Оракул смерти

Глава 1

Эх, если бы не та велогонка, так бы и жил скучно, со своими маленькими радостями и без приключений...

"Прошлого не вернуть и не изменить... даже не проси!" — сказал как-то раз один мой, будем считать, знакомый.

Но начну сначала, а точнее издалека, до событий, изменивших мою жизнь чуточку больше, чем полностью.

Однажды появилось навязчивое чувство, что за мной кто-то пристально наблюдает. Пару раз, когда оглядывался, замечал неподалеку фигуру плечистого мужика — весь в чёрном в глухом капюшоне и плаще. Согласитесь, это выбивается немного из нормы, если вы конечно не на конкурсе косплея, где все одеты в своих любимых персонажей.

Со временем стал замечать чаще, но фигура по-прежнему была неподвижна, только иной раз плащ развевался от порыва ветра. Стоило отвести взгляд, моргнуть или потерять из вида хоть на секунду — эта фигура исчезала, как и не было.

Друзьям рассказывать не стал. Не хватало еще, чтобы меня сдали куда следует. Чувство что я "под колпаком" со временем развилось в паранойю, и я старался всегда быть на людях. Прекратил велотренировки в загородном парке, боясь встретиться с этим загадочным наблюдателем один на один. Дома же установил несколько вебок, для большего спокойствия. А может, удастся засечь чего или кого.

Целый месяц он меня преследовал, наблюдал. Когда же я собрался с духом и хотел к нему подойти, он пропал из вида. Позже я повторил попытку. И еще. Но каждый раз что-то отвлекало меня, и он скрывался.

В какой-то момент он пропал, день, два, неделя его не было. Прошла пара месяцев, как я перестал замечать...

Я вздохнул с облегчением, думая, что это у меня просто фантазия разыгралась. Возобновил тренировки и решил попытать удачу: подал заявку на участие в велогонке в честь дня города.

Пройдя квалификацию, получил номер и карточку участника. И, конечно же, с такими прекрасными новостями отправился в кафе, где меня ждали друзья — Макс и Марина.

* * *

— Наконец-то! Свершилось! — объявил я с радостью и плюхнулся в мягкое кресло за столик к Максу и Маринке.

Несколько посетителей кафешки за соседними столиками покосились на меня — счастливого и громкого.

Краем глаза я вновь заметил ту статную фигуру в костюме "тёмный властелин" и повернулся. Наблюдатель, заметив мое внимание, сделал приглашающий жест. Стоял он другой стороне улицы. Но когда между нами проехала фура, фигура исчезла, как и моя уверенность в том, что это был плод моей фантазии.

— Поздравляю! И как её зовут? Она хорошенькая? — с улыбкой спросила Марина.

Сделав заказ на кофе с маффинами, я повернулся к ней и поднял правую бровь, изображая смайлик "удивление":

— Не-е-е! Я ща не про это, — выдержав паузу, похвалился: — Перед вами участник "Кросс-кантри"!

Маринка спародировала мой смайлик-удивление.

Пришлось пояснить:

— Участник кросса по пересеченной местности. У меня, правда, номер... "счастливый". Тринадцатый. Ну да это ерунда!

Макс вежливо и тепло поздравил, потом стал расспрашивать, когда это событие случится. Пускают ли к старту всех или нужен специальный допуск в первые ряды — он любил фотографировать и хотел поснимать старт гонки.

Принесли заказ. Отпив кофе, я спросил:

— А как у вас успехи? Программа на день города готова?

— Моя команда готова, — ответил Макс.

Максим Четов — известный в нашем городе тренер по каратэ. После службы в армии он открыл свою школу и уже второй год проводил показательные выступления на день города.

— Час назад закончилась финальная тренировка, — продолжал Макс, — так что мы готовы и двадцатого июня покажем, что умеем.

— Клёво! У нас старт будет девятнадцатого. Это удобно сделали, что на два дня растянули.

— А мне, наконец, одобрили мой номер на фаершоу! — выпалила Марина.

Её светло-карие глаза в солнечных лучах казались маленькими огоньками, и мне сразу стало понятно — будет феерично. Не зря у неё фамилия Огнёва.

— Супер! Перед салютом будет, да?

Он кивнула, угощаясь маффинами.

Мы еще чуть-чуть поболтали на отвлеченные темы. И разошлись готовиться к празднику.

* * *

Наступил день моего триумфа. День гонки. Досадно только, что пыль, наверное, была единственным, что Максу тогда удалось заснять...

Через пару часов приехав на девятый чек, я получил четвертое предварительное место.

А соперников жаль. Видно, для них эта трасса показалась чуточку сложнее, чем мне. Видно, не один я несколько раз встречался с землей лицом... так сказать, к лицу. Надеюсь, хоть все живы и не сильно переломались. Вроде хорошие ребята — мне так на старте показалось.

Наконец вылетел на оперативный простор: впереди ровное поле с невысокой травой, четко видны три полосы, проторенные финалистами, которых мне уже не догнать.

Я не тщеславный и на четвертое место согласен. Всяко больше, чем я рассчитывал, как дебютант, в соревновании такого масштаба. Денежный приз четвертому и пятому месту в разы меньше, конечно, чем финалистам, но для первого раза и такому рад.

Проехав треть пути по колее, любезно предоставленной мне первопроходцами, я услышал два писка с разницей в пару секунд. Не сбавляя хода, осмотрелся по сторонам в поиске странных звуков. Метрах в десяти справа снова увидел его.

И как-то засмотрелся, потерял управление — и на скорости налетел на кочку. Кувыркнулся через руль, приземлился на траву. Помню, что рядом звякнул велик. Помню, что успел подумать: "Повезло, что не на меня"...

Когда очнулся, кругом темнота, ни черта не видно. Только циферблат на наручных часах светится, и угадываются в темноте фосфорные наклейки на велобайке.

Светящиеся ярким светом стрелки часов показывали половину первого. Здорово же меня приложило! Полдня в отключке провалялся! Но неужели за двенадцать часов меня не нашли. Вот и верь после этого всяким...

Нащупал велосипед и, случайно задев кнопку, включил переднюю фару. И прямо себе в глаза!

На пару секунд ослеп, зажмурился. Потом снял фару с крепления, осветил свой транспорт. Изучил на предмет возможных поломок.

Затем покрутил фарой вокруг — трава, камни, мох. Ничего похожего на знакомую местность.

Надо выбираться отсюда, да поскорее. Но как? Мысль, конечно, верная, только вот еще бы знать в какую сторону идти. Но что двигаться надо, у меня внутренних споров не вызвало.

Присоединил фару обратно и побрел в случайном направлении, катя велик рядом. Ни бегом, ни на велосипеде я не рискнул бы в темноте через незнакомый лес. Мало ли что. Света от фары немного, да и лучше пешком.

С полчаса брел — трава и камни, деревья и кусты. Никакой дороги.

Наконец вдалеке послышались голоса. Я взял на них, но пошел осторожней.

Болтали наперебой. Гвалт стоял такой, что ничего не разобрать. О чем-то спорят.

Может меня ищут? Пропал черт знает где, на финише замечен не был, организовали, небось, поиски. Только как же далеко я должен был с трассы улететь, что до меня только к ночи добрались? Вот чудеса-то.

Пошел к голосам смелее, на лице улыбка. Хорошие все-таки у меня друзья, бросились на поиски.

Через некоторое время улыбка сменилась недоумением — а чего это меня с факелами ищут? В наш век высоких технологий без фонарей?

Ладно, подумал, если ищут давно, аккумуляторы сели.

Стоило подойти поближе, как на велике погас фонарь. "Да будет свет!", вздохнул я и пошел дальше. Благо, теперь есть ориентир — несколько факелов, горящих в полной темноте. Пошел, как мотылек на огонь...

Сначала спорщики с факелами затихли — и в наступившей тишине отчетливо хрустнула сухая веточка под моей ногой. Ближайший ко мне факелоносец заверещал не то мужским, не то женским голосом — это у него, наверно, сигнал такой, чтобы оповестить всех о своей находке, в виде шокированного меня...

От его визга в голове помутилось. Лес поплыл волнами, свет от факелов замер.

Есть у меня странность... Или особенность, неважно как назвать. Бывает, нахлынет, и вижу вариант своего будущего на следующие три-пять секунд. Кадры, кадры — понять толком не успеваю. Но потом, когда отхлынет, на несколько секунд появляется чувство дежавю.

Сейчас, может, и не эта странность. Может, вообще, шок. Обстановка неспокойная, адреналин бушует, удивление от увиденного, этот с факелом верещит. И я еще не говорю о комарах, которые не дают расслабиться, кусают меня промеж лопаток.

И вот во всем этом увидел я версию заготовленного для меня на этой поляне вероятного развития событий.

Увидел — и не понравилось. Ну а кому может понравиться быть жертвой сатанистов?

Увидел я следующее: лежу на холодном каменном столе, растянутый и связанный по рукам и ногам, в свете факелов надо мной застыл жертвенный атам, сжатый двумя руками какого-то психа с грязными ногтями.

Сеанс связи с будущим оборвался за миг до того, как лезвие кинжала коснулось бы моей груди.

Меня качнуло обратно, в "сейчас". Сознание вернулось в реальность. А тело уже мчалось прочь сломя голову, в переносном смысле, конечно, сломя. Просто прочь от этого места.

Рефлексы! Хорошие мои!

Пару раз кувыркнулся, оступаясь в овражки. Но ноги не сломал, хотя коленям печаль и боль. Бег в потемках по незнакомой пересеченной местности без последствий не проходит.

Вот она ночная жизнь! А днем, по-любому, это тихие и скромные офисные работники...

Добежав, вернее, быстро хромав, до своего велика, подключил динамку передней фары — есть у меня это излишество, когда батарейка сядет, а свет нужен. Включил свет — и рискнул еще больше себя угробить. Или оторваться от погони. Это уж как повезет.

Фара выхватывала стволы деревьев. Я едва успевал крутить руль, уворачиваясь. Боком зацепил колючий куст, кажется, порвал футболку.

Наконец, чтобы наверняка, свернул с тропинки в заросли.

Сзади было тихо. От погони оторвался и даже не убился еще больше.

Повезло!

* * *

Первое, что я услышал, было обрывком фразы:

— ...это вы его?

— Как я не догадался сразу, — устало вздохнул мужской голос, — отличница по физподготовке! И оковы повесили. Надеюсь, не перестарались в этот раз? — спросил он с нотками беспокойства, потом добавил: — Ладно, снимите оковы. Я не вижу в нем угрозы.

Что это были за оковы такие, я не понял. Но чувство "гора с плеч" было буквальным. То неземное облегчение, что я ощутил, можно сравнить разве что с гипсом на все тело, внезапно снятым через полгода.

Даже голова пошла кругом!

— Эли, вы все-таки переборщили с силой. Для простого человека это многовато. Был бы он хотя бы полуорком, пришлось бы в самый раз. Но он на полуорка не похож. Вы ведь так и раздавить его могли. Я бы даже сказал, что заклинание такой силы должно бы раздавить его. Жилистый паренек, а с виду так не скажешь.

— В темноте не видно было, — оправдывался женский голос, — и некогда было разглядывать! Он железную калитку вышиб, на меня вылетел. Остановила, чтобы меня не задавил.

Голос был молодым, красивым и очень мелодичным. Мне захотелось, чтобы она еще немного пооправдывалась.

Погодите-ка. Полуорки... Заклинания...

Что за летний лагерь "ролевик-затейник"?

Открыв глаза, я увидел стоящих перед собой мужчину, достаточно преклонных лет в домашнем шелковом халате, и девушку с потупленным стыдливо опущенным взглядом. Милое личико, накладки на ушах, для схожести с эльфийками.

Ну и лес! Шагу ступить нельзя, чтобы не попасть в какую-нибудь ролевуху или ритуал с жертвоприношением!

Немного оклемавшись и дождавшись, когда головокружение прекратится, я облокотился о стену за собой, подтянулся, привстал. И решил заговорить с этими дружелюбными на вид людьми:

— Здрасти. У вас тут, в лагере, есть телефон? Мне бы позвонить друзьям, чтобы они не беспокоились. Сказать, что со мной все в порядке... вроде.

— Те-ле-фон, — будто смакуя слово, произнес мужчина в халате.

Он перевел взгляд с меня на девушку и обратно, в задумчивости погладил бороду:

— Нет, пожалуй, такого фона у нас здесь не наблюдается, я бы заметил... Наверное, Мелар вас все-таки сильно приложила, — добавил он тихо, словно бы для себя, затем обратился ко мне: — Как ваше самочувствие? Встать и пройтись до моего кабинета сможете? Ночами все-таки прохладно, а вы вдобавок лежите на земле.

Я кивнул и поднялся. Голова больше не кружится, иду ровно. И думаю — куда делся мой велик? куда же это я угодил? в чьи угодья?

Скрываясь от тех сатанистов, свернул в кусты. Но и представить не мог, что они обитаемы! Заботы было — как бы ноги не переломать.

А вдруг это их база? Может, это были такие же ролевики, а я им всё испортил своим появлением, а они даже из роли не вышли? Придут, те, которые в роли сатанистов по ночному лесу бегают, и впаяют проникновение на частную территорию...

Пока это все обдумывал, мы вышли на тротуар, освещенный фонарями на столбах, оформленные в средневековом стиле. Я смотрел, проводов нет, свет мечется, дрожит, как живой. Понять не мог, что так светится — на светлячков похоже, но как-то ярко.

— Хотелось бы узнать, как вас зовут и откуда вы узнали про черный ход в нашей академии? — спросил мужчина и приглашающим жестом указал направление мимо фонарей.

Вон оно как! Академия целая! Не простой лагерь, подумал я.

— Кирилл Ужонкин меня зовут, можно просто Кир. А в те кусты я сиганул, чтобы спастись от бледнолицых сатанистов в черном, с факелам, внушающих ужас дикими гортанными воплями. Я даже забыл про свою больную ногу, топил педали и не знал, что там овраг, — я махнул рукой в ту сторону, где меня нашли. — Что пару метров вниз находится ваша академия, даже не представлял. Пока летел по обрыву, увидел калитку, правда, в последние секунды. Времени тормозить не было. Спрыгнув на скорости, кувыркнулся пару раз. Ударился обо что-то — и все. Помню, как очнулся, и вы передо мной.

Мой собеседник пробормотал под нос:

— Странно. Вроде кристаллус нормально работает, но все равно не понятно. Молодежь...

Позади девушка с ушами под эльфийку слегка прыснула.

— Хм-м, — кашлянул бородач в халате, — позвольте представиться. Магистр Малус Дегорр, ректор Академии Магических Искусств объединённого королевства Далекс. А сопровождает нас этой ночью, — он развернулся и жестом указал на девушку, — Эльвиолин Мелар. Адептка факультета боевой магии и прорицания.

Девушка в ответ слегка присела в реверансе.

— Стоп! — выпалил я и застыл. — Какая еще академия магии? Это-то посреди леса, на нашей среднерусской равнине?

Ректор удивленно поднял одну бровь. Но, ничего не сказав, остановился. Его широко открытые глаза покрылись белой пеленой.

Мне стало нехорошо.

Вскоре он заговорил:

— Господин Кир Ужонкин, мы с вами сейчас, ночью, так же, как и вечером минувшего дня, находимся в Лангерском заповедном лесу. Вероятно, вы что-то напутали. Купили карту другого мира или очень сильно ударились головой. В таком случае мне понятно, почему вы говорите так, что даже криссталлус не может адаптировать вашу речь.

— Йошкин кошкин... — я приложил ладонь ко лбу.

Это что же получается-то. Я в каком-то параллельном мире?.. Географию я знаю неплохо и, насколько помню, ничего подобного Лангерскому лесу у нас нет на земле, не то что на родине.

— Где? — спросила Эли.

Ее стройную фигуру озарили две вспышки, и два огненных шарика возникли в ладонях эльфийки, готовые сорваться в любую секунду.

Я чуть дёру не дал, когда увидел объятые огнём её руки... За огнетушителем и мазью от ожогов. Честно-честно.

Ректор сохранял спокойствие, лишь бровью повел, удивляясь моему метанию.

— Кто? — выдохнул я, неверяще глядя на огонь в руках этой хрупкой девушки.

С ладонями все было в порядке. Кажется, мазь от ожогов ей не нужна.

Всё чудесатее и чудесатее...

— Где это йошкино отродье с помесью кошки? — крикнула она и закрутила головой, всматриваясь в лес. — Быстрей! Его иглы смертельны для человека, а стреляет он метко.

— Йо... Кх-м... М-да, — запнулся я, решив не провоцировать эту боевую... единицу. Мало ли еще превратится в кого-нибудь.

Во попал, так попал!

Осознание этого, как обычно, запоздало пришло. Я начал волноваться, а когда я волнуюсь, то фантазия мне оптом поставляет варианты развития событий. Редко, когда такие поставки чем хорошим заканчиваются. Точнее сказать, ничего хорошего не будет подвезено в вагонах с надписью "А что если..."

— Успокойтесь адептка Мелар, — заговорил магистр. — Его здесь нет и быть не может. Йошь в этих краях не водится. Мне придется просить профессора по бестиарию побольше уделить вам времени на изучение ареалов обитания.

Девушка потушила свои огоньки на ладонях.

— А вам молодой человек, я бы посоветовал выбирать выражение, — сказал он мне. — Не знаю, откуда вы прибыли, но упоминать таких хищников попусту лучше не надо.

Потом магистр задумался на секунду и предложил:

— Давайте пройдем в мой кабинет, а то похолодало уже.

Он повел рукой и открыл портал. Другим словом я не смогу назвать неизвестно откуда появившийся дверной проём, затянутый плёнкой, как мыльный пузырь. За пленкой виднелась комната.

Возникло противное чувство — то ли я это где-то видел, то ли уже успел предвидеть. Вспышка и хлопок открытия портала мне показались очень знакомыми. Не хочется туда шагать, аж мурашки по всему телу. Страшно!

Моя паника не осталась незаметна для ректора.

— Однако интересно, откуда такая паническая боязнь порталов? Какой странный вы человек!.. Не бойтесь, входите. По ту сторону находится мой кабинет. Если боитесь самих порталов, то просто закройте глаза и сделайте шаг.

Блин, что-то я совсем уже...

Хорошо, вхожу.

— Ай, блин! — вскликнул я от ослепительной вспышки перехода портала.

— Сказал же глаза закрыть, — бросил вслед ректор.

Я сделал пару шагов вслепую, на третьем шаге наткнулся на спинку кресла. Кувыркнулся через него — ноги описали полукруг в воздухе по инерции и внизу почти у самого пола наткнулись на "что-то" звонкое. И похоже хрустальное, потому что под ногами оно зазвенело именно разбитым хрусталем.

От неожиданности внутри всё сжалось. Я попробовал вдавиться в кресло. Ой что будет!.. Сейчас мне еще и порчу имущества припишут. Хотя кто знает, какие у них тут порядки в этом их магическом мире.

— Что за шум? Кир, вы в порядке? — довольно равнодушно спросил ректор, заходя в кабинет.

— Извините, я, кажется, что-то разбил тут у вас... И ничего не вижу.

— А, это. Не берите в голову, — сказал он. — Лучше поднимите ногу. Нет другую... Вот теперь точно не из-за чего переживать.

Странный дядька. Так спокойно реагировать на разгром в своём кабинете абсолютно посторонним человеком...

Услышав мелодичный перезвон, я попробовал открыть глаза. Больно. Тогда я тихо спросил:

— Что это были за звуки?

— Чайный столик, что вы случайно задели, создан из горного хрусталя. Он зачарован на самовосстановление и немного укреплен, иначе первый же предмет, поставленный на этот столик хотя бы с легкой небрежностью, разбил бы его. Но теперь я думаю, что и этого недостаточно... Сейчас вернем вам зрение и продолжим разговор. Случай уникальный, чтобы человек из другого мира, а вы скорее всего не из нашего мира, смог получить разрешение на вход в Академию.

Сказав это, магистр прошел мимо меня, что чувствовалось по легкому волнению воздуха, остановился шагах в двух позади и спокойно произнёс:

— Адептка Мелар, вы свободны, возвращаетесь к себе.

Послышался очередной хлопок портала.

Я страдал без возможности открыть глаза и жадно вслушивался в каждый звук. Недалекое шарканье, звук открытия шкафчика и снова шарканье. Наконец к моим глазам приложили что-то твердое, полилось мягкое тепло. Стало так уютно, что я непроизвольно зевнул и поерзал в удобном кресле.

Вскоре твердое от глаз убрали, я напряг веки и открыл глаза. Никаких привычных "зайчиков" на периферии зрения! Куда дели?

— Это что было? Магия, да?.. Такое чувство, что новые глаза вставил! Хе-хе!

Вертя головой, я осматривал кабинет. На деле же просто убедился, точно ли ушла та девушка.

Немаленький такой кабинетище. Окна огромные, почти до высокого потолка. Одна стена напротив окон сплошь в книгах. Библиотека под рукой — это всегда хорошо, но что-то мне подсказывает, что библиотека здесь еще больше.

Потолки... А где потолок-то?

А-а-а, стилизация под ночное небо! Неплохо придумано, а сначала показалось, что эта огроменная люстра просто висит в воздухе.

Так, нужно повернутся к хозяину кабинета. Как-то невежливо с моей стороны сидеть тут и ворон... то есть звезды считать на потолке.

— Да, Кир, это была магия исцеления, — улыбнувшись произнес ректор, возвращаясь ко мне от своего письменного массивного резного и наверняка тяжеленого стола. — Вы меня не перестаете удивлять. Рискну предположить, что с магией вы столкнулись впервые. Вы ведь очень удивились, когда адептка Мелар создала два огненных шара. И этот ваш Йошкин-кошкин...

Остановившись возле чайного столика, он в неясном жесте повел пальцами, потом опустился в кресло напротив меня и продолжил:

— Даже мне с моим опытом сложно представить такое чудовище! Из всего этого следует сделать вывод, что вы из технического мира.

Я кивнул.

— Тогда мне интересно, каким образом вы попали в наш мир. Я не вижу у вас способности к таким перемещениям. И аномалий, способных на такое, не зафиксировано.

— Про аномалии ничего не знаю. Про способности тоже. Как уже рассказывал, очнулся ночью и не заметил изменений, — честно ответил я и отвлекся.

На столике появлялись чашки на блюдцах, чайник, из носика которого струился пар. Чудесный ягодный запах наполнял комнату.

У меня волосы на голове дыбом встали от такой сервировки.

— Определенно. Вы из мира, где магии нет, или она держится в тайне. Впервые вижу такую реакцию на простое заклинание, — произнес ректор. — Ладно, зайдем, с другой стороны. Можете описать последние события до того, как потеряли сознание?

— Хм... я, собственно, почему с велика упал. Меня ослепило, и это было явно не солнце. Вспышка похожа на ту же, что почувствовал и при переходе через портал. Только помощнее вспышка была.

Магистр вздохнул:

— Портал-эвакуатор... Такому не нужны точные координаты. Он даже не открывается полностью, просто затягивает искомый объект в себя, и объект появляется в условленном месте. Одна проблема, чем дальше расстояние эвакуации, тем нестабильней портал, и точка доставки может потеряться в пространстве. А там уже свои последствия. Вам, Кир, в какой-то мере, повезло...

— Да уж, — проворчал я.

— Ну, вот и хорошо, с одним вопросом разобрались. С остальными — с утра попробуем. Я вам комнату выделил. Вас туда проводят. Пешком — на всякий случай.

Проводить меня вызвали "заведующего мужским общежитием" — как выразился ректор в разговоре по своему медальону, который, похоже, еще и функции мобильника выполняет.

Кто бы мог подумать, что заведующим окажется гоблином? Наверное, любой житель этого мира.

Но не я.

Я тут гость. Попаданец, одним словом.

Зашел человек, вроде бы... Большие уши, как у кошачьих, треугольные, заостренные кверху, стоят торчком. По три кольца в каждом ухе. Увеличенный, сгорбленный, крючковатый нос заметно выделяется на сером лице. Огромные и почему-то печальные глаза с большими зрачками смотрят прямо на меня.

Я вздрогнул.

— Подумаешь, не причесался. Что вздрагивать-то, будто огриху в брачный период встретил? — ворчливо произнес гоблин, приглаживая волосы на голове.

Повернувшись к хозяину кабинета, он спросил:

— Магистр Дегорр, чем обязан в столь поздний час?

— Ланарикс, подготовь комнату номер семнадцать и проводи нашего гостя, как будет готова.

Гоблин поклонился ректору и вышел из кабинета. Я поднялся уйти вслед за ним.

— Он вернется позже, — сказал ректор неспешным тоном и налил себе ароматного чая. — У вас, наверное, куча вопросов, которые вы хотели бы задать.

Не успел я подумать, что тоже бы не отказался от чая, как чайник сам завис над моей чашкой, наполняя ее. У меня только рука дернулась за чашкой, как в нее запрыгнули пару кусочков сахара.

Я дернулся еще раз.

Нервное. Наверно.

— Даже не знаю, смогу ли я на них ответить, — продолжил ректор. — Могу только дать совет: перестаньте реагировать на проявление магии, как на невозможные чудеса. Иначе к утру вам потребуется лекарь душ, а он у нас в летнем отпуске. Ближайший город в трёх дневном пути отсюда.

— Что?..

— Кир, скажите, вы не думаете, что обладаете магическими способностями, которыми пользуетесь неосознанно?

Неожиданный вопрос ректора поставил меня в тупик. И только то, что я здесь уже видел и чувствовал магию, удержало меня от нервного смеха.

— С чего это вы взяли? — спросил я.

— Там, на улице, около портала, я заметил магические возмущения. Исходили они от вас.

Ректор сделал многозначительную паузу, давая мне слово. Я в ответ лишь плечами пожал.

— Значит всё-таки неосознанно. Я могу видеть суть волшбы. Перед порталом я увидел, что вы в тот момент просматривали множество возможных вариантов развития событий после шага в портал. Должен сказать, эти варианты мне тоже не понравились. Но почему вы сосредоточились на варианте со смертельным исходом?

— Не знаю. Страх неизвестности, может быть. Меня это всю сознательную жизнь преследует... А что, это у вас тут, в магическом мире, считается магическим талантом? Способностью? Я всегда думал, что это мое личное проклятие.

— Если взять под контроль эту способность, она перестанет мешать, а наоборот, начнет помогать.

— Недавно как раз мне это способность помогла. Обычно я вижу три-пять секунд вперед, да и то очень редко. А тут было минуты полторы-две. И даже натуральней, чем обычно. Тогда я набрел на каких-то сатанистов.

— Отлично! — воскликнул ректор, вставая с кресла. — Вот в этот эпизод и попробуйте вернуться мысленно. Обычно, в спокойной обстановке пересматривая незапланированные видения, оракул может заметить то, чего не заметил в первый раз...

Я моргнул, не успев уточнить.

— Ланарикс скоро придет и проводит вас до комнаты. Там и потренируетесь.

— Я попробую, конечно, — ответил я и, выдохнув, тоже поднялся с кресла. — Надеюсь, когда я закончу смотреть, то не побегу опять. Чисто на рефлексах.

— Не думаю. Обычно повторы не вызывают тех же рефлексов, — уклончиво заметил ректор.

— Вы оракул?

— Хе-хе... Нет, я просто кое-что про них знаю. Мне по должности положено многое знать, — усмехнувшись ответил ректор.

Гоблин с серым лицом проводил меня в комнату. Дал какой-то талон на еду, при этом не рассказал, где столовая, как работает и чем там кормят.

Потом он, широко зевая и шаркая ногами, отправился прочь.

Не прошло и минуты, как стихли шаги заведующего, в дверь постучалась Эли. Следила она, что ли...

Оказалось, пришла с извинениями и с примирительным ужином. На ужин у нее были такие же талоны, как и у меня.

Посидели, пообщались.

Талоны эти, оказывается, еду прямо на столе колдуют. И ходить никуда не надо!

В какой-то момент Эли вдруг на пару секунд зависла, как старенький компьютер. Изменилась в лице и извинительным тоном сказала, что ей нужно срочно идти, что ей очень жаль, но следующий раз побольше пообщаемся.

Странные какие они тут все! Эти, двое... Только Ланарикс нормальным оказался, даром, что гоблин.

Эли ушла, я остался один.

Всю свою жизнь, сколько себя помню. Один, хоть и окружен с детства друзьями по детскому дому. Но всегда, когда остаюсь один, ощущаю себя одиноким на весь мир.

Наша компания с годами редела, многих моих друзей забирали их приемные родители. Я видел, как горели их глаза, когда их уводили в новые дома, в новую жизнь.

Нас четверых так никто и не взял. Мы выросли, государство выдало нам по углу. Мне дали "однушку" в спальном районе. В свою квартиру я приходил только спать. Приходил и вырубался почти сразу, чтобы давящее чувство одиночества не успело подкрасться.

Сейчас это чувство одиночества и собственной ненужности подступило, взяло в тиски и давит не хуже тех оков, которые на меня наколдовала Эли, едва я снес железную калитку.

Так!

Ладно, не время унывать! Не такой я уж и ненужный, если вспомнить, как за мной гнались эти... Как их назвать-то теперь, даже не знаю.

Что там рассказывал ректор про повторы? Мысленно вернуться в нужное видение. Осмотреться без эмоций.

Ладно, посмотрим, проверим!

Я улёгся на кровать, закрыл глаза. Начал вспоминать...

Чувствую свежий воздух, лёгкий теплый ветер и назойливое жужжание комара над ухом. Кажется, что в этом писке есть что-то связное и похожее на речь.

Хотел отмахнуться от него рукой, не получилось. Руки привязаны, ноги тоже. Открываю глаза: голова зафиксирована, вижу небо, обрамленное верхушками деревьев. Звучит какое-то ритуальное песнопение. Древний, мертвый язык. Не знаю, почему я так решил; словно чужая мысль зашла и мне это поведала...

Жертвенный атам возносится надо мной. Кинжал горит в красно-черном свечении.

Чего-то я такого не припомню...

Вдруг стало тихо, ритуальные песни оборвались, как и вообще все звуки. Но слышен треск факелов — значит, я не оглох.

— Бэзил Джэрго Грэйс! Проснись! Взывает к тебе твой верховный жнец Кара-Гхеш. Проснись и прими власть над этим бренным миром, о, Великий Оракул Смерти! — прокричал в тишине загробный холодящий голос.

Сияние вокруг кинжала стало ярче и теперь пульсирует тьмой. Атам медленно опускается острием вниз к сердцу. Вот он уже почти касается кожи.

Новая вспышка ослепила меня.

Я очнулся в своей комнате. Не один.

Малус Дегорр собственной персоной стоял напротив моей кровати. И чего ему не спится? Ночь на дворе.

— Кир, что здесь происходит? Я заметил магический всплеск большой силы. Думал, нападение, — обеспокоено произнес магистр.

— Да вроде ничего. Последовал вашему совету. Посмотрел повтор того видения, что было у меня недавно, в лесу. И всё, — сказал я, вставая с кровати.

— Никогда раньше не замечал такого... — пробормотал магистр. — Ладно, если все в порядке, то завтра пойдем смотреть места ваших приключений. Следы должны были остаться. Да и есть у меня подозрения, кто бы мог... Но это завтра, а сейчас спать. Просто спать. Нам всем нужно восстановить силы, — сказал ректор и исчез в портале.

В комнате снова стало пусто и темно. Ну и денек же выдался! Я нащупал кровать. Только прилег — сразу провалился в сон.

Глава 2

Проснулся я от назойливого жужжания над ухом. Не открывая глаз, махнул рукой — прочь, комарье!

— Ой, поосторожнее! Вы меня чуть не задели! — пропищал кто-то рядом.

Вскочив с постели, я протер глаза. Спросонья не пойму, что это? Приснилось, что ли?

Опять зажужжали. Я на автомате отмахнулся, осматривая комнату — у кого я на этот раз в гостях? что вчера было? что мне приснилось?

А над ухом опять недовольный писк, еле слышный:

— Ну что вы машете! И откуда столько неуважения к лесным фейри!

Осторожно поворачиваю голову на этот голосок, смотрю и думаю — сплю. Снится.

Перед моим лицом парит эльфиечка, ростом с мой указательный палец, не больше. За спиной у нее крылышки переливаются в утренних лучах, словно радуги кусочек отрезали и ей сзади приклеили. Платьице на ней — ну чисто ребенок листик с дерева сорвал и на куклу нацепил, мол, наряд. А вокруг эльфиечки коконом переливается изумрудное сияние, холодное.

Ну точно снится.

— Кто ты, прекрасное создание? — с улыбкой спросил я.

— Я Трилли, лесная фейри, — засмущалась малютка и поклонилась. Ее изумрудный свет чуть померк. — Меня попросили тебя разбудить. Магистр Дегорр ждет у себя в кабинете. Дорогу помнишь или тебя проводить?

Похоже, это не сон, а моя вчерашняя реальность.

Я посмотрел на прикроватную тумбочку — как перед сном оставил на ней велосипедный шлем с перчатками, так они сейчас там и лежали. Они-то, вещи из вчерашней и ставшей очень далекой для меня жизни, заставили меня задаться вопросом — что дальше? Надо как-то искать путь домой, точнее, портал.

Хотя, есть же вероятность, что я тут задержусь. Что-то подсказывает мне, что магистр меня ждет не для того, чтобы проводить к приготовленному порталу на Землю.

— Ладно, — вздохнул я, поднимаясь с постели, — умыться бы для начала. И можно будет идти с магистром разговаривать.

— Умыться? Да запросто! — воскликнула фейри. — Секундочку...

Она закрутила ручками, ладошки ее окутало голубым сиянием.

— Ты только не пугайся. Задержи дыхание и доверься магии воды.

Странный способ в странном мире. Не знаю, что она намерена делать с магией воды, но... спокойствие, только спокойствие... Если что, главное — не захлебнуться.

Поток воды ударил в лицо бодрящим зарядом. Волна свежести смыла остатки сна в один миг.

А водичка-то непростая! Ну да, магия воды! Точно.

Я потянулся, сделал короткую зарядку — приседания, отжимания. Эх, давно я не чувствовал себя таким бодрым! Вернулся к Трилли, которая зависла у изголовья кровати, удивленно глядя на мою зарядку.

Позавтракать еще бы не помешало, подумал я и огляделся в поисках следов вчерашнего пира. В животе заурчало, да так, что даже фейри услышала.

— Бедненький, проголодался, — пропищала Трилли и подлетела к моему лицу. — Закрой глаза, открой рот!

Я возмущенно поднял бровь — это ещё что за фокусы? Знаю я такие приколы!..

Фейри сложила ручки на груди и нахмуренным видом четко дала понять, что позавтракать не ей надо, а кое-кому другому.

Ну, кушать все равно хочется.

Доверился и сделал, как просили. Очень надеюсь, что тут не существуют шутки подобного рода.

На язык посыпалось что-то мелкое и сухое, и в ту же секунду я почувствовал невероятный взрыв вкусов. Всё самое вкусное, что я когда-либо пробовал, и сразу в одно мгновение! И, главное, сытно, как комплексный обед на троих!

Голод как рукой сняло. Я вздохнул — в животе не было тяжести, как после объедания за троих.

— Это что сейчас было? И где этого еще взять? Мне понравилось! — с восторгом выпалил я.

Вот так вкус! Вот так зависимость! "Глутамат-чего-то-там" и в подметки не годится этому порошку.

— Упс, — покраснела фейри, — чуток переборщила. Это Нектар, магическая еда. У людей может вызывать привыкание, но в малых порциях можно. Очень хорошо утоляет голод и жажду, на долгое время.

— Жаль, я думал, тут всегда так кормят, — расстроено проворчал я. — Ну, ладно пошли к магистру, он ждет, наверное.

Я уже подошел к выходу из комнаты, как Трилли промелькнула рядом и уселась мне на плечо. Потом с ладошки запустила вперед искорку — и велела следовать по коридору за этим огоньком. Путеводная звезда. В прямом смысле.

— Кир, проходите. Надеюсь, вам и выспаться удалось, и Трилли не сильно помешала. Она рвалась, хотела убедиться, что с вами все в порядке после ночного происшествия, — проговорил ректор, не отрываясь от записей, и добавил тихо: — Которое наделало немало шума.

Я присел на стул напротив него, но магистр Дегорр не спешил поднимать голову от бумаг, и я от скуки стал вглядываться в мудреную вязь его почерка.

— Не пытайтесь прочесть, у вас все равно не получится. Письмо сможет прочесть только получатель. Нужно срочно сообщить, что некоторые личности вновь объявились, — сказал ректор, закончил писать и поднял взгляд. — О! Вы даже прическу успели сделать! Но должен вас огорчить, зачесанные и прилизанные волосы вам не идут.

Я открыл рот от удивления.

Мы с ректором переглянулись, потом одновременно посмотрели на фейри, которая сидела на чернильнице. Трилли немного растерялась и заморгала, явно не понимая — то ли гордиться своим талантом парикмахера, то ли краснеть от хмурых взглядов на ее персону.

Вот и доверился магии воды!

Я ощупал влажные волосы, чуть разворошил. Ладно, высохнут сами и быстро примут привычное, лохматое положение.

Ректор положил перо возле чернильницы и заговорил:

— Сегодня Трилли была отправлена к нам лесными жителями с сообщением. Заповедный лес подвергся осквернению магией смерти! Нимфы и фейри не могут погасить очаг этой заразы, но сдерживают его, чтобы смертельная магия не расползалась дальше. Я уже написал Хранителям природы и королевским друидам. Они скоро прибудут в лес. И нам тоже надо там быть. А вы, Кир, как раз с той стороны появились. И вдобавок были замечены в непосредственной близости от очага магии смерти.

— Магистр, вы знаете, кто на меня вчера охотился? Кто выкрал меня из родного мира? Вы сказали, что у вас есть подозрения. Уже узнали, кто это?

Мне эти ответы, конечно, ничего не дадут. Но раз меня сумели умыкнуть с Земли, то, вероятно, у кого-то есть знание, как меня обратно вернуть.

— Ох, мне самому не по себе, от этих подозрений, — огорчился магистр. — Поэтому, чтобы не пугать лишний раз, оставлю вас пока в неведении.

Он поднялся с кресла, бросил сложенную бумагу в окно — снаружи что-то хлопнуло, как воздушный шарик. Похоже, это такой способ отправки магических писем.

— Ах да, чуть не забыл! Кир, как прошел сеанс повтора видений? Мне интересно, что вы увидели, что произвело такой всплеск в магическом фоне.

Я пожал плечами:

— Да почти все то же самое. Я в роли жертвы, на каменном столе, повязанный по рукам и ногам, даже голову и ту закрепили. Кляпа, правда, не было, но это их упущение. Было все по правде, я бы молча лежать не стал, — произнес я, почесывая затылок. — Только вот кинжал тот, атам жертвенный, был в этот раз окружен аурой насыщенно-красной, с чёрной пульсирующей сердцевиной. Ну и еще все казалось более чем реальным. В конце видения была вспышка, но ярче портального перехода и кроваво-красного цвета. После вспышки я и очнулся.

Магистр погладил бороду:

— То, что они вас оставили без кляпа, не может значить, будто оставили за вами право разговаривать... Знаете, заставить молчать в нашем мире можно и без таких предметов, как кляп. Я думаю, они гораздо больше подготовлены, чем может показаться, — сказал он и вернулся за стол. — Какие-нибудь разговоры или отдельные слова вам удалось услышать? Или все действо проходило в тишине?

— Да, были разговоры. Были и какие-то странные песнопения. Ритуальные. А после — просьба проснуться какому-то Базилу дэргу... гейсу, — я запнулся, с трудом припоминая имя. — Вроде как-то так прокричал тот, который держал этот кинжал надо мной.

— Бэзил Джэрго Грейс! Нет! Не может быть, — замотал головой ректор и начал бубнить себе под нос: — Не может быть. Прошло слишком много времени, чтобы это было правдой...

Потом повернулся ко мне и спросил обеспокоенно:

— Еще какие-то имена были?

— Не знаю, считается это у вас именем или нет, но этот кричащий называл себя то ли Кара-хэш, то ли Кара-гэш. Или как-то так.

Ректор как стоял, так и упал. Хорошо хоть в кресло плюхнулся, а не на пол. Пол-то каменный.

Что я такого сказал?!

Лежит в кресле, рукой глаза закрыл, без признаков жизни. Он хоть живой? Мысли заметались в голове, как взбешенные пчелы.

— Живой, живой! — пропищала Трилли, видя мою панику.

Она подлетела к ректору, покружилась над ним, осыпала пыльцой. Тот очнулся, кое-как поднялся с кресла. Отдышавшись, принялся ходить по кабинету:

— Верховный жнец Оракула Смерти Кара-Гхеш жил пятьсот лет назад и пропал после уничтожения его владыки. Тогда посчитали, что он последовал в мир иной за своим владыкой. Такая молва ходила, пока он был в памяти народа. Но лишь немногие посвящённые знают правду о Грейсе, и его жнец никак бы не смог бы за ним последовать. Мы по косвенным уликам поняли, что он сам ушел из жизни. Грейс нарушил планы ковена магов. Он, как кукловод, дергал за ниточки, чтобы было все, как ему надо. Какие же они были самоуверенные глупцы, когда решили переиграть Величайшего из провидцев! Они думали, что избавились от него, а на самом деле просто получили отсрочку! Хотя... Пять сотен лет, неужели они так долго искали?.. Вероятно, Богиня Судьбы Схарта все-таки вмешалась и немножко нам помогла, дала время закончить дело. А мы так радовались победе! Мы думали, что победили войну! И спустя рукава, отнеслись к остаткам культа. Разве же мог он после нашей победы что-либо серьёзное?.. Со временем мы забыли о жнецах, а те затаились до поры, до времени. И сейчас это время пришло. Судьба направила тебя, впустив в Академию — ко мне, как к очевидцу тех событий...

Я не выдержал и прервал его:

— Очевидцу событий? Пятьсот лет назад? А вы хорошо сохранились Магистр Дегорр. В моем мире вам не дали больше шестидесяти пяти лет. Как долго у вас живут?

— Я — Архимаг, Кир. А маги силой, подобной мне, своей смертью не умирают... — он немного успокоился и перестал мерить шагами кабинет. — Так, что-то мы засиделись. Нам нужно выдвигаться на места ваших ночных приключений, пока там еще сохранились следы ауры.

* * *

Вышли мы через ту же калитку, которую я ночью снес. Как мне думалось. И благодаря которой, получил от боевой эльфийки свои законные "по зубам", как нарушитель спокойствия.

При свете дня я осмотрел железную калитку, кусты, склон. В поисках велобайка. Тщетно.

— Высоко тут, почти обрыв, — сказал я, — а когда падал вниз, особо не заметил.

— Как вы только тут не убились? Возможно, Схарта вашу судьбу уже вплела в наш мир... — сказал магистр, прищурив глаза, то ли от солнца, выглядывающего из-за холма, то ли от хитрости. — Как думаете туда подниматься? А, Кир?

— Ну-у, был бы я в своем мире, что-нибудь обязательно придумал бы сам, — я в задумчивости почесал затылок и добавил, тоже с прищуром: — А так как... рядом со мной стоит Магистр магии. С высоты своих уважаемых лет он наверняка предложит самый оптимальный вариант.

— Ха-ха, умно! — засмеялся ректор.

Вдруг я ощутил невесомость и слегка приподнялся над землей. Когда потерял уверенность в безопасности и беспомощно заболтал ногами, со мной поравнялся магистр и спросил:

— И как дальше будем?

Я почувствовал себя на экзамене, предмета которого я знать не знаю и на лекциях ни разу не был. И вот экзаменатор решил мне отомстить за моё разгильдяйское отношение к предмету.

Твердая надежная земля была недосягаема.

Он что, забыл, что я не его ученик и это не экзамен?

— Магистр, пожалуйста... Кто из нас двоих маг?

— Мы оба маги, Кир, — он повел плечом и развернулся лицом ко мне. — Разве вы еще не поняли? Просто вы необученный маг. У нас магов с малых лет обучают, этому непростому ремеслу... Я помогу вам. Сейчас просто повторяйте за мной, не висеть же нам здесь вечность

Магистр Дегорр сомкнул пальцы домиком и полетел к краю оврага. Я повторил его жест, не особо рассчитывая на результат. Но неведомая сила просто двинула меня наверх и вперед и вынесла к верхушке холма, где уже ждал ректор.

Выбрались мы с этого овражка, продрались через колючий кустарник, в дебри которого я сиганул, спасаясь от погони. Еще немного по тропинке — и вот вдалеке показалась та поляна, от которой я мчался прочь, не жалея себя.

Между деревьями чернел очаг, осквернение магией смерти... Отчетливо виднелись сухие и обугленные деревья, как после пожара. Тянуло гарью с примесью жареного мяса.

Меня обуяла паника: я как будто вернулся в прошлую ночь! За поляной — туманное марево и не видно леса. Застыли черные стволы мертвых деревьев, угрожающе встопорщились сухие кустарники.

Я остановился. Стало страшно, панически страшно! Аж мурашки по спине побежали. Захотелось бежать как можно дальше — хоть к чёрту на кулички, хоть провалиться.

Мне казалось, что я уже мчусь наутек, так заныли ноги, но ужас сковал меня, и я не в силах был пошевелиться.

Магистр Дегорр потряс меня за плечо:

— Аура магии смерти в действии, и мы в ее поле. Кир,нам нужно отойди назад.

Он потянул меня под деревья. Не знаю, приложил ли он еще какую-нибудь магию, но контроль над телом вернулся. Я попятился мелкими шагами.

Вскоре ужас полностью отпустил, появилась надежда на светлое будущее и все такое. Стало даже как-то радостно на душе! Травка зеленее, солнышко ярче...

— Меня совсем выбили из колеи последние события, — с досадой сказал ректор. — Я вас чуть не убил своей беспечной самоуверенностью, когда повел без подготовки к очагу магии смерти. А то, что вы сейчас ощущаете небывалый подъем настроения и радости жизни — это последствия выхода из опасной ауры. Еще бы чуть промедлили... и, вы лишились бы рассудка независимо от того, остались вы там или вышли. Разницы нет, сойти с ума от счастья или ужаса. Там уже не будет эмоций. Простое бесцельное существование.

Тупая радость схлынула, сменилась недовольством, от такой близкой перспективы стать овощем.

— Умеете вы настроение портить, магистр, — я выдохнул и прислушался к себе.

Фух, отпустило!.. забойная штука, надо будет еще раз как-нибудь попробовать...

Шучу, конечно! Надо оно больно. И так неплохо.

— Подождите минутку, Кир, я схожу в кабинет за амулетом. У вас все равно не получится выставить щит должной силы, но хоть что-то... И не надо так смотреть. Локальный прокол пространства, пару минут и готово... А чтобы вам без дела не сидеть, пока я хожу, вы потренируетесь, как этот щит поставить.

Магистр показал мне замысловатые жесты руками. Я с третьей попытки повторил без ошибок. После чего он исчез с небольшим хлопком прокола и вспышкой.

Мне тут же показалось, что я забыл череду только что выученных жестов.

Все-таки решил попробовать повторить — не голова помнит, так руки помогут.

Но все мои попытки можно описать одним словом — пшик! И руку, чую, не так поднимаю, и пальцы явно не туда направляю. Или просто сил на поддержания не хвает.

Решил отложить это дело, чтобы не портить себе нервы. Вернется магистр, уточню, почему при нем у меня получалось, а без него — ничегошеньки.

Вскоре ректор вернулся и вручил мне амулет на шнурке — угольно-чёрный камень с золотым узором.

— Это Ан-Такэлле. Этот артефакт полностью блокирует магию смерти и тьмы. Не снимайте его, если не хочешь умереть от ужаса.

— Хорошо. Но со щитом у меня никак чего-то. Едва вы ушли, я попробовал его поставить. Пару секунд держится — и пшик, — я развел руками.

— Самостоятельно и пара секунд? Хм-м, неплохо для человека, и тем более для мага необученного, — похвалил ректор. — Магию смерти проходят на старших курсах и только целенаправленно.

Он пошел по тропинке к чернеющим деревьям. Я удивился похвале и поспешил за ним.

Поравнявшись с Магистром, пока ширина тропинки это позволяла, я решил спросить:

— И что теперь? Меня совсем не испугать с этим Ан— так... как там его? Короче, с ним совсем не опасна эта магия смерти?

— Скажем так, с этим амулетом против архимага можно продержаться пару минут. Амулет выдержит. Но это больше козырь в рукаве. Хотя вам он полезен.

Мы долго продирались через кусты. Магистр Дегорр создал на ладони серый шарик, сказал, что он поможет нам найти центр магии смерти. С этим шаром в руке он петлял по лесу (и я вместе с ним), словно водитель по периодически зависающему навигатору в незнакомом городе.

Очень быстро нам пришлось свернуть с удобной тропинки в чащу. Ректор шел сквозь заросли, как атомный ледокол — не наклоняясь ни разу, в полный рост, облепленный всякими щитами, раздвигающими и ломающими ветки. Видно, как заискрится пространство рядом с ним — и вот сухая тонкая осинка срезана как бензопилой.

У меня таких умелок нет. Стойко принимаю удары судьбы, то есть веток, и следую в кильватере опытного проводника.

Вдруг чувствую, чего-то не хватает. Не сбавляя шага, я пошарил по себе, все нормально, как было пусто, так и осталось — я в спортивных штанах, а там и карманов-то нет. Но беспокойство никуда и не делось.

Точно, амулет!

Ощупал шею. Шнурка нет, появилась пара царапин, которые я даже и не заметил.

Странно, ауру смерти я хоть и стал чувствовать, но не так, как впервые. А беспокойство нарастает! Хорошо, что того "букета" эмоций, что подарило мне первое знакомство с этой магией, сейчас нет.

Человек — такая сволочь, везде выживет и ко всему привыкнет, усмехнулся я своим мыслями. Где теперь амулет, даже не представляю. Что скажу его владельцу, когда спросят, куда я потерял то, что мне дали вот только что?

— Что вас так беспокоит, Кир? — не отвлекаясь от дороги и от серого шара в руке, спросил ректор.

— Да ничего вроде, — ответил я. — Немного напрягает это место. Это не от ауры, просто...

— Не принимайте близко к сердцу те видения, которые не сбылись. Они уже в прошлом. Всё будет хорошо, — произнес ректор.

Соврал и не краснеет. Хотя, может, и покраснел, мне со спины не видно.

Мы оба знали, что хорошо не будет в ближайшее время. Точнее сказать, он знал, а я все понял по его реакции на мое видение.

Потом ректор продолжил:

— Сюда в скором времени прибудут друиды, чтобы помочь местным волшебным созданиям справиться с этой заразой, захватившей лес. Но прежде нам надо добраться до ритуального камня, проверить или опровергнуть мои догадки. Если это, в самом деле, те, на кого я думаю, то дело плохо. Очень плохо. Хорошо бы это были просто фанатики, которых ведет жрец проклятого бога Инхазуса. Эти фанатики не имеют сил сопротивляться Ковену Магов и обычно прячутся.

Ни к какому новому месту серый шарик-компас нас не привел, а пришли мы точно на поляну, откуда мне пришлось поспешно ретироваться прошлой ночью.

По центру стоит ритуальный камушек. Ночью тут крутилась целая ватага сектантов, и камня мне видно не было. Он, оказывается, большущий! Как два дивана, поставленных друг на друга.

На автомате я зашагал к нему. Интересно, как его сюда затащили? Магия, наверное.

Ректор схватил меня за плечо, жестом показал ждать его тут. Сам пошел к камню, бросив лишь, что его артефакт, надетый мной, не выдержит контакта с тьмой напрямую.

Выдержит, чтоб ему не выдержать. Висит на какой-то наглой ветке...

Магистр подошел и склонился над камнем. Затем принялся что-то бубнить себе под нос. Поначалу казалось, будто я слышу, что он там говорит, но слов было не разобрать.

Послышался шепот, просивший подойти ближе. Он доносился со стороны это постамента, не похожий на спокойный голос магистра. С какой-то странной одержимой привычкой, шепот повторял, вначале упрашивая, потом, уже приказывая, просил подойти к этому камушку, с каждым повтором всё настойчивее.

В какой-то момент, моргнув, я увидел этот постамент прямо перед собой. Моя рука тянулась прикоснуться к гладкой поверхности камня, пройтись по блестящей золотой вязи, по вырезанным рунным знакам...

Как-то в прямом смысле я проморгал тот момент, когда согласился подойти и собственно подошел. Или меня подвинуло к этому камешку?

Ладонь опустилась на холодную поверхность без моего участия — рукой я вообще не мог управлять. Как будто и не моя вовсе. Голос в голове залился смехом, не здоровым с нотками психического расстройства. Кажется, мой внутренний голос только что сошел с ума.

В тот же миг, будто взрывом меня оглушило и откинуло назад...

Очнулся я с ощущением чего-то мокрого на лбу. Попытался встать — не получилось. Держит кто, или опять эта боевая эльфийка на меня оковы нацепила?

Тряпочка соскользнула со лба.

А что же меня магией не вылечили? Сэкономить решили?

Я открыл глаза и снова попробовал встать.

— Лежите, вам еще нельзя вставать. Последствия магического истощения еще не прошли, — сказала миловидная женщина в бежевом балахоне. Похоже, лекарь — по строгому, но добродушному выражению ее лица я сразу вспомнил всех терапевтов, которых видел в жизни.

Я лег.

Лекарь отошла, а в поле зрения появился магистр Дегорр. Тяжело вздыхая, он подошел ближе и сказал... Вернее начал читать нотации, что он за меня отвечает перед кем-то, и мне надо было быть осторожнее...

Хотелось зевнуть.

— Кир, вы вообще слушаете, что я вам говорю? На незнание языка списать не получится, за пределами академии вы прекрасно понимали, что я говорю. Но совсем не слушаете советов! Вы могли погибнуть от этого взрыва магии! Попросту растворится в воздухе! Вас спас амулет. Он принял на себя большую часть тёмной энергии и рассыпался в пыль. Вам удивительно повезло, что отлетев в бурелом, вы не проткнули себе спину ветками. Я вас еле нашел, и доставил в медкорпус академии.

— Я слушаю, магистр. Конечно же, слушаю...

Очень хотелось зевнуть. Просто нестерпимо. Но я держался.

— Но голос, который мне так твердо приказывал приблизиться, что я просто не смог устоять на месте. Какой-то странный голос, с навязчивой идеей, завладел моим тело и это сломило мою волю... И, да, я тоже обратил внимание, что вне академии я понимал вашу речь. А артефакт ваш не рассыпался.

Ректор удивился, и я понял, что сморозил, поспешив исправиться.

— То есть он не развоплотился. Я его потерял в лесу. Скорее всего, он за ветки зацепился и слетел с шеи. Только я не заметил этого сразу, лишь потом понял, что его не хватает.

— Голос значит? И вдобавок, наверное, шепотом, да? — Уточнил магистр, пропуская мимо ушей новость о потери артефакта.

— Вы его тоже слышали? Последнее что помню, перед взрывом, так это как он залился каким-то истерическим, злорадным смехом. Будто уговорил меня сделать какую-то подлость.

— Это был зов тьмы. И нет, я его не слышал, у меня достаточно сил противостоять подобным эффектам. А вот как вам удалось так незначительно отделаться после такого взрыва, не имея защиты, вопрос интересный. И он сейчас больше всего меня волнует. — Объяснил мне магистр и о чем-то крепко задумался.

Чувствую, ректору поплохело от моего рассказа, но в обморок еще не падает, хоть и бледный. Видать, смирился с чем-то там для себя.

Что-то он мне постоянно не договаривает. Хотя, чую, для себя он все уже выяснил. Зачем меня сюда занесло? Что за гоп-компания такая, желающая меня препарировать, как лягушонка? И языку меня какой-то кристаллус научил, без моего ведома. Это еще ладно, магия и всё такое. Но ведь и щит от магии тьмы у меня получилось создать, хоть на пару секунд, но получилось. И все это магистра Дегорра каждый раз очень удивляет. Он явно ничего такого от меня не ждет.

То, что я второй раз с аурой смерти познакомился и выжил, его, похоже, до глубины магической души изумило. Вон как вышагивает по палате, задумчиво. Того и гляди дымок из ушей пойдет из-за "перегрева вычислительных мощностей".

Хотя я считаю, что меня не взрывом магии смерти снесло, а простой ударной волной приложило. У магистра по-любому щиты были нужные в нужный момент, с его-то опытом. Я под них немножко и попал — рядом же стоял.

Но почему они магией меня на ноги не поставили? Почему тряпочка на лоб, как символ народной медицины?

— Магистр Дегорр, а почему на меня магией не потратились? Проснулся, а у меня тряпка мокрая на лбу лежит — и все болит. Не по моему ушибу такое лечение. Не находите? И сколько я в таком состоянии провалялся? Я есть очень хочу, значит, успел сильно проголодаться. У вас тут столовая есть или на каникулы свернулась?

— А? — ректор отвлёкся от своих мыслей: — Понимаете Кир, в результате взрыва вы оказались беззащитны. Ваша аура получила повреждения, незначительные, конечно, но неизвестно, какие могут быть последствия. А также она претерпела изменения. В общем, вы теперь излучаете эманации смерти, как некромант-недоучка. Уж простите за сравнения. Одну магию накладывать на вторую... — он развел руками. — Было решено поместить вас в карантин до тех пор, пока не приедет из отпуска наш главный лекарь. Сообщение я ему уже отправил, скоро должен появиться.

Магистр ободряюще кивнул мне и, собравшись уходить, добавил:

— Кстати, лес сам справился с этой заразой, едва только взрывом был уничтожен алтарный камень. Всего лишь за сутки природа взяла своё... А поесть вам сейчас принесут. Лежите, отдыхайте, выздоравливайте.

Он ушел.

Вскоре принесли обед. Овощи и хлеб, но от запаха жареного мяса меня сейчас стошнило бы собственными внутренностями.

Я поспрашивал сиделку о доступной для меня свободе перемещения. Ходить мне можно было везде, но ходить вообще запрещалось.

Потом вломилась в палату боевая Эли, крикнув кому-то в коридоре, что щит у нее хороший и вообще магия смерти ей не страшна.

— Привет, Кир! Как ты меня напугал! Мне магистр Дегорр рассказал, что ты умудрился заработать ушиб, истощение и чуть не умер... Кстати я сегодня сдала последний экзамен, осталась защита диплома, — торопливо вывалила на меня Эли и присела на стул рядом с кроватью.

— Привет, — улыбнулся я, привставая. — Спасибо, здоров. И поздравляю.

— Не хочешь узнать тему дипломной работы? — прищурив глаза, спросила она.

— О чем же, Эли, ваша дипломная работа? — с наигранной серьезностью спросил я.

— Противостояния домов Дроу!

— Дроу... где-то я уже это слышал.

— Ну, ты даешь! Из какого далекого мира ты прибыл, если не знаешь о нашей расе? — возмутилась девушка, похоже, серьезно.

— Так ты Дроу? Паучки, хаос и тому подобное?.. Ладно, тогда не буду говорить, за кого я тебя принял при первой встрече.

Я вспомнил тот зубодробительный момент, и стало интересно, зачем Эли появилась у железной калитки, когда должна была ночью спать.

— Кстати, о первой встрече. Что тебя привело к этой секретной калитке, именно в тот момент... как я там, скажем так... возник?

— Я бы сказала "эффектно вошел". Выкатился, весь в царапинах и с опавшими листьями везде, где только можно, и с ветками, застрявшими в волосах. Я тебя вначале за нечисть лесную приняла. Поэтому и ударила не задумываясь. Уже потом оковы повесила и пригляделась...

— Не задумываясь, — произнёс я, придерживая рукой нижнюю челюсть, куда в ту встречу прилетел удар ногой с разворота.

Милая девушка.

Еще и Дроу.

— То, как я вошел, конечно, заслуживает запечатления в истории. Но ты не ответила на вопрос.

— Ладно... Вижу, придется открыть один маленький секрет...

— Так-так-так. Я слушаю.

— Я... тебя... нагадала себе, — засмущалась Эли. — Было предсказано, что скоро появится парень... В общем, потом еще было видение, что прогуливаюсь я в том самом месте, у калитки.... Я думаю, что и есть тот самый... Так за кого ты меня принял при первой встрече?

Мысли мои заметались.

— Ну, при самой первой встрече я не успел ничего засечь, кроме твоей лодыжки у своей челюсти. А вот когда уже было побольше времени, то я подумал, что ты эльфийка. Сейчас, при хорошем освещении, вижу, что был неправ.

— Я разве такая же фифа пафосная, как эти лесные?! — вспыхнула Эли. — Как так можно!

Она в возмущении закатила глаза.

— Ладно, мне пора идти. Кир, до встречи после карантина. Если успеешь, жду тебя на церемонии вручения моего диплома. Этого дня мы ждали пять с половиной лет обучения. Будет весело! Жду. Пока.

И уже от дверей она послала мне воздушный поцелуй. Пока я в шоке хлопал глазами, она скрылась.

Опа! Вот это нежданчик!

Хотя, хорошая мотивация к выздоровлению.

Но вот беда: чувство, что мне тут все постоянно недоговаривают, лишь усилилось.

Глава 3

Остаток второго дня в этом странном мире я проводил, не вставая с постели. Мысль, что надо подняться, походить, размяться, вызывала у меня головокружение и тут же забывалась.

Но постепенно становилось скучно. Я уже подробно изучил свою тюрьму... то есть, палату карантина — гладкие однотонные стены, выполненные в светло-салатовых тонах, успокаивающих по задумке. Меня же это бесило! Глазу не за что зацепиться, не на что посмотреть. Окно, конечно, есть, но, чтобы в него посмотреть с кровати, нужно неслабо изловчиться — в моем-то полуобморочном состоянии!

Нет, хорошо, конечно, жив остался, хотя по удивлению ректора, не должен был, как и в момент первой встречи.

За невесёлыми размышлениями я провел так много времени, что как-то неожиданно принесли ужин. Он не отличался от обеда — так, говорят, нужно, чтобы восстановить тот резерв сил, который позволит нормально жить.

По-моему, они туда подсыпали снотворного... иначе, почему мне сразу так спать захотело-о-о-сь...

Сон навалился резко. Мрачный и какой-то слишком реальный, если вообще это сон. Не помню я таких снов раньше...

Верховный жнец Кара-Гхеш вошел в тронный зал древнего замка. В старом, когда-то богато украшенном зале, под высоким потолком царил полумрак, поддерживаемый несколькими факелами. У дальней стены стоял трон в полукруге железных подставок в виде скелетов, держащих факел на вытянутой руке. Сам трон украшали черепа представителей разных рас этого мира.

На троне небрежно развалился мрачного вида человек — субтильный, сутулый, в черной мантии, с глухим капюшоном, скрывающим лицо. Ноги же он, словно на табурет, положил на обезображенного раба без ушей и глаз и с зашитым ртом. На подлокотнике трона стоял кубок, ножка которого была из золота, а чаша из черепа. Судя по размеру — из человеческого.

Вот такой вид открылся мне из... из какой-то клетки. Редкие ржавые прутья. Длинная седая борода до пола. Пустота в душе. Полная безнадега.

Нет, этот сон не про меня! Я бы так спокойно не стал сидеть!

Перед троном жнец упал на пол в поклоне и сказал:

— Повелитель! Твой слуга прибыл по твоему приказу и ждет указаний.

— Давай без церемоний, — недовольно произнес Повелитель. — Тут нет никого кроме нас. Для тебя есть, одно интересное задание...

Кара-Гхеш заметно оживился, поднялся на ноги и подошел ближе:

— Вы нашли способ уничтожить Ковен без последствий для Источника? Что нужно сделать?

— Источник... — задумчиво произнес он и, покрутив кубок, продолжил: — Это мелочи по сравнению с тем, что откопали архимаги в фемерской библиотеке.

От этих слов жнец побледнел.

Повелитель заметил, как проняло его слугу, и сказал:

— Они нашли древний свиток эпохи Фемеров с ритуалом умножения силы. Только эти болваны из Ковена не до конца его перевели, потому что им, видите ли, хватит заклинания высшего порядка, а остальное не нужно и чревато новым катаклизмом.

— Сделаем все невозможное, Темный Магистр!

— Я видел будущее. Там уже все сделано. А в настоящем отличившиеся отмечены, провинившиеся наказаны. Хороший план ты придумаешь в будущем. Вознаграждение ты получишь по окончании ритуала. Награда тебе понравится. А сейчас расскажу тебе твой план.

— Рад служить вам повелитель, в любом из потоков времени!

Повелитель негромко заговорил со жнецом. Услышать что-либо мне не представлялось возможным, хотя я и стал невольным свидетелем — говорили они слишком тихо, лишь отдельные слова я разбирал.

Вскоре жнец откланялся и поспешно удалился.

Обрывки кое-что мне напомнили — мне показалось, они говорили о том самом ритуале, на который меня вызвали. Жаль не получилось расслышать подробности. Все-таки со слухом тут у меня что-то слабовато. Или не у меня, а у того, кем я сейчас являюсь, в этом сне. Который — сон ли?

Свет факелов уменьшился, колыхаясь на гране затухания. Тени вытянулись и уплотнились, сгущаясь в центре тронной залы в одну большую кляксу тьмы. Вскоре освещение восстановилось, а из этой кляксы стала расти и формироваться фигура. Ростом более двух метров, плечистая, полностью скрыта, черным, как сама тьма, балахоном.

Смерть во плоти.

Тяжелая черная ряса с широкими рукавами, черный изодранный плащ с капюшоном, ниспадающий и закрывающий лицо... Изодранная пелерина... Пара сумок с порошками и зельями на поясе... Посох украшенный костями в одной руке и старинный фолиант в другой...

— Инхазус! — поприветствовал фигуру Тёмный магистр. — Для меня великая честь лицезреть Божественную сущность в своей скромной обители! Чем обязан Великому и Ужасному? — спросил он, причмокивая из кубка.

Гость по-хозяйски огляделся:

— Скромности тебе не занимать, Бэзил. Скромная обитель... Ха! Да этот замок больше, чем у любого из королей ближайших королевств.

Голос его вселял трепетный ужас. Его слова отражались от каменных стен тронной залы и заполняли все пространство. Казалось, он звучал отовсюду.

— Конечно, это не мои Астральные Чертоги, но всё же вам, смертным, и таких много. Как продвигаются дела с обретением сил? Меня некоторое время не было в этом мире. И теперь не покидает ощущение, что я пропустил что-то интересное, — сказал Инхазус, подойдя поближе к Повелителю и сел рядом на мгновенно сотканный из тьмы трон.

Бэзил наклонился к гостю, а до меня долетели слова "великолепный план", "жаль, что свиток Ковена Магов не моя работа".

— Ну что же неплохо. План хорош, может и сработает, — сухо ответил Инхазус.

— Может?! — вскочил Бэзил. — Да мой план идеален! Я предвидел все возможные ситуации, предвосхитил все возможные неудачи.

— Ха-ха... успокойся, Бэзил. Столько лет прошло, а ты до сих пор не понимаешь шутки. Даже у меня, Владыки Тьмы, есть юмор. Свой черный юмор.

— Ближе к делу, Инхазус! Ты же не просто так пришел проверить своего ученика? — спросил Бэзил, усаживаясь обратно.

— Я принес тебе книгу. О ней мало кто слышал, а те, кто слышал, желали ее получить любым способом. Даже души свои мне предлагали, глупцы. Их души у меня и так будут, вопрос времени для меня незначителен. Ты спросишь, что же в ней такого?.. Я отвечу — в ней все ответы: как становятся богами, ну и как с этим дальше жить, варианты на первую пару тысяч лет. А там уже свыкнешься, — с насмешкой закончил Инхазус и, вытащив из складок мантии увесистую книгу, передал ее Бэзилу.

Бэзил взял книгу, небрежно полистал, кое-где пробежался глазами по тексту:

— И что, вот эта книжонка поможет стать равным богам? Какие заманчивые перспективы! — но продолжил листать.

— Не равным, а самому стать богом. Однако без поддержки бога это будет на грани невозможности. Подумай об этом. Моё предложение в силе, — сказал Инхазус и направился к выходу из залы. — Ах да, чуть не забыл, я тут присмотрел пару душ... Надеюсь ты не против?

— Самому стать? То есть, пройдя испытания, указанные в этом фолианте, я стану Богом? И смогу наконец захватить этот мир!

— Ну-ну, разошелся! — спокойно ответил ему Инхазус. — Во-первых, не ты, а мы. Во-вторых, если ты будешь слушать меня и делать только то, что я скажу. То уже через какую-то тысячу-полторы лет мы сможем свергнуть моего светлого брата с его трона верховного божества Даланира. Ты книжечку-то почитай обязательно. От и до. И уже потом выскажешь своё мнение... Всё мне пора, шпиона, — он показал на мою клетку, — и вот эту табуретку я себе забираю. Интересный предмет мебели ты себе придумал. А вот тот старец с замутнённым взглядом сейчас на прямой связи с астралом. Надеюсь, до той информации, которую он уже успел передать, я доберусь раньше остальных. Приятного чтения Бэзил. И до встречи.

После этих слов Инхазус вытянул одну руку в мою сторону, вторую — в сторону живой табуретки при троне.

Это был последний кадр моего сна, не похожего на сон. Дальше — тьма.

Лучи утреннего солнца пробивались в сон, разгоняя бесконечную тьму.

Я поворочался на койке, открыл глаза, еще не понимая, где сон, а где явь. Зевнув, потянулся и поплелся в ванную — не все же время мне при помощи магии воды и Трилли умываться.

Ну и сон же приснился! Как будто сам там побывал. И еще голодный, словно неделю на одной воде сидел.

Живот заурчал. А нет, все-таки чувство голода моё, а не приснилось.

Выйдя из ванной, я осмотрелся в поисках съестного — нашел на столе под железным колпаком. Опять овощи, хлеб, что-то похожее на сметану... Сойдет.

Поели, теперь можно и на выгул. Ха-ха!

Так, где моя одежда? А то, если выйду в этой сорочке, меня неправильно поймут. Здесь не тропики все-таки, да и одет я не в тогу. А-а-а! Вот он, мой костюм для велоспорта. На стуле, аккуратненько сложенный.

Что-то я не припомню вчера этого стула здесь...

Мигом переоделся — и вперёд! Приключения ждут!

Подождут.

Дверь была заперта с наружной стороны.

Я дернул посильнее — да, прочно заперта. А с этой стороны даже щелочки нет — взлом отпадает. Выбить дверь я тоже не смогу. В нашей компании этим всегда занимался Макс, он любил покрасоваться своей силой перед Маринкой, пусть она всегда его считала братом, чуть ли не родным. Её вопрос "Макс, а что, если мы реально брат с сестрой?" обычно охлаждал его романтический пыл.

Друзья, как я тут без вас-то...

Да уж, как-нибудь, а придется по-любому. Остаётся только...

Взгляд упал сначала на кровать. Нет, валятся на кровати, как бесплатное приложение, я не собираюсь, когда за этими стенами новый, неизвестный, хоть и странный мир.

А окно лишь прикрыто, видно для проветривания. Ну-ка, ну-ка. Какая там у нас высота?.. О! Первый этаж. Плёвое дело, хоп! — и на свободе.

Только оказавшись на свободе, понимаешь, что она как-то и не особо нужна именно вот в таком виде: сам себе предоставлен, один-одинешенек в неизвестном мире.

Мысль эта открыла мне глаза и немного прочистила мозг. Я как-то позабыл, что нахожусь, в другом, в чужом мире, да к тому же ещё и магическом. Не очень-то ко мне дружелюбным.

Это понимание отбило желание выходить за пределы академии.

Ладно, просто погуляем.

Пройдя немного прочь от медкорпуса, я услышал шум воды — водопад, что ли? Решил туда заглянуть и, может, потренироваться ставить щит. Неспроста же магистр так удивился, когда у меня получилось в прошлый раз. Может, и сейчас выйдет.

Оценил водопад. Красиво, без излишеств. Большой поток воды падал со скалы в озеро, у верхушки — радужное облачко. Но, может, тут просто габариты не те, чтобы впечатлить, как Ниагара.

Посреди озера стояла статуя какой-то очень выдающейся личности. Иначе, зачем бы заморачивались ее ставить не на берегу?

В небольшой бухточке я углядел деревянный стенд. Похоже, местная стенгазета. Только непонятное написано, да еще и мелко. А вот указатель рядом меня заинтересовал больше — раза с пятого, скрипя мозгами, как не смазанными педалями, я разобрал символы: "Учебный корпус", и стрелочка.

Вернулся к стенду — Оп-па! Записи стали понятны!

Мысленно сказал "спасибо" неведомому кристаллусу, по словам ректора, отвечавшего за языковые преграды. Мне показалось, что даже услышал ответное "пожалуйста"

"Меньше надо с самим собой разговаривать, шизик", — мелькнула мысль.

Чего-то меня опять заносит в одиночестве. Нужно срочно к людям. Ну, или просто к разумным. И я пошел по стрелке к ученическому корпусу.

На безлюдной центральной площади академии постоял у фонтана, погонял в воде ярких рыбок. И поймал себя мысли, что здесь как-то не хватает оживленности, что ли... Или я чего-то не понимаю. Может, у них выпускной не здесь проводится.

— Так вот вы где, Кир! — раздался голос у меня за спиной.

Я вздрогнул от неожиданности.

— Я думал, что вас похитили опять, и на этот раз им больше повезло, — с усмешкой произнес ректор.

Шутник блин, я из-за него чуть в фонтан не запрыгнул!

— Магистр Дегорр, а где все ваши студенты? Как тут пустовато... Вроде как выпускной должен быть, а чё-то не видно вообще приготовлений. А?

— Пойдем Кир, Магистр Элликса ждет, — произнёс ректор, казалось пропуская мой вопрос мимо ушей. — Она согласилась прервать отпуск из-за вашей персоны. Когда я рассказал ей о ваших недавних подвигах, её даже уговаривать не пришлось — так хотелось самой увидеть человека, выдержавшего сильный удар магии смерти. Что касается праздника, то это дело двух минут. Пойдемте.

Он повел меня к ближайшей узкой улочке.

— Приготовить праздник за две минуты? Наверняка магией. Вы вообще что-нибудь руками делаете или ручной труд у вас как вид не приветствуется? — спросил я.

— Конечно же, у нас есть ручной труд. Не каждый на Даланире наделен магическим даром. Так что есть еще и не-магические профессии. Об этом вам может рассказать ваш информатор, Эли. Надеюсь, она приняла меры предосторожности.

— Да, магистр, мы были осторожны и предохранялись, — ляпнул я, еле сдерживаясь от смеха. Вспомнил студенческие годы.

Ректор от недоумения даже с шага сбился. Но решил не вдаваться в подробности.

Маршрут, проложенный ректором, вывел нас на тенистую аллею, поросшую небольшими деревьями, чем-то напоминающими пальмы. В знойный летний полдень это было оптимальным вариантом. Когда я стоял у фонтана, жара так не ощущалась: там было свежо, и вода была ледяная, даже на таком пекле. Шальная капля, попавшая на кожу, вызывала мурашки по всему телу. На аллее стояло множество лавочек. Наверное, чтобы студенты тут зубрили материал, пока у них головы не раскалятся, а у фонтана можно было остыть.

— Кстати, Кир, как вам удалось покинуть медкорпус? Неужели адептка Мелар опять имела неосторожность не закрыть за собой дверь? С нее станется... Она долго жила на архипелаге Вейкс. Те острова принадлежат техно-магам. От войн древности потоки магии там нарушились. А там, где магия уступает свои позиции, появляется технический прогресс.

Курс по географии с историей вызвала у меня зевоту. Рефлекс, выработанный на скучных лекциях.

Заметив моё отношение к рассказу, ректор перешел сразу к сути. Ну, почти к сути вопроса.

— Так вот Эльвиолин Мелар за годы жизни там разучилась закрывать за собой двери. Для нее привычно, если двери сами открываются и закрываются. Как мне кажется, это излишество. Так неужели она опять забыла за собой закрыть дверь?

— Нет что вы! — мне очень хотелось оправдать Эли. — Я сам выход нашел. Увидел погодка хорошая. Что сидеть в четырёх стенах без дела? Вот и решил прогуляться. Выход, правда, нестандартным вам покажется... Меня же на первом этаже разместили. Так я просто вышел в окно.

— Почему же нестандартный? Первое, что приходит в голову, если других способов нет. Надеюсь, вы мягко приземлились. Прошлых ошибок не повторили в левитации?

— Левитация! — я хлопнул себя по лбу. — Нет, я старинке — просто спрыгнул. Пока не привык к тому, где нахожусь.

Дорожный разговор неспешно продолжился. Магистр Дегорр поинтересовался моим родным миром, в частности, моей семьёй. Когда узнал, что я вырос в приюте и родителей в глаза не видел, посочувствовал. Но о чем-то сильно задумался, замолчал. И до кабинета лекаря больше не произнес ни слова.

— Магистр Элликса позвольте представить вам — Кир Ужонкин. Тот самый иномирец, который выдержал взрыв магии смерти без защитного амулета. Как видите, он уже на ногах. Сам ушел, как он сказал, прогуляться. И никакого отложенного воздействия магии, как вы предполагали.

Вот это уже точно эльфийка! Не феейчка-с-пальчик, не боевая Дроу.

Высокая, стройная, с точёной фигурой. Русые локоны струятся по плечам. Лицо, как с картинки: красивые зеленые глаза, длинные реснички, придающие выразительности взгляду.

— А что это с ним? Застыл и ни разу не моргнул. Он эльфов ни разу не видел? — мелодичным голосом спросила эльфийка.

Ничего прекраснее ее голоса в жизни не слышал!

Но слишком идеальная, мне кажется. У таких куколок обычно скверный характер.

— Он из технического мира, — ответил магистр. — Раса там одна, магии, как я понял, всего капля, но имеется. Иначе он бы там долго не прожил. Такой силы одаренные не смогли бы родиться и выжить в мире, в котором магия отсутствует вовсе. Всё и всех, кого он здесь видит, для него впервые... Да вы сами знаете, какое впечатление создаете при первой встрече, даже в нашем мире, — улыбнулся он.

— Ну, что вы Магистр, — смущенно отозвалась эльфийка, краснея и пряча взгляд. — Так что там с этим вашим иномирцем?.. Кир, сними магический щит. Здесь тебе не грозит магия смерти, и щит мешает полному сканированию.

Я удивленно посмотрел на ректора и встретил его не менее удивленный взгляд. Элликса спросила:

— Ты что, не заметил на себе щит?.. Хм-м... Случалось недавно что-то неожиданное? Какая-нибудь встряска или, может, ты чего-то испугался?

Пришлось подумать над ответом.

— С чего бы начать? Как я попал сюда, — это уже можно считать неожиданностью. И даже не сразу понял, куда именно попал, когда понял, что вообще попал! С тех пор для меня все неожиданно, потому что все время не представляю, чего ожидать.

Магистр Элликса хохотнула, и я чуть не растаял от нежности ее чудного голоса. Прям магия какая-то!..

— Я, возможно, неправильно выразилась. Ты сегодня был напуган, так чтобы... — она не нашла подходящего слова. — Ты мог просто случайно активировать щит и не замечать его. При этом у тебя получился хороший щит, который в магическом зрении и то слабо мерцает. Кто тебя научил такому?

Она перевела взгляд с меня на Магистра Дегорра. Тот радовался:

— Вот видите! Я вам говорил, что он уникальный человек. Я только пару дней назад ему показал, как активировать щит, решил занять его, пока отлучался по делу. А у него уже получалось продержать щит несколько секунд. Если бы у него был резерв побольше, получилось бы подольше.

Ректор прервался, посмотрел на меня каким-то странным взглядом и спросил:

— Кир, а когда вы успели увеличить ваш резерв?

— Знал бы, где он находится, как его проверить и наполнить, я, может быть, вам и ответил. И то вряд ли. Я вообще слабо понимаю, о чем вы сейчас попросили.

— Извините Кир, постоянно забываю, что вы ранее с магией не сталкивались. Просто ваши успехи в магическом плане никак не вяжутся с вашим незнанием. Это, знаете ли, выбивает из колеи.

— Ладно, лучше подскажите, как его снять, — сказал я.

Ректор покрутил запястьями, я послушно повторил. Ничего не почувствовал, но мне объявили, что все в порядке и... пригласили уединиться в кабинете с чудо-девушкой, то есть, с магистром Элликсой.

Я мысленно твердил себе, что она — врач, врач, врач. Хотелось снизить уровень гормонов и не краснеть потом. Даже родную медицину вспомнил перед входом в кабинет — чтобы уж наверняка.

В "процедурной" мне было предложено лечь кушетку, расслабиться и полностью довериться. Раздеться она не попросила, а жаль.

Да я и не напрягался — доверился ей с первого взгляда. Хе-хе.

Осмотрела она меня своим светящимся взглядом. Её глаза сияли мягким зеленым светом, на лице — сосредоточенность. Ладони, окутанные таким же зеленым сиянием, ходили надо мной в разные стороны, словно ручной металлоискателем.

Усталость пропала, появилось чувство невесомости...

Кажется, я даже вырубился. Когда открыл глаза, эльфийки около меня уже не было. Она сидела за столом в паре метров от кушетки и что-то писала.

Я встал, подошел к столу и извинился за то, что нечаянно уснул. Заодно спросил, не храпел ли.

— Нет. В том смысле, что ты не уснул. Мне пришлось тебя выключить ненадолго. На твоей ауре было слишком много блокированных каналов. Проще говоря, она у тебя как у десятилетнего одаренного мага. Потенциал есть, но не развит и закупорен. Возможно, в десять лет ты несознательно сам это сделал — это не сложно. Иногда у магов одной или четырёх стихий случается так, что у них в этом возрасте скачком увеличивается сила магии. Обычно их это пугает, и они стараются невольно избавиться от опасности... Когда я сняла последнюю блокировку, твоё астральное тело отделилось от оболочки, и мне пришлось тебя немного усыпить. Иначе бы ты отправился в астрал. Как бы понятнее это описать?.. По-моему, в технических мирах это называется инфо-поле планеты.

Слово было интуитивно понятное, и я кивнул.

— Не думаю, что ты бы нашел путь обратно в своё тело, — продолжила эльфийка. — Хотя, по рассказам магистра Дегорра, ты довольно способный ученик. Но все-таки не думаю, что тебе объяснили, что-либо по поводу управления астральным телом... Отчет я отправлю ректору. Можешь быть свободен, Кир. Приятно было познакомиться.

С этими словами магистр Элликса встала с кресла, улыбнулась мне и, пройдя пару шагов, исчезла в сполохе персонального портала.

То, что он персональный, я понял после того, как решил прыгнуть в тот же портал следом за ней. Но пропахал носом воздух и чуть не влетел в стену, вовремя выставив руки перед собой.

Голограмма какая-то, а не портал.

Всё чудесатее и чудесатее.

Вышел я на свежий воздух, стою в тени здания. Есть захотелось после всяких "медосмотров".

Где тут народ кормится, мне интересно...

Решил пойти обратно к фонтану и оттуда уже вести поиски местной столовой — возможно, по запаху. Не успел сделать и пару шагов, справа открылся цветистый портал. Ну, замер, жду, кто из него появится. Но вдруг рябь в портале исчезла — по ту сторону, гляжу, стоит ректор и жестом приглашает войти.

Боязно было, особенно я помнил, как у меня глаза болели в прошлый раз. Но у ректора за спиной виднелся большой накрытый всякими блюдами стол.... Голод решил все.

Я шагнул. И сразу, чтобы не показать своих дрогнувших коленей, сел за стол и начал уплетать обед. Будто бы на меня жор накинулся после тяжелой работы. Ректор улыбнулся с пониманием.

Схомячил я подчистую три больших куска мяса, зелень в обрывки хлеба завернул, все это зажевал и запил плотный обед полулитровой кружкой напитка, напоминающего квас. Только насытившись и облокотившись на спинку стула, я подумал — надеюсь, мясо, хлеб и прекрасный напиток были и для меня тоже; неудобно получится, если я кусок из ректорского рта утащил.

Посмотрел на ректора, мол, "ничего, что я тут всё съел?"

— Для вас было подготовлено, Кир. Я получил отчет от лекаря — там написано, что вы сильно проголодаетесь. Не только Магистр Элликса потратила много сил во время процедур, но и вы выложились на все сто пятьдесят процентов и едва не улетели в астрал. О чём вы, я так понимаю, узнали лишь потом, — сообщил магистр Дегорр.

Я начал извиняться:

— Не знаю, что на меня нашло. Проголодался вдруг. Во время осмотра попросили расслабиться. Ну, я и расслабился и вскоре почувствовал невесомость, а в следующую секунду открыл глаза — она уже за столом сидит, что-то пишет. Сказала, что "выключила" меня ненадолго. А что я такого сделал, что сразу перевыполнил на сто пятьдесят процентов? Слишком расслабился, что ли?

— Ничего-ничего. Главное, все случилось под присмотром Магистра Элликсы, — отстраненно ответил ректор, потом в его руках появилась книга: — Вот возьмите это. Книга как раз для вас.

Название гласило "Дар магии. И как с этим жить".

— Не вы, случаем, автор? — спросил я, прочитав название.

— Как вы узнали? — удивился ректор. — Опять нераскрытые способности?

— Нет. Просто догадался.

— Ладно, до Выпускного бала у вас есть время ознакомиться. На бал вас проводит адептка Мелар, так что подготовьтесь. В вашей комнате все, что нужно для бала, уже есть. Пешком прогуляетесь?

Я кивнул и зажал книгу подмышкой.

— Тогда до встречи.

В комнате меня ждал костюм. Вроде как смокинг, но на какой-то средневековый лад — рукава расширены к запястьям, пуговиц много и блестят...

Приглашение на бал в качестве гостя академии лежало на кровати — жесткий конверт с каллиграфической надписью.

Костюм я сразу же примерил — как по мне сшит! Когда только успели мерки снять!

Переоделся обратно в своё спортивное, чтобы парадную красоту не мять. И улегся читать книгу.

Страницу осилил — и заснул, как и полагается после сытного обеда. Не слышал, как в комнату вошли.

— Эй, рыжий! А ну брысь с моей кровати! Ты кто такой?

Меня грубо скинули с кровати.

— Йошкин кошкин! Нельзя повежливее, что ли, как-то? — заворчал я, вставая с пола и всматриваясь в нарушителя моего спокойствия.

Передо мной стоял парень, спортивного вида, с широкой выступающей нижней челюстью квадратной формы и небольшими клыками, которые видны даже при закрытом рте.

— Ты кто такой, Рыжик? Для первача староват. Да и раньше я тебя тут не видел.

— Кто, кто... Гость я. Меня сюда ректор подселил. Поживи, говорит, тут, пока студентов нет, — ответил я, отряхиваясь и поправляя одежду. — И что сразу "рыжий"? Чуть что, так все сразу "рыжий".

За спиной этого бугая возник ректор.

— Ксавкас! Приветствую. Не видел, как ты прошел. Все тренируешься быть незаметным?..

Клыкастый спортсмен кивнул.

— На этот раз у тебя получилось. Если бы твоё воплощение — норрианский волк — так не источало свой запах, я бы не узнал, что ты вообще придешь. Ты хорошо научился уходить в невидимость, но запахи тебя выдают. Ну, ничего научишься со временем, — он похлопал парня по широкому плечу.

— Здравствуйте, магистр Дегорр. Спасибо, я как раз пытаюсь что-то сделать с запахами, — ответил тот.

Магистр продолжал:

— Позволь представить тебе нашего гостя из южных широт — Кир Ужонкин. Начинающий оракул и спутник адептки Мелар на сегодняшнем балу... Кир, это Ксавкас Викорин. Анимаг пятой ступени. И да, он не совсем человек. Ксавкас — полуорк. Отчасти поэтому ему непросто дается искусство превращений. Среди людей анимага у нас ни разу не было. Только у орков полуострова Занросс...

Ректор посмотрел на нас, потом располагающе улыбнулся:

— Ну ладно, мне пора. Общайтесь, знакомьтесь. И учтите, всплеск силы я замечу сразу. Так что...

Он погрозил пальцем.

— Да вы же меня знаете, ректор! Мне здесь и развернутся негде, это же не улица! — воскликнул Ксавкас.

— А я и не вас, Викорин, имел ввиду. Кир, вы меня поняли, надеюсь.

Магистр покинул комнату.

После его ухода полуорк на меня та-ак поглядел...

— Ты это... извини... что ли. У меня просто настроения нет никакого. Прямо перед Балом б-р-росила девушка, — сказал Ксавкас, негромко рыкнув. — Ушла к какому-то родственнику банкира. Не хочется ей, видите ли, на природе жить. Ей нужна цивильная жизь.

Он извлек из своей сумки бутыль с какой-то жидкостью и откупорил ее.

— Не переживай ты так, — сказал я. — На балу, может, кого закадришь. Кстати, я про ваш бал ничего не знаю. У меня хоть подходящий костюм для этого мероприятия?

— Подходящий, — ответил Ксавкас и протянул мне бутыль, очевидно в качестве примирения.

Жидкость пахла подозрительно резко. Я отказался и, к счастью, не обидел этим клыкастого громилу.

— Пора готовится к торжеству, девочки ждут, — мечтательно произнес Ксавкас и хлебнул этой стрёмной жидкости.

Настроение его заметно улучшилось.

* * *

До Бала мы успели переодеться, поговорить о его негодяйке-возлюбленной — и еще оставалось время. Его Ксавкас предложил зря не терять и, так сказать, "взять разгон", а на самом балу уже догоняться. Предложил повод и тост — "За знакомство!" Тут уж он глянул на меня так остро, что отказать я счел небезопасным. Хотя напиваться перед незнакомым мероприятием тоже не хотел.

Если бы не магия, на бал меня пришлось бы нести.

Не сразу Ксав рассказал мне, в чем прикол и как пить и не пьянеть. Заклинание он знает такое, что позволяет исполнить мечту любого бармена в нашем мире. Только побочный эффект у него сомнительный — был бы я еще трезвый на момент рассказа о заклинании, ни за что бы не согласился. А так мне уже "море по колено, горы по плечо"! Именно поэтому я новым заклинанием воспользовался, совершенно не задумываясь о последствиях. Один раз живём!

Я долго пытался в очередной раз причесать свои лохматые волосы и хоть как-то соответствовать солидному костюму. То ли руки, то ли волосы — но кто-то точно плохо слушался.

В дверь постучали, открыл мой соб... сосед.

— Кир! К тебе пришла девушка по имени Эли. А ее тут чуть не съели! — крикнул Ксав и заржал.

Шутник недопитый.

Я вышел из ванной побыстрей, чтобы увидеть, с чего вдруг её чуть не съели.

Эльфийку, которую я видел с утра, и рядом не поставишь с Элли сейчас. А если сама встанет, то внимания не обратишь.

Глядя на это остроухое чудо в золотистом платье, о других девушках уже не думаешь, как о девушках. Других для меня больше не существует!

Вот она женская магия в действии — так измениться, просто одев бальное платье!

— Я бы тоже не отказался съесть эту девушку Эли, — пробормотал я, когда прошел культурный шок.

— Еще один подкол с вашей стороны на эту тему, и я иду переодеваться обратно! — заявила Эли и будто обиделась от наших плотоядных взглядов.

Сама виновата. Надо было подготовить хотя бы меня к тому, что я тут увидел.

— Вижу, вы уже спелись. Точнее, судя по запаху в комнате, спились. Не могли подождать до начала Бала?!..

Мы с полуорком переглянулись.

— Ладно, время поджимает, мы уже можем идти? Или подождём Мэл здесь, Ксав?

— Мэлксана не придёт, — бросил Ксав и первым вышел из комнаты.

— Чего это он? Поругался они, что ли, опять? — шепотом спросила Эли у меня.

— Говорит, бросила она его. Не выдержала его стремления к единению с природой, как того требует какой-то там его волк. Мол, она хочет жить в центре города.

— Подленько, конечно, прямо перед Балом такое отчудить, — Эли поцокала языком.

— Вы на Бал собираетесь или мне вас в комнате до утра запереть? — раздался голос из коридора.

— Уже идем, Ксав! Как такое можно пропустить. Позже наверстаем упущенное! — крикнул я в ответ.

Повернулся к выходу из комнаты — и получил подзатыльник от Эли, за длинный язык.

Уже в коридоре, Ксавкас опять начал нас подгонять. Что ему так неймется? Боится, всех девчонок разберут, ему не достанется?

Эли была другого мнения о нём:

— Ксав, так и скажи, всё спиртное без тебя выпьют.

— Да ну тебя! Было-то один раз. Теперь каждый праздник вспоминать будешь? — огрызнулся Ксав.

Когда мы вышли на улицу, я буквально офонарел от количества фонарей и иллюминации на просторах академии.

— Как-то слабо в этом году с украшением! В прошлый выпускной приглашали королевского мастера иллюзий. Вот там, было шика-а-а-арно... — протянула Эли.

Ксав засмеялся:

— Ха-ха! Тогда был выпускной Бал для племянницы Короля Аурэлианса Третьего. Еще бы он не дал своего мага-иллюзиониста для одного из главных праздников в жизни своей любимой племяшки!

Мор... лицо у него было невероятно довольным.

Две улочки, один перекресток — и мы на площади! Успели мы вовремя. Ректор как раз поднимался на импровизированную сцену.

Под шумок и общий гомон, приветствующий магистра Дегорра, мы с Ксавом просочились к столу с напитками. Потолкаться по пути пришлось изрядно.

Кого я там только ни увидел! Но откуда-то точно знал, как выглядит та или иная раса Даланира и кто есть кто.

Из самых необычных, пожалуй, выделю наяд со всеми оттенками лазурного цвета волос и светло синей кожей лица. Нимфы — эти от рыжего до пепельного цвета. Дриады — с изумрудного цвета кожей, с небольшими изящными рожками, дополняющими композицию прически.

Потрясающее разнообразие! На любой вкус и цвет, в прямом и переносном смыслах.

Вот так, заглядевшись на одну нимфочку русоволосую, я чуть не врезался в какого-то парня ярко-красного цвета с изящными, стилизованными под молнии небольшими рогами. Почему чуть? Потому что жар от него такой исходил, что я вовремя заметил помеху и скорректировал курс — чтобы не обжечься.

Подойдя к столику с горячительным и приняв стаканчик с какой-то на вид ядовитой жидкостью, я узнал от Ксава, что реально обжёгся бы, если столкнулся с ним. Заодно получил бы пару тумаков: говорят, вспыльчивый народ.

— Представитель расы орумэл. Но обычно их называют Пустынниками, — тихо сказал Ксав, показывая на того парня. — По преданиям их создал Орукс, Один из первых в истории Высших Божеств. Он был "Богом Дня", а его брат, не помню, как звали, был "Богом ночи". Древнейшая раса, можно сказать.

— Ксав, а ты какой последний экзамен сдавал? — спросил я, отпивая из своего стаканчика.

— Ха-ха! Нет, мне это запомнилось, потому что я "Историю сотворения рас" сдавал второй раз. Так что это на нервной почве у меня такая хорошая память.

После торжественной речи ректора и профессоров академии Эли нашла нас. Сказала, что с трудом, хотя точно знала, где мы можем находиться в этот праздничный вечер.

Мы выпили за успешное окончание академии Эли и Ксавкаса и за светлое будущее. Прозвучал этот тост, как сигнал к полному отрыву...

Глава 4

Кап-кап... кап-кап...

Ну вот кто кран не закрыл, а?

Первое, что пришло в голову, — мы на чьей-то кухне.

Кап-кап...

Этот звук капает мне на мозг. Невыносимо...

Ох, как башка-то раскалывается! Сколько же мы выпили?..

Заклинание еще это... Он мне, конечно же, говорил про откат, но говорил тогда, когда мне уже было пофиг.

Черт, как все тело-то затекло! Захотел подвинуть руки — фиг там. Похоже, я пристегнут. Интересно, чем мы таким занимались? И главное, с кем? Неужели с Эли?

Вообще ни черта не помню. Не-е... так пить нельзя.

Попробовал дернуть ногами, тоже самое — привязаны...

Ну и игрища у этих Дроу!..

Я с трудом открыл глаза. Или не открыл, а только захотел?

Темнота. Ни шиша не видно, и только где-то рядом капает вода, разносится эхо в тишине, как в пустой комнате панельного дома, как в пещере...

Ё-моё! Я в пещере, что ли?! Насколько мне известно, Дроу — народ подземный, привыкли к пещерам. Эли меня в гости, что ли, пригласила? Вряд ли она, конечно, тут живет.

Это "кап-кап" меня с ума сведёт, если похмельный синдром раньше не доконает.

Тишину нарушили шаги издалека. Ой, ну надо же! Про меня всё-таки вспомнили.

Хотел было крикнуть — не получилось. Это уже полный аут. Сушняк после алкогольного злоупотребления царит в горле безраздельно. Как я буду показывать своё возмущение, я ещё придумаю, а вот сушняк в горле — это первоочередное, чем я и займусь, когда меня освободят...

В пещеру зашли двое. Один из них держал факел, который сразу на входе повесил в кольцо на стену. Даже от такого слабого освещения, я закрыл глаза, крепко зажмурился и стал прислушиваться к "гостям".

— Сэрик, что ты с ним сделал? Бледный он какой-то... — раздался скрипучий голос одного из "гостей", явно подлой сущности; голос показался мне знакомым. — И что за пещеру вы выбрали? Откуда тут такой запах?..

— Мы сделали все, как было велено, — прозвучал голос сильно похожий на Голлума, я едва глаза не открыл от удивления. — А запах — это от него. Пещера была запечатана до вашего прихода. Мы его украли у пьяной компании. Там еще были полуорк и девчонка Дроу, все трое пьяны пуще некуда. Жертву мы взяли тихо и без шума. Остальные даже не заметили пропажи.

— Идиот! — крикнул первый так, что у меня чуть череп не лопнул от накатившей боли.

Не успело эхо от крика потухнуть, раздалась смачная пощечина.

— Свиток исцеления! Живо! Полного! Тупица... У него помимо похмелья еще и откат после запрещенного заклинания. Он и так уже на грани! Если его имя, каким бы оно сейчас ни было, появится в списке Бога смерти, мы пожалеем, что вообще родились! И хорошо, если у нас будет миг пожалеть. Он обещал устроить нам веселенькое существование, если мы угробим этого человека.

Глухой щелчок — и меня накрыло волной свежести, придающий бодрость, как морозный воздух.

Я воодушевлен и полон сил. Здорово себя чувствую, хоть прямо сейчас в космос. Открыл глаза, вдохнул сырой воздух полной грудью. Кстати, о полетах... Надо попробовать.

Сделал каст левитации и реально пошел на взлёт. Ровно до того момента, пока не натянулись и не звякнули цепи.

— Ха! Ты погляди! Он уже улетать собрался. "А что так быстро? Погости еще немного..." — засмеялся первый и один жестом просто уронил меня обратно на каменную плиту.

Исцеление — это вам не обезболивание под общим наркозом. Боль я почувствовал всем прикладом.

Эти двое начали тихо разговаривать на каком-то неизвестном мне языке. Я силился понять, понадеявшись на ставшую привычной силу кристаллуса, ни слова разобрать не смог — подслушивать толка не было. А ведь они договорятся до чего-нибудь, что мне не понравится.

Надо вмешаться.

— Мужики, а мы раньше нигде не пересекались, а? Вот ты, Командир. Где-то я тебя уже видел. Точнее сказать, слышал. Сам понимаешь, голосок у тебя не из приятных, запоминается на раз...

Я начал тянуть время, откровенно дерзить. Раз уж они меня от смерти спасли, то убивать и даже вредить физически, не станут, — чем развязали мне руки, точнее, язык. Руки-то до сих пор в цепях.

— Хи-хи, — раздался и тут же притих смешок второго — его хихиканье оборвалось ударом с локтя. Послышался звук падения тела.

На ладони Командира вспыхнул шар тёмного пламени. Он начал подкидывать шар, наблюдая за ним задумчиво, потом сказал:

— Парень, а ты везунчик, оказывается, — и развеял огненный шар. — Сначала ты умудрился сбить точные настройки портал-эвакуатора, оказавшись не там, где тебя ждали. Потом скрылся от нас. И не просто скрылся, а так, что даже с помощью магии крови тебя не получилось найти. Как это всё удалось человеку из технического мира, в котором вся магия — это фарс и обман доверчивых людишек? Непонятно... Но мне этого и ненужно. Тебя выбрал Инхазус, и только Ему известно, что, зачем и как. Я же не могу постичь его великих замыслов.

— Кстати, как тебя зовут-то? Или тебя не зовут, ты сам приходишь? — спросил я.

— Верховный жнец Кара-Гхеш. Но тебе эта информация уже не нужна. Те, кто попадают к нам, пропадают для остального мира.

— Знакомое словосочетание, отдаленно напоминающее имя.

После моих слов этот Кара-кто-то-там пришел в ярость. В его руке снова появился сгусток тёмного пламени, но значительно больших размеров. Жнец опять быстро развеял шар.

Я продолжал:

— Так ты и есть тот самый цепной пес главного злодея в этом мире? Вот теперь я точно вспомнил! В том лесу, в котором вы меня хотели... в жертву принести, что ли? Так это ваш портал закинул меня сюда? Нет бы приглашение прислали. Я бы чемоданы собрал хотя бы. Друзей бы предупредил, а может, и с собой бы позвал... по-любому. А что до самого портала, — так я тут не при чем. Это ваши там что-то накосячили. Я сам чуть не убился по приезду сюда...

— Хватит! — крикнул Гхеш.

М-да, зубы я заговаривать не разучился, хе-хе. Вон как взбесился!

Э-э, куда это он?

— Геша-а-а, ты куда? Мне же тут скучно будет одному, — крикнул я ему вслед.

Он даже не обернулся, только вздрогнул от исковерканного имени и нервным жестом поманил за собой помощника.

А может, я просто назвал его настоящим именем?

Впрочем, неважно. Я опять остался один наедине с тьмой. Факел они забрали.

Темнота — друг молодежи. В темноте не видно...

Да вообще ничего не видно, не то что рифмы.

Ну и ладно. Одно радует — я теперь не свихнусь от этой капели.

"Кап... кап"

Ну, по крайней мере, не так быстро, как при том состоянии "нестояния".

Даже когда всё плохо, можно найти повод для оптимизма: хуже точно быть не сможет. Наверное. Если полет отменяется из-за цепей, то от полета души меня эти железки не удержат. А вот как вернуться обратно, в этом самом инфо-поле и узнаем.

Как там Элликса говорила — сильно расслабиться? Ну что ж, попробуем. Вроде ничего не мешает и где-то даже уютно. Руки и ноги затечь не успели.

Приступаем...

Лежу — расслабился, балдею. Всё хорошо. Всё в жизни получилось...

Нет, я все-таки умом тронулся. Переход в мир магии и попойка в запредельных количествах что-то повредили в моей психике. Не может нормальный человек так реагировать на все события!

Лежу связанный по рукам и ногам и чему-то улыбаюсь. Но что-то я все-таки не так делаю, точней сказать, вообще ничего не делаю. А ведь надо что-то делать. Чувствую, время на исходе.

Пока размышлял да вспоминал, как у меня тогда получилось из тела выйти, незаметно задремал...

Проснулся от приближающегося звука шагов. На этот раз в гости пожаловал незнакомец. Хотя кроме Геши я тут никого и не знаю, так что для меня тут все незнакомцы.

Этот гость был в черных рельефных, стилизованных под торс человека доспехах, в чёрном плаще и в маске с лицом, похожим на беса. Полированные элементы доспехов отражали свет от факелов, которые несли двое его сопровождавших. Они в своих балахонах напоминали монахов-отшельников с лицами, скрытыми под капюшонами.

— Ха-ха! — воскликнул "черный". — Вы только посмотрите! Великий и Ужасный... В таком жалком виде. Вот до чего доводит безоглядное стремление к могуществу.

— Слава моя бежит далеко впереди, — ответил я. — Что, Геша уже нажаловался?.. Тогда передайте ему, что у меня просто не получается выговорить его имя. Пусть не обижается, я не со зла.

— А это реально Он. Узнаю его стиль и то, каким он был в молодости. Но вот что же такое с ним случилось? Я не чувствую даже десятой доли былого могущества. Хм-м... Это шанс.

Незнакомец хитро улыбнулся. В его руках появились сгустки тёмного пламени, аж по две штуки над каждой ладонью.

М-да, Геше есть, чему поучится.

— Отличный шанс отомстить за всё! — выкрикнул "черный".

Четыре шара метнулись ко мне. Я зажмурился и от неожиданности поставил щит.

То, что я его поставил, я понял только после того, как эти шары, срикошетив, улетели куда-то вверх. Подбитые сталактиты (или как их там) посыпались прямой наводкой в меня.

Я закрыл глаза от страха. Но у смерти, видать, много дел, и она слегка про меня забыла. Осколки рушились, но меня не ударил даже самый маленький камешек.

Ну и ладно, видать, судьба у меня такая...

Грохот прекратился.

Каким-то чудом осколки перебили цепи, приковывающие мою тушку к каменной плите. Теперь я стал обладателем четырёх браслетов, стилизованных под средневековый стим-панк. Избавиться от них — дело уже третье.

Один из факелов умудрился не погаснуть — он упал и освещал разрушения слабым трепещущим светом. Возле выхода развалились два "монаха" и присыпанный камнями "черный мститель". Его не спас даже шлем — сосулька сталактита вошла в его пустой чердак, как нож в масло.

На такой неслабый шорох скоро сбежится вся братия. Нужно тикать отсюда как можно быстрее. Но для начала нужно оттащить этих от входа и самому не спалиться.

Я снял одежду с одного из слуг — ему прилетело не в голову, и шмотки его были не в крови. Надел этот балахон, прибарахлился сумочкой с пояса главного самоубийцы, накинул капюшон. Ничего не видно — как только они ходят?

Вышел из пещеры в коридор, факел из коридора закинул в пещеру. Всё, следы заметены, можно выбираться из этих гостеприимных пещерок и искать дорогу обратно, попутно думать, как связаться с Дегорром. Но первым делом, как выберусь, неплохо узнать, куда меня занесло.

Размечтался, блин... Для начала надо выбраться отсюда.

"Хоть бы указатели с пометкой "выход" повесили", подумал я, оглядываясь по сторонам. Ну и заведение! Пожаров, что ли, не было...

Пройдя пару поворотов, я не нашел ни выхода, ни даже окошка какого-нибудь или бойницы на крайняк. Присел и решил проверить, что же находится в сумочке, в вещах, мною позаимствованных.

Среди мелочи и побрякушек неизвестного назначения мне достался продолговатый цилиндрик, с одного торца которого знак в виде "О", с другой — "С".

Интере-е-есно. Кажется, я нашел ключик к своей бижутерии.

Решил проверить, приложил совпадающим символом к пазу на браслете и через пару секунд раздался гулкий лязг упавшего браслетика.

Ё-моё! От неожиданной оглушительной громкости этого звука я втянул шею в плечи и осмотрелся. Палева нет, но нужно поосторожнее. В гостях всё-таки.

Остальные браслеты аккуратно снял и сложил в тот же мешочек, где и ключ лежал. Если что, буду ими кидаться. Полтора кило веса — даже пояс пришлось потуже подвязать, чтобы сумку не потерять.

Я бродил и бродил по этим катакомбам, когда вдруг меня окликнули.

— Офузиил! Ты как раз вовремя! — произнес человек в таком же балахоне, как у меня, хотя его приглушенный маской голос слабо походил на человеческий.

Он жестом позвал меня в небольшую комнату, где было полно таких же "капюшонов". Я встал с краешку.

— Адепты! — начал этот человек, махнул рукой — под балахоном мелькнули доспехи, такие же, как у того "черного мстителя". — Пленник совершил побег и теперь прячется где-то в катакомбах. Вы должны отправиться на его поиски.

Он развернул перед стоявшими потрепанную карту и принялся раздавать направления:

— Вы двигаетесь сюда. Вы — сюда. Вы — сюда. По воле Верховного жнеца, нашего пленника брать живьем. Разрешается применять оглушающие, усыпляющие и тому подобные заклинания, но без ущерба для здоровья. И по отдельной Его просьбе, на пленника нужно наложить проклятие молчания. Приступайте!

Хи-хи, молчанку мне обязательно, ага! Очень опасен. Заболтаю до смерти...

Во время этого "брифинга" я успел хорошенько рассмотреть карту катакомб и обнаружил выход. Сейчас продолжу следовать поставленным задачам, пока они совпадают с моими планами.

Через пару поворотов, я осмотрелся по сторонам: никого нет. Сменил вектор — и к выходу.

Вскоре потянуло свежим воздухом, и я ускорил шаг, насколько это возможно в балахоне и с капюшоном, закрывающим половину обзора. Выход почему-то оказался неохраняемым, что показалось странным... пока я не вышел наружу.

От открывшегося вида я даже присвистнул.

Я стоял на помосте, как на языке вытянутом над провалом, и смотрел в бездну разлома перед собой.

Не одно так другое! Блин...

Может, тут есть другой выход? — спросил я себя. Ответ нашелся сразу — либо здесь, либо никак.

До другого края разлома метров двадцать, может, и больше. Теперь-то понятно, почему выход не охраняется. Кто ж сюда зайдет? И никто не выйдет.

М-да, теперь-то понятно, почему они так уверены, что я никуда не делся.

Так, посмотрим. Где-то должен быть механизм, ставящий мост. Не по воздуху же они сюда попадают...

Осмотрел я внешние и внутренние стены, никаких рычагов или каких-нибудь переключателей не нашел.

Стоп! Что-то я всё время забываю, в каком мире нахожусь!

Мир магии, — и нужно думать, как маг. Я ведь маг? Не стали бы простого человека похищать из другого мира и потом еще раз похищать, и вот-вот еще раз хотят похитить. И этот, тоже мне "первый мститель" нашелся. Чем-то я ему насолил, жаль, он не такой многословный оказался, как Геша.

Маг, значит. А как маги преодолевают такие трудности? Левитация! Вот только интересно, сил-то мне хватит.

Из катакомб раздался топот и галдёж, разносимый эхом.

Конец конспирации. Видать нашли этого Офузила, или как там его.

Шум приближался. Недолго думая, я скинул балахон, чтобы не запутаться, взял разбег и прыгнул в бездну разлома, успев сделать "каст" левитации.

Несколько секунд ужаса — и, долетев до противоположного края, жестко приземлился. Проще сказать — брякнулся оземь, чуть дух не вышибло.

Отполз за кусты, росшие тут, как живая изгородь, чтобы ни светиться. И понял, что еще сильнее выделяюсь на природе в своем вечернем наряде. Найдя прореху, занял наблюдательную позицию и стал выжидать, когда мои преследователи покажутся в выходе из пещер.

Сначала на помост вышел адепт, осмотрел брошенный балахон и позвал кого-то. К нему присоединились еще четверо сектантов — все как один, только ростом различаются. О чем-то поговорили. Один из них глянул вниз в сумрак разлома.

С моей точки обзора стало видно, что мост на самом деле есть, хотя его как бы и нет. В солнечных лучах и бликах виднелось слабое мерцание у самого края площадки. Да, если знаешь, где идти, то можно и вот так вот по воздуху пройтись не спеша.

После недолгих обсуждений все ушли.

Я с облегчением выдохнул, но тут кто-то боднул меня в бок.

Повернувшись, я увидел копыта. Поднял голову — ё-мое! это же конь!

Под седлом, с уздечкой — удача! Кто-то всё-таки за мной приглядывает. Не особо, в полглаза. Но всё же.

Мысленно я поблагодарил таинственного наблюдателя за этот подарок. Лет пять назад я последний раз практиковался в верховой езде. После первой поездки чуть ли не заново учился ходить нормальной походкой.

Конь антрацитово черный, прямо Тьма-во-плоти. Ужас, летящий на крыльях ночи — явно про него фраза!

— И как же тебя звать? Ужасом, может? Тебе очень подходит, — сказал я жеребцу, потрепав его по гриве.

Конь заржал и встал на дыбы. Я едва успел отшатнуться, как в голове зазвенела мысль. Не моя.

— Я — Ужас! Да! Это имя мне нравится!

Конь-телепат. Еще не хватало, подумал я.

Жеребец вдруг сник и пошел прочь.

Упс!

"Ужас, я не хотел тебя обижать", мысленно сказал я ему. Приблизился к коню, запрыгнул в седло.

Не успел ничего ни подумать, ни сказать, как рядом с ухом что-то свистнуло. Стрела? Нет, огненный сгусток.

Обернулся — мост уже уплотнили, он стал хорошо виден. Адепты неслись ко мне во всю прыть.

Ужас тоже все это увидел и принял решение раньше меня. Он рванул с места так, что я еле в седле удержался, ухватившись за гриву.

Я обернулся — сектанты похватали лошадей, пасшихся ниже по склону, и бросились в погоню.

Ужас заметно ускорился.

Вдруг грянул раскат грома. Так бабахнуло, что я даже пригнулся. В следующую секунду на нас обрушился ливень. Мы промокли практически сразу же, даже вроде похолодало.

Ливень, конечно, хорошо, но погоня не отставала.

Чудны дела твои, кто бы ты ни был. За коня, конечно, спасибо, но дождь — это уже перебор...

Не успел я додумать эту мысль, как по небу прокатился раскат, громче прежнего. Молния ударила в деревце недалеко от меня, оно вспыхнуло как спичка и тут же погасло под напором ливня.

Ладно-ладно. Дождь — так дождь, ошарашенно подумал я.

— Привет.

Я повернулся на голос.

Седобородый старец в тоге плыл рядом со мной, держался на скорости скачущего Ужаса, внимательно на нас смотрел, и, казалось, вообще не обращал внимания на дорогу.

— Привет. А... — поздоровался я и запнулся.

— Я Орелекс. Ты не из этого мира, да? Это сразу видно.

— А это... как это... — дар речи от удивления куда-то запропастился.

— Что? — спросил он, поглядел по сторонам, вниз на свои босые ноги, потом ответил: — А это! Мелочи. Ты, верно, не представляешь, кто я?

Я кивнул.

— Если можно так выразиться, я — Покровитель этого мира. Вот решил проведать лично, на кого это Схарта угробила почти всю свою прану и теперь расхлёбывает последствия Великого Равновесия. Погодка эта — меньшее из влияний. Молнией, правда, чуть коня твоего не подкосила, но я чуток вмешался. Ну, ничего, скоро дождь кончится. Не так уж и сильно она вмешалась.

— Передайте ей мою благодарность, — сказал я. — Я думал, меня пришибёт, там, в пещере...

— О, ты сам её поблагодаришь, когда придет время! Вижу, тебе не дают покоя "игрушки" Инхазуса.

— Кого? Какие игрушки?

— Как это какие? — удивился старец. — Разве не за тобой там гонятся? А за кем же тогда?

Ореклекс деланно осмотрелся.

— А-а-а, эти-то. Да, — произнес я, пригибаясь к шее Ужаса; над головой снова свистнуло. — А Инхазус — это кто?

— Инхазус — это, брат мой... как бы выразиться понятней... Он — моя полная противоположность.

— И зачем я понадобился ему, что он даже в другом мире меня достал?

— Так вот куда он пропал! А мы, было, подумали, он опять отправился Миры "осваивать". Второе место его никогда не устраивало. Хотя я всегда ему твердил, что мы с ним в равных силах, что взаимосвязаны, как и всё во вселенной имеет свою противоположность. А он частенько отправлялся на поиски новых миров. Свой мир он создать почему-то не может. Демиург из него никакой, если честно, усидчивости нет. Да и не мог он сам тебя доставить. За такое дело он неплохо отхватил бы и очнулся только к следующей эре. Так что, это все его сектанты, о которых давно ничего не было слышно. И я уже думал, что он забросил эту свою идею! Оказывается, нет.

— Интересно... Вы поможете мне оторваться от погони? Мне так не хватает еще одного маленького чуда.

— Нет. Оракул, используй свою силу. Ты можешь и сам всё сделать. А я не хочу нарушать равновесие, оно и так шаткое в последнее время... Мне уже сложно поддерживать этот облик. Прощай. Может, еще встретимся.

Старик растворился в воздухе, и я заметил, что он, плывя рядом, еще и от дождя меня укрывал. А тут я снова почувствовал всю силу ливня и быстро промок.

Дождь и не думал переставать. Сгустки пламени всё также мелькали мимо меня, но в ливне быстро гасли.

— Давно должны были простудиться и зачахнуть насмерть, а они все скачут и скачут, — зло процедил я, оглядываясь на погоню.

Мы вильнули и выскочили на равнину, и дождь неожиданно резко кончился, как и не было. Выглянуло солнышко, стало припекать по-летнему. Проскакав еще немного, я остановился и спрыгнул на землю.

Мой конь Ужас даже не выдохся, а я просто ужас как!

Прислушался — чего-то не хватает. Куда погоня-то делась?

Мы подождали несколько минут. Тишина, лишь кузнечики поют.

— Пойдем, проверим, а? — спросил я у коня.

Ужас перестал щипать траву и подошел. Я запрыгнул в седло, и мы потрусили обратно.

Интересно, куда они делись? Неужели Орелекс помог все-таки? А если засада какая, еще на подступах увижу.

Вскоре мы с конём нашли погоню. Лошади адептов спокойно щипали травку, а всадники валялись на земле — все без сознания.

А нет, не все! От одного из сектантов раздался громкий бронхиальный кашель, прерывающийся чиханием. К нему даже подходить не хочется. Заразит еще своими "бациллами".

Я осмотрел тех, кто точно без сознания. Внутренний голос подсказывает что, нужно заняться мародёркой. Мой-то прикид того и гляди по швам разойдется. Да и так по мелочи, соберем полезные ништяки, которые у них по-любому есть...

После обыска провел подсчет добычи. Всяческих свитков и тому подобной макулатуры порядка пятидесяти штук. У каждого адепта нашлось по одному экземпляру свитков возврата. Куда именно возврата — не написано, но чую, меня там ждут и будут очень рады. Выкинул их как можно дальше — ни себе, ни людям и даже ни оркам или Дроу.

Среди адептов оказались и такие. Орка я сразу узнал, а вот Дроу поначалу принял опять за эльфа. Не, ну оба же остроухие! Только этот серенький какой-то, явно "пиратский" товар. С этого Дроу мне доспех как раз подошел.

Еще нашел среди свитков один-единственный свиток очищения и ремонта доспехов. Взял — обезопасить себя. Мало ли от чего они с коней попадали.

Большинство свитки были для исцеления.

Небольшая кучка склянок, баночек — даже не стал разбирать мелкий шрифт, свалил всё в одну из сумок. Сухой паёк в виде таких же билетиков на еду — у них видать поставщик общий. Из оружия взял один меч, лезвие с черно-синим отливом, так и манило к себе. Набалдашник рукояти венчал такой черный драгоценный камень, и солнечный луч играл на его гранях. Красота в общем, рука не поднимется (хоть и достаточно лёгкий) такое выбросить, как остальные, подальше в кусты. Если очнутся, то чтобы не сразу в погоню ринулись. Была бы лопатка, проще было закопать.

Ну и напоследок (если все-таки очнутся), распряг их лошадей. Глядишь, и убегут куда на "вольные поля".

Посмотрел на себя — я такой же черный, как Ужас.

Всё, вот теперь в путь!

Только вот знать бы в какую сторону...

— Ужас, дорогу к людям знаешь? — обратился я к коню-телепату. — Если знаешь, то давай к ним пойдем для начала. Там поспрашиваю, может, недалеко от академии нас занесло.

Ужас покрутил головой, выбирая дорогу. Потом сделал круг по поляне и — мотнул головой, указывая направление.

Глава 5

Орелекс присел в кресло и сказал:

— Нашел я этого паренька. Да и было бы что искать! Сразу было понятно, где и у кого он находится, едва ты рассказал мне о нем.

— Оре, не томи, пожалуйста. Где он и что с ним? — спросил ректор академии Маллус Дегорр.

— Да все с ним нормально. Скачет сейчас в город через земли графа Зулока. Не пропадет.

— Графство Зулокк? Это же на другом краю света! Каким ветром его туда занесло? Они там что, после бала решили с порталами потренироваться, эти двое — Мелар и Викорин?.. Хотя нет, какие порталы, в том кольце аномалий? Но от этого Ужонкина можно чего угодно ожидать. А если он постарается, то и на одну из двух лун портал поставит, не то что...

— Маллус, ты это... главное, в обморок не падай, ладно? — сказал Орелекс. — Это пешки моего братца умудрились-таки его выкрасть. Видно, твои "уже бывшие" адепты каким-то образом вывели его за пределы академии, а там... Сам знаешь.

Дрожащими руками магистр достал из складок мантии пузырек и осушил его в два глотка. Слегка поморщился, но заметно успокоился.

Орелекс продолжал:

— Я же говорю, с ним все в порядке. Не будет того, что ты говорил, — Времен темнее, что были пятьсот лет назад. Схарта его нашла раньше, чем у Инхазуса свободное время отыскалось. Правда, она немного перестаралась. Теперь она не скоро оклемается. Вмешалась в ход событий, не слабо вмешалась, ну и равновесие отреагировало соответственно. Так что можно смело сказать — ваша судьба в ваших руках.

— Нужно его как-то вытащить оттуда. Он же там пропадет, без присмотра, — вздохнул Дегорр, вскочил со своего места и подошёл к карте мира, висящей на стене напротив окна. — Совсем один. То, что он из технического мира, может сыграть с ним плохую шутку.

— Маллус, а что ты, собственно, за него так переживаешь? Как за собственного сына, которого у тебя не было никогда. Или я проглядел момент, и он у тебя появился?.. Хотя нет, я бы заметил!.. Так почему же?

— Понимаешь, Оре, я чувствую за него ответственность. И должен ему помочь, иначе придет конец всему, чем мы так дорожим.

— Хм, а у меня в планах нет никакого апокалипсиса и других бедствий на ближайшее столетие, как минимум, — медленно и задумчиво произнес Орелекс и проследил за перекосившимся лицом своего друга. — Шучу-шучу, — поспешил он исправиться. — Знаю я вас. Напридумываете всякого про своего бога, жертвы начнёте приносить... А мне потом отмывайся от грязной праны и репутацию восстанавливай...

В кабинете раздался властный женский голос:

— То, что ты почувствовал, — это в тебе искра божественная проснулась! Или ты забыл, что я наделила тебя своей искрой и всем, что прилагается? Бессмертие, например. Если бы в полной мере использовал те силы, то еще бы и не старел. Совсем дряхлый стал...

Дегорр и Орелекс обернулись на голос: кружась в воздухе, на пол опускался кристалл, мерцающий и переливающийся. Коснувшись пола, он разбился снопом искр, из их облака вышла молодая женщина в строгом длинном платье.

— Ника! Привет! — обрадовано воскликнул Орелекс, подошел и обнял девушку. — Как просвещение далёких тёмных миров? Много нового узнала?

— Привет Оре, Маллус, — сказала Ника. — Да, много интересного было. Многое повидала, но и тут, гляжу, вы не скучаете. Только что была в Чертогах — Схарта в отключке. А у вас тут какое-то совещание... Что я пропустила, расскажете?

— Конечно, конечно, — произнес ректор и предложил Нике присесть.

Вкратце и иногда перебивая друг друга, магистр Дегорр и Орелекс рассказали гостье все, что произошло, и спросили совета у неё — богини знаний — как действовать дальше.

Ника долго думала, глядя в упор на магистра, потом спросила:

— Маллус, а что за артефакт ты с собой носишь?.. Он блокирует развитие божественных способностей в тебе полностью. Я планировала, что за первые сто лет моего отсутствия, ты войдешь в полную силу и сможешь хоть немного заменить меня в моё отсутствие. А ты не только не стал младшим богом, но и успел постареть, за... сколько меня не было? Пятьсот лет?.. За это время мир мог неплохо развиться. А получились времена застоя. Магическая мысль хоть и шагнула вперед, появились новые заклинания, умения, но в этом больше заслуга бога магии, а не знаний.

— Прости, Великая, молод я тогда был, — Дегорр отвел взгляд. — Жаждал знаний и изучения мира на собственном опыте. А судьбы стать богом и снизить до минимума общение и просвещение побоялся. Артефакт мне тогда сделали, чтобы он через себя ауру излучал на большое пространство. Тогда еще я не знал о его побочных эффектах, но пользы от него много.

— Да, но всё же... — Ника покачала головой. — Ладно, что будем делать с этим сорванцом? Есть какие-нибудь мысли?

— А что с ним сделаешь? Мы с ним равны по силам, — сказал Орелекс. — Если мы затеем битву, от цивилизации камня на камне не останется...

— Оре, я сейчас не про самодура Инхазуса, по какой-то злой шутке ставшего старшим богом. Я про иномирца вашего. Я была в техническом мире и точно скажу — первое время он сможет продержаться на природе, если не столкнется с магией. Там, где он сейчас, магических животных быть не должно.

— Нужно связаться с Графом Зулоком и просить принять Кира в качестве моего ученика в странствиях. Заодно помочь покинуть Кольцо Аномалий, — предложил Дегорр.

— Да, вот только... — Орелекс подошел к карте мира ткнул в нее указательным пальцем. — Он сейчас здесь, а замок графа — вот здесь, — он коснулся большим пальцем чуть подальше, и, отняв пальцы от карты, показал расстояние.

— Он на коне, достаточно неплохом коне. Спасибо Схарте, постаралась. На нем проберется через всё графство за три-четыре дня, но только, если будет двигаться строго в сторону замка.

— Но сейчас его беспокоит, как добраться до людей, и как сообщить вам о себе, и еще чего-то выяснить, что именно, он еще и сам не знает, — вдруг произнесла Ника. — Когда я увидела приблизительное место его нахождения, я его быстро нашла. В нём чувствуется что-то странное... След от погасшей божественной искры. Но такого быть не может. Если только сам подаривший её погасил, временно.

— Ха-ха! Людей он собрался найти! — засмеялся Орелекс, — Это там, где живут... — он запнулся и с серьёзным видом добавил: — Нужно выручать паренька. Затопчут ведь, бедного, или на обед попадет, к горным троллям, например.

— Оре, давно хотел спросить, и не только я, адепты тоже интересуются — "В каком же настроении был Бог-Творец, когда создавал расы, подобные Горным Троллям, не отличающиеся интеллектом от простого придорожного булыжника".

— М-да... чуть что, так сразу я, — вспыхнул Орелекс обидчиво. — Почему ты это вопрос задаешь именно мне? Я, что ли, их создавал? Я не единственный Творец в этом мире. Инхазус обладает такой же силой сотворения, как и я, ни больше, ни меньше... Хотя он в последнее время скрытный какой-то... Так вот, это он, "НедоТворец", создал эти расы. Однако терпения и усидчивости развить их до полноценных разумных не хватило. Оставил все на самотёк. А на меня эти его недоработки не вешай!

— Кто-бы мог подумать... — удивленно протянул Дегорр.

— Я буду за ним следить, — сказала Ника, — его живой интерес к нашему миру для меня, как маяк в астральной бездне. Прослежу, пока он не окажется в безопасности, или пока Схарта в себя не придет. А сейчас мы должны придумать, как ему помочь физически и, желательно, без божественного вмешательства.

Магистр молча встал с кресла, снял кристалл, висящий у него на шее на адамантитовой цепочке и, передав его Нике, сказал:

— Если сможешь его разделить, то половину надо отправить Киру через микро-портал. Даже на таком расстоянии это не потребует много сил.

— Так вот оказывается, почему способности у тебя не развивались! — Ника взяла в руки кулон. — Где ты нашел этот металл и ювелира, согласившегося работать с ним? При долгом общении с этим металлом Бог может потерять большую часть своих способностей. Правда, и времени должно пройти много — от пятисот лет и дольше.

— Сейчас уже и не вспомню, давно это было. Я тогда еще подмастерьем был... Одно помню, нашел я этот металл в виде небольшого кинжала искусной работы. Хранил его поначалу, думал, может, интересоваться кто будет... А ювелир тот был сначала недоволен и не хотел переплавлять такую ценную вещь. Я сделал слепок кинжала специального для него — и только после этого он согласился.

— Кажется, я даже знаю, чей это был кинжал... — произнес Орелекс — Как раз в те времена был добыт кусок этой руды пешками Инхазуса. Он, наверное, до сих пор думает, что я не знаю о тех его изысканиях. На планете есть несколько залежей этой руды. После набегов они все защищены от случайных или целенаправленных открытий.

Ника изъяла кристалл из оправы, цепочку же передала Орелексу, который просто подкинул её — и она исчезла. Дегорр глянул с недоумением.

— Адамантит смертным не игрушка. Он вообще никому не игрушка, а побочный продукт равновесия, — пояснил Орелекс.

Руки богини обняло сиянием, и кристалл разделился надвое.

— Готово, — сказала Ника.

У неё на ладони лежало два одинаковых кристалла.

— Свойства я немного изменила. Теперь он сам генерирует ауру, и его можно будет заряжать, раз в сто-сто пятьдесят лет, не чаще.

— Теперь нужно отправить одну копию Киру, и как можно ближе. Желательно прямо в руки. А для этого нужно знать точные координаты адресата. Опять же, нужно просить помощи богов... — произнес Дегорр, глядя на Нику и Орелекса.

— Маллус, теперь ничего не блокирует твои способности. Попробуй сам. Его сигнал так хорошо заметен, что, даже будь я в другом мире, я бы его увидела.

— Хм, нужно попробовать... Кажется, я знаю, как это сделать, — с ноткой радости произнес ректор.

Он прикрыл глаза, лицо его расслабилось.

— Да... да! Я его вижу. Действительно, мощный сигнал! Осталось только вложить в его руки кристалл... Он как раз остановился на ночевку.

Через открытое окно в кабинет снопом искр ворвалась фейри:

— Магистр! Я могу помочь! Разрешите мне!

— Трилли! — воскликнул магистр. — Подслушивала?!

— Я сама ему отдам кристалл и передам на словах ещё чего-нибудь. Мне тоже хочется в путешествие, как и Кир.

Ректор махнул рукой и вручил кристалл Трилли. Потом открыл микро-портал, куда с важным видом и прошла любопытная фейри.

Он посидел немного, отдыхая и закрыв лицо руками. Наконец вздохнул и развалился в кресле. Увидев удивленные взгляды Ники и Орелекса, поерзал и спросил:

— В чем дело, друзья мои?

Перед ним появилось зеркало. В отражении он увидел смутно знакомого черноволосого мужчину лет сорока.

— Это зеркало или чья-то иллю... — Дегорр осекся на полуслове услышав собственный голос, каким он был давным-давно.

— Это реальность, мой внезапно помолодевший старый друг, — хохотнул Орелекс. — В наших рядах прибыло!.. Ника, он твои Чертоги займет или ему отдельную местность выделить?

— Я думаю, ему будет лучше свои Чертоги создать. Заодно потренируется, — улыбнулась Ника. — Я отлучусь за подарком. Ритуал становления бога без меня проведете, ладно? У него сейчас стадия активного набора сил, так что тут и без меня справитесь.

Она повела рукой — и исчезла.

Орелексу предстояло приготовить новое место для Маллуса Дегорра, а сам Дегорр уселся за стол, готовить передачу дел академии своему приемнику.

* * *

Из-за массивной резной двери Чертога Знаний доносился грохот падающих предметов, скрипы, возмущенные возгласы.

Вскоре из Чертога вышла богиня знаний, Ника. Волосы её были всклокочены, от аккуратной прически не осталось и следа, венец съехал набок, чёлка упала на лицо. Ника постоянно фыркала, сдувая ее. Глаза богини горели яростью — полубоги на ее пути старались не попасться.

Этот "локомотив" взял курс на замковую цитадель мрачного Чертога Тьмы.

"Готика, эндшпили, горгульи по стенам... Где только он этого понабрался?" — со злостью подумала Ника, рассматривая Чертог Инхазуса. Последний раз, когда она здесь была, замок выглядел по-другому.

Перед входом Ника остановилась, пригладила руками волосы, привела себя в порядок. Пока шла, она немного успокоилась. Появились мысли, что это, может, вовсе и не он виноват, а кто-либо другой унёс с собой ту книгу, которую она готовила для Маллуса Дегорра. Но о книге знали лишь некоторые посвященные, в которые затесался и этот затворник.

* * *

— Ника, чем обязан лицезреть твою божественную красоту в своих мрачных чертогах? — вскинув руки в приветствии, вышел ей на встречу Инхазус, облаченный в черные рельефные доспехи; вместо лица под капюшоном клубилась тьма. Эффектный облик — это уже полдела для Бога тьмы. Вторые полдела — это эффектное появление.

— И тебе привет, Хази. С лестью ты все-таки перегнул палку. Я тебе не Липси, меня не купишь сладкими речами, — бросила Ника, осматриваясь в гостевой. — Я к тебе не просто так зашла, у меня вопрос. Ты брал у меня книгу для полубогов. Почему не вернул?.. У тебя не было идеи создать себе приемника или помощника. Ты всех смертных поголовно считаешь недостойными стать твоим последователем, не говоря уже об ученике. Зачем ты брал книгу?.. И не отнекивайся! Твою ауру нельзя не заметить.

Инхазус громко рассмеялся:

— Теряешь хватку, Заучка! Подумать только, Богиня Знаний, наша Ника, чего-то не знает.

Приставив ладонь к краю капюшона, он слегка наклонился и заговорщицким шепотом начал:

— Но мы последователям не скажем что... — выпрямившись, он крикнул на весь зал: — Богиня знаний чего-то не знает!.. А то у кого-то каналы праны от верующих могут и сузиться до неприличных размеров.

Он показательно свел большой и указательный палец, показывая эти размеры наглядно — вот до такусеньких.

— Инхазус, ты неисправим! Верни книгу, или...

Колокольный звон прервал гневную тираду Богини. С удивлением она выдохнула:

— У тебя, что, появились последователи? Это сейчас к тебе взывали? Ну, надо же! Неужели за пятьсот лет моего отсутствия на этой планете появился смертный, достойный стать твоим адептом?! И кто же этот мрачный тип?

— Так много вопросов и ни одного ответа... вот это да! Ну и каково тебе? — из-под капюшона доносилось довольное хихиканье. — Ну ладно мне пора. Ты у нас умная, сама найдешь ответы на все вопросы. Вот, — он впихнул ей в руки книгу, — твой учебник, заучка. Мне больше не нужен.

Инхазус исчез в клубах чёрного дыма.

С дотошностью библиотекаря, Ника проверила состояние книги, и отправилась к себе.

* * *

Я преодолел немалое расстояние, а лес даже и не думал кончаться.

Тайга, а не лес...

Сгущались сумерки, и мы с конём по имени Ужас уже порядком подустали: он — мчать во весь опор, а я — трястись в седле.

Стали присматривать стоянку на ночь. Ужас, конечно же, выбирал открытую поляну с сочной травой, я предлагал возле деревьев остановиться. Компромисс был найден, когда обнаружилась поляна с огромным деревом посередине.

Такой громадины я еще ни разу не видел. Гигантское дерево — то ли секвойя, то ли баобаб... Издалека оно казалось не таким огромным. В дупле такого дерева наверняка было, как в квартире-однушке.

Подъехав к дереву, я спешился, сбросил сумку и стал размышлять, как забраться на ближайшую ветку. Высота до нее была метров десять, не меньше.

Надо посмотреть в сумке — может, есть веревка достаточной длины.

Первой идеей было привязать меч к концу верёвки и такой "кошкой" зацепить за ветку. Первый, блин, комом. Веревки в трофейных вещах не оказалось. Зато нашлось пяток свитков парализации. Случись стычка — мне эти свитки полезнее меча, который вроде и делает меня вооруженным, но пользоваться я им все равно не умею. Но сейчас-то мне они зачем? Парализовывать неподвижное дерево?

Мозговой штурм затянулся. Ночевать-то на холодной земле не хотелось — еще неизвестно, кто здесь обитает и в темноте шастает.

— Хозяин будет спать на земле? Двуногие по ночам обычно стараются забраться как можно выше, чтобы животные их не достали, — мысленно сказал конь.

Его в полутьме и не видно совсем. В первую секунду я подумал, что свихнулся и стал как тот, из фильма, который над кольцом чах. Раздвоение личности, во!

Ан нет. Это конь у меня такой. Узнал бы чуть раньше его говорливую особенность — Юлием бы назвал! А что? Конь-то богатырский. Ха-ха!

— Нет. Имя я смогу сменить, только если сменится хозяин, — Ужас бесстыдно читал мои мысли и комментировал их.

— Не боись, Юлий... Тьфу, Ужас, не брошу я тебя. Что касается "спать", я хочу, конечно же, повыше забраться. Но желания с возможностями, увы, не сходятся.

— А куда делась твоя возможность летать? Я же видел, как ты через пропасть перемахнул. Или там, в темноте, кто-то тебя лягнул так сильно, что ты перемахнул разом эту пропасть? Это хотя бы объясняет твое не очень удачное приземление.

Он еще и прикалывается надо мной! Ну точно Юлий, ха-ха.

— Никто меня там не лягал... — сказал я и задумался. — Стоп. Точно же — левитация. Надеюсь, силенок хватит...

Взлетел я точно на нужную ветку: широченная, хоть вдоль, хоть поперек ложись.

Улегся. Самое время поужинать, одной магией сыт не будешь.

Хорошее действие у этого свитка исцеления. От бодуна избавил, чакры ауры прочистил или что-то в этом роде, последствия вчерашних "злоупотреблений" разного рода снял, как магические, так и физические. И как мне кажется, даже с ложечки покормил — есть захотелось лишь пару часов назад.

Устроившись поудобнее, я поставил перед собой сумку с трофеями. Первым пунктом было найти что-нибудь съестное, настоящее. Голод становился ощутимее с каждой минутой. У всего есть своя цена, и этот свиток оказался не без изъяна. Один свиток исцеления как раз попался мне в руки, я почитал, что там пишут: "Эффект сытости пропадает через восемь часов. Рекомендуется не доводить до потери эффекта и использовать привычный метод насыщения"

Опа-на, это я вовремя ознакомился!

С удвоенной силой принялся искать еду в мешке, который с виду не такой вместительный, как изнутри. В закромах этого баула, чего только не было... Не обращая внимания на баночки-скляночки и всякого рода свитки, я добрался-таки до свертка весом около килограмма, завернутого в фольгу, да еще и испускающего слабое свечение. Оно-то и привлекло внимание.

Извлек из сумки, стал разглядывать, что это за "радиоактивный" сверток.

— Хватит на него смотреть, ешь уже. От твоего нарастающего голода я тоже никак не могу наесться! — прозвучало в голове. — Ничего страшного привыкнешь со временем. Ешь, давай!

— Это съедобно вообще? — протянул я.

— Из какой только глуши тебя умыкнули, что даже не знаешь, как выглядит магическая упаковка?

То чувство, когда конь знает больше тебя...

Надо будет восполнить пробел в знаниях.

Пробел? Точнее, пропасть, а не пробел.

Чувствую, если не поем, то до утра не доживу. Начал было разворачивать это сверток, в нос ударил запах прожаренного мяса "с дымком".

Вдруг будущий ужин вырвался из рук и застыл на уровне моих глаз. Свёрток пришел в движение и закрутился вокруг своей оси, с каждым оборотом ускоряясь, обдавая меня аппетитным запахом. Хотел его схватить, но руки отпружинили от куска мяса в разные стороны.

Чё за?..

С еле различимым "ай!" от этой юлы отскочило что-то маленькое, пёстрое и рухнуло вниз. Ни секунды не думая о том, на какой высоте нахожусь, я рванул с ветки, пытаясь это поймать.

В полете от этого мини-метеора отделилось что-то светящееся молочно-белым светом. Я схватил оба предмета.

А кто будет ловить меня?

Прямо перед землей зажмурился, раскинув руки. Открыл глаза только тогда, когда в ушах перестал свистеть воздух, и увидел землю буквально пред носом. Вот это аттракцион! Так и поседеть не долго...

Взлетел обратно, выжатый чуть больше, чем досуха в плане энергозатрат, как будто вагон цемента разгрузил один и в сжатые сроки.

Оказалось, что сверток превратился в тарелку с порезанным мясом, в вилку, да еще и в подсвечник, над которым светился мягким красным цветом шарик с тикающим циферблатом. На циферблате отсчиталась уже одна десятая отведенного времени.

Я положил пойманные мелочи сбоку — позже разберусь — и начал трапезничать. С ужином разделался быстро, таймер из обеденного комплекта отсчитал только половину времени. Решил посмотреть, что еще есть, может, и напитки в наличии имеются. Попутно поинтересовался у Ужаса, что это за фонарик такой и что будет, когда таймер кончиться.

— Потухнет... Что же еще с ним станется? — сонно ответил конь.

Меня тоже в сон клонить стало.

Перебарывая зевоту, я стал копошиться дальше. Нашел несколько зачарованных "талонов" на напитки, использовал тот, на котором была изображена какая-то шипучка с пузырьками.

Выпил. Взбодрило, и сон отступил на второй план.

Подсвечник погас неожиданно быстро. Стало темно, но не так, как в первую ночь в этом мире четыре дня назад. Сегодня светила луна, мягким голубым светом касаясь веток, выходящих из кроны этого исполина.

Я прогулялся по ветке до самого края. Очень захотелось посмотреть на звездное небо и местную луну, так ярко светившую. То, что я увидел на ночном небосводе, меня несколько шокировало: два спутника, один из которых показался невероятно огромным — он занимал чуть ли не треть обзора; второй висел в отдалении, был раза в два меньше, слабо-красного цвета.

Ночи тут в ясную погоду не такие уж и темные, оказывается.

— Альдес и Бальдес — спутники ночи, — мелодично пропиликало на ухо и легонько коснулось плеча.

Будучи уверенным в своем одиночестве на этой ветке, я от неожиданности вздрогнул, развернулся и, вглядываясь в темноту, спросил:

— Кто здесь?

— Никого, никого кроме нас, здесь нет, — запиликало снова и опять коснулось плеча.

Волосы зашевелились у меня на голове. Ужас какой-то...

Точно, Ужас!

— Ужас, хватит шутить! Не смешные эти твои телепатические приколы! — крикнул я.

— Нет, ну вы поглядите на него! — возмущенно пропиликала фейри, спускаясь сверху и зависая перед моим лицом. — Опять обзывается! Ладно, комаром. Это я еще могу как-то понять. Но ужасом меня еще никто не называл!

Она уперла руки в боки и сверлила меня гневным взглядом.

— Трилли! — обрадовался я. — Ну, надо же! Ты как здесь оказалась?.. Извини, Ужасом я назвал не тебя, а коня моего.

Я показал в сторону, где можно было бы увидеть коня, не будь он чёрным, как ночь.

— Можно было как-то обозначить себя. Я же думал, что тут совсем один.

— Стоило только выйти из портала, как меня чем-то ударило, аж глазах потемнело, — фейри смягчила взгляд и приложила руки к ушам. — У меня голова до сих пор болит... Хорошо, что ты попросил разрешения переночевать под кроной этого хранителя леса. Он меня подлечил немного.

— Стоп-стоп! Какого хранителя? Ни у кого я ничего не спрашивал. Просто нашел это деревце и решил на нем переночевать... Так оно что, живое? В смысле разумное, как Энт, да?

— Не переживай так, Кир. Если бы Домос не захотел тебя пускать к себе, ты не смог бы сюда попасть и, вероятно, не заметил бы его даже, — успокоила Трилли. — Меня к тебе Дегорр прислал, микро-порталом. Обычный портал сюда не открыть, эти земли окружены аномалиями. Он попросил передать тебе подарок, без которого тебе будет сложно в нашем мире... Подожди здесь, сейчас я принесу.

Фейри улетела к стволу дерева и почти сразу вернулась. В руках она еле-еле тащила кристалл почти одного с ней размера. Вручила его мне.

Я поднял и стал разглядывать его в свете луны.

— Кир, рукавицы сними. Что толку на него просто любоваться? — засмеялась Трилли.

Я снял перчатки, взял этот кристаллик в ладонь. Он сразу засветился ярче и через секунду выпустил луч, который скрутился в шар, потом вытянулся — и вот передо мной висит голографическое изображение. Иллюзия, как пояснила Трилли.

Иллюзия голосом магистра Дегорра прошелестела, что он, магистр, в курсе того, где я нахожусь, и будет отслеживать мое передвижение. Еще он направил меня в гости к какому-то графу. Маршрут по карте подсветился в вытянутой голограмме. Этот граф находился на другом конце леса.

Иллюзия развеялась, кристаллик вдруг ударил меня током, прямо под ноготь большого пальца. Я, вскрикнув, выронил эту драгоценность, но фейри быстро среагировала и подхватила кристалл.

Ну что ж. Задание получено, кто нужно в курсе моих дел и местоположения. Надеюсь, никто больше.

Я улегся спать. Насыщенный денек оказался.

Глава 6

Проснулся я на рассвете, от головной боли и жажды. Напиток-шипучка оказался не таким уж простым, как я думал сначала.

Не глядя, пошарил в сумке и достал пузырек с какой-то фиолетовой жидкостью. Одним глотком выпил, даже не почувствовав вкуса.

Боль как рукой сняло — и приободрило заодно.

Но окончательно проснувшись, я вдруг осознал суть совершенного поступка. Точнее, тупость. Несвойственна мне такая безоглядная решительность, особенно по отношению к неизвестного рода бутылёчкам с неизвестными жидкостями.

Я покрутил в руках пузырек, прочитал этикетку. "Эссенция ясного разума".

Ну что ж, Ужонкин, в этот раз тебе повезло!

Но выпивать первое, что попадается под руку, часто заканчивается плачевно для моего самочувствия. А в этом мире вообще может быть смертельно. Хотя я почему-то был полностью уверен, что эта фиолетовая жидкость мне поможет и даже улучшит состояние. Вот откуда уверенность?

Странно как-то всё это.

Ну ладно. Главное, яда никакого не принял. Остальное — к лучшему.

Встал, потянулся-размялся. В животе призывно заурчало. Как же я успел проголодаться за каких-то пять с половиной часов сна?

О! А точное время я теперь откуда знаю? Наручных часов у меня нет как нет...

Взял я вещмешок, прошелся за крону до конца ветки и при свете утреннего солнца начал поиск съедобного в бездонных (как мне вчера показалось) закромах сумки — она, оказывается, зачарована на удвоенную вместительность с пропорциональным уменьшением веса.

Вот откуда я это знаю? Однако, увидев узор вышивки на сумке, я понял про её вместительность.

Нашел три упаковки опять же мяса, но уже без того представления с вращением, сиянием и подсвечником, что было вчера. Это я, оказывается, офицерским набором отужинал. Простым бойцам такой сервировки не положено — не заработали еще.

Нужно костерок развести и разогреть завтрак. Собрав обратно свои вещички, я осмотрелся — ничего вроде не забыл, чтоб уж не прыгать туда-сюда с земли на ветки. Фейри еще спит, укрывшись листочком, как одеялком. Будить не стал. Проснется, найдет меня сама.

Спустившись, я выбрал место для пикника чуть поодаль от дерева, сбросил вещи и пошел собирать хворост для костра. Поднимаю веточки и думаю — а чем разжигать-то буду? Но собирать не перестал, будучи в полной уверенности, что костерок я все-таки устрою.

Набрав охапку сухих веток, я сложил их и пошел за едой. Подумал — вот бы пыхнуло и разгорелось, пока я тут шатаюсь! — и как-то совершенно на автомате бросил в кучу веток фаербол.

Костер занялся, запрягали языки пламени — я, зависнув, глянул на свою ладонь.

Ничоси! Это я, что ли, сделал или...

— Нет, это я копытами цокнул, костерчик и запылал!

— А-а, ну тогда ладно, — ответил я коню, пожал плечами и пошел к сумке за мясом.

Взял упаковку и на обратном пути застыл:

— Так! Стоп! Опять прикалываешься? Где ты только такого набрался? С виду приличный конь.

— Где-где, у тебя в голове, где же еще? Как в пословице у тебя там? "С кем поведешься, от того и наберешься". Так что я тут не при чем. Правда, еще один вариант этой пословицы есть, но сейчас он не подходит.

За спиной раздалось ржание.

— Тебе еще одна пословица подходит, — рассмеялся я.

— "Ржёт как конь"? И что в этом смешного?

— Поймешь, может, когда-нибудь, — ответил я и занялся приготовлением завтрака.

Чудновато это — на каких-то рефлексах обращаюсь с магией, словно всю жизнь был магом. Кристалл этот, ректорский подарочек, что ли, так влияет? А пока в академии находился, такого не было. Хотя, может быть, из-за контакта с ним так случилось. Ведь когда я впервые кристалл в руки взял, он меня током ударил, как бракованный пьезоэлемент. Именно после этого меня и потянуло в сон.

— И после этого ментальная связь нарушилась, а потом так и не получилось наладить контакт снова, — вставил подслушивающий Ужас.

— Вон оно как! — дожевав мясо, вслух ответил я. — Теперь понятно, почему я так проголодался и голова раскалывалась с утра. Шло бурное усвоение материала. Проще говоря, мне в голову засунули немаленькую такую энциклопедию Даланира, а она немного не умещалась.

— Ну и ассоциации у тебя... под стать тем, кто носит такие же костюмчики, — фыркнул конь. — Позволь узнать, что вы не поделили?

— Мы не поделили меня. Что-то они со мной хотели сделать — не знаю, что, но мне бы это точно не понравилось.

— Твой способ успокоить погоню не сильно-то отличается от методов тех, кто за тобой гнался, — заметил Ужас.

— Ещё не факт, что это я их успокоил.

— Видно, ты для них ценный. Иначе не стали бы они за тобой посылать один из лучших отрядов ловчих. Ты, вероятно, не заметил, но они были вооружены до зубов в магическом плане. Они тебя не убили, хотя могли бы уже в самом начале погони её и закончить. Куда... Куда ты пошел?.. А-а, ну ладно... Слушай дальше.

— Ужас! От того, что я отойду от тебя хоть на сто шагов, хуже тебя слышать не стану. Ты же у меня мыслях сидишь и лекции читаешь, — сказал я и пошел дальше по своим делам.

— Так вот... Я не раз участвовал с ними в погоне. Даже толком скорость не успевал набрать, чтобы размяться, как уже погоня завершалась. Раз они так долго гнались, даже в такой мощный ливень, хорошо, что у нас был зонтик на бОльшую часть погони. Да-да, это был Бог! Он же тебе сказал, что он покровитель в этом мире, ты разве не понял?... Понимаю, не до этого было, когда жизнь висела на волоске... Почему сразу на конском волосе?! Я нас вытянул?! Не-е... Я просто бежал в своё удовольствие. Ты не представляешь, как мне надоели короткие забеги. Я — марафонец. Люблю долгие забеги... Ещё скажи, что это я на них проклятьем вечного кашля наложил, и они все попадали. Просто пожелал?.. Это как же надо "просто пожелать", чтобы сию секунду исполнилось!.. Может, научишь? Ты теперь владелец кристаллуса и много чего знаешь.

— Я смотрю, поболтать ты любишь не меньше, чем носиться с бешеной скоростью, — ответил я, когда подошел поправить седло. — Скоро выдвигаемся, поедем в гости к графу Зулоку. Маршрут вчера я получил... Фею не видел? Она еще не спускалась?

— Не видел я тут никаких феек. Садись уже, пора в путь.

— Подожди, проверю, где она там потерялась, — сказал я и "запрыгнул" на ветку.

Вернувшись к месту ночлега, я увидел светящийся кокон из того листочка, что фейри использовала как одеяло. Кокон изредка дергался, из него доносился приглушенный, едва различимый писк.

Я поднял его и, держа на ладони, почувствовал, что внутри идет какая-то борьба. Стало интересно. Хотел было аккуратно развернуть, но едва надорвал этот кокон — оттуда изумрудным фейерверком вылетела Трилли. Зависнув в воздухе, она развернулась к дереву и показала ему язык. После чего унеслась прочь.

Меня вдруг стряхнуло с ветки в сторону.

— Ловлю... Ловлю... — проскочило в мыслях.

Я зажмурился.

— Ты бы э-э-это... притормозил немножко. А то мало ли, последствия всякие могут быть на такой скорости сближения с седлом. Я-то выдержу, спина сильная. А вот за некоторые части твоего тела я не уверен.

Это на что он намекает?..

Ну, выручай меня википедия местная. Научить научила, а вот и практика. Левитация не катит, с ускорением я умчусь за горизонт.

О! Заклинание "Перо": ускорение свободного падения уменьшается на четверть каждую секунду и становится похоже на падение пера.

Пальцы сложились в заклинание. Полет замедлился, меня качнуло в одну сторону, в другую...

Ужасу пришлось подстраиваться под мое зигзагообразное приземление. Он начал с претензии:

— Получше ничего не мог придумать?

— Подсказал бы. Я сам ничего лучше не нашел.

— Если ты еще раз решишь выкинуть такой вот финт, как сейчас, то хоть предупреждай, а не бездумно действуй! Тебе, считай, повезло, что у тебя есть такой конь как я. Эти мракобесы часто использовали подобные выкрутасы, но всегда предупреждали, мысленно.

— Так, хватит. Не видел, куда фея шмыгнула?

— А! Так это фею ты закинул в седельную сумку!.. Это было совсем не обязательно. Она могла бы и сама, своим ходом... Или она никак просыпаться не хотела? Вот ведь соня! — ворчал Ужас, плетясь и поглядывая по сторонам.

— Это дерево, оказывается, дух-хранитель этих мест. Оно пленило фейри.

— Да ладно! — удивился конь. — Я думал, выдумки. Хотя эти мракобесы, адепты Смерти, одно время искали подобное существо для своих темных целей.

Трилли выпорхнула из сумки и принялась возмущаться:

— Скучно ему, видите ли! Я с ним всю ночь напролет болтала и, когда хотела просыпаться, Домос взял меня в плен. Сказал, что я теперь вечная его гостья. А этого вредителя, — она махнула в мою сторону, — он отправит в бреющий полет, как только он заберется обратно на ветку.

— То-то я гляжу около него много свободного места. Все отодвинулись от такого зануды.

— Конкуренцию чуешь, Ужас? Домос такой же любитель поболтать, как и ты.

— Кир, с кем ты все время разговариваешь? — завертелась Трилли и тревожно запиликала. — Что за невидимка за нами следует, с которой ты беседуешь? Это должно быть сильное магическое существо, иначе я бы его увидела. Мне становится страшно за тебя.

— Хи-хи-хи... — Ужас мелко трясся от сдерживаемого смеха.

Трилли заметила это и уставилась на меня, глаза ее едва не метали гневные молнии.

— Трилли, ты ничего странного не увидела в моем коне?

Она покружилась вокруг моей головы, наконец, обратила внимание на Ужаса. Зависнув напротив его морды, задумалась:

— Да-а, что-то в нём есть... странное... во взгляде. И, главное, в ауре! Ни разу не видела такой ауры у животных. Некоторые оттенки ауры больше присущи гномам, но... Вообще, странно как-то... Будто взяли две ауры и сшили вместе, откинув излишества и прочие мелочи... Это ты с ним разговариваешь? Сейчас-то я вижу еле заметные нити ментальной связи между вами. А ты знал, что он раньше имел свой голос?

— В каком смысле? — удивился я.

— Имел голос? А я почему-то, этого не помню?.. Ты ей доверяешь? — заметался конь.

— В самом прямом! — сказала Трилли — Он раньше разговаривал, как и любой разумный представитель нашего мира. А потом что-то случилось, и возможность вести диалог у него осталось только в виде мысле-связи и только своим хозяином. Также в ауре видны следы... неумелые, конечно... его пытались и этого лишить, но.... Кир! Где ты его нашел? Такие существа просто так на лугу не пасутся! Его будут искать, а когда найдут...

— Раз он меня признал своим хозяином, значит, у него не было хозяина. Иначе не получилось бы его оседлать, ведь так?

Трилли немного помолчала, зависнув в воздухе, потом сказала:

— Как вариант, может и так... Но обычно владельцы этих существ — сильные маги.

— Я конь! А не какое-то там существо! Что она себе позволяет?!.. И да, в подтверждении твоей теории: я почувствовал смерть прошлого хозяина за пару часов до того, как встретил тебя. Точнее сказать не могу.

— Интересно... Значит, твой бывший хозяин умер приблизительно в тоже время, когда меня освободили, — произнёс я.

— Либо сам убился, либо его кто-то убил. В первом варианте нам может не угрожать ничего. А вот если второй вариант... тогда нам нужно побыстрей скрыться из этих мест и надеяться, что нас не найдут, — предположила Трилли. — Кстати, а где ты был, что тебя пришлось освобождать? И как вообще тебя занесло в единственное место, почти полностью окруженное аномалиями от руин древних фемеров? Именно из-за этого магистр Дегорр не смог настроить портал, достаточный для прохода "в полный рост". Поэтому меня и отправили.

— Да всё те же самые мракобесы... тьфу ты, адепты Смерти. А вот каким именно образом, это тайна, покрытая... не, лучше не вспоминать, чем она покрыта, — я вспомнил те события в пещере и аж вздрогнул.

Бр-р...

— Ах, бедненький, — ужаснулась Трилли подлетела к моему лицу. В ее глазах проступили слезы: — Они тебя пытали?

— Немножко... Но у меня состояние было, так сказать, "нетоварного вида". Вечером перед этим немного переборщили с заклинаниями... А потом эти адепты меня даже вылечили полностью и ушли куда-то. Как я понял, это была у них пытка скукой и одиночеством.

— Какой ужас! — прошептала фейри.

— Какой? — уточнил конь, среагировав на свое имя.

— Чего "какой"? — мысленно ответил я. — Она сейчас не про тебя. Ты вообще слышал, о чем мы разговариваем?

И продолжил вслух:

— Потом каким-то чудом я освободился и смог выбраться из их логова. Там, на входе, этот конь меня и нашел. Дальше была погоня, в которой мы вышли победителями, оттуда и эти доспехи которые на мне. Адепты, как проигравшие, со мной поделились.

Трилли удивленно мотала головой. Да уж, такие приключения пропустила!

— Я вот сейчас вспоминал, зачем мы прибыли к этой базе культа, — начал конь, — и почему мой бывший хозяин выбрал в качестве средства передвижения для прогулки в это место именно меня, а не портал, как он обычно делал. Ведь внутри Кольца Аномалий можно пользоваться порталами, а уже за его пределы, порталом отправиться невозможно. Но в мыслях моего хозяина была лишь жажда мести какому-то человеку. Он это скрывал от других адептов, но от меня вовремя не успел спрятаться. Когда он узнал, кого именно на этот раз взяли в плен, места себе не находил, пока не придумал план. Не знаю, по какой беспечности он не скрыл эти мысли от меня, как обычно скрывал дела, касающиеся культа. Когда мы приехали, он отправился в пещеры, наказав быть готовым к спринту в ближайшее время. Потом связь прервалась. Как оказалось, из-за его смерти.

— Ха! Так ты оказывается мой первый трофей! — усмехнулся я. — Видел я твоего бывшего хозяина. Можно сказать, я несознательно к причастен к его смерти. Но невиновен! Я просто защищался, а то, что его заклинания рикошетом от моего щита улетели ввысь и сорвали с потолка пещеры сталактиты, которыми всех пришибло, это он уже сам виноват — думать головой надо хоть иногда. На тот момент это не было моим "желанием". Я хотел просто выбраться оттуда.

— Я на тебя обиды не держу. Нечего передо мной оправдываться. Они были мрачными и скучными личностями. Одним словом, мракобесы. Так что я даже рад, что мы от них удрали, — весело ответил Ужас.

Еще несколько его шагов — и перед нами раскинулось зеленое поле.

— О, ну наконец-то мы вышли из этого леса на оперативный простор! Теперь держитесь крепче. Конь пошел на разгон!

О, солнышко! только и успел подумать я. Мысли сдуло порывами встречного ветра. Пейзаж не периферии зрения смазался.

* * *

— Мои мысли, мои скакуны... — вспомнилась песенка, когда прыть этого жеребца немного поубавилась.

Теперь хоть осмотреться можно.

— Скакун! Я один такой, — поправил меня Ужас.

Он опять все принял на свой счёт!

— Так, мысля, не отвлекайся. Следи за дорогой, а то заведешь нас ща куда-нибудь не туда.

— Какая я тебе мысля? — заорал возмущенный Ужас. — Я — скакун редко-породистый! Даже дитя Аллисиэль это подтвердила!

— Трилли имеешь ввиду? Ты что, знаком с её матерью?

— Чудак человек! Иметь в голове знания, собранные многими поколениями и задавать такие вопросы... Я про богиню природы. Магических природных созданий называют ее сыновьями и дочерьми.

— Если бы мне разом выдали эти, как ты говоришь, знания многих поколений, у меня бы голова лопнула. Знания у меня, конечно, есть, но они как-то частично выдаются. По мере надобности, — ответил я.

Осматриваюсь по сторонам, вспоминаю карту — и понимаю, что от маршрута мы отклонились.

— Ужас, а ты, случаем, нигде поворот не пропустил, пока мчался с околосветовой скоростью?

— Все под контролем, хозяин. Я здесь много раз бегал. Мой бывший хозяин жил в городе буквально в паре шагов от замка. А если обходить по этому твоему маршруту, то мы гораздо дольше будем добираться. Запасов твоих может не хватить. Пройдем через старый торговый путь и завтра уже будем в городе Дирхем.

— Ладно, допустим... Но не зря же мне маршрут построили в обход этой дороги. Значит, там лучше или проще, — сказал я, прикидывая расстояния.

Разница приличная. Но что-то всё-таки настораживает.

Дорога, по которой мы следовали, была достаточно широкая. Здесь наверняка бы смогли разъехаться два каравана. Дальше дорога сужалась и уходила поворотом под тень небольшой рощи.

Уютное местечко. А то на открытом пространстве, в поле, жарковато как-то стало. Солнце-то уже в зените.

Завела нас дорога в эту рощицу, точнее сказать, завёл один... Сусанин... блин. Проехали мы по дорожке и вдруг видим — поперек, между двумя большущими кустами, валяется бревно. Каким образом упало, черт его знает. Но обойти его возможным не представлялось — заросли и слева, и справа.

— Кто такой Сусанин и чем я заслужил быть названным в его честь? Я, что ли, это бревно тут положил? — возмутился Ужас. — Когда тут проходил недавно, всё было нормально. Ни одного лежачего бревна не было. Может, это его молния... Погодка тогда была подходящая.

— Вот было же у меня предчувствие какой-то неправильности, когда мы сюда сворачивали! — сказал я.

Осмотрелся в поисках обхода. Да и обратно не хочется, так еще дальше и дольше скакать.

Кусты на обочинах зашевелились, послышалось шуршание.

По спине пробежал холодок. Как есть — засада!

На дорогу вышли три человека в разномастных кожаных, местами металлических, давно потерявших блеск, доспехах. Но к людям я поспешил их всех отнести.

Один из них оказался большущим орком. На плече он держал двуручный зазубренный скимитар (и кто только так назвал кривую кочергу!). Кристаллус, конечно, молодец, знание мне подкинул. Но сложное слово — это не совсем то, что мне может пригодиться против разбойников.

Остальные двое были людьми, одинаково тощие по сравнению с широкоплечим орком. Один длинный, почти с орка ростом. Его черные лохматые волосы с застрявшими в них опавшими листьями, налезали на глаза. На лице дергалась ехидная ухмылка, говорящая только об одном: ловушка захлопнулась, птичка в клетке!

Третий — низенький, коротко остриженный. Взгляд его был направлен за мою спину, он не убирал рук с двух своих кинжалов, покоящихся на поясе. Опасный тип. Чувствуется исходящая от него угроза, больше чем от остальных. От его взгляда устремленного куда-то позади меня, появилось желание обернутся. Но это либо его уловка, либо там подельники стоят. Короче, поворачиваться к этим троим желания нет совсем.

Разбойники переглянулись. Я молчал.

Первым на диалог пошел длинный человек с ехидной ухмылкой:

— Господин Провидец! Вас разве не учили, что предчувствиям нужно доверять? — хриплым, высоким голосом, спросил он и схватился за меч, светящийся еле ощутимой голубой аурой.

Мелькнула мысль — "Морозные чары".

Немалых денег стоит такой клинок.

Его подручный с двумя кинжалами присоединился к разговору:

— Зэр, да они же там все неучи. Наверное, поэтому они по одному не ходят. Как ни встретишь — так минимум пятеро... — он разразился смехом.

Орк вместе с ним басовито засмеялся. Его "кочерга" слегка подпрыгивала на плече.

Зэр, хихикая, потянул меч из ножен.

— Значит, будем учить, — сказал он, любуясь своим клинком, — как доверять самому себе и не ходить в одиночку по старым дорогам. И тогда, может быть, в следующей жизни, будешь поумнее...

Из седельной сумки выпорхнула Трилли и принялась расспрашивать меня, не замечая бандитов:

— Учи-ить?! Кого учить, чему учить? Мы что, уже прибыли?

— Нас сейчас будут учить, — пробурчал Ужас.

Первым среагировал орк. Он указал жирным пальцем на фею и выдал громкое:

— О!

— Фейка! Ручная! — протянул Зэр, чуть ли не облизываясь. — Ребята, нам сегодня кр-р-рупно повезло. Ингредиенты из фей стоят баснословных денег, а живая... Да мы целое графство купим и еще останется!

Фея соизволила-таки повернуться на голоса. Увидела довольные, но злые морды бандитов, шустро запорхала своими крылышками. Секунда — и она скрылась за моей спиной.

А мне что делать? Мне тоже страшно... Я за кого спрячусь?

Не теряя времени, эта шайка пошла в наступление. Ведомые жаждой наживы, они неспешно приближались, поигрывая оружием.

Спрыгнув, я поставил щит Ужасу. На своих-то двоих я далеко не убегу, надо поберечь животинку.

В голове сама собой сложилась тактика боя, вариант, где я смог выйти победителем наименьшей кровью. Это было как уже ставшее привычным и знакомым видение, без отключения от реальности.

Эти трое передо мной... И еще есть те, кто сзади сидят. Я их не вижу, но чувствую.

А я один, как ни посмотри.

Выдохнул, достал свой трофейный черный клинок, обрадовало, что его вес совершенно не чувствуется, и в руке сидит как влитой.

Отмахаюсь?

Прикинул еще несколько вариантов развития. Ни в каком без жертв и ранений не обойтись, но у меня же свитки есть. Живой останусь — подлечусь.

И я, сжав зубы, молча пошел вперед.

Шага сделать не успел, как мне навстречу с самым решительным видом вылетела Трилли и жестом велела уйти с ее дороги. Недавно она светилась тихим бежевым светом — и вот уже полыхает изумрудным возмущением.

Я остановился в недоумении.

Эти трое еще больше оскалились — конечно, добыча сама летит в их загребущие лапы! Но на их месте я бы не радовался так сильно. Трилли что-то задумала.

Пролетев вперед метра полтора, она остановилась. Произнесла пару слов, из которых я ничего не понял и даже угрожай — не вспомню. А эффект от ее слов впечатлил.

Бесшумно и медленно бревно, перегородившее путь, поднялось, развернулось и поперло по дороге, используя сучки как лапы. Эдакая деревянная сороконожка! Только размером с двух аллигаторов.

У меня волосы на голове зашевелились, когда его лианы размотались и потянулись к ногам наших недругов. Ей богу, не знал бы, чьи это проделки, убежал бы с диким воплем, быстрее спринта Ужаса.

— Ага, размечтался! — вклинился в мысли Ужас.

Лианы схлестнулись на потрепанных сапогах, кнутами прошлись по спинам, выхватили и отшвырнули в кусты "кочергу" и кинжалы...

Двух минут не прошло — с разбойниками было кончено.

М-да, не злите фейри...

Нападение Трилли и дерева для разбойников оказалось большой неожиданностью. Хотя у одного из них были амулеты защиты от магии, в том числе и от магии природы. Но амулет единственное, в чем помог — в том, что разбойник отправился в полет чуть позже остальных. Лиана с первого раза промахнулась мимо его ноги.

Отдышавшись, поведала, что в лесу у разбойников пряталось подкрепление, но...

... справа от дороги с сосны упала крупная шишка, гулко стукнулась о землю.

Ужас рванул с места, я каким-то чудом успел ухватится за стремена.

Глава 7

Ужас несся сквозь лес, бухая копытами по земле. Ветки хлестали меня по лицу, ноги не могли нащупать землю.

Я выплюнул изо рта какие-то листья и рявкнул:

— Стоя-а-ать!

Ужас резко затормозил, руки мои дернуло — и я по инерции, пролетев еще добрых полтора метра, рухнул перед конем.

Пока поднимался на ноги и ощупывал себя — целый ли, не вырвало ли чего? — из зарослей вылетела нагнавшая нас Трилли.

Отдышались. Осмотрелись. Успокоились.

— Та-а-ак, ребята, у меня к вам будет пара вопросов, — сказал я, сев на ближайший мшистый валун, и вытер вспотевший лоб.

— Какие? — одновременно спросили Трилли и Ужас.

— Точнее, три. Первый: Трилли, ты можешь сделать так, чтобы вон тот, — я кивнул на коня, — мог голосом разговаривать, а не только мысле-фразами?

— Хм, я никогда такого не делала... — задумчиво произнесла фея.

Она подлетела к коню и зависла напротив морды Ужаса, глядя в черные глаза. Затем продолжила:

— Но и таких уникальных существ, как твой конь, я раньше не встречала. Думаю, можно попробовать... Так, — она нежно погладила Ужаса своей маленькой ладошкой. — Ты у нас хороший мальчик? Открой рот и подними голову. Я хочу посмотреть, есть ли у тебя вообще такая возможность.

Меня накрыло волной паники и непонимания. В мысли посыпались вопросы от Ужаса: "Ты ей доверяешь?", "Это не больно?", "Зачем это вообще нужно? Мне и так неплохо!" И все это кучей.

Голова закружилась.

Ужас потоптался немного, потом поднял голову, одним глазом косясь на Трилли. Фея взметнулась над его открытым ртом, посмотрела вниз, кивнула сама себе и завертелась в воздухе. Вниз, в горло коню, посыпалась пыльца, искрящаяся золотом в тонких солнечных лучах.

Последняя песчинка упала. Ужас закрыл рот, опустил голову и задышал резко и прерывисто. Через миг оглушительно и смачно чихнул. Да так, что все птиц согнал с насиженных мест, наверное, в радиусе полкилометра! Если не больше.

Он прислушался к себе и что-то захотел сказать, но у него начался приступ кашля. Ужас чихал и кашлял, наверное, четверть часа.

Я отдыхал: четверть часа тишины, без "посторонних" в голове. Благодать!

Прокашлявшись и еще пару раз чихнув, Ужас принялся громко ругаться на методы некоторых здесь присутствующих. Немного повозмущался тембром его нового голоса, который счел слишком высоким и не подходящим к имени. Даже пытался угрожать жалобами в вышестоящие инстанции.

Фразы про инстанции явно были не его. Эх, успел коняшка понахватать крылатых выражений! Но что-то я не помню, чтобы я при нем эту фразу использовал. Сам, что ли, накопал?

Придется от Ужаса теперь шифроваться. Как же я теперь понимаю его бывшего хозяина! Тому тоже было поперек горла, что в его мыслях копается лошадь.

— Ну всё, Ужас, успокоился? Никто тебя убивать и травить не хочет. Просто мне неудобно каждый для Трилли пересказывать твои слова. А так ты сможешь сам с ней общаться.

Ужас подозрительно посмотрел на фею, прищурив глаз.

— А голос... К нему привыкнешь со временем. Да! И при незнакомых лучше молчи. Нам лишние вопросы не к чему.

— Ладно, ладно, я просто едва не задохнулся. Мой голос мне хоть и непривычен, но знаком. Кажется, раньше я мог так разговаривать, — спокойно ответил конь.

— Ну, кто же знал о такой реакции твоего организма?.. Теперь ты, Трилли. Мне очень интересно, что это было? — я махнул туда, где по моим представлениям о географии остался поворот дороги с бревном. — Я испугался за тебя, когда ты так вылетела навстречу этим бандитам. Особенно с учетом того, как ты спряталась перед боем. А потом поперла прямо на них. Я представить не мог... Ладно я. Эти разбойники! Они же могли просто схватить тебя, рукой поймать, например — и всего делов.

Трилли смущённо покрутилась на месте, явно наслаждаясь проявленной заботой. И потом на полном серьёзе, что в её исполнении выглядело немного комично, ответила:

— Ну, если бы они меня поймали, лишились бы рук. Я была так раскалена! Буквально пылала от гнева. Со мной такого ещё не было. А вылетела я вперёд на защиту, когда почувствовала поцелуй матери-природы. Это она дала мне силы ответить плохим, "неразумным" разумным, посмевшим встать на пути всемогущей природы!

Ее голос зазвенел от праведного возмущения.

— Так ты... ты их всех... — начал я, запинаясь.

Трилли поспешила оправдаться:

— Они все живы и целы... Почти. Одному не повезло, он налетел на острый сучок. Другого отшвырнуло к становищу племени "там-там", а это племя горных троллей. Пока солнце светит, опасности нет. Тролли ночью только просыпаются, а при дневном свете они превращаются в камень. Остальные все живы, правда-правда! И наказаны, — закончила Трилли и, прилетев на мою ладонь, на последнем слове топнула ножкой.

— Кажется, я знаю, кто за этим стоит...

Фея заинтересованно поглядела на меня.

— Я имею в виду богов.

Возмутившись, Трилли фыркнула и подлетела к моему уху:

— Ты вообще меня слышал? Или мне нужно было зависнуть у тебя над ухом. Я же сказала, что мне помогла бо-ги-ня!

— Это-то я понял. Я имею в виду, кто ей подсказал помочь. Неужели сама почувствовала?

Фея только хмыкнула и пожала своими миниатюрными плечиками. Я перевел взгляд на Ужаса.

— Что? — спросил конь и отвернулся. — Я же нас спас. Почувствовал опасность, угрозу жизням.

— Это конечно хорошо, что ты почувствовал. Только там угроза была не нам. И не угроза. Неужели ты испугался упавшей шишки?

— К-ха, ну... там еще лианы были, жуткие, — он кашлянул и потупил взгляд: — А я всё-таки травоядный. Они меня немного испугали...

— Немного?.. — удивленно переспросил я. — Ладно, в следующий раз дай мне знать раньше, чем за мгновение до спринта.

— Ладно. Но когда будешь висеть на лианах вверх коп... ногами, не возмущайся на моё промедление.

— Хорошо-хорошо. Давай попробуем успеть в Дирхем засветло, — произнес я, запрыгивая в седло.

— Не, засветло никак не успеем. Ты себя со стороны видел?.. Тебе же, мракобесу, еще на подходе городской маг молнией промеж глаз зарядит. Ему потом премию за тебя заплатят. А мне нового хозяина искать? Нет, так дело не пойдет. Надо тебе нормальную одежду найти, а эти доспехи в сумку убрать. За них можно пару золотых выручить, как за доказательство смерти адептов смерти. Ха! Чему служили, то и заслужили! — сказал конь.

— У разбойников был лагерь в этой роще. Мне деревья нашептали, что там есть много всяких разных вещей, — произнесла Трилли и бодро полетела обратно к роще.

А Ужас стоит, как вкопанный. И ни шага!

— Я туда не пойду, — сказал он. — Вдруг там опять появится эта "живая зелень".

— Трилли же рассказала, что это её рук... ручек дело. Можешь не бояться. Если ты её ничем не обидишь, то она тебе ничего плохо не сделает. Пошли уже! А то сейчас попрошу, чтобы тебя туда лианами затянули, пугливый ты наш.

Трилли летела впереди на два моих шага. Перед ней расступались дебри, ветки сами убирались в разные стороны. Конь плелся за ней, и все время ойкал — ветки принимали прежнее положение, на него сыпались хлесткие удары.

В конце концов, он потребовал, чтобы "Фея была поосторожней-и-и....". Одна большая толстая ветка выгнулась и ударила Ужаса по крупу. Конь заплясал и зашипел ругательства на все лады.

База разбойников, что посмели злить фей, выглядела как лагерь спартанцев-нерях. Большим навесом натянута какая-то брезентуха, под навесом — свалка вещей. Что-то растащено по поляне, тряпье висит на обломанных ветках...

В таком хламушнике, где есть неизвестно что, но нет даже чурбачка-табуретки, я не ожидал найти что-то стоящее и полезное. А полезно было переодеться в более приемлемую одежду, чтобы каждый встречный не норовил сравнивать меня с мракобесами.

Под этим навесом меня привлек сундук, запертый на увесистый замок. Я подергал — чую, замок зачарован от взлома. Но не от лома, то есть, от копыта моего коня.

Попросил Ужаса как-нибудь сбить. Ужас попробовал передним копытом сначала, но как-то вяло. Он развернулся уже было уйти, пришлось пойти на хитрость. Послал я ему мысль, что в том сундуке лежит что-то вкусненькое.

Он, не разворачиваясь, лягнул сундук так, что крышка откинулась, чуть ли не слетев с петель. Ужас тут же сунул туда свой наглый храп.

Мысленно поблагодарив его за помощь, я не менее нагло убрал его морду и заслонил сундук собой от его посягательств.

— Э-э-эй, так нечестно! Где моё лакомство? Я чую в этом сундуке сушеные фрукты. Отдай! Ты все равно их не будешь есть!

Возмущенный до предела конь бодал головой мою спину, из-за чего я пару раз чуть не нырнул через край сундука.

— Да подожди ты... Иди вон, травку пощипай. Дай спокойно посмотрю, что здесь можно взять и во что одеться, — ответил я, отгоняя Ужаса.

Конь впал в истерику:

— Тра-авку!? Да после того, что я здесь увидел, вообще не уверен, что я остался травоядным! А в этом месте я не притронусь ни к одной травинки, ни к единому листочку, даже если я буду подыхать от голода!.. А будешь насильно пытаться накормить, лягну и не подумаю...

— Ха-ха! Подожди, сейчас посмотрю, где тут твои лакомства и заслуженная награда за взлом сундука, — произнес я, выкладывая на землю вещи, среди которых я присмотрел потертый кожаный доспех, вроде как на меня. — Странно... Как-то быстро сундук опустел... Ба! Да тут двойное дно!

Извлек я кое-как пластину, имитирующую дно сундука, — ковырнул первым попавшимся кинжалом. Внутри лежал мешочек из черного бархата, затянутый золотой тесьмой. Плотно набитый мешочек...

Рядом рассыпались какие-то сморщенные... Даже не знаю, что это. Но, похоже, это и есть награда для коня.

Как бы не потравился!

Переоделся я в новенькое. Доспех оказался удобен, не смущал в движениях, и к тому же лёгкий, как пижама. Или это мне просто так кажется после того, как полдня таскал на себе железки?

На столбе навеса висел плащ черного цвета, с капюшоном. Я его примерил — недырявый, плотный — и решил оставить себе.

Пока Ужас доедал свои лакомства, я обратил внимание на тот бархатный мешочек, что лежал вместе с сушеными фруктами. Развязал тесьму — и чуть не ослеп от сияния драгоценных камней! Затянул тесьму обратно, запихал добычу в сумку, как можно глубже. Накинул на плечо, поправил плащ.

Всё, готов к выходу в люди!..

Иногда мне кажется, что я как магнит притягиваю неприятности и приключения.

Стоило нам выйти на дорогу, как я получил удар по голове. Последнее, что увидел перед потерей сознания, — это шокированную Трилли.

Пришёл в сознание: снова темнота и спёртый воздух пещеры. Стабильность — это, конечно, хорошо. Но не в моем случае.

— О! Проснулся, неугодный сын империи! — прозвучал в мыслях голос Ужаса, что сразу отдалось острой болью в темечке и с икрами из глаз. — Ого! Как тебе досталось-то. Ты это, держись... Иначе, кто нас спасать будет? — мягче добавил конь.

Ничего не ответив Ужасу, я проверил темечко ладонью.

Кто-то расшиб мне голову до крови, но, по ощущениям, сотрясения нет. Странно, что я не связан. Может, в этот раз подумали, что убит, и не стали связывать. Даже рюкзак оставили. А вот оружия все-таки нет.

Наощупь достал свиток, сломал печать. Ничего.

Подождав секунд десять, достал еще один...

Попортив массу свитков, я уже начал думать, что делаю что-то не так. Свитки после взлома печати не растворяются прямо в руках, оказывая свои магическое действие, а с шуршанием, как обычные бумажки, падают вниз. Даже не посмотреть, что там не так с ними — я опять в полной темноте.

Еще пара таких пробуждений, и я буду видеть в темноте, всем назло! — разозлился я и машинально щелкнул печатью на свитке, который держал в руке, совершенно забыв о своей пробитой башке.

Боль отошла на задний план, уступив чувству несправедливости главную роль. Кажется, я увлекся, и один из свитков все-таки сработал, хотя бы в полсилы.

Мерный грохот разнесся по пещере. Он-то и отвлёк меня от злости и жалоб на свою судьбу. С потолка посыпались мелкие камни и песок. Сразу вспомнился тот фильм, где статуя Свободы ходила. "Охотники за привидениями", кажется. Какая часть, уже не помню. Но грохот от шагов статуи был бы такой же, как этот, не одень они ей тогда кроссовки.

Приближающийся исполин про обувь, походу, не знал.

Сначала я почуял дикую вонь, решил, что обоняние просто обострилось. Потом на стенах запрыгали отблески огня — и наконец в пещеру вошла двухметровая каменная махина, с факелом в одной руке. Когда это существо остановилось рядом со мной, я пожалел, что у меня есть нос. Одно радует — кушал я давно и рвотного рефлекса на этот запах не последует.

— Гонк Ръпал! — выпалило существо из камня, тыкая большим пальцем себя в грудь, и обдавая меня таким амбрэ, что можно сознание терять.

Медленно и подергиваясь, как при слабом телевизионном сигнале, в памяти всплыла страница из местной википедии: "каменный тролль. имеются зачатки интеллекта. подаётся дрессировке. С пометкой на полях: туп как камень".

Морда, собранная причудливым образом из булыжников разного размера, не выражала никаких эмоций. Только по глазам, большим, желтым и без зрачков, было видно, что от меня ждут ответной реакции.

— Горный обвал? — переспросил я. — Где?

Тролль помотал отрицательно головой и повторил медленнее.

— Го-онк Ръпа-ал!

Я предусмотрительно зажал нос, но глаза все равно заслезились, пока он произносил фразу.

Это он сейчас представился? Странный обычай знакомится со своим обедом.

— Хочешь узнать моё имя? — спросил я, не убирая руки от лица, спасаясь от этой жуткой вони. — А зачем оно тебе?

— Гонкъ думать съесть тебя или подарить Дрек. А Дрек даст Гонку силу быть на солнце и не стать камнем, — поделился каменный тролль.

Я выдохнул и представился:

— Ладно, так и быть... Меня зовут Кир Ужонкин.

Тролль не сказав ни слова, пошевелил губами, глядя куда-то в потолок. Потом развернулся и пошел обратно, заметно ускорив шаг.

Я решил последовать за ним. Но едва сделал пару шагов, как воздух передо мной заискрился — и я лбом встретился с магическим пологом.

Получив дозу электричества и осветив искрами пещеру, я отлетел в противоположную стену. Желание куда-либо идти пропало во время полета.

Значит, просто так, наобум, действовать больше не надо.

Кое-как поднялся, выругался, что некоторые законы физики и в других мирах исправно работают. Тролль спокойно удалился из пещеры, забрав факел. Ну а мне освещением послужит местная "клетка".

Я нашел камешек и метнул его. Отлично! Еще пару секунд света! Развернулся спиной к пологу и пульнул еще один снаряд.

За следующие секунды, что я выхватил у тьмы, успел рассмотреть свой "номер". Почти у самой стены лежал мой рюкзак, а метром левее — кучка свитков. Справа валялось мое оружие.

Набрав горстку камешков, я принялся собирать вещи.

* * *

Орелекс проводил Маллуса Дегорра в главный зал пантеона для завершения ритуала Вознесения: место, где закончится хоть и долгая, но земная жизнь смертного магистра и где родится бог. А заодно и познакомится со своей новой семьей — Пантеоном богов Даланира.

На ритуал собрались все боги. Даже богиня судьбы пришла, правда выглядела она мрачно. Сказывались последствия астрального отката за вмешательство дела смертных. Теперь она еще бледнее Хлои, властительницы смерти и жены Инхазуса, Бога ночи (или, как в этой эпохе его называют, Бога Тьмы и Смерти). Он тоже явился.

Верховный бог представил каждого из Пантеона, хотя почти все друг друга знали, но традиции есть традиции, да и новенький есть новенький.

Сначала засверкали редкие молнии, их удары становились все чаще, и наконец на магистра Дегорра обрушилось настоящее светопредставление. Он исчез в ярком шаре из сполохов и молний.

Треск и грохот заставлял богинь кокетливо вздрагивать.

Постепенно свет померк, молнии утихли. Перед Пантеоном стоял всё тот же мужчина лет сорока. Единственное отличие, что сразу бросалось в глаза, — статная фигура брюнета сияла подобно магическому светильнику слабо голубым отсветом, глаза же светились мягким золотом.

Так выглядел бог полный силы.

Орелекс подошел к нему, соткал из этого свечения нимб пепельного цвета и вручил его со словами:

— Нарекаю тебя Времианом, повелителем времени и покровителем предсказателей! — высокопарно произнёс Орелекс, но видя, что новый бог проникся и готов пустить слезу, решил разрядить ситуацию. — Тебе также подвластны вот эти два шкета — Прошлое и Будущее.

Тут же по обе руки от бывшего магистра возникли два невысоких мохнатых существа, чуть поклонились, замерли и растворились в воздухе.

После официальной части небожители поздравили Времиана с Вознесением и стали расходится по своим божественным делам. Некоторым пришлось создавать временной карман, чтобы не пускать дела на самотек. Почти все уходили порталами, и у каждого бога эффект был своеобразный. Новый бог даже засмотрелся, точнее сказать, присматривался, задумываясь о своём оригинальном портале.

От этого его отвлекла Ника и вручила ему дар, как богиня знаний — фолиант для младших богов, где собрана вся мудрость небожителей.

— Малл, поздравляю с Вознесением! Хотя, теперь уже Времиан. Ты сам себе имя придумал или Оре про этот пунктик забыл тебе рассказать?

— Привет, Ника. Спасибо. Я... У меня просто нет слов. Поистине божественное действо я пережил! А такой легкости, бодрости и невесомости я даже в юности не чувствовал... Имя можно было самому выбрать? Ладно, мне всё равно было не до этого, — поделился Времиан.

Ника выслушала его, а затем обратила внимание на пол — новый бог парил в воздухе.

— Невесомость, говоришь? Ну так хватит в облаках летать, — произнесла Ника и показала вниз.

Времиан изрядно удивился и опустился каменный пол.

— Такое бывает, когда и настроение хорошее, и праны через край. Вся свободная темпоральная прана наполнила тебя. Бывший повелитель времени, Тэмпус, был в недосягаемости. Кстати, книгу почитай, а лучше, поучи, если будет время, Времиан, — по-доброму улыбнувшись и похлопав по плечу, Ника пошла к выходу из зала.

— Ну что, за работу? — Орелекс потер руки. — Ты хочешь увидеть кого-то конкретного или просто узнать, что да как?

— Ты сам знаешь, кого я хочу видеть, Оре. Мне кажется, без приключений у него не получится добраться до Дирхейма. Если он даже через портал не смог пройти спокойно, ничего не повредив ни себе, ни обстановке вокруг себя.

— Да уж забавный случай. Ты уже выяснил из какого точно он мира?

— Он из технического мира — это было заметно по его реакции на магию. А сам мир называется "Земля". Где-то я уже слышал это название, давно, очень давно. Дай бог памяти, может, вспомню, — ответил Времиан.

Перед ними открылся портал, оттуда показался приземистого вида мужчина в тоге. Выглядел он как бочка — невысокий, с большим животом и блестящей залысиной. На вид ему было не больше пятидесяти. Бодренько выскочил из портала, поклонился и представился:

— Мемникус, Бог памяти. К вашим услугам, Оре, Врем. Кто тут просил дать памяти?

У Времиана чуть глаза из орбит не вылезли. Вроде ему всех представили, но, видно, он отвлекся.

Орелекс давился от смеха:

— Мемникус, извини, конечно, но специально мы тебя не звали. Времиан, бывший человеком, привык так выражаться. Но я ему объясню, какие из выражений ему стоит заменить.

— Ложный вызов? Ну, я тогда пойду? Рад личному знакомству, и хорошей памяти вам Времиан, — произнес Меникус и нырнул в портал.

— С выражениями надо аккуратнее, а с устойчивыми выражениями — еще аккуратней, — наказал Орелекс серьезным тоном. — Ну что, пойдем посмотрим, как там твой Ужонкин поживает.

Он позвал за собой к большой чаше с зеркальной водной гладью.

— Прикоснись к чаше и увидишь кого пожелаешь, вот весь секрет, — пояснил Старший бог. — Если он доступен для взора твоего, то увидишь его. А также туда сможешь переместиться. Но это уже затратно, особенно для молодого бога.

Времиан коснулся чаши.

Зеркальная гладь подёрнулась рябью, выступило изображение человека, спящего на каменном полу. Вместо подушки он положил под голову сумку. Точками подсветились охранные кристаллы, делящие комнату пополам и создающие непроходимый полог.

— Что и требовалось доказать, — вздохнул Времиан, — опять в плену.

— Ты его ауру видел?.. А я видел, была такая возможность. Так вот аура у него соответствует его возрасту в двадцать три года. Она по структуре напоминает твою. Поэтому я сразу и подумал, будто это твой сын. Но я бы такое событие не пропустил. Потом я сравнил ауры и понял в чем разница. У него аура, как у архимага первой ступени, плюс еще кое-какие нотки, видимые божественному взору. Но они зашифрованы. Я даже знаю, кем. И он у меня получит!

— Значит, есть такой вариант — архимага похитили, заменили его память памятью жителя техно-магического мира, а он сбежал... М-да, не тот нынче культ смерти, мельчает, — сказал Времиан.

— А как ты объяснишь его омоложение до возраста подмастерья? Такие штуки без внимания не проходят. Я или Дэус заметили бы концентрацию силы. Сначала, конечно, Дэус заметил бы. Ему, как богу магии, это было бы как бельмо на глазу, начиная с подготовки нужного заклинания, не говоря уже о его применении. Даже старшему богу не под силу будет такое омоложение скрыть... Знаю, пробовал уже.

— Могли в другом мире сделать. По словам Ужонкина, он вывалился из портала и пошел на шум голосов, а потом еле ноги унёс, удачно свернув к черному входу академии. Там его и встретила наша приветливая Эльвиолин Мелар. Ногой в челюсть с разворота. А потом еще оковами придавила в три раза выше возможностей человека. Я еще тогда удивился, как он вообще выжил, — продолжил Времиан.

— Дэус мне только что сообщил, что в последние несколько столетий ни одного архимага не было похищено. Он за этим следит. Каждый архимаг достигший больших успехов в своем направлении, получал шанс стать его жрецом, и пользоваться божественными заклинаниями.

— Да-да, я помню. — Времиан скривился — Тогда больше идей нет.

Повинуясь желанию, вода в чаше вновь пошла рябью мелких волн и начала показывать то, что происходило днём. Времиан отсмотрел все — начиная от стычки с разбойниками, заканчивая моментом, когда Ужонкин попал в плен.

Изучив этот отрезок чужой жизни, боги решили помочь Киру, но так, чтобы это вызвало как можно меньше возмущений астрального равновесия. Опыта Схарты они повторять не хотели.

После недолгого обсуждения, пришли к идее действовать через сон.

Времиан взял кусочек одной из вариаций будущего, вложил его в сон при помощи Морфикуса Сонного — после долгих уговоров, сонный бог согласился нарушить свои принципы и подменить сон на видение. Потом, протерев вечно полуприкрытые глаза, уточнил, надо ли делать так, чтобы по пробуждении ничего не забылось.

— Надо. — Хором ответили, Оре и Врем.

Глава 8

Спать на каменном полу было неудобно. Один плюс — не холодно, словно бы пол с подогревом. Да и сон вышел неуютный, про этого каменно-горного тролля.

А так хорошо начинался! Я на пикнике в компании своих друзей: Эли, Ксав, Макс (почему-то похожий на Дроу) и Маринка тоже с острыми ушками на манер эльфийки. Макс и Ксав готовили шашлыки. Я накрывал "поляну", а девушки убежали купаться на озеро.

И вдруг картина меняется. Я опять тут, в пещере, в компании тролля, который что-то мне говорит. Он поднимает с пола невесть откуда там валяющийся кристалл. Мигнув мягким белым светом, кристалл рассыпается осколками на его ладони, едва тролль успевает разогнуться. Стряхнув осколки, тролль фыркает — в ту же секунду вспыхивают остальные кристаллы у каменных ног. Они слабо светятся и гудят еле слышно, потом гаснут.

— Кир Ужонкин. Идти. Строго за мной, — произносит Гонк очень серьезным голосом. — Не убегать.

Картинка покачнулась — и сон развеялся.

Я проснулся от голода. Хотелось не просто есть, а жрать, и побольше.

Взял рюкзак и достал пару талонов на призыв каких-то суперкалорийных хлебцев в упаковке. Умял тонких хрустящих пластин штук двадцать, пока не наелся.

Когда я засыпал, была кромешная тьма, а сейчас в пещере появилось освещение — под низким полотком светились зеленоватые огоньки, как уснувшие светлячки.

Решил прочитать упаковку — делать все равно нечего. Оказалось, что один хлебец по калорийности соответствует полкило мяса.

Живот сразу стал тяжелым, отрыжка поднялась и стукнулась в горло.

Чтобы перестать думать о себе, как о перекормленной индейке, я принялся разглядывать пещеру. Собственно, пещерой это место назвать уже и, язык не поворачивается. Комната с ровными каменными стенами, узкая, где-то метров восемь на три. Обставлена минимально: массивный стол, большущий стул и еще один стульчик, поменьше. Этот явно для человека, а вот остальная мебель больше троллю подходит.

Меня интересовало, кто включил освещение.

В конце комнаты было два выхода, справа и слева. Без дверей, просто арки. Через левую арку, помню, входил тролль с факелом, а вот правый выход я тогда не заметил.

Перекинул сумку через плечо, одел пояс мечом. И бодро так пошагал к этим аркам. На втором шаге вдруг вспомнил, как меня отсюда защитным пологом к стене откинуло. Сбился с шага.

Прислушался.

Тихо-тихо гудело, словно бы какой-то электрический прибор... или трансформатор...

И во сне был этот звук! Да такой четкий, как обычно у меня в видениях.

Похоже, это и не сон был, а именно мой "шажок в вариативное будущее".

Я прошёлся, прикинул, где именно лежат кристаллы, не дающие мне дороги. И с осторожностью прощупал пол там, где могли находиться эти штуковины. С третьей попытки нашарил.

Поднял один кристалл с пола — цепь разорвалась. Кристаллы поочередно вспыхнули, рассыпались. Мигнул и потух зеленоватый свет на потолке.

Красота! Ничего не скажешь. И надо додуматься — завязать на эти камни еще и освещение!

В тишине и темноте я замер, не зная, что делать.

Наконец ушей коснулся далекий звук шагов и тихой болтовни. Кто-то приближался со стороны левой арки.

Та-ак, теперь понятно, куда идти не следует.

Крадясь в темноте по приблизительному направлению к правому проходу, я встретился лбом с деревянным то ли ведром, то ли бочонком, подвешенным к потолку. Прежде я его как-то не заметил.

Гулкий звук удара разнесся по пещере. И какой крендель здесь это повесил! На голову бы себе его нацепил!

Я громко выругался и потер лоб. Вспыхнув, бочонок исчез. Вместо него перед моим лицом зависла лесная фейри, в довольно помятом виде: волосы взъерошены, платьице порвано, сама мерцает слабым изумрудным светом.

— Кир, ты живой... Я так рада за тебя, — прошептала Трилли еле слышно. — А я слишком много сил потратила. Без связи с природой скоро угасну.

— Я могу тебе помочь? Можно как-то поделиться с тобой энергией или тебе нужна именно природная магия?

— Был бы ты магом, то можно было бы. Но провидцы и оракулы не обладают своим резервом...

Вдруг сложив крылышки, Трилли упала в мои раскрытые ладони. Сияние уменьшилось до размеров самой фейри и тихонько мигало изумрудом.

Нет, ты от меня не отделаешься! — подумал я и горячо пожелал наполнить её тельце магией. Закрыл глаза, представил, как она взлетает, как сияет наполненная силой, ярко освещая комнату.

Ладони окутало мягким теплом. Яркая вспышка света пробилась сквозь веки, слегка слепя. В ту же секунду вернулась темнота, и раздалась пронзительная трель радостной фейри.

— Ки-и-и-и-ир! — она взмыла под потолок комнаты, озаряя её мягким изумрудным светом. — Как это у тебя получилось? Я же угасла! Но Богиня-Мать вернула меня обратно, сказала "За тебя просит очень могущественный маг". Я только сейчас чувствую, что ты — маг. Как ты мог скрыть это?

Она весело закружилась под потолком.

— Нет времени! Если чувствуешь коня, найди его. Он должен быть где-то рядом. А я пока задержусь.

Фея остановилась, на миг задумалась и искоркой юркнула в правую арку прохода.

Опять темно, блин.

Но далекие шаги все приближались. Теперь отчетливо было слышно, что быстро идут несколько человек. Вот-вот ворвутся!

Сначала звук шагов затих, в комнату влетели три светлячка — заклинание света. Ослепить, что ли хотели? В следующий миг на пороге оказались три человека.

"Воин и два мага. Один — воздушник. Второй — инквизитор, маг-послушник церкви света. Первый один использует шоковые заклинания. Другой — святую магию. Лечит, но чаще калечит".

Очередной быстрый экскурс школьной программы выдал нужную информацию в нужное время. Для оперативного применения и мгновенной практики, так сказать, для закрепления учебного материала.

Но у меня была секунда собрать в кулак смелость — их светлячками освещалась лишь половина комнаты, и я оставался в тени.

Выдохнул, шагнул и появился в освещенной области. У одного магов тут же вспыхнуло заклинание на ладони.

"Шокер — заклинание-парализатор. бьёт по нервной системе. Опять-же с пометкой на полях: После него цель опадает, как осенний лист".

Угу, спасибо. Я уже понял, что легко не будет.

У другого в руках развернулись цепи света. Обложили.

Воин вытащил из ножен меч и громко произнёс:

— Стоять! Именем Святой церкви! Здесь проводится зачистка от культистов тёмного бога. Стой смирно! Тебя просканируют маги, и если ты чист, то порталом отправят на поверхность.

— Знаю я ваши проверки документов... — буркнул я в ответ.

— У него отметки на ауре, сразу от двух богов — светлого и темного, — произнёс маг со светящейся цепью в руках; по голосу ему было не больше двадцати лет. — Но отметин тёмного бога больше. Рядовой, не выше.

Воин заулыбался:

— Ну что, добегался, адептик? К темным переметнулся, свободы захотелось? Свобода в служении богу дня, Старшему богу Орелексу! — воскликнул он, меч его занялся пламенем.

Непростой воин оказался, храмовник. Интересно ему вериги не мешаются под панцирем. Засмотрелся я на меч-факел в его руках. Эффектно смотрится, и отвлекает, зараза... в меня уже летел шокер.

Перекат в сторону — попутно выхватить меч. Шар-шокер брызнул искрами и разбился о стену.

— Инквизиция, значит? А вам не говорили, что с оракулами бесполезно в бой вступать? — произнес я и игриво, как мне показалось, помахал мечом. — Это же бесполезное дело. Только резерв свой впустую растратите.

— Ты просто не представляешь, какие возможности для развития, даёт служение правильному богу! — сказал воздушник, заряжая в ладонях еще один шокер. Голос гордый, не выражающий ничего, кроме презрения.

Я едва успел увернуться от очередного заряда.

— А если не просто оракул, а еще и игнис? — возразил я и, вскочив на ноги, зажег на ладони огненный шар.

— Сопротивление Инквизиции лишь усугубляет положение, — сообщил храмовник

— Сайл, хватит мазать! Целься лучше! — не выдержал маг-послушник, раскручивая световую цепь. — Воздушник называется. Других заклинаний не знаешь, что ли?

Отлично, у одного уже нервишки пошатнулись. А как известно, нервный маг — мертвый маг. Надо держать себя в руках, иначе магия тю-тю.

— Спасибо, Фэл, за подсказку! — резко ответил воздушник. Схлопнув новый шокер, он начал плести что-то посложнее.

Я стоял, наблюдал перепалку. Тихонько вытащил один из крекеров и с хрустом сжевал его. В ответ на такую наглость у храмовника пригорело. Реально пригорело, иначе, почему он тогда пламя своё священное так рьяно стал гасить? Ну, разве что, я малость постарался и добавил стихийный элемент огню, заменив им священный.

Наконец воздушник сварганил шаровую молнию побольше и метнул в меня, шепнув что-то напутственное снаряду. Я метнулся в сторону уже больше по привычке, но фейерверка об стену не было. Этот шар развернулся в мою сторону, не теряя скорости на повороте.

Упс! Самонаводящийся снаряд.

Тогда секретная фишка — теневой скачок.

Ф-ух! Не на ауру детонатор оказался.

Я прыгнул за спину воздушнику. Шокер вернулся к создателю, когда тот развернулся и еще получил гардой по скулам за медлительность и за излишнюю болтливость. Сверху упали цепи света — метнувший их второй маг немного не рассчитал удар. Спеленали воздушника как младенца... хи-хи.

Азарт драки охватил меня. Перекат к нему, на импульсе разгибаюсь, выбрасывая руку с клинком вперед, — и насаживаю послушника на меч, как на шампур.

Голову обдало жаром, в воздухе пронеслась вонь палёных волос. Ах вы ж сволочи!

Вовремя нагнулся освободить клинок, вынул и на взмахе парировал второй удар. Тёмные чары клинка схватились с пламенем, гася его в местах соприкосновения.

Парирую удары, вычисляю слабые точки противника, прикидывая, куда нанести один-единственный удар. Стараюсь не думать, как у меня получается драться на мечах. Сомнения и вопросы "Ой, как же это я так?" сейчас будут стоить мне жизни.

Вскоре пламя клинка угасло, проиграв тьме моего клинка. Обманным финтом я лишил соперника оружия и, так уж получилось, шлема. Он упал на одно колено, открыв шею для удара.

Замах.

Звон клинка о камень.

Храмовник, еле дышащий, поднял на меня насмешливый взгляд, и я не сразу заметил, что пальцы его быстро-быстро двигаются, плетя заклинание. Три секунды — и он исчез.

"Если храмовник полностью истощен боем, заклинание "божественный оплот" создаёт портал-эвакуатор в лазарет главного собора". Промелькнуло очередное "воспоминание".

Вот трус! Не мог смерть принять достойно! Теперь он там всё выложит, и меня в розыск подадут, или как тут у них охота на людей называется.

Убрал меч в ножны, руки задрожали от напряжения, голова гудела не меньше трансформаторной будки. Такое чувство, что мозги прополоскали лекциями за весь семестр разом.

Вошел в правый коридор, подождал, пока грохочущее сердце немного уймется. Как будто наваждение я вспомнил про фею и болтливого коня. Надо спешить, а то как бы они там чего ни на придумали...

Невдалеке от входа догорал факел — это лучше, чем темнота. Над потолком еле заметным шлейфом, как путеводной нитью, протянулся след фейри. Сознательно она его оставила или от избытка энергии за ней тянулось — не знаю.

Пошел по маршруту. На ходу крутил в голове диалог с этими людьми, и то, как я отвечал им. Нет, ну, не мог я им так ответить. Я же не конфликтный человек, и в любой конфликтной ситуации пытаюсь сгладить углы. А тут получается я сам нарывался на силовое решение... А как вынул меч из ножен, так вообще ничего не помню, всё как в тумане.

После этой мысли, я покосился на пояс, где покоился меч в ножнах. Самоцвет в качестве набалдашника на рукояти, (или как там эту деталь называют) мерцал многочисленными гранями в свете факела. На секунду возникла мысль, что надо бы избавиться от него здесь и сейчас, пока дров не наломал, мелькнула и исчезла, задавленная пониманием этого мира меча и магии.

Вот так и шел, когда уже думал, что заблудился, оказался перед комнатой, из которой доносились возня и попискивание... Заглянул.

Оказалось, это Трилли пыхтит, пытаясь развязать ремни, которыми спеленали Ужаса. Хвост и одна задняя нога уже были освобождены от пут. Сейчас, увлеченно и никого не замечая, фейри пыталась отвязать вторую заднюю ногу. На голове у коня был мешок с веревкой, перехватывающей челюсть. Видать, чтобы помалкивал.

Я подошел, начал развязывать шнурки на его голове. Фея как раз справилась с ремнями сзади, но, не узнав меня в полумраке, запищала в испуге, ослепительно вспыхнула — и куда-то спряталась.

Проморгавшись и потерев глаза, я поискал ее взглядом:

— Трилли, ты меня, что ли, испугалась? Я что, небритый такой страшный да? Или как-то изменился? Рога там, например, или хвост?

Фейка болталась у потолка, зависнув над выступом в стене. Я продолжил развязывать коня.

— Нет-нет, что ты, — забормотала Трилли, — я просто отвлеклась, задумалась о своём. А ты так тихо появился... — и добавила шепотом. — Я пока тут останусь. Здесь обзор хороший. А у тебя лучше получается развязывать его, а-то он чуть копытом меня не задел.

Ничего не ответив, я снял с коня кляп и отвязал его голову. Ужас молча (по обоим каналам связи, что удивительно) повернулся, посмотрел, как показалось, прямо мне в душу, и отвернулся обратно. Когда я снял с него все веревки, он процокал по комнате, размялся. Но молчал.

— Так-с, как выбираться отсюда будем? Есть варианты у кого? — спросил я глядя, как конь ходит туда-сюда.

— Хозяин, ты для начала ментальный блок сними, — сказал Ужас. — Закрылся полностью. Это надо так умудриться! Смотри, уведут меня и это... как его... перевербуют. Я вообще думал, что тебя убили и мне придется служить ДэТеро. Он давно на меня глаз положил.

— Блок? Ментальный? А так это из-за него, у меня башке теперь нет посторонних мыслей, некоторых хвостатых... Я уж думал, ты обиделся на что-нибудь. — удивленно ответил я, и задумался, когда это успел такое сотворить.

— Ужас, что ты такое говоришь? — Трилли спустилась и присела на очередной выступ в стене. — Хозяин у тебя — могущественный маг и любимец богов.

Конь повернулся к фее, и не видел моего еще больше удивленного лица, замотал хвостом из стороны в сторону, но сказать ничего не соизволил.

Трилли продолжала:

— Я в этих пещерах чуть не угасла, но Кир вернул меня к жизни и поделился энергией, от которой я буквально заискрилась.

— Да уж, он выкинет, так выкинет. То в погоне адептов пожелает простудой заразить, сильно так пожелает, чтобы они попадали, болезные. То, видно, не менее сильно пожелал тебе долгих лет жизни. Откуда он такой взялся... — Задавая вопрос, конь развернулся ко мне. Я с ответ не стал мудрить:

— Сами виноваты, нечего было меня похищать из родного мира! А ментальный блок я сниму, как только пойму, как это сделать.

— А зачем ты вообще его ставил? — возмутился Ужас. — Боялся, что тролль в башку полезет? Ему бы в своих трёх мыслях разобраться, до ментала ему вообще дела нет. Он и слова-то такого не знает.

— Нет, на этот раз, там тролля не было. Были другие но умом они от него не далеко ушли. Ладно, пошли выход искать, времени в обрез, — сказал я и развернулся на выход.

Трилли оттолкнулась от выступа и прыгнула на гриву коня.

За моей спиной послышался скрежет камня и шелест песка. Поворачиваюсь и вижу — часть стены утопилась внутрь и открыла проход. В проходе поочередно зажглись факелы, приглашая войти.

— А вот и выход, — охнул Ужас, замерев.

— Опа-на! Кто куда нажал, признавайтесь!

И не дожидаясь их ответов, я поспешил в коридор. Мало ли, временно открылось. Надо пользоваться. Во всяком случае, рейд инквизиторов нас там точно не найдет.

— Чего встали? Вперёд! Не дай бог закроется само собой.

Конь сделал шаг, втянул воздух и вошел в коридор. Дверка закрылась, едва не прищемив ему хвост.

Несколько минут мы шли молча. Я вспоминал, как снять ментальный блок. Остальные молчали по своим поводам. Фея, судя по её задумчивой мордашке, гадала, кто я есть на самом деле. Мне это было интересно не меньше. А вот Ужас к чему-то принюхивался и водил ушами.

Лишь треск факелов и стук копыт нарушали тишину. Даже мои босые ноги ступали бесшумно — я как снял черные сапоги на поляне разбойников, так и не успел переобуться. Хорошо, что тут везде пол тёплый, и я уже как-то привык к босым ногам. На заметку — надо посмотреть, есть ли в добыче обувь моего размера.

До нашей компании донесся грохот, сначала позади что-то прогремело, и стены ходуном пошли. Пара факелов слетела вместе с держателями. Сразу после этого впереди громыхнуло, но чуть послабей.

Кто-то решили разбомбить к чертям этот рассадник местной преступности? Решение конечно верное, и даже отличное. Но могли бы чуть позже...

Хорошо хоть не раньше!

Ужас ещё раз принюхался и, воспряв духом, ускорился. Что-то изменилось, повеяло свежестью. Появился ветерок, наклонил пламя факелов. Конь с феей взбодрились. У меня самого настроение поднялось, появилась надежда. Я даже крикнул коню вдогонку "Веди нас Сусанин! Веди нас герой!"

Вел. Вел и вел...

Пара часов по однообразному тоннелю — и я запрыгнул в седло.

— Ну и где тут уже выход? Вроде недалеко громыхнуло, а мы уже часа два в пути, не меньше. Конца и края этому тоннелю не видно.

Ужас плелся, как на автопилоте, размеренный цокот копыт мне стал напоминать ход часов. Даже когда прыгнул в седло, реакции было ноль целых хрен десятых. А мой монолог его, похоже, разбудил. Он сонно тряхнул гривой, сбросив спящую фею. Та вылетела и сумела проснуться за несколько сантиметров от каменной стены.

Расправив крылья, Трилли вернулась к коню и вмазала ему по морде небольшим зарядом волшебной пыльцы.

— А? Что? — промямлил Ужас, — Слежу я за дорогой, слежу! Нет... поворот не пропустил...

— Эх, жаль я боты оставил... Такие были удобные, с таким хорошими... ШПОРАМИ! — рявкнул я, подавшись вперёд, чтобы он точно расслышал.

— Э-э-эй! Не надо шпорами, можно же просто попросить, — окончательно проснулся Ужас. — Подумаешь, задремал немного от этого однообразия... Странно, никогда раньше такого со мной не было. Сколько мы уже в пути?

— Пару часов точно. Хотя казалось, проход открылся недалеко, — ответил я и спрыгнул с коня

— Фрески ещё эти странные на стенах, — сказала Трилли. — Все указывают вперёд идти. Так ведь до бесконечности можно идти и идти!

— Ха-ха! Ну, это уже маловероятно. Рано или поздно мы всё равно отсюда выберемся, — усмехнулся я, но получилось как-то неуверенно. — Вы же с Ужасом заметили, что впереди открылся выход на свежий воздух. Так что не падать духом!

Коридор неслабо тряхнуло. Раздался грохот, и из-за поворота в нескольких метрах от нас вылетело каменное крошево. Поймав равновесие, я добавил:

— И на пол не падать тоже.

Устойчивость покинула только меня одного. Эти двое метнулись к завалу. Я выровнялся, подошел к тому месту, где раньше была стена. Вгляделся во мрак проема. Оттуда пулей вылетела фея и спряталась за моей спиной. С надрывным криком "Ске-е-е-ле-е-ты-ы-ы!" и на огромной скорости, на меня выпрыгнул Ужас. Пёр он с закрытыми глазами.

Рефлексы, хорошие мои, не подвели — кувырок в сторону за миг до столкновения... Я встал, посмотрел сначала на коня — не вписался ли он в противоположную стену? Нет, фея каким-то образом его оттормозила. А то, был-бы не конь, а единорог, ха-ха.

Из темного проема открытой комнаты доносился лязг метала, и какие-то шорохи. Скелеты, значит... Ну что ж, пойдем, посмотрим, интересно же.

Взяв меч и подняв с пола факел, я пошел смотреть, что же так напугало моего коня. Прошмыгнул в комнату и через пару шагов споткнулся, едва не упав. Посветил вниз — череп в рогатом шлеме.

В тусклом свете факела все здесь выглядело жутковато: по полу в беспорядке валялись человеческие кости и ржавое оружие. Подняв голову, я с трудом подавил желание повторить побег Ужаса, когда увидел это.

Скелеты с горящими красными искрами в пустых глазницах. Отвисшие челюсти застыли в немом крике. Шлемы на черепушках набекрень, обрывки доспехов, сквозь которые проглядывают ребра, покрытые паутиной. В руках мертвой хваткой зажаты ржавые мечи.

Я сделал шаг назад — тут же пришли в движение и эти постояльцы. Глазницы их вспыхнули.

Сердце пропустило удар.

Со следующим ударом я ощутил прилив адреналина, и какое-то тупое бесстрашие накрыло меня с головой. Сжав покрепче рукоять клинка, я произнёс:

— Парни, вам прикурить, что ли?.. Так бы сразу и сказали!

И бросил в них факел. Не рассчитал силы — факел перелетел первый ряд с мечниками и угодил в тех, кто был в истлевших кожаных и тканевых одеждах. Вспыхнули, как спички, озарив своим пламенем заднюю стену с двумя статуями и алтарями у постамента.

— О, Тэмпус, Повелитель времени! Мертвый и забытый бог! Уже много тысяч лет про него никто не вспоминал. Кир, нам нужно срочно отсюда убираться. Мне кажется, я знаю, где мы! — запищала из-за спины фея.

— Ага-ага... А второй кто? Я не узнаю в нём ни одного из известных, — присоединился Ужас.

Скелеты рванули в бой с прытью, не хуже любого из живых. Но и тупее. У меня получилось заблокировать сразу три удара, направленных сверху. Хором звякнули клинки, меня щедро осыпало ржавчиной.

Увел клинки в сторону. Один из них задел мою руку, оцарапав ладонь. Пинком в бедренную кость отправил в полёт этого наглеца — он рассыпался. Двое других уже замахнулись, целясь в голову с двух сторон.

Умно.

Шаг назад, под ногой скользнула косточка. Вот я на полу, вижу, как клинки рассекают воздух, где секунду назад был я. По инерции мечи продолжают описывать круг.

— Дабл килл... Аха-ха-ха! Ай блин... Ай! — мой смех прервали две черепушки, упавшие на голени, не защищенные латными накладками.

Задрал голову, озираясь — сзади никого нет, скелеты валяются костьми.

Это надо было видеть! Такое пропустили!

— Всё уже кончилось, можете заходить обратно, — позвал я, вставая с пола и потирая ушибленные места.

Сначала из-за угла высунулся Ужас, а потом и фея показалась из его густой гривы. Осмотрев побоище, не спеша вошли.

— Кир! Тебя ранили! Давай помогу, — подлетела Трилли, увидев капающую с руки кровь.

— Царапина, — отмахнулся я, — само затянется. Не трать силы. Что ты там говорила?

— Эта статуя, — произнесла фея, указав на правое изваяние. — Принадлежит Тэмпусу, повелителю времени. О нем забыли уже очень давно. Одно время существовала могущественная цивилизация фемеров. Точнее сказать, она была единственная в нашем мире. Они поклонялись Темпусу. Это было около десяти тысяч лет назад. После Катаклизма цивилизация была разрушена, Божество забыли.

— Откуда такие познания? — удивленно спросил я, подойдя ко второй пока еще неизвестной статуе, выполненной в похожем стиле, с алтарем у подножия.

Трилли покраснела и ответила:

— Я часто сидела на окнах и слушала лекции в академии.

— Ладно, а второй кто? — махнул я раненой рукой в сторону статуи.

Пара капель крови сорвалась с кончиков пальцев и упала на чашу алтаря. Кровь зашипела, как на раскаленной поверхности, испарилась, уходя в потолок тонкой ниткой чёрного дыма.

Что-то сейчас будет... Явно ничего хорошего.

Хлопок, резанувший по ушам, — и открылся портал. Из него вышел высоченный человек, ростом более двух метров точно, косая сажень в плечах. Тяжелый, рельефный доспех, черная изодранная пелерина с капюшоном, закрывающим лицо...

Тот самый, кого я видел во сне. Как его там? О, Инхазус, точно!

Первое, на что он обратил внимание, — это статуи.

— Красота! — прогудел он. — Я даже представить не мог, что один экземпляр сохранился.

Я стоял в шоке, разглядывал этого пришельца. Ужас так вообще окаменел. Трилли зависла под потолком в виде новогодней игрушки, золотым непроницаемым шаром.

Закончив восхищаться сохранностью древностей, гигант, наконец, обратил внимание на меня. Я застыл, не в силах пошевелится.

— Бэзил, рад тебя видеть. Спасибо, что позвал меня. Вижу, память возвращается понемногу, — произнес он. — Но всё же ты еще слишком слаб для моей ауры. Жаль, но придется отложить наш разговор.

Хотелось обернуться, посмотреть за спину — с кем он разговаривает? Не со мной же, в конце концов. Может, с Ужасом? Тогда почему в мою сторону смотрит? Во дела-то...

Пока я размышлял, собеседник повернулся к статуе Тэмпуса.

— Тэмпус, сукин ты сын! Так и знал, что это твоих рук дело! — сказал Инхазус, осматривая статую. — Заглянул в будущее, значит, и решил подстраховаться?

Он потянулся и перевернул небольшие песочные часы у подножья статуи. С первой упавшей песчинкой, голова статуи зашевелилась. Потом каменное лицо исказила гримаса ненависти. Прорезался голос...

... и, не стесняясь, начал лить матюги на древнем языке.

Из потока ругани я понял, что передо мной стоит некто Омнилекс, с которым они помогали смертным провести ритуал выбора Старшего Божества. Но Тэмпус пожадничал, нарушил какие-то правила, завязал основное действо только на себя. В ответ получил петлю времени, из которой даже богу самостоятельно не выбраться. А вот как я это понял, я не понял...

— Тэмпус, ты сам виноват. В свою же петлю и угодил. После твоей неудачи нам с братом пришлось чуть ли не заново отстраивать мир.

— Погоди у меня! Я скоро выпутаюсь, и тебе, и братцу твоему, Оруксу, не поздоровится! — злорадно прокричал Тэмпус.

— Дерзай! У тебя в запасе вечность, — сказал Инхазус, разбивая песочные часы.

Статуя застыла. Инхазус щёлкнул пальцами, и изваяние рассыпалось в пыль.

— А этот раритет я возьму для коллекции.

Статуя второго бога приподнялась над полом и уплыла в портал.

— Омнилекс! Ты ли это!? — послышался удивленный голос девушки с той стороны портала.

— Упс, мне пора, — спохватился Инхазус, — А с тобой обязательно встретимся, Бэзил, но позже и в лучшей обстановке. Посидим, поболтаем... Ты, главное, не сходи с пути. И всё будет, как раньше.

Инхазус исчез в портале. Миг — и сам портал закрылся.

Я стоял, как к полу прибитый.

Первым оттаял конь; этот за словом в карман не полезет.

— Ну и что мы тут застряли? Нет здесь ничего интересного, пошли уже выход искать. Только кости да ржавчина! — начал он, поглядывая по сторонам. — А откуда тут паленым так воняет?

Я осмотрелся — места недавнего пожара слабо дымились, источая вонь.

— Скелетами. Горелыми скелетами и их тряпками. А ты думал, от них будет запах, как от благовоний?

Трилли спустилась к нам и, немного покружив, заговорила возмущенно:

— Еще минуту назад не было такого запаха. Я... я просто не понимаю... Мощная должна быть магия, потому что я не почувствовала изменений. Просто появился запах — и всё тут!

— О-о-о, вот это уже серьёзно! — воскликнул я. — Как вас угораздило забыть мой бой со скелетами? Он же только что был!.. Ну и память у вас, а я еще на свою жаловался... Пошли уж, ладно. Может, это просто место такое. Не дай бог, еще и я чего важного забуду.

Вышли обратно в коридор, прошли дальше немного — впереди темнел еще один пролом в стене. Фея заметалась, сказав, что она чувствует стихию земли. С момента похищения эта связь прервалась, а теперь восстановилась. Трилли напросилась на разведку вперед и пообещала быть осторожной.

Ожидая ее, мы с Ужасом топтались возле разлома, прислушиваясь к доносящимся оттуда звону, кряхтению, ударам.

Похоже, проклятые катакомбы и узкий коридор для нас закончились.

Глава 9

Заглянув в разлом, я увидел тоннель, своды которого подпирались массивными балками. Ритмичные глухие удары и эхо голосов здесь были слышны отчетливее. Надеюсь, это рудокопы, и они нам подскажут, где выход.

Ужас посмотрел на разлом в стене, потом на меня. И выдал:

— И как я, по-твоему, здесь пролезу? Я же не фейка какая-то, чтобы в любую щелку соваться. Застряну, как пить дать. И что ты после этого будешь делать?

— Способ найдется, можешь не сомневаться. Ха-ха. Но до крайностей доводить не будем. Давай сниму с тебя сумку, мне как раз надо обувку достать, — предложил я и взялся за сумку.

Конь вдруг резко отпрыгнул от меня.

— Ботиночки, небось, со шпорами хочешь надеть, да? — пятясь, спросил он. — А зачем? Тебе же и босиком неплохо, а я постараюсь больше не засыпать на ходу.

Я поначалу опешил, но решил не давить:

— Ну и сиди... То есть, стой тут. А я пошел, — развернулся и шагнул в сторону разлома: — Я хотел помочь тебе выбраться отсюда. Без сумок ты здесь точно пройдешь и не застрянешь.

Сделав еще шаг, я остановился, сел и принялся копаться в сумках — обуться все-таки было надо. Ужас едва слышно пробурчал, что на свободу он тоже хочет, а подземелья ему уже поперек гривы.

Пока я натягивал потрепанные сапоги, конь спокойно прошел там, где поначалу побоялся, лишь слегка задел крупом края разлома. Ждать он не стал, ни меня, ни фею — так и уцокал вглубь нового тоннеля.

Пришлось тащиться за ним и самому тащить тюки. Тяжеловато — я же разом всё содержимое того сундука в сумку запихнул. Знал бы тогда, что это копытное меня бросит тут с грузом, я бы содержимое сумки еще раньше разобрал да посмотрел, что полезного, а что можно выкинуть и не жалеть.

Сумка цеплялась за ноги, я на каждом шаге спотыкался. Устав, бросил сумку и осмотрелся.

Тоннель действительно оказался одной из веток штольни. Рельсы, едва выглядывавшие из земли, тому доказательство, а также витающие в воздухе ароматы работы до седьмого пота и обеда под стопочку. Но, скорее всего, ветка уже заброшена, не думаю, что по этим ржавым и перекошенным рельсам еще что-то может ездить. А уж вагонетка, да ещё и доверху наполненная, вообще с места не сдвинется. Хотя освещение здесь сохранилось — под самым потолком изредка и тускло, но светились какие-то кристаллы.

Цокот копыт Ужаса уже давно не раздавался. Окликнуть? Не хочется что-то мне в подземелье кричать.

Вспомнить бы, как я поставил этот чёртов ментальный блок! А заодно, что было после.

— Ужас, скотина, бросил меня тут одного. Ну ничего, сейчас с сумкой разберусь и дальше налегке, — сказал я.

— Ну, во-первых, не бросил, а отошел по своим делам. А во-вторых, как ты так умудрился? Простым словом назвал, но с укором. И в-третьих, надо было тебя сразу одного оставить, чтобы ты блок снял, хи-хи-хи, — отозвался мыслями конь.

А я уже почти отвык от некоторой тяжести в голове.

— Тогда жду тебя у входа. Убежал, а сумку оставил. Я, что ли, эти тяжести таскать буду, — ответил я.

Ужас мысленно кивнул, а я присел на сумку, хрумкая пластинки, напоминающие чипсы. Вкусная все-таки штуковина. На автомате доставал и доставал талончики, эдакие мини-свитки с запечатанной магией едой. Вскоре опомнился — они не бесконечны! — и убрал обратно следующую порцию.

Спустя пару минут пришел конь, а попозже прилетела фея. Она вся буквально светилась и летела как-то странно. Пилоты высшего пилотажа нервно курят в сторонке глядя на её выкрутасы в воздухе.

Когда она подлетела ближе, от неё явственно несло алкоголем, с платьица стекали капли бурого цвета. Я принюхался — по запаху было похоже на крепкое пиво.

— Трилли! — в один голос воскликнули мы с Ужасом, удивленные её состоянием.

— М-мальчики, что-то мне нехорошо... Ик! Я, пожалуй... Ик... посплю... — прерывисто и сонно произнесла фея и спикировала в свою любимую сумку, продолжая икать.

Мы переглянулись. Конь выдал:

— Гномы! Ну, ничего святого, кроме кирки, эля и Трокса — повелителя гор. Лишь бы только споить, и неважно, что не все выдержат их норму! Но это еще хорошо, что гномы, а не орки и гоблины!

— Да? А в чем разница? — спросил я, почесывая затылок.

— Ну, это может значить только одно.

— То что... — решил выдать я идею, во время драматической паузы, — мы сможем выпить на халяву!

— Это как? — смутился Ужас.

— За чужой счет.

— Хорошее словечко, ёмкое. Но в случае с гномами, халява будет для них, а не для тебя. Этот ушлый народец. С рождения различает по звону монеты её номинал, и из какого она металла. Даже если этот звон будет едва слышен из твоего кошеля, а ты будешь стоять шагах в двадцати от гнома.

— Понятно, буду знать. Так в чем разница-то?

— Разница в том, что это — свободная шахта, а не частная, где в основном рабы или преступники. Из этой без труда выберемся. Пойдем, знакомиться будем. Гномы так-то хорошие ребята, главное про деньги при них не заикаться.

— Ага, и не икать...

Через десять минут и пятнадцать поворотов сильно извилистой ветки шахты мы увидели вдали шлагбаум! Как есть шлагбаум, с табличкой в форме ромба посередине перекладины.

Пара светильников-кристаллов на пути к нему не горели. Завидев вдали у стены людей, про которых напрашивалось буквальное описание "поперек себя шире", я остановился в тени. Ужас же пёр напролом...

Трое гномов стояли и что-то бурно обсуждали.

— Велис, Торм, честное слово, это не я! — Гном с небольшой бородкой, красным носом и совершенно невинными глазами оправдывался перед собеседниками. — Тут была фея, лесная! Я только заметил, как она выпрыгнула из твоей, Торм, кружки. Плюхнулась на пол и что-то пропищала. Попробовала взлететь, но высоко не получилось. Посшибав ваши кружки, пометалась тут и улетела к закрытой ветке.

— Так, Айзек! Еще раз узнаю, что ты сушеный мокс подсыпаешь себе в эль во время смены, лишу половины нормы руды и двух перерывов на эль! — строго сказал плечистый гном, выглядевший со спины крупнее и выше остальных. — Будешь знать, как нарушать правила!

Я наблюдал из тени, а Ужас грудью уперся в шлагбаум и встал. Встретив шокированный взгляд самого младшего (как я понял) гнома, начал крутить головой, искать меня. Пришлось мысленно ему скомандовать, чтобы пятился назад, и как можно быстрее, пока остальные его не заметили. Этому-то гному после байки о фее веры уже нет у его соратников.

— Братцы, смотрите там конь! — оторопело произнёс гном по имени Айзек, показывая в нашу сторону. — Чёрный как уголь.

Ужас в ту же секунду развернулся и прыгнул в тень. Гулким эхом бухнул в стены стук копыт. На этот шум оглянулись гномы.

Это позволило их разглядеть.

Самый плечистый из них оказался и самым старым; его длинная седая борода была заправлена за пояс в нескольких местах, а из-под головного убора выбивалась неровная чёлка. Лицо волевое, сплошь в морщинах. Цепким взглядом он всматривался в темноту.

Второй выглядел чуть моложе, черная борода короче, заплетена в косу и также заправлена за пояс. Черты лица мягче, взгляд не такой цепкий.

— Опять обвал, на этот раз ближе, — произнёс средний чернобородый гном.

— Чем-то мы Трокса прогневали, — задумчиво произнес старший и добавил: — Велис, забери у него кружку. Такой напиток испортил своей дрянью! Мерещится ему теперь то фея лесная, то конь угольный.

Велис выплеснул содержимое кружки и с силой всучил ее Айзеку. Торм же не церемонясь и не жалея сил, одарил младшего подзатыльником. Тот даже пошатнулся и чуть не потерял свой котелок с головы. Старший Торм добавил:

— Мастер эр Га-ал об этом не узнает. Но почему у тебя получилось сдать только половину нормы, будешь объясняться сам!

Айзек совсем сник.

Надо выручать парня. Всякое бывает, любое может случиться, даже самое невероятное. В этом я убедился уже не раз. Простое стечение обстоятельств — и вот уже гном вышел из круга доверия соратников. Но просто так не могу же я появиться перед ними. Да и как мне рассказать, что я тут делаю и почему брожу по их старой шахте? "Мужики, привет. Я из другого мира. Меня носило-носило и вот занесло"?

— Правильно мыслишь, хозяин, — вклинился конь. — После твоего рассказа могут и стражу позвать, не поверив. Дальше — хуже. Один раз уличили во лжи, решат, что ты темное замышляешь. Светлым-то скрывать нечего. Типа, нечего.

— Так, ладно, а действовать как будем? Просто выйдем и расскажем, что прошли через разлом в рудники и теперь ищем путь наверх? — спросил я, перейдя на мысле-фразы.

— Не-не, так не пойдет. Если они порядочные граждане, то сразу вызовут стражу из ближайшего города и начнутся разбирательство. Оно тебе надо? А потом еще найдут доспехи культистов, а дальше — опять же, хуже. Просканируют и отправят куда следует, — пояснил Ужас. — Надо придумать правдоподобную версию. Знать бы, где мы находимся. Не будь фея в ауте, мы бы у нее спросили. Фейри хорошие навигаторы, связь с природой даёт свои плюсы.

— Доспехи... Может, еще пригодятся, а может, и сдать куда можно будет. Может даже за деньги... — пробормотал я. — Ладно, есть у тебя план или нам стоять и ждать, когда она уйдут?

— Ага, а потом блуждать по этим рудникам, пока Трилли не проснётся? Без неё или без вот этих гномов мы отсюда не выберемся. План-то есть, только вот... ладно! Тебе нужно придумать фамилию. А потом мы подойдём, и ты скажешь, что сбой в портале выбросил тебя в эти рудники. А не в город... какой там?..

— Дирхем.

— А не в город Дирхем. Правда, тут есть проблемка. Если мы этими подземными ходами умудрились-таки покинуть Кольцо Аномалий, то над тобой будут долго смеяться, а потом — все по плану со стражей.

— Ну, допустим, фамилия у меня есть — Ужонкин я. В принципе, план нормальный. Можно действовать. А то вон они, кажется, собираться начали.

— Да знаю, какая у тебя фамилия. Просто уж слишком она броская для большинства людей. А значит, легко запоминается. Не думаю, что тебе это сейчас надо. Решай быстрей.

Я задумался.

— Кир... Кир... Кирэл. Кир Кирэл? Подходящая фамилия?

— Если тебе уши вытянуть кверху и заострить, так вообще эталон для этой фамилии.

— Ну, я тогда не знаю, за "быстрей" у меня нет вариантов. Эльфийская фамилия, да? Может, все-таки сойдет.

— Ладно, если будут спрашивать, откуда такая фамилия, скажешь, что в тебе одна шестнадцатая эльфийской крови и фамилия досталась по праву рода.

— Хорошо, — ответил я.

Мы вышли из тени и направились в сторону гномов.

Успели вовремя. Точнее сказать, я вовремя успел пойти на диалог. Мне показалось, что они встали в боевую стойку, едва услышали стук копыт из закрытой ветки.

Познакомились, рассказал им, в какую ситуацию угодил — все слово в слово, как мне Ужас подсказал про сбой портала.

Чернобородый Велис наконец сказал:

— Помню, случай был похожий недавно. Снимали одного с башенных часов ратуши в Дирхеме. Порталом хотел куда-то попасть, а получилось так, что рамка портала открылась аккурат напротив циферблата. Ха-ха! Бедный дахиец только и успел, что за часовую стрелку ухватиться и на помощь звать. Ему повезло, что время было ровно три, а не шесть. Мимо прогуливался маг-аэрт, он-то его и снял оттуда, а то пока дождешься стражников...

— Повезло, да-а... — ответил я, поддерживая разговор.

Старший Торм от комментариев воздержался, лишь махнул здоровенной лапищей, зовя всех следовать за собой. Мы с Ужасом пристроились последними.

"Что это за маги такие?", подумал я.

— Магов стихии воздуха так называют, — отозвался Ужас по ментальному каналу связи. — Это те, кто познали одну из стихий больше обычного.

— Интересненько...

— Дядюшка Ренви однажды рассказывал, — подключился Айзек. — Однажды портал его выкинул прямо в озеро Вольдес, — он рассмеялся. — Что самое интересное, он как раз собирался на рыбалку!

— Дурак этот Ренвальд, — отозвался Торм из начала нашей цепочки. — Дурак и скряга. Подумал, что портал дешевле экипажа, доставит его в целости и сохранности. А вам, молодой человек, советую, не пользуйтесь порталами в Кольце. Уже много случаев было смертельных. У вас вон и конь хороший имеется... Только до города доберетесь, подковать его надо. Уж поверьте мне, — посоветовал он напоследок.

— Подковать? Хм... Да, чувствую, надо. Вот ведь слух-то на звон настроен! На слух определил, что у меня одна подкова куда-то делась, — сказал конь.

Вскоре мы вышли в большую просторную пещеру, из которой вели множество направлений, обозначенных на указателях. Воздух здесь был почище и свежее. Значит, выход где-то рядом.

— Ну вот. Дальше сам разберешься, надеюсь? Указатели есть, не заблудишься, — произнес Торм. — Если встретишь на выходе двух раздолбаев, которых охраной рудника назвали по недоразумению, скажи им, что от мастера эр Га-ала приходили, а их на посту не было.

— Хорошо. Сделаю, — ответил я и, углядев на указателях слово "Поверхность", направился на выход из рудника.

Выбрались мы из шахты рудника на свежий воздух — наконец-то! Запах травы, цветов и простой ветерок придавал бодрости.

Огляделся. Упомянутых гномов-охранников не было в помине, некому было передать, что их собираются наказать за отсутствие на посту. Рудник был огорожен невысоким деревянным забором, рядом у входа стояла повозка, видимо, под руду. Имелось также стойло для здешнего вида транспорта. К нему-то Ужас и направился первым делом. Жадно осушив поилку, принялся за сено.

Погода тем временем быстро изменилась — подул прохладный ветер, стали собираться тучи. Да уж, не дай бог еще раз в ливень попасть, как тогда. Нужно побыстрей в город добраться.

— Ладно-ладно! Я закончил, — пробубнил конь. — А дождя, конечно же, не хотелось бы. Садись, тут дорога одна, не заблудимся.

— Ага, только ты не сильно увлекайся голосом разговаривать, мало ли как тут на это поглядят, — сказал я, занял место в седле. — Ты здесь бывал? Сколько отсюда до города?

— Пару раз бывал. За час, может, доберемся. Я немного объелся, — произнес Ужас и, выдав что-то вроде отрыжки, продолжил. — Поэтому пойдем не спеша. Ворота с этой стороны закрывают позже обычного. Хоть пешком иди, всё равно успеешь.

— Какие ещё ворота?

— Как это какие? Городские ворота, конечно! Конкретно именно эти называются Ремесленными. Есть еще Торговые и Главные. И открою тебе ма-а-аленький секрет — город окружен стеной.

— Понятно, я видимо забыл, где нахожусь... Города, стены, ворота... Память у меня не подходящая под здешние условия.

— Провалы в памяти?.. Надо тебе мемнуса хорошего найти. Он поможет, если не жулик какой-нибудь.

Приехали мы в город, прошли ворота — две громоздкие потемневшие от времени створки. Не успел я порадоваться, что стража не проверяет приезжающих, как к нам подошел седобородый человек в бирюзовом балахоне. Сразу поприветствовал, вставая у нас на пути.

Краем глаза я заметил, как стража вытянулась в струнку.

— Добрый вечер! — монотонно пробубнил "бирюзовый". — Молодой человек, в связи с последним указом гильдии ремесленников, мы проверяем метку свободного работника и содержимое сумок. Прошу вас сойти с коня и оголить левое предплечье для сверки меток и записи времени вашей работы.

— Во попали-то... — мысленно произнес Ужас. — Тут же, на этих вратах, каждый мастеровой на счету. Без метки, считай, и не выпускают через эти ворота.

— Не бзди Ужас, прорвемся.

— Ты это... — испуганно произнес конь. — Только без этих своих штучек. Око магию в тот миг заметит! Глазом моргнуть не успеешь, в казематах окажешься. Оно тебе надо? Это тебе не адепты-самоучки.

Я спрыгнул с коня. Снял наруч и закатал рукав. Человек в балахоне с каким-то прямоугольным прибором в руках ждал меня. Он поводил над моим плечом и немного удивился, не найдя меток кроме родинок.

На его немой вопрос "Чё за?..", который только слепой не прочитал бы по лицу, я поспешил ответить (а то уже стражник стал на нас коситься):

— Дело всё в том, что мне не повезло с порталом. Я вместе со своим конем угодил в рудники. Поэтому и вошел через эти ворота, через Ремесленные, так как другого пути не увидел.

Он как-то странно на меня посмотрел, прямо в глаза. Я почувствовал что-то лишнее в мыслях и так же мысленно отмахнулся от этого, на всякий случай попытался придать лицу выражение полной невинности.

— Ну что ж, бывает, — сказал "бирюзовый", — пройдёмте к стойке, заполним несколько бумаг. В этом году у нас записывают всех гостей.

Мы подошли к навесу, где стоял стол, на котором ворохом навалено свитков и листов. Он выдернул один листок и присел за стол.

— Потребуется ваше имя, род деятельности и причины прибытия в наш город.

Сказал ему всю требуемую информацию, фамилию не забыл выдуманную назвать. Записав, он поставил на стол еще один прибор, как бочонок, с выемкой сверху, и попросил приложить палец к этой выемке.

Я приложил большой палец. Больно кольнуло.

Вот ведь зараза! Даже не предупредил, что кровь возьмет. Мне-то ничего, а вот Ужас подглядывал через мои глаза, что тут записывают. Когда взяли кровь, конь неожиданно встал на дыбы и заржал. Это привлекло внимание, в особенности "бирюзового". Но он ничего ни сказал, только бороду свою седую погладил. Явно какие-то мыслишки появились.

Этот приборчик-бочонок с каплей моей крови издал сначала какой-то щелчок, потом зашипел, задымился. Запах палёного разнесся в воздухе.

— Ничего не понимаю, — "бирюзовый" встал со своего места, схватил прибор и стал трясти его, периодически поднося к уху.

— Может, это из-за моей крови, состоящей на одну шестнадцатую из эльфийской? — заметил я.

— Маловероятно. Он, бывает, барахлит. Вот возьмите, — он протянул мне небольшой листок. — Это ваше. Всего доброго. Надеюсь в нашем городе вам понравиться.

И занялся своим дымящимся бочонком

Ужас взял курс на гостиницу, а я стал рассматривать врученный мне листок, который, думаю, можно считать документом.

Фотографию еще мою откуда-то взяли и прилепили. Я провел ладонью по щетине на лице — небритый уже несколько дней. А на фото у меня гладкое лицо, без щетины. Странно...

"Ну вот чего странного, а? Ты к артефакту палец прикладывал? Прикладывал. Он твое лицо и перевел на бумагу", — мысленно подсказал Ужас.

Ну ладно...

Далее — "Раса не опознана". Что значит, не опознана? Что тут опознавать-то?

Тут конь сослался на то, что он всё-таки конь и многого может и не знать.

Возраст в документе меня больше всего удивил — девяносто пять лет!

— Возраст измеряется по ауре. Она — единственное, что не поддается омоложению ни одним известным способом, — пояснил Ужас. — Если столько написали, значит, тебе столько и есть. А не двадцать пять, как ты там себе думаешь.

— Стоит ли вообще доверять этой штуковине? Она же задымилась! — возмутился я. — У меня до сих пор в носу стоит запах палёного дерева. И реакция этого "таможенника" тому доказательство: там случился сбой.

Ужас возразил, что фотографию-то прибор перевел верно, значит, работает исправно.

Вот так и ехали по улице, споря и препираясь. Сумерки сгущались от свинцовых туч, готовых прорваться ливнем, на не успевших укрыться горожан. И те в свою очередь спешили закончить свои дела под открытым небом — убирали товар с уличных прилавков, уносили столы, натягивали навесы.

Представителей большинства рас я уже видел на выпускном, до того, как закончилась напутственная речь магистра Дегорра. Но пара экземпляров мне была в новинку. Поначалу, когда я увидел этих чёрных "людей", подумал — здесь так же, как на Земле, есть афроамериканцы. Но потом один из них в приветственном жесте снял шляпу — вместо волос на его голове торчали небольшие костяные наросты. А уж когда он повернулся ко мне лицом, я вообще чуть с коня не упал. Лицо его было раскрашено белым замысловатым узором, глаза жуткие, черные, с огненного цвета зрачками.

— Так... не падай только. Хи-хи... а то засмеют еще! Ты первый раз видишь дахийца? Пойдем, поздороваешься. Увидишь, они не страшные, если, конечно, к ним нормально относиться, — произнес конь и направился в их сторону, не спрашивая разрешения и не дожидаясь одобрения.

— Куда? Не успеем до дождя в гостиницу, на улице оставлю под ливнем мокнуть!

Угроза моя не сработала. Он продолжил движение, но за пару метров хитрец эдакий сменил курс и направился к стене, оклеенной разными бумагами. Я выдохнул с облегчением и присмотрелся — доска объявлений.

Среди прочих объявлений выцветших и малопонятных выделялся плакат с заголовком "Розыск".

"Помощник градоправителя Салем Ндар пропал без вести два месяца назад". С плаката смотрела орочья морда в цилиндре и монокле. Выглядело чудновато. Дальше следовало: вознаграждение гарантируется за любую информацию о местонахождении.

— О, это же мой бывший хозяин! Тот самый, которого я привез на встречу... с судьбой его незавидной, — изрёк удивленный конь в полный голос.

Пришлось ему помять бока каблуками, чтоб не забывался. Хорошо еще, что эту выходку никто не заметил — улицы почти опустели, кое-где даже фонари зажглись.

— Только вот какие два месяца? — продолжил Ужас уже по каналу телепатии. — Всего каких-то две недели назад, если я правильно посчитал, он был на собрании у графа. На следующей неделе мы уже с тобой встретились. Может, здесь опечатка?

И снова не дожидаясь, что я отвечу, зашагал к гостинице.

Путь наш пролегал через небольшую улочку, по краям мостовой торчали пучки травы, пробившейся сквозь камни. Здания здесь были невысокие, один-два этажа, с витринами ремесленников — сапожная, гончарная... Дорога вела в центр. Там высилась башня Дирпоста. Справа на холме, на расстоянии где-то с полкилометра, красовался дворец в окружении богатого на вид парка, наполненного множеством разноцветных огней. Резиденция графа, не иначе. С этой иллюминацией в сумерках смотрится красиво.

— Всё-таки! Какие два месяца, а? — не унимался конь. — Может, в плену нас продержали всё это время. Ты знаешь, в темноте и в тишине, да еще и связанным я мог потерять счет времени.

— А ты меня и Трилли уже в расчёт не берешь? Не могли мы там два месяца просидеть. Во-первых, у меня запасов еды не хватило бы. Во-вторых, фея точно умерла бы, еще до того, как я на неё наткнулся. И, в-третьих, в тот день, когда мы бежали, там была облава инквизиции, и всю эту систему пещер уничтожили.

— Тогда два вопроса. Первый: что это за слово такое "облава"? Хотя можешь не рассказывать, смысл понятен. И второй: почему ты умолчал об этом?

— Я не умолчал. Я же сказал, "там были другие". Это и была инквизиция.

— М-да, надеюсь все обошлось тихо-мирно? — произнес Ужас.

— Я тоже надеюсь... — ответил я шутливо, — Ты же ментал, покопайся в моей памяти. Лично я не помню, что именно там происходило.

Подъехали мы к входу в гостиницу, я спрыгнул на землю. Сразу подбежал паренек-подросток и услужливо предложил устроить коня в крытое стойло.

— К Мемнусу тебе надо срочно, — сказал конь и, глянув на вышедшего навстречу лохматого конюха, добавил: — Надеюсь, меня там помоют и накормят. У тебя хотя бы деньги-то есть?.. А вижу есть.

Сунул я монету конюху, условился с ним и отложил на уход за Ужасом несколько монет на будущее. Теперь самому бы хватило. Хотя, что это я? У меня же еще есть камушки. Надеюсь, за них можно будет выручить немного монет.

В гостинице меня встретил большой зал, в конце которого стоял, каких их там называют... а точно! Портье! Он стоял за обшарпанной стойкой, перед которой в ряд выстроились высокие табуретки, словно это бар.

Я застыл на пороге, осматриваясь. Зал был в серых тонах, украшенный картинами и плошками с цветами. У стен ютились диванчики, на которых расселись разнорасовые посетители. Один зеленый гоблин в углу курил что-то ядреное, дым вокруг него плавал клубами. Все уставились на меня и молчали.

Когда я заметил, что привлекаю много внимания, застряв в дверях, почувствовал себя неудобно и зашел внутрь. Стоило только прикрыть за собой дверь, как вдруг на улице раздался оглушительный раскат грома. От неожиданности я подпрыгнул, и стало совсем неловко под взглядами такого количества людей и нелюдей.

Ускоренным шагом я проследовал к портье. Его усатое лицо ничего не выражало. Он глянул будто бы мимо меня, но вежливо произнес:

— Добрый вечер. Чем могу помочь?

— Добрый! Н-ом... Комнату хочу снять. У вас есть свободные?

— Вы, верно, впервые у нас? Либо впервые в Сезон дождей. Ваша реакция на грозу... Комнаты у нас есть, пять золотых в месяц. Устраивает? В стоимость входит трёхразовое питание.

— Устраивает, — ответил я, прикинув остаток. — В комнате можно будет привести себя в порядок? Ну, вы понимаете — помыться, побриться.

— Тогда заполним один формуляр, и позже вам приготовят купальню.

Он сам почиркал что-то корявым почерком в увесистой книге, потом попросил ту бумагу, которую мне выдали у ворот. Крутил, изучал и снова что-то чиркал в книге. Наконец достал ключ из-под столешницы:

— Ваша комната на втором этаже, номер двенадцать. Как только всё будет готово, за вами придут, проводят в купальни.

— Пс-с... Хозяин, не забудь спросить у него свежую газету, — мысленно подсказал Ужас, когда я уже собрался к себе в номер. — Просто из интереса. Узнать, сколько мы провели в этих подземельях.

— Уважаемый, у вас есть газеты или что-нибудь почитай из новостей. Давно в городах не был, всё на природе, — обратился я к портье.

— Есть, конечно. А вы, наверное, хороший друид, так хорошо сохранились для своего возраста, — любезно произнёс он и указал на стенд с прессой. — Только что там читать после того, как базу культистов-староверов уничтожили недалеко от города? Тишь да гладь в Кольце Аномалий. Даже в руины древнего Ферумера никто больше не заходит. Пресса только косточки перемывает всяким скандальным личностям.

Ничего не ответив на замечание о моём теперешнем возрасте, взял газету и отправился к себе в номер. По пути развернул и мельком пробежался по заголовкам.

"Вестник Дирхема" гласило название. Из интересного было только это. В остальном напоминает желтую прессу. Никогда не читал.

— То, что Сезон дождей, я уже понял. Дату посмотри, какая там? Она под названием написана, — не унимался Ужас.

— Дата... Пятое число... Гроза... Год семь тысяч сто пятнадцатый. Месяц тут почему-то не написан. Только погода на сегодня, — ответил я и сложил газету.

Нашел свою комнату. Едва увидел кровать, появилось желание плюхнуться в неё и выспаться. Но сделал усилие над собой, переборол влечение мягкой постели. Для начала пересчитал свои финансы: осталось двадцать золотых и увесистый мешочек с серебром и медяками, которые даже не считал. Хотел было просто сбросить мешок с плеч, но вспомнил, что именно в эту сумку Трилли спикировала и пока еще не показывалась на глаза. Осторожно снял и положил на пол вещмешок. Открыл — фея спала поверх всех вещей. Аккуратно взял её и положил в цветочный горшок на окне. Пускай там досыпает, поближе к природе.

Обстановка комнаты была минимальной: кровать односпальная, стол, стул и окно. А, ну ещё шкура какого-то животного в виде ковра или ковер в виде шкуры.

Пока осматривался, в дверь постучали и пригласили сопроводить в купальни.

Наконец-то! Горячая вода!

После водных процедур я словно заново родился! А новорожденным что требуется? Сытно покушать да поспать побольше. Вот и у меня аппетит разыгрался, а в сон стало клонить еще больше.

Одежде моей повезло тоже. Пока я мылся-брился, в порядок себя приводил, одежда прошла процедуру магическую, заменяющую тут стирку.

Вернулся в номер, а с потолка какой-то песок сыпется. Трилли оказывается, проснулась и нарезает круги под потолком, о чём-то себе под носик попискивая. И не песок это, а пыльца, просто в слабом освещении он не сияет.

Увидев меня, фея сменила сияние с бежевого на изумрудный и подлетела ко мне.

— Кир! Как я рада! — радостно пропиликала Трилли. — Я думала, меня похитили те гномы.

— С тобой всё в порядке? Ты постарайся больше в кружки к гномам не нырять, ладно? — сказал я.

Фея смущенно покивала.

— Ох, как же хорошо когда помоют да ещё щеточкой пройдутся! Столько энергии, хоть сейчас в путь! — донеслись мысли кайфующего коня. — Так, на чем мы остановились... Да, "гроза" — это название месяца. Здесь свой календарь. И правда, получается, что мы где-то пропадали два месяца. Нет, конечно, здесь в кольце всякое может случиться, но нестабильное время... Я слыхал, такое может быть только в руинах Ферумер. Но мы там не могли оказаться, до них три дня пути отсюда.

— Мы тут с Ужасом голову ломаем, где мы два месяца жизни потеряли. — пояснил я Трилли.

— Я говорила, что те катакомбы, в которых мы были, мне что-то напоминают? — спросила она, подумав. — Теперь я точно знаю, где мы были.

— И где? — спросил я.

— Так-так-так...

— Это были лабиринты Ферумер. Защитная постройка главного города фемер. Бесконечный тоннель, зачарованный магией времени и пространства высшего порядка. Попадая туда, вражеский отряд бродил по этим коридорам, пока не умирал естественной смертью.

— А я сразу почуял, не так что-то там, — высказался Ужас. — А если б не было этой трещины? Так бы и умер с голоду.

Пока болтали, пришло время ужинать. Кормили здесь сытно и много. Я даже не пожалел, что денег много ушло на гостиницу. А после ужина наконец-то добрался до уютной постели.

* * *

В дверь постучали, потом еще раз. Я не ответил.

Из-за двери донеслось настойчивое:

— Господин Кирэл! Через полчаса закончится завтрак. Поспешите в ресторан на первом этаже нашей гостиницы.

Звук удаляющих шагов дал понять, что меня, наконец, оставили в покое. А ведь только ж прилёг!

Но урчание живота напомнило, что наступил новый день.

С трудом открыл глаза — солнце уже высоко, и мне пора подниматься. Завтрак ждать не будет. Едва поднялся с кровати, и...

В лицо ударил заряд ледниковой воды от феи. Вытерся рукавом и увидел Трилли, зависшую перед лицом. С абсолютном невинным взглядом она произнесла: "С добрым утром".

— И тебе не хворать, — буркнул я и стал одеваться.

— Меня как будто в поилку окунули на окраине Нордегара! — заскулил Ужас. — Что сейчас было?! Как ты это сделал, садист недоделанный?! Такой сон испортил!

— Гордись, Трилли, одним махом разбудила меня и коня, который в стойле мирно спал, — сквозь хохот сказал я. — Всё, мне пора перекусить. Из комнаты не вылетай, я скоро.

Спустился в зал, по пути объяснил Ужасу, что это у феи такой способ меня будить. Его это задело. Оказывается, наша связь усиливается. Его слова прозвучали как угроза.

К завтраку еле успел. Местный официант с недовольным видом подал мне яичницу и напиток, похожий на кофе, с бодрящим ароматом, и булочку.

Зал был почти пуст. В дальнем от меня углу за столом сидели гномы, то и дело на меня поглядывали, но всё-таки подошли и присели ко мне за стол. Это оказались знакомые Велис и Айзек.

Поболтали, расспросил их про город. Они, как настоящие гномы, стали рассказывать о местах, где можно хорошенько поддать и не остаться после это без медяка за душой. Между делом, чуть было меня не пристрастили к выпивке с утра пораньше, когда увидели, какой напиток я пью. Но я стойко отказывался, ссылаясь на важные денежные дела. Для доверия пришлось поведать им план на сегодняшний день.

Оказалось, что они хорошо знают не только злачные места. Посоветовали ювелира, Абералуса Дарвийского. Ну и имечко у него! Но, как сказали, он честный гном, и цены у него нормальные, и изделия качественные. Даже объяснили, где его лавка находится.

Вот к нему я и наведался сразу после завтрака. Показал содержимое мешочка. Глаза у этого обералуса сразу засверкали не хуже камней, что были перед ним. Каждый по отдельности рассмотрел и попросил полдня подождать, мол, посчитает стоимость и соберет сумму. После обеда можно будет прийти.

Теперь лежу на кровати, в потолок плюю. Фея улетела, но обещала вернуться и не попадаться на глаза другим. Ужас нашел с какой-то лошадкой в стойле общий язык и мне голову не забивает.

Провалялся я так около часа, и тут в дверь постучали. На обед, что ли, подумал я и только успел встать с кровати, как в комнату бесцеремонно вломились трое — два стражника (как я понял по доспехами) и один в балахоне мага.

— Кир Кирэл! Вы обвиняетесь в попытке сбыть краденое, а также подозреваетесь в атаке торгового обоза полгода назад, — отчеканил маг и открыл портал. — Вам нужно проследовать в места предварительного заключения.

У меня даже слов не было. Сразу понял, что они имели в виду.

Я покорно подошел к порталу. Перед входом меня остановили. Лёгкий пас рукой в мою сторону — и на запястьях замкнулись наручники-кандалы.

Всё. Допрыгался.

Глава 10

— Два месяца... целых два месяца тебе удавалось скрываться! Даже от богов. Не знаю, как тебе это удалось, но обязательно выясню. — Этот визгливый голос я узнаю где угодно... Геша опять, чем недоволен.

— Геша, это ты? Я кажется, опять ослеп от этих ваших порталов. Никак не привыкну. — Спросил я, пытаясь прогнать засвет от перехода.

— Не называй меня так! — Взвился он, и мимо моего лица просвистело что-то обжигающее. — Для тебя я Кара-Гхеш, верховный жрец бога смерти.

— Помню-помню. Любитель служить своему хозяину в любом из потоков времени. До сих пор не могу понять как это так возможно. И вообще где мы?

— О! Какие подробности, — Обрадовано отозвался Геша. — А это оказывается, работает. Даже Ан-Таэр признал тебя своим хозяином.

— Кто?

— Ха-ха-ха... Твой меч! Или ты думал, что такие клинки любой адепт себе может позволить? Нет, это все было по плану. Начиная с обелиска в том некогда дивном лесу.

Зрение по немного восстанавливается, осмотрелся, я нахожусь в комнате, богатой комнате, фух ну надо же, я думал, опять будут пещеры. А тут комнатка, какого-то зажиточного... мебель и все прочее покрыто позолотой. Картины в человеческий рост представителей разных рас и все как на подбор в богатых одеждах. Одно сходство у них всё есть. У всех на поясе один и тот меч, мой меч.... Та-а-а-ак стоп! Какой ещё мой? Он же не мой, я его... ну да теперь-то мой.

Кара-Гхеш проследил мой взгляд.

— Да за пять сотен лет много кто имел этот клинок. Но все они долго жили после такого приобретения. Ан-Таэр сводил их с ума. Кого-то раньше, кого-то позже. После того как пропал его настоящий владелец пятьсот шестьдесят лет назад. — Рассказывая, он указал на картины, встав рядом со мной. Как только он замолчал, рядом что-то звякнуло, и мой пояс немного оттянуло, как будто этот самый меч только что прицепил к ремню на поясе. — А вот и он, собственной персоной. — Произнёс Геша, глядя на меня, туда, где обычно висит меч.

Не только комната оказалась такая, Геша так же преобразился в моих глазах. Сухощавое лицо, хитрые глаза, и длинные усики, выдавали в нем аристократа. Такое же худое телосложение не скрытое теперь доспехами, а укутанное в дорогой, но строгий на вид костюм, только дополнял этот образ. В отличии от моего — потёртый кожаная куртка, металлические наручи, видавшие лучшее времена штаны, и ... опять без ботинок! Блин вот ведь привычка-то разуваться в помещении. А меч при мне, хотя помню точно, я его отстёгивал. Ну и странная же вещица, подумал я глядя клинок, он же в ответ сверкнул мне гранями своего драгоценного камушка с набалдашника рукоятки. Совпадение или нет, но взгляд с него отвел.

— Ты наверняка уже почувствовал его влияние. — Предположил он.

— Не знаю, а как я должен был это понять? На меня столько всего свалилось за последнее время, мог чего и не заметить.

— Хм... Ну, вот например, один из последних владельцев в своих заметках отмечает что стал слышать странный шепот, в то время когда он испытывал злость. Голос в его голове с маниакальной настойчивостью призывал расправиться разными способами с источником этих эмоций. Чем дальше он носил у себя меч, тем чаще у него возникало желание убивать. В последней записи он написал, что готов убить своего главного врага. — Рассказал Геша. И о чем-то задумался глядя на ростовой портрет эльфа. — Его убили на подходах к королю, ночью, даже не разобравшись, быстро и тихо. И после обыска в его покоях нашли дневник. — Закончил он.

— Мне что, тоже дневник завести? Рассказывать ему, все что случилось со мной? Ха! Делать мне больше нечего. И вообще как я сюда попал, или ты и есть следователь?

— А ты, в самом деле поверил, что тебя поймали за продажу краденного? — Рассмеялся он. — Вот что значит из другого мира. Уличённым в воровстве сразу правую кисть отрубают. А после обыска тебе-бы еще и голову отрубили., как безродному.

— Так, погоди. Так меня закинули в этот ваш мир чтобы было кому эту железяку с собой таскать? Хотя нет что это я. — Попробовал рассудить, но упёрся в некоторые факты.

— Ты в чем то прав. Ан-Таэр признал тебя своим хозяином, иначе убился-бы давно. А "закинули" тебя в наш мир для гораздо большего.

— Стать жертвой такая честь! А я безумец ею пренебрёг. — Наигранно произнёс я. — Ты знаешь, ну как то не захотелось получить кинжалом в сердце. Даже если это было бы из самых лучших побуждений.

— Интересно... Откуда такая информация? Только не говори что ты это предвидел. Лично у меня в планах этого не было. — Заинтересованного произнёс Геша, и задумался.

— Ну, ладно. Не буду. — С усмешкой произнёс я. А Кара-Гхеш жестом предложил присесть на одно и кресел. В этой своей ипостаси он мне как больше нравится.

— Только после той погони, я прочитал в памяти того адепта который и устроил эту погоню что это был ты. — Продолжил он, когда я расположился в весьма удобном кресле. А Кара-Гхеш в задумчивости выхаживал рядом. — Он же, не разобравшись, посчитал тебя за шпиона инквизиторов, и сорвал всех в погоню. Так значит, ты это предвидел! — Констатировал он. — Сейчас уже слишком много времени прошло что бы узнать, кто это хотел с тобой сделать.

— У него были ногти длинные кривые и грязные, это единственное что я видел. Не считая этого кинжала. — Подсказал я. И мой собеседник тут посмотрел на свой идеальный маникюр.

— Как ты можешь заметить, такая роскошь мне не позволительна на моей должности. — Ответил он.

— Эт на какой-такой должности?

— Так не отвлекайся. Может быть ты слышал что-то еще. То что ты увидел к ритуалу отношения не имеет. Это бы убило и тебя и дело всей жизни и не только моей. А возможно и чем похуже бы обернулось.

— Твой голос слышал, но ты наверное и так об этом догадался. При первой нашей встрече, тогда в пещерах. — Поделился я.

Лицо Кара-Гхеша, исказила гримаса болей в животе, и перетряхнуло видать от воспоминаний того дня.

— Тот день был и так безнадежно испорчен. И тут еще ты в предсмертном состоянии. Впадать в немилость к старшему из небожителей не хотелось, ведь ответственность за твою сохранность он всецело возложил на меня.

— Но работёнка твоим адептам было мягко сказать не по профилю. — Продолжил я за него. — Они всё делали, как их учили.

— Да. — Сухо ответил он.

В дверь на другом конце комнаты постучались, и сразу же вошли. Кара-Гхеш успел подать мне какой-то знак жестом, (как оказалось по отсутствующей реакции лакея) это была невидимость.

— эр Кардайл, его светлость граф Зулокк ждёт вас к обеду. — Чинно произнёс лакей сделав один шаг в комнату.

— Спасибо Рев, — Ответил он. И видя что лакей и с места не сдвинулся, добавил. — Вы свободны, я прибуду через минуту.

После этих слов, лакей поклонился и ушел, закрыв за собой дверь.

— Так мы еще не закончили. Но графа заставлять ждать себе дороже, он нам еще пригодится. — Произнёс эр Кардайл, он же Геша, и сделав какой-то мудрёный жест в сторону чайного столика, добавил — подкрепись тоже, и никуда не уходи. На окнах магическая сигнализация в миг испепелит. С конём своим фригидным, тоже связать не получится, по той же причине. Так что можешь спокойно поесть. Всё съедобно, в отличии от того чем кормят в этой забегаловки где ты остановился.

Он ушел, а я глянул на стол. Немного помялся на предмет съедобности, но все же голод и аппетитный запах взял своё.