ректор, бессилен.

А какие шуточки в её адрес отпускали преподаватели! Без закалки в армии, она бы не выдержала. Хорошую выучку прошла под началом старого алхимика. Это он говорил им, что неучи никогда не вызовут доверия и уважения, только насмешку.

— Знания, и ещё раз знания, — любил повторять магистр. — Лишь они дают вам уверенность в своих силах и правоте. Для того, чтобы командовать армией не надо быть громадным как тролль или орк. Но обязательны умения вести солдат в бой. В нашем случае уметь доказать, что вы достойны толики уважения. Для этого нужны знания, умение применить теорию на практике, не страшась последствий.

Руководствуясь этими наставлениями, она и приехала в академию. В первый же день столкнулась с будущими учениками. Высокие демоны будто исполины возвышались над ней. Впервые в душе поселился некий холодок неуверенности. Как же трудно дались первые занятия. Особенно у курса высших некромантов. Вот где она едва не разревелась прямо на уроке. Только злость помогла ей справиться в той ситуации.

— Девочка, шла бы ты отсюда, — советовали ей студенты. — Сейчас придет преподаватель, поругает тебя.

Прозвенел спасительный звонок. Она вышла из-за стола и представилась. Гомерический хохот утих минут через десять. В процессе занятия смех возобновлялся трижды. Каждый раз хотелось бросить всё и убежать от насмешек подальше. Сдержалась с трудом.

— Здравствуйте! — начала она урок. — Я буду преподавать у вас теорию и практику общей алхимии. Моё имя Милава.

— Милая?! — переиначил демон. — И правда, миленькая!

В тот момент ей хотелось провалиться сквозь пол, исчезнуть подальше, лишь бы не слышать этот смех. Да, матушка постаралась с именем, спасибо ей. Тут накатила злость. Она не девочка, а полноценный магистр, который прошел три года закалки в армии. Они сражались на передовой, а какие-то первокурсники возьмут верх? Не бывать тому!

— Закончили? — спросила она стихающую группу. — Тогда продолжим. Предмет алхимия состоит из нескольких частей. Основной курс теории, или базовая алхимия, бытовая, целительская и боевая алхимия. Моей задачей является обучить вас основам и бытовой части. Без знаний строения веществ и их свойств невозможно правильно приготовить зелья. Не секрет, что иногда в задания вкрадываются ошибки. Несчастного случая порой можно избежать только благодаря знанию свойств и структуры веществ, их реакции с нейтральными, кислыми и щелочными препаратами. Должна вам сказать, что не так велика разница между средством при лечении запора и "огненной змейкой". Однако изменив первую пропорцию на одну десятую часть в сторону увеличения громника серого, мы получим взрывоопасную смесь. Подобная небрежность была допущена одним из целителей. В результате взрыва детонировали опаснейшие составы, хранящиеся на складах по соседству. Половина пограничного городка уничтожена. С такими грамотеями и врагов не надо.

— А вы гарантируете нам полноценные знания базовой алхимии? — поинтересовался вампир.

— К вашему сведению, уважаемые студенты, я три года трудилась в действующей армии и лично готовила более десятка различных составов из боевой алхимии. Смеси с моим именем пользовались наиболее высоким спросом среди бригад быстрого реагирования, как равноценные с составами руководителя группы. В дальнейшем мне пришлось перейти к целительной алхимии и бытовой. Можете поинтересоваться у бывалых воинов, что они знают о Милаве, — ответила раздраженно девушка.

— Не сомневайтесь, мы узнаем! — усмехнулся Джес, один из самых известных студентов.

Как она выдержала тот урок? Сама не может понять до сих пор. И ведь не поленились, поискали среди жителей воинов. Нашли троих, кто на их вопрос ответил с широкой улыбкой.

— А, это та самая пигалица? Как же, помним! Если бы не она вряд ли бы мы остались живы. Жаль, старик погиб. Спас их и нас. Вам повезло, что она приехала сюда, — отвечали все как один.

Сейчас она наоборот страдает от излишней опеки студентов. Они негласно взяли над ней шефство. Постоянно кто-то рядом крутится. Не дают обидеть. Вот ведь, дети малые. Опека вызывала раздражение. Словно сама она ни на что не способна. Ничего, они поймут свою ошибку. Она коварно усмехнулась, снова склонилась над бумагами. Надо готовить опросник к первой практике.

Студенты не просто так опекали девушку. Все они давно уже освоили базовый курс алхимии, знали и бытовую часть, целительскую. Тем не менее Милава на каждом уроке не переставала их удивлять, сообщая новые сведения о давно известных веществах и смесях. Иногда она вскользь говорила о боевых составах, тех самых, которые готовила в больших котлах. Однако первое практическое занятие по алхимии оказалось достаточно оригинальным. Высшие некроманты стали пробой сил для магистра алхимии. После трех часов они выходили из кабинета с каким-то отрешенным безумным видом. Темные маги пытались узнать, что же там было, но некроманты отмахнулись как от назойливых насекомых.

Что же повергло в шок крепких парней и девушек? Увы, это уже никто не узнает. Милава составляла отдельные вопросы для каждой группы. Вечером почти все были в "Кубке некроманта". Все столики были заняты, подопытные алхимика медленно приходили в себя.

— Нет, это же надо было такие вопросы составить! — не выдержал Листан. — На них не каждый магистр ответит сразу. И это базовый курс, самое начало. Что будет к концу?

— Риторический вопрос, — усмехнулся Некс. — К тому времени мы будем похожи на зомби.

— Может к ректору сходить? — задумчиво крутил бокал в руках Джес.

— Хочешь, чтобы сменили алхимика? — с затаенной надеждой прошептал Морти.

— Нет, просто поговорить, — рассуждал барон вслух. — Вдруг у него есть магистр-теоретик, который составит пару Милаве? Мы бы ещё базовые заклинания выучили.

— Смерти нашей хочешь?! — воскликнули парни хором.

— Зачем смерти? Мы тогда будем сами на раз создавать мощнейшие заклинания. И точно не промахнемся с векторами ограничений, — улыбался Джес.

— Только попробуй! — зашипел Сатри. — Я тогда тебя ночью придушу сам, лично.

— Я слышал, нам сменят преподавателя общей магии и начала некромантии, — неожиданно встрял в разговор Рени.

— Накаркал, — мрачно насупились вампиры.

— Кто вам сказал, что они похожи на нашу хрупкую алхимичку? — пытался успокоить всех Некс. — Вполне могут оказаться обычными преподавателями.

А в это время в квартире ректора бушевал Цессин. Он бегал по гостиной, словно заведенный. От его взгляда можно смело ложиться в гроб. Ничего хорошего в нем не было.

— Ты что удумал, троллья твоя голова?! — орал он, иногда останавливаясь перед другом, спокойно сидящем в кресле. — Ты как мог их пригласить?! Эта парочка хуже чумы. От них вечно жди беды. Этот милый старичок с дребезжащим голоском, сущий ангел. Если забыть послужной список и убытки от его экспериментов.

— Помнишь, как мы все думали, что Милава не продержится и декаду? — хитро улыбнулся Вустерлинг. — А ты видел сегодня твоих студентов, которые выходили из кабинета? У меня такое чувство, словно их там пытали!

— Сам не видел, каюсь, — остановился декан. — Мне многие успели доложить. Ты не в курсе, почему так случилось?

— Разумеется, знаю, — хохотнул тролль. — Она им такие вопросы задала, на какие даже я с ходу не отвечу.

— Ничего себе, — опешил вампир. — А ты им ещё эту парочку убойную пригласил. Совести у тебя нет. Хоть бы академию пожалел, разрушат её эти идиоты!

— Всё не так важно, — отмахнулся ректор. — Ты и сам знаешь, что им равных в знании нет. Оба просто помешаны на магии. Хотя, даже я удивляюсь, как они общий язык находят? Последние пятьсот лет живут в одной пещере.

Где-то далеко в горах на севере. Поблизости нет ни одного живого существа. Тишина. Ночь. Звезды сияют, снег искрится. Молния. Грохот. Дым. Гора медленно оседает, проваливаясь куда-то в недра планеты. Огромный демон стоит на другой вершине, в его ручищах два чемодана и толстенький лысый старичок.

— Видишь, все так, как я и предсказывал! — радостно хрипел Нанкель. — А ты упирался, не хотел ставить эксперимент.

— Я тебе говорил, что всё рухнет, — флегматично заявил демон с опаленными ресницами. — Если внимательно посмотришь, то убедишься, что нашего дома больше нет. Как и великой горы.

— Ой, только не надо мне начинать нотаций! — отмахнулся магистр. — Очень уж нужна нам эта пещерка. Ты не забыл, что нас пригласил тролль в свою академию? Если бы пещера осталась, то некий ленивый демон раздумывал бы ещё несколько веков. А так мы совершенно свободны от всех тягот земных. Спокойно отправляемся преподавать. Вслушайся в эти звуки: преподавать. В кои-то веки не нам будут пудрить мозги, а мы сами сочинять студентам задания.

Старичок прикрыл глаза и причмокнул от удовольствия. Он уже видел себя в длинной мантии за преподавательским столом. А эти заносчивые сынки знати трепещут перед ним, умоляя поставить зачет. Сладкие мечты прервал демон.

— Интересно, где бы ты сейчас предавался грезам, если бы один темный демон не вытащил бы тебя из-под стола? — Ростин улыбался во все клыки.

-Вечно ты со своими глупыми придирками, — вздохнул маг. — Уж и помечтать не дашь. Думаешь, тебе весело жить будет без меня? Девушки сбегутся к такому красавцу?

— Не надо мне говорить о женщинах! — вспыхнул клыкастый. — Мы дружим со школьной скамьи, ту самую академию окончили, если помнишь. Нет среди женщин достойных. Все они глупы и самоуверенны. Курицы! Вечно кудахчут о своих нарядах и косметике!

Ранним утром Милава вышла подышать свежим воздухом, чтобы привести мысли в порядок перед очередным занятием. Неожиданно прямо перед её лицом открылась воронка портала, откуда вывалились на неё огромный демон и толстый старичок.

— Какое хамство! Кто вас, олухов магии обучал? Тому надо бы руки оторвать! Неучи! Дубинушки плачут по вашим бестолковым мозгам! — возмущенно кричала магистр. — Вас надо держать под замком, в клетках, Не допускать к людям и на пушечный выстрел!

Демон стоял молча, хлопал глазами, пытаясь уяснить смысл сказанного. Его поражало, как в таком хрупком теле может пропадать командирский голос. Друг был в том же положении, минут десять не находил слов.

— Простите нас великодушно, — начал Нанкель. — Мы последние пятьсот лет жили в диких краях и совершенно отвыкли от людей. Обещаю вам исправиться. Подскажите, прекраснейшая из нимф, как пройти к ректору?

Милава резко замолчала. Вздохнула. И пояснила дорогу в кабинет Вустерлинга. День обещал быть интересным.

Глава 7

— Приветствую вас, коллеги! — жизнерадостно заявил Нанкель, входя в преподавательскую комнату. Тут его взгляд наткнулся на знакомую фигурку. — А что здесь делает симпатичная студентка? Вам здесь совсем не место.

— Хам, тупица! Назвать магистра третьего уровня студенткой. Да, как только язык повернулся! Совсем заплесневели в своих горах! Или ваша мама-троллиха не учила даже элементарным правилам приличия? Впрочем, она видимо отдала вас на воспитание гоблинам, как самых тупых невежд! — выпалила Милава на одном дыхании.

О, несравненная! — воскликнул демон. — Простите великодушно моего друга. Это величайший знаток теории магии, лично проверивший большинство базовых заклинаний на практике. Скромный ученый давно не видел мира. Это говорю вам я, ничтожнейший служитель Темной магии, Ростин.

— А про вас мне говорил наставник, Колет. Иногда он мечтательно закрывал глаза, шептал: "Сюда бы Ростина, ему нет равных в темной магии и составлении боевых зелий"! — неожиданно вспомнила алхимик.

— Этот старый брюзга помнил своего наставника? — демон счастливо улыбнулся.

— Его больше нет с нами. Он вытолкал раненных, женщин, детей и всех подопечных в портал. Сам погиб в том неравном бою, — вздохнула девушка. — Вы сказали, что проверяете базовые заклинания, но это чревато ужасными последствиями! Их нельзя проверять.

— Да, несколько вершин мы уже сравняли с землей. Хорошо, что сами при этом не пострадали. Не пугайтесь, в тех краях ни одной живой души не было, кроме двух старых друзей, — остановил поток вопросов Ростин.

— Хватит тебе болтать! — прервал их раздраженный толстяк. — Я уже просмотрел записи моего предшественника и пришел в ужас! Мне всегда казалось, что наставники несколько затягивают с обучением. Но никак не думал, что некроманты не знают простейших плетений. Нет, тут надо всё в корне менять. Сегодня я ещё прочту кусочек азбуки, но пора бы им переходить к составлению слов.

— Ты только не переусердствуй, — покачал головой друг. — Сначала выясни объем усвоенного материала, дай им контрольное задание. Не сейчас, на следующем занятии. Желательно без предупреждения. Надо выявить глубинные знания, а не то, что лежит на поверхности.

Магистры молча наблюдали за странной парочкой. Многие слышали эти выдающиеся имена. Причем именно как разрушителей, с которыми и врагов не надо. Тем не менее, от новичков веяло огромной силой. С магией они явно знакомы не понаслышке. Декан был совершенно прав, когда ругался с ректором. Но даже Цессин понимал, что эти двое способны поднять обучение на совершенно новый уровень. Студентам просто повезло. Вот только спать им теперь почти не придется.

— Приветствую вас, уважаемые студенты! Для начала познакомимся. Магистр темной магии Ростин, — представился демон в группе высших некромантов. — Не надо называть ваших имен. Я сам скажу ваши имена, дева Светлого Леса Пассионелия.

Студенты замерли, точно кролики перед удавом. Подобного фокуса они не ожидали. Преподаватель называл одно имя за другим, ни разу не перепутав.

— Рад видеть вас, несравненная Берта де Ксантрель, соединившая в себе две великие крови. И вам доброго здравия ваши высочества Рени и Флосси, — постепенно демон добрался до последнего ряда, мельком глянул га Джеса. — Приветствую Вас, Повелитель! Решили немного развлечься? Ибо мне, ничтожнейшему из демонов нечему учить Вас. Продолжим наше занятие во славу величайшего Повелителя Хаоса! Для начала напомните мне, что такое Тьма? Светлая желает нас порадовать своими откровениями. Кому, как не светлым знать Тьму? Говори, дитя.

— Когда Великая Хлоя создала мир и наших предков, явился враг всего живого, начал уничтожать Свет. И тогда Леандранель повел войска на Тьму, пытавшуюся поглотить миры. Многие воины пали в той битве, но поставили стену, за которую не могла проникнуть Тьма, — торжественно говорила эльфийка.

— Всё понятно. Не надо нам пересказывать поэмы вашего народа. Собственно иного ответа я не ждал. Давно известно, что Лес притупил развитие мозга. Вы говорите, что отринули Тьму, а сами идете в некроманты. Смотрите внимательно на кувшин с водой. Я делаю точную его копию, можете пробовать, — преподаватель сделал движение рукой, на столе появился второй кувшин. Студенты смотрели, не видя различий. Листан даже на вкус пробовал воду, только головой покачал. — Темная магия восходит корнями к первому акту творения. Вспомните момент создания света из Хаоса. Почему-то священники и светлые маги дружно назвали её темной. Хотя правильней называть магией Хаоса. Из него созданы все миры, твари и разумные существа. Но он стремится вернуть всё себе. Это и есть борьба света и тьмы. Я показал насколько легко творить, используя Хаос. Кто легко осваивает темную магию? Правильно, те, кто её содержит в себе. Демоны, вампиры, тролли и ведьмы. За что последних сжигают на кострах до сих пор.

— Если так легко творить с помощью магии Хаоса, почему её не используют широко? — спросила Флосси.

— Об этом нам расскажет потомственная ведьма и криотка Берта, — продолжал демон урок.

— Прежде, чем использовать магию Хаоса в своих целях надо полностью изучить теоретическую часть. Сюда входит знание магических формул, схем плетения, базовая часть. Демоны и вампиры с детства учатся подчинять себе магию. Ведьмам приходится сложнее. Особенно, если большой резерв. Существует опасность, когда Хаос подчиняет себе мага, тот становится игрушкой, не осознавая себя, — пояснила ведьмочка. — Помнить об этом надо всегда и первое время использовать Хаос очень осторожно.

— Достаточно, — улыбнулся Ростин. — Ученики уже трепещут, желая подчинить себе этого монстра. Девушка правильно подчеркнула опасные моменты. О них вы никогда не должны забывать. Скажите нам, баронесса, а вы лично на каком этапе в изучении этой увлекательной игрушки?

— Все пятьдесят дневников бабушки освоены, как и дневники деда. Остались ещё пятьдесят, но уже после окончания академии. Должна сказать, что базовая часть вместе с основами творения полностью изучены, — процедила Берта, глядя в пол.

— Ты подошла вплотную к началу практики? — удивился демон. — Не ожидал, хвалю за упорство. На первом занятии вы все должны запомнить простые истины: магия Хаоса легка в применении, в ней нет ничего ужасного, чем пугают священники. Главное условие применения любой магии — есть знания основ и умение применить их на практике. Без этого допуска на лабораторные работы не будет. Пока последние из вас не освоят теорию мы будем говорить и чертить схемы. А сейчас каждый из вас ответит на несколько вопросов.

Перед опешившими студентами появились списки из сотни вопросов. Они пытались возмутиться, но преподаватель одной усмешкой отбил последнее желание просить пощады. Они морщили лбы, напрягая память, некоторые смотрели в окно с той же целью. Общим был лишь вздох. Только у Джеса и Берты ручки порхали по бумаге. Они словно соревновались между собой, кто быстрее и полнее ответит на все вопросы.

— Не следует бояться неверных ответов, — успокоил преподаватель. — Я не собираюсь ставить оценки за это творчество. Мне нужно было выявить ваши знания, чтобы правильно выбрать темы для занятий, сделать акценты на трудных моментах. Мой друг тоже проведет с вами подобный опросник. Не советую готовиться, тогда получатся неверные результаты. Нам нужны остаточные знания. Те самые, которые крепко вошли в ваши головы. Если же вы дополнительно прочтете учебник, то прибавятся мимолетные, сиюминутные знания. Так уж устроена память, желающая больше освободить места для нового, безжалостно забывая старое. Да, не густо у вас со знаниями предмета. Уже сейчас вижу.

Для студентов начались напряженные дни. Новые преподаватели безжалостной лавиной давали учебный материал. Половины требуемого в учебниках не было. Приходилось сидеть в читальном зале часами. Соварет грустно вздыхал, но в полночь закрывал хранилище знаний, выгонял учеников спать. Ректор с деканами были довольны. Можно не ждать проказ от уставших подопечных. Рано они радовались. Иногда неприятности случаются там, где их никто не ждет.

В то памятное утро в девичьей комнате царила относительная тишина. Все были заняты делом. Вампирка читала состав зелья, которое надо приготовить к следующему занятию. Пасси вышивала сложный узор из драгоценных камней, который должен украсить её платье на балу. Флосси и Берта слушали музыку и готовились к очередным танцам. Они решили объявить осенний бал, вот и подбирали композиции. Лаки сидел в кресле и дремал. Вдруг возник радужный овал портала и начал затягивать монстрика, тот дико заверещал, но не мог остановиться.

— Нет, Лаки, стой! Я никому тебя не отдам! — завопила Берта, бросаясь следом. Она не видела как Флосси и эльфийка в последний момент присоединились к ним. В комнате осталась одна потрясенная Миренгия.

Место, куда попала компания, оказалось странным. То ли пещера, то ли каменный подвал замка. На стенах тускло мерцают светящиеся грибы, пол каменный покрыт или письменами, или испещрен когтями монстров. Самым примечательным в огромном помещении было тело трехметрового роста с рогами, хвостом и копытами, покрытое чешуей с металлическим блеском. Из зияющей раны в боку струей текла черно-бурая кровь. Лаки испуганно стоял у стены.

— Какой жуткий монстр! — хором воскликнули Флосси и Пасси, разглядев шипы на локтях и коленях, а также когти длиной с ладонь взрослого мужчины.

— Лаки, аптечку живо! — требовательно скомандовала ведьмочка. — Он ещё жив. Иди и принеси еду! А вы не кричите, словно изнеженные девицы высшего общества. Будущие некроманты, а не знаете внешнего вида демонов Бездны. Лучше помогите обработать раны, пока он не умер от ваших визгов!

Лаки поспешно подал большую сумку и скрылся за колоннами. Девушки окружили Берту, склонившуюся над раненым. Эльфийка сжала края раны, принцесса перед этим полила особым раствором, обеззараживающим, способствующим быстрому заживлению. Берта молча зашила опасную рану иглой с шелковой нитью. Сверху наложили мазь и туго забинтовали. С последним, правда, вышли осложнения. Девушкам довольно сложно поворачивать крупного демона, но они справились.

Цепкий взгляд Пасси обнаружил ещё несколько ран, но меньших размерами. Их тоже обработали и заклеили пластырем. Новейшая разработка целителей всех приводила в восторг, позволив сократить объемы перевязочного материала. Раненые перестали походить на мумии. После обработки демон так не пугал девушек. Ведь сложно бояться создания, которое только что бинтовал.

— Всё, раны обработаны, — довольно говорила баронесса, убирая баночки и бинты в сумку. — Сейчас малыш принесет еды, накормит пациента, а дальше его забота выжить.

— Мы будем приводить его в сознание? — с долей ужаса прошептала Флосси.

— Как же иначе его кормить? Не бойся, мой помощник с ним управится. К вашему сведению перед нами не просто демон Бездны, а скорее всего один из первых помощников Повелителей. На плече, под чешуйками видно специальный знак. Кроме того, без него нам сложно будет выбраться отсюда, — призналась Берта. — У меня связь с братом не работает.

В этот момент появился шустрый фамилиар с крупной тушей местного монстра. Лаки сел возле раненого, положил его голову на свою ногу. Отрывая небольшие куски мяса, подносил ко рту демона, тот ел, не открывая глаза. Девушки успокоились.

— Как же нам дичь зажарить? — спросила принцесса.

— Никак, — отвечала ведьмочка. — Нам нельзя есть местных животных, пить воду из источников. Смерть просто ужасная. Лучше перерезать себе горло. У меня есть фляжка с водой и три пышки. Но это на завтра. Вечером. Неизвестно, когда нас найдут. И не пытайтесь магичить. Стены покрыты специальным составом, улавливающим магические всплески. Кто явится на выброс магии, мы не знаем. Скорее всего, те, кто ранил демона. Ему мы просто насекомые, не больше.

Пациент съел всё, что добыл малыш и уснул. Девушки расположились недалеко, стараясь не касаться стен. Лаки сел рядом с ними, защищая их сон. Тусклое мерцание стен, отсутствие окон не позволяли определить время суток. Первой проснулась эльфийка. Она вздохнула, посетовала, что не может привести себя в порядок. Малыш кивнул, соглашаясь с ней. Вскоре вся компания была на ногах, демон открыл глаза, приподнялся, сел.

— Что здесь делают человечки? — спросил раненый, глядя на Берту. — В тебе течет кровь Повелителя Хаоса. Надеюсь, его наследник успеет вытащить всех, пока ловушка не захлопнулась?

— Не знаю, — пригорюнилась ведьмочка. — Я не слышу брата. Связь не работает. Сколько дней у нас в запасе?

— Не скажу точно, но в пределах двух дней, не больше. Это очень древнее строение. Оно старше, чем появление нашей расы здесь. Формы мелкие, но многочисленные, хотя рану нанес их предводитель, на голову ниже меня. Повелителя заинтересовала вспышка активности этого места. Я решил разведать с двумя помощниками. Они остались на нижних ярусах. Любопытный у тебя помощник. Я отсюда почуял его энергию. Её достаточно, чтобы вернуться домой, но с ним и семеро здоровых не справятся. Куда с моими ранами! — невесело усмехнулся демон. — Имен здесь не следует произносить, опасно для жизни. А малыш хорошо вас опекает. Молодец!

— Да, без него нам бы совсем худо пришлось. Но и сюда бы нас не притянуло порталом! — оценила события Берта. — Я не могу его ещё раз послать на охоту. Он может не вернуться. Перекрытия совсем ветхие. Кроме того, их могут и с целью обвалить. Девочки, нам надо всем кучнее держаться. Портал откроется на очень короткое время.

— Как случилось, что вы трое такие разные, а оказались здесь вместе? — поинтересовался раненый.

— Мы учимся на первом курсе Академии некромантии, специальность высшая некромантия. Живем в одной комнате, — пояснила Флосси. — Мы увидели, что подруга исчезает в неизвестном портале, бросились, чтобы помочь.

— А вы знаете, что своим поступком сократили шанс на спасение? Она как демоница и криотка в состоянии выжить в Бездне самостоятельно. Тем более с таким монстром. Этих взрослых тварюшек может победить в бою только Первый Повелитель. Он за пять минут уничтожит отряд из двадцати таких, как я. При этом совершенно не устанет. Сейчас он пока молод, не вошел в полную силу, на нем нет аркана подчинения. Зверь служит по доброй воле, чем опасен вдвойне, — продолжал шокировать девушек пациент. — Вам он не страшен, вы вошли в круг семьи. Он же сейчас помогает всем выжить. Отдает свою энергию, скрывая наличие здесь разумных созданий.

— Что вы знаете о ловушке, в которую мы попали? — спросила эльфийка.

— Вам лучше не знать. Сохраните рассудок в целости, — улыбался во все клыки демон. — Достаточно сознавать, что выхода не существует.

— Как же Лаки вышел и охотился? — не поверила принцесса.

— Он местный дикий хищник. Его собратья живут на этой территории. Потому на него не обратили внимания. Стоит одному из нас подойти к определенной черте, как сработает сигнализация. Явятся хозяева этих уютных апартаментов. Понятно объяснил?

— Я обычно чувствую опасность, — задумчиво молвила Пасси. — Сейчас даже намека на неё нет. Словно у себя в Лесу. Может, вы преувеличиваете?

— Вы слепы, — раздраженно сказал демон. — Только те, кто несет в себе нашу кровь, способны видеть плетение заклинаний в Бездне. И ещё различать их по цвету. Поэтому малыш и его госпожа в ужасе, а вы спокойны. Вся эта комната пронизана нитями алого цвета, что значит смерть для всего разумного. Здесь правит сила. Древние создания могущественней нас. Они настроили ловушки так, чтобы дичь до времени не пугалась, включили элементы покоя. Не будем больше беседовать, хозяева заинтересовались этим местом.

Девушки молча сели ближе к раненому. Лаки нахохлился. Каждый из присутствующих думал о своем. Мысли не радовали. Прошло много томительных часов прежде, чем Берта раздала подругам пышки и воду. Демон деликатно отказался. Уснули, на сей раз, под боком чешуйчатого покровителя.

Что же в это время происходило в Академии? Джес сидел с кружкой пива в "Кубке некроманта", когда почувствовал, что сестра исчезает. Вместе с ним с мест вскочили эльф и Рени. Все трое бросились в общежитие, влетели в комнату без стука.

— Где? — спросил барон.

— Не знаю!— пискнула вампирка. — Открылся портал, потянул Лаки, за ним бросилась Берта, следом Флосси и Пасси. Я не успела.

— Ждите здесь, — приказал Джес тоном, не принимающим возражений. — Они в Бездне. Там вы не поможете, только мешать будете. Найду я девчонок наших! А кое-кто ответит за их похищение!

С этими словами парень просто исчез. Без всякого портала. Друзья молча переглянулись и сели за стол. Ждать. Миренгия поставила чайник, понимая, что ожидание затянется не на один час. Вечером ректор и декан узнали про исчезновение студентов прямо из комнаты общежития. Вустерлинг связался с правительством демонов, договорился о помощи.

— Нет, ну я знал, конечно, что от девушек можно ждать неприятностей, — сокрушался Цессин. — Но не такого масштаба! Почему они не могли попасть в какой-нибудь замок, склеп? Не, обязательно их утянет в Бездну! А у меня там, как назло, не осталось никого знакомых!

— Да, — согласился тролль. — Зря мы тогда Третьего Повелителя оскорбили. Он нас теперь и близко не подпустит!

— И не говори, — соглашался вампир. — А всё ты подначивал! Давай ему горгулью запустим. Вот и запустили...

— Кто же знал, что к нему Первый и Второй придут отмечать? — соглашался ректор. — А хорошо она тогда ему дворец разнесла! Одни стены остались, и пух по апартаментам летает....

— И мы теперь помочь не можем, — вздохнул декан.

Проснулись все вместе. Сразу. Проход, где раньше проходил Лаки на охоту затянуло алой паутиной. Ловушка сжималась. Алые нити висели со всех сторон. Пространства становилось всё меньше. Девушки испуганно прижимались к бокам демона, совершенно забыв о своем ужасе перед ним. Он и Лаки непостижимым образом окружили их щитом. Пока он держался. Но нити вплотную окружили их. Даже дышать стало затруднительно. На что надеялись эти безумцы? Щит заискрил, раздался треск. Одновременно открылся огненный портал, и всю компанию утащило куда-то. Раздался злобный вой и рык чудовища, у которого украли добычу из-под самого носа.

— Раэн, ты тут за девочками присмотри, — скороговоркой выпалил Джес, показывая на трех студенток. — А я за этими шалопаями сбегаю. Пора покончить со всем безобразием!

Так спасенные оказались во дворце Третьего Повелителя Бездны.

Глава 8

— Позер! — хмыкнул Третий Повелитель. — Однако спас всех пленников. Силен! Вам, прелестницы, отдельная благодарность за спасение военного советника. Сейчас вас проводят в комнаты для гостей, где сможете привести себя в порядок. Странные вы создания, люди. Вечно вам надо позаботиться о внешности, и только потом о желудке.

К радости девушек, их не стали разлучать, а поселили в апартаментах с тремя спальными и общей гостиной. Ванных комнат оказалось также три. Красавицы с облегчением вздохнули, разошлись по удобным комнатам гигиены. Не так уж сильно они испачкались физически. Но следы враждебной магии следовало смыть немедленно. Больше часа опытные служанки безжалостно растирали нежные тела студенток, умащивая разными маслами, притираниями, благовониями. Далее их передали в руки визажисток. Пришла очередь лица и рук страдать от хищных демониц. Завершили действо парикмахеры. Студентки с немым восторгом разглядывали себя в зеркале, едва узнавая в неземных красавицах. Позже они так восторгались видом друг дружки.

— Нас уже ждут обедать, — предположила Берта.

Они выглянули за дверь апартаментов. Вышколенный слуга кивком велел следовать за ним. Да, в этом дворце легко можно потеряться. Девушкам эта мысль пришла одновременно. Они переглянулись с улыбками. В небольшой, по меркам демонов, комнате их ждали двое. Если Раэна они признали сразу, присели в церемонном поклоне, то второго мужчину узнать не могли. Как же признать в этом щеголе того, кто несколько дней назад напугал их своим видом до ужаса? Правильно, то был советник Повелителя по военным делам. Он побывал в руках целителей, прислуги и вел с господином неспешный разговор о своих злоключениях.

— Проходите, гостьи дорогие! — лучился любезностью Раэн. — Давненько меня не навещали гости из верхнего мира. У нас тут никаких развлечений, кроме поимки монстров. Но какая это скука, монотонные будни. Маги только низших вызывают, про нас забыли. Присаживайтесь, отведайте наших кушаний. Не изыски какие, обычный обед. Ещё раз благодарю за спасение советника! Впрочем, Дектарис сам за себя скажет.

— Друг мой, дозволь девушкам поесть сначала. Не забывай, что они несколько дней совсем не ели. А ещё их смущал один жуткий монстр, от ран не имеющий сил сменить облик с боевого на обычный. Поэтому, кушайте красавицы, не обращайте на нас внимания, — улыбнулся советник.

— Вы правы, не так легко узнать вас в этом обличии. Тогда ужас стеной окружал нас, — молвила Берта.

Студентки молча поглощали обед, стараясь не так сильно спешить. Но голод диктовал свои правила. Пришло время пирожных и чая. Вся компания переместилась на уютные диванчики вокруг низкого столика с напитками и сладостями.

— Одна моя знакомая приходила в совершенный восторг от мороженого с ягодами, фруктами и шоколадом. Оцените и вы это приятное лакомство! — предложил Третий Повелитель. Один взмах руки, на столике появились креманки с необычным продуктом.

Девушки осторожно подносили ложечкой массу ко рту. От неожиданности все три замерли и прикрыли глаза, смакуя каждую каплю.

— Восхитительно! — выразила общее мнение эльфийка. — Сказочно прекрасный вкус. Ни с чем не сравнимый. Холодное, изумительное лакомство. Кажется, оно никогда не надоест.

— Правильно, — подтвердил советник. — Существуют десятки видов этого продукта. Готовят его в одном из техногенных миров. Хотя при желании можно и у вас организовать производство. В состав входят сливки, яйца и масло, сахар. Для вкуса добавляют разные наполнители, от них и зависит цвет.

— Мне бы хотелось наладить его производство в наших краях, — задумчиво высказалась ведьмочка. — Посуду освоили, но этого мало. Мяса, лошадей у нас едва самим хватает. А вот молоко и яйца в достаточном, даже избыточном количестве.

— Джес ваш брат, он может узнать точный рецепт и технологию. Электричество заменит магия, вернее особые кристаллы. Такие добывают в моих северных шахтах, — рассуждал вслух Раэн. — У вашей семьи всё получится. Станете главными поставщиками холодного лакомства в города и дворцы. Главное цены сильно не завышать. Обычное мороженое должны иногда кушать и дети бедняков. А дорогие сорта с оригинальными дополнениями только для знати.

— А где сейчас Джес? — заинтересовалась Флосси.

— Видите ли, любезные дамы, — начал свою историю Дектарис. — В Бездне очень сложно выжить. Этот юноша один из немногих, кто может помочь в уничтожении хозяев милого местечка, в котором мы с вами побывали. Закрытие одной из древнейших ловушек не такое простое дело, как оказалось. Мои спутники погибли. Меня вы спасли. Парень вытащил всех нас.

— Не путай их, друг мой, — отмахнулся Повелитель. — Придет этот шалопай и сам расскажет, если посчитает нужным. А вот тварюшка мне понравилась. Очень интересный экземпляр. Говорите, что не кусается? Никого не ест? При этом нет знака подчинения. Удивительный зверь.

— Лаки замечательный! — вступилась Берта. — Я его никому не отдам. Никакой он не монстр. Просто местный обитатель. Спасибо за угощение, но нам всё же надо немного отдохнуть после стольких приключений.

— Разумеется, — согласился Раэн. — Вас проводят.

Вскоре девушки сидели в общей гостиной. Разговора не получилось. Они прекрасно знали, что их подслушивают, за ними приглядывают. Поэтому говорить можно только на самые отвлеченные темы. Их же интересовали причины особого отношения правящих демонов Бездны и веселого студента академии.

— Меня вот какой вопрос интересует, — вспомнила вдруг Пасси. — Тот новый преподаватель, он называл настоящие имена и происхождения. Про себя я всё четко поняла, а вы?

— Я думаю, что он применил особое заклинание, — как обычно рассуждала вслух ведьмочка. — Каждый из нас слышал только личную информацию, это касается и родственников.

— Я случайно узнала, что Джес твой брат, — покраснела принцесса.

— Это не так страшно. У нас есть более личные тайны. Преподаватель щадил право каждого на личную жизнь. И это довольно необычно. Вообще, странная парочка, новенькие, — заметила Берта. — Я слышала, что они известны не как ученые, а как разрушители. Демон, тот вообще ненавистник женщин.

— Рени видел, как они выпали на алхимика, — хихикнула Флосси.

— Даже так? Вот не повезло беднягам! У неё утром обычно скверное настроение, — засмеялась эльфийка. — Нас, наверное, ищут в академии. И ещё Джес теперь пропал.

— Плохо, что так всё странно и быстро случилось. У меня такое ощущение, будто Некто специально подстроил часть событий. И с какого-то места они вышли из-под контроля.

— Это произошло, когда вместо обычной тварюшки притянуло Лаки. А следом за ним явилась наша теплая компания, — продолжила Флосси.

— И вот это был непредвиденный фактор. А ловушку они уже замедлили и захлопнули, — подвела итог Берта. — Тогда всё сходится. Войска без главнокомандующего не так оперативны. Скорее всего, хозяева ловушки решили начать вторжение в Бездну. А мы им все планы порушили.

— Так некстати свалились на голову бедному советнику, — улыбнулась Пасси. — Это ведь он обедал с нами?

Пока девушки вели умную беседу, в комнату, где обедал Повелитель, ввалился известный студент. Он устроился на мягком диванчике, взял бокал, налил вина, осушил залпом. Снова налил. Отпил пару глотков, поставил на стол.

— Я думал, они тут с моими красавицами развлекаются! А вы не оправдали моих надежд, — деланно обиделся Джес. — Куда вы их отправили?

— Они, кстати, интересовались одним странным студентом, который со мной на "ты" общается, — коварно ухмыльнулся Раэн. — Тебе с ними и проблемы решать. Как старики?

— А то ты их не знаешь, — махнул рукой парень. — Безнадега полная. Я их притащил на место, предварительно выкорчевав из-за стола с колбами и ретортами. Делал всё сам. Пришлые использовали не обычную магию, не магию Хаоса, а некие кристаллы. Они их складывали в ячейки особым способом и получали соответствующее плетение. Я не стал распутывать схемы. Тупо вытолкал их конструктор в их мирок, залил прочным сплавом. Через эту преграду не пройдут.

— Тут ты не совсем прав, — задумался Повелитель. — Вода и камень точит. Тем более сплав. Можно магией, магнитом, электролизом порушить.

— Алмаз? Да ещё с защитной пленкой? — искренне изумился Джес. — Не знаю, хотя можешь пробовать у себя в лаборатории. Я тебе кусочек подкинул.

— Добрый ты, очень, — нахмурился Раэн. — Знаешь, что я терпеть не могу следить за всякими реакциями. Потому и снабдил работенкой? Кстати, у тебя очень интересный смотритель.

— Ты видишь спутника? — слегка удивился юноша. — Впрочем, я слишком мало о тебе знаю.

— В нашем мире их называли смотрителями или наблюдателями. Они не совсем материальны. Не нуждаются в пище. Наоборот, сами должны кормить хозяина, — поучал Повелитель. — Мой малыш меня провел, и пожирал теленка через день.

— Нет, мой рыбой питался. Ведро в день, — признался Джес. — Откуда мне было знать про обман?

— Действительно! Он у тебя вообще уникален. И очень силен уже сейчас. За счет общения со светлым эльфом и детьми. Кстати, покажи его эльфу. Тот не забыл малыша, грустит, пытается искать, — неожиданно выдал Раэн.

— Твои шпионы подсмотрели? Тогда покажу, — серьёзно отвечал студент. — Ты предложи девочкам посетить библиотеку. Глядишь, они и обо мне не вспомнят.

— Хорошая идея! — поддержал Дектарис. — Я слышал, у вас новые учителя объявились?

— Верно, новые, — кивнул Джес. — Парочка разрушителей. Демон и человек. Как только они вместе уживались?

— Ростин избегает общества красоток. Его однажды опоили приворотным зельем, напутав с заклинанием. Больше месяца несчастный студент вздыхал по эльфийской кобыле. Крепкий состав был. Этот случай заставил обратить внимание на одного очкарика, к которому ни одна девица не приближалась. Наоборот, всеми силами избегая его общество. Так приятели нашли друг друга. С того дня демон постоянно спасает этого экспериментатора. Опыты с каждым разом усложняются, — рассказал Раэн.

— По поводу опытов, — вспомнил студент. — Если хочешь, помогу в изучении кусочка заклепки. Дня за два управимся.

— Хорошая идея, — согласился Третий Повелитель, забирая юношу порталом в лабораторию.

— А я девочек отправлю в библиотеку, — вдогонку им успел сказать советник.

Студенток он застал чинно сидящими на диванчиках в гостиной. При его появлении они даже не повернули головы. Это нисколько не смутило демона.

— Повелитель занят, но любезно разрешил вам посетить библиотеку, — официальным тоном объявил Дектарис. — Если вы согласны, прошу следовать за мной.

Недолго думая, советник открыл портал, шагнул в него первым, чтобы девушки не попали в ловушку для воров. Гостьи переглянулись, резво вскочили, направились следом. Рай для любителя древних свитков. Только так можно охарактеризовать бесконечные ряды стеллажей. Глаза разбегались, хотелось объять необъятное.

— Как раз можно рефераты приготовить для новых преподавателей, — мечтательно прошептала Пасси.

К ним подошел Хранитель, которому Дектарис сказал несколько слов и исчез. Демон выслушал пожелания гостей, важно кивнул головой, показал на столы с креслами, тоже исчез в лабиринтах книг. Студентки осторожно прошли мимо полок с фолиантами, сели за один стол. Вскоре появился библиотекарь, выложил перед каждой кипу рукописей, пачки бумаги, ручки, карандаши. Вскоре тишину нарушал только шелест бумаги, да скрип пера.

Поздним вечером, практически ночью, советник с трудом оторвал подопечных от увлекательнейшего занятия. Они оставили всё на столе, когда демон клятвенно пообещал, что никто не тронет записи и свитки. Ужин для них накрыли в гостиной. Девушки умылись, поели молча. Их мысли всё ещё витали в тишине хранилища знаний. Уснули с одним желанием, раньше вернуться к записям. На такой пустяк, как обед, их не стали отвлекать. Два дня пролетели незаметно.

Джес и Раэн завершили свои испытания, остались довольны результатами. Сидели в малой гостиной, уже известной студентам, пили вино.

— Ты так на него похож, — начал Повелитель. — Несколько раз едва не назвал его именем. Даже шлейф заклинаний такой же.

— Как такое могло случиться? — недоумевал барон. — Ведь я самый дальний его потомок. По идее сил должно быть намного меньше. А из меня словно фонтан бьет.

— Все вы несли полную формулу его структуры, но два таких мощных создания не способны удержаться в одной Вселенной. Скорее всего, наш друг покинул миры этой Вселенной, направился дальше. Жажда познания бесконечна. А тебе повезло, проявилась вся сила, — пояснил Раэн.

— А вам троим не скучно здесь править? Бездна не так велика, я думаю, — интересовался студент.

— Внешне всё так и есть. Не забывай, что Бездна является некоей прослойкой между Хаосом Изначальным и упорядоченными мирами. Постоянно кто-нибудь стремится нарушить стабильность Бездны. Мы не так сильны, как он. Только втроем, распределив между собой участки по магическим потокам, мы способны сохранить этот промежуточный мир. А все думают, мы тут развлекаемся, власть делим, — усмехнулся демон. — Ты вот тоже назвал ту парочку бездельниками. Внешне так, но они уже много лет ищут способ стабилизации магической составляющей этого мира, прослойки. Кое-что уже не раз применяли на практике. Пока недостаточно.

— Как всегда, — хмыкнул Джес. — Реальность фактически многослойна. Лишь некоторые в состоянии охватить все слои. Основная масса созданий видит малый кусочек, при этом высокомерно задирает нос.

— Тут ваш ректор с деканом пытаются ко мне пробиться, — прервал размышления Раэн. — Некогда они мой дворец хорошо порушили. Я на них был зол.

— Ой! Только мне не заливай про своё высокомерие, — отмахнулся юноша. — Принимай этих зануд. А девицам скажешь, что меня здесь никогда не было. Померещилось. Привиделось. Дома был. В лаборатории. Не мог эксперимент прервать. Их компанию вытащил ты лично с помощником. А преподаватели спасают от тебя.

С этими словами Джес растаял в портале, не забыв прихватить бокал с вином.

— Конечно, отпетый пьяница, дожил, — сам с собой бурчал демон. — Сижу, пью в одиночестве. Только такой славы мне и не хватало. Всю жизнь мечтал. Ради этого бессмертие обрел.

Он отправил начатую бутылку следом за нахаленком, взмахом руки обновил закуски, выпивку, четыре прибора. Теперь можно и гостей принять. Тролль и вампир мягко опустились на диванчики. К ним присоединился советник. Новая компания в сборе.

— Что вам угодно? — царственным тоном спросил Раэн.

— У меня пропали три студентки, — пыхтел Вустерлинг. — Их порталом утянуло в Бездну. Неслыханная дерзость! Уже из комнат общежития начали воровать девушек.

— Это целиком и полностью моя вина, — объявил молодой демон. — Вместе с двумя помощниками мы направились в место, где возникла аномальная зона. В итоге они погибли на нижних этажах, а я был серьезно ранен, не смог выбраться на поверхность. Притянул одну из тварей местных. Они способны к охоте, могут накормить раненого.

— Как же попали студентки? — ядовито намекнул декан. — Эти девушки не совсем похожи на тварей Бездны. Хотя у одной из них есть такой фамилиар.

— Да, именно он и откликнулся на призыв. А я потерял сознание, поддерживая портал. Вы воспитали замечательных студенток. Эти девушки не испугались моего боевого облика, зашили страшную рану. Их зверь накормил меня, — продолжал советник. — Но мы оставались в ловушке. Вытащить можно лишь извне.

— Я с помощником не дождался своего военного советника, потому и начал поиски. Мне он сразу показался немного тяжеловатым. Неожиданно с ним оказались три прелестницы и симпатичный монстр. Красавиц определили в гостевые комнаты. Я же после обеда и доклада советников вынужден был направиться к месту ловушки, — важно говорил Раэн. — Пришлось заделывать место прорыва агрессивных личностей. Это заняло некоторое время. Но я распорядился пустить студенток в библиотеку. Они же не виноваты, что по вине моего подданного лишились возможности получать знания.

— Они запросили несколько рукописей для написания рефератов, — пояснил. Дектарис. — Им выдали всё, что требуется. Думаю, к вечеру они закончат свои работы. Можете их забрать.

— А нам что делать? — возмущался ректор.

— Предлагаю немного посидеть за дружеской беседой, — миролюбиво улыбнулся Третий Повелитель. — Не так часто в последнее время ко мне попадают ученые мужи. Расскажете нам о новинках ваших изысканий. Мы, в свою очередь, ответим на ваши вопросы.

Не стоит думать, что тролль и вампир такие простачки и их легко обмануть. Совсем нет. Эта парочка прекрасно поняла фальш. Но студентки уже в безопасности. Зачем поднимать скандал? Если можно приятно провести время за беседой, вспоминая молодость и общих знакомых. Поздним вечером преподаватели вспомнили, что девушкам пора домой.

— Вы не забывайте нас совсем! — с легким укором говорил Раэн, прощаясь. — Иногда хотя бы в гости приглашайте. Здесь скука. Монотонное существование оскомину набило. Хочется праздника.

— Устроим вам праздник, — хмыкнул декан. — Возьму и приму пару твоих шалопаев в академию. Сразу всем веселье обеспечу.

— Не надо так шутить, — схватился за грудь Вустерлинг. — У меня сердце слабое.

Студентки появились, трепетно прижимая к себе пачки исписанных листов. В их глазах светилась радость, что смогли побывать в одной из самых закрытых библиотек, но больше грусти от расставания с редкими фолиантами.

— Спасибо за возможность прикоснуться к древним рукописям, — девушки склонились перед Повелителем.

— Надо же, — пожаловался тот. — А мороженое их не так впечатлило. Даже обидно старику.

Оказавшись во дворе академии, студентки быстро попрощались с руководством, побежали в свою комнату. Там их ждали братья и накрытый праздничный стол. Берта прекрасно поняла уловку демонов, но не стала разоблачать. Не хотелось прежде времени раскрывать секреты брата. Подросший Лаки её немного огорчил. Слишком большим становился монстр, чтобы его держать в комнате.

— Силен, паршивец! — устало сказал Цессин, но друг прекрасно понял о ком речь.

Тролль только махнул рукой. Столько проблем валится, а это лишь начало работы. Первый семестр не закончился, уже голова пухнет от мыслей. И он думал, что его ждет рутинная работа! Тяжело ступая, ректор шел в свои апартаменты. Завтра новый день. Кто знает, какие кошмары он принесет?

Глава 9

Зима постепенно вступала в свои права. Сначала ночные заморозки, когда утром лужи покрыты корочкой льда. Снег с дождем, не понятное нечто льет и сыплется с неба. Прохожие зябко кутаются в зимние плащи с капюшонами. А под ногами хлюпает грязь. В одну прекрасную ночь всё это безобразие меняется на первый пушистый снег. Он слепит глаза, радует душу. Особенно много снега в лесах. Вот где раздолье для оборотней! Дети с радостью бежали наперегонки, чтобы зарыться носами в белое пушистое покрывало. Как ни странно, но чистокровных двуипостасных в окрестностях академии немало, полукровок тоже хватает. Они мирно уживаются по соседству с людьми, их заслуженно уважают. Некроманты собрали вокруг себя все расы. Никто не считал себя выше и значимее остальных. Детей же баловали, невзирая на вид. На пятый день после первого снега пропали трое малышей из оборотней. Искать отправились всем миром. Даже студентов академии привлекли.

На одной из дальних полян люди нашли большую нору. Лезть сразу побоялись, ждали магов. Магистры осторожно пощупали заклинанием внутреннюю часть. Некоторое время спорили между собой, переходя на жесты. Пришли Вустерлинг и Цессин. Разговоры стихли.

— Внутри очень большая полость. Дети пока живы, — докладывал старший группы. — Кроме них прослеживается тварь Бездны. Спускаться опасно. Поисковое устройство не проходит. Импульс гаснет.

— Наверное, лучше всего мы подходим, — раздался голос Ростина. — Я и Джес пойдем внутрь. Остальные ждите здесь. На всякий случай накиньте щит невидимости.

— Не надо его обижать! — с диким воплем вылетела Берта. — Он и так ранен и нуждается в помощи.

— Ты о ком? — заинтересовался брат.

— О малыше, конечно! Я его эмоции прекрасно ощущаю. Страх, боль и голод. Но боится за кого-то близкого, разумного, — пояснила студентка.

— Больше никаких тварей! — в голос воскликнули ректор и декан.

— Вот ещё! У него хозяйка есть. И она в беде. Его протолкнула вместе с наводчиком, но надо спешить. В первую очередь маги все идут вниз. Кормить и лечить. Лаки не пойдет. Они не дружат, враги.

— Чего стоим? — спросил Ростин. — Нанкель, где там отстал? Нужна помощь. Он очень силен, но сейчас ослаблен ранением и переносом. Наших резервов должно хватить.

Маги медленно лезли в страшный зев норы. Пришлось прыгать на глубину полтора метра. Небольшое квадратное помещение и ступени вниз. Спускались долго. Высота потолков поражала. Не менее десяти метров. Кто же строил эти ходы? Толпой дошли к развилке. Демон уверенно свернул налево, возглавляя поиск. Очередная пещера. У одного из проходов лежит громадная туша. Магистры поёжились. От неведомой твари исходила волна опасности. Берта ринулась к нему, даже не раздумывая. Нашла голову у бесформенной кучи, потыкала палкой, заставляя открыть пасть, влила приготовленное зелье из одного флакона, второго, третьего. Удовлетворенно хмыкнула и отошла в сторону.

— Надо полчаса ждать, пока снадобья подействуют, — тихо сказала спутникам. — Когда его раны срастутся, тогда и кормить магией. Просто швыряйте в него заклинания. Он их как губка впитает. Браслет у него в лапе, не видно сейчас. Не подходите близко, опасно.

Пятнадцать минут ничего не происходило. Туша заворочалась, послышалось "р-р-р-г-а-м-м!" Из тела показался хвост с острыми шипами на конце, он молотил во все стороны, со стен сыпались крошки. Конвульсии охватили всё тело. Оно приподнялось на слабых ещё ногах, развернулось к магам головой. Высота метра три в холке, пасть ужасающая, зубы, словно кинжалы, газа светятся алым блеском. Джес и Берта первыми бросили в него заклинания, остальные подхватили. Молнии, огни, стрелы впитывались мгновенно. Взгляд становился более осмысленным. Пришлось почти полностью выложиться, чтобы накормить чудовище. Маги едва стояли на ногах.

— Р-р-р-р-гау! — жалобно сказала тварь и села. На лапе болтался браслет.

— Не подходите к нему! — предупредила Берта. — Он очень опасен. Кроме того браслет может сработать. Сначала идите наверх, наберите спасателей из демонов и эльфов. Можно привлечь студентов. Когда спасательная группа уйдет в Бездну, тогда заберете детей. Они забились в узкий проход, ему хода не было.

Магистры поспешили к выходу. Через два часа прибыла команда из семи демонов и трех эльфов. Вместе с Ростином и детьми Флорины они подошли к монстру. Его сразу окружило облако портала, всех утянуло в неизвестность. Легкий полумрак и жуткий холод производили тягостное впечатление.

— Мы вблизи ледяных пустынь, — прокомментировал Джес. — Не думаю, что из охранника получится проводник. Искать его госпожу придется своими силами.

Берта взяла браслет, закрыла глаза, пытаясь настроиться на владельца. Сначала её окружила мгла, сменившаяся странным подземельем. Завершилось действо адской болью. Девушка каталась по земле пять минут, пока справилась с чувствами, отбросив браслет. Она медленно поднялась на ноги, уверенно указала направление поиска. Джес подхватил браслет перчаткой. Преподаватель покачал головой, первым двинулся в указанном направлении. Самый край пустынь. Здесь чаще можно встретить её постоянных жителей. Место охоты. Не очень приятно сознавать, что в любой момент покажутся твари. Пока им везло. Никто не нарушил их размеренное путешествие. Три часа пути в полной тишине. Девушка остановилась, повернулась спиной к ледяному безмолвию. Никто не понял, но возражать не стали.

— Хозяин, — раздался шепот Ырнхи. — Впереди ловушка. Сильный отшельник.

— Нам надо попасть внутрь, — мысленно сказал Джес.

— Входа нет. Пусти вперед малыша, а я проведу остальных тайно, — предложил спутник.

Монстр и сам почуял близость госпожи, обошел магов, бесстрашно шагнул в западню. В следующий миг поднялся вихрь, тварь затянуло внутрь. Спасатели непостижимым образом оказались рядом. Малыш бился в конвульсиях, окутанный путами. На шум появился демон Бездны. Он сильно отличался от верхних жителей. Кроме рогов, хвоста и клыков имелась чешуя. Но это не боевая форма. Пришельцы ощутили мощь, исходящую от хозяина. Он некоторое время вглядывался на место магов, но так и не смог проникнуть за щит невидимости. Молча надел ошейник на жертву, приказал идти рядом. Прочие двинулись следом. Спустились на следующий ярус, прошли мимо клеток с разными монстрами. В конце оказалась небольшая камера пыток. На стене висела обнаженная демоница в Браслетах Бездны. Тело её исполосовано плетью, кровь сочится из ран, не засыхая.

— Что-то не спешит твой возлюбленный! — сухо прокаркал отшельник. — Видимо не так любит, как хвастал.

— Зачем он тебе? — спросила девушка. Она заметила, что браслета на охраннике нет, значит, помощь придет. Надо лишь ждать.

— Мне этот щенок и не нужен, — отмахнулся демон, играя ритуальным ножом. — Его отца надо привести сюда, в эту уютную комнату. Уж я сумею с ним поговорить по душам.

— Он Бессмертный, сотрет тебя в пыль! — злобно плюнула в лицо мучителю пленница.

— И на них управу найдем, — глаза отшельника хищно блестели. — Вот смотри, это магический камень древних богов. Когда приблизится некто из Повелителей, он запульсирует алым. Тогда останется надивить на одну пуговку, тут его хваленый спутник исчезнет. Вернется в Хаос. А без своих слуг их легко убить. Не зря я корпел в своей лаборатории тысячи лет. Приходит миг моего торжества!

— Не сможешь убить Повелителя! Он раздавит тебя, как насекомое! — зашипела демоница.

— Вот в этой реторте желчь ледяного пустынника. Достаточно трех капель, чтобы Бессмертный не смог шевелиться, — оскалился отшельник. — После чего одно очень красивое заклинание превратит груду мышц в камень. А уж камни отправить в Хаос сможет и тупица!

— Их трое, — продолжала спорить девушка. — Остальные придут на помощь, уничтожат тебя!

— Я успею раньше, красавица, — отмахнулся демон. — Мой посланник уже на пути к Раэну, этому обленившемуся сморчку. Через десять минут его обратят в камень. Хорошо придумали записывающие кристаллы. Дал твари флакончик, приказал капнуть и нажать на проигрыватель. И все дела. Враг повержен! А главный ничего не сможет, я ведь возьму их силу!

— Для чего она тебе? Хочешь власти? — ехидно молвила пленница.

— Власть и сила. Вот, что правит мирами! Эти неженки боятся нос наружу выставить, — рассуждал отшельник. — Я не таков. Мои зверушки заставят тех, кто из верхнего мира, потесниться. Слишком давно они жиреют за наш счет. Я возьму то, что у них есть. Их жизни, души, силу. Они польют своей кровью древние алтари. Боги снова вернутся. Я буде повелевать здесь и наверху! Жалкие смертные станут рабами.

— Ты обычный глупец! Тебя одиночество привело к сумасшествию. Несешь бред. Никто и никогда не станет служить тебе!

— Думаешь, твоя зверушка подчиняется тебе? — демон нажал кнопку на пластине в руке. Охранник встал на задние лапы, навис над хозяйкой. — Это всего лишь бездушная машина для убийств. Сейчас ты ещё нужна мне, он лишь поцарапает нежную кожу. Противоядия у меня нет. Твой дом далеко. Ты умрешь в муках на глазах этого щенка. Это надо, чтобы он торопился. У меня нет желания сидеть в этой норе ещё один день.

Питомец действительно нанес ранку. Яд попал в кровь. Девушка вскрикнула и потеряла сознание. Хозяин довольно хмыкнул, посмотрел на камень. Нахмурился. Сын Второго Повелителя Бездны появился через десять минут. Отшельник проворно плеснул нечто в лицо парню, тот упал. Отшельник надел Браслеты Бездны, повесил его напротив пленницы. Почти сразу камень запульсировал алым цветом. Открылся портал, из которого шагнул Бессмертный. Одновременно пленники упали на пол, свободные от оков. На стене повис в парных Браслетах отшельник с кляпом во рту, полностью обездвиженный. Берта поливала противоядием ранки демоницы.

— Что так долго? — ворчал Джес. — Совсем обленился, Раэн. Друзей не хочешь видеть. Старый стал, на пенсию пора.

— Слушай, ты меня почти досуха выжал! — обиженно воскликнул Третий Повелитель. — Я, к твоему сведению, сидел в кабинете Второго. Мы отслеживали портал за мальчишкой. Куда столько выпил?

— Силен! — раздался громовой бас Второго Повелителя. — У меня тоже только на дне плещется, а выходил с полным резервом. Он и своих спутников почти скушал! Вот это аппетиты. Раэн пройдись, посмотри вокруг.

— Не вздумайте покидать эту комнату! — вызверился барон. — Я просто так тут всё крушил, свою защиту вешал? Этот нехороший демон собирался всех выпить, между прочим. И у него для этой бравады были все основания. Он неплохо подготовился. Меня только не учел. Но если сюда ещё некто шагнет, я за себя не ручаюсь. По роже точно дам! Догоню и ещё добавлю.

— Так серьёзно? — не верили Правители.

— У него было много времени в запасе. Желчь приготовил, заклинание камня. Главное, нашел способ отправить спутников в Хаос. А без них как-то неуютно. Я привык к своему безалаберному дружку. Нет желания с ним расставаться. Не мучайся, отшельник. Твоя кнопка против спутников не работает. Малыш уже откорректировал тут всё. На это потребовалось много времени, но стоило того. Теперь ничем не сможешь угрожать. Даже запасы желчи отправлены в мою лабораторию.

— Судя по твоим словам, здесь хорошо поработали головой и руками. Мы действительно висели на волоске. Спутники благодарят малыша. Он спас всех. Что будем делать с хозяином лаборатории? — интересовался Раэн.

— Малыш его прочитает, тогда можно закрыть эту страничку. Вместе с хозяином. Потерпите десять минут.

— Шустрый, — покачал головой Второй. — Молодой, но ранний.

Через пятнадцать минут все участники поднялись на поверхность. Джес слегка задержался, забрал Браслеты, отправил отшельника в Хаос вместе со всем его имуществом. Не надо оставлять того, кто знает твои слабые места. Пусть это не совсем истина. Но демон близко добрался, чтобы погубить Бессмертных. С питомца сняли ошейник. Он благодарно смотрел на спасателей, после чего лег у ног госпожи.

— Думаю, всем не помешает слегка смыть пыль и промочить горло, — предложил Раэн.

С ним сразу согласились. Компания переместилась во дворец Третьего Повелителя Бездны. Посланца отшельника схватили сразу. Он не успел сделать своё черное дело. Его хозяин так и не узнал, что затея провалилась с треском, до памятного монолога. Гостей разместили в разных апартаментах. Они быстро привели себя в порядок. В чистой одежде вышли к ужину. Здесь всех ждал сюрприз в виде Вустерлинга и Цессина. Парочка сидела за столом, попивая вино. Не хватало пленников, те разошлись по домам, отдыхать после пережитого. Помощников отправили наверх сразу. Нечего простым демонам и эльфам смущать властителей. Из спасателей остались барон и Ростин. В тесном, почти семейном кругу отмечали завершение работ.

— Надеюсь, вы там капище не тревожили? — спросил демон руководство.

— Я закрыл вход до вашего прибытия. Кто знает, где вы появитесь? А подземелье надо хорошо исследовать, — объяснял ректор.

— Нечего там исследовать. Пять уровней ловушек и камер. На каждом по алтарю. Ничего ценного. Обычная гранитная плита, на которой приносится жертва, желоб для стекания крови. Идолы скрыты внутри колонн. Открываются заклятиями. Надо сплавить входное отверстие, сделать отвод, чтобы любопытные не лезли, — ворчал Ростин.

— Боишься, что найдется олух и призовет богов? — сомневался декан.

— Чтобы призвать богов надо тысячу жертв на каждое тысячелетие забвения. У нас столько населения нет в мире, чтобы напитать один круг. А вот в ловушки попасть нерадивые искатели кладов могут, — отмахнулся Джес.

— Какие у тебя познания в культах! — присвистнул Третий. — Я и то меньше знаю.

— Не надо прибедняться, старый ворчун, — заметил тролль. — Всё равно тебе никто не поверит. Лучше прикажи подавать ужин. Я хочу сегодня кушать. И так проблемы уже достали. То студенты исчезнут, теперь оборотни.

— Малыши целыми нашлись? — вспомнил Ростин.

— Разумеется! — отвечал декан. — Все трое сжались серыми комочками в углу. Так и просидели, пока их не вынесли на воздух. Достанется шалунам от родителей. Матери сразу проверили целость шкурок и начали воспитательную работу подзатыльниками. Такую толпу народа от дел отвлекли. Всем миром, можно сказать, искали. Взрослые городка, окрестных сел и академия почти полным составом.

— Ничего, впредь не будут лезть в каждую дырку в земле, — хихикнул ректор. — Нас тоже когда-то учили. Хотя вы с Нанкелем особый случай. Тут ничем не исправить. Как только сдружились?

— На выпускном экзамене еле успел его выдернуть. А он смотрит горящими глазами и говорит, что теперь ещё надо кое— что проверить. С тех пор служу нянькой при нем. Самому забавно за ним наблюдать! — улыбнулся демон во все клыки.

Мужчины вели неспешную беседу под хорошее вино и закуску. Расходиться начали под утро. Первыми ушли преподаватели и Второй. Барон немного задержался.

— Слушай, а почему у вас деток нет? — решился спросить он.

— Баловство это всё, ненастоящее! — махнул рукой старый демон.

— Не скажи, — настаивал юноша. — Второй вон женит наследника, внуки пойдут.

— Думай немного головой! Он уже третьего пацана пристраивает в хорошие руки. Но это не означает, будто есть сыновья. Не так всё у нас. Мы же другой расы, других Создателей дети. Никогда не сможем иметь ни сыновей, ни внуков, — вздохнул Раэн.

— А как же мой отец, я? — не верил студент.

— Твой предок оплодотворил в пробирке яйцеклетку, предварительно обработав её особыми ферментами и закрепителями. Появился он сам в ином виде. Образец вырос, оплодотворил демоницу, его убрали. Мать родов не пережила. Но ребенок получился более адаптированный к местным условиям. Его внук и стал Повелителем демонов. Также поступил и напарник другого Бессмертного. Но его потомки вымерли. Они оказались слишком алчными, пришлось убрать во время войны. Твой отец, умирая, вложил все силы в тебя. Пока ты был младенцем, парочка покинула эту вселенную. В момент перехода ты получил их сдвоенную силу. Иначе нельзя. Во время путешествий по вселенным следует оставлять больше половины сил там, откуда уходишь, — пояснял Повелитель. — Боги не дураки, сильных не отпускают так просто из миров. Не бойся за них. Эти пройдохи почти сразу восстановились, нашли способ.

— Понятно теперь, почему вы не желаете иметь детей, — хмыкнул Джес. — Я бы тоже не хотел подобного суррогата. Пойду я. На занятия надо, их никто не отменял.

— Заходи иногда, скрасить одиночество, — напутствовал демон. — С вами всё развлечение.

— Я тебе скажу, когда у нас по демонологии призыв низших будет. Ты не теряйся, организуй нам тут программу повеселей. С девочками, музыкой, танцами. Мы всей группой нагрянем. Вустерлинг потом с Цессином заберет, — предложил парень. — Отметим твой день рождения с размахом. Никто же не знает, когда точно, а мы не будем мелочиться.

Так произошел этот сговор. Раэн довольно потирал руки, прикидывая организацию невиданного праздника. Нет, эти смертные совершенно неподражаемы. Но эта парочка просто великолепна. Какой из него Повелитель получится. Демон мечтательно прикрыл глаза. Уж он не даст им заскучать, они и заговор не успеют составить при нем.

— А мне тут нравится, — мечтательно прикрыл глаза Нанкель. — Студенты такие забавные, меня в молодости напоминают. Шустрые. Им вороха заданий даешь, они молчат, идут в библиотеку. Когда-то я там своё первое заклинание сотворил. Из тех, базовых. Ох, крику было!

— Сам тогда выбрался, это я помню, — согласился друг.

— Дамочки здесь тоже хороши, — подначивал теоретик. — Особенно эта, что на нас в первый день упала. Помнишь?

— Вот ещё, помнить каждую пигалицу с громовым голосом! — нахмурился демон.

— Даже голосок вспомнил, — довольно улыбался Нанкель. — Неужели я смогу тебя женить?

— Я тебе женю! — вскипел друг. — Кто тогда тебя вытаскивать будет из каждой передряги?

— Кстати, она спрашивала, почему тебя нет, — продолжал издеваться магистр. — Боится, что другая красавица завоевала твоё каменное сердце. Я её просветил по этому поводу. Так и сказал, не тратьте напрасно время. Этого помешанного интересует лишь один вопрос. Успеет вытащить моё тело из-под обломков, или нет?

— Вот ещё придумал! — фыркнул демон. — Никогда меня не интересовало тело дряхлого старца. Как и девицы. Их я на дух не выношу. От них только проблемы.

— А меня в Бездну не взяли, — сокрушался Нанкель. — Ректор только рукой отмахнулся, как от мухи. Обидно.

— Не надо, там и без тебя есть кому разносить горы, — дрогнул Ростин. — Отшельников хватает.

— Ты тоже считаешь, будто я на одни разрушения способен? — обиженно сжал губы маг. — Я же всю базовую магию знаю, могу сам создавать заклинания. Никому это не интересно, даже тебе.

— Ты серьезно? Почему тогда не пишешь трактат? — удивился друг.

В ответ ему протянули три толстых фолианта, исписанных мелким почерком. То был труд всей жизни великого теоретика и разрушителя. На основе фактов магистр доказал ошибочность деления магии на светлую и темную. Демон бережно открыл первый том и погрузился в мир формул, плетений. За долгие годы совместного существования он тоже накопил немало знаний. Ничто не прерывало шелеста страниц.

Глава 10

Зима вступила в свои права и сессия медленно приближалась. В академии особого переполоха не наблюдалось. Самый многочисленный факультет высшей некромантии был готов к экзаменам. Остальные факультеты не могли похвастать подобной успеваемостью. Хуже всех обстояли дела у темных магов. На очередном собрании у ректора Цессин оказался самым мрачным, не взирая на успехи студентов.

— Что же вы, господин декан, кривитесь, когда всё так хорошо? — не удержался от шпильки Корн.

— Если забыть, что только мои подопечные попадают в Бездну, то всё замечательно. Однако, я никак не могу быть уверен, что в эту минуту они не устраивают подобную пакость, — спокойно отвечал вампир.

— У меня куча жалоб от студентов по поводу неправомерно завышенных требований господина Нанкеля и его друга Ростина, — хмуро докладывал декан темной магии, полудемон.

— Они должны знать основы общей магии, — возмутился толстяк. — Без этого нельзя говорить ни о какой некромантии и темной магии. Если вы сами того не понимаете, то надо менять профессию.

— Тем не менее, я тоже считаю, что требования завышены, — поддержал коллегу декан демонологии, потомственный некромант.

— Для наглядности могу предложить факультет высшей некромантии, — не согласился тролль. — Студенты вовремя сдают практику, рефераты, без "хвостов". Хотя среди них есть и эльфы, чья магия конфликтует с Хаосом. Если мы хотим поднять престиж академии, то и качество знаний должно соответствовать. Единственное, чем могу помочь, дополнительная пересдача по всем трем предметам.

Преподаватели перешли к текущим вопросам по своим предметам. Надо было утвердить план сессии, назначить экзаменаторов, не забыть пригласить магистров других университетов. Вопрос с жалобами так и остался открытым. Никто не принял его всерьёз. Поэтому явление герцогини Дориэллы с тремя магистрами и личной свитой явилось полной неожиданностью для ректора. Тем более, что в скандалах дама замечена не была. Её считали образцом уравновешенной аристократки. Она не зря гордилась своими предками, восходящими к одной из древних правящих семей. Сам герцог принадлежал к более молодой ветви коронованных особ. В академии некромантии учился их третий сын, Монерик. Юноша честолюбивый, желающий достичь известности, как маг.

— Где ректор этого безобразия? — строго спросила герцогиня, явившаяся из личного портала перед воротами академии.

Один из студентов вызвался проводить странную делегацию до кабинета. Вустерлинг пребывал в самом благодушном настроении, намереваясь закончить один важный эксперимент ближе к ночи. Несколько минут он молча слушал словесный поток важной дамы, не пытаясь понять, о чем идет речь. По личному опыту знал, бесполезно пытаться остановить женщину в момент высшего раздражения. Она даже слово вставить не даст. Постепенно поток пошел на убыль, стали различимы отдельные слова и фразы. Мелькнуло "непомерная нагрузка", "избыточная информация", "не сведующий преподаватель". Тролль начал понимать, что речь идет о троице странных личностей, помешанных на своём предмете. История принимала неприятный характер. И ещё эта группа магистров из Магистрата при короле.

— Ваша светлость, — ректор был сама любезность. — Позвольте предложить Вам и свите отдохнуть после дороги. Вы пообщаетесь с сыном, осмотрите академию. А завтра утром встретитесь со всеми заинтересованными преподавателями. Надеюсь, небольшое недоразумение разрешится наилучшим образом.

Герцогиня милостиво согласилась с предложением ректора направиться в апартаменты для гостей. Свита последовала следом за титулованной особой. Тролль лично проводил их до покоев. В свой кабинет Вустерлинг возвращался в мрачном настроении. Как хорошо было в древние времена. Тогда никто не осмеливался перечить преподавателям. Студенты лишь раз в год на месяц покидали родные стены академии. Но ни один из них и не думал намекнуть родителям, что обучают неправильно. А теперь приходится доказывать этой истеричной особе с чванливыми магистрами, что знаний много не бывает. Это ведь стихийникам и целителям простительно не знать основ. У некромантов и темных магов порой сама жизнь висит на волоске и только знания базовой части спасают в непредвиденной ситуации. Он вспоминал однокурсников, столкнувшихся с неизвестными монстрами Бездны. Молодой вампир от страха изобрел новое заклинание, спас себя и друзей. После этого они часами сидели в читальном зале, штудируя основы общей магии. Те самые знания, которые требует от студентов Нанкель. Надо его вызвать и предупредить о прибытии герцогини.

— Зря волнуешься, друг, — успокоил толстячок. — Завтра всё станет на свои места. Уверен, эти выскочки, что явились по наши души, ни грамма не понимают в предмете. Только наивные магистры могут считать базовые знания лишними. Разумный маг такого никогда не подумает. Он знает, что простота кажущаяся. На деле сложнее базиса нет. Как и в любой науке.

— Не выучив слова, нельзя слагать поэмы, — подтвердил демон. — Нет ничего важнее основы в любом деле. Пренебрежение ведет к большим проблемам. Они частенько не совместимы с жизнью.

Поздним вечером Ростен постучал в дверь квартиры на этаже преподавателей. Ему открыла Милава. Её очень удивил этот визит. Она не нашла слов.

— Простите, милая барышня, — начал демон. — У меня для Вас некая новость. Позволите войти, или будем говорить на пороге?

— Проходите, — растерянно молвила девушка. — Лучше на кухню, я поставила чайник.

Кухня оказалась очень миниатюрной, под стать хозяйке. С порога ощущалось присутствие женщины. Всюду накрахмаленные полотенца, вышивка. Каждый предмет на своём месте. Гость прошел к столу, уселся на диванчик. Хозяйка поставила перед ним чашку со свежим чаем, тарелку с плюшками. Себе тоже наполнила чашку.

— Что же такого срочного надо мне сообщить? — полюбопытствовала Милава.

— Сегодня прибыла герцогиня Дориэлла, мать одного из наших студентов. Не одна, а в компании с магистрами. Речь шла о завышенных требованиях по некоторым предметам, — деликатно намекнул демон. — В основном визит связан с моим приятелем, но и нас не обойдут стороной. Тролль очень расстроен, вызвал только нас двоих. Тем не менее, я решил всё же довести до Вас эти сведения. Лучше будет, если подготовиться к неприятностям заранее.

— Я не думаю, что даю больше, чем следует знать студентам данной академии. Всё же не стихийных магов выпускаем, — задумчиво произнесла девушка. — Спасибо, что предупредили. Хотя не Вы первый. Корн уже днем приходил ко мне на занятия. И даму я видела в парке. Она с сыном гуляла. Вполне достойная женщина. По внешнему виду истеричкой не назовешь. Скорее властная и деятельная.

Ранним утром, едва начались занятия студентов, все заинтересованные лица собрались в кабинете ректора. Герцогиня пришла в сопровождении магистров, компаньонки или подруги остались в комнатах для гостей.

— Вчера вечером мы поговорили со студентом первого курса и выяснили следующее, — заговорил главный из магистров. — Вместо обычного курса основ общей магии преподаватель даёт полный курс базисных плетений и правил их создания. Мы считаем подобный подход недопустимым. Этот объём знаний должен усваиваться только по личному желанию студента, его инициативе.

— Вот, прошу ответить на несколько вопросов, — выдал магистрам листочки толстяк. — Вы не студенты, не аспиранты, потому ключевые вопросы основ общей магии должны знать. Маги решительно отодвинули листочки, но ректор лично их раздал заново. Мотивом послужила правомочность гостей в оценке преподавателя. Ручки заскрипели по бумаге, установилась тишина. Через полчаса Нанкель собрал исписанные листы и пробежался по ним цепким взглядом, удовлетворённо хмыкнул.

— Что могу сказать, — скрипучим голосом молвил преподаватель. — Господа магистры имеют высокую научную степень, а знаний базиса нет. Это означает одно. Творить заклинания все трое не умеете. Только повторять уже созданные, как ремесленники. Если попадёте в сложную ситуацию, то будете призывать на помощь. Сами справиться не сумеете. Для магов, которые всю жизнь протирают штаны во дворце этого достаточно. Но для выпускника академии некромантии звучит смертным приговором.

— Почему такие мысли возникли? — не сдавался гость.

— У нас даже студенты побывали в Бездне, — вступил в разговор Ростен. — При этом они ухитрились выжить и спасти тех, кто в том нуждался. Это отличники. Весь факультет высшей некромантии освоил базисную часть общей магии, некромантии и алхимии. Они сами способны видоизменять плетения заклинаний при необходимости. Им нет нужды учить все действующие заклинания. Очень деятельная группа. Они даже в Бездне первым делом просились в библиотеку. Тяга к знаниям потрясающая. На их фоне остальные факультеты имеют бледный вид.

— Господа считают, будто нечисть и нежить падать будет от их титулов. Мнение ошибочно. Монстры, как и я, не признают высших обществ. Да, я никто. Всего лишь подкидыш магической школы. Неизвестна даже раса. Для человека я слишком долго живу. Подобное бывает при использовании запретных знаний. Однако, я всю свою жизнь посвятил базисной части общей магии, где нет подобных тем, — продолжал говорить толстяк. — Живность Бездны постоянно меняется, совершенствуется. Многие виды старыми заклинаниями не взять. А для создания новых нужен базис. Причем в полном объёме. То, что является лишним для дворцового мага, может спасти жизнь некроманту. Во времена моей молодости говорили так: знания лишними не бывают. Их может не хватить.

— Что скажете, Ваше сиятельство? — обратился Вустерлинг к герцогине.

— Он прав. Мой сын не будет просиживать во дворце. А для работы ему нужны знания, которых нет по причине некоторой инертности и лени. Я своего мальчика знаю, — с грустью отвечала Дориэлла. — Спасибо, что стараетесь помочь нашим детям выжить в любых условиях. Я поговорю с ним. Монерик или выучит всё, или сменит учебное заведение. Кроме того, сообщу Его Величеству о несоответствии магистров занимаемым постам. Возможно, он созовёт преподавателей всех учебных заведений для проверки знаний магистров.

Герцогиня оказалась удивительной женщиной. Она поговорила с юношей. От матери тот вышел пунцовым, как рак. До начала сессии отпрыск герцога сдал все "хвосты", проявив недюжинный талант к написанию рефератов. Глядя на титулованного парня, студенты начали серьёзней относиться к учебе. Уже никто не говорил о завышенных требованиях. Ректор полностью успокоился. Тихая, размеренная жизнь академии налаживалась. Сессия не принесла ничего нового. Девушки решили организовать новогодний бал-маскарад. На него предварительно послали приглашения всем родителям, чиновникам.

— Как сессию сдали? — спросил постоянных клиентов хозяин "Кубка некромантов". — Слышал, что не всё так гладко было.

— Нет, недоразумения закончились до сессии, — не оправдал надежд Джес. — А пересдачи всегда бывают, без них студенты не совсем настоящие.

— И вы среди двоечников? — удивился мужчина.

— Не дождётесь, — хохотнул Листан. — Наш факультет половину досрочно сдал. Мы дома успели побывать. Целых пять дней сэкономили!

— Я думал, взрослые стали, а они к маме первым делом спешат, — подтрунивал хозяин.

— Мамы и сестры наше всё, — согласился эльф. — Без них совсем плохо. Потому и стремимся уделить хоть немного внимания самым прекрасным, лучшим из всех женщин мира.

— Всё, этому больше пробку не даём нюхать! — выдал Некс. — Уже эльфийская философия пошла. Сейчас заведёт волынку на три часа, не остановишь. Мы первую сессию отмечаем, или где?

На сей раз, парни собрались большой толпой. К четверке Джеса присоединился Корин, серебристый волк, Рени, гномы. Пришлось объединять два стола для честной компании гуляк. Стол спешно заполнялся закуской и выпивкой. Гномы уважительно крякнули, увидев знакомый бочонок водки из родных мест. Первые серьёзные посиделки некромантов. До этого они вообще не брали крепких напитков. Сессия совсем иное дело. Тут надо отметить широко, чтобы закрепить успех. Иначе Авось может рассердиться и наказать неудом.

На сцене пели и танцевали оборотни, развлекая публику. Периодически поздравляли некромантов с успехами. Самые бойкие из артисток подходили к клиентам и вели их на сцену танцевать. Студенты все удостоились внимания, даже гномы пару раз побывали на площадке.

— Я так и не смог понять, неужели другие курсы не поняли, какой клад нам достался в лице трёх преподавателей? — рассуждал вслух оборотень.

— Насколько я успел понять, — отвечал Рени, потягивая вино из бокала. — Возмутились сливки общества. Баронам и графам сложно учить основы. Они решили, что вернутся в свои поместья и будут почивать на лаврах, хвастаясь дипломом. Я рад, что приехала именно герцогиня. Её муж всех заставил бы ходить по струнке, исполняя его волю. Ректору пришлось бы уступить свои позиции.

— Мне кажется, — рассуждал вслух эльф. — Это недоразумение даст свои плоды. В дальнейшем углубленный курс оставят высшим некромантам. Прочие обойдутся краткой пробежкой по верхам.

— Не знаю, — задумался Некс. — Зависит от преподавателей, их выдержки. Нанкель и Ростин не из тех, кто опускает руки при малейших трудностях.

— О! Эта парочка всю академию на уши поставит! — хором поддержали парни.

За столом пошел разговор о магии, преимуществе одних видов перед прочими. Говорили и про эльфов, гномов, демонов и вампиров. Ума хватило, не помериться силами на практике. К десяти часам вечера все напитки оказались выпиты, студентов слегка штормило. Вышли на морозный воздух. До академии рукой подать, решили вспомнить детство, поиграть в снежки. В результате за полчаса отошли от ресторана на десять шагов. К парням приблизились три незнакомца и женщина.

— Как хорошо, что мы встретили вас! — причитала дамочка, заламывая руки. — В наших домах завелась некая нечисть, пугает детей, шумит. А сегодня особо разошлась. Всех выгнала из домов. В такой мороз малыши могут замерзнуть. Помогите, умоляю!

Женщина опустилась на землю, простерлась ниц. Трезвые некроманты заподозрили бы неладное с первых же слов, но пьяных вечно тянет на подвиги. Как же такие бравые ребята оставят в беде слабую женщину и детей. Не придумав ничего лучше, просто велели показывать дорогу.

— Как прикажете, господа! — не переставала кланяться незнакомка. — Мы живем совсем рядом, сразу за чертой города. Какое счастье встретить вас в столь поздний час!

Под это воркование студенты шли за проводниками, словно овцы. Иначе назвать их просто язык не повернется. По заснеженному полю пришлось топать около трёх часов. Показалась небольшая избушка, куда и завели хмельных студентов. Они уже ничего не соображали, механически переставляя ноги. Забыли и про нечисть, детей. Спокойно вошли в полутемные сени, где и присели на пол. Дамочка скинула нелепый платок, превратившись в настоящую ведьму. Мужчины ловко надели на добычу Браслеты Бездны, пристегнув каждую жертву к стене. В центре помещения нарисована гексаграмма с древними символами. Пленников на время оставили в одиночестве. Хозяева вошли во внутреннее помещение. За столом сидел один из инквизиторов, оставшихся со времен войны. Отличал его белый плащ с алым крестом.

— Мы доставили магов! — поклонилась ведьма. — Как Вы и приказали, повелитель!

— Готовьте всё необходимое для ритуала! — громовым голосом произнес мужчина. — На рассвете начнем.

Джес пришел в сознание через час после ухода похитителей. Голова гудела, хмель не стремился покидать парня. Браслеты он оценил, улыбнувшись во весь рот. Помещение освещалось алыми всполохами внутри гексаграммы. Друзья смотрелись в браслетах замечательно. Первыми очнулись гномы, как самые стойкие.

— Тихо! — предупредил барон. — Никаких действий. Надо поймать всю шайку, иначе за ними бегать намучаются маги. Думайте лучше про общую магию и любимого Нанкеля. Отвлеченные темы помогают сохранить рассудок до начала представления.

— Что за дела? — раздалось недовольное бурчание вампиров.

— Висите спокойно, — передавали наставление гномы. — Ждем прибытия актеров. Можно думать о всякой ерунде.

Очнувшиеся оборотень и эльф прислушались к совету. Снова воцарилась тишина. Пленники продолжали висеть почти до рассвета. Появились действующие лица. Ведьма принесла жертвенные плошки, какие-то крючья, и Книгу. Именно так с заглавной буквы. Иначе не подходит к талмуду размером в половину человеческого роста или больше. Даже не глянув на магов, женщина покинула помещение. Вскоре раздались монотонные песнопения под звуки колотушек и бубнов. Появилась процессия в серых хламидах, укрывающих лицо и руки вошедших. Замыкал шествие инквизитор в белом плаще. Он же и пел басом на древнем языке. Вспыхнули языки пламени, обозначившие углы гексаграммы. Главарь остановился в центре своих прислужников, напротив Джеса.

— Хорошая работа, братья и сестры, — величаво кивнул мужчина. — Все жертвы из царствующих семейств. Замечательно. Боги сегодня услышат нас и явят нам свои лики. Можете не дергаться, жалкие студенты. Ваша магия бессильна перед металлом, закалённым в горниле древних Богов. Не поможет ни Хаос, ни жалкая магия рода.

Он продолжал разглагольствовать о будущем величии людей над прочими созданиями, о древних культах. Барон аккуратно тряхнул руками, освобождаясь от оков, следом его жест повторили гномы, вампиры. Только эльф и оборотень продолжали висеть. Прочие твердо стояли на каменном полу. Инквизитор заметил изменения, начал что-то говорить, но замолчал, словно кляп вставили.

— Спасибо, — благодарно отметил гномов Джес. — И без этого придурка голова тяжелая. И чего они вечно щебечут? Никак наговориться не могут. Раэн, выходи, я знаю, что ты уже здесь. Нечего подглядывать за несчастными студентами. Подумаешь, слегка перебрали, отмечая первую сессию. Так всё же во благо Авося. Великий Бог всех лентяев и щколяров. Он позже воздаст всем сторицей, пошлет легкие билеты и удачу.

— Ксантрель, перестань нести чушь. Тебе это не идёт. Не твой образ, — прогремел бас Третьего Повелителя Бездны и он появился во всей красе. — Опять эти многоручники, надоели. Отправляй их на место, у меня эксперимент ждёт.

— Это тот же культ, что в пещерах? — уточнил юноша, ему ответили коротким кивком. Хаос легко струился с его пальцев, обволакивая служителей. Последним исчез главарь, гексаграмма угасла, не осталось и следов пребывания тёмных личностей. Предметы и люди просто растворились в воздухе. Эльф и оборотень дружно упали на пол. Оков больше не существовало.

— Почистить? — услужливо предложил Раэн.

— Да, так лучше для всех, — согласился Повелитель Хаоса.

Друзья оказались в своих постелях. В памяти сохранились лишь события в "Кубке некроманта". Не следует лишний раз бередить неподготовленные умы. Меньше знаний, крепче сон. Многие соглашаются с мудростью этих слов.

Глава 11

Приближался праздник. По распоряжению ректора бал продлили на три дня. Эта новость в один миг облетела академию. Девушки суетились, подбирали наряды, украшения, маски. Каждая стремилась выглядеть особенно красивой. Первый общий бал студентов и гостей. Обещали быть представители Светлой академии. Делегации эльфов всегда многочисленны. Танец с древним магистром мечта студенток. Эльфы с годами приобретают мудрость, их внешность остаётся почти неизменной, чуть более утонченной. Родители тоже грозились навестить своих чад, узнать из первых рук об успехах молодого поколения. Помещения начищались до блеска. Городские гостиницы не отставали, готовились принять посетителей. Оживление царило всюду. Улицы украсились яркими магическими фонариками вместо привычных светильников. На центральной площади украшали гигантскую сосну. Для маленьких жителей строились горки, ледяные фигурки. Возрождался древний северный обычай встречи Нового года.

Первыми прибыли за три дня до назначенного времени родственники учащихся. В основном вампиры. Все в чёрном парадном облачении, волосы уложены в церемониальную причёску. Красавцы, как один. Женщины в алых платьях с чёрной отделкой, на голове нечто замысловатое из шикарных волос. Они прекрасны. И не скажешь, что матери семейств. Скорее утончённые девицы на выданье. Пришли большой группой, студенты их встречали. Без суеты разошлись по комнатам. Это первые, кто воспользовался стационарным порталом академии.

Дорогой подарок демонов и вампиров, хотя строили его и отлаживали люди за солидное вознаграждение. Не спешите обвинять магистров в жадности. Половину платы передавали на содержание начальных школ магов. Оставшаяся сумма снова делилась поровну между ковеном магов и магистрами. Во время войны почти все артефакты пришли в негодность. Для их восстановления требовалось немало средств. Не секрет, основу магических вещиц составляли драгоценные и полудрагоценные камни. Потому архимаги любыми путями выбивали деньги из подчиненных. Оставшаяся жалкая четвертинка шла на книги и пополнение лаборатории. Питание и одеяние магов считалось скудным, не сказать большего. Они не жаловались. Работу выполнили в срок. Поддерживал работу портала магистр с двумя помощниками, простыми магами. В честь праздника два дежурных преподавателя встречали дорогих гостей.

Вторыми явились гости из столицы. Нарядные, чопорные дамы в сопровождении

знатных мужчин и охраны. Флосси проходила мимо, но её остановила одна из дам.

— Ваше Высочество, куда же вы? — резко заговорила она. — Не могу сказать, что рада вас здесь видеть. По нашим сведениям вы с братом учитесь в Эндервиле. Веатрени тоже здесь?

— Да мы с братом учимся на факультете высшей некромантии, — тихо отвечала девушка.

— Думаете, новость обрадует матушку королеву? — продолжала доверенная фрейлина Её Величества. — Нам надо с ректором побеседовать на предмет размещения делегации. Проводите нас, окажите любезность.

Вот так тайна одного семейства раскрылась. Прибывших гостей разместили в специальных апартаментах. Принц и принцесса вынуждены были выступить гидами. Дамы оказались дотошными и требовали пояснять каждую мелочь. Ближе к вечеру отпрыски царственной семьи едва могли шевелиться от усталости, речь из изысканной превратилась в нечто непонятное. Наконец фрейлина сжалилась над ними.

— Мне кажется, вы двое достаточно наказаны за проступок. Он заключается не в поступлении в запретное учебное заведение, а в самом обмане. Недопустимо лгать матери и отцу, тем более в вопросах образования. Родители не такие уж и жестокие деспоты, — выговаривала прелестная гостья, постукивая веером по столику. — На мой взгляд, они вас избаловали. Отсюда и недопустимое поведение. Её Величество слышала ваш сговор и сильно расстроилась. Матушка не могла понять, за что собственные дети не доверяют ей.

— Передайте, пожалуйста, что мы больше никогда не опустимся до недостойного поведения, — опустив очи долу, молвила девушка. — Нам очень стыдно, что мы не доверяли. На летние каникулы приедем домой и сами объяснимся.

— Вот и славно, — обрадовалась фрейлина. — Рада, что у нашей королевы замечательные дети. Так ей и скажу. Про отличную учёбу рассказала герцогиня

Оказалось родители в курсе места учёбы своих отпрысков, потому и направили так много народа. Мать подслушала разговор детей, но перечить выбору не стала. При дворе остался наследник, гордость семейства. Гостям понравился парк при академии. Ухоженные аллеи, скамеечки, тишина. Можно совершать романтические прогулки.

Эльфы прибыли накануне праздника. И сразу разочаровали юных красавиц. В составе делегации не оказалось ни одного мужчины, только дамы. У парней загорелись глазки, они строили планы по танцам и знакомствам. Не все гости остались в академии, часть их снимала комнаты в городе. Жители старались угодить самым привередливым дамам. Мужчины более равнодушны к комфорту.

Декан факультета высшей некромантии нервно ходил по кабинету ректора, сжимая кулаки. Тролль молча смотрел на метания друга, вздыхая про себя. Вампир замер на середине шага, развернулся к столу лицом.

— Всё молчишь? А я нюхом чую, что не к добру такое затишье! — рычал Цессин. — Не бывает такого у студентов, чтобы месяц никаких нарушений! Завтра, уже завтра начнется праздник. Гости прибыли, жди беды.

— Сядь, не мельтеши. От твоих метаний у меня в глазах рябит, — ворчал Вустерлинг. — Все радуются, один ты снова недоволен. Родители заходили, интересовались оценками. Скандалы не закатывают. Отдохни немного. Следующие ночи будут напряжённые. В городе патрули усилили. Я по два магистра назначил на дежурства.

— Не поможет, — горестно заметил вампир, усаживаясь в кресло. — Хоть десять магистров. Не уследим. Студенты это совершенно особый вид, способный просочиться сквозь металл. Причем незаметно. Я уже своих предупредил. За малейшее нарушение в карцер отправлю. Думать должны.

— Тогда тем более не стоит волноваться, — увещевал ректор. — Своими метаниями не поможешь. Готовься к любому сюрпризу. Даже к разрушению академии. Тогда все ситуации покажутся смешными, незначительными.

— Умом всё понимаю, но чую беду, — вздохнул Цессин. — Не могу я быть спокойным. Разве внешне сделаю вид. Не переживай, гостей пугать мрачным ликом не намерен. Стану обаятельным и милым на время праздника.

На этом они и расстались. Оба понимали, что всё под контроль взять нельзя. Обязательно образуется брешь, сквозь неё шалуны и пролезут за приключениями. Тут главное, чтобы никто не пострадал. Утро ничего нового не принесло. Гости осматривали парк, посетили украшенную сосну, детский городок. Много появилось лотков с различными сладостями, булочками, пирожками. Погода выдалась на удивление замечательной. Легкий морозец румянил щечки детей и красавиц, снег блистал, словно россыпь драгоценных камней, хрустел под ногами. Ветерок шаловливо поднимал полы шубок. Ресторанчики, кафе походили на пчелиные ульи, где постоянно гудят голоса посетителей. Незаметно пришел вечер, солнышко скрылось за горизонтом, а улицы наполнились народом. Время фейерверков. На площади установили специальные ракетницы для запуска гномьих огней. Маг зажигает фитиль, ракета устремляется ввысь, где с громким хлопком взрывается цветными огнями, образуя фигурки драконов, змей, невиданные цветы. Дети и взрослые заворожено смотрят в небо, возгласами отмечая наиболее удачные запуски. Гномы прислушиваются к голосам. Позже они расширят выпуск удачных фейерверков, не оставляя и новинки в стороне. А пока веселье в самом разгаре.

— Смотри! Вон дракон золотой летит, красавец какой!

— А огненный змей лучше! Вон у него как хвост витками горит.

— Змей, дракон золотой, всё чепуха. Гляньте, радужный дракон взлетел! Вот это мастерство! Я его на ярмарке в столице видел, потому и ждал. Гигант, и чешуйки, будто у живого сверкают. И крылья на полнеба распластал. Сейчас цветы пойдут. Россыпью по небу.

Если уж взрослые восхищались мастерством подгорного племени, то о детях и говорить нечего. Они с таким визгом встречали каждый запуск, у всех уши начало закладывать от воплей. Никто не останавливал проказников. Сегодня великая ночь. Уходит старый год, с ним провожают печали. Одновременно спешит новый год, на его крыльях надежда на светлое радостное будущее. Потому и размах праздника велик. Фейерверки отшумели к одиннадцати часам вечера. Начался бал.

Академия стоит вся в огнях. Магистры постарались закрепить цветные фонарики в форме драконов, шаров. Гости в масках проходили в зал. Ректор попросил Джеса увеличить его втрое, чтобы вместить всех желающих попасть на праздник. Зал. Сегодня это был нетронутый уголок леса. В одном углу струился водопад, ниспадая в каменный цветок. Брызги сияли радугой. По краям чаши росли лотосы, источая дивный аромат. Напротив водного царства древний дуб раскинул свою крону. Под ней разместился оркестр, певцы. В великий праздник звучала живая музыка. Оборотни уговорили один из знаменитых коллективов выступить перед некромантами и гостями. Вместо пола под ногами травяной ковер, яркие цветочки составляют некий узор, меняющийся каждые полчаса. Над головами звездное небо. На соседней полянке столики, барная стойка. Сюда доносятся отголоски из танцевального зала, но тихие, не мешающие разговорам, созерцанию. В центре озеро с лебедями, камышами, кувшинками. Стены. Их не было. Просто деревья, оплетенные цветущими лианами. Среди снежной зимы уголок лета. Это ли не праздник?

Эльфийки прогуливались в своих платьях нежных тонов зелени. Они по достоинству оценили зал. Это не была иллюзия. Водопад, деревья, трава. Всё настоящее. Как это получилось у скромного студента? О том история умалчивает. Изумленные лица всех входящих стали достойной наградой устроителям праздника. Музыканты старались вовсю. Нанкель подкатил к главе эльфийской делегации. Она улыбнулась и согласилась, узнав известного учёного. Его друг склонился перед Милавой, которая в первую минуту решила отказать, но увидев взгляд демона передумала. Пары кружились в вихре модных танцев. Все желающие нашли себе партнеров. Даже скептики, не ожидающие чудес, вынуждены были включиться в общий круг веселья. Цессин зорко следил за своими подопечными, но и его частенько приглашали дамы. Веселье продолжалось до пяти утра.

Часть студентов ушли в "Кубок некроманта", Джес отправился в лабораторию, сестра с фамилиаром составили ему компанию. Как говорится, ничто не предвещало беды. За одним из столиков, где сидели гномы, оборотень и полукровки, завелся спор.

— Русалки на зиму засыпают, их ни за что не разбудишь, — говорил гном. — Вот весной, вместе с первыми ручьями можно пробовать.

— Враньё, — отмахнулся Корин, серебристый волк. — Надо только воду из водоёма взять, где они водятся.

Мнения разделились. Дело дошло почти до рукопашной, когда чья-то умная голова предложила проверить. Сказано, сделано. Чуть больше десятка студентов и их друзей пошли проверять к реке. Как всегда бывает в подобных случаях, магистры отлучились на "минутку" посмотреть старинный артефакт. Остановить спорщиков оказалось некому. Они довольно быстро добрались до берега. Некоторая заминка мешала осуществлению плана. Нужна тара для воды.

— Чего тут думать? — сказал один из студентов. — В Кубке полно пустых бочек. Сейчас всё организую.

Так появилась на берегу бочка на двести литров. Один из гномов делает лунку в реке, наполняет бочку. Затем Корин призывает русалку. Сначала ничего не происходит. Гномы довольно ухмыляются, потирая руки. Но вот легкое свечение поднялось над лункой. Откликается молоденькая красавица, на которую надевают ожерелье подчинения.

— И что теперь с ней делать? — вопрошает волк. — Мне она не нужна. Спор я выиграл.

— Пусть украшает наш любимый зал, — выдал один из студентов. — Ни у кого нет, а в нашем городе русалка выступает!

Со смехом телепортируют бочку с русалкой в центр зала "Кубка некроманта". Компания дружно отправляется спать, выводя замысловатые зигзаги, поддерживая наиболее "уставших". Два магистра с ужасом смотрят как замерцал портал и появилась русалочка. Переглянувшись, тяжко вздохнули, подошли к бочке. Они пытались вернуть кроху в родную стихию, но ничего не вышло.

Казалось бы, что для одной ночи вполне достаточно проблем. Но это же новогодняя ночь! Ночь, когда возможно всё. И студенты доказывают это с завидным постоянством. В одном из питейных заведений засели две компании. Факультет темной магии и общей некромантии. Сначала все чинно празднуют, выкрикивают тосты, иногда танцуют. Наконец выпитое ударяет в голову, просыпается желание куражиться. Тёмные маги насмехаются над некромантами, что те только в теории видят зомби, а сами ни на что не способны.

— Это мы, тёмные маги, по праву считаемся лучшими, — говорил светловолосый парнишка. — Вы же позор академии. Ни на что не способны. Только зря штаны протираете.

— Сами вы недоучки! — откликнулся один из некромантов. — Тоже мне, гроза детишек и молоденьких девиц.

— Теоретики! Молчали бы, — фыркал тёмный. — От вида зомби первыми побежите к маменьке под юбку.

— Спорим, что мы и сейчас можем поднять покойника? — злобно ответил некромант.

— Чего с вами спорить, — отмахнулся рукой черноволосый парень. — Всё равно не покажете ничего путного.

В зале обстановка накалялась. Начали переходить на детали. Сошлись на том, что сходят на ближайшее кладбище, где и разрешат спор. Некроманты обязались поднять покойника, а тёмные должны уложить его, вернуть назад. Спорили на малый бочонок с вином. Толпа с двух факультетов набралась порядочная, почти двадцать парней. В самом заведении магистров не было, предполагались патрули в центре города. Но никто не задержал бурно обсуждающих предстоящее действие ребят. Они спокойно миновали ворота, закрытые на ночь и вылезли через неприметную дырку в заборе. На подходе к кладбищу запал начал потихоньку спадать, хмель слегка выветрился из буйных голов.

— Пришли, кажись, — выдохнул один из некромантов, самый мелкий. — Дальше-то, что? Кладбище большое. Кого поднимать будем?

— Так прямо тут и начинай, — предложил тёмный, с чьей легкой руки заварилась вся каша.

— Почему я? — растерялся парнишка, трезвея.

— Ты первый спросил, — усмехнулся одногруппник. — Не будем же мы из-за такой мелочи жребий бросать?

Хрупкий студент обвел всех изумленным взглядом, но ему отвечали наглыми ухмылками. Так и решилось всё с позиции силы. В следующий раз не будет вопросы задавать. Обиженно сопя, студент расчистил небольшой участок от снега, палкой начертил пентаграмму, знаки. Чужой крови не было, пришлось резать собственную руку. Капая на знаки, юноша мелодично читал заклинание, вливая и магическую силу. Начертанные буквы и линии осветились зловещим алым светом. Тишина опустилась на кладбище. Даже ветер исчез. От беды подальше. Мурашки пробежали табунами по спинам храбрецов.

— Ничего-то не можете! — скривив рожицу, презрительно буркнул черноволосый тёмный. — Зря только топали с вами такую даль.

Некроманты горестно вздохнули. Не тому доверили вызов. Вместе с ними сама земля отозвалась протяжным стоном. Всё кладбище слегка дрогнуло, могилы оживали. Покойники дружно лезли из своих могил. Сначала нехотя, потом дело пошло резвей. Со студентов весь хмель слетел. Они дружной толпой устремились в родную академию, к общежитию. Остался только сам вызывающий. Он стоял, подслеповато щурился и всхлипывал.

— Куда же вы? А кто их на место возвращать будет? — размазывал слёзы по щекам.

Бежать он не мог. Кроме магических были задействованы и физические силы. Студента шатало из стороны в сторону. Он с трудом перелез через ограду. Спотыкаясь и падая шел в сторону города. Ему повезло. Дежурные маги почуяли небывалый всплеск некромантии и быстро открывали порталы на кладбище. Пока магистры занимались поднятыми покойниками, Цессин вел беседу с виновником безобразия.

— Ты мне скажи, как у тебя получилось? — спрашивал вампир. — Какую формулу чертил, и слова произносил?

— Не помню, — сипел дрожащий юноша. Он уже мысленно простился с академией, представлял, как огорчится старенькая мама. Слёзы текли, было обидно, что так нелепо всё произошло.

— От тебя путного ответа не дождаться, — покачал головой декан, открыл портал в свои апартаменты, прихватил мальчишку.

Завёл студента в ванную, показал мыло, мочалку, полотенце с халатом. Через полчаса герой вышел из ванной. Огромный халат, тащился по полу. Лицо выражало крайнюю скорбь. Вампир хмыкнул, щелкнул пальцами, подгоняя одежду.

— Садись, кушай, — доброжелательно предложил Цессин, показывая пример. — Тебе надо пополнить резерв. Выжат почти досуха. И перестань дрожать. Я тебя на свой факультет беру. Нечего штаны просиживать на общей некромантии. Специалисты нужны.

— Спасибо, — прошептал парень, не веря счастью. На лице отразилась улыбка.

Виновник радостно уплетал мясо, овощи, запивая лучшим вином, словно компотом. Согревшись, наевшись и успокоившись мальчонка уснул за столом. Декан на руках отнес его в комнату для гостей, уложил в кровать.

— Говорят, ты увёл виновника на личную расправу? — ворвался ректор.

— Тихо, не шуми, — просил вампир. — Спит будущая гордость моего факультета. Не думаешь ты, что всё сотворил этот мальчик? Там целая толпа прошла. Более умные спорщики улизнули, а он крайним оказался. Доверчивый, но сильный маг. Главное, шустрый. Одно слово сменил в заклинании и кладбище поднял.

— А ты и рад! — буркнул тролль. — У нас ещё одна беда. Меня поднял Водяной, прислал петицию. Какие-то оболтусы его любимую внучку выкрали и надели ожерелье подчинения. Магистры снять не могут. Боюсь, что и виновник нам не поможет. Уже всех подняли. Ни один не сумел снять ошейник.

— Джеса надо сюда срочно, — с ходу решил декан. — Парень умный, мыслит нестандартно. Снять, конечно, можно. Вместе с головой русалочки. Что за это сделает дедушка, пояснить?

— Не надо, — хмуро сказал ректор, залпом выпивая фужер вина.

Джес появился в "Кубке некроманта" к обеду. Ресторан был закрыт для посетителей. Русалочка сидела в бочке, склонив хорошенькую головку на руки. Она устала от мельтешащих магов, ей было страшно.

— Чего пригорюнилась? — радостным тоном спросил очередной посетитель.

— Домой хочу, — раздался хрустальный голосок.

— Подарки любишь? — продолжал спрашивать парень.

— Очень! — просияла обрадованная девочка.

— Вот тебе гребень, а эту бутыль дедушке передашь. Порадуй, старика! — сказал Джес, вручая подарки.

Через миг русалочка исчезла вместе с водой. Озадаченные маги окружили студента. Но тот лишь развел руками.

Глава 12

Гости проснулись к обеду. Они лениво приводили себя в порядок при помощи прислуги. Ректору и магистрам удалось скрыть проказы студентов. Разумеется, те, кому по штату положено, знали все подробности, но таких оказалось мало. Большинство из прибывших намеревались прогуляться по городу, посмотреть местные развлечения. Именно для них старались разносчицы с лотками, предлагая на выбор всевозможную выпечку, горячительные напитки, мясные деликатесы. Маги изощрялись в своём искусстве иллюзий. На центральной площади показали эпическую битву рыцарей с драконом, вызвав шквал аплодисментов и радостных криков. Актеры не отставали, устраивая по четыре выступления в день. Город превратился в один большой балаган. Так его охарактеризовали Вустерлинг и Цессин.

Где-то далеко от шумного праздника, Её Величество Ульрика читала доклад своей доверенной фрейлины. Дама вовсю нахваливала младших отпрысков, наделенных даром. Королева вспоминала, как пришел супруг и сказал, что явилась некая тетушка, носящая фамилию Ченза. Никого больше нет и король не знает, что делать с этой замухрышкой. Тетушка оказалась просто тощей. Одни глаза на лице, просто огромные, зеленые. На вид слегка старше племянницы. Уля обняла её, та разрыдалась. Нет, она не истеричка. Те слёзы стали последним проявлением горя. Назначить даму старшей фрейлиной было самым верным решением. Властная, как и все Ченза, тетушка строго следила за порядком. Всегда стремилась сделать принцам и принцессе внушение и выговор за недостаточно приличное поведение. Даме разрешалось наказывать королевских отпрысков, чем те были очень недовольны. Сейчас выросли и она ими гордится. Как же, сама воспитывала.

Мысли плавно перетекли на другую пару, которая должна быть в академии. Барон и баронесса Ксантрель. Они появились как племянники подруги. Но девочка так похожа на жизнерадостную Фло. Они её дети, решила королева и улыбнулась. Баронство сейчас уже процветает. Наблюдатели очень довольны делами и назначенными помощниками. Дети сами нашли деньги, чтобы восстановить хозяйство. Жаль, что таких подданных мало. Больше тех, кто приходят и просят, а порой и требуют денег из казны на свои дворцы.

— О чем задумалась, дорогая? — спросил вошедший супруг и нежно поцеловал в шею.

— Тетушка прислала доклад на младших, — отвечала жена, повернувшись к нему лицом.

— Эти шалопаи ещё не разнесли все здания? — шутливо предположил Вернон. — Помню, как они прожгли дыру в моем парадном камзоле. А надо было срочно принимать эльфийское посольство. Пришлось надеть другой, для менее торжественных церемоний. С ними вообще было весело. Постоянно во дворце что-нибудь громыхало, стучало. Магистры дежурили денно и нощно.

— Она пишет, преподаватели довольны успехами детей. Об этом говорил и ректор, и декан. Их группа постоянно проявляет инициативу в помощи организации мероприятий. Танцы предложили устроить. Учатся отлично. А я вспомнила Фло, — на грустной ноте закончила речь королева.

— Я не знал её лично, только с твоих слов. Это была замечательная девочка. Очень добрая и отзывчивая. Когда-то один из магистров, что следили за ней. Помнишь, ещё чудо случилось? А мне сказали, что там была эльфийская магия. Девочка вернула работника от Грани. На это способны не все целители Светлого Леса. А цветок создаёт магистр Хаоса. Только им подвластно явить его в наш мир. Так было всегда. Но церковники уперлись в чудо, вот и попались в свою ловушку. Если скажут про цветок, то все их легенды рассыпятся, как карточный домик, — признался король. — Но всё это большой секрет. Я давал слово молчать. Сегодня проговорился. Неважно, где учатся дети. Главное, какими они станут. Что понесут в своих сердцах. Я рад, что с ними рядом учатся и барон с баронессой.

— Ты догадался раньше меня, — поняла Ульрика. — Но ты всегда всё понимал с лёту. Для тебя нет ничего невозможного. Где уж мне, слабой женщине тягаться в поисках разгадок тайн. Одну я знаю лучше прочих. Ты по-прежнему любишь меня.

— Это так, сокровище моей души. Иногда мне снится кошмар, что я не успел спасти тебя. Просыпаюсь в холодном поту и вижу своё счастье рядом. На сердце становится легко и светло. Все беды превращаются в мелкие недоразумения, — согласился муж.

Праздник шел своим чередом. Гости общались с детьми и подопечными, а для полной картины успеваемости шли к преподавателям. Всюду чинно прогуливались группы отдыхающих. Произошло временное разделение на расы и семьи. Высокая успеваемость отпрысков усмиряла гнев воспитателей. Поведение было далеко не безупречным.

Отдельно надо сказать о представителях демонов. Они узнали о вспышке магической активности в академии и прибыли проверить данные шпионов. Прошлись по студенческим общежитиям утром, перед балом, и на рассвете. К их огорчению, магический фон оказался стабильным, не особо высоким. Ведь главной причины аномалий не было. Ксантрели проводили время в домашней лаборатории. Причем каждый занимался собственным опытом. Лаки вовсю трудился рядом с хозяйкой. Малыш был счастлив оказать посильную помощь, а его любопытство не знало границ. Ксо углубился в хранилище книг, оторвать его от этого увлекательного занятия не было никакой возможности. Этой странной семейке не нужны шумные вечеринки, балы. Возможно, позже, через несколько десятков лет этим юным чадам захочется покрасоваться, пустить пыль в глаза представителю противоположного пола. Но не сейчас.

Второй день бала оказался не менее великолепен, чем предыдущий. Декорации оставались прежними. Красавицы, словно яркие бабочки, порхали по залу, едва касаясь туфельками пола. Мужчины приглашали дам активнее, чем накануне. Демон посмотрел вокруг в поисках подходящей партии. Увидев пигалицу, с которой связаны неприятности в академии, он просиял.

— Позвольте пригласить вас на танец, — галантно предложил Ростин.

Милава радостно улыбнулась и подала свою ладошку. Они кружились несколько танцев кряду. Не было пары более счастливой в зале. Но и они устали. Вышли на балкон.

— Как здесь красиво, — прошептала очарованная девушка.

— Рядом с вами все краски сияют ярче, — согласился демон.

— А где ваш друг? — вспомнила алхимичка.

— Пишет очередной трактат, наверное, — ответил неопределенно Ростин. — Сегодня волшебная ночь. Не будем предаваться грусти. Вы совсем замерзли.

Мужчина нежно прижал к себе спутницу, укрывая её полами плаща от непогоды. Падал снег, тишину изредка нарушали вспышки, смех. Милава с благодарностью приняла ухаживания демона. В эту минуту она призналась, что ночь таит в себе удивительное волшебство. И так приятно, когда о тебе проявляют заботу. Цессин заметил парочку и прикрыл от любопытных вход на балкон. Как знать, вдруг решается судьба двоих? Они заслужили счастье.

Новогодняя ночь самая волшебная в году. Когда оно приходит это дивное волшебство? В тот миг, когда меняется год? Нет, не всегда. Бывает, оно запаздывает. Вот как в этот раз. Новый год пришел, а волшебство задержалось на целые сутки. И лишь сейчас разлилось в воздухе. Незаметно, но начали исполняться желания. Сколько пар любовалось пушистым снегом? А был и ещё один наблюдатель. Он сидел у раскрытого окна и смотрел на звезды. Мечта его жизни исполнилась. Накануне поставлена последняя точка в труде всей жизни. Нанкель был счастлив. Он смотрел на звезды и слушал мелодию мироздания. Она не войдет в его трактат. Нельзя сковать дивное волшебство в формулы. Хотя постичь возможно. Но это тайна. Личная тайна ученого и мира. Магистр подмигнул далекой звездочке. Та дрогнула и опустилась в ладони Милавы радужной снежинкой. Девушка улыбнулась и согрела её дыханием. Счастье окутало парочку.

Всё хорошее однажды заканчивается. Вот и праздники завершились. Гости покинули академию. Ректор и декан вздохнули спокойнее. Каникулы у студентов получились короткими. Виной тому было позднее начало учебного года. Но это официальная версия. Тролль не желал оставлять на свободе своих студентов. Кто знает, к чему это может привести? Начался новый семестр. Новенький ученик под бдительным оком декана бегал сдавал все практики, зачеты, курсовые по высшей некромантии. Благо предметов для сдачи оказалось два.

Влюбленная парочка вместе встречала рассветы, гуляя в заснеженном парке. Слова им были не нужны. Нанкель загадочно улыбался. В академии царила спокойная жизнь. Вы правы, совершенно правы, вмешалось таинственное "вдруг". Как ни странно оно произошло на занятии Ростина. Демон решил провести первое практическое занятие по поднятию зомби.

— Первым покажет умение Листан. У него прискорбно мало оценок по предмету, — сообщил преподаватель.

Ничего не подозревающий эльф вышел к пентаграмме и трупу, ожидающему на кушетке. Да, такого ещё не было... вернее за давностью времени все забыли как это выглядит в исполнении светлого эльфа. Покойник встал, но раздалось странное "чпок!". Это набухли почки на юном зомби. В считанные минуты он покрылся молодой порослью.

— Сядь! — рявкнул демон, его глаза метали искры.

Студенты замерли в ужасе, стараясь прикинуться ветошью. Указующий перст остановился на Пассионелии. Несчастная девушка, дрожа, как осиновый лист, на полусогнутых шагнула к месту казни. Труп уже снова лежал, как ни в чем ни бывало. Эльфийка нервно передернула плечами и начала ритуал. На сей раз покойник встал без звука, девица торжествующе посмотрела на брата. Однако триумфа не получилось. Раздалось сдавленное "ох!". Все с ужасом смотрели на новоявленного зомби, покрытого розовыми цветочками. Что тут началось... Цензура скромно заткнулась, спряталась в уголок. Преподаватель исторгал только непереводимые выражения. Их даже тролли не всегда употребляют, хотя это их язык.

— Пока эти двое не освоят поднятие зомби, вся группа получает незачет практики! А сейчас все ВОН! — рыкнул Ростин, слегка успокоившись.

Студенты молча вылетели из кабинета с безумными глазами. Они считали себя счастливчиками. Их не прикопали возле кушетки с трупом. Никто так и не узнал причину плохого настроения курса высших некромантов. Даже их декан. В сильно подавленном настроении парни собрались вечером в "Кубке некроманта". Из обрывков фраз непосвященному практически невозможно собрать целостную картину.

— Надо найти способ практиковаться, — выдал разумное предложение Джес.

— Когда и где? — с надеждой вопрошал Листан.

— Ночью, в подвале. Я найду способ проникнуть бесшумно. Но и вы должны вести себя тихо! — предупредил юноша.

— А когда спать будем? — интересовался новичок.

— Хочешь, чтобы вся академия над нами потешалась? Тогда спи спокойно. Никто не заставляет принимать посильное участие, — зло прошипел Морти, сверкая алыми глазами.

— Не ори на малыша! — заступились остальные.

— Пацан не будет с нами, — хмуро заявил барон. — Его ещё откармливать придется всем курсом. В чем душа только держится. Магический потенциал не удержать. Есть у меня одна задумка, но это после эльфов.

— Ты с ума сошел? — вытаращил глаза один из демонов.

— Лаки удержит, если что, — отмахнулся парень.

Однокурсники поняли, что рассказ ждать напрасно. Не все тайны должны быть раскрыты. Некоторые лучше умолчать. Ночью студенты проникли в один из склепов на кладбище. Первой показала класс вампирка. Миренгия спокойно подняла труп, заставила его сделать пару шагов и уложила снова.

— Всё поняли? — спросил Некс. Эльфы только синхронно кивнули головами.

В этот раз никаких "чпок" не было. Зомби просто цвели. У эльфа — белыми цветами, у сестры — розовыми. Внешне всё вроде происходит, как и положено. Откуда берутся цветы? Вот где загадка веков. Не могут ушастые не выделиться на общем фоне. Хотя бы вот таким странным образом, но надо показать свой дар. Тренировались через ночь. Никаких проблесков не наблюдалось. Покойники дружно цвели, не взирая ни на что. Меньше всего друзьям хотелось смеяться. Продолжение казуса означало незачет всему курсу. С каждым днём Джес мрачнел. Уже и преподаватели опасались спрашивать его. Глаза наполнились туманом, а вокруг тела бушевал Хаос. Но это только магическим зрением подмечалось. Цессин придумывал предлог вызова парня в деканат.

— Дорогой, — робко спросила Милава вовремя утреннего свидания. — Мне жаль бедных студентов. Тебе не кажется, что пора им помочь?

— Нет, любимая, — отвечал демон, глядя в глаза девушки. — Это очень сильные личности и должны найти выход там, где не смогли ничего сделать магистры.

— Ты говоришь так, будто подобное было раньше, — изумилась алхимичка.

— Так и есть. На курс старше нас приняли эльфа из светлого Леса. Вот он до окончания академии растил цветочки на зомби. А мы все смеялись. Решили, что нельзя ему помочь,

— Этот курс не такой. Они серьёзно отнеслись к проблеме, постоянно что-то придумывают. Ищут выход.

— Я верю в них. Должно свершиться чудо. Эльфы смогут поднимать зомби, не украшая их цветами и веточками.

Эльфы старались, некроманты выбились из сил, пытаясь помочь друзьям. Но ничего не получалось. Испробовали все, самые нелепые советы и приметы. Осенило барона. Он просто в очередной раз раскладывал по полочкам всё, что увидел магическим зрением в склепе. Магия эльфов всегда направлена на созидание.

— Я нашел причину твоих неудач! — радостно сказал Джес другу.

— Правда? — неверяще молвил Листан.

— Ты ведь используешь магию жизни для активации?

— Да, как обычно.

— Вот она и даёт толчок к цветению!

— Я не могу без неё.

— Обойдешься! Надо активировать стихийную магию.

— Мы так никогда не делаем. Моя стихия в зачаточном состоянии.

— Попробуй показать.

— Ты только не смейся, — просил эльф.

Листан сосредоточился, его напряжение видно по взмокшему лбу. Вот медленно всех окатила воздушная волна. Парень стоял, тяжело дыша. Его окружили, хлопали по плечу, поздравляли. Так получилось, что однокурсники ничуть не сомневались в грядущем успехе. Все устали от бесконечных провалов.

— Надо пригласить девушек! — предложил Некс. — Пасси тоже захочет принять участие в эксперименте века!

Прошло не более десяти минут, в дверь робко постучали. Все пятеро однокурсниц явились узнать причину позднего приглашения.

— Джес нашел причину цветения! — сходу объявил Рени.

— Мы сможем поднять зомби? — несмело переспросила Пассионелия.

— Вполне сможете, — уверенно сказал барон. — Постарайся воспользоваться не магией жизни, а стихией.

— Давай, подруга! — подбодрили девушки.

Эльфийка робко подняла свои ладошки, напряглась. Маленький ручеек зажурчал, испустил легкий фонтанчик. Студенты радостно улыбались.

— Всё у вас получится, — решительно заявил Джес. — Мне надоело шастать в склеп. Поэтому сейчас тихонько спускаемся к подвалу с трупами. Я открою двери.

Через час весь курс был в подвале. Даже новичка прихватили ради такого случая. Парни вынули из коробов два тела, уложили на кушетки. Места было маловато, но никто не хотел пропустить знаменательное событие. Приготовили малую пентаграмму поднятия, по три котенка на труп. Первым решился Листан. Он окропил кровью руны, произнес формулу призыва. Над головами прошелестел ветерок. Зомби встал. Обычный такой зомби, слегка разлагающийся. Сделал три шага под командой ведущего, вернулся на место. Всё.

— Надо же, — удивился Некс. — А я думал, что это будет нечто необычное. Я так в десять лет умел.

— Он не цветет! — ошарашено вымолвил новичок. — У нас получилось! Эльфы могут учиться высшей некромантии!

— Ты прав, парень, — согласился Морти. — Это важное событие для всего Светлого Леса. Они могут учиться наравне с прочими. И это главное. Но у нас осталась юная дева.

Все обратили взгляды на эльфийку. Она повторила действия брата, но вызвать стихию не смогла. На глазах блестели слезы.

— Идиоты! — рявкнула Берта. — Вы не видите, что она волнуется? А вы уставились на неё, недоумки! Быстро отвернулись! Давай, Пасси, мы верим в тебя.

Девушка несмело воспроизвела формулу, встряхнула руками, призывая стихию. Зажурчала вода. Второй покойник встал. Снова никакого цветения нет и в помине. Зомби сделал положенные три шага, вернулся. Всё завершилось.

-Сдали зачет! — послышался грубый голос от стены. — Молодцы! Не бросили друзей в беде. Будем заниматься дальше.

Студенты с нескрываемым ужасом смотрели на преподавателя. А тот стоял и улыбался. До них медленно дошло, что никто ругать не будет. Наоборот, им только что поставили зачет по практике с зомби. Под дружные вопли все бросились обниматься, хлопать друг друга по плечам. Радостные они поднялись в свои комнаты. Договорились на следующий день отметить это событие в ресторане.

"Кубок некромантов" ожидал героев. Пришлось сдвинуть два стола, чтобы поместился весь курс. Те, кто слушал отрывочные возгласы так и не смогли понять причину буйной радости. Там было что-то о цветочках, веточках. Одно поняли посторонние правильно. Героями были эльф и эльфийка из Светлого Леса. Именно им посвящены все поздравления и смех.

— Представляете, — щебетала Берта. — Мы готовимся лечь спать, а тут приходит знаменательный зов. Никогда ещё так быстро не одевалась. Хорошо, что Лаки помогал.

— А до меня не сразу дошло при чем тут стихия, — делилась впечатлениями Пасси. — Мы ведь с самого раннего детства не развиваем это направление. Оно не нужно нашему народу. Оказалось, зря. Всё в мире необходимо.

— Вы сообщили домой о своих успехах? — спросил Морти.

— Разумеется, — отвечал Листан. — Я это сделал первым делом. Даже не стал ложиться в постель. Вы бы слышали как обрадовался отец! Это настоящее событие для народа. Оказывается, они ожидали со дня на день, что нас исключат за эти художества. Теперь всем детям будут развивать не только магию жизни, но и стихийную.

— А я не догадалась, что дома ждут известий, — вздохнула сестричка. — Хорошо, что ты постарался за нас двоих.

Гуляли до позднего вечера. В общежитии продолжили. Выпивка нашлась в каждой комнате. Утром выходного дня никто не мог оторвать голову от подушки. Девиз "Надо меньше пить!" оказался самым актуальным.

Глава 13

Прошла декада, прежде, чем Джес вспомнил свою угрозу в отношении новенького. Дело было накануне выходного дня. Парни хорошо посидели в "Кубке некроманта". Но хотелось ещё зрелищ. Предложение барона встретили дружным "давай". Никто и не вспомнил, что мальчик чистокровный человек. Процедуру решено проводить в склепе. Трупы там как родные, возмущаться не будут. И в академии не слышно воплей.

— А откуда у тебя свеженькое зелье? — поинтересовался демон.

— Сам варил на каникулах. Делать нечего, а тут рецептик занятный.

— Так это из-за него Ксо за тобой гонялся по всему хранилищу?

— Подумаешь, слегка переборщил с силами. Стоило по такому поводу крик поднимать!

— А кто такой Ксо?

— Нянька наша, опекун, надсмотрщик, вредина. У нас родителей нет, он и изгаляется.

Джес на всякий случай приготовил удобное кресло с высокой спинкой. Новенький садился с некоторым страхом. Знал бы, чем поить будут, сбежал бы из академии. Лаки встал сзади кресла, приготовился держать пациента. Барон вылил из двух флаконов в высокий стакан с непрозрачными стенками, перемешал стеклянной трубочкой и вручил испытуемому.

— Помни, пить надо сразу до дна. Иначе можешь умереть. Это весьма странное средство. Обычно его употребляют демоны. Точнее очень пожилые демоны для зачатия. Ну, поехали! — напутствовал экспериментатор.

Юноша зажмурился и залпом выпил всё, как и говорили. Лаки немедленно вцепился в него, как в жертву всеми четырьмя конечностями. Кресло начало прыгать вместе с обоими. Подопытный сразу потерял сознание, что и спасло его жизнь. Тело выписывало странные движения. Но чаще прыгало от стенки к стенке. Студенты едва успевали уворачиваться. Неожиданно исчезло кресло с пациентом и Лаки, исчез и Джес.

— Ты чего творишь? — спросил Раэн, уставившись на кресло внутри прозрачной сферы.

— У парня потенциал большой, а силенок не хватает. Решил скорректировать, заодно испытать универсальное средство.

— Хорошо накормил, — похвалил демон. — Сутки будет болтаться. Малыша не ищи. Я его на кухню послал с помощником. Там накормят. Магия магией, а местную пищу они любят больше. Когда у вас развлечение намечается?

— Какое? — не понял студент.

— Практика по вызову. Ты обещал, что мы погуляем. Я уже и декорации заготовил. Надо лишь дать знать накануне. Все придут на мой день рождения. Потанцуем, посидим за бокалом вина.

— Нет, пока у нас только зомби получается поднять. Не надо ржать. Эльфы полмесяца поднимали трупы, украшая цветами. Мы отвыкли от нормальных зомби. С этими ушастыми одни проблемы. С магией жизни идут умертвия поднимать.

— Это даже я помню! Было у вас такое дважды. Тех так и выпустили общими некромантами. Но запретили подходить к кладбищу. Один из принцев половину покойников поднял на древнем захоронении. На скелетах веточки выросли, почки набухли, листвой покрылись. Меня наблюдатель пригласил. Мы втроем так знатно повеселились на эту картинку. Надо же было столько жизни вбухать! Преподаватель тогда со слабыми нервами попался. Спалил всех. А такая красота была. Надо бы и девочек пригласить, цветочки вырастить. А он сжег. Не понимал смысла в зрелищности.

— Нашим не дали разгуляться. Только по одному поднимали. Никакого эстетического удовольствия, — признал Джес.

— А после твоего пояснения и совсем худо стало. Сразу вижу, мал ты ещё. Вот лет через семьсот начнешь искать развлечений. Тут и вспомнишь про цветочки. А их уже никто не вырастит.

— Это я уже понял. У тебя очередная хандра? К нам тебе хода нет. Ничего, мы придем в гости. Постараюсь демонологу напроситься на вызов. Ты уж потерпи, не разнеси тут всё.

— Идём, посидим, за бокалом вина расскажешь о приключениях, — предложил Повелитель.

Они прошли в малый зал, где дожидался накрытый стол на двоих. Беседа затянулась надолго. Раэн делился последними событиями Бездны. Они не радовали. Опять активизировались какие-то жрецы. Надо будет уточнить места прорыва. Этим займутся практиканты летом.

— Слушай, — осенило Ксантреля. — А давай меняться студентами? Наш курс сейчас хорошо гоняют. Нанкель с Ростином чего стоят. Да и вашим будет интересно побывать наверху.

— Девчонок обязательно возьму, — мечтательно прикрыл глаза хозяин. — Уж больно они рвутся в библиотеку. Талантливые! Эльфы даже без цветов могут повеселить, беру. Ну и прочих до кучи. На три группы делить придётся. В разные места направим. К вам тоже найду практикантов. Из тех, кто ломать любит. Пусть теперь созидают. Но праздник мне обеспечь! Хочу нормальный день рождения. С подарками, танцами, фейерверками.

Так был подготовлен заговор против студентов. Думаете, всем хочется приключений? Вовсе нет. Обыватели мечтают о спокойной, размеренной жизни. А практиканты жаждут отлынить от работы. В чужом мире это невозможно в принципе. Придется вспоминать всё, чему учили, читать дополнительную литературу.

Чуть больше двенадцати часов провел испытуемый в сфере. Эксперимент завершился. Джес захватил спутников и вернулся в склеп за минуту до исчезновения. Не хотелось ему светиться своими талантами. Для всех прочих, юноша перестал дергаться. Кресло остановилось. Назвать мальчиком крупного парня, восседающего в тесном креслице, не поднимался язык. Студенты смотрели с ужасом и удивлением.

— Неудобная кровать, — басом сообщил новичок, вставая с кресла. — А чего это мы тут делаем?

— Лучше посмотри на себя, — барон развернул парня к зеркалу, возникшему на стене.

— Кто это? Я?

Бедняга долго ощупывал своё тело, подпрыгивал, кривлялся. Но зеркало упрямо повторяло все маневры. Пришлось признать изменения.

— Магией без нужды не пользуйся пока, — посоветовал Джес. — У тебя сила ещё нестабильна. Вдруг разнесешь академию. Нам учиться негде будет. Дня два-три потерпи. Потом сходим на полигон стихий. Проверишь силушку богатырскую. Тогда и действуй.

— Если декан к себе вызовет?

— Ему делать больше нечего? Говорят, делегация из Светлого Леса пришлет магистров академии. Хотят по обмену студентами общаться. К середине декады будут здесь. Сейчас лучше отправиться спать, — пояснил барон, зевая.

Студенты переместились в родное общежитие, где шустро разошлись по комнатам. Уснули все далеко не сразу. Многие остались в недоумении, что не заметили окончания конвульсий сокурсника. Главной новостью был Светлый Лес. Сумеют ли договориться об обмене. Как это будет выглядеть. Никаких особо сил у новичка не появилось, хотя некоторые опасались. Просто уравновесилась магическая составляющая.

С Корном, преподавателем демонологии Джес договорился без проблем. Оказалось, орк наметил на следующее занятие вызов демона. О чем и сообщил студентам. Он не любил неожиданности, предпочитая видеть подготовленных студентов. Поэтому некроманты явились на занятие во всеоружии.

— Первым будет отвечать, — палец профессора скользил по журналу. — Пассионелия, прошу вас. Сначала теорию, затем объясняете правила и вызываете.

Девушка отвечала спокойно, они уже пробовали вызывать в узком кругу, ничего сложного. Пентаграмма вызова расчерчена, символы тоже нарисованы. Осталось произнести формулу. Она прозвучала верно, но в центре завихрения говорили не о рядовом демоне. Эльфийка пошатнулась, стараясь куда-нибудь спрятаться.

— Кто посмел беспокоить моих подданных в столь важный день? — грозно вопрошал Тха Нерт Тшесс Логетт Истер Нортираэн Третий Верховный демон Бездны. Одет он был в парадный камзол, весь сиял. — Не можете ответить? Тогда я забираю всех присутствующих.

С этими словами исчез весь курс высшей некромантии. Бедный орк трепетал как осенний лист, но пришлось идти докладывать Цессину. Идти сразу к декану было равно самоубийству.

— Ба! Старому развратнику стало совсем скучно. Решил развлечься. Я даже догадываюсь, кто ему помог и проинформировал! — весело встретил новость вампир. — Не бойся, дружище! Тролль ничего тебе не сделает. Вот только мы сейчас заняты. Через час эльфы прибывают. Никуда твои студенты не денутся. Их Раэн погулять пригласил. Когда ещё получится посмотреть на молодых девиц. Мы в молодости с ним тоже знатно развлекались. На пару с нашим ректором.

— Гости из верхнего мира! — объявил церемониймейстер. — Группа студентов академии некромантии с частным визитом!

— А потише орать не судьба? — прошипела вампирка, потирая ухо. — Нас вытащили на светскую вечеринку?

— Не просто вечеринку, а день рождения Третьего Правителя Бездны, — пояснил Джес. — Всех одели в соответствии с правилами придворного этикета верхнего мира. Поэтому улыбаемся, танцуем. Когда ещё вот так попадем в Бездну на праздник?

Только сейчас студенты обратили внимание на свою одежду. Действительно придворный этикет был соблюден. Даже драгоценности имелись в нужном количестве. Парни сразу приосанились, расправив плечи. Движения девушек, наоборот, стали плавными, женственными. Им даже не дали подойти к стене, как пригласили на очередной танец. Прелестницы с радостью согласились.

Правители сидели на отдельном возвышении, любуясь подданными. С появлением студентов стало веселее.

— А я сразу и не понял, что заставило затворника организовать этот бедлам. Теперь вижу симпатичную эльфиечку и вампирку. Ради такого цветника можно и посидеть на этих пыточных стульях. Кто из нас придумал это орудие в своё время? — вопрошал Первый мысленно.

— Желание было тройственным. Чтобы не рассиживаться на совещаниях, — вспомнил Второй. — Мне тоже нравятся гостьи. Хотя парочка скрытых демонов интересней. Они к нам не собираются с визитом?

— Нет, — скромно пояснял Раэн. — Парень намерен академию закончить с аспирантурой. Не думаю, что ему под силу отказаться от трона. Демоны его уже ищут. Повезло, что дома оказался в тот момент. Иначе в ноги повалились бы. Как же правитель не по уставу одевается и свободен. Мигом упакуют в церемонные одежды. Преподаватели начнут испрашивать высочайшего дозволения задать вопрос.

— Цирк устроят парню, чтобы трон быстрее принял, — комментировал Первый. — Шустрые мальчики. Быстро углядели самых лучших девиц. Я согласен, что они подойдут для практики. С ними наши оболтусы не так капризничать будут. Сколько новых проказ ожидается.

— Самых шустрых полагаю отправить наверх. Будучи новичками не так нашалят, — сообщил Третий.

Так начинался этот тройственный обмен студентами. Почему тройственный? Всему своё время. На балу никто не скучал. Студенты все танцевали, общались с партнерами. Узнали немного о местной придворной жизни. Тоже полезно иногда. Произошел небольшой перерыв в танцах. Певица поздравила виновника торжества. Пасси легонько дотронулась до барона.

— Что тебе, неугомонная?

— Вон там, вдоль стеночки крадется местный зверь. Он неправильный.

— Тебе не нравится, а я должен с ним что-то делать? Ты меня ни с кем не перепутала?

— Я не могу обидеть живое существо! — недоуменно, со слезами на глазах выдала эльфийка.

— Снова, здрасьте. Ты у нас некромантом намерена стать или обморочной девицей? Тогда переводись в другую академию, к своим лепесточкам.

Девушка обиженно насупилась, злобно посмотрела на зверька. Произнесла формулу, развеивающую живое существо. Серое марево накрыло нелепое создание, похожее на мышь скрещенную с собакой. На месте существа оказалось нечто, типа пуфика на ножках. Раэн почуял чужую магию и посмотрел на объект. Его глаза налились кровью. Тварь поднялась в воздух. По идее её должно было размазать по стенке, но до стены не долетело, испарилось.

— Кто пропустил ЭТО?! — рык потряс стены.

Вопрос оказался риторическим. В зале не осталось ни одного подданного. Только студенты взирали на местных Владык. Придворные давно усвоили один урок: не успел скрыться, значит, ты и виновен! Найдут способ доказать провинность. А так, покричит, сделает внушение службе охраны. Малой кровью всё завершится.

— Подойди! — приказал Третий, уставясь на виновницу переполоха.

— Простите меня! — пискнула Пасси. — Я не знала, что его нельзя трогать!

— Так не пойдет. Она от страха сейчас в обморок рухнет, — заметил Второй. — Всё равно никого больше нет. Нечего комедию ломать. Пошли кушать. За столом, под хорошую закуску обсудим.

Вся компания в тот же миг оказалась в небольшом зале с накрытыми столами. Во главе для Правителей большой стол. С ним образовали квадрат малые столы для гостей. Причем, студенты оказались сидящими на удобных стульях.

— Здесь хотя бы кресла не из мрамора. Нет, троны надо заменить, — ворчал Первый.

— Мы пытались, но ты первый вставал в позу и говорил, что жаль антиквариат, — напомнил Раэн.

— Да? Тогда не надо менять. Мы там почти не сидим. Память о молодости. Давайте первый тост за нашего соправителя! Вредного, но в хозяйстве нужного. За тебя, Раэн! — провозгласил Главный Правитель.

Все дружно встали, и выпили по бокалу вина. Некоторое время слышались только постукивания приборов. Демоны заставили каждого произнести тост. Поэтому обеденная часть несколько затянулась. Медленно, но дело дошло к десерту. Чай, кофе, пирожные и огромный торт.

— А почему без свечей? — удивленно спросил Джес. — Положено на таких мероприятиях.

— Ты смерти моей хочешь? — вопросом отвечал Третий. — Мы же после третьего миллиона лет перестали считать. А это было ещё в родном мире. Учитывая, что тут не первая Вселенная, которую мы посетили, то столько свечей не бывает. Тебе с розочкой или ромашкой?

— Мне с красавицей, что на большом куске! — заявил барон. — Я человек скромный! Розочки девушкам оставлю.

К этому времени все уже успокоились, и Пассионелия не думала, что её накажут. Интересный вечер получился. С урока попали на бал, а сейчас ужин с самыми жуткими личностями Бездны. О таком даже если расскажешь, всё равно не поверят. Лучше молчать и хранить в памяти этот славный день. А торт оказался изумительным. Впрочем, многие продукты они никогда не пробовали. Столько овощей, фруктов, сладостей.

— Девушкам мороженое, а нам вино, — объявил Раэн, перемещая всю компанию в новое помещение.

Здесь не было больших столов. Только мягкие диваны и кресла с журнальными столиками. Ноги утопали в шикарном ковре. Мороженое имело разный вкус и цвет. Девушки углубились в изучение незнакомого продукта. Они забыли, что уже бывали в этом зале и ели мороженое. Никто не спешил им напоминать об этом.

— У меня вопрос остался, — напомнил Третий. — Почему ты обратила на него внимание?

— Он был неправильным. Не таким, как обычные живые создания.

— Что в нем оказалось не так?

— Просто неправильный. Мы ведь с рождения в себе развиваем магию жизни. И всегда можем сказать, что животное заболело, или агрессивно. Это выработано на уровне подсознания. Не всегда животное знакомо. Но понять его проблемы надо сходу.

— Мне нравится! — радостно сказал Первый. — Вот так и надо определять, уничтожать, потом разберемся, что не так. Вот бы наши выпускники так могли!

— Если их отдадут наставникам, — начал Джес.

— Нет! Только не это! — взмолились хором эльфы и Берта.

— Что не так с наставниками? — сразу посерьёзнел Первый Правитель.

— Всё с ними так, — хмуро продолжал барон. — Они очень строгие. Выполнить их требования даже эльфам сложно, не говоря о простых людях.

— Какие это требования? — вопрошал демон, взглядом прожигая дыру в собеседнике.

— Сажают на три часа в пещеру тишины. Сидишь в полной темноте, с завязанными глазами и слушаешь. Очень внимательно. Когда выпустят, надо при всех назвать существа, прошедшие рядом. Ошибся с кем-то одним, то уже на сутки попал, — объясняла Берта. — Чаше всего наказывали тишиной наиболее активных детей.

— Пока ничего особо страшного нет. Но как вы ели с завязанными глазами в темноте? — уточнял демон.

— Там не надо есть, — подала голос Пасси. -Пещера наполнена магией жизни. Хуже не это. А когда ошибаются после суток. Требования ведь никто не снижает.

— Какое наказание следует? На три дня запирают? Так это пустяки!

— Нет, — мрачно говорила эльфийка. — Провинившийся получает тридцать ударов розгами при всех учениках. Один из сильных учащихся надевает на голову неудачника корону тупицы. Её нельзя снять. Ученики постоянно напоминают о том, кого ты спутал. Это длится месяц. Три раза ошибся и корону на год надевают. При мне такого не было.

— Дразнят не только сами ученики, но младшие дети? — уточнил Первый.

— Да, каждый обязан выказать презрение к тому, кто не может слышать и распознавать.

— Теперь я понял, как ты определила эту тварюшку! — заявил Раэн. — Это шпион, искусственное создание очередных жрецов. Мы не несем в себе магию жизни и не обучены в ваших пещерах. Поэтому мои охранники не учуяли врага.

— Надо отправлять первокурсников в Светлый Лес на стажировку! — объявил Второй, до сих пор молчавший. — Старшим безразлично унижение. Они прошли все испытания. А вот первогодки очень воинственны. Малейшее принижение достоинства вызывает ярость. Но и учатся они при этом быстрее. Я замечал не раз в академии. Думаю, эльфы примут наших студентов. Есть одна зацепка. Скучать никому не придется этим летом.

— Детали обговорим позже, — согласился виновник торжества. — А сейчас предлагаю гостям уютные апартаменты на ночь. Завтра с утра празднование продолжится в саду. Вечером будут фейерверки. И на третий день подарим возможность посетить библиотеку.

При последнем слове студенты заметно оживились. Всё же тяга к знаниям у этого курса просто феноменальна. Остальным понравились бы развлечения, аттракционы. Эти же готовы душу заложить, но прочитать нечто новенькое.

— Как здесь замечательно! — воскликнула Миренгия, разглядывая свою спальную комнату. — У меня дома кровать поменьше будет. А ванная! Просто бассейн.

— Интересно, а нас наверху ищут? — поинтересовалась Флосси. — Мне здесь тоже понравилось. И сами придворные такие обходительные. Особенно под тяжелым взглядом именинника. И я сильно сомневаюсь, что он родился в эти дни. Но праздник устроил великолепный. Я нисколько не жалею, что прогуляем.

Глава 14

Наши пропаданцы не увидели эльфийскую делегацию. Это их нисколько не расстроило. В этот раз приключение осталось в памяти. Они посетили библиотеку, записали на кристаллы всё, что понравилось. Теперь можно в спокойной обстановке перенести на бумагу. Второй семестр отличался некоторой обыденностью. Привычные всем лекции, лабораторные, рефераты, зачёты и контрольные работы. Приключения отошли на второй план, как и обмен практикантами. Практика по некромантии не приносила особых сюрпризов в виде цветущих зомби или разрушенных склепов.

Весна вступила в свои права. Мир обретал яркие краски, звенела капель, щебетали птахи. В лесах всё пропитано жаждой жизни. Самцы выясняли в поединках, кто из них достоин самых прекрасных самок. Оборотни почти не отпускали детей за пределы парка. И в эти яркие, солнечные дни учащиеся заканчивали семестр, готовились к летней сессии. Как говорится, ничто не предвещало беды.

Наринель, декан факультета темной магии, а по совместительству и преподаватель демонологии, пребывала в самом благодушном настроении. Накануне расцвела её листания. Эту хиленькую веточку не рискнули брать даже старейшины, смирившись с гибелью кусочка священного древа. Она взяла и посадила её в оранжерее. Ухаживала, словно за малым дитём. Растение пустило корни, дало несколько листочков. Сейчас этот прекрасный саженец ничем не напоминал тщедушное растение. Вчера раскрылся первый цветок. Уже осенью можно перенести деревце в Священную Рощу. Эльфийка мечтательно прикрыла глаза, представила процесс воссоединения. Однако, пора на занятия. С некоторым сожалением красавица бросила взгляд в сторону оранжереи, пожала плечами, решительно направилась в сторону академии. А вот здесь её ожидал большой такой сюрприз.

Пятеро самых настоящих демонов Бездны стояли перед зданием Светлой академии эльфов. На них с удивлением взирали как преподаватели, так и учащиеся.

— Вот декан факультета темной магии, — раздраженно указал немолодой эльф.

— Здравствуйте, — приветствовали демоны эльфийку нестройным хором. — Мы к вам на практику согласно договора по обмену студентами. Договор принесли с собой.

— Пройдём в кабинет. Не во дворе же нам беседовать, — устало пригласила Наринель. Её настроение мгновенно опустилось до уровня очень плохое.

Как это она могла забыть разговор с ректором, состоявшийся месяц назад? В тот день утверждали план на сессию и летнюю практику. Про обмен студентами было сказано вскользь. Эльфийка понадеялась, что дальше разговоров не пройдёт. Но вот они студенты Бездны идут сзади, тихо переговариваясь по поводу оформления рекреаций. А ещё у них на лицах было написано предвкушение, как они зададут перцу этим ушастым выскочкам. Как же не вовремя появилась эта пятёрка! Придётся их чем-то занять, пока остальные сдают сессию. А ведь сначала хотели обменяться с некромантами. Там хотя бы учатся представители Светлого Леса. Но Бездна как всегда опередила всех. Учитывая вредный характер демонов, можно с уверенностью сказать: прислали самых отъявленных хулиганов. Надо будет связаться с Цессином, старый вампир обязательно подскажет лучший выход из этого нашествия.

Кабинет декана оказался очень светлым, мебель, шторы и ковёр выполнены в бежевых тонах. В последние годы вошло в моду придавать дереву любой оттенок по желанию клиента. Поэтому угадать сходу породу невозможно. Наринель прошла к своему изящному креслу, села. Главный из демонов сразу подал договор. Для посетителей стулья не были предусмотрены. Учащиеся обязаны стоять перед руководством. Эльфийка внимательно просмотрела внешне стандартный договор и заметила дополнение мелким шрифтом. Интересно, это её хотели провести, как стажерку? Недовольство уже плескалось через край, ничем, не выдавая себя внешне. Свои студенты знали, что в таком состоянии декан очень опасна для окружающих. "Обучить вышеназванных студентов способности слышать тишину" — гласила приписка.

Перед глазами эльфийки возник совершенно иной демон. Практически ребенок в ярости сменил облик на боевой. Рога удлинились и упрочились, вместо кожи появились чешуйки брони, когти на руках и ногах, кисточка хвоста обзавелась шипами. Грозен. Для детей и нянек. Они рассредоточились по краям поляны, стараясь не приближаться к своему товарищу по играм и шалостям. Темная магичка лишь усмехнулась. Её пригласили отправить это чудо в специальную клетку, чтобы не навредил себе и окружающим. В дальнейшем планировалось обучать индивидуально. Как опасное существо. Злость вполне понятна. Кому захочется носить корону Дурака до окончания начальной школы? Именно это и грозило мальчишке. Смятая в блин она валялась у него под ногами.

— Ты так легко признал себя проигравшим? Считаешь, будто не способен на то, что доступно нашим детям?

— Они постоянно дразнятся, отвлекают, — снизошел до разговора демоненок, снова принимая облик человека. — Как будто нет другого места для развлечений.

— Слух острый и не даёт сосредоточится, — рассуждала декан. — Взрослые должны постоянно проверять свои навыки. Мы используем специальную пещеру в глубине Священной Рощи. Уходим туда на неопределенное время. Жизнь поддерживает Древо. Получится ли у тебя? Можно попытаться. Надеюсь, Владыка не сильно рассердится за самоуправство.

Так мальчик оказался в самом закрытом месте эльфийского Леса. Он переместился внутрь небольшой пещеры, едва приблизился к определенной черте. Никто не мог его беспокоить. В этот уголок закрывался вход на всё время испытания. Даже Повелитель не способен остановить процесс. В напряженном ожидании прошли томительные пятнадцать дней. Он появился там, где ступила его нога последний раз. Как его спросить? На лице застыло умиротворение, полное единство внутреннего и внешнего. Откуда-то прибежали ученики младших и старших классов. Не сговариваясь, отвесили глубокий поклон, которого раньше удостаивался лишь Владыка. Подростки признали его достойным преклонения. Учителя ему нашли. Убеленный сединами старец, учивший отца Повелителя эльфов.

Демон не появлялся в общих классах. Он засел за древние свитки в хранилище библиотеки. Ещё его можно было встретить в лаборатории, где парень воспроизводил древние опыты с учетом современности. Несколько раз только чудо спасало здание от уничтожения. Юный экспериментатор успевал в последний момент остановить бурную реакцию. Эльфы шумно вздыхали, переглядывались, но не возмущались. Неуёмный исследователь вернул миру с десяток утраченных рецептов, подробно описал их применение на практике. Ради этого можно и потерпеть некоторые неудобства. Сестрица на его фоне выглядела тихой, спокойной девочкой. Жаль, что дети покинули своих воспитателей. Сейчас учатся в академии некромантии. И уже снискали славу влипающих в неприятности.

— Вы знаете, что должны будете обучаться с нашими детьми? — спросила эльфийка демонов.

— Нам говорили, что часть времени проведем в каких-то пещерах, — ответил тот же парень.

— Вас предупредили о не совсем приятных моментах обучения?

— Про корону слышали. Не такие уж мы дураки, чтобы носить её.

— Тогда ознакомьтесь с правилами обучения в начальной школе и поставьте подписи.

Ребята переглянулись между собой, взяли по свитку и углубились в чтение. Памятка оказалась краткой и понятной. Студенты дружно поставили закорючки и уставились на декана. Она встала с кресла и приглашающе указала на дверь. Идти пришлось почти час. Выбрались на ту самую поляну, где некогда трасформировался демоненок. Среди семи — десятилетних эльфов прибывшие студенты выглядели колоритно. Последний курс академии Бездны, лучшие студенты. Они приняли участие в отборе, когда им сказали, победителей возьмут для зачисток в ледяных пустынях. Это великая честь, потому они старались. Сдавали зачеты, экзамены, практики и курсовые досрочно. И такой конфуз. Их будут обучать с этими детьми, едва вышедшими из возраста малышей. Можно отказаться. Тогда прощай хорошее распределение после диплома. Гордые, сильные демоны смотрели на эльфов с одним желанием: чтобы подобное обучение досталось их злейшим врагам. Но, увы, приходилось терпеть это любопытство смешанное с высокомерием.

— Знакомьтесь, — щебетала декан темномагического факультета. — Вы будете обучаться вместе, пока полностью не усвоите науку слышать. Не только слышать, но и различать различные существа по видам.

— Мы сами разберемся, — мягко пропела красивая эльфийка. — Моё имя Сайниэль. Я преподаватель распознавания. Сначала проверю ваши способности и знания животного мира. Вероятнее всего придется заново знакомиться с фауной нашего Леса.

— Гардан, старший пятерки. Отвечаю за дисциплину и обучение. Звено первым сдало все экзамены и сейчас на последнем курсе. В нашей библиотеке, конечно, есть трактаты и свитки с описанием растительности и живности верхнего мира, но они не входят в число обязательных или факультативных предметов, — пояснил парень. — Нам никто не сообщил, что практику придется проходить с детьми.

— Это всё меняет, — продолжала красавица. — На изучение местных животных и растений вам понадобится больше декады. Надо не только внешние параметры знать, также определять их по звуку шагов, повадкам. Под моим началом сейчас трое аспирантов, одна из них и займется восполнением пробелов ваших знаний. Астинель хорошо проявила себя как студентка, пора и к обучению приступать.

Демоны переглянулись, но никак не выказали своё отношение. Девчонка их ровесница. Что она может им преподать? Они оказались правы. Хорошенькая эльфиечка мило краснела, смущалась. Иногда заикалась, рассказывая о фауне Леса. Хорошо, что книги снабжены подробным описанием и прекрасными рисунками не только внешнего вида, но и строения внутренностей, скелета. Эльфийские маги создали записи на кристаллах обо всех созданиях, проживающих рядом. Объемные картинки с голосами, шелестом листвы, топотом ног. Семь дней у практикантов ушло лишь на изучение названий, мест обитаний, способов питания, выживания. Они легко по картинке определяли семейства, виды. Могли ответить на вопросы строения. Оставалось научиться различать на слух.

Как ни странно, но никаких проказ со стороны учеников не было. Жителям Бездны, привыкшим к постоянной борьбе и внимательности, непонятна такая тактика. Они обратились к своей "учительнице" за пояснениями. Сначала та не могла понять, что с неё требуют. Потом надолго задумалась в свойственной эльфам манере. Они замирают статуями, и взгляд устремлен в никуда. Кажется, режь его на кусочки, он и не почует. При этом вид весьма высокомерен. Ждать пришлось около получаса. Девушка вернулась с небес на землю. Её размышления привели к удивительному выводу. Во всем виновата трагедия всего мира. Та самая война, где не оказалось победивших. Потери слишком велики. Вот и прониклись состраданием ближним даже дети. Они и представить себе не могут, что можно в виде шутки причинить кому-то моральные страдания. В это правило не входит напоминание о короне. Так ученик лучше усвоит дисциплину и поймет, надо больше стараться. Демоны в ответ лишь плечами пожали. Им такой подход абсолютно непонятен и неприемлем. Проще ответить на прикол, обвинения в глупости вызывают ярость.

Рановато Гардан отрёкся от короны. Дня три новеньких не трогали. На вопросы учительницы отвечали дети, поднимая руки. Сайниэль перешла к письменным ответам. Она спрашивала вид и численность животных справа от поляны или слева. Дети охотно писали ответы. Демоны сначала распознавали три вида из десяти. Но через две декады их ошибки свелись к минимуму. Тогда состоялось первое посещение подземелья. Все ответы оказались неверными. Малыши надели на головы отстающих короны. Жители Бездны с трудом вытерпели первую порцию унижений. Во второй раз ситуация повторилась. Вот только короны были немедленно смяты, а демоны начали трансформацию в боевую форму. Их сразу окружили сильные маги, дети спрятались.

— И с кем вы собрались воевать? — спросила Наринель. — Это всего лишь дети и учительница начальных классов. Вот малыш, который не ушел с другими из-за своей рассеянности. Будущий художник. Его работа висит в коридоре академии и вам понравилась. Девочка, умеющая поладить с любым животным. Ни один из них не владеет боевой магией.

— Простите, — смутился главный из пятерки. — Мы не привыкли к такому виду наказания. Но маги всегда дежурят рядом с нами?

— Нет. Просто у нас был опыт общения с демоном в короне. Я надеялась, что тонкий слух его личная особенность. Придется просить Владыку о допуске вашей команды в Священный Лес. Там лишь одна небольшая пещера, где отдыхают и восстанавливают навыки старшие маги.

— Какая разница? — горько сказал Гардан. — Нам никогда не сдать этот зачет.

— Не отчаивайтесь. Ведь у нашего малыша и возраст был меньше, а слух тоньше. И он получил в учителя главу старейшин. Думаю, вы не посрамите своих преподавателей. А разведчики из такой команды получатся достойными отряда Повелителей.

— Мы постараемся, — нестройным хором ответили демоны.

Владыка позволил начать испытание через пять дней. Но с условием, если эльфам понадобится уединение, студенты пропускают их вне очереди. Студенты заново знакомились с "малявками". Один из демонов сразу подошел к рассеянному эльфу и попросил альбом. Вскоре оба о чем-то спорили, рисовали на свободных листах. Сайниэль прислушалась.

— Вы не волнуйтесь, спешил предупредить Гардан. — Он у нас любитель рисовать животных. Они у него как живые получаются. Ему достаточно раз увидеть, и запоминает в подробностях. А его сосед помнит и изображает голоса птиц, животных.

Дети окружили спорщиков. На рисунке белел красивый белый заяц с очень длинными ушами, острыми когтями, размером с кинжал, такими же зубами.

— Это пустынник, живет в ледяной пустыне. Взрослых демонов не тронет, а вот малышами, которые не умеют принять боевую форму, запросто закусит. Нас детьми привозят на границу, чтобы познакомить с монстрами. После нападения на группу, никто не помышляет о приключениях. Нападающих обычно уничтожают. Они быстро плодятся. Особого урона нельзя нанести, расстреливая несколько семей, — пояснял житель Бездны. — А здесь изображен не волк-переросток, а хищник, охотящийся на милых "зайчиков". Они никогда не выходят за пределы льдов. Хотя в прошлом году, только чутьё нашего командира спасло всех. Вопреки ожиданию, Гардан развернулся спиной к снегам. Мы последовали его примеру. Еле успели отразить бешеную атаку "псов".

— Нарисуй ещё кого-нибудь, — робко попросила девочка.

Вниманием ни один из демонов не был обделен. Многим понравилось пение птичек из садов. Нашлись поклонники и у метателя ножей. Командира просили рассказать о его вылазках с разведчиками. Специалиста по следам спрашивали, сумеет ли он также легко понять следы в эльфийском лесу. Учительница сидела и улыбалась. Ей очень нравились эти странные, горделивые представители Бездны. Она больше не переживала за детей. Вечером новички отнесли на руках самых маленьких учеников. Родители благодарили нежданную помощь. Незаметно пролетели пять дней.

На небольшой поляне собрался весь совет старейшин с Владыкой во главе. Лес неохотно раскрыл путь первому демону. Возможно, трудности возникли потому, что Джес и Берта родились здесь и считались своими, наряду с эльфами. Как бы ни было, но представитель рогатого племени снова оказался в священной пещере. Вышел он на десятый день. По его счастливому лицу сразу поняли, что зачёт сдан. Парень быстро написал на листке столбиком названия и количество птиц, грызунов и прочих.

— Отлично! Птиц можно было и не считать. Следующий пойдёт завтра. Сутки нужны для очистки помещения, — сказала декан темномагического факультета. — Как только все пройдут это задание, приступите к летней практике со старшим курсом.

Ничего особенного не происходило. Новички сдавали зачеты один за другим, знакомились с эльфами. Над ними никто не шутил. Дети оказались единственными, кто был в восторге от демонов. Рисунки вызывали тихие восторги. Малыши охотно делились своими тайнами. Эти чудесные пройдохи гроздьями повисали на жутких монстрах, как их традиционно представляли эльфы. Студенты сдавали сессию. Время практики пришло неожиданно, как обычно. Началась суета, срочные сборы. Преподаватели комплектовали группы. Представители Бездны оказались разделены по одному на каждую из пяти групп.

— Вы привыкли работать сообща. Понимаете друг друга с полумысли. Это похвально. Вам также надлежит уметь приспосабливаться к новым условиям. Данный навык пригодится любому командиру отряда, — пояснила свой выбор Наринель.

Её слова признали правильными. Собственно, никто и не спешил спорить с деканом. Не полезно это для здоровья. Сборы проходили в жуткой спешке и панике. Практиканты бегали, мельтешили перед учителями. Надо было не забыть тысячи мелочей.

К сожалению, юная Сайниэль жестоко ошибалась с оценкой молодежи. В её возрасте многие склонны к возвышенному. Стараются идеализировать окружающих, не замечая маленьких погрешностей. Какая может быть объективная оценка у девицы, поглощенной занятиями в лаборатории, и грезящей грандиозным открытием в науке? Правильно, никакой. Именно об этом и размышлял Гардан, когда почуял знакомые веяния родной Бездны. Его просто оглушило холодом ледяной пустыни. Говорят же, что не надо вспоминать неприятности, если не хочешь их повторения. Вот только, что делать в самом сердце жуткого места в компании светлых эльфов и пары эльфиек? Причем совершенно безоружными. Вопрос риторический. Декан темного факультета лично проследила, чтобы демоны оставили почти всё оружие в специальном хранилище.

А началось сие безобразие с довольно необидной шутки. Один студент дал неверное решение приятелю на экзамене. Специально делал ошибку в формуле, чтобы позже на переменке посмеяться вдвоём. Не получилось. Бедолага списал с листка, не раздумывая. Доверился отличнику. Получивший тройку, а потому, оставшийся без стипендии парень затаил месть. Весьма оригинально подошел к задумке и создал занятный артефакт. Небольшая подвеска искажала силовые линии. В результате любые магические действия получались искаженными... Неплохая шутка. Хранителем роковой подвески оказался командир отряда, в который попал Гардан. По плану компания направлялась для исследования одного из отдаленных участков человеческих земель. Мероприятие плановое. Участие принимали все расы. Рядом с "белыми" местами располагались небольшие поселки, организованные, как лагерь магов. Портал открылся обычный, никаких внешних изменений. Вот только вектор направления сбился, едва командир шагнул в сияющий овал. Остальные прошли следом.

В итоге стоит группа легко одетых ушастиков и с ними один демон., студент, без оружия. В самом сердце ледяной пустыни. Хорошая шутка получилась. А говорили, что эльфам неведомы приколы. Нагло врут. Примерно такие мысли бродили у бедного демона, когда обнаружился источник помех. Хорошо, что нашли раньше, чем вокруг собрались толпы местной фауны. Кстати, а куда это она пропала, местная фауна? Тут к ним деликатес прибыл, кушай, знай себе. Неужели вмешательство жрецов? Жители пустынь исчезают, едва появляются желающие уничтожить Бездну. Фанатики называют свои помыслы иначе: желание слиться с Изначальным Миром. Так пафосно звучит отправка всех творений в Хаос.

Глава 15

— Надо постараться найти какое-нибудь логово заброшенное. Мы тут слишком отсвечиваем. Так и просимся в плен, — начад Гардан.

— Не лезь вперёд, демон, — зло бросил отличник. — Я тут командир и приказы исполняются мои. Своей бандой будешь распоряжаться.

— Но, Великаниэль, — осмелилась открыть рот одна из девиц. — Он же лучше знает местную жизнь. Не надо с ним ссориться.

— Ты ставишь под сомнение решение старших? По твоему, они не умеют выбирать достойного в командиры? — зашипел эльф. — Приказываю искать ближайшее здание. Я чувствую разумных на западе, по отношению к нам. Это гораздо лучше, нежели вонючее логово.

— Как хотите, — равнодушно произнёс демон. — Я предупредил. Желающие могут ознакомиться с великими жрецами, а я отправляюсь на поиски логова.

— Подожди, мы с тобой, — выпалили эльфийки хором.

В итоге отряд разделился. Трое пошли в ловушку жрецов, а четверо — искать пристанище. Гардан двигался целенаправленно. Совсем рядом находилось крупное логово лопоухов, зубастых зайцев. Обычно они селились в подземных лабиринтах, оставшихся со времен первых поселенцев. Есть основания, что раньше местность была пригодна для жилья. Это магия создала лёд, который никогда не тает. И магия здесь аномальная. Заклинания путаются. Потому применяют лишь базовые пустынные, которым учат с детства. Эльфы очень удивились, когда ведущий исчез. Они с трудом нашли на земле некий провал, затянутый пленкой портала. Девушки взялись за руки, и с закрытыми глазами сделали шаг. Вскоре четверка собралась в небольшой пещерке. Стойкий запах указывал, что покинута она недавно. Вокруг белели кости, напротив них — экскременты.

— Очищать нельзя, — предупредил демон. — Магию не использовать. Поле искажает любое направленное действие. Мы вовремя скрылись.

— Они попадут в ловушку? — испуганно прошептала одна из девушек.

— Уже попали. С ними сейчас ведут добрую беседу, стараясь вызнать численность отряда и состав. Ваших друзей на первое время просто усыпят и начнут искать нас. Не найдут. После чего церемониться с пойманными не станут. Наденут Браслеты Бездны, выпивающие магию и жизнь. За нами пошлют гончих Смерти. Вот тогда надо бояться, — просветил новый командир.

— Мы просто будем сидеть и ждать? — невесело сказал эльф.

— Сейчас покажу на карте расположение наших катакомб и подвалов жрецов. Если нам повезёт, по пути можем найти склад наших охотников. Тогда можно потягаться в остроумии со жрецами. Ваши умения распознавания включайте уже сейчас, — выдал Гардан. Он мелом начертил некую схему: точки, соединенные отрезками. Обвёл кружком две точки. — Мы находимся примерно здесь, с края подземного лабиринта. Западнее расположены развалины древнего святилища, где сейчас наши "друзья". Надо попасть к ним по возможности быстрее. От этого зависят наши жизни.

Эльфы согласно кивнули, тяжко вздохнули и шагнули за командиром в портал. Как ни странно, но прочие пещеры оказались чистыми. Звери не решились их использовать.

— Местная фауна не любит святилища и заселяет удаленные участки, — пояснил демон.

В шестой по счету пещере нашлись защитные костюмы. Команда быстро переоделась. Хотя не совсем так. Просто натянули новые поверх легких, эльфийских. Тут же набрали метательные ножи и "звездочки". Попрыгали, чтобы ничего не звенело, не мешало.

— Минут пять можем продержаться, — "обнадежил" спутников Гардан. — Посмотрим, как повезёт дальше.

Студентам снова улыбнулась удача через три портала. Попали в комнату магов, где добыли заряженные артефакты. Первые, в виде браслетов, наделяли владельца невидимостью и прятали запах, вторые — направляли заклинания. Именно из-за нерабочего вектора направления заклятия срабатывали весьма странно, не сказать большего. Усиление и направленность не позволяли убить соседа, вместо врага. Практиканты приободрились.

— Надеваем браслеты, подключать по команде. При виде пленных не вопить, не впадать в панику. Пока не избавимся от "добрых" разумных, не стоит и мечтать о свободе. Присматриваемся к окружению. В полном молчании. Даже мысленно. Жрецы под хорошей защитой, её не пробить нашими скудными средствами. Действовать на окружающие предметы: люстру уронить, кусок потолка обрушить. Единственное наше преимущество — несусветная наглость и внезапность атаки. Помните об этом и стремитесь завершить бой в первые пять минут. Ошеломить противника, затем уничтожить. Или вывести из строя. Мы уже приблизились к объекту. Разговаривать нельзя. Идём молча.

Эльфы прониклись важностью момента. В один миг как-то посерьёзнели, повзрослели. До перворожденных дошло, что жизнь висит на волоске. И только от умения бесшумно двигаться зависит победа. Через портал включили браслеты. Уже следующее помещение поразило студентов. Их друзья висели почти обнаженными в тех самых "браслетах Бездны", которые питаются магией и жизненной силой несчастного. Хорошо, что не дрогнули, не сделали глупость. Демон медленно вздохнул с облегчением. Сигналки не тронуты. Отметил темными пятнами безопасный путь. Шаги последнего из команды стирали указатели. Так и шли. Сначала на выход. Затем по мрачному коридору. Никто не попался навстречу. Пятеро в черных балахонах обнаружились в большом зале, напоминающем лабораторию. В клетках сидели твари пустынь. Три нежити с признаками полного подчинения несли лопоуха и крысу. Точнее двое несли, третий следил. На столе что-то кипело в котелке, булькало, изредка выбрасывая вонючую жидкость вверх. Двое жрецов неотрывно следили за процессом.

Кто первым начал атаку, невозможно определить. Вот на нежити неожиданно вырос куст с благоухающими цветами, чей запах перебил вонь кипящей жидкости. Второй покрылся алой лианой, а третий неожиданно увидел на месте груди два спелых плода, на голове выросла зеленая травка, она же покрыла столы и мантии. Нежить опешила от такого обращения. Однако сюрпризы не закончились. На руках и ногах лопалась кожа, выпуская побеги. Этого троица не вытерпела. Дружно взревев бросились на ближайших жрецов, отрывая им конечности, выдавливая когтями глаза. Тут и жидкость подоспела... Практиканты бросились за своими друзьями и уже не видели, как едкая смесь столбом вылетела из котла, ударила в потолок и щедро оросила присутствующих в зале. Жрецы дико закричали от жуткой боли, а через минуту осели темной лужицей. Целыми остались лишь клетки с пленниками.

Демон быстро открывал "браслеты Бездны", прихваченной рукой одного из врагов. Стоило приложить указательный палец, как оковы опадали. Считанные минуты понадобились, чтобы вместе с плененными студентами покинуть опасное место. Уже пробежав через три портала устало перевели дух. Сначала задрожали стены, потом послышался звук падающих камней.

— Похоже, здесь больше никто не сможет проводить ритуалы, — с грустным вздохом молвил Гардан. — Здание полностью разрушено. А неплохо повеселились, правда?

Парень оглядел изможденных эльфов. Те дикими взглядами уставились в ответ. Они никак не могли понять, неужели ему всё нипочём? Этому странному, жутковатому демону.

— А почему всё рухнуло? — набрался смелости спросить один из спутников.

— Это я один порошок добавил в их аппетитный бульон. Вот он и взорвался. Как же без большого бума? А с ним появилась надежда, что нас найдут.

— Правда? — с надеждой интересовались эльфийки.

В подтверждение слов командира появился сизый туман, из которого шагнули семеро демонов в полных боевых доспехах. Они огляделись, подхватили студентов и молча шагнули назад.

Портал переместил всех в большой зал с мраморными колоннами. Пол, казалось, состоит из цельной плитки мрамора, ни одного намека на соединения. Окна высокие, узкие, готический стиль. На небольшом возвышении — массивное мягкое кресло. Суровый демон смотрел так, словно дырки сверлил. Хотелось сжаться в комочек и убежать подальше.

— Господин Советник, — почтительно сказал старший из спасателей. — Группа нарушителей доставлена в целости и сохранности. Разрешите продолжить дежурство.

Сидящий в кресле важный демон кивнул. Провожатые исчезли в портале, студенты напряглись. Слова про нарушителей поняли все хорошо. За ними, обычно, следовало наказание. Кто знает эту Бездну? Вдруг сейчас отправят в местный карцер? Эльфы переглянулись и вздохнули.

— Прости, отец, — начал речь Гардан, опустившись на одно колено и склонив голову. — Это моя вина. Расслабился наверху. Как командир обязан был проследить за всеми. В том числе, проверить наличие заклинаний сбоя. Готов нести наказание.

— Постой, — встрял отличник. — Меня назначили командовать отрядом. А я от радости не уследил за собственными вещами. Упустил одну безделушку. Меня надо наказывать.

— Надо же, как всем хочется наказаний, — с усмешкой молвил Советник. — Мальчик, а ты давно в зеркало смотрел? Какой из тебя командир? Я бы даже к нашим детям не допустил. Могут и сломать чего ненароком. Сейчас привести себя в порядок, поесть. Познакомлю вас с малышами, а потом стандартное наказание для всех. Задача ясна? Выполнять!

Его сын открыл портал и компания оказалась в раздевалке с множеством шкафов. Эльфы недоуменно переглянулись.

— Берите полотенца, бельё и костюмы, — давал распоряжения Гардан. — Девушки — налево, парни -прямо. Место сбора здесь через полчаса. Грязное сложить в корзины для белья.

Эльфы только кивнули, быстро нашли полотенца, одежду. Дружно разошлись по купальням. Девушки несмело разделись, убрали грязное в корзину и вошли за легкую завесу из тумана. Раздался изумленный вздох. Перед ними просто громадный бассейн, размером с небольшое озеро, а по краям душевые кабинки открытые. У самого входа шкаф с множеством баночек, флаконов и мыльниц. В ящичках нашлись новые мочалки, губки. Красавицы шустро определились с ароматами и назначениями баночек. Подружки смыли грязь под душем и прыгнули в бассейн. Вода в нем оказалась прохладной, бодрящей. Вышли в общую раздевалку отдохнувшими, посвежевшими. С удивлением отметили, что на пленниках не виднелись устрашающие синяки, ссадины. Довольные направились пешком по коридорам к небольшому залу, служащему малой столовой для команды Гардана. На столе их уже ждали тушеные овощи, салаты овощные и фруктовые. В бокалах оказался травяной чай с удивительным ароматом. И никакого мяса, рыбы. Эльфы не терпят пищу из живых существ. Студенты радостно улыбнулись, без лишних слов сели за стол. К приходу Советника они были готовы отправляться в путь.

— Молодцы, справились, — одобрительно сказал демон. — Нас уже ждут в младших группах. Это дети в возрасте от семи до девяти лет. В школу принимают с десяти лет. Первый этап обучения непрерывный, без выходных дней и каникул. Нельзя позволять расслабляться. Только строжайшая дисциплина. Сначала осваивается письменность и чтение, основные упражнения с цифрами. Постепенно программа усложняется. Ученики с детских групп разбиваются на пятерки. Если кто-то получает неуд, то отвечают всей командой. Постоянные соревнования не дают возможности для лени. Вот и весь вводный курс для понятия системы обучения.

Переместились порталом в странное помещение. Гости оказались на некотором возвышении рядом с демоном в зеленой форме. Перед ними на полу, покрытом ковром, дрались юные демонята. Не только парами, но и двое на одного, двое на двое. Иногда выкрикивали что-то обидное, после чего драка продолжалась с новой силой.

— Ликан, — вдруг прервал схватку малыш громким голосом. Группа из троих дерущихся замерла, избиваемый с хмурым видом подошел. — Тебя кто так учил защищаться? Почему не ставишь нормальные блоки? Показываю ещё раз.

На говорящего напали противники Ликана, тот ушел в защиту, не пропуская ни одного удара. Сам не проявил активности. Пять минут нападавшие ничего не могли сделать, а парнишка даже не запыхался.

— Понял? — строго спросил этот командир, удостоился кивка. — Продолжайте. И не смей их подпускать! Шкуру спущу.

— Вот это уже командир, — заметил Советник. — А ты лишь зубрилка. Никакого авторитета. Всё ещё горите получить наказание? Тогда пошли.

Снова портал, но во двор, куда вместе с ними прибыли и демоны, их ровесники. Эльфы недоуменно озирались. Самый обычный двор, какие бывают в военных академиях. Травы нет и в помине, площадь утоптана множеством ног. Парни и девушки выстроились в ряд. Новичкам кивком предложили встать в общую шеренгу.

— Штрафная рота! — гаркнул демон в черной форме с алыми погонами. — Равняйсь! Животы подтянули! Налево по кругу бегом марш!

Так начался тот забег. Девушки стойко выдержали семь кругов, на восьмом начали отставать. Силы покидали непривычных к нагрузкам эльфиек. Неожиданно по спинам прошелся кнут.

— Бежать! Я не давал команду ползать! — раздалось одновременно с ударом. — Стандартное наказание включает пробежку от середины двора и до момента, как скажет моя левая пятка. Всем ясно?

— Так точно, командир! — крикнули штрафники, не замедляя бег. Эльфийки тоже поддержали рев.

— Держите темп! Не сбивайтесь с ритма, — продолжал командный бас. — Четче, устанавливаем ритм новичкам.

И демоны дружно начали некую военную песенку. Как ни странно, но она позволила студентам поймать ритм. Бежать стало легче. Вскоре пришлось припев держать в уме, ноги отказывались подчиняться. Прошел час и голос командира возвестил об окончании пробежки. Эльфы в изнеможении опустились на землю. Но полежать не дали. Началась разминка с приседаниями, отжиманиями, наклонами, растяжкой. Ещё час. Наученные горьким опытом новенькие остались стоять на месте. Оказалось, верное решение. Спарринг. Худенькие, стройные домашние перворожденные с исчадиями Бездны. Девушками пришлось очень сложно. Их партнерши показывали элементы защиты или нападения и, бой продолжался. Жители Леса готовились умереть, когда этап рукопашной прошли. Появились шесты. Экзекуция продолжалась. За шестами следовали мечи и, снова бой. С разными партнерами. Затем снова разминка. Завершилось это семичасовое издевательство новой пробежкой, но с препятствиями в виде низеньких "барьеров". Ноги едва одолевали прыжки. Несколько раз эльфийки падали.

— Штрафная рота, стройся! — долгожданный окрик демона в черном. — Вольно! Свободны до утра.

— Как до утра? — просипел Великаниэль, выразив общее возмущение однокурсников.

— Наказание включает в себя трехдневные учения в штрафной роте. С утра полевые учения в виде пятидесятикилометровой пробежки в полном обмундировании разведчика. Далее посещение душа и столовой, час отдыха и семичасовые занятия с преподавателем. Всё понятно? — пояснил, недобро щурясь демон.

— Так точно! — гаркнули все, во избежание дополнительного наказания.

Оказавшись в знакомой раздевалке, девушки взяли сменную одежду, полотенца и прошли на свою половину, где эльфийки со стоном повалились на скамейки. Почти сразу перед ними оказались демоницы постарше, помогли раздеться и повели в купальни, намыли в душевых кабинках, уложили на скамейки. И вот тут начался массаж... бедняжки стонали, кричали от дикой боли, завыли дружно, когда каменные мышцы, сведенные судорогой, стали расслабляться. Всё тело состояло из сплошной боли, каждая клеточка напряжена. Понадобилось всё искусство массажисток, чтобы привести тело в относительную норму. Эльфийки опустились в бассейн, но и там их не оставили, продолжая экзекуцию. Пока подопечные полностью не пришли в себя, их не отпускали. Однако всё имеет свойство заканчиваться. Массаж тоже. Все штрафники собрались в общей столовой на ужин. Эльфам сервировали отдельно, подальше от мясных блюд.

— Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил Великаниэль девушек. — Вам массаж делали?

— Да, — тихо ответила одна из них. — Мы остались живы после него и почти нормально себя чувствуем.

— Парни сказали, завтра будет хуже. Не посрамим родной Лес! — патриотично сказал отличник.

— Стыда не оберёмся, если позволим им насмехаться над нашей немощью. Умрём, но выстоим, — поддержали девушки.

Спали в помещениях типа казармы. Парни и девушки раздельно. Немного поговорили перед сном, но быстро умолкли от зычного гласа: "отбой!"

Подняли перед рассветом неумолкающим звоном. Штрафники подскочили на кроватях и поплелись приводить себя в порядок. Как и накануне выстроились во дворе. Вот только вместо обычной одежды каждый облачился в форму разведчика и нацепил приличных размеров рюкзак. Плюс ко всему — метательные ножи, посохи боевые и мечи. Приличная тяжесть пригибала к земле.

— Бегом марш! — прозвучало как набат, отдалось в каждой клеточке и, рота начала забег.

Возвращались обессиленные, в глазах плыли кровавые точки, круги. Хотелось упасть и уснуть, но противное "держись любой ценой" не давало поблажки желаниям. Вчерашний концерт в купальне повторился. Не радовал даже обед и часовой отдых. Надо сказать, эльфы не канючили. Для них, гордых, самовлюблённых сама мысль отказа от наказания была чудовищной. Потому они вытерпели. Все три дня. После чего Советник лично поздравил студентов с первым боевым крещением, устроил вечеринку старшему курсу. Этого жители Леса никак не ожидали от суровых демонов. А им предоставили на выбор великолепные костюмы, платья. Вечеринка не приём у короля. И всё равно гостям не хотелось позориться. Потому явились при полном параде. Танцы, легкие вина и разговоры заставили расслабиться. Их приняли в свою компанию. Приняли как равных. Не изгоев. Демоны с радостью делились опытом различных шуток над сокурсниками и преподавателями.

— Вам разве не попадает, если найдут? — удивлялся отличник.

— Ключевое слово "если", — улыбнулся во все клыки демон. — Надо стараться так подлянку устроить, чтобы ни одна мышь не узнала. Вот высший пилотаж приколов.

— А за что вас наказали? — поинтересовался кто-то из местных.

В ответ командир рассказал об их злоключениях, не забывая, что сам попался, как первоклашка на простейшем заклинании. Покаялся, вскружила голову новая должность, не проверил свои вещи. В итоге пострадала вся команда.

— За дело наказали, — со знанием дела объясняла демоница. — Во-первых, за этими всплесками активности жрецов уже следили разведчики и готовили операцию по самому оптимальному варианту. Вы им помешали. Во-вторых, сами подставились под удар. Вас вообще не успевали вытащить бескровно. Не говоря о том, что сбивающие заклинания следует уничтожить в первую очередь на этапе подготовки рюкзака. Ещё раз проверить вблизи портала. Да, вы герои, оригинально уничтожили весь комплекс. Только поэтому пока не в карцере. Кроме того, вас потеряли родные, преподаватели. Тоже отягчающие вину обстоятельства. Но главное, мы познакомились и поняли замечательную вещь. Не такие вы зануды и с вами можно дружить!

Всеобщее "ура" было лучшим ответом. Слегка изумленных эльфов ошарашили сообщением, что теперь их просто обязаны пригласить в Светлый Лес на каникулы.

Глава 16

Студенты встали до рассвета и под чутким руководством Гардана пробежались по парку, затем на небольшой площадке занялись разминкой. К ним присоединились друзья по штрафной роте, обеспечили спарринг-партнерами. После душа и легкого завтрака гостей ждали в комнате порталов. Опоздали на практику изрядно, но в руках был документ от Советника, где несчастным объявлялась благодарность, причиной задержки стали тяжелые раны.

— Душевную травму вы ведь получили в виде наказания. Потому всё верно, — пояснил демон.

Встречал практикантов высокий худощавый мужчина, руководитель местного отделения по борьбе с тварями. Он сухо поздоровался, поморщился при виде демона.

— Ещё и этих присылать стали, — недовольно буркнул он.

— Вы что-то имеете против иных рас? — уточнил Гардан.

— Эльфы те нам, людям всегда помогали, а от вас одни проблемы. Кто только додумался с Бездной связаться, — прошипел человек. — Хорошо, что командиром эльфа поставили, те понятливей вас будут.

С этими словами начальник развернулся и пошел по направлению к палаткам. Жильё предназначено для магов и постоянных охотников, прочие располагаются в палатках. Готовят сами по очереди, никто с ними нянчиться не намерен. Кухарка готовит тоже лишь на местных. Продукты самим закупать. Спать могут на соломенных тюфяках, постельного белья нет. Эльфы с уважением посмотрели на демона, который в приказном порядке велел взять спальные мешки и комплект разведчиков. Сухой паёк (сухари и мясо) десятидневный запас и крупа, травы для чая на тот же срок. Жители Леса животную пищу не ели, но можно обменять на овощи в ближайшем селе. Так думали практиканты.

Практика... отличники мечтали как будут уничтожать нежить и нечисть, как их будут благодарить маги и наставники... Ага. Три раза. В итоге отряд третий день бороздил необъятные просторы местного болота. Кроме комаров и лягушек, змей и прочей мелочи на тысячи верст никого. А они в полном боевом облачении. И жара. Отметка термометра дошла до тридцати, но не остановилась на достигнутом. Ещё нет полудня. Если прибавить к этому удушающие запахи... понятно, что эльфы не в восторге.

— Чего умолкли, ушастые? — спросил демон. — Вчера так хорошо и смачно общались.

— Вот выйдем на связь через полчаса и пообщаемся, — хмуро ответил командир. Он успел сделать десяток шагов, раздался треск, камни связи рассыпались песочком.

— Наконец-то! — радостно оскалился клыкастый. — Думал, мы не туда свернули. Чего носы повесили? Шагом марш вперёд!

Перед командой открылся портал. Студенты пожали плечами, но прошли молча. По ту сторону их встретил рай. А как иначе назвать небольшое озерцо среди леса? Песчаный берег, травка, небольшие заросли кустов. Тепло, солнышко припекает. Эльфы неверяще терли глаза, но озеро не исчезало. Девушки первыми скинули рюкзаки, сапоги, куртки. Они поняли, почему демон настоятельно просил надеть купальники. Радостный визг огласил округу. Вода оказалась чистой и холодной за счет родников. Вскоре весь отряд, наплескавшись, выбрался на берег. Демон сидел в тени возле кустов и внимательно изучал некий предмет.

— Что разглядываешь, командир? — спросил Великаниэль. Без посторонних он не строил из себя начальника.

— Хочешь увидеть второй отряд? — хитро прищурившись, огорошил Гардан. — Зови остальных. Только, чур, не пыхтеть и не возмущаться. Связь двусторонняя. Сам прослушку делал.

Эльфы мигом окружили демона и уставились на крупный хрустальный шар. Сначала поверхность стала матовой, затем проступили очертания леса, поляны. А на ней тесным кружком сгрудились однокурсники в легких одеяниях. Они творили свою, ни с чем не сравнимую магию Леса. Маленькую рощицу преобразовывали во фруктовый сад. А поодаль, вдоль речушки виднелось свободное пространство. Уставшие практиканты опустили руки. Тут же, как по волшебству появился начальник лагеря, встречавший опоздавших студентов.

— Спасибо! Вы оказали людям неоценимую услугу, — рассыпался в благодарностях мужчина. — Вы довольны питанием, размещением? Кровати удобны?

— Всё хорошо, — пропел командир отряда. — Мы могли и в палатках пожить.

— Вот уж, нет, — не согласился начальник. — Палатки только для демонских приспешников. Будь моя воля, я бы их в погреба поселил. А вы — наши почетные гости.

— Вообще-то нам говорили об истреблении тварей

— Здесь на многие мили вокруг нет ни одной. Истребили всех. Сейчас соорудим с вашей помощью поселок для людей и отправимся дальше. В ещё неразведанные места. Десять дней назад туда отправились наши разведчики. Ждём их сегодня вечером, или завтра. Связи нет, там зона аномалий.

— Мы можем принять участие в поисках нежити и нечисти, — предложил эльф.

— Ни за что. Дети не должны подвергать свои юные жизни опасности.

— Другой отряд вы ведь отправили?

— Разумеется, — расплылся в улыбке негодяй. — Они прочесывают болота, на которых нет ничего крупней змей. Им полезно попотеть. Демоновы приспешники. Думают, я не слышал, как они щебечут с клыкастым отродьем. До конца практики как раз хватит.

Изображение исчезло раньше, чем раздались возмущенные голоса. Особенно ругались девушки. Они никак не могли понять, в чем их вина. И почему вторая группа ничего не делает, а живет в домах и готовит им кухарка? Эти лоботрясы, как выразился отличник, никогда сами не учились. Часто использовали запрещенные подсказки, именуемые "шпорами".

— Работают на публику, — почти рычал другой эльф. — От нашей магии невозможно устать. Используется не наша сила, а сила самих деревьев. Цену себе набивают.

— Вы пропустили главное, — со вздохом заметил Гардан.

— Что? — дружно выдали эльфы.

— Магистр сказал, что послал разведчиков. Они должны прибыть сегодня вечером, — грустно напомнил демон.

— Ну? А мы причем? И тон похоронный.

— Только один вернется, скажет о гибели отряда лучших разведчиков и умрёт. Его уже не спасти. Слишком ядовиты твари.

Практиканты опешили, сели на траву. Даже возмущаться никто не желал. Всего несколько слов. Война ведь уже закончилась. Так почему же гибнут разумные? Так неправильно. Не должно так быть. Хотелось кричать и плакать от безысходности.

— Кто пойдёт на разведку со мной? — неожиданно спросил командир.

— Я! — хором молвил отряд, как один.

— Это хорошо, что вы так дружно на смерть хотите глянуть. Вернёмся все, это не обсуждается. Я связался с командой, на рассвете они придут к нам.

— Считаешь нас чужими? — с горькой усмешкой сказал отличник. — Мы не испытаны в бою, слабаки.

— Вы уже в отряде. Просто добавится вся команда. Иначе только зря воздух сотрясать. Заодно увидите моих красавцев в боевом прикиде.

— Это уже хорошо. Надерём тылы нежити и нечисти!

С боевым настроем отряд вернулся к месту проведения практики. Явились на три часа раньше положенного и сходу наткнулись на мрачного начальника, который обвел отряд злобным взглядом.

— С какой радости вы не выполнили дневное задание? — поинтересовался мужчина.

— Мы выполнили своё задание, о чем сообщили в академию куратору, такой же отчет лежит на вашем столе, — ответил за всех Гардан. — Не наша в том вина, что у некоторых предвзятое отношение к нелюдям. За своей ненавистью вы упустили возможность общаться с лучшими представителями Светлого Леса. Весь мой отряд состоит из отличников не только теории и элементарной магии, но и в боевой подготовке они лучшие. Доказывать слепцам что-либо мы не намерены. На рассвете покидаем лагерь. Всего доброго, магистр. Поверьте, нам искренне жаль, что так вышло. Соболезнуем. Помощь близким оказали.

С этими словами демон повернулся спиной к опешившему начальнику лагеря, спокойно направился к палатке. Друзья молча последовали за ним. Мужчина непонимающе смотрел вслед этим странным созданиям, чувствуя, самое важное он не углядел, но уже поздно. Через час эта странная компания снова появилась, но уже в тренировочных костюмах, босые, с оружием в руках. К ним присоединились самые настоящие демоны Бездны, явившиеся из ниоткуда.

И вот тут... люди ахнули, забыли свои дела и уставились на невиданное зрелище. Эльфы сражались с демонами, почти не уступая им в силе и сноровке. Понятно, что не впервые они так развлекаются. Однако странный командир всё же удивил всех. Из одежды — легкие спортивные штаны и налобная повязка, плюс два меча. Против него выступили трое демонов в частичной боевой форме. Вскоре троица совсем выдохлась, к ним пришло подкрепление в виде парочки таких же бедолаг. Почему? Этот нехороший тип играючи отбивал все их атаки. Казалось, он был всюду. Пятерка с трудом держалась. Безумная тренировка длилась три часа. Вот Гардан уже стоит без мечей с поднятыми руками, и демоны куда-то исчезли. Начался разбор полетов. Зрители думали, что эльфы заслужат похвалу. Ведь девушки сражались и с парнями, причем почти на равных. Однако, монстр их совсем не хвалил.

— Неплохо размялись, — начал командир. — Для неженок, совсем хорошо. А вот для боевых разведчиков просто отвратительно. Свои у меня ещё получат на орехи, я ничего не забываю. Вам сказать ваши ошибки? Сами поняли? Замечательно! Растяжка и ещё раз растяжка. Плюс скорость атаки хромает. Совсем разленились. Пора на штрафные работы.

— Мы даже разминку не успели сделать перед тренировкой! — обиженно протестовал один из эльфов.

— Да?! А во время нападения врага вы так же будете канючить? Подождите, я кружевной воротничок не прогладила, — ответил демон. — С такими замашками только ваши "друзья" подходят. Встали тесным кружком, ручками поводили, пошептали и всё. Силёнки у них кончились. Несите на ручках во дворец. Так что ли? Вы взрослые, раз. Входите в элитный отряд боевой разведки, два. И я ваш командир, три. Не ленимся. Разминка номер три для всех два раза в день, а тебе, будущий командир плюс номер семь в помощь.

— Я не подхожу на эту роль, — пытался отбиться Великаниэль.

— Именно ты и сменишь меня, мой друг. Больше этих олухов я никому доверить не могу. Всё же твой отец не зря правая рука Повелителя. Надо соответствовать. Про боевую подготовку сказал. Средненько. Но не смертельно. За лето исправитесь. Меня удручает, что химики из вас никакие. А без коварных зельев ни один разведчик долго не протянет.

— Мы все занятия посещали! — снова возмутились студенты.

— Разумеется, иначе не были бы отличниками. Но для элитного отряда это капля в море. Следует знать всё о имеющихся в вашем распоряжении сырье, уметь грамотно комбинировать различные составы, создавая базу для себя любимого. Меня вообще из лаборатории с детства только на боёвку и вытаскивали. Хотя я и математику любил с её стройной системой. Вернётесь домой, учтёте свои ошибки, — наставлял клыкастый. — Нормально готовы. Надеюсь, при виде разумных не помчитесь приветствовать? Думаю, отшельники хорошо отбили желания творить глупости. Немного практики не помешает. А там, как знать, вдруг решитесь на отборочные соревнования?

— Какие? — навострили ушки эльфы.

— Каждые пять лет наши доблестные воины набирают, точнее выбирают себе элитный отряд из выпускников. Условия жесткие, местами жестокие. В итоге побеждает сильнейший. В качестве приза — возможность всем отрядом войти в запасные силы боевой разведки. Привлекают во время сложных ситуаций. Обычно раз в три года. Говорить о чем-то сейчас бесполезно. После практики. Задача ясна?

— В Лесу ещё ни разу никто не просился в лаборатории без приказа руководителя практики. Не знаю, как получится.

— Первым будешь. Подойдешь к декану и попросишь дозволения поработать с группой в лаборатории. Так и объяснишь, надо поставить несколько важных опытов для улучшения боеспособности разведки.

— Тогда лучше я подойду на роль просителя, — встряла эльфиечка. — Так и скажу: отец, не будь жмот, доверь ключи от лаборатории, пока мы дома эксперименты ставить не начали. Он проникнется, а в присутствии мамы сразу ключ выдаст с дубликатами на всех. Мама не хочет видеть разрушенное жильё. Ей папы в юности хватило.

Так и раскрываются семейные тайны. Практиканты разошлись по палаткам. Зрители тоже вернулись к своим делам. Начальник хмуро посмотрел в сторону любимых студентов, которые после ужина никогда не выходили на улицу. Собственно, они почти всегда находились в своих комнатах. Разведчик прибыл ночью. Один. Истекающий кровью от смертельных ран. Успел сказать: "живых нет" и умер... А магистр вспомнил слова "соболезную", "жаль". Сейчас стал понятен их смысл. Это не просто маги погибли. Его друзья. Те, с кем он не раз зачищал леса, отдыхал душой... Один. Из всей группы суматошных, влипающих в неприятности магов остался он. Магистр. Начальник лагеря разведчиков. Вот только разведчиков больше нет. Его команда осталась лежать где-то там в глухой чаще леса. Он зашел в свою комнату. Устало опустился на стул. Достал приготовленное для друзей вино, гномью самогонку "огонёк". Налил полную кружку и залпом выпил. Прошла как вода. Он сидел и молча пил "огонёк" за каждого из них, его друзей. Но хмель не желал брать старого бродягу. Перед глазами стоял этот демон со словами "жаль" и "соболезную". Что он может знать? А может именно он и знает? Прошел однажды через безумную боль утраты. Не похож он на воплощённое зло, как его описали эти эльфы. Может и перекинулся от ярости в боевую форму, но никого не задел. Точно. Иначе его бы не отпустили с детьми. А как заботливо объяснял промахи... истинный командир. И зла на него похоже не держит.

А студенты между тем решили всё же отомстить однокурсникам. Поняли, с чьей подачи им такой почет. Гардан выдал им по баллончику с краской, смазку на лицо, чтобы кожа не слезла. Злоумышленники среди ночи пошли на "дело". Бесшумно пробрались через окна в комнаты. Сначала усыпили подопечных, затем нанесли маску. Далее расплели косички и вволю оросили волосы краской для работ с металлом. Гномы такую используют для окраски чего-то в плавильнях. Очень стойкие, не смываются, вечные.

Нет, они не злые. Просто их сильно оскорбили. Вот и решили пошутить. А что? Подумаешь, волосы ядовито-зеленого и малинового окраса. Командиру вообще полосы навели. Жаль, уходить пора. Не увидят плоды ночных трудов. А жаль. Так старались. Одна надежда, магистр оценит. Он оценил... Эльфы подняли тааакой крик... сбежались на него все и во всеоружии. Даже кухарка примчалась со сковородкой в руках, биться с врагом. Высокая, пышная, как и все повара, раскрасневшаяся от жара, с орудием в руках, она внушала уважение даже мужчинам, которые отступили, давая дорогу. Студенты продолжали вопить, потому вышибли двери... и застыли немыми изваяниями, не в силах поверить глазам своим. По комнате метались практиканты, дергали себя за волосы и верещали на одной высокой ноте. Волосы... дааа... достойны картины художника. Весьма живописные малинового и салатного окраса. Зрители недолго смотрели. Губы сами начали расползаться в улыбке, затем раздался дружный ржач. Многие согнулись пополам от хохота. Пробирало до слёз и икоты. А кухарка, серьёзная дама, плюнула в сердцах: "Тьфу, на вас, ушастые. У меня пирожки подгорят, а вы тут дурью маетесь. Думала, и впрямь напал на вас кто." Она повернулась и величаво поплыла в сторону кухни.

— Отставить шум! — гаркнул начальник лагеря. — Людей от дел оторвали. Подумаешь, волосы выкрасили. Зато крепко, навечно. Только стрижка наголо поможет. Знаю я эту гномью краску. Хороша. Но причины так шуметь не вижу.

— Нас опозорили! — возмущенно сипел командир. — Как мы теперь в Лесу покажемся? Надо наказать виновников! Это демон их подначил, я знаю!

— А мне кажется, за дело вам досталось, — вступился заместитель начальника лагеря, плотный, коренастый мужик, на медведя похожий, такому лучше не перечь. — Помню я, как ты соловьём заливался охаивая вторую группу практикантов. Видели мы их тренировку. Настоящие воины. С ними бы я и на нежить пошел. Не усомнился в ребятах, да и девицы там, не чета вашим подпевалкам. Они похожи на настоящих военных разведчиков. Из них толк будет. А от вас... эх...

— Вы никаких мер принимать не намерены? — удивился студент. — Надо хотя бы отразить это вопиющее злодейское покушение в отчете об их работе. Тогда их накажут в академии.

— За хорошую шутку? Не за что там наказывать. Молодцы они, — поддержал ещё один мужик, остальные одобрительно загудели.

— Спасибо вам за помощь в создании нового поселка, — сказал начальник лагеря. — Никто не спорит, что вы нам очень помогли. Я это отражу в отзыве о вашей практике. Укажу, что сам не посылал на обход территории, поскольку леса и болота в округе давно чисты. Делать вам здесь нечего, потому практика окончена. Сегодня можете отправляться домой.

Студенты очень недовольны таким поворотом, но пришлось смиряться под давлением обстоятельств. Не так им мечталось вернуться. Думали, магистр припишет им пару подвигов, не прошло. Создание места под поселок зачтут, но так похвалят, лучше бы отругали. Они на первом курсе сложнее задания выполняли. Волосы придется обрезать под корень. В этом мужчина прав. Иначе весь Лес гоготать будет. Отличились. Бритыми наголо явятся, плюс за практику выше тройки не жди. А так хорошо всё начиналось, пока не явились эти... Хорошо, что деньги были. Заехали в небольшой городок человеческий и купили парики, чтобы совсем не позориться.

Магистр отписал королю и в Совет Магов о гибели своего отряда. Просил сложить с себя полномочия, как не оправдавшего доверия. А в качестве наказания направить на зачистку новых территорий. Подумал и не стал писать о второй группе студентов. Вдруг сами появятся? Почему он послушал наветы? Раньше никогда такого не допускал. Всегда сам принимал решения. Сказалась давняя неприязнь к демонам. Именно они уничтожили городок, где спасалось его семья: родители, две младшие сестренки и жена с маленьким сыном. Не мог он простить их гибели, не мог. Превратился теперь в бродягу, без рода и племени. Даже имя сменил. Не хотелось видеть сочувствующие и понимающие взгляды. До сих пор от них тошно. А ночами выть хочется, словно дикому волку. Ничего. Завтра прибудут новые семьи для освоения территории. С ними всегда масса хлопот. Некогда станет предаваться воспоминаниям. Хотя новые раны души не скоро ещё зарубцуются. Скорее всего, эта боль останется навечно. Сегодня надо подготовить места для палаток. Жить новоселам пока негде. До осени придется строиться, обживаться. Дичи в лесах хватает. Это им первое время несладко пришлось. Палаточный лагерь охраняли круглосуточно. Тварей в округе не счесть. Не струсили, одолели нежить. Привезли кабанов с самками, медведей, волков, зайцев, лис. Птицы сами расплодились. Река рыбой снабжает. Жить можно. Лет через пять дорогу проложат нормальную. Первое время порталом придется обходиться. Соседи тоже только начинают строиться. Тропки проложат, куда без них. Народ возрождается, а он всех друзей потерял...