Глава 2: Когда лучшее действие - бездействие

Глава 2: Когда лучшее действие — бездействие.

Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Врут, ведь будь это правдой, этот, способный вместить более двадцати человек стол, давно бы обрёл волю и разум. А может и не врут. Может давно разумен сей предмет мебели, вот только дать знать окружающим об этом ему нечем.

Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Из-за этих рядов планировка зала напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Пусть время горячих споров, тех, которые являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний нередко был полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов, после чего принимались решения о сборах и дотациях. Не раз и не два за год помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей, обеспечения снабжения гарнизонов и прочих не менее важных дел. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом 'Колоннады союза трёх народов' и вы попадёте к его порогу.

Вот только сейчас за круглым столом сидели всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине — у него практически не было ног. Впрочем, это не делало министра 'связи и идеологии' человеком требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. И пусть у министра в должности значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые, отчего понимающие: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную прямоту и статность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король — приятный мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом, окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил более не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером того же дня его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение немедленно вернуться в столицу, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие за столом в курсе о загадочном маге, доложить о котором ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но посудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг, способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр устало посмотрел на короля: он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:

— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.

Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти длиной. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул на ладонь трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.

— 'Его первосвятейшеству вели...'

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:

— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после чего потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, пришёл в себя и ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общим положением дел знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие, намечающееся в день большого парада планет. Действовать он намерен не столько сам, сколько с отрядом из отмеченных богами претендентов. Для чего в день отправки этого письма отправится в Волчий лес за одним из членов своей будущей команды. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмора Азигота. Искренне ваш...

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.

— Персонаж из назидательных жреческих баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения сборщиков империи? — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.

— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но в бою с монстрами её используют редко -она требует длительной концентрации. Как атака по площади подобное заклинание безусловно удобно, но накрыть целую деревню... Что-бы сотворить подобное необходим уровень третьего круга и просто безумное количество маны. Или же понадобится мощный расходный артефакт, например сердце феникса.

— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли: слишком сильные люди пугают... Хотя с другой стороны и беспокоит: вдруг его возможностей не хватит помочь нам.

— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка 'предотвратить некое событие, намечающееся на день парада планет', звучит весьма расплывчато. В голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.

Король протянул руку к сидящему через стул Магистру, тот молча вложил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:

— Этому Маргусу можно доверять?

Ирвен не задумываясь ответил:

— Я видел его несколько раз на собраниях, но толком мы ни разу не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, лично я утверждаю только настоятелей крупных городов. Тем не менее, он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.

Король кивнул.

— Что же, я последую вашему совету подождать естественного развития событий, магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне заодно любые новые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу этому магу и выдайте ему знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она и так всегда готова, но всё-таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.

Главный идеолог королевства на подобное указание засомневался:

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же, дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

* * *

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно. Не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.

Взору предстала просторная, без изысков, комната. Её стены были обиты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, а откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати, накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать, на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым, пусть при этом и заметно бледным. Два больших окна в стене были распахнуты, отчего ветер колыхал белые занавески, пропуская с улицы приятную прохладу.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение. Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет минимум неделю, — раздался хмурый голос гнома с левой стороны от кровати.

— Дорген, все живы? — поворачивая к нему голову, жалобно пролепетала пострадавшая.

— Да, все... Раненые собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.

— Да, перекусить не помешает.

Произнеся это, Рыжая игнорируя боль приподнялась на кровати. От этого движения одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась потянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, от которого она со стоном опустилась назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смешение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся недели на две.

— Дорген, я только сейчас вспомнила, я слышала однажды про подобное подземелье. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось нечто подобное, если ни один к одному. Изучить находку тогда не успели: потоку бурной плевать что перед ним — травинка или многотонные каменные блоки, да и про личей тогда ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет, только лича и пауков.

— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила маны перед спуском, да и от падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, пусть и безрассудно, слов нет. Но лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы с Ридленом наверх раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а далее, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели смотрели за вашим состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, отправился в храм поговорить с настоятелем о личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в лича зачарованной на 'Сполох огня' стрелой, костлявому она настолько понравилась, что он оставил её на память — минус пять золотом. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого — тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из 'Удачливого силка'.

— Штраф надо с Герлиха взять за такой 'подарок', а не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко зачарованный на прочность адамантовый эсток: стальное оружие попросту не выдерживало полную силу её боевого навыка.

— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным. Главное остались не только живы, но и вполне невредимы, — утешил её гном.

Дверь в помещение отворилась, зашёл держащий в руках объёмистую корзину рейнджер.

— О, наш 'несгораемый' капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего 'несгораемого' капитана лучше пока кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.

— Вы лучше послушайте последние слухи: на 'Волчью' напал отряд сборщиков империи.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, Альриту разбудите, — шикнул эльф.

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, вместе с теми, кого успели забрать, жертв около сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся дракер с больным троллем? — засомневался гном.

— Нет, дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг одним единственным заклинанием спалил всех монстров и не успевших улететь ящеров.

— Быть такого не может! — 'громким шёпотом' в унисон ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе 'быть такого не может' находится вторая часть истории. После спасения деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся сегодня утром из 'Волчьей'. Если помните у них там большой храм и настоятель — шишка местного масштаба, отчего окрестные жрецы часто туда наведываются. Что насчёт достоверности, то человеческие духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока замечены небыли.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала достанем еду, — указал эльф на корзину, которую до сих пор держал в руках, а после произнёс: — И главное, что дальше то делать будем?

Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнув ответил:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

* * *

Ди страдальчески поглядывал на спутников: отряд ехал почти полдня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи меняются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в банальную апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Смело можно прибавить к этому незнакомый и от этого богатый на впечатления мир.

Пройденные отрядом поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы и разноцветными островками колючих кустарников. Радовали взгляд и частые подлески, что одаривали путешественников приятной прохладой. В них не было того нагромождения корней, какими отличался Великий лес, однако деревья смыкались кронами очень плотно, отчего в таких лесах царил постоянный полумрак. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста, при этом старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало некоторой части пейзажа весьма необычный вид. Деревья росли преимущественно лиственные, но встречались и хвойные. Их игольчатые кроны напоминали тарелки со свисающими с их краёв подобиями лиан. Пахло от них приятно, и, кстати, вполне обычно — еловой смолой. В целом вид вокруг не создавал впечатления неземного буйства, всё очень гармоничное и спокойное, но, другое.

За исключением Ди, Юю и Раммаранга, конный отряд состоял из Диринга и пятнадцати его рыцарей — крепких мужчин в пластинчатой броне, вооружённых мечами и пиками. Лучников среди них не было. Отряд выглядел внушительно и притягивал уважительные взгляды частых путников, что встречались путешественникам на пути. Местные, что в основном сопровождали вереницы повозок, все как один здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встречных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая собеседников по каким-то своим критериям.

Получал свою часть внимания и Ди, в основном из-за необычной одежды. На сновидце сегодня была надета кольчуга тёмно-синего металла, напоминающая плащ с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны, наверно, он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, впрочем, местного фасона.

Вчера вечером, до того как отправится в путь, Юю и Раммаранг принесли из мастерской заказанное командой снаряжения и разложили его на столе в гостиной занимаемого Ди номера, после чего начался приятный процесс зачарования. Сновидец хотел было выпроводить зашедшего к нему чуть раньше настоятеля, но сделать это не удалось совершенно.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик словно маленький ребёнок.

Однако на практике приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла словно игрок у автомата, которому выпал джек-пот, Рам ожидал конечный результат всеми силами изображая на лице безразличие, а настоятель, не пытаясь скрыть волнение, считал похоже даже число капель пота, проступивших в процессе наложения магии на лбу сновидца.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной маны, а от безупречности концентрации и точности намерения конечного результата, из-за чего в перерывах шикал на зрителей, которые своим волнением и шёпотом отвлекали его от процесса.

Начали с мелочёвки. Два комплекта щитков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил адаманта и всё зачаровано магом на прочность.

Далее настала очередь старой куртки и новых штанов молодого человека. Рам не захотел расставаться с прежней бронёй, а вот штаны взял новые, выполненные из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманном переплетении. А может просто материал экономили... Но выглядело однозначно стильно. Оба предмета, за компанию со свежеприобретёнными сапогами, после вливания в них магии стали значительно крепче.

Также в честь предстоящих опасностей товарищи приобрели два шлема местной конструкции. Шлемы напоминали собой обычные кожаные шапки, правда закрывающие лоб, частично уши и полностью затылок. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины. Как объяснили молодые люди, кожа, конечно же не была обычной, как и сделанные из адаманта вставки. Защиту головы Рам и Юю попросили зачаровать на снижение веса.

'А ведь и правда, килограмма по два каждый', — подметил Ди, беря первый из шлемов в руки.

— Слушай, Рам, а почему броня на местных ополченцах, по сравнению с приобретёнными нами предметами, выглядит довольно скромно или подобное снаряжение дороговато для простого ополченца? — делая перерыв в работе, поинтересовался Ди.

— Дорого, — коротко произнёс молодой человек и разъяснил: — Моё жалованье в среднем восемь серебряных в месяц. На эти деньги надо себя кормить, откладывать в сбережения, да и хозяйство вложений требует.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более четверти получки — это, если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду и то, что в местном месяце сорок дней. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее, ты же у нас вроде как зам капитана.

Один золотой равнялся десяти серебряным монетам, один серебряный — десяти медным или тирелам. Тирелы имелись трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. Выходило, что товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю, кстати, изменила свой первоначальный план относительно снаряжения и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Куртка брони сидела на её теле достаточно плотно, а так как грудью девушка обладала 'не эльфийской', это оставляло сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны выглядели хитро и чем-то напоминали шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. И так изначально сравнительно лёгкое снаряжение, после зачарования на снижение веса, стало почти невесомыми. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собрано из 'полуфабрикатов', Юю трудилась над ним почти сутки.

'Да он весит килограмм десять!' — охнул про себя сновидец, беря оружие в руки.

И это при том, что девушка заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Ди долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Довольно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и склёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами присутствовала узорная перемотка толстой нитью. Выточенная из цельной большой кости рукоять лежала в руке удобно, сам лук был покрыт чем-то похожим на лак. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас...

— Юю, а сколько тебе лет? — хитро прищурившись на излучающую нетерпение эльфийку, спросил Ди.

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал голову сновидец. — При жизни эльфа в пятьсот лет, это наверно не очень много, да?

Эльфийка надулась.

— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

'Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам', — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — Да и у эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло, по сути, простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут десять, представляя и намеривая похожую на матрёшку ментальную конструкцию. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, он не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто не был до конца уверен удастся ли воплотить задуманное.

Наконец, он передал оружие лучнице.

— Всё расскажу завтра, а пока можешь снять тетиву, — строго наказал эльфийке Ди.

Девушка запрыгала от счастья: лук стал вдвое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это лишь только дополнение к основному бонусу.

Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец протянул настоятелю деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше получившей зачарованный лук эльфийки.

— Почему вы говорите 'слава богу' или 'не дай бог' в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?

— Я чту единого Бога — творца и вседержителя мироздания. Но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться, — коротко ответил Ди.

— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась далёкая от религиозных тем Юю.

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Поверх мягкой подкладки идёт зачарованный на лёгкость слой тонкого мифрилового плетения, далее разделяющая кожаная прокладка с моим фирменным зачарованием, которое я называю 'полярная гравитация'. После идёт внешний слой кольчужного волокна из малого адамантового кольца, которое, кстати, совсем не малое, оно на прочность. Выбирал самые лёгкие варианты, но по весу всё равно вышло килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.

— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.

— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо Ди.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.

Сновидец вздохнул и принёс из спальни свой плащ. Его долго ощупывали, обсуждали 'фасон' и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями, — дополнил он.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю о зачарованном на отражение урона обруче, но пока не нашёл подходящий, а надевать непонятно что не хочется.

Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и здорового пофигизма, отчего слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.

— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — комментируя удивление молодых людей, развёл руками Ди.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

— Хорошо, хорошо. В Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.

Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы завтра с утра собраться и отправиться в путь.

И вот сегодня, приметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, сновидец попросил всех остановиться.

— Как там твой лук? Готов к 'труду и обороне'? — спросил он Юю,

— Да! — немедленно выдала эльфийка, которая в силу своего характера буквально извелась от нетерпения.

Ещё бы, у неё на руках уникальный по намёкам Ди зачарованный предмет, а она совершенно без понятия в чём эта уникальность заключается. А донимать щедрого мага расспросами не позволяла даже её весьма развитая бестактность.

Отряд остановился, после чего спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.

— 'Артиллерия', слушай мою команду: вон в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь, — обратился Ди к накидывающей на лук тетиву эльфийке.

— Почему 'огонь'? — переспросила та.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Юю положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и с негромким звоном распрямившейся тетивы, отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.

'Нет, это фокус какой-то, как она его натягивает?!' — в очередной раз поразился Ди.

Он подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:

— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке магии оружие становиться чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со смесью страха и восхищения посмотрела на своё новое оружие. Вынув из колчана за спиной новую стрелу, она положила её на тетиву, натянула лук и на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца немую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало, разве что добавился звук словно через тонкую трубку выпустили немного сжатого воздуха. Эльфийка засадила пущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.

Ди, который не видел произошедшего, но примерно представлял результат, пояснил:

— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищения зрителей крылась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем, искать её никто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте, словно в какой мусульманской стране, совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который выпивал в молодости, но на одном из этапов своей жизни отказался от хмельных напитков полностью, дискомфорта по этому поводу не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе делились на расслабляющие и тонизирующие и все как один были очень приятными на вкус. Фраза 'выпить чая' имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.

Отдохнув, двинулись дальше и здесь Ди понял, что его текущие представления об Амароте немного неверны, так как местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от их пути. Появилась возможность предугадывать близость поселений по обширным посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.

Спустя пару часов после привала, отряд минул небольшой городок, размером чуть больше Волчьей деревни, но, в отличии от Волчьей, это место защищала добротная каменная стена метров трёх высотой. Имелся также небольшой, плотно застланный металлическими иглами ров. Город отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил сновидцу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются в город. Пусть опасных тварей за городской стеной хватает, смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка смахивают на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалека от истины.

Итак, выходило, что народу в Амароте действительно проживало немало. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, по которой молодёжь, соблазняя серьёзными субсидиями, агитировали переселяться в новые поселения на обживаемом сейчас юге. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, наряду с прочим, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут, если возникнет банальное перенаселение?

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...

— В горниле испытаний может что и куётся, но вот в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас, свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.

— По поводу перенаселения, — продолжил капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — засомневался сновидец.

— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. После, по подсчётам королевской службы статистики, если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати, о планировании, так как у нас дела обстоят не везде: триста лет назад гномы Рамтероса пришли с северо-востока именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, по сравнению с северными кланами очень воинственны и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он у сновидца.

— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от каких-то своих мыслей, отчего какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога резко повернула на запад, и спустя час отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что высился над водой пологой горкой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг. — Не мешало бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец рукой в сторону востока, — там должна быть небольшая деревня.

— Вероятно вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.

Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за бороздящими водную гладь парусными судёнышками. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса. Здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая 'Волчья деревня' в миниатюре, разве что без речки в неё втекающей. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов, с другой же лежало теряющееся в вечерней дымке полотно леса.

Этот лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники миновали сегодня на своём пути. Но лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Саму деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых высились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, здесь живёт много прекрасных аптекарей, — прокомментировал Диринг. — Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда дальше, на север.

Здесь капитан перешёл к главному:

— Это та самая деревня, куда через несколько дней наведаются сборщики?

Ди кивнул в ответ и произнёс:

— Если планы Империи не изменятся, то да, та самая.

Диринг, узнав о новой атаке Империи, был настроен мобилизовать большие силы. Сновидец же множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого. Ко всему капитан испытывал некоторые сомнения: а именно, когда незнакомый в принципе человек делает подобное предсказание, разумно проявить некоторый скептицизм. Однако Ди не производил впечатления пустозвона. В конечном итоге решающим доводом в вопросе подкрепления послужило заявление мага, что он приложит все усилия для отражения нападения.

— Стоит ли готовить деревенское ополчение? — спросил капитан у сновидца, — Учтите оно не особо большое, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной, конечно, полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы текущими силами без потерь отбиться от сотни нелюдей.

Ди попытался успокоить военного:

— У меня есть задача или скорее предчувствие необходимого, а именно, требуется уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так, чтобы оставшимся нападающим сразу стало ясно — надо делать ноги. За горами они должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем, в моём видении ситуации ваши рыцари и местное ополчение в сражении не участвуют вообще, но как события пойдут на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это... хм, самонадеянно. Нет, не то, что вы собираетесь в одиночку справиться с нападающими. Я о том, а не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне необходимо срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— Всё у вас запутанно и не как у людей? — вздохнул капитан.

— То, что запутанно вынужден согласиться, возможно в столь серьёзных делах не стоит слишком доверяться предчувствию и интуиции. Но увы, кроме способности к магии, это, по сути, всё, что у меня есть. И я, конечно, ни в чём не уверен — моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит одинокому страннику достойный вариант. На счёт деревни: моё предложение сообщить местным, что в связи с неудавшимся нападением на Волчью, в данном районе велика вероятность повторного налёта. Из-за чего в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете, здесь уже знают о событиях у леса?

— Знают, не сомневайтесь. Не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи у нас распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. В моей практике пару раз были случаи, когда, сидя в таверне вечером, я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал керкит или приходил гонец с сообщением.

Определившись со стратегией, отряд направился к деревне. Время было вечерние и когда сновидец с стальными приблизились к запертым воротам, солнце уже готовилось зайти за горизонт. Конечно же с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили часовые.

— Эй там, стойте, — раздался с высоты приветливый, но и строгий одновременно голос, — представьтесь и назовите цель визита! — дополнил он. — Извините серы рыцари, но порядок вы знаете.

Диринг что-то одобрительно проворчал, после чего обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название определим полным составом. Пусть пока будет 'Странники Великого леса'.

— Да, как временное название вполне сойдёт, — одобрил капитан.

Едущие позади Юю с Раммарангом облегчённо выдохнули: сновидец до этого доставал из своего багажа плоских шуток самые разные, не всегда удачные названия.

— И кстати, назовите имена вашего отца и деда, чтобы я мог достойно представить вас. Или же город в котором родились, — попросил Диринг.

— Я из монахов, капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах и титулах и нашёл лазейку позволяющую от них избавиться. В Амароте не пользовались фамилиями и классическими отчествами, за место них использовалось дополнение из имён отца и деда, либо только отца с добавлением 'из такого-то города'.

Диринг кивнул и произнёс:

— Тогда скажу, что вы из Валенса, чтобы местные не ломали голову.

Военный обратился к ожидающим ответа постовым.

— Я капитан королевских рыцарей города Дирмара — Диринг Аринг Ломариус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений 'Странники Великого леса'.

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения, — произнёс с вышки ведущий диалог ополченец.

Постовой протрубил в рог издав низкий протяжный звук, заодно один из дозорных быстро спустился вниз, вероятно на случай, если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанную с той стороны частокола, поднялся немолодой жилистый мужчина с взъерошенными чёрными волосами и круглым, изуродованным старым шрамом лицом.

Бросив на гостей беглый взгляд, поднявшийся на секунду задержал его на капитане и чуть дольше на сновидце, далее кивнул куда-то вниз, после чего ворота немедленно начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя к путникам, мужчина чуть хрипловатым голосом произнёс:

— Здравствуйте сер Диринг вы к нам с инспекцией или по какому другому делу? — здесь командир ополчения покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, пока нет ничего срочного, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Командир ополчения слегка улыбнулся, явно довольный, что капитан помнит его имя.

— Барис Зердис из Орастора — капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню, — представился мужчина перед остальными. — Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Пока ночь не вступила в свои права, предлагаю всем поужинать в нашей таверне, офицерскую казарму подготовят в течении часа.

Закончив с объяснениями и приветствием, отряд заехал за частокол. Дома в деревне были исключительно деревянные: в основном одноэтажные, но очень опрятные и красивые. Они межевались небольшими двориками и были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в Волчью строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так как в поселении у Великого леса ощущалась некая экономия. Но здесь на оформлении не скупились, отчего в глаза бросалось наличие множества декоративных элементов вроде резной кровли и навесов. Пристройки и сараи выглядели столь же опрятно, как и жилые дома. То, что деревня зажиточная, а народ здесь работящий, ощущалось даже сквозь пелену опустившихся на землю сумерек, что притушили игру жёлтых, голубых и белых красок. Однако какая-либо сказочность в архитектуре отсутствовала — опрятно, красиво и приятно на вид, не более и не менее.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а совсем недалеко от ворот. Стоя у здания таверны, Ди ясно разглядел тёмную глыбу храма, высившуюся в центре поселения. Местное религиозное сооружение было построено из тёмного камня и скорее всего досталось в наследие от древних. Дабы смягчить изначальную мрачность, тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сообщила подошедшая к сновидцу Юю.

Ди, который только что слез со своей флегматичной кобылы и передал четырёхногий транспорт встретившему их конюху, ответил:

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью — позавчера зачаровал несколько экипажей во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец, не собиравшийся лишний раз что-либо зачаровывать. — Эти гномы, когда им горит, умеют уговаривать, но должен заметить вышло неплохо. По мне вес каждого экипажа удалось уменьшить минимум вдвое.

— Что, целый экипаж? — поразилась Юю.

— Ага, с кучером и лошадьми... — не упустил возможности пошутить Ди.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, — прокомментировал подошедший к товарищам Раммаранг. — Обычно зачаровывают оси и колёса на прочность, — дополнил он.

— Вообще я сам предложил, — 'раскололся' Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги они мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Раммаранг взялся разобраться с поклажей, а сновидец с эльфийкой тем временем направились внутрь большого зелёного здания таверны, над входом в которую висела большая вывеска с изображённой на ней дымящейся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Под большими окнами вдоль стен располагались небольшие прямоугольные столы, а посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Сам зал освещался не особо яркими магическими светильниками. Ди уже знал, что подобные светильники весьма дорогое удовольствие и цена их ровно пропорциональна яркости. В помещении таверны оказалось людно, почти все места за центральными столами были заняты. Местные в основном ужинали после трудового дня, активно делясь новостями прямо за едой или же лениво переговаривались попивая чай. Если в Волчьей сновидец по вечерам видел в таверне довольно мало женщин, то здесь их хватало, за одним из боковых столов сидела целая компания молоденьких девушек.

Внимание присутствующих немедленно обратилось на вошедших. Вероятно, в деревне находящейся далеко от основного торгового пути эльфы бывали редко, если бывали вообще, отчего большинство любопытных взглядов были адресованы эльфийке.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть непонятным и странно одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил на волю светлячка, который подлетев к потолку, осветил помещение ярким магическим светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — улыбаясь, шепнул он эльфийке.

Товарищи направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка.

— Здравствуйте, — приветливо обратился сновидец к стоящему за стойкой бородачу, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам необходимо три комнаты или один номер с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но при этом очень опрятные и уютные. Из свободного могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — указал мужчина на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое — двое мужчин и девушка, — указал он на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин и, возможно, задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как надумаем уходить.

Сновидец положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул, взял её и положил в кармашек на фартуке.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной? — уточнил мужчина. — Увы, но она есть только в большом номере, — пояснил он.

— Узнаю опытного хозяина, — улыбнулся сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да, дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово происходящего у стойки диалога, но поняв, что ничего особенного более не предвидится, стали возвращаться к своему обычному ритму, который, спустя пару минут, опять нарушили рыцари Диринга, что начали заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок троица новоиспечённых искателей приключений с удовольствием ела местный овощной суп, не забывая об ароматном свежевыпеченоым хлебе. Так как мест в таверне на хватало, за одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, на вид лет по тридцать пять, а на деле наверняка все шестьдесят с копейками. В общем, вчерашняя молодёжь в полном расцвете сил... Военные с аппетитом махали ложками, обсуждали семейный быт, службу и текущее путешествие, почти не обращая внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленая дичь или солёная рыба. Дичь нарезали на ломтики, вымачивали в каком-то ядрёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, пусть местные на неё особо не налегали, так, для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых. Правда отчего отдыхать пока не очень понятно. И если подумать, мы знакомы всего несколько дней, можно просто пообщаться наконец, — ответил сновидец.

— У меня такое ощущение, что мы знакомы уже не один год! — оторвалась Юю от своей тарелки. — Когда много ярких событий, прожитое кажется более... — эльфийка задумалась и так и не подобрала нужного слова.

— Просто учтите, что после встречи со сборщиками начнётся настоящая гонка со временем, — продолжил Ди. — И неважно пройдёт эта встреча для нас удачно или не очень, после неё необходимо будет максимально быстро попасть в Валенс, и я откровенно боюсь не успеть. Возможно того что мы сделаем здесь хватит, а возможно и нет, — загадочно произнёс маг. — Ну а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов. Ты тут обмолвилась, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Я об этом не хочу говорить, давай, например, расскажу про нашу королевскую семью, — оживилась девушка, после чего пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию. Отдельно отмечалось в честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно совершенно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями, очень даже ничего.