Хитрожопый

Хитрожопый.

Пролог.

Крысиные бега.

На каждую хитрую задницу найдется свой бур с винтом.

(Народная мудрость)

Главное — не находиться там, где нашли этот бур.

(Дополнение Икари Синдзи)

Сегодня мне пришло письмо от отца.

"Приезжай".

Отец был лаконичен, как и всегда — написал ровно на одно слово больше, чем я слышал от него за все последние три года.

Впрочем, это не единственное, что было в письме. Еще была тоненькая папочка, отмеченная инициалами "NERV", и фотография. Последняя привлекла все мое внимание. На ней была изображена красивая, с потрясающими формами, улыбающаяся мне женщина. След губной помады на фото, стрелка с провокационной надписью "Зацени!", направленная на плохо прикрытую топиком грудь, и еще одна фраза:

"Не вздумай уйти, не дождавшись меня!"

Именно это я и собирался сделать.

"Отец, ты серьезно думаешь, что после всех этих лет я поверю в твои внезапно вспыхнувшие отцовские чувства? Или, пуская слюни, помчусь на встречу с девицей на фото? Ежу же ясно, что ты как-то собираешься использовать меня! И оно мне совершенно не нужно".

Но что предпримет отец, когда поймет, что я не собираюсь действовать по его плану? Ответ напрашивался сам собой: отец перейдет на силовые методы борьбы. Да и много ли надо сил, чтобы принудить к чему-то 14-летнего подростка? Совсем немного.

"Это он так думает".

Я злорадно улыбнулся. Фотография и письмо были быстро изрезаны канцелярскими ножницами, сожжены одной из припрятанных зажигалок, а пепел — смыт в унитаз. Наскоро собрав в рюкзак "Расширенный набор на черный день", я двинулся к выходу.

— Синдзи, ты в школу? — тупые опекуны не могли даже выучить расписание моих уроков.

— Да, дядя, — я радостно улыбаюсь и передаю ему папку "NERV". — Это тебе от отца.

На папке была печать, и мне категорически не хотелось быть тем, кто ее вскроет. Внутри вполне могли оказаться какие-нибудь "секретные" документы, на основании которых отец и может попытаться втянуть меня в свои замыслы. Ознакомился? Все, никуда с подводной лодки не денешься.

"А вот хрен вам, Икари Синдзи не такой дурак!"

Продолжая улыбаться радостно-дебильной улыбкой, я выскочил из дома. Впереди был заход в еще пару нычек за деньгами (которых, к слову, скопилось больше, чем мои опекуны зарабатывали за месяц) и длительный процесс "лежания на дне".

Насколько длительный — я не знал. Пока отец не решит, что ему дешевле и проще обойтись без меня.

А тем временем в оставленном доме дядя Синдзи и брат Икари Гендо, ни о чем не подозревая, открыл папку.

"Здравствуй, брат, — значилось на первых же строках первой страницы. — Если ты это читаешь, а Синдзи ушел в школу, то немедленно позвони по указанному чуть ниже телефону и закрой папку: дальше идет строго секретная информация".

Эх, если бы я знал тогда, каким важным звеном я являюсь в планах отца... Я бы готовился лучше. Намного лучше!

* * *

У капитана Кацураги сегодня был неудачный день. То есть, нет, ее неудачи начались еще неделю назад. С того самого момента, как командующий Икари отправил ее за своим сыном.

— Капитан Кацураги, ваша задача — доставить в Токио-3 Икари Синдзи. Да, того мальчика, которому вы недавно отправляли письмо. У меня есть серьезные основания полагать, что он сбежал из дому. В средствах вы не ограничены. Найдите его.

Задание показалось капитану простым: ну разве может уйти от Второго Отдела маленький ребенок, не приспособленный к жизни в одиночку?

Мисато тяжело вздохнула и приложилась к кружке с пивом. Как оказалось — очень даже может. Оставив засады в местах обычного появления Икари Синдзи, капитан Кацураги позвонила в штаб с просьбой отследить его мобильный телефон. Это проблемы не составило и, помимо прочего, привело группу оперативников во главе с капитаном на заброшенную свалку — здесь у Синдзи был тайник. Щелчок капкана и громкий матерный вопль приданного сотрудника оповестили Мисато о том, что тайник — охраняем. В тайнике — старом, закопанном в землю сейфе — нашлась кредитка и фотография ржавого железного лома. На обратной стороне фотографии значилось:

"Кредитку я с собой не взял, не дурак. И я засуну этот лом в задницу тому, кто ее возьмет".

По здравому размышлению было решено, что сотрудники "NERV" мелким воровством не занимаются.

А Мисато готовилась поговорить по душам с мелким пацаном, из-за которого на миг ощутила твердый железный предмет в совершенно неподобающем ему месте. Судя по лицам оперативников, они тоже настраивались на разговор.

Но разговора не получилось. И вот уже семь дней, как этот гаденыш никак не хочет ловиться! Мисато вслушалась в гремящую музыку и вновь приложилась к кружке. Такая простая с виду операция была провалена. Оставалось только напиться с горя.

* * *

Шел восьмой день, как я успешно скрывался от властей в лице своего отца.

Заглянув в пустой тайник, я оставил там кредитную карту с минимумом средств и фотографию лома — пусть найдут. После чего я выключил телефон и вытащил из него симку и батарею. Я не хотел, чтобы кто-то отследил мой дальнейший маршрут. Но выбрасывать телефон не спешил — еще пригодится. Проверив работоспособность капканов, я окраинами добрался до нормального тайника. Деньги, левый телефон, левый школьный пропуск на имя Такеши Сайто, электрошокер, еще пара мелочей, должных облегчить мою жизнь и которые нежелательно хранить дома. Последним из тайника появились набор одежды, а так же гель и краска для волос.

Мне требовалось изменить свою внешность. Накладные усы и бороды в моем возрасте за маскировку сойти не могли. Но кардинально изменившаяся прическа — это тот самый элемент, который мог избавить меня от поверхностного внимания незнакомых со мною лично людей.

Перекрасить волосы под блондина, как делали некоторые особо продвинутые мои одногодки, с помощью геля "зачесать" назад обычно ниспадающие на лоб волосы, переодеться... И перед вами уже не примерный школьник Икари Синдзи, а спортивного вида хулиган и раздолбай Такеши Сайто, который действительно красит волосы и бывает на занятиях чуть реже, чем его от них отстраняют.

А теперь следовало делать ноги — вряд ли папаня даст мне больше нескольких часов форы. Неопределенная часть которых уже истекла. Основных способов выбраться из города насчитывалось аж четыре штуки: автобусная станция, рельсовый путь, автостоп и собственные ноги, они же — пешкодрап. Оставаться в маленьком городке, где все на виду — явно не вариант.

Включив телефон, который наверняка уже начали отслеживать, я быстро просмотрел расписание движения поездов и автобусов. План уже был, оставалось уточнить некоторые детали.

Вспоминая события восьмидневной данности, я широко и недобро улыбался. Не забывая мыть посуду — ее скопилось очень много. А что делать — вечер!

Дальнейшие действия были крайне просты. Не мог же такой, как я, покинуть город просто так? Да еще и догадываясь, что меня будут искать? Нет, сначала надо было пустить преследователей по ложному следу. Такая вот классическая, опробованная временем схема.

Поймав такси и добравшись до автобусной станции, я преспокойно купил билет на ближайший рейс. Вот только отправился по нему только мой специально включенный по такому поводу телефон. Пусть его отслеживают и ловят. А выбираться из города проще на поездах — там и контроля меньше, и выходов больше, и посреди пути их просто так не остановишь. Примерно с такими мыслями я и покупал еще один билет. Стоило ли говорить, что маршруты поезда и автобуса были диаметрально противоположны?

— Такеши, давай заканчивай там! Чего возишься? — окрик владельца ночного клуба, в котором я и залег на дно, оторвал меня от приятных воспоминаний. — Иди помоги в зале!

На поезде я тоже никуда не уехал. Остался в маленьком городке, где каждый человек на виду. И согласно правилу "Прятать надо там, где не станут искать", устроился на подработку в ночной клуб под личиной Такеши Сайто. К слову, это уже не первый раз, когда я устраивался здесь работать под этой маской. Так что уже примелькался и с неким Икари Синдзи, чье угрюмо-ботаническое лицо в последние дни мелькало на экранах телевизоров, никак не ассоциировался.

Я принялся насвистывать веселенький мотивчик.

Искать 14-летнего ребенка в ночном клубе? Рядовой, вы действительно собираетесь меня убедить, что идете в ночной клуб именно за этим? Вы держите меня за дурака? Что, никак нет? Тогда марш на поиски и отставить мысли о выпивке и бабах до того момента, как не поймаете этого мелкого сопляка, вам все ясно?!

Скользнув взглядом по обвивающейся вокруг шеста Томико, я начал пробираться через переполненный зал к двенадцатому столику. Видать, сидящие за ним чем-то не заслужили того, чтобы их обслуживало что-то более полногрудое и привлекательное, чем крашенный пацан.

И действительно — за столиком сидели представители "молодежи позолоченной". Деньги есть, поэтому прогонять просто так нельзя. А культуры общения — никакой. У девочек и так работа сложная, зачем им лишний раз напрягаться?

Спокойно доставив заказы и выслушав несколько плоских шуток по поводу моей работы, я направился обратно на кухню. И буквально напоролся на пристальный взгляд женщины, сидящей у бара.

"Спалили?!"

Я продолжал идти на кухню. Может пронесет? А если нет — надо брать вещи и драпать.

"Но кто это? На ищейку не похожа. Хотя взгляд..."

— Стоять! — в полупьяном реве отчетливо слышалась жажда крови. Моей.

Я резко сменил маршрут и рванул к выходу. Проскочить мимо этого монстра на кухню я бы точно не смог.

"Но как?!"

— Стой, стрелять буду!

"Стоять, когда в тебя стреляют? Ничего глупее и представить нельзя!"

Вместо этого я предпочел пригнуться и зигзагом, через толпу еще быстрее припустил к выходу. Грохнул выстрел. Толпа понятливо, пусть и с возмущенным криком, бросилась на пол. Но не вся. К моему ужасу, та часть, что была ближе к выходу — к нему и рванула.

И набилась в него, как пробка, заблокировав мне единственный выход!

— Говорит капитан Кацураги, я нашла его.

Я обернулся, прикидывая возможные пути отступления. К сожалению, направленный мне в левое колено ствол "Глока" резко сокращал свободу маневра. До нуля, практически, сокращал.

"Нехорошо получилось. Томико, вон, испугалась..."

— Хорошо, капитан Кацураги, вы меня поймали, — я улыбнулся. — Хотя долго же вы меня искали!

Я спокойно подошел к стойке и уселся на соседний с капитаном стул.

— А теперь перестаньте пугать посетителей огнестрелом, я уже никуда не убегу!

Я понимал, что действительно не убегу. Нет, лежащий в кармане газовый баллончик с самым натуральным нервно-паралитическим газом — штука хорошая, но воспользоваться я им просто не смогу. Руку вывернет. Если не сломает.

Оценивать противника я умел. И то, как подвыпивший, в общем-то, человек моментально меня срисовал и заблокировал мне выход, — тоже мог оценить.

"Да и звание капитана батя просто так не даст".

Грустно вздохнув, я заказал себе мартини с апельсиновым соком. И решил, что свою настоящую кредитку я завещаю владельцу. Надо же хоть как-то извиниться за весь этот бардак...

Глава 1.

Правило буравчика.

Хочешь жить — умей вертеться.

(оно самое)

— Скажите, как мой отец вас использует? — я отвернулся от окна и с любопытством глянул на сосредоточенно ведущего машину капитана. — Ничего пошлого, вы не подумайте...

Я методично выводил собеседника из себя и строил планы побега. Отбрасывая их один за другим. Слишком много было проблем.

Во-первых, меня наручниками приковали к дверце машины. Во-вторых, машина (какая-то древняя модель "Рено") мчалась с хорошей скоростью. В-третьих, позади ехал черный микроавтобус сопровождения с десятком озлобленных на меня рыл. В-четвертых, у меня изъяли почти все, что могло хотя бы в теории пригодиться. Единственное, что мне удалось сохранить — это капроновый шнур (2 метра длины, способен выдержать мой вес) и лезвие от опасной бритвы. Изъяли даже пробник с кислотой (хотя он честно пах духами!) и с вполне безопасным глицерином.

А капитан тем временем молчала. Похоже, она на меня злилась.

"Надо было ей тоже какой-нибудь коктейль предложить".

— Ладно, если стесняетесь — можете не говорить. Тогда ответьте, как отец собирается использовать меня?

Капитан еще сильнее сосредоточилась на дороге. Но...

"Оп-па! Да вы сами не знаете, зачем я отцу!"

Развить эту мысль я не успел — у Кацураги подал голос телефон.

— Капитан Кацураги слушает, — держа руль одной рукой, второй она прижала сотовый к уху.

Ответ я расслышал не четко — что-то про "синий код" и смену маршрута.

— Есть, — положив трубку, капитан обожгла меня злым взглядом и вдавила педаль газа.

Меня самого вдавило в кресло.

"Что ж ей сказали, что она так по ночному шоссе гоняет?!"

А на горизонте тем временем засверкали вспышки разрывов. Чуть погодя я услышал и неровный гул канонады. Ощущение предстоящих проблем сменилось твердой уверенностью в том, что проблемам — быть.

А еще через двадцать минут ночь сменилась днем — на горизонте вспух огненный шар взрыва N2-бомбы.

"Никакие это не проблемы! Это катастрофа, мать ее! Ну, папаня, я тебе это так не оставлю!"

— И кого там только что распылили на положительные ионы?

— Не распылили, — Кацураги благоразумно не отрывала взгляд от дороги. — Ангела.

— Аминь, — пробормотал я. — Всегда знал, что бог ненавидит семейство Икари, но чтобы настолько?..

Мы стремительно ворвались в пригород и почти сразу тормознули у какого-то неприметного строения. Строение оказалось шлюзовой камерой для ведущего куда-то вниз рельсового пути.

— Мы едем в ад или просто в бункер? — я наблюдал, как стремительно исчезали рельсы под платформой, на которой капитан закрепила свой "Рено".

— В "NERV". Ты вообще читал что-нибудь из того, что тебе прислали?

— Нет. Сразу после того, как увидел вашу фотографию — в ужасе сбежал из дома.

Женщина скрипнула зубами. И вновь замолчала.

А потом я увидел его — Геофронт. У меня перехватило дыхание. Капитан, видя мою реакцию, почти с гордостью улыбнулась:

— Впечатляющее зрелище, не так ли?

Я лишь молча смотрел. На массивный купол, без каких-либо дополнительных опор висящий в сотнях метрах над расположенными внизу строениями. На огромные металлические здания, закрепленные (соплями) под куполом. На красивую пирамиду, которую удачно расположили как раз под нависшими стальными коробками...

И все отчетливей понимал: спокойная жизнь действительно закончилась. И начинались проблемы. Такие же большие и несуразные, как этот "Геофронт".

Внутри штаб был чуть поинтересней, чем снаружи. Он представлял занятную помесь лабиринта и головоломки. Хотя головоломка и была интуитивно понятной.

Тем не менее, капитан даже при наличии карты умудрилась заблудиться. Вначале это веселило, но...

— Вы хоть скажите, куда нам попасть надо! — я не выдержал, когда понял, что сейчас мы сделаем еще два поворота и пойдем на третий круг.

— Вот сюда нам попасть надо, — капитан ткнула пальцем в карту.

— Тогда нам для начала нужно сесть на лифт.

"Не удивительно, что мы бродим кругами — комната на другом уровне!"

— Ты-то откуда знаешь? — Кацураги подозрительно прищурилась.

— На карту посмотрел, — съязвил я. — Вы в курсе, что она плоская в отличие от вашего штаба?

А еще через 15 минут я стоял в искомой комнате вместе капитаном Кацураги и присоединившейся к нам доктором Акаги. Передо мной был шлем. Все бы ничего, но шлем был фиолетовый. Изображавшим морду какого-то фантастического (и, похоже, хищного) животного. С плоским рогом посреди лба. И самое ужасное — он был четыре метра в высоту и закрывал собой чью-то голову. Также виднелись закрытые броней плечи и шея этого монстра.

— Синдзи, перед тобой... — Акаги было начала вдохновенную речь, но...

— Молчите, доктор Акаги. Молчите. Я знаю, что это такое.

И буквально ощутив затылком неприятно-давящий взгляд, резко развернулся в сторону закрытого наблюдательного мостика метрах в пяти над уровнем воды. Там, отгородившись от меня толстым слоем бронированного стекла, стоял величайший эксплуататор, махинатор и просто большая сволочь, поспособствовавшая моему появлению на свет и конкретно здесь.

Мой отец.

"Ну привет, батя! — мой взгляд буквально горел возмущением. — Три года назад я наплевал на тебя и стал жить своей жизнью, как ты и хотел! Так какого же хрена ты обо мне вспомнил?!"

"Здравствуй, Синдзи, — спокойный, уверенный и немного надменный взгляд отца. — Ты все понимаешь сам. Ты здесь потому, что нужен мне".

Возмущение сменилось скепсисом. Взгляд на робота — и снова на отца.

"Только не говори мне, что хочешь засунуть ОЯШа в ОЧБР! Иначе я навсегда — слышишь, навсегда! — разочаруюсь в твоих умственных способностях!"

На миг лицо невозмутимого подонка приобрело виноватый оттенок.

"Я не хотел этого, правда... Но других вариантов действительно нет".

Я скривился и едва заметно качнул головой.

"Я тоже — не вариант!"

Гендо отвернулся в сторону — к видеофону на стене.

— Фуюцки, разбуди Рей...

У командующего огромной организацией было кого использовать вместо меня. Кого-то "немертвого".

"Сейчас батя приведет Алукарда, и тот будет стращать меня превращением в упыря. Увы, вампиром мне уже не бывать".

У того, кого привезли через десять минут на больничной каталке, действительно были красные глаза. Но на этом сходство с придурковатым анимешным вампиром и заканчивалось.

Это была девушка моего возраста. В латексе и бинтах. Хотя нет — в резине, бинтах и гипсе. А еще у нее были синие волосы. И сейчас батя говорил этому полукоматозному созданию о необходимости сесть в "Еву". Видимо, название робота. Имя первой женщины, которая даже фиговым листом не сразу прикрываться начала, необычайно подходило закованному в броню исполинскому роботу.

Девушка всхлипывала, но медленно поднималась над своей каталкой в надежде доковылять потом до робота.

У меня сдавило сердце. И перехватило дыхание. От бездарности постановки.

Взгляд, который я обратил на батю, можно было назвать жалостливым.

"Ты, наверное, хотел воззвать к моим несуществующим рыцарским чувствам? Или сыграть на моем несформированном либидо?"

Командующий демонстрировал мне свои честные глаза.

"Нет, я действительно собираюсь посадить ее в Еву".

Потолок содрогнулся. Вниз посыпались осветительные плафоны.

"Да что ж у них все на соплях-то держится! Вьетнамцы строили, что ли?!"

И висели эти плафоны прямо над нашим узким мостиком.

Я, не мешкая, рванул в сторону самого безопасного места — под каталку. Чуть дернув ее на себя, я ногами вперед занырнул в свое импровизированное убежище, когда стекло-металлические снаряды долетели до мостика.

Грохот, звон и все мимо. А потом рядом упало тело в бинтах.

"Что ж ты так неаккуратно!"

Девочка тяжело дышала, уже не пытаясь подняться или открыть глаза. Я вздохнул, выбрался из укрытия и с укором посмотрел на Икари-старшего.

"Батя, может, хватит? И так ясно, что толку от нее сейчас ноль. Смирись, ты проиграл".

Тот едва заметно кивнул, соглашаясь.

"Да, похоже, я проиграл".

И тут же приказал отвезти несчастную больную обратно в лазарет.

"АТАС!!!"

Тревожный сигнал моей чуйки взвыл пожарной сиреной. Я почти запаниковал.

"Где?! Где я что-то просмотрел?! Куда бежать?!"

Выход был всего один — по узкому мосту мимо капитана Кацураги. Ей же и перекрытый. И прыгнуть в воду — тоже не вариант.

"Что делать?!"

— Синдзи, у нас нет другого выбора, — отец заговорил вслух. Со мной. Плохой признак. Очень плохой. — Ты должен сесть в Еву и уничтожить Ангела. Если ты этого не сделаешь — человечество обречено.

Ох, как мне не нравились эти пафосные речи...

— А может, мне тебе еще и мир завоевать на этом роботе? — без боя я сдаваться не собирался. — Я его в первый раз вижу, и ты хочешь, чтобы я на нем сражался?!

— Ты должен был увидеть его еще неделю назад.

— Ага, и за неделю стать пилотом-асом! Нет, я в него не полезу!

Бородатый гад молчал. И улыбался стеклами очков. Следующая его фраза предназначалась не мне:

— Капитан Кацураги, пристрелите его.

"Чего?!" — одна мысль на два лица. И неизвестно, чье лицо офигело больше. А командующий воодушевленно продолжал:

— Человечество погибнет, но хотя бы для своего сына я хочу легкой и быстрой смерти.

"Заботливый папаша, бля!"

И хуже всего то, что Кацураги действительно потянулась за пистолетом.

Быстрый взгляд на самодовольного отца.

"Хорошо, твоя взяла. Но просто так все равно не буду пилотировать!"

Легко приподнятая правая бровь.

"Чего ты хочешь?"

Универсальный жест пальцами.

"Денег".

И быстрый взгляд в сторону капитана.

"И ее".

Теперь у командующего приподнялась левая бровь. Я поморщился.

"Да нет же, старый извращенец! Жить с ней хочу!"

Легкий кивок в ответ.

"Договорились".

— Ладно, ваша взяла! — быстро проговорил я, косясь на уже направленное на меня дуло пистолета. — Я буду пилотировать вашего долбанного робота!

— Не хочу никого отвлекать, но в кабине какие-то трубы прорвало.

Кабина мне не нравилась. Короткая металлическая труба, футуристического вида кресло без какого либо намека на ремни безопасности и примитивный пульт управления с двумя рычагами и минимумом кнопок.

— Это LCL, Синдзи, — донесся до меня голос доктора Акаги. — Когда она заполнит капсулу, ты сможешь ей дышать.

— А можно я буду дышать воздухом? — ответ я знал заранее, но все же попытался.

— Нельзя. Это часть процесса синхронизации.

— Кстати, о процессах, — я косился на жидкость, дошедшую мне до груди. — Может вы объясните мне, как управлять этой чудо-машиной до того, как пошлете на убой?

Жидкость накрыла меня с головой.

"Ну, батя, если решил меня так утопить — я тебе этого не прощу!"

С этой мыслью я и совершил первый в своей жизни акт суицида — вдохнул жидкость. И вскоре понял, что несмотря на противный вкус, убивать меня это совсем не спешило. Но не успел я порадоваться, как стены кабины покрылись радужно-психоделическими мерцающими пятнами.

"Чего вы намешали в это ваше LCL? LSD?!"

Я в отчаянии помотал головой, плотно зажмурив глаза. Помогло — когда я вновь их открыл, на стенах кабины отображались внутренности ангара. Все сразу стало ясно.

"Это у них мониторы так включаются. Нет, точно в Тайване меха делали!"

А вдобавок тело и голову начало неприятно покалывать.

— Синхроуровень 38,7%! — странно, но жидкость проводила звук не хуже воздуха.

"И успела стать оптически прозрачной".

— Хорошо, выводите его на поверхность! — знакомый мне голос капитана Кацураги. — Может у нас есть шанс.

— Постойте, постойте! — речь шла о моей заднице, так что не вмешаться я не мог. — А инструктаж?

— Нет времени, — в голосе капитана проскользнули мстительные нотки. — Проведем его на ходу.

"Ничего, я еще свое возьму..."

— Тогда хотя бы выбросьте меня вне пределов прямой видимости вашего Ангела! Иначе меня убьют до того, как вы начнете свой инструктаж, и времени у вас действительно ни на что не будет!

Немного подумав, Кацураги согласилась. Благоразумие победило. Хотя бы здесь. Затем меня ознакомили с тем, с кем мне предстоит драться. Немного поглядев на изображение и послушав описание боевых возможностей, я решил уточнить:

— С этим монстром все ясно. А где ангел, с которым я буду воевать?

— Синдзи, это и есть Ангел. Кодовое название — Сакиил.

"А орки — это эльфы. После обработки кислотой и стероидами".

Тварь меньше всего напоминала нежное белокрылое создание со всепрощающим взглядом. Нимба над головой тоже не наблюдалось. Наблюдалась массивная фигура с тонкими конечностями. Из локтей торчали два длинных (в половину руки) сверкающих шипа, которые при необходимости выдвигались из трехпалых кистей. Головы у существа не было. Вместо нее — две маски на груди. Причем одна из них была лучевой пушкой, что совсем меня не радовало. Меня вообще тут ничего не радовало.

"Но сражаться как-то надо".

Я должен был победить. Не ради кого-то там — ради себя. Любой ценой. Но не питал иллюзий — я не умел управлять Евой.

"Синхронизация — совмещение — объединение".

Простой логический ряд выстроился в моей голове. Я должен был объединиться с разумом Евы. Довериться ему...

Тут я недовольно скривился и резкими движениями взлохматил себе волосы.

"Фу, блин, и лезет же в голову всякий шизофренический бред! Самому надо думать, а не надеяться на черт знает что!"

На этих невеселых мыслях шахта закончилась, и я очутился на поверхности. Красивый урбанистический пейзаж портили разве что понатыканные тут и там орудийные турели. Но никаких монстров.

— Хорошо, Синдзи, попробуй сделать шаг, — Акаги начала инструктаж. — Это не сложно — просто представь, что идешь.

"Мысленное управление? Это для него мне пару клипс в волосы засунули?"

Я сосредоточился на том, что представил, как Ева сделала шаг. Попытался двигать ее ногой.

Робот неуклюже шагнул вперед, дробя под собой асфальт.

Все оказалось не так уж и сложно. Хотя драться с таким управлением, концентрируясь на каждом движении...

"Да они вообще охренели, что ли?! Где нормальное управление?!"

"Стоп. Я ведь на огромном бронированном мехе..."

— Скажите, Акаги-сенсей, что за источники питания у этого робота? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Основное питание — внешнее, через кабель. Резервное — внутренние батареи. Их хватает на пять минут.

Видимо, мои мысли все же нашли отражение на лице, потому что-то тут же вмешалась капитан Кацураги:

— Даже не вздумай убежать, Синдзи! У нас есть способы, как тебя остановить!

— И какие же? — и сам быстро прикидывал варианты.

Удар электрошока в спину. Иглой с различными отравляющими веществами — в задницу. Гидродинамический удар, путем подрыва маломощного взрывного устройства в капсуле.

Но реальность оказалась намного хуже:

— Мы поднимем давление в капсуле.

— Да-да, все понятно, — я уже свыкся с тем, что могу свободно говорить в жидкости. Сейчас жидкость растворяла сочащийся из меня сарказм. — Под давлением у меня лопнут барабанные перепонки в ушах, в глазах лопнут все сосуды, а из носа потечет кровь вперемешку с мозгами. Потом вы достанете пускающего слюни меня из кабины и наслаждением всадите мне пулю в череп, наблюдая, как кровавой кашей разлетаются в стороны мои мозги... Ну и изверги же вы! Так измываться над детьми, превращая их в запуганных и послушных зверьков!

Тишина. Первой ее разорвала доктор Акаги.

— Синдзи, ты что такое...

— А ничего! — я сорвался на крик. — Думаете, я забыл, что со мной делала, капитан Кацураги?

— Я ничего такого не... — капитан тоже попыталась вставить слово, но не смогла.

— А то, как приковали меня в машине наручниками? — я продемонстрировал монитору след от браслета на правом запястье, который сам же и натер. — Как требовали звать вас Госпожой? И что вы делали после этого? Это тоже входит в вашу программу дрессировки?

"Это тебе за то, что поймала меня".

— Мисато... — голос доктора Акаги не предвещал ничего хорошего.

"За то, что разрушила мою счастливую жизнь".

— Действия капитана Кацураги мы обсудим позже, — голос командующего моментально утихомирил разрастающуюся бурю.

"А тебе, батя, я еще отомщу".

Разговор вернулся в деловое русло. Я был коротко проинформирован о том, что Ангела не могут уничтожить из-за некоего "АТ-поля", которое выдержало даже взрыв N2-бомбы. Единственное, что можно было сделать — это нейтрализовать его таким же АТ-полем. Ева могла устанавливать свое АТ-поле, но когда я поинтересовался, где кнопка его включения — ответом мне была лишь тишина. А вдобавок еще и...

— Внимание, Ангел приближается к Еве-01!

"Засек, сволочь!"

— Синдзи, выдвигайся! — последовала команда Мисато. — Мы скинем тебе текущее месторасположение Ангела.

— Угу... — я глянул на изображение карты и "выдвинулся".

Реакция капитана не заставила себя ждать:

— Синдзи, что ты делаешь?

— Убегаю, Кацураги-сан. Разве не понятно?

На самом деле назвать это бегом было нельзя. Только размашистым неуклюжим шагом.

— Вы хотите, чтобы я с ним дрался, не зная даже, как пробиться через это его АТ-поле? Можете не отвечать, знаю, что хотите. Но я — не хочу!

Пару минут я играл в прятки с Ангелом. И безуспешно пытался установить это самое АТ-поле. Наконец доктор Акаги сжалилась надо мной:

— Синдзи, мощность АТ-поля после установки можно регулировать голосовой командой. Попробуй его активировать подобным образом.

"И где же вы раньше были?"

— АТ-поле — 500% мощности! — я не мог не попробовать.

— Синдзи, это не сработает, — "Жаль!" — Попробуй вариант "На максимум".

Я попытался еще раз.

— Зафиксировано АТ-поле Евы-01! — выкрик с мостика прозвучал, как божественная музыка.

— Отлично! — я радостно потер руки. — А теперь скажите, как нейтрализовать своим АТ-полем вражеское.

Мостик замолчал, радостные крики стихли.

— Все понятно, — я грустно выдохнул LCL. И пораскинул мозгами.

Я размашистым шагом уводил Еву из города. Таймер отсчитывал оставшееся время работы батарей. Так не хотелось покидать этот бронированный лабиринт! Позади на меня надвигалась туша Ангела.

— Батя, спорим на твою месячную заплату... Бля!

Выстрел в спину осветил огненным заревом всю округу. К счастью, АТ-поле действительно оказалось непробиваемым. Я, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Так вот, спорим на твою месячную зарплату, что этот Ангел Еву-01 даже не поцарапает?

— Нет, — после недолгих раздумий ответил командующий. — Но в таком случае ты получишь свой месячный оклад в качестве премии.

— И чтоб в нем было не меньше шести нулей! — предупредил я.

Тем временем впереди показались нужные мне холмы.

— Ангел догоняет! — и кто там постоянно кричит на мостике? Голос женский, приятный...

— Отлично, — пробормотал я. — Орудия готовы?

Попытки вооружить Еву с треском провалились — она просто давила в кисти рукояти как ножа, так и автомата, которыми меня пытались вооружить. И никакие "Мощность правой кисти — 10% от максимума!" здесь не помогали. Точно в Тайване Еву собирали. И настраивали.

— Да, подлетное время — от двух до четырех секунд! — а этот голос был мужским.

— Выровняйте! Пусть по всем будет четыре секунды! — шанс у меня был только один. Учитывая, что это был шанс на спасение моей драгоценной тушки — очень не хотелось его упускать.

Я вдавился Евой в землю за холмом. Таймер ехидно отсчитывал последние полторы минуты своей работы. Ангел приближался.

"Пятьсот метров... Четыреста... Триста... Двести... Пора! Надеюсь, что Ангел быстро думает. Но не слишком".

— Огонь! — выдохнул я воздух.

"Раз. Два".

— А-А-А!!! — с криком берсерка, обожравшегося мухоморов, я бросил Еву в сторону от врага. И тут же чуть не споткнулся. Взвыл противный сигнал в кабине. Да, я не мог нейтрализовать чужое АТ-поле. Но за меня это мог сделать Ангел. А я же был сосредоточен на более прозаических вещах.

"Левой не упасть! Правой не упасть!"

Ева пьяным кренделем ушла в сторону. Ангел развернулся следом. Я жопой чувствовал, что вот сейчас меня и снесут очередным выстрелом... Когда Ангела накрыло залпом управляемых 155-мм снарядов. Куски мяса полетели во все стороны. Ева управляемо грохнулась за соседний холм. Капсулу тряхнуло, я налетел ребрами на пульт.

"Больно, блин! Где ремни безопасности, а?"

Настырный сигнал прекратил выть.

— Сбросьте картинку на монитор, а? — приподнимать голову Евы над укрытием я не собирался.

— Синдзи...

Капитан хотела что-то сказать, но тут ее бестактно прервал Ангел. Взорвавшись не хуже N2-бомбы. Непередаваемые ощущения!

Я злорадно улыбнулся.

"Хорошо, что АТ-поле непробиваемо даже для N2-бомб".

Глава 2.

Тактический анализ.

Камень, режущийся ножницами, разрывает бумагу шаблона.

(наблюдение Икари Синдзи о популярной игре)

"А неплохая у нее жилплощадь".

Я с хозяйским видом осматривал квартиру Мисато. Моего командира и опекуна. Все-таки батя по мелочам обманывать не станет. Не его уровень.

"Только очень уж захламленная".

Сама Мисато стояла рядом и пыталась понять, за что же ей такое наказание. И что можно из него вытянуть полезного. Наконец в ее голове что-то щелкнуло, и взгляд с хмуро-озадаченного сменился на подчеркнуто-жизнерадостный.

"Ну, Мисато, и что ты придумала?"

Я чувствовал нарастающий азарт.

— Синдзи, теперь это твой дом, — женщина доброжелательно мне улыбнулась.

Я так же радостно улыбнулся в ответ.

— И раз уж бы будем жить здесь вместе... — томный взгляд из-под полуопущенных ресниц. — То нам придется... распределить обязанности по уборке квартиры!

"Молодец, неожиданный финал! А теперь, пока изображаю краткий ступор — добивай!"

— Игру "Камень, ножницы, бумага" ведь знаешь? Тогда играем! Проигрыш — один день дежурств!

"Камень, ножницы, бумага? Ну, давайте посмотрим, Мисато!"

Скрывая азарт и выпячивая самодовольство вместе с нахальной улыбкой, я кивнул.

Обязанности распределяли на месяц вперед. Похоже, Мисато собиралась разделать меня, пока я еще не сообразил, что к чему.

Итак, раунд первый.

Изначально рука представляет собой "камень", но условный рефлекс — изменить фигуру. Значит — "ножницы" или "бумага". Но "бумага" так же рефлекторно воспринимается, как нечто слабое и проигрывающее ножницам. Чему способствуют и правила игры. А значит мой ответ...

Камень. Ножницы. Первый раунд за мной.

Мисато улыбнулась. Да-да, знаю. Мне отдали победу, чтобы оценить уровень моих навыков. Разведка боем и малая жертва во имя общей победы. Тактик и боевой офицер.

Второй раунд. Я не выкину камень, Мисато — ножницы. Но моя самооценка не позволит мне выкинуть ножницы сразу после того, как их выкинула Мисато. Значит мне остается бумага. Кроме того, есть еще один фактор.

Камень. Ножницы.

Второй раунд за мной. Да, Мисато, я знал, что вы думали, будто я не поверю, что вы способны дважды наступить на одни и те же грабли.

В обращенном на меня взгляде капитана смешались обида и злость. Еще бы: я только что дал понять, что считаю ее дурой. Легко и немного демонстративно оцениваю ее реакцию и киваю, будто сделав для себя некие выводы.

Противник тихо занервничал.

Третий раунд. Камень, ножницы, бумага...

Третий раз на грабли наступать не будет. Кроме того — уловила мою схему и попробует обратить ее против меня. Выкинет камень, на который я отвечу бумагой. Значит — ножницы. Грабли и срыв шаблона.

Ножницы. Бумага. Третий раунд за мной.

Четвертый раунд.

Исходя из раундов можно сделать вывод, что я выбираю свои действия из расчета на "плюс раунд минус один" и значит, чтобы победить в четвертом раунде Мисато надо быстро решить в уме задачку на "плюс три". Достойная задача для грамотного тактика.

Камень, ножницы, бумага...

Я поставлю бумагу против ее камня. Значит — ножницы. Против которых я поставлю камень. А результат замечательно согласуется со столь любимым мной "вторым ударом граблями".

Камень. Ножницы.

Спасибо, Мисато, я не сомневался в вашей возможности просчитывать действия соперника.

Та раздраженно и интенсивно начала тереть голову. Перегруз после четырех раундов? Слабоваты вы, Мисато... Значит, сейчас вы используете единственный вариант, который не использовали до сих пор, и начнете серию с начала. Едва заметный скепсис во взгляде.

"Ага, так я вам поверил".

Бумага. Камень.

Говорил же, что поверил. А вы думали, что я собираюсь ответить камнем на ножницы, которые вы поставите против бумаги, которой я собираюсь покрыть ваш камень? И что это слишком очевидная комбинация, а тут или ничья, или победа? А я вам поверил.

Полезно иногда быть доверчивым по отношению к своим врагам.

...

Восьмой раунд.

Камень, ножницы, бумага...

Исходя из семи предыдущих раундов мы с вами можем сделать следующие выводы...

Восемнадцатый раунд.

Удержать в голове комбинации за предыдущие семнадцать раундов и за три секунды сделать выводы. Я покосился на Мисато и сглотнул слюну.

Камень, ножницы...

— Что-то не так, Синдзи? — Мисато мимо не прошла.

— Так ведь на сиськи смотрю, — кивнул я на искомые объекты третьего размера, почти не скрываемые легкой маечкой.

Мисато впала в ступор и отложила камень. Потом ножницы, которыми собиралась разрежать бумагу, которой я накрыл камень. Пришла в себя, уловила, продолжила изображать ступор.

Ножницы. Бумага.

Двадцать первый раунд...

Двадцать шестой раунд.

"Идиот! Как можно было не понять, что после серии "ножницы, камень, камень, ножницы" она выбросит бумагу, а не ножницы! Твой отец смотрит на тебя, как на полное дерьмо, Синдзи!"

Тридцатый раунд.

Два сосредоточенных злых взгляда.

Ножницы. Ножницы.

Отслеживание малейших изменений в состоянии противника.

Ножницы. Ножницы.

Среди которых большая часть — ложные, созданные с целью вызвать у тебя определенную реакцию.

Бумага. Бумага.

Три секунды на размышления и оценку.

Бумага. Бумага.

И на то, чтобы вспомнить и оценить все предыдущие комбинации. И их закономерности.

Бумага. Бумага.

Чуть выдыхаю. Ладно, Мисато. Уступлю я вам раунд. Все равно у меня дежурств почти не будет. Но ведь вы же мне не поверили? А зря!

Камень. Ножницы.

Зря вы не верили в мое великодушие. Когда это надо для победы — я могу быть и великодушным!

Вид у моего опекуна был очень уж грустный. Как же — обошли в любимой игре. Я вздохнул и "сжалился":

— Ладно, Мисато. В обмен на небольшую услугу я готов отдежурить за вас одну неделю.

Взгляд капитана мгновенно стал колючим. Я всем своим видом излучал понимание и сострадание.

— Да вы не подумайте ничего такого! Ни о чем пошлом или противоестественном я не попрошу.

— Три недели, — наконец выдохнула капитан. — Не меньше.

— Десять дней, — я покачал головой. — Попрошу о мелочи, да и то только что вам помочь. Но если уж вы не хотите...

— Пятнадцать дней и не меньше. Знаю я твои мелочи.

"Плохо знаете, Мисато".

Злорадная улыбка на моих губах четко дала ей понять, что соглашаться меньше, чем на все 29 дней было большой ошибкой с ее стороны.

На следующий день Мисато стояла на мостике командного центра и тихо нервничала. Сегодня здесь присутствовали все — операторы, Рицко, командующий с заместителем, нижние чины...

Синдзи оказался той еще сволочью. И то, что он у нее попросил... Короткий взгляд на часы. Пора.

"Ну, Синдзи, если ты решил меня обмануть — из-под земли достану!"

— Икари! — громкий крик тактического командира разнесся по всему командному центру. — Хватит стоять и маяться дурью! Сходи и сделай мне кофе!

Воцарившуюся тишину на мостике можно было назвать мертвой. И Мисато даже знала, кого хоронят.

"Выберусь и достану!"

Но спустя оговоренные пять секунд она услышала ответ:

— Хорошо, Мисато-сан, сейчас принесу!

Тихо прокравшийся на мостик Синдзи исполнительно метнулся на выход. Как и его отец, он не обманывал людей по мелочам. Предпочитал подставлять их по крупному.

* * *

Тем же вечером я приступил к своим домашним заботам: Убраться, познакомиться с пингвином, отзывавшимся на "Пен-Пен, рыбу будешь?" и приготовить ужин.

День выдался напряженный, так что ел я с аппетитом. А Мисато лишь вяло ковырялась в своей тарелке и сверлила меня хмурым взглядом. Я не реагировал.

— Ну что, доволен? — наконец подала она голос.

— Мисато-сан, давайте разберемся сразу, — я не спеша отставил пустую тарелку в сторону. — Вы — вырвали меня из моей привычной и спокойной жизни. Вы — угрожали мне оружием. Вы — запихнули меня в огромного, но отвратительного робота. Вы — заставили меня воевать с непонятным монстром. И вы правда думаете, что я буду вам благодарен за все это? Что буду прыгать от радости? Вдобавок вы еще устроили пальбу в приличном заведении, где я не раз подрабатывал.

Вид моего невольного опекуна ясно говорил о том, что она уже десять раз успела пожалеть об этом.

— И что теперь? Собираешься мстить всем за свою порушенную жизнь?

— Да я уже отомстил, — довольно улыбаюсь. — Я ведь не злопамятный — отомстил и простил. Хотя папане при возможности крови еще попорчу! При возможности...

Шансов на то, что батя подставится под удар, фактически не было. Но помечтать все равно приятно.

— А теперь давайте переговорим на более важные темы. Конкретно — о моих тренировках.

— Что тебя в них не устраивает? Для начала ты должен хоть немного научиться управлять Евой.

Мисато действительно не понимала, что меня не устраивает. С одной стороны, да — нормальная сбалансированная тренировка. Изучение управления и возможностей Евы, пострелять по виртуальной модели Ангела, начать осваивать нож, напрягать мозги, пытаясь установить АТ-поле...

— Меня не устраивает, что меня учат в ней драться, — коротко объяснил я суть претензий.

Мисато поморщилась:

— Ты уж извини, Синдзи, но боев с Ангелами тебе не избежать! Как бы тебе это неприятно не было!

Я лишь улыбнулся:

— Скажите, Мисато-сан, в чем состоит основная задача Евы и ее пилота?

— Сражаться с Ангелами, — капитан не колебалась. — И уничтожать их.

Моя улыбка стала еще шире и жизнерадостней.

— Неправильный ответ! Задача Евы — нейтрализовать АТ-поле Ангела. А уничтожить его — задача различных орудийных систем! Да, их можно установить на Еву. Но это глупость беспросветная! Вот скажите мне — сколько орудий уничтожало предыдущего Ангела? Можете не отвечать, я уже узнал — 160. А сколько пушек можно дать Еве? Скажем — две. По числу рук. Ну, еще навесим по две на плечи, на спину повесим минометный ствол, что-нибудь более мелкокалиберное присобачим к рукам, еще где-нибудь извратимся... И пусть все это стреляет в два раза быстрее, чем стационарные орудийные системы! Все равно получаем от силы 10% от огневой мощи ОДНОГО типа орудий Токио-3. Неэффективно. Ангелов мы убивать собираемся или в солдатиков играть?

Я перевел дыхание и, видя, что капитан сейчас усиленно размышляет, продолжил:

— И это еще не все. Ева будет первоочередной целью для Ангела. Так что если разместить оружие на ней — оно обязательно пострадает. А если его распихать по всему городу? Кроме того, в городе орудийные системы еще и серьезно усилить можно. Скажем, 155-мм гаубица — это хорошо, но 240-мм миномет — это ведь еще лучше! А если еще найти орудия линкорного калибра...

Тут я сладко прищурился, представляя разрываемого 460-мм снарядами Ангела.

"Красота!"

— А Еве вместо автомата выдать щит. Двуручный.

— У нас есть выдвижные бронеплиты в городе, — Мисато смотрела на меня как-то по-новому. — Будешь ими прикрываться. И чему, по-твоему, надо учиться непосредственно пилоту?

Ответ был немного предсказуем. Я улыбнулся еще раз и озвучил его:

— Убегать, Мисато-сан.

Конечно, боевую часть подготовки у меня не исключили. Но урезали. Теперь я больше учился маневрировать на местности — от укрытия до укрытия. Задачей Евы по моему разумению было не "уничтожить", а "продержаться, пока не уничтожат". Оружием последнего шанса стал прогнож — Акаги утверждала, что по способности пробивать броню он превосходил любое из орудий Токио-3.

Но при всем при этом я оставался 14-летним пацаном. И значит, не мог исключить еще одного элемента своего расписания — школы.

В школе все было как всегда — беспросветная тоска и дебильная зубрежка. Выделить я мог всего два момента.

В моем классе обнаружилась Аянами Рей — сменившая облегающий комбинезон на школьную форму, но по-прежнему качественно покрытая бинтами и гипсом. И первый день достаточно интересно прошел.

— Ты правда пилот того робота?

Пути женской логики неисповедимы. Я никак не показал, что управляю этим чудовищем. Тем не менее, минимум две девчонки из моего класса как-то об этом догадались.

— Нет, почему вы так решили? — тихий ботан Синдзи робко посмотрел на две возвышающиеся над ним фигуры.

— Не строй из себя дурака, Икари! — чувствуя свое превосходство, девчонки с радостным азартом кинулись в наступление.

"Если ты слаб — покажи силу. Если силен — покажи слабость".

Заповедь о том, что противника надо прежде всего наебать, глубоко залегла мне в душу.

— Чего тебя переводят в город, из которого наоборот все стараются уехать?

"Воистину, неисповедимы..." — я мимоходом отметил слово "стараются" и мысленно поздравил батю.

— Ну да, я пилот того робота, — я приосанился и даже сделал попытку улыбнуться.

Что тут началось... Казалось, к моей парте слетелся весь класс. Вопросы сыпались один за другим. Я бы не успел ответить, даже если бы хотел. Наконец, на это обратили внимание:

— Да дайте ему хоть слово сказать! Спрашивайте по очереди! — я не понял, кто из толпы это произнес, но был ему очень благодарен.

— Как тебя выбрали пилотом?

"Угрожая расстрелом".

— Это был сложный тест, в котором оценивалась способность быстро и нестандартно мыслить, психологическая профпригодность, навыки владения холодным и огнестрельным оружием.

Класс проглотил это, не усомнившись.

— А что у тебя за робот такой?

"Убожество тайваньской сборки".

— Секретная японская разработка. Сочетание последних достижений нашей науки. Внутренний биометаллический экзоскелет, приводимый в движение гидродинамическими сервоусилителями. Броня — многослойная, комбинированная с возможностью частичной регенерации. Источником энергии служит кварк-глюооный реактор. Энергии выделяется так много, что большая ее часть через кабель питает орудийные системы Токио-3. Управление — мысленное.

Класс как-то притих, но поверил и этому.

— А какое оружие есть у самого робота?

"Бесполезный одноразовый автомат и прогнож — зарезаться".

— Корпускулярно-волновой излучатель Хейта, способный поражать любые цели в пределах прямой видимости. Для ближнего боя — мономолекулярный клинок...

— Слушай, пацан, тебе не кажется, что ты совсем заврался? — громкий откуда-то с задних рядов, заставил окружившую меня толпу обернуться. А затем — и расступиться, позволив мне увидеть одетого в спортивный костюм парня.

"Наконец-то нашелся вменяемый!"

— А разве меня кто-то воспринял всерьез? — делаю наивно-удивленное лицо. — Ко мне подошли с несерьезным вопросом, я думал — пошутить хотят. Решил пошутить в ответ.

Класс смотрел на меня с каким-то обиженным разочарованием.

— Да вы что, серьезно, что ли спрашивали о том, не управляю ли я в свои 14 лет огромной и, наверняка, жутко сложной боевой машиной?

Класс начал думать.

— А перевелся я сюда из-за отца, — наконец-то сказал я правду. — Старого алкаша в приличное место не брали, вот он здесь и устроился полы подтирать.

Народ разочарованно потянулся в стороны. Теперь никто не верил, что я могу быть пилотом Евангелиона. А маленькая доля правды успешно потонула в мутном потоке дезинформации.

Я стоял на крыше школы и смотрел вдаль. Если бы меня кто-нибудь спросил, что я здесь делаю, то я бы ответил, что любуюсь окрестностями. Если бы поинтересовался кто-то из моей охранки — прикидываю, как буду воевать со следующим Ангелом. А на самом деле я прикидывал, как можно свалить из этого города.

Город имел статус закрытого со всеми вытекающими последствиями в виде тотального контроля въезда-выезда. Оставались свои собственные ноги, но я не сомневался, что как только покину пределы города, так сразу рядом обнаружится кто-нибудь из моей "охраны" и навязчиво начнет интересоваться, куда это я намылился.

"Но проверить стоит".

Так же следовало проверить возможность покинуть город "зайцем" или угнать какой-либо транспорт.

"Но ведь и убегать сейчас тоже нельзя!"

Да, мне уже объяснили, что цель этих так называемых "Ангелов" — устроить повторение Второго Удара. Только теперь эпицентр будет не в далекой Антарктиде, а в самом Токио-3. Нет, можно, конечно, попробовать смотаться аж в Америку или Западную Европу... А потом прожить остаток своих дней в атмосфере Фоллаута... Но почему-то не хочется.

"Вот только воевать на этих Евах тоже не хочется".

При ближайшем рассмотрении Евы оказались еще большей хренью, чем я думал о них изначально. И дело не только в том, что мой едва переваливший отметку в 40% синхроуровень обрекал меня на вечные лаги, глюки и тормоза.

Как оказалось, это были не роботы, а киборги. И повреждения их органических тел со всей полнотой ощущал пилот. Великолепно. Убить мало того, кто придумал такую систему. И помимо прочего — они регулярно еще и с ума сходили! Когда мне показали запись того, как самовольно мечется в ангаре Ева-00 ("еще более тупая версия Евы, чем моя!") с закрытой внутри Аянами, я понял, что с таким "оружием" никаких врагов не надо. И убрать все оружие с Евы — это самая правильная мысль.

Псих с автоматом намного страшнее безоружного психа. Хотя и второй тоже не подарок. Особенно, когда в нем 40 метров роста.

А когда в замкнутом помещении самовольно отстрелилась контактная капсула с пилотом, весело долбанувшись о потолок, стену, а затем и пол — я в ультимативном порядке потребовал установки авиационных ремней безопасности. Иначе я в этот прямоходящий гроб даже под угрозой расстрела не полезу. В конце концов, расстрел — это быстрая смерть. А тут — медленная и болезненная.

Аянами даже жаль стало.

"Аянами".

Пока не восстановили ее Еву — я единственный пилот и мне никуда не деться. Так что пока все так и остается — бежать мне бессмысленно. А вот потом — можно попытаться. Пилот у вас есть. Ева, чтобы поля нейтрализовать — тоже есть. Тактику использования Ев я вам предложил, за ноу-хау денег не беру, счастливо оставаться. Нет, искать меня, скорее всего, будут. Я только надеялся, что уже не по той категории срочности, что раньше. Без огонька, так сказать.

"Решено! Так и буду действовать!"

Через две недели установили первую батарею 240-мм минометов.

А еще через несколько дней напал Ангел. Возможно, это кальмароподобное создание сильно обрадовалось, когда против него вышла безоружная Ева. Возможно, он умер счастливым. Потому что через секунду после того, как Ангел начал нейтрализовать мое АТ-поле (самому мне фокусы с этим АТ-полем еще не очень удавались), его разорвало на ошметки залпом крупнокалиберных управляемых снарядов.

Я очень надеялся, что так будут проходить все мои бои с Ангелами. Чуть меньше надеялся, чем на то, что в бой мне вообще больше идти не придется.

Глава 3.

Стрельба по мишени.

Даже самую темную безлунную ночь

можно осветить хорошим фейерверком.

(о сущности праздников)

"Итак, какой маршрут у нас дальше путь по списку? Водный".

Я гулял по городу и прикидывал маршруты отступления. Или правильней — бегства. Маршрутов было намного больше, чем мне казалось на первый взгляд. В данный момент я рассматривал в качестве пути побега причал у озера Асино. Озеро никуда не вело и потому почти не имело охраны. У причала же стояло достаточное количество легких моторных лодок.

"Перебраться на другой берег озера. И повредить остальные лодки, чтобы получить фору во времени. Дорог там нет, на машине не догонят... Надо попробовать в эти выходные!"

Обратную дорогу до дома я посвятил обдумыванию и закупке различных мелочей.

— И что ты задумал на этот раз, Синдзи?

— Это у вас вместо "здравствуйте", Мисато-сан? — я прошел мимо своей соседки на кухню.

Мисато не отставала.

— Чего ты добиваешься? Того, чтобы тебя под домашний арест посадили? Тебе этого мало?

На последней фразе опекун указала на замаскированный под часы браслет на моем левом запястье. Браслет был ударопрочным, непромокаемым, неснимаемым и содержал маячок, указывающий мое месторасположение с точностью до метра.

"Интересно, а капсула с ядом там есть? Я бы обязательно уставил! Значит батя тоже установит".

— Считайте, что я просто тестирую вашу систему безопасности.

Одну попытку выбраться из Токио-3 я уже предпринял. Сразу после нападения Четвертого Ангела.

И пару дней водил преследователей по туннелям Геофронта. Ничего, ведущего радикально далеко за пределы Токио-3 и при этом — не охраняемого, я так и не нашел. Потом у меня кончилась еда. Да и про школу совсем уж забывать не надо было.

— Синдзи, ты помнишь, что ты все еще единственный пилот? — Мисато пыталась воззвать к моей ответственности. Или инстинкту самосохранения?

"Скорее второе, как бы странно это не звучало".

— Да не собираюсь я никуда убегать, Мисато! Я просто хочу развеяться и отвлечься от мысли, что застрял тут на неопределенный срок.

Не рассказывать же, что я чувствую дискомфорт, когда понимаю, что не могу никуда убежать? А так хоть какой-то заменитель...

"Скорей бы уже Аянами в строй вернулась".

Я готовил тайники по городу, часть из которых аккуратно сливал своей охране, внимательно отслеживающей все мои перемещения. Прикидывал маршруты отступления. Учился в школе, где завел знакомство с Судзухарой Тодзи — тем единственным здравомыслящим человеком, который не повелся на весь мой бред. В "NERV" — пытался общаться с Аянами и собирал компромат на отца. С одинаковым успехом.

Так прошла еще пара недель. И вот наконец наступил тот день, когда мне выдали черно-красную карточку с пофигистичным красноглазым лицом...

Я стоял перед дверью и быстро думал. Дверь ведет в квартиру Аянами. Дверь не заперта. Домофон не работает. И я быстро пытался понять, не ждет ли меня там что-то неприятно-опасное. Чуйка настойчиво предупреждала, что "что-то" меня там точно ждет.

"Я должен отдать Аянами пропуск. Если я этого не сделаю — она не сможет попасть в "НЕРВ" на реактивацию своей Евы".

И я продолжу оставаться единственным пилотом еще какое-то время.

Это все и решило.

Еще раз отметив на замке отсутствие наличия следов взлома, я аккуратно проскользнул внутрь. И, не проходя дальше коридора, — быстро огляделся.

Дверь в ванную — закрыта. Кухонная плита — грязная, части человеческих тел отсутствуют. Стены — бетонные, прибитые части человеческих тел отсутствуют. Кровать — грязная, человеческое тело с прилагающимся маньяком-насильником отсутствует.

Зато на кровати обнаружились женская школьная форма, нижнее белье и покрытые кровью бинты. Все это навело меня на определенные мысли.

И подтверждая их, с шорохом отодвинулась дверь в ванную. Прямо напротив меня замерла Аянами. Одетая в полотенце. Которым вытирала голову.

"Класс. Это все мне?"

Для своих 14 лет фигурка у Аянами была более чем замечательная. И так она выглядела даже лучше, чем в своем облегающем контактном комбинезоне. Куда лучше!

Почувствовав, как нарастает шум в голове и теснота в брюках, я кашлянул и отвернулся в сторону. Попутно освобождая девушке проход в комнату.

— Зачем ты пришел? — Аянами не спешила одеваться, проходить мимо меня или хотя бы попробовать прикрыться полотенцем.

"Издевается, что ли?"

Вид обнаженного женского тела неприятно будоражил неокрепшую гормональную систему. Хотя кого я обманываю? Очень даже приятно будоражил!

Я несколько раз пытался наладить с Аянами контакт. Неудачно. В принципе, не особо нужно, но она стала вторым после отца человеком, которого я не смог вывести из равновесия!

В сочетании с тем фактором, что батя был ее опекуном, — это интриговало. Что еще она от него переняла?

— Пропуск тебе передать.

По-прежнему глядя в сторону, я протянул ей небольшой пластиковый прямоугольник. Аянами молча забрала пропуск и только после этого скрылась из поля бокового зрения. По идее надо было уходить, но...

— Слушай, Аянами, а ты не... — я замолчал.

"Аянами не. Точно".

— Удачной реактивации, — пожелал я и ретировался за дверь.

Попытался ретироваться. Голос Аянами меня остановил.

— Ты сомневаешься в том, что она будет удачной? — похоже, она сама в этом сомневалась. Хотя ни в жисть в этом не признается. Даже себе. Особенно себе.

— Как бы сказать... — я деланно почесал в затылке.

То, что я не собирался присутствовать на этой реактивации уже достаточно четко говорило о моем к ней отношении. Мало ли что? Я не хотел быть рядом, если эта ломом деланная Ева опять начнет метаться по ангару.

— Командующий Икари сказал, что все пройдет хорошо.

"Тут уж скорее с доктора Акаги спрашивать надо", — хмыкнул я. Но будущий (надеюсь) пилот, шуршащая одеждой за моей спиной, поняла все по своему.

— Ты не веришь своему отцу?

Я вновь неопределенно хмыкнул.

"А ведь она уже второй раз подряд задает вопрос, на который ты не можешь четко ответить!"

Это тоже интриговало. И заставляло напрячь извилины.

— Прежде чем решить, могу я ("верить этому бородатому хрену") ему верить или нет, я должен оценить, что ему выгодно в данный момент ("Наебать меня или сделать так, чтобы я сам себя наебал") — начал я доводить до Аянами отцензуренную суть своих непростых отношений с отцом. — Если ему выгодно говорить правду — ему можно верить. Если ему выгодно обмануть — верить нельзя. Но тут есть две проблемы. Первая — я не знаю, что ему выгодно. А не знаю я этого как раз потому, бате этого не нужно. Мало этого, он может еще и выдать информацию с расчетом на несколько ходов вперед! Вот например:

Ему выгодно меня обмануть. Но зная, что я ему не верю, он говорит мне правду, но так, чтобы у меня была возможность в ней усомниться. Я воспринимаю ее как ложь и, исходя из этого, действую. Действую так, как нужно моему отцу! Ведь по сути я сам себя обманул.

"Короче, та же "камень-ножницы-бумага", только в исполнении очкастого манипулятора".

Шорохи одежды за моей спиной стихли.

"Или взять твой случай. Отец говорит, что у тебя все получится, ласково тебе улыбается, педобир старый, у тебя повышается мораль, ты все делаешь правильно, и реактивация проходит успешно. В итоге получается, что он сказал правду, и ты еще больше ему доверяешь".

Этого я вслух говорить не стал. Так гадить бате я не хотел. Тем более что здесь я себе мог нагадить. Вместо этого я сказал другое:

— Другими словами, все зависит от ситуации и мотивов отца, — "которых я зачастую не знаю" — Но ты ему доверять можешь, ему нет смысла здесь врать.

Последнюю фразу я произнес развернувшись лицом к Аянами. Не удержался от того, чтобы не проверить — оделась ли?

"Слабак!"

Домой я шел в расстроенных чувствах. Еще бы — до этого момента я был твердо уверен, что иммунен к гормональному воздействию на разум. По крайне мере, видом по-домашнему полураздетой Мисато я мог наслаждаться без какого либо вреда для психики.

"Видимо, сыграло роль то, что Мисато в два раза старше меня".

А стоило увидеть менее чем в метре от себя неодетую одногодку...

Я тяжело вздохнул. Вид обнаженного девичьего тела продолжал упорно маячить перед глазами.

"С этим надо что-то делать".

И я даже знал, "что". Но не знал, "где".

Хотя последнее значило только одно — надо найти того, кто знает. Внимательно оглядевшись по сторонам, я приметил подходящего человека. Тот неторопливым шагом шел метрах в двухстах позади меня. Решив не тратить время зря, я направился навстречу.

— Здравствуйте, — я проявил вежливость и задал вопрос не по делу. — Отдыхаете?

Мужчина смерил меня недоуменным взглядом ("Хорошо играет!") и все же ответил:

— Да, отдыхаю.

— А я думаю, что все же работаете, — на лицо наползла широкая довольная улыбка. — Скажем так, в "охране". И если я прав, то происходящее сейчас — ваша большая ошибка ("Спалили тебя, проще говоря"). Которая очень не понравится вашему начальству.

— Мальчик, ты о чем? — немного иронии в голосе собеседника. И совсем другие мысли во взгляде:

"Чего тебе надо?"

— Тем не менее, я могу ошибаться, — я продолжал заливаться соловьем. Или точнее — противной вороной, которую и не прибьешь, и сил терпеть уже никаких. — Поэтому хочу вам предложить простую проверку.

Теперь на меня смотрели, как на идиота.

— И что же ты придумал? — голос ласковый, как у психиатра. Хотя могу спорить, мой невольный собеседник очень хотел ощутить себя санитаром.

— Отдохнуть за чужой счет хотите? — я наконец перестал нервировать "Человека в гражданском" и перешел к делу.

— Так теперь отдыхает молодежь?

Вопреки моим ожиданиям местный район красных фонарей был не банальным набором отелей на ночь с вертящимися вокруг сутенерами, но целым комплексом, рассчитанным на самый широкий набор услуг и развлечений. В данный момент мы находились на стадии отдыха "Девочки будут через 20 минут, а пока вы можете насладиться нашей кухней".

— Не вся. Только та, у которой столь же "престижная" работа и столь же "заботливые" родители.

Сотрудник Второго Отдела, которому я клятвенно пообещал, что никогда в нем этого самого сотрудника не увижу, посмотрел на меня со смесью скепсиса и понимания.

— А с нормальной девушкой познакомиться не можешь?

— Проблем много, да и напряжно это, — разъяснил я свою позицию, приложившись к коктейлю. — А тут все быстро, просто и в порядке рабочих моментов.

— Знаешь, на твоем месте я бы все равно нашел себе девушку. Не собираешься же ты всю свою жизнь по подобным местам бегать? — взрослые иногда говорили на удивление правильные вещи. Опыт собственных ошибок, видимо. — Нормальное общение тоже необходимо.

— Может, вы и правы...

На самом деле была одна существенная проблема. Физиологически в 14 лет подростки вполне себе готовы для "серьезных отношений", как сейчас принято называть развязную и бессистемную половую жизнь. Вот только современная ущербная мораль и отсутствие нормального сексуального воспитания скорее выливаются в многочисленные комплексы. И никак не ведут к обоюдоприятному сексу по взаимному желанию.

В общем, куда ни плюнь — сплошные проблемы с этими "нормальными" отношениями. Для себя я решил, что еще года три как-нибудь перебьюсь без подобного маразма. Но ведь можно начать и просто общаться?

— Только с хождением по бабам придется завязать, — закончил свою мысль мой собеседник. — Ни одна нормальная девушка этого не потерпит.

— "Нормальная", говорите... — задумчиво протянул я.

Приблизительно через час в комнату, где я предавался многократному разврату, моральному разложению и физическим удовольствиям, громко постучали.

Я чуть поморщился и противно-злобным голосом проорал:

— Если не хотите испытать на себе размер моей мстительности, длину моей памяти и толщину чувства юмора — зайдите через двадцать минут!

Некоторое время за дверью молчали. Просчитывали последствия. Вспоминали, как два дня ловили меня в старых коридорах "NERV'а". В тот раз никаких ловушек я не ставил и никто из "загонщиков" не пострадал.

— В городе объявлено чрезвычайное положение, — невидимый мужчина словно извинялся.

Дальше продолжать не требовалось. Я и так все понял.

"Ну, пакость несуразная, ты теперь мой личный враг! И даже не надейся, что умрешь так же быстро, как твои более удачливые собратья!"

* * *

— А может, вы используете в качестве мишени что-нибудь менее дорогостоящее, чем Ева?

Я, не двигаясь с места, оценивал габариты и прочие видимые ТТХ летящего в город октаэдра. Больше всего меня нервировало отсутствие у него какого-либо намека на оружие.

— И вообще, вы всерьез хотите, чтобы я распилил ножом Ангела, который раза в два больше Евы и вдобавок — умеет летать? А нашей артиллерии вообще хватит, чтобы быстро разобрать такую махину?

Гендо промолчал. Мисато — поморщилась. И начала отдавать приказы.

Вскоре одна из многочисленных ракетных установок, размещенных в пригороде, развернулась в сторону Ангела и плюнула в него залпом неуправляемых ракет. После их предсказуемого уничтожения об АТ-поле Ангел ответил — полыхнули белым обращенные к установке ребра, и яркий луч, сорвавшийся с их пересечения, мгновенно уничтожил отданную на заклание орудийную платформу.

"Надо поговорить с командующим о создании муляжей с минимумом вооружения. Не жертвовать же каждый раз полноценным орудием".

Но это были мысли. А вслух я сказал совсем другое:

— А вот теперь, капитан Кацураги, думайте, как мне убивать эту летучую хрень.

И тоже начал думать. Все-таки спасение задницы утопающего — дело конечностей самого утопающего.

План Мисато оказался лучше моего.

Я предлагал просочиться Евами по трубам — которые технические туннели — в непростреливаемую зону. Да, в ту, которая под бронеплитами. И отломить ему бур. После чего вдоль бура добраться до самого ангельского тела, нейтрализовать его АТ-поле и совместно с орудийными системами Токио-3 разобрать октаэдр на сувениры для туристов. Еще лучше — если бур как часть тела Ангела тоже окажется прикрыт АТ-полем. Тогда мы нейтрализуем его из безопасной из-под земли. Вообще не высовываясь.

Но тут меня ждало целых два облома — мало того, что АТ-поле этого гада было необычайно мощным, так еще и сопротивлялось нейтрализации, бессистемно меняя свои параметры.

План Мисато вроде как позволял решить эту проблему.

"Читерство, блин. У меня ведь не было информации о мегапушке Сил Самообороны Нападением. И Ангел тоже читер".

Я тяжело вздохнул: отсутствие у меня какой-либо информации было только моим просчетом.

А план был таков: на далекой загородной горе мы оборудуем огневую точку. Есть шанс, что Ангел даже не обратит внимание на шевеление "где-то там вдали". Я буду стрелять из наспех смонтированного сна разума японской оружейной мысли, зовущегося корпускулярной пушкой. Для того, чтобы обеспечить электроэнергией этого монстра, собирались обесточить всю Японию. Эпично, конечно, но даже если мы выживем — энергетики нас проклянут.

На случай, если Ангел все-таки обратит на нас свой пламенный взгляд, меня должна была прикрыть Ева-00 со щитом, наспех сделанным из днища "Шаттла". ("А ведь я просил себе нормальный двуручный щит! Все, решено — не слезу с Акаги, пока не сделает") По закону подлости щит мог продержаться под вражеским огнем на три секунды меньше, чем требовало охлаждение нашей монструозной пушки.

Гениальность плана граничила с безумием. Как это часто и бывает с гениальными вещами.

— Десять секунд до выстрела!

Компьютеризированный прицел сводился на цели. Я насвистывал веселый военный марш.

"Наше дело правое! Потому что мы победим!"

— Пять секунд!

"А ты будешь объявлен злобным монстром. Вот такая вот фигня..."

— Четыре, три...

Пафосный, с глубоким эмоциональным надрывом, обратный отчет был пошло прерван нервным выкриком:

— Внутри объекта!..

Я выстрелил. Эпично прервав пошлую фразу. Сразу, как начали наливаться белым светом ребра Ангела. Плазменный разряд прошел выше цели, лишь самым краем задев верхушку октаэдра. Ответный выстрел Ангела ушел в небо.

"Ага! Значит я все правильно понял!"

Видимая мне нижняя грань потухла, и теперь плазменный луч вновь несся на нас.

"Проверим вторую догадку".

Резкий выдох — и мое АТ-поле разворачивается в щит перед Евангелионами.

— Все, Рей, курим, — я облегченно выдохнул, глядя, как вдвое ослабленный луч безуспешно пытается пробить выставленный моей Евой силовой барьер.

"Четыре устройства накачки, они же — четыре направляющих. Хорошая система, но ровно до того момента, пока не повреждена".

— Я не употребляю наркотические вещества, — пилот свежеактивированной Нулевой или тонко прикалывалась, или не была знакома с простейшей идиомой. Для себя я так и не решил, какой из вариантов верен.

— Да, это заметно, — сияние перед Евами было почти красивым. И без перехода продолжил. — Слушай, Рей, давай встречаться! Там, цветы, кино, прогулки под луной, ужин при свечах и все такое...

Видя, что синевласка задумалась, рефлекторно добил:

— Командующий Икари против не будет. Тебя он ценит, а я ему вообще как сын родной.

После упоминания бати всуе пилот Прототипа кивнула почти рефлекторно.

— Хорошо.

"Да, почти рефлекторно..."

Я радостно улыбнулся. День начинался в полночь, но начинался хорошо. Просто замечательно начинался.

— Слушай, Рей, хочешь по Ангелу пострелять?

Та вновь задумалась:

— Я должна тебя прикрывать, но сейчас этого не требуется...

"Просчитывает, не придется ли получать за самоуправство? Спокойно, для этого я есть!"

— Да ладно, тебе понравится! Только представь: поток хаотически движущихся электронов и ионов, скованных электромагнитным полем, прорывающийся сквозь среду нейтральных молекул воздуха! Теряя частицы, он движется через пространство! Но вбирая в себя молекулы нейтральных газов и ионизируя их, он сохраняет свою массу стабильной! А потом — столкновение с твердым объектом! Разрушение кристаллических структур и электромагнитного кокона! Кинетическая энергия преобразуется в термическую! Резкое увеличение числа ионов, повышения давления — и взрыв! Скажи, Рей, разве это не прекрасно?

Рей неуверенно кивнула. Но в красных глазах уже читался какой-то намек на интерес.

— Давай, стреляй. А я пока щит подержу.

Мы поменялись местами. Я с гордым видом защитника слабых прикрывал девушку от страшного чудовища, а Рей стреляла в самом масштабном тире, который только мог быть в этом мире...

— Вот, почти попала! Давай еще раз! Только обожди секунд 30. Сдается мне, что 20 секунд — это самый минимум, который наша чудо-пушка может выдержать.

— Хорошо.

...

— Молодец! Полыхнуло-то как! Красиво ему корпус разнесло, правда?

— Да.

— Теперь давай, пока он не стреляет, еще один выстрел — в центр! А потом идем отмечать!

...

— Молодец, Рей! Ты прирожденный снайпер!

Кажется, та смутилась. Но легкий довольный румянец на ее щеках был хорошо различим.

Связь со штабом я отрубил. А то ведь наверняка мешать будут...

— Пилот Икари, ты что себе позволил?!

После победы началась менее приятная часть — разнос.

— Ты нарушил все приказы, поставил под удар операцию и!..

— Я победил, — заботливо подсказал я продолжение списка капитану Кацураги. — Победил чисто, Ангел даже щит не оплавил.

Не говорить же, что изначально я хотел отыграть хотя бы часть из тех трех секунд разницы? Это смазало бы весь эффект.

— Думаешь, что победителей не судят?

— Конечно, — уверенно киваю головой. — Иначе кто для вас будет побеждать в следующий раз?

Победителя не судили. Командующий Икари даже выписал ему премию за то, что он вновь не допустил повреждения Евангелионов. Как и астрономический счет за электроэнергию. За все три выстрела, сделанных Рей.

Глава 4.

Бегущий по воде.

Есть время, чтобы убегать.

Знай его — и будешь непобедим.

(Сокращено Икари Синдзи)

— Да здравствует Гендо! — громкий крик прорезал ночную тишину и я на велосипеде буквально влетаю в присмотренный катер.

Шлем и прочие элементы безопасности уберегли мое драгоценное тело от травм.

"А вы думали, я от вас на велосипеде уезжать буду? Буду, но не через кордоны же на нем прорываться!"

Кордоны на дорогах предполагалось объехать по воде. Да, тот был прикован цепью к причалу и без топлива. Вот только цепь с некоторых пор держалась на ржавых соплях, а топливо...

Сорвав крышку с полулитровой фляги, я воткнул ее горлышком в бензобак. Ногой пнул по основанию цепи, а другой рукой дернул за веревку стартера. Мотор завелся, цепь хрустнула протравленным креплением и отвалилась.

"Поехали!"

На причал, от которого я стремительно удалялся, начали неторопливо выходить люди в черном.

"Бля".

Я понял, что что-то не так. Но сделать уже ничего не успел. Катер рывком остановило и я полетел в воду. Попутно ударившись шлемом о верхний край остекления.

Когда я всплыл на поверхность — они смеялись. Когда поняли, что всплыл лицом вниз — крикнули, чтобы бросил придуряться. А когда я пролежал так где-то с минуту — с матом бросились в воду.

Пользуясь тем, что под ночной водой ничего не видно, аккуратненько спрятал в карман пару пластиковых трубочек, через которые дышал все это время и только тогда соизволил "ожить". С гаденькой улыбкой наблюдая за искупавшимися костюмчатыми.

Пусть и проиграл в самом начале, но на душе все равно тепло и спокойно. Даже радостно как-то.

* * *

Следующий день. Штаб-квартира. И я, аккуратно заглядывающий за интересующую меня дверь. Внутри сидел главный научно-технический мозг нашей организации — доктор Акаги. А увидев картинку на мониторе, я не сдержался и хрюкнул.

"Ее интересует ТАКОЕ? Хотя ничего удивительного, в общем-то..."

Акаги дернулась, оборачиваясь, и резко свернула окно. Словно подросток, застуканный родителями за просмотром порносайтов. В глазах мелькнула тщательно скрываемая неловкость.

Я успокаивающее кивнул головой:

"Все нормально, сынок, будь в наше время порносайты — мы бы тоже на них сидели".

Но вслух все же сказал немного другое:

— Увлекаетесь юмористической фантастикой? Я тоже иногда по подобным сайтам лажу посмеяться.

Акаги расслабилась и взглядом показала мне подойти. На вновь развернутом окне красовалась фотография вылетающего из рельсовой пушки снаряда. В общем-то, это и был порносайт — для тех, кто знал физику и увлекался военной техникой: вроде и глазу приятно, и понимаешь, что в реальности такого никогда не будет.

— И какую мощность они заявили на этот раз? — спросил я, улыбаясь.

— Сто мегаджоулей, — Рицко улыбнулась тоже. — Как тут говорят — настоящий прорыв в области использования высокоскоростных снарядов.

Я хрюкнул еще раз.

— А какова масса этого снаряда?

— Все та же — десять килограмм, — Рицко продолжала улыбаться. Я тихо хихикал. — А хочешь самое смешное? Они твердо уверены, что снаряд такой массы с начальной скоростью в 4,5 километра в секунду способен поразить цель на другом континенте.

А заржал в полный голос.

— Баян же, Рицко-сан... — наконец смог проговорить я. И процитировал. — Стрелять можно! Но не поражать!

Та пожала плечами.

— Интересно, почему в это все не только верят, но и финансируют? — уже более спокойно, но не прекращая улыбаться, спросил я.

— Люди, которые все это финансируют — не разбираются в физике, — Акаги пожала плечами. И резко сменила тему. — Ты по поводу нановолокна пришел?

— Да, доктор Акаги, — я не прекращал улыбаться. — Ваша шутка вышла весьма остроумной. Как и щедрость — я на 50 метров отплыть успел. Хорошо разогнался!

— Любишь остроумный технический юмор, да, Синдзи? — Рицко глянула на мое недобро улыбающиеся лицо и продолжила. — Тут как раз намечается хороший цирк на эту тему. Для закрытого круга лиц. Но могу достать тебе лишний билет.

Я моментально переменился в лице.

— Идет, Рицко-сан!

— И еще одно, Синдзи, — Рицко тоже чуть улыбнулась. — Я же не спрашиваю, зачем ты выторговал у моих подчиненных пять плазменных резаков.

— Короче, техотдел будет работать на обе стороны, так? — вздохнул я. Потом пораскинул мозгами. — И каковы были ставки в последний раз?

* * *

"Цирк" состоялся через неделю. Официально он был заявлен, как презентация автономной боевой шагающей платформы "Джет Элон". Проще говоря, военные поддались моде и построили огромного робота. Акаги была права — это будет классное юмористическое шоу!

Хотя самый главный прикол разработчики не совершили — робот не был человекоподобным. А в остальном же всецело походил на сошедшую с книжных страниц меху. Такую же внешне грозную 20-метровую "курицу" и такую же бесполезную кучу дорогостоящего металлолома.

Пара массивных ног с широким основанием, обтекаемый корпус с навешанным поверх вооружением и пара "рук" со спаренными орудиями. На вид так их калибр был не больше танкового. Но намного больше меня заинтересовало массивное орудие, проходящее под днищем корпуса. Калибр этого фаллического символа, немо свидетельствующего о комплексах разработчиков, приближался к линкорному.

"Дядя Фрейд был бы в восторге, не будь он мертвым".

Впрочем, просто разглядывать это чудо техники нам (я, Мисато, Рицко и дофига военных) долго не дали. На сцену вышел рекламный агент, который и должен был втюхать этого монстрика военным. Попутно убедив в его непревзойденных боевых качествах. Нетривиальная задача, если задуматься. Хотя он с ней успешно справлялся.

Я обратился во внимание — шоу начиналось.

Первым делом выступающий отметил новомодную комбинированную броню, защищающую основные системы робота от вредных воздействий окружающей среды в виде разнообразных противотанковых средств. Так же поверх корпуса располагался слой динамической защиты и куча модулей активной защиты, что по заверениям докладчика гарантировало защиту от всех традиционных противотанковых средств.

Я вспомнил одно из традиционных средств предохранения от враждебной бронетехники и не удержался — тихонько захихикал.

От продвинуто-ракетного и прочего летающего вооружения робота защищала еще более продвинутая РЛС при активной поддержке 30-мм роторной авиапушки и восьми ракет класса "земля-воздух", в вертикально расположенных контейнерах в задней части корпуса.

Куда более внушительным выглядело вооружение против наземного противника. Поверх корпуса были установлены два забронированных блока по шесть тактических ракет "земля-поверхность", рассчитанных на поражение разнообразных крупных целей — от бункеров и боевых кораблей до скоплений живой силы и бронетехники противника. Четыре 125-мм орудия по задумке можно было использовать как противотанковое средство, так и в качестве гаубичного орудия. В зависимости от угла наклона ствола и типа снаряда.

Я продолжал хихикать.

Далее, ввернув красивую фразу о "взаимозаменяемых модулях, не нарушающих целостность основного бронирования" докладчик поведал о том, что на робота можно установить до десяти единиц вспомогательного вооружения. От автоматических гранатометов и крупнокалиберных пулеметов до ПТУРС.

В итоге получалось красивое описание несокрушимой крепости, способной в одиночку уничтожать армии противника. В глазах присутствующих на шоу военных полыхали зарницы пожаров.

И, конечно же, докладчик не мог не пнуть своих прямых конкурентов и "угрозу Ангелов". Вот тут я прекратил хихикать и начал слушать чуть более внимательно.

Истреблять Ангелов предполагалось корпускулярной пушкой. Энергия для которой в течение 30 секунд запасалась 10-мегаватным реактором. Я и Акаги быстренько провели несложные расчеты и уже собрались возмутиться, как было объявлено о дополнительной энергетической накачке от химических лазеров с хитрой запатентованной смесью.

А что, вполне логично. Одно дело продать огромную меху, а другое — начать торговать уникальными расходниками к ней. Неизвестно еще, где прибыль будет больше!

А потом оратор перешел на Евангелионы. Мол, и сделаны криво, и управляются детьми, и вообще слишком дорогие!

Крепившаяся из последних сил Акаги не выдержала нападок на свое детище ("А какой бы настоящий ученый их выдержал?") и бросилась в бой.

Бой кита со слоном. Вот только кит точных наук Акаги оказалась выброшена на сушу полемики, где безраздельно царствовали громко и бессмысленно трубящие слоны. Ученым Рицко была замечательным. Но никудышным оратором. Ее же противник был никудышным ученым. Но превосходно умел вести разговор и убеждать в своей правоте. Он этим зарабатывал.

Я, конечно, все понимал! Бюджет надо осваивать, средства получать... Но у нас тоже был свой бюджет! Финансируемый из той же кормушки, на которую нацелились наши новоявленные конкуренты!

А я очень хотел увидеть в обороне Токио-3 460-мм линкорные орудия. И двуручный щит тоже хотел.

— У вас действительно замечательная машина! — перебил я Рицку. — И беспилотный агрегат действительно будет надежней, чем 14-летний ребенок в капсуле.

Рицко, получив удар в спину, замолчала и с какой-то злой обидой глянула на меня. Извините, доктор Акаги, потом все поймете.

— Похоже, что у школьников лучше с трезвостью мышления, чем у главы научного отдела "NERV", — мне покровительственно улыбнулись. — А учитывая то, что система имеет троекратное дублирование с возможностью непрограммного переключения между узлами — ее надежность так же не вызывает сомнений. Не говоря уже о возможности передачи управления оператору внутри машины или вне ее.

Оратор из него действительно был превосходный. Мгновенно расколоть мою одноходовку и ликвидировать еще не озвученную угрозу — чувствовался большой опыт словестных баталий. Явно поболее моего.

"Вот только кто тебе сказал, что я тут словестный поединок устраивать буду?"

— Как непрограммного? — я демонстративно наморщил лоб. — То есть потенциальный противник может, не трогая основную систему и не раскрываясь, взломать дублирующую, а затем, уже в ходе боя незакодированным сигналом сменить рабочую систему на свою?

Военные переглянулись. Получить такую враждебную махину в центре своих войск (а по отдельности ее использовать не предполагалось) никто не хотел. Я тихо злорадствовал.

"А вот теперь решай — или признаешь, что ваш беспилотник — полная фигня, или вступаешь на поле доктора Акаги. Которая быстро тебе объяснит, какая лажа все ваши компьютеры".

Вступать в бой с заведомо превосходящими силами противника? Вы за кого меня держите? Я лучше выведу их под удар союзников и тихо отсижусь в сторонке.

— Конечно же, столь простым способом управление над "Джет-Элоном" не перехватить, — докладчик все же решился на продолжения боя. — Наши системы безопасности делают подобный сценарий невозможным.

"Могу поспорить, что ты даже не знаешь, как именно ваша меха защищена от хакерских атак. Ваш ход, доктор Акаги".

— Даже если ваши системы безопасности так надежны, как вы говорите, то по эффективности такая автоматизированная платформа в любом случае будет уступать Евангелиону!

Я едва удержал лицо от вытягивания по вертикали. Акаги не разнесла на куски приведенного на линию огня противника залпом в упор. Не сплясала на его обугленных костях. Не закопала остатки под землю. Она в одно мгновенье сдала все позиции.

"Но почему?!"

Пауза.

"А действительно, почему?"

Я покосился на изображение меха. И ощутил неприятный зуд пониже спины.

"Так, только не говорите мне..."

— Предлагаю закончить эти бесполезные дебаты и перейти к практической демонстрации.

"Что я чисто случайно..."

Робот зашевелился.

"Чуть не обосрал все планы нашего руководства".

Я поискал взглядом потенциальное укрытие.

— Синдзи! — Мисато прокашлялась и поискала меня взглядом среди клубов пыли. — Куда ты делся, маленький...

— Я здесь, Мисато-сан, — ответил я из-под соседнего стола. Лучшего укрытия не нашлось.

— Вылезай оттуда! — Мисато опять закашлялась.

— Он уже ушел? — я не спешил покидать пусть и ненадежное, но все же укрытие. — С потолка больше ничего сыпаться не будет?

— Синдзи, прекрати позорить "NERV"!

— Да всем пофиг, Мисато-сан, — я все же выбрался из-под стола. — Вы посмотрите вокруг.

А посмотреть было на что: усеянный обломками самого себя банкетный зал, через который робот просто прошел насквозь, пятна крови, живописно раскиданные раненые и невезучие... И все это было щедро сдобрено какофонией звуков от матерных криков до паникующих воплей.

"Ладно, начинаем второй этап этого шоу..."

— И вообще Мисато, не о том думаете! — я повысил голос. — Нам надо остановить этого робота! Что если он доберется до города и обрушит свою мощь на мирное население?! Мы обязаны избежать подобной трагедии!

"Господи, что я несу..."

— И что ты предлагаешь? — Мисато кое-как справилась с шоком, вызванным моей речью.

К нам начали прислушиваться окружающие. Для которых весь этот бред и произносился.

— Мы должны использовать Еву-01! Мой долг, как ее пилота, защищать людей от подобных угроз!

Для Мисато это был добивающий удар. Командир выпала в осадок. Инициативу перехватила Рицко:

— Готовься, Синдзи! Ева будет доставлена в кратчайшие сроки!

"Не сомневаюсь, Рицко-сан. А еще я не сомневаюсь, что Ева чисто случайно окажется единственным, чем можно остановить эту груду металлолома".

План по остановке этой курицы у меня уже был.

"С вас двуручный щит, доктор Акаги! А с бати — деньги за боевую операцию! А то в кармане дыра, а завтра — на свидание..."

И я оказался прав! Еву доставили в подозрительно короткие сроки ("Ага, "NERV" всегда на страже вашего спокойствия...") и ничем иным "Джет Элона" разбирать не решались. По причине стремительно греющегося реактора внутри оного. А вдруг долбанет? В Японии и так места мало... И после короткого напутствия командира "Синдзи, мы следим за тобой. Не вздумай убежать" ринулся в бой.

Ну, то есть к "Джет Элону". Вступать в бой я не собирался, хотя и затребовал себе паллетную винтовку.

Когда я приблизился к нему на пару километров, робоцып начал разворачиваться в мою сторону. Убегать он не умел. И потому был заранее обречен на поражение.

"Пора!"

Ева-01 приземлилась на колено, вскинув винтовку к плечу.

"Прицелиться пониже центра... Огонь!"

Два осколочно-фугасных снаряда устремились к уже почти развернувшейся в мою сторону цели. И поразили ее. Первым разворотило, намертво заклинив, поворотную турель корпускулярной пушки. А второй снаряд разорвал ее ствол.

Мало ли, что я почти на сто процентов был уверен, что она против Евы будет неэффективна! А вдруг? Зачем давать противнику шанс на победу?

"А теперь, когда эта пушка бесполезна..."

Я выпрямил Еву в полный рост и двинулся на врага, ведя методичный обстрел короткими экономными очередями. Ни один снаряд не лег мимо. Да, снаряды не могли нанести вреда основному бронированию этой консервной банки, но в остальном...

Взрывная волна и тяжелые осколки крушили все: вырывались с корнем модули мелкокалиберных орудий, детонировали модули динамической защиты, сминали и клинили любой механизм, не защищенный слоем танковой брони. Активная защита, рассчитанная на поражение тонкостенных корпусов ПТУР, ничего не могла поделать с примитивными неуправляемыми снарядами.

Восемнадцать снарядов спустя я подошел к дымящейся груде металлолома, начисто лишенной каких либо сенсоров и систем наведения. Как и самой возможности стрелять. Робот лишь судорожно дергал поврежденными манипуляторами и поводил из стороны в сторону корпусом с заклиненными и пробитыми ракетными блоками.

Повинуясь моей команде, Ева вытащила из наплечника прогнож.

— Ну, сейчас проверим, что там мне говорили о способности этого ножа резать броню...

Операция по удалению реактора прошла успешно. Как и вдавливание в него аварийных стержней. Батя засчитал операцию за боевую, а расход снарядов — приемлемым.

"Можно сказать, что день удался!"

* * *

Я насвистывал веселый мотивчик и аккуратно "кашеварил". Очень аккуратно. И кухню проветривать не забывал.

Еве-01 все-таки сделали щит. Составная металлокерамическая конструкция, расширяющаяся в верхней своей части и сужающаяся к ногам — она закрывала все тело Евы целиком, чем несказанно меня радовала. Хотя были и два конструктивных дефекта: прорезь для глаз и амбразура для стрельбы. Ну не могло наше начальство понять, что Евам оружие не нужно! Но все же даже такой щит был намного лучше, чем вообще ничего. Тем более что указанные отверстия можно было и закрыть.

— Синдзи, что готовишь? — из коридора послышался голос вернувшейся с работы Мисато. — Пахнет так, как будто... Ничем съедобным не пахнет.

А пару секунд погодя мой обеспокоенный командир появился на кухне.

— Спокойней, Мисато, не кричите, — сразу предупредил я. — Просто так оно не детонирует, но все же...

— Синдзи, — очень ровно и чрезвычайно спокойно произнесла Мисато. — Сейчас ты аккуратно отойдешь от плиты и мы с тобой быстро покинем дом.

— Да не беспокойтесь вы! — я махнул рукой. — Гексоген сам по себе почти безопасен, а детонаторов я еще не делал.

Мисато прислонилась к стене и, прикрыв глаза, перевела дух.

— Слушай, Синдзи, давай мы просто выбьем тебе разрешение на ношение огнестрельного оружия, а ты больше не будешь забавляться с самопальной взрывчаткой и прочими подобными "средствами защиты".

Я поморщился.

— Мисато, вспомните, пожалуйста, что у меня было при себе, когда вы меня поймали.

— Вещи, потенциально опасные и для своего владельца.

— А почему со мной были они, а не полноценное оружие? — и, видя, что Мисато колеблется, добавил. — Не беспокойтесь, на все, что вы сейчас скажете, я обижаться никак не буду. Обещаю.

— Да потому что ты ошалевший от собственной безнаказанности мелкий негодник, для которого все это только игра! — моментально выпалила Мисато.

— Во-о-от... — я улыбнулся. — Маленький заигравшийся ребенок. Безопасный.

И видя, что командир непонимающе нахмурилась, пояснил:

— Ну, вот допустим, перед вами стоят два ребенка. Один с оружием, другой — без. В которого вы будете стрелять?

Потом посмотрел на лицо Мисато и сжалился:

— Ладно, перед вами два стоят Икари Синдзи...

— В безоружного, — командир ответила мгновенно, не колеблясь. — Он опаснее.

— Хорошо, еще раз упрощаем ситуацию, — я покорно кивнул головой. — Перед вами стоят два среднестатистических взрослых человека. Один из них с оружием. В которого будете стрелять?

— В вооруженного.

— Именно. Наличие полноценного оружия подразумевает совсем другую категорию противодействия. А если добавить, что мои противники будут более умелы в обращении с огнестрельным оружием, нежели я, то получаем не повышение безопасности, а ее вредную иллюзию.

Я закончил химичить и присел на стул. Мисато чуть расслабилась.

— Значит, не хочешь, чтобы тебя принимали всерьез, да?

— Именно, Мисато. И не надо так улыбаться, я же понимаю, что даже после этих моих слов ваше отношение ко мне ничуть не изменилось.

— Ладно, допустим ты не хочешь, чтобы тебя случайно сочли опасным и "приняли меры", — Мисато явно собиралась на чем-то меня подловить. — А если целенаправленно будут атаковать именно тебя? Мало ли кому может потребоваться пилот Евангелиона.

Я внутренне поморщился. Внешне — продолжал улыбаться. Мисато даже не представляла на мозоль какого размера и чувствительности только что наступила.

"Или представляла?"

— Что насчет "запасного плана" или "второй линии защиты"? — продолжала тем временем моя "крайняя линия защиты". — Ведь ты не мог об этом не позаботиться, не так ли?

— Конечно, — уверенный кивок головой. — Это вы, Мисато-сан. За вашим роскошным телом вполне можно спрятаться от пуль. Ну и стрелять вы тоже наверняка умеете.

— А моего мнения по этому поводу ты решил не спрашивать, да? — Мисато явно не радовала обрисованная участь "живого щита".

Я грустно вздохнул.

— Ну представьте себе... На последнюю надежду человечества, на одного из тех, кто спасает мир и всех людей, живущих в нем, кто-то направляет оружие. Кто-то хочет его убить и тем самым подписать приговор всему населению Земли... Если я так все это сформулирую — вы прикроете меня своим телом? — я посмотрел на изменившееся лицо командира и почти грустно закончил. — А разницы никакой. Так что давайте я не буду строить из себя героя, а вы — оскорбленную.

— Все продумал, да?.. Так все же, с кем же ты воевать собрался?

— Не знаю. Мало ли... — тут я сменил тон на раздраженный. — Кто вообще догадался назвать наших противников Ангелами? Ведь обязательно же теперь найдутся религиозные придурки, которые сочтут, что Ангелы — добро, а "NERV" — зло и должно быть уничтожено. Назвали бы их... Ну не знаю... Порождениями Бездны, Пожирателями Мира, Слугами Разрушения... Так, чтобы самый тупой понял, что они — зло, подлежащее беспощадному истреблению!

Мисато помолчала. А после тихо и с тяжелым вздохом произнесла:

— Не знаю, Синдзи. Не знаю, кто и зачем их так назвал. Но очень хочу узнать.

— А вот этого не надо, Мисато-сан. Послушайте доброго совета. Не надо это выяснять.

Взрывчатые вещества у меня все же изъяли. Предварительно эвакуировав весь дом. А еще я не сомневался, что в скором времени будут проверены все мои тайники, известные Второму Отделу. Ради чего я, собственно, и устроил все это представление.

Знай своего врага, как говорится. И знай, что он знает о тебе.

* * *

— Эх, хорошо-то как! — я с радостной улыбкой глядел на проносящуюся далеко под днищем VTOL'а морскую гладь.

— Никогда не летал? — улыбнулась сидящая рядом Мисато.

Благодушность настроения моего командира объяснялась просто — я пообещал отдежурить за нее неделю, если она возьмет меня с собой.

Когда я узнал, что к нам переводят нового пилота с еще одной Евой и что это за пилот... Я не мог сидеть дома. Ну и еще один чисто спортивный интерес.

— Просто я все-таки сбежал из Токио-3, — я тоже радовался жизни и потому решил сказать правду.

— С авианосца не убежишь, — интересно, кого Мисато пыталась в этом убедить?

— Конечно, Мисато-сан, — кивнул я.

Та, тяжело вздохнув: "Ты неисправим", уткнулась в папку с документами.

— Мисато-сан, расскажите мне еще раз про Аску и ее Еву, — попросил я.

— Опять? — ехидный прищур в мою сторону. — Она тебе так понравилась?

— Очень, Мисато-сан, — я приложил руку к сердцу. — Не представляю, как буду без нее жить.

— А как же Рей? — капитан не сдавалась.

— А Рей пофиг.

— Так это и есть ваш лучший пилот? Какой-то он щуплый...

"Хочешь меня пощупать?"

Объект моих мечтаний стоял на палубе авианосца всего в паре метров впереди. Только руку протяни. Вот только делать этого ни в коем случае не следовало.

Вместо этого я повернул голову к Мисато и ярко выраженным скепсисом поинтересовался:

— И кто догадался назвать меня лучшим пилотом? Что за глупая пиар-компания?

Мисато, уже привычная к тому, что от меня можно ждать чего угодно и в какое угодно время, спокойно ответила:

— Хочешь ты того или нет, но на данный момент ты — действительно лучший пилот.

— Знаете, Мисато-сан, — Аска с готовностью поддержала мой порыв. — Возможно, раньше он и был лучшим пилотом, но только до момента, когда у вас не появился действительно первоклассный пилот.

— Между прочим, он уничтожил уже трех Ангелов...

По непонятно какой причине, Мисато решила меня поддержать. Вот только я поддерживал совсем другого человека!

— Нет, вы послушайте умного — даже более того — гениального — человека, Мисато-сан! — бестактно перебил я командира, краем глаза замечая, как нахмурился рыжий пилот при упоминании трех убитых Ангелов. — Перед вами пилот, с ранних лет готовящийся к такой сложной и ответственной работе, как пилотирование Евангелиона! Пилот, в совершенстве овладевший всеми видами оружия, предназначенными для Евы! А так же первая действительно боевая и полностью работоспособная Ева, доставшаяся самому подготовленному из пилотов! — я сделал небольшую паузу и с неприкрытым восхищением закончил. — Знакомьтесь — лучший пилот Евангелиона — Сорью Аска Ленгли!

На палубе стало необычайно тихо. Через несколько секунд паузы Мисато негромко кашлянула и осторожно поинтересовалась:

— Синдзи... Это на тебя так подействовало то, что ты "убежал" из Токио-3?

— Пф, клоун какой-то, — недовольно фыркнула Аска. Хотя было видно, что признание ее талантов ей приятно. — Какой у тебя синхроуровень-то? Хотя ваши Евы лишь прототипы и готовы работать даже с неподготовленными пилотами...

"Ага, держи карман шире..." — но вслух я сказал другое:

— 45 процентов, — я гордо выпятил грудь. — Я даже умею разворачивать АТ-поле в щит перед Евой, а на последних тренировках даже сумел нейтрализовать АТ-поле Евы-00!

— И вы хотели меня убедить, что он уничтожил трех Ангелов? — в обращенном к моему командиру вопросе причудливо смешались насмешка и жалость.

— Но он действительно... — начала оправдываться Мисато, но вновь была перебита мной.

— Да пропаганда все это! Я ни одного Ангела не уничтожил!

— А кто же тогда?..

— Сакиила расстреляли гаубичной артиллерией, когда он уже готовился меня убить, — я передернул плечами. То был самый авантюрный план в моей жизни. — Самусаила разбомбили из тяжелых минометов, пока он не успел разрезать мою Еву на ломти ("Фигня, у меня 50 метров запаса было, а бегаю я быстрее — не дотянулся бы"). Ну а Рамиила уничтожила Рей.

— А ты где в это время был? — отображаемый в глазах Аски мой социальный статус находился где-то аккурат между кольчатыми и ленточными червями.

— Я стоял со щитом и прикрывал ее! Как и положено настоящему мужчине! Ну и моральную поддержку оказывал... Подбадривал там...

Мисато сдавленно хрюкнула, когда услышала эту мою интерпретацию происходящего на Футаго. Но в ее глазах уже мелькали искорки понимания.

— Тем не менее, Синдзи, ты все еще очень ценный пилот для "NERV'а", — с легкой улыбкой обратилась она ко мне. — Не переживай по этому поводу.

"Не думай, что сбежать станет легче", — говорил ее холодный взгляд.

— Не буду, Мисато-сан, — благодарно улыбнулся я в ответ.

"Сбежать — не легче, но искать будете меньше", — проблески злорадства в моих глазах.

— Не комплексуй, Синдзи, — понявшая все по-своему Аска покровительственно похлопала меня по плечу. — Если при таких навыках ты ухитрился хотя бы выжить в трех боях — ты уже чего-то стоишь. Как поддержка — сгодишься.

— Спасибо, Аска, — ботан-Синдзи чуть заметно смутился и покраснел. — Но я уверен, что ты справишься и без всякой поддержки.

"Теперь ты будешь лучшим пилотом Евангелиона!"

"Нет, там наверху кто-то точно меня ненавидит!"

Под аккомпанемент моих мыслей показавшая на поверхности помесь ската с акулой размером чуть меньше авианосца протаранила еще один корабль. Тот разлетелся на куски.

"Вот что тут забыл Ангел, а?!"

Обстреливаемая со всех сторон серая туша ушла на небольшую глубину и завернула на следующую цель...

"А ведь все так хорошо начиналось!"

— Ева-00 и Ева-01 — всего лишь прототипы, — Аска вовсю распиналась о превосходстве своей Евы. — Моя Ева — первая модель, предназначенная для настоящего боя!

— Не так уж и плохи наши Евы!.. — Мисато попыталась возразить, но...

— Это точно! Вот оно — настоящее немецкое качество! — с готовностью поддержал я новоявленного лучшего пилота. — А наши Евы — та еще груда хлама. Сделано в Японии, сделано в Японии... Аска, не ведись на эту пропаганду. В Тайване их делали, в Тайване!

Я обличительно ткнул пальцем в Мисато на последней фразе. И заслужил чуть прищуренный, оценивающий взгляд Второго Дитя.

"Ну да, я слишком сильно выбился из образа".

Сама же Аска из образа выходить не стала.

— Вот видите, Мисато-сан! Даже ваш пилот подтверждает, что моя Ева лучше!

"Все равно этот образ ненадолго".

И как в воду глядел.

"И что теперь делать?" — Ангел потопил еще одно судно.

Я косо взглянул на Аску и злорадно улыбнулся. Аска скосила глаза в сторону и злорадно улыбнулась.

"Шанс..." — пронеслось в голове.

— Шанс... — озвучила Аска мои мысли.

И метнулась к пристройке рядом с Евой.

— Аска, ты сейчас в Еву полезешь, да? — я метнулся следом. — Можно я с тобой?

Не то, чтобы я так сильно хотел лезть в Еву, но оставаться на борту корабля, который может с легкостью потопить Ангел, я не хотел еще больше.

— Зачем ты мне там? — фыркнула рыжая. — Только мешаться будешь.

— Хорошо, — покладисто согласился я. — А как ты Ангела убивать будешь?

— Выставлю АТ-поле на небольшую мощность, чтоб заметил и счел неопасной, а когда он меня атакует — врублю на полную катушку и разделаю!

— А если он все же решит потопишь наш авианосец, а с тобой разобраться уже в воде?

— Рискну! — тряхнула головой Сорью.

— Как-то я не люблю планы, в которых у противника остается шанс на победу... — почесал я затылок. И улыбнулся. — Но у меня есть альтернативный вариант! Вот только чтобы его реализовать, потребуется действительно первоклассный пилот... Лично я бы его реализовать не сумел.

И с хитрецой посмотрел на Аску.

— Пф, решил показать всем, что и ты на что-то способен? — рыжая начала торги.

— Нет, что ты! — я моментально согласился с ценой. — Буду нем, как рыба, а даже если спросят — буду утверждать, что это твой план был! Только это...

— Что? — казалось, ниже в глазах Аски мне падать уже некуда. Но я тут же доказал, что очень даже есть куда.

— Не могла бы ты сказать, что сама меня в Еву затащила? Все-таки нарушение правил и все такое... — тихий японский ботаник Синдзи опустил глаза к носкам ботинок.

"Никто не должен узнать, что я просился в Еву! Никогда!"

— Так и быть...

"Ты жалок", — слышалось в ее голосе.

"Ничего, только убей эту помесь сардины с кашалотом".

— Одевай, — Аска со злорадной улыбкой протянула мне запасной контактный комбинезон. Красный. Женский.

Я быстро начал разоблачаться. Если для спасения собственной жизни мне придется одеться в женский костюм — нет проблем, оденусь в кратчайшие сроки.

Не ожидавшая такого энтузиазма Аска фыркнула "извращенец" и скрылась за углом.

Впрочем, переоделся в рекордно-короткие сроки. Ангел служил ОЧЕНЬ хорошим стимулом.

— Ну и как костюмчик? — Аска все же решила на мне потоптаться.

— В груди жмет, — настроение было не ахти.

Я безбожно врал. Даже с учетом того, что костюм должен был подстраиваться под фигуру, грудь Аски была куда пышнее моей.

— Зато, должно быть, в другом месте свободно, — почти прошипела оскорбленный пилот.

Я на мгновенье задумался и кивнул головой:

— Да, задницу ты отожрала что надо!

И тут же получил увесистую затрещину.

"И это и есть хваленое немецкое качество?"

Я со скепсисом рассматривал внутреннее убранство контактной капсулы. По какому-то чудовищному недоразумению оно почти не отличалось от того, что я видел в своей капсуле.

"Где 12 подушек безопасности? Где нормальный пульт управления с сотней кнопок, где каждой функции — своя кнопка? Где хотя бы кнопка включения АТ-поля?! Где, в конце концов, ремни безопасности?!"

Ничего этого не было. Все та же аскетичность и минимализм, что и в моей Еве.

"Аска, не хочу тебя расстраивать, но твою Еву собирали в Бельгии. Силами нелегальных арабских эмигрантов".

В кресле мы разместились достаточно интересно — Аска сидела у меня на коленях. И пока я предавался грустным мыслям о несовершенстве наших боевых машин, пилот Евы-02 нанесла превентивный удар:

— Грязные мысли оставь для уборной.

— Хорошо, — я покладисто кивнул не забывшей недавний удар головой.

Аска тем временем начала до боли в глазах знакомую процедуру запуска Евы.

"Все те же цветные глюки системы при запуске... Вот не могут они нормально хоть что-то сделать?!" — и без того не самое лучшее настроение продолжало свое движение вниз по нисходящей.

Тут же психоделические разводы на стенках капсулы сменились слоем мигающих красных аварийных надписей.

"Только не говорите мне, что эта груда металлолома решила рассыпаться именно сейчас!"

— Синдзи, бака, думай на немецком!

"Дебильный мысленный интерфейс!"

Надписи замигали еще ярче.

— Синдзи!

— Jawohl, — я начал думать на немецком. На душе стало немного легче и веселее.

Экраны перестали мигать красным.

— Аска, докладывай! — а вот и Мисато на связь вышла...

— Все хорошо, Мисато! Сейчас я уничтожу этого Ангела!

Отвечала Аска на немецком. Я на немецком думал.

— Надеюсь, что у тебя получится. Ты не знаешь, куда делся Синдзи?

— Я взяла его с собой. А то случится с ним еще чего...

Я продолжал думать на немецком.

— Сомневаюсь, что с ним что-то могло случиться... Синдзи?

— Das ist fantastisch, Misato-san! — со злорадной улыбкой озвучил я свои мысли.

Аску буквально катапультировало с моих колен. И то, что дело происходило в жидкости, ее нисколько не смутило.

— Установить языковым интерфейсом японский! — на конкурсе скороговорок рыжий пилот несомненно бы заняла первое место.

Я деланно выдохнул.

— Все хорошо, Мисато-сан! Я верю, что Аска справится и спасет всех нас!

"Тех из нас, кого еще не убило. Меня, например".

Аскино самолюбие, получив порцию ласк, заметно успокоило своего пилота. По крайне мере убивать меня не стали. Только согнали с кресла.

— Да, Мисато, у меня есть план!

Мисато нервничала. Ангел, напавший на конвой, ставил предназначенных для сухопутного боя Ев в заведомо невыгодное положение. Как еще Аска с этим справится... Да еще и Синдзи с ней. Это внушало опасения ("Чего он там натворит?"), но и некую уверенность ("Черта с два он бы дал запихнуть Аске себя в Еву, не будучи уверенным в том, что там безопасно!")

Ева-02 откинула брезент и выпрямилась во весь свой исполинский рост. Ангел сменил курс и понесся на авианосец.

И тут красная Ева просто шагнула за борт. Тактический командир "NERV'а" подавилась готовым было вырваться паникующе-матерным воплем и только широко раскрыв глаза смотрела на развернувшуюся перед ней картину.

Ангел, не снижая скорости, мчался на свою новую цель. А чуть впереди, нарушая все законы физики, логики и просто здравого смысла, по воде бежал 40-метровый бронированный робот... Означать это могло только одно.

— Синдзи...

Мисато почувствовала, как судорожном припадке дергается ее левая бровь.

— Беги, Аска, беги! — подбадривал я пилота Второй. — Беги так, будто от этого зависят наши жизни!

— Да знаю я!.. Не мешай!..

Я веселился. Ева убегала от Ангела. У нас все получилось.

— Аска, ты ведь знаешь, что такое АТ-поля?

— В общих чертах...

— Это не связанный с Евой в инерционную систему барьер, препятствующий проникновению сквозь него материальных объектов... Прости меня Великий Ньютон за этот бред... Но барьер односторонний. То есть проницаемый с одной из сторон и непроницаемый с другой. Мы можем сквозь него стрелять, но выстрелы по самой Еве АТ-полем поглощаются, так?

— Синдзи, ты нашел не лучшее время, чтобы объяснять мне основы работы Евы! Переходи к сути!

— Так вот, Аска... Ты сумеешь инвертировать АТ-поле?

— Чего?!

— Сделать так, чтобы оно ничего не пропускало с "нашей" стороны.

— Аска, поднажми!

Позади нас скатообразный Ангел уже несся практически по поверхности воды. Заметно разогнавшись и приоткрыв полную зубов пасть. Размеры последней, как и зубов в ней, совсем не радовали.

"Крыло летучее, мать его! Выбрался, понимаешь, в менее плотную среду!"

Ангел даже не думал "плыть". Тонкий хвостовой плавник служил в лучшем случае рулем, в худшем — оружием. А двигался наверняка все на той же, плюющей на классическую физику, неинертностной тяге, что и остальные его летучие собратья.

"Не уважают они физику... Ни Евы, ни Ангелы".

А я не уважал тех, кто не уважал физику.

— Мисато-сан, там на флоте что-нибудь могучее противокорабельное осталось? — я заприметил еще одну деталь в пасти Ангела. — У этой сардины ядро в пасти. Где-то 100 метров от кончика носа.

— Найдется! Нейтрализуйте его АТ-поле!

Вот только мы не могли это сделать. А потому вновь Ангел должен был сам оставить себя без защиты.

Ева сбавила ход, давая Ангелу возможность приблизиться.

— Эй, Синдзи, — в голосе Аски послышалось что-то нехорошее.

— Да? — я почти рефлекторно передвинул руку поближе к рычагу катапультирования.

И со всей отчетливостью понял, что сейчас произойдет что-то очень плохое. И я никак не смогу этому помешать.

— Ты ведь не думал, что я от этого Ангела так убегать и буду?

До боли знакомо и противно взвыл сигнал о нейтрализации АТ-поля Евы. И в тоже мгновенье меня перегрузкой рвануло вперед, через Аску.

Мисато видела, как выхватила нож Ева-02. И как оттолкнулась от поверхности воды, длинным изящным прыжком назад влетев в приоткрытую пасть Ангела. Челюсти сомкнулись. Но слишком поздно. Еще пара секунд — и Ангел разлетелся в полыхающем огненном облаке взрыва. А еще чуть позже из облака водяного пара показалась Ева-02.

Неспешной походкой, едва погружаясь в воду по щиколотку, она направлялась обратно к авианосцу.

— Вот так вот, Синдзи! Смотри, как... — хлынувший было поток самовосхвалений Второго Дитя прервался, стоило ей увидеть мое помятое о стенки капсулы лицо.

То светилось счастьем, граничащим с помешательством:

— Ты действительно лучший пилот Евангелиона, Сорью Аска Ленгли!

"Ты действительно им будешь!"

Глава 5.

Игровая реальность.

Побеждай не сражаясь.

(Сунь-цзы)

Побеждай убегая.

(Икари Синдзи)

Восторженный вопль Аски, усиленный динамиками Евы метался под куполом Геофронта. Самая красная Ева металась там же. В трех плоскостях.

— Эй, смотрите, как я могу!

Летящая в сотне метрах над поверхностью Ева оттолкнулась ногами от воздуха и, перекувыркнувшись через голову, взмыла еще выше. И все настойчивей стучала в голове мысль о том, что Аска пытается серией прыжков заложить мертвую петлю. Своим сорокаметровым бронированным роботом с аэродинамикой кирпича. А следом шла мысль, что у нее вполне может и получиться.

Гигаватт мощности на килотонну массы делал свое черное дело. Кажется, единственное, чего не могла Ева со своей энерговооруженностью, так это взлететь, махая руками. По крайне мере я на это надеялся.

На секунду я представил себе машущих крыльями и таким образом держащихся в воздухе Евангелионов и передернул плечами.

"Это уже слишком бредово. Даже для Евангелионов".

— Вы в курсе, что за материал, держащий такие нагрузки, любой конструктор душу отдаст? — обратился я к стоящей рядом Акаги.

Лицо у стоящей рядом главы научного отдела отражало ту же мировую скорбь, что и мое.

"А ведь именно она предложило поэкспериментировать с инвертированным АТ-полем!"

И именно я выпустил этого джина из бутылки. Впрочем, я буду все отрицать. Это все Аска. Не я.

— Угу...

Ева-02 продолжала заниматься воздушной акробатикой. А мне все настойчивей мерещился крик Аски: "А в гробу я видала ваши законы физики!"

— Как почему же его не используют? — кажется, мой голос звучал уже как-то совсем горестно.

— Дорого. Сложно. Мало. Разрушается, — Акаги мерещился тот же крик.

"Доктор Акаги, а давайте сожжем Евангелионы на костре!" — я чуть не высказал это вслух. Но героическим усилием поборов видение красиво горящего "NERV'а", спросил о другом:

— Эти ваши "Ангелы" так же летают? Используя свое АТ-поле?

— Нет, — Рицко отвернулась от носящегося в воздухе Евангелиона. — Четвертый Ангел летал даже после того, как нейтрализовал АТ-поле Евы-01. Шестой тоже плавучести не терял.

-Неинерционная тяга? — приписал я Ангелам еще один смертный грех. — Реактивного выброса нет, точки опоры — тоже...

— Есть у меня одна теория... — не слишком уверенно начала Акаги. — Но это только теория!

— Да-да, я понимаю и внимательно слушаю, — я всем своим видом являл собой готовность к всепрощению.

— Ну... в общем... я думаю, что у них есть точка опоры.

— И какая же?

Акаги выдохнула и бросилась в пропасть:

— Гравитационное поле Земли.

Я помолчал. Подумал. Еще помолчал. И тихо выдохнул:

— Суки...

Рицко грустно вздохнула. Еще пауза. Ева-02 серией прыжков шла на снижение.

— Слушай, Синдзи, ты ведь парень умный... — осторожно начала глава научного отдела.

— Меня в соавторы, — быстро проговорил я. — И половину отчислений.

— Идет, — так же быстро ответила Акаги.

И так же резко оба замолчали. Рицко уже мысленно готовила речь о мировом открытии в области физики, а я прикидывал, как аккуратно вырезать из Ангела двигатель. Или еще чего-нибудь.

"В конце-концов, пусть открытий будет несколько".

— Ну как, Икари, не ожидал, что я так могу! — рыжий пилот приняла мое грустно-задумчивое выражение лица исключительно на свой счет. — В реальном бою у тебя нет и шанса против меня!

— Да, ты действительно наш лучший пилот, Аска, — неудачник-Синдзи опустил глаза к ботинкам. — Мне до тебя далеко.

— Это и есть разница между реальным боем и симулятором, запомни это, Икари!

Сорью все никак не успокаивалась. И было от чего.

— Я никогда и не сомневался, что ты чуда лучше меня подходишь для пилотирования, — сказал я чистую правду.

— И не забывай об этом, Икари! — поправив свою самооценку рыжий пилот двинулась в раздевалку.

Я задумчиво проводил взглядом ее действительно неплохо отожранную часть тела. И обратился к тихо подошедшей Аянами:

— Как думаешь, мы сможем с ней подружиться?

Та, недолго помолчав, на удивление спокойно высказала свое мнение о Сорью:

— Только если мне прикажут.

— Что, хочешь посоревноваться? В "камень-ножницы-бумагу" играешь?

А начались наши с Аской разногласия пару дней назад, когда рыжая, поселившаяся в моей и Мисато квартире, решила наступить на те же грабли, что и мой командир до нее — попытаться спихнуть на меня часть своих обязанностей по дому.

— Предпочитаю спортивные игры, а не эту детскую фигню! — рыжая высокомерно задрала нос.

"Еще бы — в них у тебя преимущество".

Понятиями вроде "честной игры" немецкий пилот не заморачивалась. Правильно, в общем-то. Вот только проигрывать тоже не хочется.

— Ага, и в результате больше физических нагрузок будет у того, кто слабее тренирован, — я скептически глянул на Аску.

— Вот пускай и тренируется! — та тряхнула головой, не особо скрывая злорадную ухмылку.

— Тогда соревноваться будем на Евах. Для нас это основной "спорт", не так ли?

— Отлично! — пилот Второй моментально уцепилась за эту возможность.

Еще бы не уцепиться! У нашего лучшего пилота чуть ли не вдвое выше синхроуровень, чем у слабака Синдзи. Соответственно возможности по генерации АТ-поля тоже превосходят возможности моей Евы. А уж про разницу в навыках и говорить не стоит!

Аска уже торжествовала победу. И ее предвкушающий взгляд четко давал мне понять, что в открытом бою один на один мои грязные трюки не сработают.

Каких же трудов мне стоило удержаться от злорадной улыбки во все лицо!

— Итак, правила просты, — вещала Мисато через интерком на следующий день. — Вы действуете в виртуальном пространстве Токио-3 и ближайших его окрестностей. Время боя ограничено работой батарей — пять минут. За это вам необходимо найти и уничтожить противника. Помимо оружия, что вы возьмете с собой, разрешается использовать склады в городе. Никакой помощи от штаба, включая использование орудийных систем Токио-3, не будет.

— Отлично, Мисато-сан! — немка лучилась самодовольством. — На то, чтобы победить этого "пилота", мне хватит и пяти секунд!

Я тактически грамотно промолчал. И сделал Рей-фейс.

На мостике царило нездоровое возбуждение. Поглядеть на дуэль сбежался чуть ли не весь персонал "NERV". С негласного одобрения командования организовали тотализатор. Причем, несмотря на тотальное превосходство Евы-02 и ее пилота, она даже отставала в рейтинге. Слишком хорошо в штабе знали о моем умении покладать на всякие там "тотальные превосходства". Впрочем, мнения разделились. Кто-то втихую злорадствовал, что слишком много мнящий о себе пилот, всегда выезжавший за счет других, наконец-то получит свое в прямом и честном бою один на один. И ставил на Аску.

Вот только кто им сказал, что я собираюсь устраивать "прямой и честный бой"? Точно не я. Никогда бы не стал столь неправдоподобно дезинформировать противника.

Аска в дополнение к упрятанным в наплечники прогножам (еще одно дебильное решение!) выбрала паллетную винтовку. А я "вооружился" своим, моментально ставшим любимым, ростовым щитом.

На мостике хоть немного знавший меня народ как-то сразу пришел к выводу, что пилоту Евы-02 ничего не светит. И с чего бы это?

Аска "появилась" на противоположной стороне города от своего противника. И тут же пошла на сближение. Осторожно, от укрытия к укрытию, держа АТ-поле на максимуме и следя за окрестностями. Этот Икари ничего не стоил в бою, но был мастером на всякие подлости. Итого опасаться следовало именно его первого удара. А дальше ему ничего не светило.

И пусть себе тикает таймер — главное не терять головы и не лезть в наверняка заготовленную ловушку. А сам бой надолго не затянется.

И чуть менее, чем через минуту фиолетовая Ева показалась среди зданий.

Также заметив своего врага, фиолетовый гигант бросился бежать, прикрываясь здоровенным щитом.

"Ловушка? Ждет, что я последую за ним? Но по какому маршруту?"

Можно было броситься параллельно или наперерез. Один из путей, или даже оба, почти наверняка являются той самой ловушкой Икари.

"Но ты ведь не ждешь, что я пойду по одному из них?"

Вместо этого Ева-02 могучим прыжком вскочила на одно из высотных зданий. Вид на цель открывался превосходный.

"Не знал, что Евы так могут, а, Икари?"

Прыжок на следующее. Еще один и еще. Проминался металл под ногами, но здания держались.

Нейтрализация АТ-поля. Очередь из автомата. Благополучно угодившая в щит.

"Придется зарезать тебя так, Икари!" — хищно оскалился рыжий пилот.

Появившись на полигоне, я первым делом заныкал Еву среди зданий. Потом деактивировал ее.

— Так, доктор Акаги, — сообщил я в пустоту. — Я типа выбрался из Евы. Сообщите, когда Ева-02 появится в пределах видимости. Ну и набросьте 5-10 секунд к времени активации.

— Синдзи... — похоже Мисато разгадала мой нехитрый прием. — Только не говори мне...

— Да, Мисато-сан, вы все поняли правильно, — я жизнерадостно улыбнулся.

А секунд через 25, ощутив неприятный зуд пониже спины, активировал Еву.

"Что-то больно долго Аска добирается".

По идее она должна была примчаться... уже сейчас.

Но Аска показалась еще спустя 12 секунд. Я злорадно хихикнул и бросился бежать.

— И долго ты планируешь так бегать?! — связь между Евами отключать не стали. Видать для пущего эффекта.

— Долго! — подтвердил я, покосившись на таймер.

— Трус! — презрительно выплюнула Аска.

— Зато не нашинкован! — бодро ответил я.

Аска злилась. Это трусливое и жалкое подобие настоящего пилота никак не хотело вступать в честный бой. Но и догнать его тоже не получалось!

"У меня же выше уровень синхронизации! Так почему же я никак не могу его догнать?!"

Еще через минуту бега она выкрикнула это вслух. Ответ не заставил себя ждать:

— А меня этому учили!

Минута шла за минутой. Виртуальный город виртуально руинизировался. Ева-02 безуспешно гонялась за своим противником. Но тот постоянно маневрировал и никак не хотел догоняться! И это несмотря на тяжелый щит за плечами! А от обстрела с дальней дистанции фиолетовая Ева прикрывалась тем же щитом.

"Если этот гад решил все свести в ничьей — добьюсь, чтобы ему признали техническое поражение!"

Разница в синхроуровне давала о себе знать. Но я специально тренировался в том, чтобы убегать от своих противников! И сейчас это пригодилось.

Через 4 с небольшим минуты у Евы-02 сели батареи. Красный робот плюхнулся на асфальт.

— И чего ты пытался этим добиться, трус?! — возмущенный вопль через интерком.

— Ща покажу! — я резко сменил направление бега. У меня было чуть больше 20 секунд.

15 секунд.

Я добрался до Евы.

— Эх, наша служба и опасна, и трудна... — я вытащил из наплечника прогнож и примерился к горбу спине беспомощного противника.

10 секунд.

Аккуратно всадив нож в стык брони, я буквально перепилил капсулу напополам.

Пять секунд.

— Контрольный, — пробормотал я, ударом кулака вминая броню в капсулу. — Еще контрольный... И еще... Упс, время кончилось. Мисато-сан, Ева-02 выведена из строя?

— Да, — после небольшой паузы донеслось из интеркома. — Трижды.

— Против Ангела подобные увертки бесполезны! — встретила меня разобиженная немка после боя. Не могло быть так, чтобы последнее слово осталось не за ней.

— Конечно, — я даже не думал спорить. — Я прекрасно понимаю, что наш лучший пилот — это ты.

Даже в самом страшном сне мне не могло присниться, что я добровольно стану основной боевой силой "NERV'а". Но не смотря на это...

— И то, что по дому будешь убираться ты, — тут я позволил себе позлорадствовать, — тоже понимаю.

С Аской в тот раз все прошло гладко. И все бы ничего, но дома меня ждал куда более опасный и коварный противник, с которым такие простые решения не пройдут. Капитан Кацураги. И ее методы воздействия становились все более и более изощренными.

* * *

Я пересекся взглядом с Мисато. Судя по ее довольной улыбке, на этот раз я действительно попал. И отвертеться не получится. А ставки были высоки, как никогда.

— Ну, Синдзи, на оставшуюся неделю ты мой, — опекун ласково мне улыбнулась.

— Предъявите ваши аргументы, — я лихорадочно прикидывал, что могу сделать. Вариант "убежать", не смотря на всю свою привлекательность и универсальность, на этот раз не прокатывал.

А Мисато все с той же предвкушающей миной на лице предъявила мне свои "аргументы". Оба.

Я сглотнул. Все было очень плохо. Спорить с тем, что мне показали, я просто не мог.

— А как же там "нарушение устава" и все в таком духе... — но не попробовать я тоже не мог.

— Я уверена, один слишком умный пилот сумеет выкрутиться, — женщина махнула рукой. — А если нет — накажем.

Еще одна улыбка зажатому в угол мне.

— Ладно, — приходилось идти на крайние меры и рисковать. Как я этого не любил. — Тогда мне придется избавиться от Рей.

На секунду было нахмурившееся лицо Мисато быстро разгладилось:

— Ну конечно, ведь у тебя есть Аска.

— Именно, — выложил я свои карты. — "Аска", "ограничение по времени", "авианалет", "Сакиил" и "Самусаил".

Эту игру мы придумали с неделю назад, когда Мисато в очередной раз решила скинуть на меня работу по дому. В идеале — навсегда. Тогда она и вспомнила о том, кем работает в "NERV'е". В итоге появилась карточная игра с тактическим уклоном:

Из колоды по одной набиралась карты разной положительной и отрицательной стоимости. Первые представляли из себя Ангелов и разнообразные проблемы, могущие осложнить жизнь в бою. От выпавшего мне временного ограничения до сражения в водной среде. Во вторую группу, как не трудно было догадаться, входили Евы и различные плюшки к ним. Набор карт велся минимум до появления одной Евы и одного Ангела. Разрешалось сбросить три любые карты. В конечном итоге нужно было набрать какую-то сумму положительных очков и представить план, как своими "отрицательными" картами побить "положительные". Если противоположная сторона не находила в плане противника изъянов — итог засчитывался. Если находила и ошибки нельзя было исправить по ходу — проигрыш или, в лучшем случае, ничья.

О стоимости различных карт разгорелся настоящий срач: Мисато не нравилась "неоправданно заниженная" цена Ев, а мне — то, что эти куски мясного металлолома вообще есть в колоде. Ведь главным был именно пилот и его навыки! В результате стоимость Ев и Ангелов были чуть подняты, а Евы хоть и сохранились на картинках, но карты назывались именами пилотов. Как сказала Мисато: "Все равно каждая Ева настроена только на своего пилота".

В этот раз моему командиру попался "Рамиил". Чрезвычайно сильная и неудобная карта, которая выводилась в ноль только комбинацией из "Синдзи", "Рей", "корпускулярной пушки" и "ростового щита". Вот только Мисато сумела собрать у себя только "Синдзи" и "корпускулярную пушку". План в пояснениях не нуждался, а я оказывался с один на один с перспективой ближайшие четыре дня батрачить по дому.

— Ну, Синдзи, как будешь выкручиваться?

Если только я не придумаю, как Аска может забить двух Ангелов за пять минут.

Довольная собой Мисато ушла на работу. А я в расстроенных чувствах остался сидеть на кухне и вглядываться в карты. Нет, план я составить смог... Но в нем приходилось рисковать! Даже более того — Аске пришлось бы вступать в бой с Самусаилом! В ближний бой! На этой груде металлолома!

"Не гуро-хентай у нас — девушек в объятья плазменных тентаклей посылать. Уж лучше я сам... Вместо тентаклей".

— Синдзи, завтрак готов?!

Все же мысль материальна — объект моих фантазий не замедлил появиться на кухне.

— Что за карты? — обнаружив завтрак на столе, рыжая плюхнулась напротив и тут же перешла к следующему вопросу.

— Настольно-тактическая игра с применением "Евангелионов", — медленно проговорил я, не отрывая взгляда от изображения ярко-красной Евы. Чем больше я на нее смотрел, тем меньше она мне нравилась. Как, в общем-то, и все остальные Евангелионы.

— А, понятно, — Аска с умным видом кивнула головой. — Пытаешься понять все возможности применения в бою самого совершенного человеческого оружия?

— Да эти Евы — вообще не оружие! — взорвался я.

"Вроде умная, а такую чушь городишь! Устойчивей к пропаганде надо быть, устойчивей!"

— То есть как это не оружие? — даже опешила от такого Аска. — А ничего, что только они на равных способны сражаться с Ангелами?

— "На равных"? — смесь насмешки и удивления на лице. — Это выйти против Ангела без питающего кабеля, отдельного вооружения, брони, прикрытия, численного превосходства и сражаться с ним голыми руками?

— Пф, только полный идиот не будет пользоваться всеми своими преимуществам! — рыжая высокомерно вздернула голову. — И как бы ты не пытался это выставить, но только Евы могут противостоять Ангелам!

Я слушал все это и пытался понять — на сколько же качественно ей промыли мозги? Насколько она верит в то, что говорит?

"Нужно проверить".

— Только Ангелам, — я легко махнул рукой. — А так эта груда хлама бесполезна.

— Что, Икари, не хватает знаний представить, что может натворить Ева в нормальном бою? — Аска победно усмехнулась.

Преждевременно.

— "В нормальном бою" это гаубица по цене нескольких механизированных дивизий! — скривился я. — В чем преимущество Евы перед ними?

— Еву можно использовать в составе боевого подразделения, которое можно прикрыть АТ-полем. Получаем...

— Гексогена грузовик ты получаешь! — перебил я рано воодушевившегося пилота. — Закопанный на глубине пары метров, чтобы никакой трал не достал. И оторванные ноги своего Евангелиона. Или объемный взрыв под куполом АТ-поля. Нет, Аска, АТ-поле пилот будет держать вплотную к телу Евы и не помышлять о том, чтобы куда-то его растянуть. А в таком виде... зачем нам к сотне гаубиц и прочих пушек, еще одна?

— А про неуязвимость забыл?

— На пять минут?

— С внешними батареями — на полчаса!

— И сколько из них уйдет на путь к месту боевых действий?

— Уже забыл с какой скоростью могут двигаться Евы?

— Со скоростью самого медленного транспорта в соединении. Далеко уйдет? А ведь еще обратно возвращаться!

Аска распалялась. Я — тоже. Кто из нас делал это по-настоящему?

— Запасные батареи можно и с собой взять!

— Ага, караваном. Который и будет подорван на тех же минах. Впрочем, для этих батарей одного-единственного гаубичного снаряда хватит!

— Тебя так послушать, так на минах что угодно взорвать можно!

— Можно. Весь вопрос в сравнении затрат на минирование и стоимости объектов подрыва.

— При условии, что противник будет знать маршрут.

— А не надо считать условного противника идиотом. Заведомо проигрышный путь, знаешь ли. И это я еще на более технологичные средства противодействия не переходил!

— Знаешь, Икари, иногда тебя послушать, так это именно ты считаешь всех окружающих идиотами! Но "Евангелионы" — делают! И не надо думать, что этим занимаются только идиоты!

"Да в том-то и дело, что батя не идиот", — едва подавил я тяжелый вздох.

Никогда в жизни я бы не позволил себе такой ошибки. Но и Евы — не были оружием.

Слишком дорогие, слишком слабо вооруженные — они физически за время своей работы не смогут нанести тот же ущерб противнику, что и равноценная им по стоимости оснащения группировка войск! А учитывая стоимость "Евангелионов" — на них будет вестись самая настоящая охота. АТ-поле все время держать не будешь, пилоту надо хоть изредка спать. И значит держать их будут глубоко в тылу, под многими слоями обороны. Что астрономически увеличивало стоимость эксплуатации этих железяк.

"И это еще не самое плохое".

Вполне возможно, что в случае войны кому-нибудь придет в голову мысль о том, что не надо извращаться в уничтожением Евы. Достаточно уничтожить редкого и уникального пилота к ней. И это было еще одной причиной валить из "NERV'а". Предварительно уничтожив всю информацию о себе, как о пилоте.

Да и против Ангелов...

"ОЧБР, это, пожалуй, самое идиотское решение из всех возможных!"

N2-бомбы. Акаги как-то рассказала, что при достаточной мощности ими все же можно пробить АТ-поле. И этим сказала мне намного больше, чем могло показаться со стороны. Уж не намеренно ли? "Экологически чистые" термоядерные боеприпасы без ядерного запала. По этой же самой причине уступающие по мощности запрещенным старым "грязным" боеприпасам. Запрещенным ООН. Запрещенной теми, у кого нашлись деньги на постройку "Евангелионов". Из-за их "АТ-поля"? Не смешите меня!

Ладно, есть АТ-поле! Ладно, его можно пробить только с помощью другого АТ-поля! Ладно, управлять им могут только маленькие дети! Ну так поставьте генератор этого АТ-поля в нормальную боевую машину! Танк, самолет, гаубицу! Во что угодно, но управляемое нормальными подготовленными солдатами! Зачем к генератору АТ-поля нужна здоровенная туша с экипажем из одно человека? Уже давно используется схема распределения обязанностей по нескольким членам экипажа! Так зачем отдавать управление целиком 14-летнему ребенку?!

Я не понимал этого.

Кто-то действительно умный уничтожил оружие, которым действительно можно было справиться с Ангелами. Кто-то умный нашел деньги на постройку Евангелионов. Кто-то умный посадил управлять им неуравновешенных подростков. Этого "кого-то" не волновали их навыки. Пилоты могли ничего не знать о Еве и всячески избегать боя и тренировок, могли спокойно и безынициативно выполнять приказы, могли лезть из кожи в попытках выжать из Евы побольше. Неведомого "кого-то" это не волновало. Ему — или, вероятней, "им" — нужен был только...

ОЯШ в ОЧБРе.

И тут мои шаблоны начинали трещать по швам.

Лишь в том самом месте, где спинной мозг переходил в опорно-двигательный аппарат, что-то буквально вопило: "Бежать! Бежать отсюда как можно дальше и быстрее!"

"Ничего, я сумею отсюда убежать".

Вот будет еще один бой с Ангелами — и я предприму еще одну заранее обреченную на провал попытку убежать. Пусть ловят. Пусть замечают, что Икари Синдзи пытается убегать строго по графику. Пусть пишут в моем психологическом портрете, что я чрезвычайно щепетильно отношусь ко всевозможным правилам, пусть и стараюсь обернуть их себе на пользу. Пусть знают, что Икари Синдзи — человек принципиальный и свое слово держит всегда.

И пусть до самого последнего момента не узнают, что главный принцип Икари Синдзи:

"Нет такого принципа, через который я не смогу переступить".

Естественно, я не скажу ничего из этого Аске. Никто не узнает об этом. А пока лишь...

А пока мелкий пацан, играющий во взрослого циника и искренне считающий себя очень умным, чуть покровительственно улыбнулся и сказал:

— Аска, ну что ты как маленькая? Только представь себе, какие деньги на этом отмываются!

* * *

И вот пришел день, когда свершилось неизбежное — на наш мирный укрепрайон напало очередное порожденное чьим-то укуренным воображением создание со столь же адекватным названием. Ангел. Две руки, две ноги, одно туловище — на этом сходство с классическими ангелами и заканчивалось. Бессуставчатые, плавно изгибающиеся конечности, маска-лучемет в верхней части груди и рост в полтора раза превышающий и без того немаленький размер Евангелионов. Впрочем, куда больше меня нервировали два ядра, расположенные одно над другим пониже маски.

Подстава ощущалась настолько явно, что не хватало только указующей таблички: "Ждать проблемы отсюда".

"Впрочем...", — я мельком глянул на Еву-02 и предвкушающе-радостное лицо Аски на экране видеосвязи. И пораскинул мозгами.

— Эй, Аска, — я, насколько мог, вальяжно развалился в ложементе. — Ты же у нас лучший пилот — сгоняй до Ангела, проверь его боевые возможности. А мы с Аянами тебя здесь подождем.

Рыжая недобро на меня зыркнула. Но сказать ничего не успела — вмешалась капитан Кацураги:

— Насколько я помню, ты здесь не командуешь, пилот Икари, — Аска согласно-раздраженно фыркнула. — Не рассчитывай отсидеться в тылу.

Хорошо, когда у тебя есть такой умный, понимающий и втихую желающий твоей мучительной смерти командир.

А та тем временем с воодушевлением излагала свой собственный план:

— Евы укроются за щитами и идут на сближение с целью. Аска на расстоянии трехсот метров начинает нейтрализовать АТ-поле Ангела. После чего мы начинаем обстрел цели со стационарных позиций. Евы — поддерживаете огнем паллетных винтовок, не высовываясь из-за щитов. Если АТ-поля Евы-02 будет недостаточно, Ева-00 подключается к нейтрализации. Ева-01, как Ева с самым неумелым пилотом, просто удерживает его между Евами и Ангелом. Если же и после этого Ангел не будет уничтожен — мы сбросим чуть позади него N2-бомбу. Если же он и после этого не будет уничтожен — по-прежнему прикрываясь щитами, Евы нейтрализуют его АТ-поле уже втроем! Если и это не даст результата, то в зависимости от остаточной мощности АТ-поля мы или скидываем на него еще одну N2-бомбу, или отступаем!

На протяжении всего монолога, вслушиваясь во все более и более радостно-кровожадный тон своего командира, я все яснее и яснее осознавал одну простую истину:

— Вы страшный человек, Мисато-сан...

— Не сомневайся в этом. Итак, вперед!

Все прошло по плану. Впрочем, учитывая запас прочности плана, это нисколько меня не удивило. Одна Ева-02 нейтрализовать АТ-поле Ангела действительно не смогла. С помощью Евы-00 — тоже, хотя по заверениям с мостика осталось всего ничего. И вот...

Я втянул голову в плечи и вбив щит в землю, поставил Еву поустойчивей. Мало ли, что там Мисато про мощность моего АТ-поля говорила. Не верил я этой псевдонаучной хрени.

И абсолютно правильно делал! Грохот взрыва оглушал даже с благоразумно отключенными внешними звуковыми датчиками. Отраженный свет — ослеплял. А саму Еву ударом в щит отбросило назад.

— Вы говорили, что щит выдержит! — проорал я чуть ли не до падения Евы на спину.

— Ну, подумаешь, не рассчитали немного. Зато Ангелу сейчас намного хуже.

Весело-кровожадные нотки в голосе командира заставляли шевелиться волосы на голове.

— Кстати, Ангел не уничтожен, так что встать и добить!

Пилоты резво подняли свои Евангелионы на ноги. Уверен, не только я сейчас в вспомнил о том, что на нас обещали скинуть еще одну N2-бомбу, если не справимся.

На Ангела, от которого осталось отброшенная почти к ногам Евангелионов дымящееся туловище, обрушился настоящий дождь крупнокалиберных снарядов. Автоматы Евангелионов и присоединившиеся чуть позже стационарные артиллерийские и ракетные установки быстро и качественно разрывали тушку Ангела на мельчайшие куски. Не прошло и тридцати секунд, как наша цель превратилась в неподдающиеся опознанию ошметки.

Какое-то время я смотрел на перекопанных гектары земли, равномерно перемешанными с остатками Ангела и прикидывал соотношения сил сторон.

— Минус двести, Мисато-сан, — выдал я неутешительный для Ангела результат. — Вы использовали слишком много "положительных" карт.

— Мы здесь не в игрушки играем, Синдзи, — все тем же довольным голосом ответствовала Мисато. — Здесь убивают Ангелов.

И я мысленно дал себе зарок никогда не становиться между своим командиром и Ангелами.

— Я вам говорю, он пытался разделиться на две части! — не унималась Аска по пути на базу.

— Да-да, конечно, я тоже это видел, — я кивал головой, даже не пытаясь спорить.

"Надо все-таки узнать, что подмешивают в это LCL".

Зачем Ангелу были нужны два ядра никто из нас так и не понял.