Школа Командора

ПРОЛОГ

Дежурство Сэуж Ангеды — начальника смены патруля космической станции сектора Ф-15 подходило к концу. Из гиперпространства за ее смену прибыло семьдесят кораблей— дозорных, которые уже отрапортовали на командный пункт станции о спокойствии в различных секторах, двадцать пять грузовых кораблей с боеприпасами и всем необходимым, обеспечивающим жизнедеятельность станции, и транзитных торговых судов порядка шестидесяти. Досмотр космических судов был уже закончен, бригад всегда хватало — патрульная станция находилась в очень оживленном месте, поэтому руководство сектора заботилось о комфорте путешественников и держало несколько смен патрульных.

Суэж ждала прибытия последнего корабля, который маленькой мерцающей звездочкой маячил на экране радара ближнего действия. Пора было уже запросить путешественников, согласно регламенту, чтобы определить в какой из боксов их направить для досмотра.

— Борт 45879, запрашивает патруль сектора Ф-15, доложите цель визита, состав команды! С Вами говорит начальник патрульной смены Сэуж Ангеда. Прием.

В наушниках раздалось шипение, легкий свист, через который пробивался чей-то голос. Сэуж переключила на громкую связь и повторила запрос, автоматически нажав сигнальную кнопку "Внимание. Внештатная ситуация", которая означала только одно — боевое оснащение станции мгновенно было приведено в боевую готовность, в любой момент Сэуж теперь могла нажать еще раз на кнопку, и от корабля, не ответившего на запрос патруля, осталась бы только огненная пыль, а потом ничего. Безопасность есть безопасность.

— Борт 45879 приветствует патруль, корабль "Звездная пыль" является частным торговым транспортом, на борту один пилот — Неда Старис. Прошу разрешения на посадку.

— Разрешение на посадку Борту 45879 даю. — Сэуж дрожащими руками нажала на кнопку "Отбой" и переключила связь только на прием. Но на служебной волне было тихо.

Начальник патрульной смены попыталась справиться с волнением. Она подошла к иллюминаторам и нашла в пространстве перед станцией приближающуюся точку — Борт 45879. Странный набор цифр означал, что за шесть месяцев земного времени от начала нового года ( чисто земная традиция, упорно и с радостью сохраняемая везде, где жили представители человечества) станцию посетило 45878 кораблей.

"Как странно, через столько лет я слышу ЭТО имя, ЭТОТ голос!"

Чувство смятения охватили ее, радость и тревога сменяли друг друга, но Сэуж уже через несколько минут смогла взять себя в руки, а когда корабль пришвартовался в один из доков, отдала приказ, чтобы пилота для опроса препроводили к ней.

Бесшумно открылись раздвижные двери в командный отсек, пилот в потрепанном комбинезоне и шлемом в руках, в сопровождении двух патрульных предстала перед нею.

— Приветствую, Неда Старис. Какова цель визита в сектор Ф-15?

— Приветствую, Сэуж, ты уже начальник патруля сектора? — вошедшая женщина улыбнулась. Она стояла спокойно и уверенно, немного расслаблено, Сэуж подошла к ней, внимательно рассматривая, одновременно дав понять патрулю, что он свободен.

— Да, начальник патруля. Как ты оказалась здесь?

— Разве в этом есть что-то странное?

— Тебе запретили появляться ближе, чем в секторе Х!

— Это было, если считать по времени сектора Ф-15... десять лет назад, две недели как истек срок приговора, Сэуж, вернее, начальник патруля! Можете проверить по компьютерным данным.

— Уже проверила. Твои данные автоматически высветились на экране, как только ты произнесла свое имя. Если бы что-то было не так, твой корабль расстреляли бы...

— Тогда... к чему этот вопрос? Приговор выполнен, срок истек, я — свободный пилот галактики, космоса, всех секторов!

— Так зачем ты прибыла на нашу, именно нашу станцию? Хочешь свести старые счеты? Какова цель твоего прибытия?

— Торговля. Поступление в школу военных пилотов Альянса.

— Торговля? И чем же ты будешь торговать? А хватит ли тебе ке для оплаты обучения?

— Трюмы моего корабля заполнены партэгисэм, начальник патруля. Думаю, что теперь хватит.

— Партэгисэм?! Заполнены трюмы?! Ты шутишь!

Нэда Старис звонко рассмеялась.

— Нет, не шучу, наконец-то хоть что-то напомнило начальнику патруля, что мы когда-то были на "ты"!

— Хорошо, с торговлей разберемся позже. Но поступление в школу военных пилотов Альянса, ты это серьезно?

— Абсолютно серьезно. Что может мне помешать?

— Приговор десятилетней давности. Неужели ты не понимаешь?

— Сэуж, насколько мне известно, после истечения срока приговора, который вступил в силу, если пилот остался жив, аннулируются все претензии к нему. Пилот имеет право начать все снова. Или меня это не касается?

— Проблема в другом, Нэда...

— В чем же?

— Никогда, за всю историю правосудия, никто не возвращался живым...

Две женщины, стоявшие напротив друг друга, растерянно молчали, осмысливая информацию. Первой прервала молчание Нэда.

— Но я вернулась. Буду поступать в школу военных пилотов Альянса, и с этим Вам, правосудию и кому там еще, придется смириться! Мне плевать, что такого не было! Я вернулась и никому не позволю, слышишь, Сэуж? Никому не позволю лишить меня моего права на жизнь среди людей! Я исполнила приговор. Теперь я никому ничего не должна!

— Ты вернулась, чтобы отомстить?

— А что, те, кто обрек меня на десятилетний приговор правосудия, все еще живы? — рассмеялась Нэда, ее смех заставил Сэуж напрячься.

— Да. Все живы. Они достойно несут свою службу, некоторые — лучшие пилоты нашего сектора, абсолютно все — добропорядочные граждане Альянса... А что стало с теми двумя ненормальными пилотами, которые улетели с тобой?

— Ты забыла, как их зовут? Как же коротка твоя память, Сэуж... — Нэда продолжала улыбаться, Сэуж нахмурилась.

— Неужели они тоже живы?!

— Конечно... как ты догадалась?

— По твоей улыбке, если бы они погибли, ты не улыбалась бы. Почему же тогда они не прилетели с тобой? Или ты не указала их в отчете?

— Забавно, ты боишься, что они внезапно выпрыгнут из моего трюма, поливая все вокруг лазерами? — Нэда рассмеялась еще звонче — Потому что, Сэуж, не правосудие их отправило в никуда, а ... они отправили правосудие в...кхм... ты помнишь, куда. Они ничего не должны Альянсу. Так зачем им лететь сюда?

— Значит я права, ты прилетела мстить? Это запрещено законом!

— Да полноте, начальник патруля! Если бы закон смотрел так пристально, то все станции альянса были бы уже давным-давно пусты — всех за мордобой отправили бы по нашим следам! Повторяю, целью моего визита является продажа крупной партии партэгисэма и поступление в школу военных пилотов Альянса, которую мне не дали окончить!

— Послушай, Нэда, если визит связан только с торговлей, это одно. Ну, подивятся и позавидуют твоей, вернее, вашей общей удачливости, с открытыми ртами выслушают твои байки о приключениях. Это никого и ничего не смутит. А вот школа пилотов — это никому не нужное дело.

— Ты ошибаешься. Это самое важное дело. И оно нужно мне. К кому я еще должна зайти, кроме начальника школы военных пилотов?

— Ни к кому. Я ставлю тебя в список наблюдаемых. Как понимаешь...

— Разумеется, спасибо, теперь мне не придется тратиться на личную охрану — такой партии партэгисэма еще не знал ни один сектор... по крайней мере, если со мною что случится — будет ясно, как и кто. Я могу идти?

— Да. Последнее предупреждение, Нэда, не пытайся мстить.

— Я вернулась не для мести, передай это ИМ. Но, пусть не стоят у меня на пути, или за моей спиной!

Нэда кивнула, в знак прощания, и, нажав на кнопку, вышла из командного отсека. Время не стерло из ее памяти маршруты станции, она уверенным шагом направилась в приемную школу военных пилотов Альянса, гадая про себя, сообщит ли Сэуж о ее прилете руководству станции, а так же всем, замешенным в давнишнем деле лицам. Решительное и спокойное выражение на лице Нэды демонстрировало твердую решимость добиться намеченных планов.

Сэуж повернулась к панели управления, она подряд нажала на десяток кнопок и включила громкую связь. Раздался треск и эфир отозвался многочисленными голосами, которые подтвердили свою готовность слушать.

— Говорит начальник патрульной смены Сэуж Ангеда. У меня сообщение — сегодня на патрульную станцию сектора Ф-15 прибыла Неда Старис. Две недели назад истек срок ее приговора. Она собирается продать крупную партию партэгисэма и поступить в школу военных пилотов Альянса. Прием.

— Спасибо за информацию...

— Можно было бы сообщить что-то получше...

— Н-да, новость не из лучших...

— Кто предупрежден — тот не побежден...

Прослушав еще с десяток подобных ответов на свое сообщение, Сэуж отключила связь. Подошел конец ее дежурства, пришел новый начальник смены патрульных, они дружелюбно кивнули друг другу, и она покинула командный пункт.

Что касается Нэды, она спокойно нашла приемную школы военных пилотов и терпеливо отвечала на вопросы дежурного офицера.

— Вы были исключены с третьего года обучения, пилот... С четвертого уровня...

— Так точно, сэр!

— Прошло... десять лет, пилот, оборудование, оружие изменились... Альянсу, конечно нужны пилоты, но не слишком ли поздновато?

— Никак нет, сэр... Все эти десять лет я практически провела за штурвалом корабля, навыки не потеряны, сэр! Новое оружие... мне знакомо все, что сектор Ф-15 изобрел и выставил на вооружение, сэр!

— Вот как? Ах, да... контрабандисты... Контрабандисты — самая древняя профессия в галактике, к сожалению, пилот! Хорошо, я принимаю Ваши документы, курсант Старис, а это значит, что через 24 часа Вы должны будете показать все что умеете и знаете на тренажерах, мы определим ваш боевой уровень и определим в группу, можете...

В отсек вошел седой мужчина, нашивки, погоны, знакомые черты лица... Нэда не ошиблась — это был начальник школы военных пилотов Жац Трокс. Хороший военный и отличный пилот. Он лишь мельком взглянул на Нэду и бросил дежурному офицеру:

— Документы приняли? Оформили?

— Так точно, сэр!

— Зайдите ко мне, курсант Старис!

— Есть, сэр! — Нэда, забрав направление в спальный отсек школы военных пилотов, прошла в кабинет начальника школы. Когда двери бесшумно закрылись, Жац Трокс протянул ей руку для приветствия, но не удержался и обнял ее:

— Не думал, что когда-нибудь мы встретимся, Нэда!... Рад, рад, что ты жива и снова с нами!...

— Я тоже рада видеть Вас, командор!..

— Не буду спрашивать ничего — все в прошлом, но главное — ты жива и снова здесь, теперь постарайся сдать все тесты и окончить школу, ты — отличный пилот!

— Постараюсь, сэр!

— А как те два офицера, Стэмпл и Гэрдс? Они живы?

— Так точно, сэр, все остались в живых! Но, они не прилетели, решили остаться дома... Там, где мы нашли новый дом.

— Жаль, очень жаль, наш Альянс переживает не лучшие времена, а они хорошие пилоты... Но...это их выбор! Я получил сообщение от твоего отца о твоем прибытии, он через некоторое время будет здесь.

— Вот как? — на лице Нэды возникла недовольная гримаса.

— Ну-ну, ты сама понимаешь, что он не в силах был помочь тебе и изменить приговор!

Начальник школы присел за стол и предложил это сделать Нэде, указав на вертящееся кресло:

— Послушай Нэда, я должен тебя предупредить, то, что произошло десять лет назад, изменило многие отношения, взгляды и принципы. Мы стали немного другими, но тогда, трибунал вынес справедливый приговор — ты нарушила приказ. Будет неразумным, это мягко, а конкретно — преступным ворошить прошлое, пытаясь свести счеты...

— Так точно, сэр, не спорю, я рада, что в нашем Альянсе, хоть и таким путем, но восторжествовала справедливость. А насчет помощи от отца... я никогда не рассчитывала на нее, Вам, сэр, это известно.

— Да... Ну что ж, Нэда Старис, приступайте к обучению!

— Так точно, сэр! Спасибо... — Нэда встала и вышла. Жац Трокс нажал на пульт связи и, когда на другом конце раздался голос, произнес:

— Мы встретились, она в прекрасной форме, сенатор. Да, несколько слов о Вас, она удивлена тем, что Вы прибудете на станцию. Она согласилась с тем, что тогда Вы не могли ей помочь, сэр. Не думаю, сэр, что кроме прощения было что-то еще...

Нэда Старис, для начала, решила посетить биржу сырья, чтобы прицениться, за сколько она сможет продать партэгис.

Сырьевая биржа станции впечатляла своими размерами. Она была поделена на три неравные части. Первая занимала четверть всего пространства, огромные доки, шлюзовые камеры позволяли кораблям станции сразу же разгружаться после прибытия, а уже потом швартоваться на своих стоянках в доках вокруг всей станции. Половина же была отведена под склады, где хранилось абсолютно все, начиная от бумаги и заканчивая сырьем для изготовления оружия и космических кораблей. И только четверть помещения была отведена под саму биржу, где стояли многочисленные столы, а стены мерцали названиями сырья, продуктов. Красные огоньки высвечивали цены.

Нэда прошла вдоль стен к углу, где располагались оценщики редких ископаемых, найдя позицию с партэгисэм, она довольно улыбнулась — цена была высока, выше процентов на сорок, чем ожидала, но, самое главное — не было ни одного лота с этим материалом. Она могла поздравить себя — теперь, Нэда Старис была богата.

"Я даже... неприлично богата!" — не смогла сдержать довольную улыбку Нэда.

— Простите, что хотите купить или сдать? — служащий подошел к ней и попытался определить, следя за взглядом Нэды, что ему готовы предложить.

— У меня крупная партия партэгисэма.

— Замечательно, его сейчас мы готовы скупать в неограниченных количествах! Острая нехватка, да что я Вам объясняю — Вы и сами знаете! Поздравляю Вас с удачной находкой месторождения, пилот!

— Спасибо. Думаю, что мне нужен отдельный бокс.

— Вы что-то еще привезли?

— Нет, только партэгисэм.

— И... Вам нужен бокс под партию партэгисэма? — Нэда кивнула. Служащий пытался смущенной улыбкой скрыть свое непонимание. У него не укладывалось в голове, что под патртэгисэм хотят снять целый бокс. Ведь боксы снимают под сталь для обшивки космических кораблей, под оружие; продукты также сгружались всегда в разные боксы. Но партэгисэм пилоты всегда приносили в контейнерах, в руках, но никогда не заказывали целый бокс. Этого материала, служащего для получения энергии сначала было много, стоил он дешево, и население космических секторов опрометчиво перешло на новый тип энергоносителей, которых требовалось совсем мало. Но, со временем, а может, с бурным развитием военной промышленности все известные месторождения были выкачаны. Считалось особой удачей найти хотя бы жменю, хотя бы, как шутили пилоты — ложку партэгисэма, которая давала возможность нашедшему жить богато несколько лет.

— Да, мне нужен отдельный бокс, партия партэгисэма большая. Продается целиком и сразу!

— Это порядка...

— Я не измеряла, но пятнадцать отсеков в моем корабле загружены очищенным партэгисэм.

— О... Простите, это так неожиданно! Я вынужден пригласить Вас к директору нашей биржи, Вы сможете обговорить с ним цену и партии...

— Нет. Оформляйте партию сразу, по сегодняшней цене!

— Но, скорее всего в наличии у биржи не будет столько ке...

— Мне хватит небольшой суммы, на расходы, скажем несколько сот тысяч, остальное можно записать на мой счет. И, повторяю, партия одна, продается по сегодняшней цене, не дробится! Ясно? Проверяйте, выписывайте мне ке, и ... я пойду по своим делам.

Однако быстро вопрос с партэгисэмом не решился. Служащий все же вызвал директора сырьевой биржи. Нэду попытались уговорить продавать несколькими партиями, но, зная, что при насыщении рынка цена упадет, она отказалась, настаивая на своем желании оформить покупку сразу. Прошло достаточно времени, пока пришли данные о количестве привезенного партэгиса, данные лаборатории, подтвердившей чистоту его, и, когда наконец-то они договорились, Нэде оформили кредит в банке, выдали карточку на семьсот тысяч ке — космических единиц, которых ей должно было хватить и на новый корабль, и на вооружение, а так же на беззаботную жизнь. Остальная сумма ке за привезенную партию была зачислена на ее банковский счет, причем Нэду предупредили, что снимать она может несколько раз в течение двухсот часов, но партиями не превышающими сто тысяч ке.

После биржи и банка Нэда направилась в зону отдыха станции. Для начала она зашла в торговые отсеки и приобрела новую форму курсанта военной школы пилотов, затем купила самые необходимые ей вещи. С интересом она рассматривала витрины торгового отсека, которые поражали богатым выбором товаров. Она, было, собралась купить неимоверно дорогое платье темно-синего цвета для торжественного случая, но передумала, позволив себе только потрогать ткань, гладкую и легкую на ощупь.

" И куда оно мне? Перед кем красоваться, если бы ребята были здесь..." — мысль была грустной, к тому же невозможной и Нэда стряхнула ее, как ненужную звездную пыль с рукава.

В спальном отсеке она нашла предназначенную ей каюту, маленькую, всего несколько метров, но достаточно удобную и главное свою. Вспомнилось, как когда-то, тогда, до приговора, будучи курсантом первого курса, они все мечтали о таких вот маленьких индивидуальных каютах, где можно было бы отдохнуть. Но только с третьего курса курсантам предоставлялось такое право, как младшим офицерам, да и то, только космическим пилотам. Все остальные военные жили в общих отсеках на двести человек.

Сменив свой пыльный комбинезон на новую форму, Нэда направилась в развлекательный центр, где провела не меньше шести часов, засев за информационный монитор и ознакомившись со всем, что произошло за время ее отсутствия. Рука потянулась, чтобы нажать на просмотр сводки тех дней, когда шло заседание трибуна по ее вопросу, но Нэда остановилась.

Прошлое нельзя изменить, но повторись все снова, она, не раздумывая, все повторила опять... Даже зная, какой приговор ей назначат.

ЧАСТЬ 1. ШКОЛА КОМАНДОРА.

Школа военных пилотов, военная карьера, будущие лавры побед...

Какая же это чушь!

Она просто не долетит на своем корыте, потрясающем своей старостью и ветхостью до этой самой школы!

Как же она так ошиблась в выборе корабля?!

Но второй вариант — выйти замуж, пусть и за наследника крупной империи, производящей упаковочные пакеты для пищевых продуктов в секторе "И", добром друге их семьи, натурале во всех поколениях, никогда не покидавшем их планету Ферстоль, а следовательно никогда не получавшем космического облучения и т.д... для Нэды Старис являлся самым неподходящим продолжением ее жизни после окончания обычной школы для девочек из богатых и известных семей.

И дело было не в ее характере или желаниях. Дело было в самой сути — она не могла себе представить, что ее единственной обязанностью будет пополнение обеих семейств наследниками — натуралами. Что каждые два года она будет производить на свет мальчика или девочку, может чаще, а может реже, может постоянно, но только рожать и рожать продолжателей двух славных семейств! От этой перспективы у нее сводило желудок и скулы, а, глядя на совершенно не симпатичного ей, именно ей, потенциального жениха, этот блестящий генофонд их планеты, хотелось просто бежать куда-нибудь, только бы далеко и надолго, а лучше навсегда.

Ее отец, сенатор, сотрудник дипломатического корпуса альянса "Земля", чрезвычайный и полномочный исполнитель многочисленных секретных миссий правительства альянса, хорошо понимал свою дочь. Еще бы! Ведь он сам был таким! Буквально мальчишкой он сбежал с Земли, этой далекой родины, прошел путь от рядового пилота до сенатора (по правде сказать, должность сенатора досталась ему по наследству), совершенно забыв в трудах своих об общечеловеческом и гражданском долге — произвести на свет наследника, а лучше нескольких.

Сил и времени сенатору хватило только на Нэду, и ту он нашел уже в возрасте семи земных лет на далекой планете, на окраине галактики. К тому времени мать Нэды скончалась от какой-то местной болезни, а девочка была предоставлена самой себе, слонялась по местному руднику и зарабатывала на пропитание доставкой рудокопам воды в шахту. Примечательным было и имя Нэды — к моменту знакомства с отцом девочка знала всего два слова— "Да" и Нет". "Нет" она произносила с большим удовольствием и чаще, за что ее и звали Нетда. Со временем буква "т" выпала, и имя стало более звучным — Нэда. Встреча с отцом подарила девочке звучную, известную в галактике фамилию Саури.

Сенатор Саури, ее отец, не горел желанием потерять дочь в космических просторах, но не в его правилах (по отношению к дочери) было настаивать на браке, который Нэде был противен. И все же, слабую попытку образумить дочь он сделал, объявив, что, покинув планету, Нэда, во-первых, не имеет права носить их фамилию "Саури".

— Нет проблем, — сказала Нэда и произнесла первое, что пришло ей на ум:

— Я буду Старис, Нэда Старис!

— Во-вторых, никакого финансирования, никакой помощи в ке, какой бы малой или большой по величине эта помощь не была.

— Да, пожалуйста! Работы в космосе достаточно!

— В третьих, ты поступать будешь только в школу военных пилотов, которая находится в секторе Ф нашей галактики!

— Хорошо, мне все равно, военная карьера, так военная! Сектор Ф... пусть будет так!

— В-четвертых, в-пятых... — на все условия, список был из десяти пунктов. Нэда отвечала согласием. Хотя, по сути, лишалась всего: защиты рода, статуса, материальной поддержки.

— Я согласна! Надеюсь, мой личный счет ке у меня не заберут и мне будет позволено купить билет и отправиться в школу военных пилотов? — подвела итог разговору Нэда. Сенатор Саури кивнул, немного подумав.

Средств на личном счете для обычной, самостоятельной жизни на планете Ферстоль, обучения в университете, снятия отдельного домика в предместье столицы и различных трат ей могло хватить лет на пятнадцать, или на десять, если купить себе жилье. К тому времени, как счет бы иссяк, Нэда уже окончила учебу и получила хорошо оплачиваемую работу, но эти средства она должна была потратить на билет в космическом лайнере до сторожевой станции в секторе Ф.

Это она так думала, что на сторожевую станцию сектора Ф летают комфортабельные космические лайнеры, но, как выяснилось в космопорту — лайнеры ее не посещают. Первое разочарование. Второе, заставившее ее задуматься и произвести впервые тщательный подсчет средств, был заказ чартерного космолета, поглощавшим все средства ке на ее счету. Ей не оставалось ни капли ке, даже на еду.

Эти расчеты заставили Нэду думать и быстрее искать решение, ведь седьмым пунктом соглашения с отцом был пункт покинуть планету Ферстоль в течение недели, в противном случае Нэда должна была смириться и следовать обычным путем девушек знатных семейств. Выяснив, что чартерный рейс ей не по карману, Нэда обратилась к информ-блоку и нашла сайт школы военных пилотов, где прочла, что одним из важных, но не обязательных, условий приема является наличие собственного корабля, любой модели, главное — приспособленного и оснащенного под военные нужды.

Затем, через тот же информ-блок, она внимательно изучила карту родной галактики, пути следования и маршруты грузовых космических лайнеров, стоимость перевозки легких военных кораблей. Решение было найдено — она покупает недорогой военный корабль, на одного пилота, покупает место в грузовом лайнере, следующем в сектор Ф, а там, попав в сектор Ф, и, избежав энергозатрат на преодоление гиперпространства, отправится своим ходом, на своем корабле, к сторожевой станции сектора Ф! Самое главное, она умела управлять обычным кораблем, малой массы, это было отличительной чертой школы для девочек, в которой она обучалась.

Многочисленные рекламные объявления о продаже новых, мощных моделей военных кораблей для индивидуального пилотирования заполонили экран информ-блока. И цены были приемлемыми! Это радовало и воодушевляло. Но на деле оказалось обычным рекламным трюком. Нэда потратила еще три дня на поиск рекламируемых в информ-блоке кораблей на всех космоплощадках Ферстоли, и везде торговые агенты разводили руками:

— В наличии нет, будет через месяц...

— Работаем под заказ, можете сделать предоплату, заказать персональную обшивку, интерьерчик... Получите абсолютно индивидуальный кораблик!

— Что Вы, теперь цена другая, а та, это ж несколько месяцев назад, спрос, знаете ли, теперь модель

* * *

стоит.... — и называли цену в десять раз больше указанной суммы в рекламе. Оставалось просто разворачиваться и уходить. Такую сумму она заплатить не могла.

"Да что ж такое! Они что, сговорились все против меня!" — Нэда была в отчаянии, в голову пришла мысль, что это, возможно, дела ее отца. Но нужно было искать выход.

" Я пойду другим путем! Я улечу с этой проклятой планеты!"

Нэда вновь начала поиски в информ-блоке, решив поискать в объявлениях о подержанных машинах, надеясь, что тут ей повезет больше — наигравшийся боевым кораблем владелец будет рад сбыть его с рук. К тому же, если сотрудники отца смогли предупредить все фирмы и дочерние компании не продавать ей военный корабль, то предупредить частных владельцев кораблей им было явно не под силу.

Нэда была уверена, тут ее ждет удача!

Она объездила с десяток владельцев космических суденышек, но только к концу дня смогла услышать более-менее подходящую цену.

Военный корабль был таким же потрепанным (явно побывав не в одной передряге), как и его хозяин, на семьдесят процентов залатанный биопластмассой, бывший военный пилот альянса, ныне в отставке. Демонстрируя и хваля товар, бывший пилот успел просветить Нэду о жизни рядового, о сражениях — он явно тосковал за прошлой жизнью, а может быть и мечтал в будущем опять отправиться в космос, не боясь потерять оставшиеся тридцать процентов живого, настоящего тела.

Смотря в его живые глаза, Нэда поняла, что этот пилот болен космосом, что он с огромной радостью пожертвует своим здоровьем, жизнью, только бы еще раз очутиться в кабине боевого корабля, увидеть сияние далеких звезд, ступить на металлическую платформу сторожевой станции и получить новое задание — нести сторожевую вахту у далекой планеты.

"Мне это не знакомо. Но, видно, это довольно здорово — космос... Что ж я выбрала этот путь, и, в отличие от него, очень скоро увижу все своими глазами".

Это было открытие, слушая пилота, осматривая корабль и его оснастку, Нэда копалась в своих знаниях о космосе и боевых действиях. Знаний было значительно меньше, чем та информация, которая нескончаемым потоком лилась из уст ветерана. И это была правдивая информация, а не победоносные правительственные сообщения.

Оказывается, в крайних, захваченных человеческой расой секторах, пилоты несли постоянную сторожевую вахту — кроме регулярной армии альянса и полиции существовали космические пираты, повстанцы — недовольные существующими правилами пилоты, и самое страшное — нарушали границы, устраивали целые сражения представители другой расы, их в космосе называли — жуки, по форме кораблей.

Что в космосе живут представители других видов, рас, Нэда знала; что существуют недовольные правительством тоже. Но, что там, где-то далеко-далеко идут настоящие битвы, ведется охота, существует настоящая борьба за выживание, об этом она услышала впервые. И впервые задумалась — а нужно ли ей то, о чем она абсолютно не имеет никакого представления? Готова ли она, возможно, очень скоро стать таким же залатанным биопластиком ветераном?

"Может быть, остаться?" — но эта мысль ей не понравилась. Как живут на планете, в колониях ей было известно. Большинство выпускников, даже не окончив университетов, покидали родину и отправлялись туда, в галактику. И это были натуральные люди, рожденные родителями, что уж говорить об исках — искусственно выращенных в огромных лабораториях представителях человеческой расы — у них был только один путь — военная служба на благо альянса.

Из истории Нэда знала, что когда-то давно (не стоит вспоминать год — ей ведь не экзамен сдавать), человечество встало перед неприятным фактом: во-первых, дети, рождаемые через несколько поколений от обоих родителей, проживших в космическом пространстве, не могли продолжать род, а если и случались такие редкие случаи, то обязательно происходила мутация. Генетики до сих пор бились над этой проблемой, но безрезультатно, по крайней мере, решение не было найдено на их планете.

Во-вторых, захваченные планеты земного типа — колонии необходимо было заселять колонистами, но желающих и согласных улететь с планеты, обречь себя на тяжелый труд, пусть и принесший в последствии огромные прибыли, было ничтожно мало. Некому было работать со строительными роботами и нажимать на кнопки пультов управления построенных шахт и заводов, а пилотировать грузовые и торговые космические суда?

В-третьих, возможно, это было самым главным, по мнению Нэды, чем дальше продвигалось человечество по пути исследования и захвата территорий, армия остро ощутила нехватку в рядовых, пилотах, пионерах, разведчиках. Люди погибали, разведывая новые планеты, в мелких стычках с пиратами, армия задыхалась, сталкиваясь с агрессивно настроенными другими расами, населяющими соседние галактики.

Все это поставило землян перед выбором: либо сидеть на планете Земля, где запасы ресурсов, а главное энергоносители были исчерпаны полностью, либо искать выход. Роботы не могли думать, а если и искусственный мозг принимал лучшее решение, то его можно было просчитать на любом компьютере. И тут-то генетики не подвели. Они предложили создать заводы по искусственному воспроизведению людей в огромных масштабах, для военных и промышленных нужд. Это было выходом, а, дабы соблюсти приоритет для натуральных людей, тут же издали закон — искусственные люди не имели права создавать семьи, они обязаны были жить и работать только на благо человеческой расы натуралов. То, что это ставило новый тип людей в положение рабов, никого в тот момент не беспокоило, сенаторы и знатные земляне беспокоились о своих правах...

И потому, одним смутившим Нэду фактом было сообщение о тяжелом, очень нудном труде всех пилотов — исследование планет на наличие полезных ресурсов. По словам ветерана, это была настоящая каторга для любого представителя человеческой расы. Различие и перепады температур и гравитации на планетах, вечный свет звезд и солнц в системе, сменяющийся космическим мраком, непроглядной темнотой, неимоверные нагрузки при перелетах... в довершение всего, Нэда должна была стать военным пилотом, что подразумевало участие в боевых действиях, стрелять в противников, бороться за свою жизнь...

Было, над чем задуматься. Откровенно говоря, испугаться и, возможно, передумать. Но у Нэды, времени на принятия правильного решения — остаться, не было. У нее оставался всего один день на покупку топлива, продуктов, необходимых мелочей и завершения всех дел на планете Ферстоль.

Ей удалось немного сбить цену на корабль. Едва он стал ее собственностью, Нэда тут же распорядилась в мастерской космопорта, чтобы обновили обшивку и заменили старое название корабля "Лазер Вам в хвост", которое, конечно же, подходило столь бравому ветерану, бывшему хозяину корабля, но только не ей. Да и не нравилось оно жутко, на ум пришло более лиричное и нейтральное — "Звездная пыль". Почему? Просто во всех фильмах, которые она видела, всегда были кадры — космический корабль рассекает пространство, а в иллюминаторах видно, как на бешеной скорости проносятся светящиеся крупицы, Нэда полагала, что это пыль, звездная пыль вселенной. Немного поэтично, в меру реалистично, да и нужно же как-то назвать корабль? Ничего более ей в голову не приходило, а вот счетчик оплаты труда маляров капал быстро, а ке, как звездная пыль уносились из ее кармана.

В том же информ-блоке Нэда, уже глубокой ночью, нашла формулы расчета топлива и продуктов питания, а так же список всех требуемых инструментов и вещей для длительного путешествия. Сделав тут же заказ и, произведя оплату, указав адрес космического порта и грузового лайнера, на котором было заранее забронировано место для ее судна, Нэда с испугом посмотрела на высветившееся табло с ее личным счетом ке. Это было третье огорчение за еще не оконченную неделю, отведенную ей отцом. Ке, оставшихся на счету, хватило бы на очень скромную жизнь в течение пары месяцев на планете Ферстоль. А там, куда она летит, на сколько ж их хватит, к сожалению, ветеран не просветил, и Нэда готова была рассердиться на себя, но вспомнила, что этот вопрос она не задавала и сама упустила столь важную информацию. Попытка огорчиться у нее не получилась, потому что она вдруг поняла, главное — она справилась!

Она уложилась в отведенный ей срок!

Она улетает!

Она выбрала свой путь!

Лайнер вылетал днем, в 14-35 по местному, ферстольскому времени. Ей еще оставалось время на сон, в который она с удовольствием погрузилась, решив не думать о страстях, рассказанных ей старым ветераном.

Это было правильное и самое легкое решение.

Отправка грузового лайнера с орбиты Ферстоля произошла без задержки. В душе Нэды не дрогнуло ничего, когда она спокойно вошла в транспортную шлюпку, доставившую ее из космопорта на орбиту планеты к лайнеру. Так же, сохраняя спокойствие, расположилась в своей каюте.

Пассажиров погрузили в сон, расположив в комфортабельных номерах, которых было около двух сотен, а может быть и больше, этот вопрос Нэду не заинтересовал, все остальное место занимали грузовые отсеки с различными товарами, запасами топлива и продуктами.

Первая и единственная остановка космического перевозчика была в системе, находящейся в пяти звездных системах от пункта назначения Нэды.

Заказывая билет, Нэда оговорила конечную точку своего путешествия на лайнере — орбита планеты Мангри системы Лея сектора Ф.

Именно орбита планеты Мангри — это позволяло сэкономить Нэде топливо на преодоление притяжения планеты при разгоне, непредвиденные расходов ке во время ожидания разрешения на взлет с космопорта, да и вообще было намного удобнее совершить свой первый вылет на корабле в космосе — некуда падать, нет угрозы столкновения. Лети, кораблик, куда хочешь, только задай координаты компьютеру!

— Госпожа Нэда Старис, Вы прибыли в пункт назначения, Ваш корабль готов к отправлению. Просьба подойти к грузовому отсеку номер 244! — прозвучал голос из динамика, несколько минут до этого действие сна закончилось, пассажирка проснулась. Нэда осмотрела каюту последний раз, поднялась с капсулы, взяла рюкзак с личными вещами, нажала выключатель освещения и прошла к лифту на палубе номер 28, где располагались жилые отсеки для пассажиров. Скоростной лифт доставил ее прямо к грузовому отсеку номер 244, который являлся и отправной палубой лайнера. По соседству стояли и готовились к отправлению и другие космические корабли разных моделей, размеров и назначения. Они постепенно заполнялись пассажирами и сигнализировали огнями свою готовность к отлету.

Нэда села в кресло пилота. Люк корабля в автоматическом режиме захлопнулся, и стало тихо. Через секунду ее корабль ожил. Началась тихая вибрация, легкое жужжание включающихся приборов управления. Перед нею встал вопрос — она могла сама управлять вылетом или поручить это дело автопилоту, а, только отлетев от грузового лайнера на безопасное расстояние, взять управление на себя, и то, только на несколько минут, чтобы заложить маршрут и координаты конечной точки в корабельный компьютер-навигатор. Она решила не испытывать судьбу и не рисковать, а доверить вылет автопилоту.

Кнопка автопилота была нажата. Корабль "Звездная пыль" мигнул зеленым сигналом о своей готовности, на пункте отправки личных кораблей грузового лайнера дежурный нажал кнопку готовности номер один напротив значка платформы отсека номер 244. Это означало, что по получению таких же сигналов с остальных платформ на пульт управления, обслуживающий персонал, помогающий загрузке частных кораблей (не все пассажиры были налегке, с одним рюкзачком, как Нэда) покинет платформы. Затем, дежурный нажмет кнопку "Шлюзы платформ 220 — 260", и космические корабли, взревев двигателями, по одному, начиная с 220 платформы, вылетят в космическое пространство и разлетятся в разные стороны.

"Звездная пыль" довольно резво взяла старт с палубы и унесла Нэду на значительное расстояние, потом замерла, ожидая дальнейших команд. Не глядя в иллюминатор, Нэда быстро набрала координаты конечной точки приземления. Ткнула пальцем в некоторые разноцветные промежуточные точки, обозначающие звездные системы на дисплее навигационного компьютера — хотелось посмотреть ради чистого интереса на другие планеты, но навигационник не мигнул, надписи "Принято" не высветилось. Нэда повторила свою попытку, однако, результат был такой же, совершить полет скачками от системы к системе, чтобы насладиться космическими красотами, не удавалось; маршрут с промежуточными остановками не укладывался, навигатор весело мигал разноцветными точками звездных систем сектора Ф, но желаемого баннера с надписью — "Принято" не появлялось.

Нэде оставалось вздохнуть и похоронить желание совершить туристический вояж по звездным системам, к тому же корабль вдруг начал качать крыльями, недовольно урча и подозрительно активно мигать лампами оборудования. Она грустно вздохнула еще раз и ввела координаты конечной точки. Корабль на секунду замер и тут же рванул на всей мощности двигателей.

Несмотря на скорость перемещения Нэда застыла в изумлении, глядя на мелькающие картины космического пространства.

Что она, как простой житель планеты, видела раньше, поднимая голову вверх? Днем — голубое, иногда подсвеченное фиолетовыми оттенками небо с розовыми облаками. Ночью же на черном фоне белый холод многочисленных звезд, небольшие, разорванные куски прозрачной вуали с крупными огоньками — скопления других галактик. Теперь же перед нею мелькали совершенно другие краски.

Звезды не белые! Они не холодные! Космос не безликий!

Только одаренный художник мог бы создать на своей палитре те многочисленные оттенки красок и буйство цветов, которые увидела Нэда.

— Вау! Вселенная, ты — прекрасна!.. — издала восхищенный возглас Нэда, теперь она поняла, что не ошиблась в своем выборе стать пилотом, радость, что ей удалось избежать участи богатой девочки, остаться на планете и никогда не увидеть такую красоту переполняла ее.

— Вселенная, я уже здесь, я уже люблю тебя! — прошептала она, восхищенно впитывая красоту космоса за иллюминатором.

продолжение следует...