Муос : Чистилище

МУОС. ЧИСТИЛИЩЕ

ПРОЛОГ

Последняя Мировая война стёрла с лица земли человечество и всё созданное им за тысячелетия. Руины городов, как никому ненужные мемориалы в память канувшей в лету цивилизации, уныло вздымались над дебрями мутировавшей растительности. И лишь ничтожной части многомиллиардного населения планеты удалось укрыться в подземельях рухнувших мегаполисов. Однако выжившие порой завидовали тем, кто погиб в ядерной вспышке. Некогда покорённая Природа восстала на загнанного в угол человека, мстя ему за столетнее глумление над собой.

Муос — подземелья разрушенного Минска. В течении десятилетий люди этой вселенной в отчаянной агонии вели битву за право выжить. Мутанты, хищники, болезни, голод, радиация, не прекращающиеся войны превратили жизнь спасшихся в ад. Казалось, история уже считает дни, когда хомо сапиенс перестанет существовать как самостоятельный вид, став придатком напавших на него паразитов. Но когда Муос был на краю пропасти, его людям был дан ещё один шанс. Из ниоткуда к ним пришёл Посланный, который повёл их на Последний Бой. Сплочённая армия ставшего единым народа в чудовищной схватке вырвала из кровавого оскала смерти право на жизнь... или, может быть, только отсрочку.

Но после Победы люди осознали, что дыхание смерти не ослабло. Оно яростным смерчем налетело на тлеющую в подземельях жизнь. Враги не ушли, они берут реванш. И самый страшный среди врагов Человека — это он сам...

I. ВЕРА

1.

— Папа, а расскажи ещё про Поверхность.

— Верочка, я уже тебе рассказывал много раз. Подрастёшь, сама всё увидишь. Вот выучишься на учёного и пойдёшь исследовать свою поверхность. Или вот, Костик, уже совсем скоро сталкером станет, будет выходить и тебе всё рассказывать. Ему уже через два месяца пятнадцать будет. А я на поверхности уже давно был и совсем уже забыл — как там оно.

— Не-а. Костик сразу женится, не понятно что ли? Он уже с Лилькой своей целуется и дни считает, когда жениться можно будет, — я сама слышала. Он с Лилькой будет жить. И ей всё рассказывать будет. А со мной он и сейчас разговаривать не хочет.

— О чём с такой козявкой бестолковой и вредной разговаривать? Тебе в самую пору с Надькой общаться. — улыбаясь, отозвался Костя. Вера тут же задиристо выпалила:

— Сам ты козявка бестолковая. А Надька ещё и разговаривать толком не умеет.

Отец бросил на Константина недовольный взгляд, но ничего не сказал. Вера поджала губки и скорчила капризную гримасу, сделав вид, что обиделась.

Их посёлок назывался Мегабанк. Назывался так, потому что расположен был в подземном хранилище огромного банка под названием "МегаБанк". Массивное строение с глубоким и объёмным подземным хранилищем на Юго-Западе столицы — одна из задумок последнего Президента Беларуси. МегаБанк должен был стать финансовым оплотом страны в условиях надвигающейся угрозы. Никто не думал, что Последняя Мировая сотрёт в прах цивилизацию, а золотой запас, валютная наличность и другие ценности перестанут что-то значит для тех, кто выжил. Когда над Минском выросли ядерные грибы, МегаБанк едва успели достроить. И пустые хранилища стали прекрасным убежищем для трёх десятков человек.

По меркам Муоса жизнь в посёлке была спокойной и относительно безопасной. Метровые железобетонные стены делали Мегабанк непреступной крепостью. Попасть в Мегабанк можно было только через тамбур с двумя толстыми металлическими дверьми. Одна дверь вела наверх — в само здание бывшего банка. Вторая — в короткий туннель, сливавшийся с другими поземными коммуникациями Муоса, которых было так много построено в предвоенные годы. Тамбур соединялся с холлом — так мегабанковцы называли самое большое помещение своего посёлка. По двум сторонам от холла располагались помещения поменьше: квартиры, кладовые и мастерские жителей Мегабанка.

Картофельное поле мегабанковцев — распаханный ими же мёртвый сквер — находилось рядом со зданием банка, то есть практически рядом с их домом. И это позволяло быстро скрыться при появлении редких хищников, которым чудом удавалось пересечь добротное ограждение их поля. В этой части города не падали боеголовки, поэтому уровень радиации не был столь высок и не убивал так быстро, как на других сельхозугодьях. Взрослые мегабанковцы, одевшись в прорезиненные костюмы, два раза в день выбегали из здания Мегабанка, рассыпались по полю, в течении трёх часов обрабатывали его или собирали урожай и возвращались домой. Они научились это делать быстро и слаженно. В течении трёхчасовых вылазок никто не позволял себе передохнуть не секунды, но больше трёх часов на поле они не задерживались. Такой "щадящий" режим выхода на поверхность давал мегабанковцам надежду не "схватить" летальную дозу и дожить хотя бы до сорока.

Почти все взрослые выходили на поверхность и возделывали картофель. Отец Веры — ветеран Великого Боя Владимир Пруднич, на поверхность не подымался. Потому что он был инвалидом — во время сечи с ленточниками он потерял руку и ногу. И потому что он был администратором их посёлка, входящим в Республику. А последнее время ещё и потому, что он был одиноким отцом троих детей: пятнадцатилетнего Кости, десятилетней Веры и маленькой Надежды, которой недавно исполнилось два года. Их мать погибла четыре месяца назад.

2.

Анастасия Пруднич ушла собирать слизней и не вернулась. Слизневый питомник находился недалеко, поэтому мегабанковцы не боялись ходить туда по-одному. После недолгих поисков её тело нашли в коллекторе. Кто-то её изрешетил ножом, оставив своё оружие со странной рукояткой в теле убитой.

Ещё день они ждали следователя. Тело убитой лежало на том же месте: Закон Республики запрещал нарушать обстановку места убийства до прихода следователя. Работы отменили, возле тела выставили охрану. Пруднич, разом постаревший лет на десять, не находил себе места. Помимо нестерпимой боли утраты изнутри его сверлила невыносимая жуть: знать, что его жена так и лежит в луже крови на холодном бетоне коллектора.

В семьях Муоса превалировало средневековое грубое отношение к женщинам. Но старый Пруднич относился к своей Анастасии с каким-то неестественным для подземелий трепетом. Он любил её настолько сильно, что отказался от второй жены. После Великого Боя, сократившего мужское население Муоса почти наполовину, Законом Республики сроком на двадцать лет было введено многожёнство. А для управленцев, к коим относился и Пруднич, право взять вторую жену и показать тем самым пример другим мужчинам, было негласной обязанностью. Но от второй жены он отказался наотрез, не смотря на согласие Анастасии, не смотря на откровенные сватанья вдов, не смотря на требования инспекторов.

Они сидели при лучине в своей просторной квартире. Костя возился возле Надиной кроватки, украдкой вытирая постоянно бегущие из глаз слёзы. Прудничу бы остаться одному, да приглушить образовавшуюся в сердце пустоту изрядной долей браги. Но он сидел на топчане рядом с Верой, прижимая к себе единственной рукой постоянно вздрагивающую от рыданий дочь.

— Ничего-ничего, Верочка. Мама не умерла. Мама ушла на небо к Боженьке. Она теперь с Ангелами. Ей хорошо, не больно, ни холодно, ни голодно. И когда-нибудь мы встретимся с нею. И мы будем каждый вечер молиться Боженьке за маму. И мама будет на небе молиться за нас.

— Мама не на небе, она в коллекторе лежит, ты же сам говорил. И ты её в землю хочешь закопать, а не на небо к Богу отправить.

— В коллекторе осталось тело мамино, а душа её уже у Бога. Она смотрит оттуда на нас и очень огорчается, что ты всё грустишь и плачешь.

Пруднич сам поднял голову к потолку, как будто хотел там, на небе, увидеть Анастасию. У них было почти настоящее небо, нарисованное Настей. После Великого Боя, люди Муоса по какому-то всеобщему наитию потянулись к примитивной форме искусства — разрисовыванию потолков и стен своих жилищ и общественных помещений. В Центре заработала целая мастерская по производству красок, спрос на продукцию которой был несоразмерен с достатком жителей Муоса. Разрисовать изнутри свою конуру, пусть коряво и неумело, пусть трясущейся от голода рукой, было делом принципа уважающего себя республиканца. Это был ещё один вызов беспросветной действительности; отчаянный плевок в душащий мрак подземелий. Творения большинства таких художников ужасали, или в лучшем случае смешили. Но Анастасия рисовала очень хорошо. Пруднич поначалу противился столь неразумной покупке: обменять почти полный мешок картошки на пять банок краски. Но, когда он увидел, в какую сказку Настя превратила их квартиру, сам застыдился своей скупости. Над входной дверью у них подымалось огромное красное солнце. Верх стен и потолок — голубое небо, кое-где с сиреневым отливом, с редкими кудрявыми облаками. Стены — это сказочный лес с избушками, серыми волками, чебурашками и прочими зверюшками, срисованными с иллюстраций из детских книжек, взятых в поселковой библиотечке.

Куда бы Пруднич не повернул голову, он везде натыкался глазами на что-то, что вопило о незримом присутствии Анастасии. Их просторная квартира в одну комнату была пропитана её заботой, тягой к красоте и умением создать уют, такими редкими в их голодном, жестоком мире. Скупой интерьер из четырех топчанов, самодельного стеллажа под самый потолок, стола и четырех стульев она сумела превратить в продолжение нарисованной на стенах сказки: ножки мебели были обкручены проводами в разноцветной изоляции; спинки стульев и кроватей раскрашены весёлыми цветами; тут и там свисала бахрома из распушённых ниток и отходов кожи. В этой яркой квартире, наполненной смехом, плачем и разговорами неугомонных детей, нельзя было быть несчастливым! И Пруднич, в который раз закусывая губу, тихо бесился от того, что просто вовремя не заметил десятилетий счастья, которые подарила ему эта женщина.

3.

Воспоминания волнами захватывали сознание администратора, вызывая жгучую тоскливую истому в сердце. Вот он, молодой ходок-партизан в длинном кожаном плаще, солдатской каске, въезжает с другими ходоками на велодрезине на Площадь Независимости. Как и подобает ходоку, пренебрежительно хмуро общается с высокомерными и насмешливыми УЗ-3 и УЗ-4. Но на самом деле под его напускной угрюмостью скрывается натура жизнерадостного любопытного юноши. Его душа рвалась осмотреть всё, что есть на самой роскошной станции Муоса. На время торгов они заселились в гостиницу. Наспех перекусив, он выходит изучать станцию и окрестности. У него всего два часа — об этом неприязненно ему сообщил администратор гостиницы, в случае неприбытия — тревога. Трижды обежав все лавки, конторки, осмотрев термитники квартир и муравейники многочисленных переходов, как минимум два раза получив пинка от постовых в переходах, ведущих на запретные объекты Центра, Владимир не спеша возвращался назад. Он везде был, но в гостиницу возвращаться не хотелось.

Он спрыгнул с платформы на рельсы, решив пройтись по туннелю до ближайшего заслона в сторону Института Культуры. И тут же услышал плач и увидел автора этого плача. Автор сидела на рельсе, уткнув голову в колена и обхватив её руками. Владимир бы развернулся и пошёл, чтобы не мешать человеку. Но не смог из-за волос. Да, именно из волос. Он никогда не видел таких волос: у партизанок они обычно были обрезаны, немыты и не ухожены. А у этой девушки они были густыми, длинными. Они опускались до земли и прямо так и лежали на рельсах и шпалах. Он просто должен был увидеть лицо человечка, обладавшего таким чудом. Пусть бы она оказалась страшненькой, и он бы пошёл восвояси... Владимир неуверенно произнёс:

— Эй, ты-ы..

Плач прекратился, голова резко поднялась, и из-под водопада волос вынырнула симпатичная мордашка с заплаканными глазами и раскрасневшимся носиком. Мордашка, чмыхнув носом, совсем незлобно спросила:

— Тебе чего?

— Ну я это... иду тут... А ты тут плачешь...

— Да ты кто такой вообще?

— Я — Вол.

Вообще-то, Волом Владимира никто раньше не называл, да и потом называть никогда его так не будет. Это он прозвище себе сам такое придумал. У каждого ходока есть свое прозвище и Прудничу хотелось бы, чтобы его называли Волом. Но вслух он об этом никому не говорил — неуместно во вторую ходку, ещё не разу не достав из ножен меча, себе прозвища навязывать. А вот перед этой почему-то вырвалось само-собой. Девчонка, моргнув глазами, ответила:

— Настя.

— Так плачешь чего?

Но вместо ответа её головка снова брякнулась на колени и зарыдала. Владимир присел на корточки перед новой знакомой. Уходить он просто так, не дознавшись всего, не собирался. На её комбинезоне он рассмотрел цифру 6. Уровень значимости девушки его, конечно, не интересовал. Также как и девушку не интересовало партизанское происхождение незнакомца. Вытирая сопли и периодически чмыхая носом, Анастасия рассказала ходоку, что мать у неё — УЗ-3, врач. Она тоже хотела стать врачом и три года подряд сдавала какие-то тесты в Университет. Но каждый раз ей не хватало каких-то пару баллов. После первой неудачи её разжаловали в УЗ-6 и она вынуждена была уйти из квартиры матери в другую квартиру. Благо, устроилась санитаркой в госпиталь. Сегодня у неё был последний шанс, больше пересдавать ей не дадут.

Владимир слушал в пол-уха, не отрывая глаз от лица девушки. Ему ужасно хотелось потрогать её волосы, но позволить себе этого, он, конечно, не мог. Он, решив успокоить Настю, сказал первое, что пришло в голову:

— Ну 6-ой уровень тоже не плохо... У меня вот вообще никакого нету — и ничего... Вот... Даже девятого...

— Дурачок. Девятый только у мутантов в верхних помещениях.

Девушка чуть улыбнулась. А может быть Владимиру это показалось. И они разговорились. Рассказчик Владимир был не ахти какой, да и похвалиться ему было особо нечем. Поэтому он рассказывал про то, что знал от других: про змеев, лесников, шатунов и прочие страхи Автозоводской линии. Анастасия слушала его, раскрыв рот. До неё, конечно, доходили кое-какие слухи про этих кошмарных существ. Но рассказывали это её же ровесники, которые толком сами ничего не знали. Но теперь ей рассказывал это чуть ли не очевидец! И Владимир постепенно, но неуклонно, вырастал в её глазах. Через два часа для пятнадцатилетней Насти семнадцатилетний Владимир стал героем, невесть откуда свалившийся прямо к ней в этот туннель между Площадью Независимости и Институтом Культуры. Они не обращали внимания ни на время, ни на центровиков, проходивших мимо и косившихся на странную пару.

— Вот он!, — послышалось со стороны платформы. Владимир обернулся и увидел шедшую процессию. Визгливого администратора гостиницы, уже два часа назад заявившего местной службе безопасности о неявке из увольнительной партизана. Двух мордоворотов-центровиков в военных комбинезонах. И однорукого Митяя. Собственно, последнего Владимир боялся больше всех. Он, отходя, сказал Насте:

— Мне пора. Может быть ещё встретимся?

Девушка испуганно переспросила:

— Ты уже уходишь?

— Я тебя найду. В госпиталь приду и найду.

— Извини, я забыла, как звать тебя?

— Во... Владимир. Владимир меня звать.

Для того, чтобы унизительная сцена его бичевания не происходила на глазах Насти, он сам подбежал к приближающейся процессии и, не обращая внимания на визги администратора, ловко увернувшись от хватки мордоворота и стараясь не смотреть в глаза Митяя, быстро пошёл в направлении гостиницы.

В гостинице они пробыли ещё два дня. Митяй лишил Владимира увольнительных. Ему оставалось только сидеть и восхищённо рассматривать запечатлевшийся в памяти образ необыкновенной девушки с великолепными волосами. Когда они уходили с обозом обратно в партизанские лагеря, Владимир обшаривал глазами платформы, ища Анастасию, но её нигде не было.

Через две недели с новым обозом они пришли в Центр. Митяй отпустил Владимира в увольнительную, многозначительно продемонстрировав ему сжатый кулак здоровой руки. Владимир бежал в госпиталь. Подловив какого чернорабочего с семеркой на куртке, он стал расспрашивать про санитарку Анастасию. Тот хотел от него убежать, когда это не удалось, пытался увильнуть от ответа, но, видя настойчивость Владимира, злорадно заявил:

— Да наверху твоя девка. Сразу как с тобой пообщалась, ей за предательство и связь с иностранными агентами присвоили почётный девятый уровень и отправили картошечку полоть.

Он проклинал тот день, когда спрыгнул в этот злосчастный туннель. Владимир, не обращая внимание на оскал чернорабочего, поплёлся в гостиницу. Нет, прекращение ещё не начавшегося общения с центровичкой его бы сильно не расстроило. Но до конца жизни знать, что из-за своего сумасбродства он фактически убил мучительной смертью не в чём не повинную девушку... С этим он просто не сможет жить. Он побежал и, ворвавшись в гостиницу с юношеской горячностью бросился к Митяю, сумбурно рассказал ему обо всём и потребовал немедленного спасения Анастасию. Митяй хладнокровно ответил:

— Даже и не думай об этом! Всё! До ухода из Центра никаких увольнений. А вернёмся на Тракторный, подумаем, стоит ли тебе вообще ходоком быть.

В этот день у Владимира закончилась юность. Его мысли в бешеной скачке носились по кругу, раздирая душу на куски и изматывая её от осознания своего бессилия. Он не хотел бы об этом думать, но сознание само дорисовывало ужас пребывания хрупкого прекрасного создания в логове мутантов. Он не мог этого допустить, этого просто не должно было быть.

Они снова возвращались в лагеря. Прошли Нейтральную. Помогли нейтралам закатить на место бронедрезину. Решение родилось спонтанно. Владимир кинулся обратно, к бронедрезине. Протиснулся в узкую щель между бронёй и стеной туннеля.

Догадавшись, в чём дело, Митяй бросился за ним, пытаясь схватить за руку. Нейтрал с бронедрезины удивлённо спросил:

— Малой, ты чего?

— Я хочу стать нейтралом.

Митяй, несвойственным ему почти ласковым голосом, как будто больному, говорил:

— Владимир! Вернись. Ещё не поздно. Давай пойдём домой и всё забудем. Не горячись.

— Нет, Митяй. Я всё решил. Я остаюсь с нейтралами. Прости.

— Ты понимаешь, что это — дезертирство. Возврата обратно не будет.

Нейтрал с бронедрезины примирительно поддержал Митяя:

— Пацан, ты слушай, что командир твой говорит. У нас, знаешь ли, ничего хорошего нет. Лучше иди домой.

Владимир поднял голову. Митяй, изловчившись, схватил его за руку и сильно потянул назад. Пруднич, понимая, что с Митяем ему не тягаться, крикнул нейтралам:

— Я хочу быть нейтралом!

Сверху без воодушевления спросили:

— Ты уверен?

— Да!, — ещё громче крикнул Владимир.

Не хотя, нейтрал обратился к командиру Ходоков:

— Извини, Митяй. Сам Конвенцию знаешь: каждый желающий стать нейтралом имеет право им быть. С этим ничего не поделаешь. Пацан сделал свой выбор.

Митяй отпустил хватку и, ничего больше не говоря и не оборачиваясь, пошёл к велодрезинам.

Владимир стоял в главном доте Нейтральной — апартаментах атамана Головы. Он рассказал ему историю своей встречи с Анастасией и то, как стал невольным виновником её казни. Голова не особо вслушивался в рассказ молодого партизана и совсем не проникся его идеями. Он вяло спросил:

— Ну и что ты хочешь?

— Помогите её освободить и забрать сюда!

— Ты дебил или прикидываешься? Из-за какой-то бабы, пусть молодой и смазливой, я должен нарушить Конвенцию и объявить войну Центру? У меня что, врагов не хватает? Вот только центровиков в их число приписать осталось для полного счастья! Чтобы Нейтральную раскатали; а меня, да и тебя-дурня, из-за этой целки твоей к мутантам отправили! Охеренная перспектива!

Волна отчаяния вмиг вскипятила кровь и без того находившегося на пределе Пруднича. Он, стиснув кулаки, в два шага подошёл к массивному люку дота:

— Я сам пойду!

— А вот это — правильно. Подожди-ка.

— Что — правильно? — остановившись, спросил Владимир.

— То-то и правильно, что ты ещё — не Нейтрал. В нейтралы мы тебя ещё не посвятили и ты можешь делать всё, что хочешь. Это нейтрал, по Конвенции, не может нападать на её членов. А ты пока что рискуешь только собой. Сдохнешь, так сдохнешь. А приведёшь центровичку свою — милости просим: обоих тогда в Нейтралы и посвятим.

Пруднич молчал, не понимая к чему клонит атаман.

— Мне: что твои браты-партизаны, что центровики, что американцы — все по боку. Вот поэтому я тебе могу, как бы невзначай, помочь в твоём деле. Например, продать в кредит, в счёт будущих твоих заслуг, кое-какую амуницию; подсказать кое-какие входы-выходы. И, кстати, на Нейтральной сейчас два мужичка ждут посвящения в нейтралы. Они такие же вольные птицы, как ты. Пойдут с собой — их дело — не-нейтралов удерживать не имею никакого права.

4.

Владимира подташнивало — радиация пробивалась через марлевые фильтры и прорезиненную ткань. На поверхности он был в первый раз. От бесконечной бездны неба кружилась голова. Было жарко. Они прошли два квартала. Вернее проползли по руинам. С Нейтральной на поверхность с ним вышли двое: центровик-повстанец с Института Культуры — Николай Окуневич. Экс-центровик предпочитал, чтобы его называли только по фамилии. После подавления революции, он в течении нескольких лет блуждал по переходам, чудом остался жив, и, насытившись голодной свободой, пришёл на Нейтральную. Вторым был беглый раб с Америки по имени или кличке Бони. Первый ненавидел государственный строй Центра, второй — рабство. То есть никаких предрассудков насчёт нападения на центровиков они не испытывали. Но с Владимиром они пошли неохотно. Просто атаман "порекомендовал" им помочь пацану таким тоном, что отказать они просто не могли.

Они карабкались по руинам домов. Проще было идти по улицам, превратившимся в лесные заросли. Но Атаман, не раз предпринимавший такие вылазки, не рекомендовал это делать. Человек в лесу был беззащитен перед кишевшими там тварями. Поэтому безопаснее было пробираться по руинам, подальше от деревьев и высоких кустарников. Но даже на расстоянии чувствовалась чудовищная враждебность серо-зелёной, коричнево-зелёной растительности и населявших её тварей. Дважды им надо было пересекать улицы. Они искали прогалины в зарослях, карабкаясь сотни метров вдоль улицы по относительно безопасным руинам. При проходе по одной из таких прогалин, из леса молниеносно выбежал ящер. Чудище метровой длины вяло раскрыло пасть, но к людям приближаться не стало. Владимир подумал, что будь он один, монстр вел бы себя более смело.

Они шли к "Динамо" — стадиону, превращённому центровиками в плодородную плантацию, защищённую со всех сторон брустверами обваливающихся трибун. К самому стадиону под землёй центровики прокопали подземный ход.

Они шли почти наугад. Голова рассудил, что центровики не такие дураки, чтобы разбрасываться рабами. Хрупкую девчонку они вряд ли направят на открытую плантацию. На такие направляли обычно мутантов и более крепких репрессированных центровиков. Чтобы они могли при случае сами защититься он набегов врагов и хищников. Поэтому, скорее всего, "соплячку" надо искать в амфитеатре "Динамо". Владимиру оставалось надеяться, что атаман не ошибся.

К стадиону они решили пробираться со стороны квартала по улице Ленина. В других местах вокруг стадиона вздымался высокий лес и только здесь было относительно чистое пространство, до самого вала амфитеатра. Появления людей охранявшие амфитеатр УЗ-8 боялись меньше всего, а поэтому именно этот участок стены практически не охранялся — дозорных на нём не было. Дозорные стояли там, где могли появиться хищники — со стороны леса.

Владимир и его спутники подбежали к стене стадиона и по полуразрушенной кладке стали карабкаться вверх. Забравшись на гребень, Владимир посмотрел внутрь. Он увидел огромное поле, расчерченное ровными лоскутами. Было время прополки. Четыре десятка рабов УЗ-9, скованные цепями друг с другом, выстроившись в шеренгу, шли с тяпками вдоль зелёных картофельных рядов. За ними вяло топтался только один надсмотршик УЗ-8, на стенах — трое постовых. Под гермолюком выведенного на средину поля подземного хода прячется от ненужных доз радиации ещё с пять-шесть надсмотрищиков. Они появятся по первому сигналу тревоги.

Пока что им везло. Втроём они юркнули на трибуны и быстрым шагом стали спускаться вниз — прямо к группе рабов. Надсмотрщик увидел их приближение и поднял арбалет.

Центровик Окуневич с нарочитой грубостью произнёс:

— Эй, ты на кого арбалет подымаешь, недоделок. Не видишь — инспектора идут.

В тяжёлых мозгах мутанта вяло двинулся мыслительный процесс. Что-то ему подсказывало бессмысленность сообщения о появлении здесь трёх инспекторов. Но недавно начертанная чётвёрка на груди говорившего, шедшего в сопровождении двух "пятёрок", заставили его неохотно опустить арбалет.

Караульные, которые стояли на стенах, насторожились. Они все с удивлением рассматривали непонятно откуда появившуюся тройку центровиков.

Они медленно подходили к надсмотрщику. Неестественно маленькую голову широкоплечего, горбатого мутанта, скрывала защитная маска, крупные затемнённые очки и ватиновые фильтры. Но по тому, как он переминался с ноги на ногу, сильно сжимал в своей руке арбалет, можно было догадаться: ещё чуть-чуть и нервы мутанта не выдержат. Надменным, но спокойным тоном Окуневич излагал заранее придуманную легенду:

— Я — инспектор сил безопасности. По полученной информации среди этой группы УЗ-9 есть девушка-ленточница. Мы должны проверить всех УЗ-9, найти её и доставить в лабораторию для исследований.

До этого молчавший мутант недовольно прогундосил:

— Фо фтаршим рефайте.— и направился в сторону люка.

Окуневич выстрелил в мутанта, стрела вошла ему в затылок, убив насмерть. Тут же закричали надсмотрщики, стоявшие на брустверах. Они уже бежали, спускаясь к полю.

Владимир крикнул растянувшимся по полю УЗ-9:

— Настя!

Никто не отозвался.

— Анастасия.

Одна фигурка на самом краю поля, обтянутая грязным комбинезоном, опираясь на тяпку разогнулась. Владимир подбежал к ней.

— Меня когда-то звали Настей. Теперь я — Шавка. Такое имя дал мне господин Дракон.

Владимир не узнавал этого сиплого слабого голоса. Он подбежал к девушке и на секунду приподнял её очки. Глаза узнал: серые, немножко раскосые. Только теперь их обрамляли синюшные кровоподтёки.

Девушка была прикована к общей цепи. Она стояла крайней в ряду. Наверное надсмотрщики меньше всего опасались её побега.

— Как снять цепь?

— Ключи у господина Дракона.

Охранники уже сбегали с трибун на поле. Скоро они будут на расстоянии прицельного выстрела из арбалета; или еще хуже — смогут вызвать тех, кто сидит за люком.

Бони дёрнул Владимира за плечо:

— Давай, партизан. Стреляй, у вас это лучше получается.

Владимир кивнул. Он снял с плеча свой арбалет и стал целиться. В середину отверстия трубки-прицела он словил жирную цифру восемь на комбинезоне приближающегося надсмотрщика. Плавный спуск. Стрела вошла как раз в середину верхнего круга восьмёрки.

Окуневич выстрелил во второго надсмотрщика. Промах. Владимир быстро перезарядил арбалет. Прямо над головой пролетела стрела. Мутант целился именно в него.

Прицеливание и спуск. Не так удачно. Попал в плечо. Мутант схватился рукой за торчащую стрелу, одновременно пятясь назад. С другой стороны уже целился третий надсмотрщик.

— На землю! — крикнул Владимир всем, но переживал он только о Насте.

Рабы упали на землю среди картофельных рядов, громко брязнув цепями. Окуневич и Бони сделали по выстрелу. Они были плохими стрелками, в отличии от целившегося в них надсмотрщика. Бони согнулся от впившейся ему в бок арбалетной стрелы. Владимир снова выстрелил и второй надсмотрщик, глухо ухнув, упал на землю.

Раненый в плечо мутант понял, что перестрелку со снайпером ему не выиграть. Он побежал к люку, одновременно крича и зовя на помощь засевшее там подкрепление. Окуневич бросился за ним. Владимир обратился, громко крича, к подымающимся с земли УЗ-9.

— Вы свободны. Мы — с Нейтральной. Идёмте с нами. У нас мало времени, идёмте.

Секундное молчание, а потом слабые голоса:

— Мы боимся...

— Мы не дойдём...

— Я слишком слаб...

— Я и так скоро умру...

— Лучше умереть здесь...

В отчаянии Владимир сделал то, о чём в дальнейшем и он и Анастасия старались не вспоминать. Он подбежал к тощему рабу, который был прикован к Анастасии, схватил его левую руку, от которой шла цепь к правой руке Насти, и гробовым голосом спросил:

— Ты идёшь с нами?

Тощий медленно покачал головой.

Владимир в секунду выхватил из ножен меч и, размахнувшись, отрубил рабу большой палец у самого основания. Рывком дёрнул кольцо цепи, и она с глухим хрустом соскочила с руки раба.

Анастасия вскрикнула:

— Нет.

Не обращая внимание на её протест, а также на вопли и проклятия раненного, он схватил за цепь у самой руки Анастасии и потащил её за собой.

— Уходим.

Окуневич убил убегавшего надсмотрщика и уже возвращался назад. Но сидевшие за люком услышали призывы о помощи. Пять надсмотрщиков выбежали на поверхность. Окуневич схватил ослабевшую девушку за другую руку и они втроем побежали в сторону трибуны, с которой спустились на поле. Бони отставал.

Преследователи сразу же разрядили свои арбалеты. Но на бегу им не удалось хорошо прицелиться — не одна стрела не попала в убегавших. Когда они забегали на трибуну, Пруднич оглянулся. Надсмотрщики бежали только с мечами и дубинами, арбалеты они побросали, надеясь вскоре достигнуть беглецов.

Бони почти перешёл на шаг. В середине подъёма трибун Окуневич остановился и крикнул:

— Бони. Отстреливайся. Потом догонишь нас.

Окуневич знал, что "потом" для Бони не будет. Об этом догадывался и Бони. Он остановился, сам себе кивнул, и устало сел на растрескавшееся от времени сидение. Медленно вскинул к плечу арбалет и прицелился в надсмотрщиков.

Когда они достигли вершины трибун, Владимир ещё раз посмотрел вниз. Двое надсмотрщиков обегали Бони с разных сторон. Трое возвратились на поле за брошенными арбалетами. Дальше на поле стоял двухголовый мутант, наблюдавший происходящее. Больше Бони он никогда не видел, но он задержал центровиков и дал им шанс спастись.

5.

Они пришли на Нейтральную. Через неделю из Центра пришли военные и следователь. Они убедились, что Бони, Окуневич и Пруднич не числились нейтралами на момент нападения. Формально нарушения Конвенции не было и они ушли. Правда старший военный злобно сказал усмехающемуся Голове, что доложит Учёному Совету о необходимости пересмотра Конвенции. Но дальше пустых угроз дело не пошло.

Владимир и Анастасия поселились в одном из пустующих дотов. Две недели в верхних помещениях Центра подорвали её здоровье и враз размазали в ничто её детские мечты и мысли. Симпатичную длинноволосую девушку присмотрели себе начальники надсмотрщиков УЗ-8 — сиамские близнецы, считавшие себя одной личностью и называвшиеся Драконом. Ей предложили стать постоянной любовницей. За это обещали освободить от вылазок наверх. Когда Настя отказалась, её избили и изнасиловали, заставили отзываться на унизительную кличку "Шавка" и изгнали к другим УЗ-9.

УЗ-9, брошенные на самое дно социальной лестницы Центра, быстро скатывались к дикости. Обычным делом в их общинах были жестокость и убийства, полигамия и извращения. Слабенькую и миловидную Анастасию ждала страшная участь. Но за неё заступился один УЗ-9. Это был казнённый учёный-медик, отказавшийся участвовать в экспериментах по выведению морлоков. Его так и называли — Профессор. Он лечил соплеменников, насколько это было возможно при почти полном отсутствии лекарств и медицинских инструментов. И за это его уважали. Нарушить запрет Профессора трогать девушку не решался никто из УЗ-9. Профессор ничего от неё не требовал взамен, хотя спали они рядом. И что им двигало, для Насти так и осталось загадкой. Именно он стоял на поле в цепи рядом с Настей и именно ему Владимир отрубил палец.

Сидя, обнявшись, в своём тесном доте, они решили больше никогда не вспоминать того, что произошло с момента их встречи до момента их прихода на Нейтральную. И они никогда об этом больше не говорили, и почти никогда не думали.

Нейтральная не стала для Владимира родным домом. Злобные и постоянно конфликтующие между собой жители станции-форта, становившиеся одним народом только на время нападений, были очень не похожи на шумных и дружных партизан. Особенно тяжело было Владимиру наблюдать постоянно проходившие мимо родные партизанские обозы. Он бы хотел их вообще не видеть, но это было невозможно: каждый нейтрал должен был заступать в дозоры возле бронедрезины и у ворот в Большой Проход. В первый раз в таком дозоре, встретив своих ходоков, он спрыгнул с дрезины и выбежал к ним на встречу, радостно приветствуя друзей. Митяй от него отвернулся. Никто из ходоков не протянул ему руки, как будто не видели и не слышали Владимира. Для них он был дезертиром.

Надвигались ленточники. Настя была беременна и их кокон хрупкого счастья обволакивала чёрная давящая угроза, запах которой он чувствовал почти физически.

Потом через Нейтральную прошёл странный обоз, в сопровождении людей, назвавшихся москвичами. А ещё через несколько месяцев на станцию пришёл монах, назвавшийся Посланным. Кто был этот человек и был ли он человеком вообще, осталось загадкой. Но его дар говорить простыми словами о великих вещах, оправдывали данное ему имя. Пруднич, как сейчас помнит себя и Настю, стоящих на одном колене и в едином порыве со всеми жителями Нейтральной приветствующих Посланного.

Он вспомнил Настю, когда пряча слёзы, сидя у него на коленях и держа на руках месячного Костика, шептала ему неизвестно где услышанные ею заговоры от смерти. Она провожала его на Последний Бой.

Он помнит гараж и строй, в котором стояли почти все мужчины Муоса, чувствуя себя непобедимой силой, монолитом, о который непременно разобьётся нашествие людей-червей. Потом был Последний Бой, который позже назвали Великим Боем. Сознание Владимира, заботясь о его психическом здоровье, прикрыло туманной вуалью память о длившемся сутки кровавом кошмаре. Также смутно он помнит лицо усталого Мясника, быстро и неаккуратно зашивающего ему кровоточащие обрубки руки и ноги, матерясь в ответ на его просьбы уколоть опий.

Потом возвращение к Насте. Он быстро научился ходить на протезе. Быстро утратил чувство неполноценности из-за увечья, потому что оказался одним из немногих выживших и одним из многих калек.

Потом Нейтральная вошла в Республику. По призыву Республики он, Анастасия и Окуневич, собрав небольшую группу добровольцев, заселили освобождённое от ленточников поселение Мегабанк, администратором которого был назначен Пруднич. Жизнь у них была не сытая, но относительно спокойная. И оглядываясь назад, Пруднич понял, что жили они в общем-то счастливо, честно трудясь и рожая детей.

Пруднич был не только руководителем посёлка. Он также являлся единственным священником их поселения. Пройдя двухнедельный курс в монастыре, он получил право на ведение церковных служб и таинств. Мегабанковцы выходили на молитву и принимали причастие от Пруднича, на время становившегося отцом Владимиром, но исповедоваться к нему не шёл никто. Потому что он был для них "в доску" своим, да и без исповеди знал недостатки каждого из них.

Когда все взрослые посельчане уходили наверх, Пруднич становился учителем и воспитателем. Девятеро ребят разных возрастов собирались в холле, чтобы получить от Пруднича те немногое знания, которые он получил за три года учёбы в Партизанской школе. К этому скромному багажу Пруднич старался кое-что добавить в ходе самообучения, самостоятельно читая и истолковывая на свой лад малопонятные для него учебники.

Пруднич не был талантливым учителем, и его ученики не проявляли особых рвений к овладению новыми знаниями. За исключением одной ученицы — его собственной дочери Веры. Она, открыв рот, сидела на всех уроках, внимательно слушала своего отца, аккуратно выводила на обратной стороне серых банковских бланков буквы и цифры. Вера цыкала на других учеников, которые шумели и отвлекались на уроках. И даже один раз подралась с Колькой, который передразнивал её отца. Она зачитала до дыр все учебники в их скудной библиотеке; выкачала из отца все его знания и заваливала его кучей вопросов, на которые он просто не знал ответов. В своих мечтах Пруднич видел Веру студенткой Университета; а потом — великой учёной в одной из уютных лабораторий Центра, создающей средства для спасения Моуса.

Вера обожала рассказы отца про Поверхность. Вот на эту тему бывшему партизанскому ходоку было, что рассказать. Он рассказывал ей про огромные строения, удивительные растения, кошмарные животные и про прекрасное, высокое, голубое небо. И Вера готова была его слушать бесконечно. Однако сейчас она думала только про маму. Ей казалось, что маму на небо насильно тащит за руку Бог, а за ноги её пытаются укусить те кошмарные чудовища, о которых рассказывал ей отец.

В этот момент дверь их квартиры открылась, вбежала запыхавшаяся дозорная Нина — вдова из соседней квартиры. Взрослых мужчин в посёлке было всего восьмеро, поэтому дозор к единственному входу в Мегабанк перекрывали и женщинами. Да и никакой опасности пребывание в таком дозоре не несло: через массивные двери в холл всё равно никто проникнуть не мог. Вера не любила Нину за то, что она не раз недвусмысленно набивалась в число жён администратора. А Нина взволнованно протараторила:

— Аркадьевич, там это. Следователь из Центра.

Несмотря ни на что, слово "следователь" даже видавшего виды Пруднича заставило вздрогнуть. Об этих сверхлюдях ходили легенды. Их боялись и уважали. Они были наделены огромными полномочиями и обладали почти сказочными способностями. Они были лишены страха и равнодушны к голоду и боли.

Пруднич неуклюже встал, и суетливо, опираясь на палку и заваливаясь на корявый протез, покульгал к двери. Ему на миг показалось, что следователь каким-то чудом может вернуть ему его жену. Вере передалось настроение отца, и она тоже поднялась с кушетки. Следователь совсем не был страшен, как это рисовали старшие ребята в своих рассказах. Среднего роста, худой человек, с суровым, словно вылитым из стали, неподвижным лицом. На вид — лет сорок пять. Тёмно русый, с сединой на висках. Одет просто, как обычный житель обычной станции: серая укороченная матерчатая куртка, серые широкие брюки, затянутые на лодыжках. Вот только сапоги были необычные — высокие из прорезининой материи — они позволяли передвигаться беззвучно. За спиной — ножны с двумя короткими мечами и рюкзак. Об этих рюкзаках тоже ходили легенды. Говорили, что там лежат сложные, почти волшебные приборы и инструменты, при помощи которых следователи узнают Истину.

Следователь, не поздоровавшись, спокойным властным тоном обратился к Прудничу:

— Идём к месту происшествия. Подробности сообщите там.

Следователь развернулся и вышел, не заботясь о том, успевает ли за ним инвалид.

Следователь осматривал труп и местность возле убитой не больше часа. Два спецназовца, сопровождавших следователя, Пруднич и другие жители Мегабанка стояли вдалеке. Им было видно мерцание фонарика следователя, который то нагибался, то подымался, что-то изучая и осматривая. Следователь ничего не писал. Всю информацию следователи складировали исключительно в своей памяти. Потом он подошёл к сопровождавшим и сообщил:

— Осмотр закончен, можете хоронить.

Кто-то из Мегабанковцев спросил:

— Что там?

Следователь невозмутимо ответил:

— До приведения приговора в исполнение вся информация по происшествию — тайна следствия. Мы уходим.

Пруднич растерянно спросил:

— Как уходите? Куда?

— Приводить приговор в исполнение. Вы остаётесь здесь. Из селения никто не выходит до моего разрешения.

— А если вы не вернётесь?

— Это маловероятно. Но и в этом случае вы не выходите из посёлка до прихода другого следователя, который будет выслан, если я не представлю рапорт в течении недели.

Командор посёлка Окуневич, который отвечал за оборону селения и был негласным заместителем Пруднича, неуверенно спросил:

— Но вас только трое. Мы можем пойти с вами?

Следователь приглушенно ответил вопросом на вопрос:

— Кто-то не понял, что я сказал?

— Мы сделаем так, как вы скажете, следователь, — вмешался Пруднич, — только найдите тех, кто это сделал.

Следователь едва заметно кивнул, развернулся и, не попрощавшись, ушёл вместе со спецназовцами.

На следующий день, после похорон, все собрались в холле, бывшем одновременно столовой и залом совещаний, гостиной и гостиницей для гостей, церковью, учебным классом и библиотекой. Теперь это было местом поминок. На столах варёная картошка в кожуре, вяленые слизни да бутыли с брагой — нехитрая пажить Мегабанковцев. Стандартные слова, тихий разговор. Вера сидела на лавке, на своём месте — там, где она всегда сидела во время праздников. Только вот мамы не было. Вера не притронулась к еде. Она косилась на пустое место на лавке, между ею и отцом — там раньше всегда сидела мама. Иногда Вера бросала злобные взгляды на тётю Нину. Молодая вдова, которая и при жизни не могла пройти мимо её отца, вырядилась на поминки, как на праздник, распустила волосы. Она через чур назойливо успокаивала её отца, то и дело ложа руки ему на плечи и с неестественным сочувствием пыталась "приголубить" детей администратора посёлка. А старый Пруднич ничего вокруг не замечал. Он выпивал подливаемую ему Ниной брагу и замирал, уставившись на нетронутый стакан с лежащими рядом картофелинами — для его жены.

Мегабанковцы подпили, и теперь гул голосов стал громче. Кто-то вспоминал эпизоды из жизни жены администратора, а кто-то разговаривал уже на совсем посторонние темы. Дети начали шалить. Костя подсел к Лизе, они беседовали о чём-то серьёзном, хотя вряд ли о его погибшей матери. И если бы не угрюмый администратор, да его мрачная дочь, всё походило бы на обычный совместный вечер жителей посёлка.

Вдруг дозорный сказал одно лишь слово, которое вмиг погрузило холл в тишину:

— Следователь.

Кто-то повставал со своих мест, Пруднич поднял голову.

Следователь вошёл в сопровождении тех же спецназовцев. Остановившись, он, как всегда не здороваясь, монотонным канцелярским голосом сообщил:

— Именем Республики! Оглашается приведённый в исполнение приговор. Вчера мною получено сообщение о гибели гражданки Республики, жительницы поселения Мегабанк Анастасии Пруднич. В сопровождении двух солдат особого отряда Республики мною осуществлено выбытие на место происшествия. При осмотре были установлены явные следы ритуального убийства, указывающего на причастность к нему членов секты так называемых чистильщиков. Признаки этого: крестообразное нанесение пяти ударов ножом: в шею, пах, обе груди и в солнечное сплетение убитой и оставление ритуального ножа в ране в области живота. Осмотром трупа установлено, что раны — прижизненны, и причинили потерпевшей тяжёлые предсмертные страдания. На месте обнаружены средства связывания и кляп, а также следы обуви. В соответствии с параграфом 19 мною организован поиск сектантов. Средства и методы поиска составляют государственную тайну, оглашению не подлежат и будут мною изложены в письменном рапорте руководству Республики. В действиях преступников содержится состав преступления, предусмотренного пунктом 12 параграфа 447 — ритуальное убийство с особой жестокостью. В связи особой опасностью преступников, а также в виду отсутствия доказательств их принадлежности к гражданству Республики, в соответствии с параграфом 237 я заочно вынес в отношении них смертный приговор, исполнение которого принял на себя лично и поручил двум сопровождавшим меня солдатам особого отряда. В течении 16 часов нами была обнаружена группа сектантов в количестве шести человек. В ходе скрытого наблюдения была установлена их причастность к убийству гражданки Пруднич, так как детали преступления они обсуждали между собой. Приговор до оглашения был приведен в исполнение. Приговорённые оказали сопротивление, что лишило их права на выбор способа казни. При осмотре казнённых установлены дополнительные доказательства их причастности к убийству: наличие ритуальных ножей, совпадение следов обуви с обнаруженными на месте происшествия, обнаруженные при посмертном обыске вещи убитой. В соответствии с параграфом 239, требующем при наличии возможности предоставлять в распоряжение родственникам убитых головы казнённых, мною осуществлено расчленение трупов...

Один из спецназовцев бросил к ногам Мегабанковцев завязанный мешок, по контурам которого было видно, что в нём лежат круглые предметы. Мешковина пропиталась кровью. Несколько женщин и детей, оказавшихся ближе других к казнённым, отшатнулись от чудовищного трофея. А следователь бесстрастно продолжал:

— В соответствии с параграфом 184 вам, потерпевший, предоставляются на опознание вещи убитой.

Следователь, переступив мешок с головами, подошёл к столу, небрежно стряхнул разбросанные на нём картофельные лупины и на освободившееся место высыпал из пакета деревянный крестик на бечёвке и латунное обручальное кольцо.

— Это её вещи?

Пруднич рассеянно ответил:

— Её, кажется... Да, конечно, это вещи моей Насти — я узнаю их.

— Вещи убитой остаются вам. В соответствии с параграфом 254 вы имеете право на реквизицию имущества казнённых: одежду, обувь, аксессуары, ручная кладь. Солдаты объяснят, где найти трупы...

— Не нужны нам их вещи.

— Отказ принят. С настоящего момента ограничение на выход из вашего посёлка снимается. Однако, обязан предупредить, что чистильщики могут придти снова. Возможно, в их маниакальные планы входит полное уничтожение Вашего посёлка. В своём рапорте я изложу о необходимости проведения операции по их уничтожению в этой части Муоса, но когда власти Муоса примут такое решение и примут ли его вообще — я не знаю. Настоятельно рекомендую покинуть эту территорию до уничтожение клана чистильщиков. До ухода из посёлка принимайте исключительные меры предосторожности. Всё. Оглашение приговора окончено. Именем Республики.

Следователь и его два спутника повернулись и пошли на выход из хранилища. Недоумённые посельчане молча смотрели им вслед.

6.

Владимир Пруднич кое-что слышал о чистильщиках — подобную информацию ему, как администратору, передавали из Центра. Чистильщики — так себя называли члены секты, родившейся сразу после Великого Боя. По слухам, основал её офицер-Партизан, переживший эту кошмарную битву с ленточниками. Возможно, ужас этой схватки оставил неизгладимый след в его сознании. Бросившись в религию, посредством психопатичных умозаключений он пришёл к выводу, что его миссия — уничтожить всё население Муоса, после чего убить и себя. О том, что Последняя Мировая — это предсказанный Библией апокалипсис, — думали многие. Но основатель клана чистильщиков пошёл дальше: он считал, что скрывающиеся в подземельях — грешат, противясь воле свыше, порешившей свести счёты с человечеством. И наступление рая на земле возможно только после смерти последнего живущего на ней. Как не странно, он нашёл много единомышленников. Действительно, жизнь в Муосе многие считали адом. А лже-мессия предлагал такой простой и понятный способ спасения душ. Они назвали себя чистильщиками — от слов "чистилище" и "чистить". Каждый вступавший в клан давал клятву убивать жителей Муоса, не входящих в клан, вплоть до последнего человека; когда останутся только члены клана — умерщвлять и их; а когда останется последний чистильщик — он должен был умертвить себя. Когда у главного чистильщика спрашивали насчёт Москвы и других убежищ, он заверял, что там тоже есть чистильщики, которые делают своё дело.

Кровавый пророк увлёк за собой в неметрошные переходы десятки фанатиков. Они выжигали клеймом кресты у себя на лбу — знак принадлежности к клану. Их жертвы умирали в мучениях — каждого ударяли ножом пять раз. Исступленные сектанты прыгали и выкрикивали заклинания, а когда пленник умирал, умилёно радовались его агонии. Захваченным в плен чистильщики обычно предлагали вступить в свои ряды. Для этого надо было лишь выжечь крест у себе на лбу и совершить ритуальное убийство хотя бы одного необращенного. Видя мучения других, многие захваченные пленники соглашались. А после клеймения и участия в ритуальном убийстве у них уже не было пути назад. Со временем они пьянели от крови и сами становились фанатиками. Клан чистильщиков рос и со временем стал угрозой, сравнимой с угрозой ленточников.

Когда-то Пруднич сообщения о чистильщиках от инспекторов слушал в пол-уха. Ему не думалось, что сумасшедшие кровожадные сектанты появятся где-то рядом и, тем более, что в их руки может попасть кто-то близкий.

Пруднич на собрании посёлка предложил оставить Мегабанк и уходить в Центр. Там они убедят власти быстрее уничтожить клан чистильщиком, а потом снова вернутся в Мегабанк. Но посельчане не приняли его идеи:

— И что дальше? Кем мы там будем?

— Даром кормить нас никто не будет, отправят на необжитые места и подохнем там с голодухи или от мутантов.

— Да и картошку убирать через месяц уже.

— А тут у нас крепость — такую другую пойди-сыщи в Муосе.

Пруднич хмуро смотрел на своих земляков.

— Ладно. Будь по вашему. Согласен, что напасть на нас могут только вне Мегабанка. Поэтому с сегодняшнего дня разрешаю выходить из Мегабанка только группами и с оружием. От всех требую предельной осторожности. При малейшей опасности бежать к Мегабанку. Понятно?

Через неделю Пруднич лично пошёл в Центр с просьбой найти и уничтожить клан чистильщиков. Он уже не ходил так далеко больше года — на протезе с костылями три километра по переходам нужно было идти сутки. Весь разбитый после дороги, он стоял в кабинете перед заваленным бумагами столом инспектора сектора "Юго-Запад", в который входил и посёлок Мегабанк. Пруднич, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, умолял чиновника:

— Я прошу вас послать военных и найти клан. Да поймите же вы, в моём посёлке 32 жильца, из них мужиков — восемь человек, включая меня (он поднял культю и стукнул ножным протезом по полу. Чиновник даже не поднял голову, с показной отрешённости изучая какой-то документ на столе). У нашего поселения мощные стены и дверь, но на нас могут напасть в переходах или даже на поверхности, откуда мы не сможем добежать до своего убежища...

— Я в который раз объясняю: всем поселением приходите сюда, получите статус беженцев, мы вас заселим на какое-нибудь вымерш..., вернее нежилое поселение и живите себе на здоровье. Кстати, Восток и Борисовский Тракт после ленточников так и не заселены. Мы готовим группы переселенцев туда. Ну, конечно, жизнь там поначалу не сладкая будет: где-то и потрудиться надо и ленточников недобитых по неметрошным переходам погонять. Но кому сейчас легко?

— Вы не зря оговорились: ни на что, кроме вымершего поселения или анклава в урочище ленточников нам рассчитывать не приходится. А Мегабанк — это хороший, удобный посёлок. У нас плодородное поле на поверхности. Не забывайте, мы исправно платим налог и собираемся со временем даже расширить посадку картофеля.

При этих словах инспектор быстро заглянул в какую-то папку, и едва заметно кивнул. Редко какое поселение в последнее время отличалось такой аккуратностью. Ободрённый этим, Пруднич заговорил быстрее:

— Ну хотя бы пересилите к нам с десяток крепких мужиков, и мы организуем оборону сами. Мы справимся — наше поле может прокормить ещё с десяток человек... Да и невесты у нас есть.

Пруднич улыбнулся, надеясь, что инспектора эти слова как-то смягчат. Но эффект получился обратный.

— Ну вы и придумали? Невест и у нас — три четверти Муоса и половину из них с детьми. Вот таких можем к вам переселить. А мужчины нужны на линиях: для обороны, для самых важных работ. Да и где вы мужчину неженатого видели? У большинства по две, а то и по три жены, да детей куча. Это только вы у нас такой капризный, видите ли. Однолюба из себя строите, моральный дух подрываете. Короче так: я знаю, что погибла ваша жена. Поэтому ваша назойливость мною толкуется только, как желание свести личные счёты с чистильщиками, вопреки интересам Республики. Если вы будете продолжать в том же духе, я сообщу, куда следует.

Пруднич в сердцах махнул рукой и поковылял на выход. А инспектор, уже совсем разгорячившись, кричал вслед, перейдя на ты:

— А тебе, Пруднич, я даю два месяца, чтобы женился. Не то время, чтобы трауры по году блюсти. У меня самого две жены: обе старые и нелюбимые. Но я не ною. Республика сказала, что так надо, — значит так надо.

Закрывая дверь, Пруднич обернулся. Инспектор выкатился на инвалидном кресле из-за стола. У него не было обеих ног. Ноги бывшего центровика-военного, ставшего чиновником, остались лежать где-то в куче трупов в гараже Великого Боя.

7.

Прошло уже четыре месяца. Чистильщики нигде не появлялись и Мегабанк стал забывать о трагедии своего администратора. К тому же был собран небывалый урожай картофеля. Излишек продали, и на вырученные муони купили оружие, инструменты, витамины, овощи. Их посёлок ещё никогда не был таким процветающим. По этому случаю устроили праздник. Кульминацией была раздача муоней. Пруднич оставив часть муоней на общие нужды в тайничке своей квартиры, остальные решил разделить поровну на каждого жильца. Уже пять лет, как власти Республики ввели денежную систему, запретив натуральный обмен. Якобы это должно было способствовать развитию экономики. Но Пруднич считал, то это — всего лишь очередная попытка хотя бы сделать вид, что в Муосе становится всё так, как было "ДО".

Но, не смотря не на что, раздача денег привела жильцов Мегабанка в неописуемый восторг. Пруднич впервые улыбнулся за последние несколько месяцев, глядя на счастливые лица посельчан, бережно берущих в свои руки маленькие разноцветные ассигнации, по-смешному их рассматривающих, общупывающих и даже обнюхивающих. Раньше практически все деньги, вырученные от продажи картофеля, тратились на покупку товаров на рынке — поэтому почти никто из Мегабанковцев их не держал в руках. Своим намерением раздать деньги он поделился только с Командором Окуневичем и тот во время последнего похода на Вокзал обошёл весь рынок и все магазинчики, составив длинный прайс-лист. Теперь несколько мелко исписанных листков ходили по рукам посельчан. Мегабанковцы громко обсуждали предстоящие покупки, приценивались, важно цокая языками, решали что купить, тут же меняли своё решение, увидев какой-то более нужный товар в списке. Они допоздна смеялись, спорили, шумели. Они впервые могли купить что-то, что было не связано с устранением угрозы голода, болезни или нападения. И казалось, что дальше будет становиться всё лучше и лучше.

Было поздно, но в посёлке никто не спал. Все ждали группу, которая была послана в Центр с длинным списком заказов и стопкой муоней, собранных на их оплату. Свет в посёлок был проведен, но освещение было только в холле. Вера то и дело подбегала и меняла лучину. Она иногда о чём-нибудь спрашивала засыпающего отца или подбегала к Надьке, чтобы по-деловитому, "как взрослая" поправить ей одеяльце. Она могла бы в холле порассматривать книжки из их поселковой библиотечки, но все они казались какими-то блеклыми на фоне тех невероятных учебников с Поверхности и про Поверхность, и фантастических сказок с картинками, которые заказал ей отец на их долю муоней. Вера уже представляла, как она выйдет в холл ни с какой-то там библиотечной, а со своей личной книгой, важно сядет за стол и начнёт вслух читать. Другие дети тут же подбегут, будут слушать, просить почитать, обсуждать картинки. Она, конечно, даст им, может даже на общую полку в библиотечке поставит, но потом — когда начитается сама. Костик своей Лизке заказал подарок, но не признаётся — какой. Даже в общий список его не внёс, а записал его на отдельной бумажке и передал Ленке-торговке. Ему тоже неймётся, он то и дело подходит к двери и выглядывает в неё, надеясь, что Лизка тоже выглянет из двери напротив.

Вдруг в дверь хранилища постучали. Дозорная радостно закричала: "Возвращаются". Поселковцы и так уже выбегали из своих жилищ к входу в хранилище. Открыли массивную металлическую дверь. Ленка-торговка и четверо из торговой группы, предвкушая радость дарить другим радость весело заталкивали тележки с большими баулами. Старый Пруднич, пропустив выбегающих Веру и Константина, остался у входа, наблюдать со стороны картину продолжающегося праздника на их станции.

Глухие щелчки — кто-то нажал на спусковые крючки арбалетов. Старый Пруднич понял это, ещё прежде чем упала Ленка-Торговка и закричали другие посельчане.

— Дверь! Дверь закрывайте!, — проорал Пруднич.

Но как раз на пороге стояла тележка и лежала Ленка с торчащими из спины стрелами. Пока выталкивали тележку и втаскивали Ленку, прозвучал ещё один арбалетный залп. Двое Мегабанковцев свалились у двери и в тот же миг дюжина волосатых чистильщиков с выжженными крестами на лбах налегли плечами в почти закрывшуюся дверь. Пруднич закричал:

— Держите дверь! Вера, Костя назад!

Вера остолбенела, Костя схватил её за руку и потащил в квартиру. Отец мечом в руке выходил из квартиры. Он быстро сказал Косте:

— Ты знаешь, что делать.

Он поковылял к двери в хранилище, неуклонно открывающейся внутрь холла.

Окуневич вырвал меч у убитой дозорной и сделал несколько резких выпадов в сторону чистильщиков, пытавшихся просунуться в щель. Один из них с рассечённым животом ввалился внутрь как раз у дверного косяка, забрав надежду замкнуть дверь. Стойки с оружием стояли в другом конце холла, добежать до них — несколько секунд. Но этих нескольких секунд у Мегабанковцев не было — если дверь распахнётся, чистильщики ворвутся в холл. Мечи и арбалеты были у торговой группы, но все они были убиты и лежали на полу, придавив своё оружие. Пруднич подошёл к расширяющейся щели. Он увидел, что чистильщиков за дверью толпилось больше, чем жильцов Мегабанка. Они с отрешенными лицами шли выполнить свою сумасшедшую миссию. Пруднич с ходу вогнал меч в шею самому здоровому из них. Но достать меч из трупа ему было не суждено. Сразу два вражеских клинка рубанули по его туловищу и он рухнул на пол. Гибель администратора сломила дух оборонявшихся. Они отпрянули от двери. В течении нескольких секунд их повалили на землю и вязали наводнившие холл чистильщики.

8.

Несколько лет назад отец подозвал ещё совсем маленького Костю и показал ему на тайный лаз в их квартире. Это была вентиляционная шахта, расположенная за выступом стены. Жерло шахты находилось над полкой, на которой была сложена разная домашняя дребедень. Шахта была не широкой, но ребёнок и даже подросток туда мог влезть. Шахта уходила на метра четыре вглубь стены, вернее, вглубь другого помещения хранилища, а потом изгибалась и отвесно шла вверх.

После убийства матери отец снова напомнил Косте об этой шахте и сказал:

— Если что случится, хватаешь Настю и Веру и туда. Ждёте, пока не минует опасность.

— Какая опасность, папа?

— Какая-нибудь.

Как только Костя и Вера вбежали в квартиру, парень сразу бросился к Надиной кроватке, схватил ребёнка на руки и подтолкнул Веру к полкам. Он показал Вере шахту и потребовал, чтоб она лезла в неё. Вера медлила и тогда, он её больно схватил одной рукой за ногу и подсадил так, что девочка почти юркнула внутрь шахты. Костя попытался втолкнуть в шахту Надю. Но Надя начала вырываться и плакать. Она громко кричала, не оставляя никакого шанса спрятаться им всем. В это время чистильщики уже вязали поселковцев, а трое из них, услышав крик, направлялись в квартиру Прудничей. Костя выругался, держа в одной руке Надю, схватил со стены свою саблю и в отчаянной попытке прорваться из посёлка побежал в сторону холла. Трое чистильщиков преградили ему путь. Он замахнулся саблей. Чистильщик парировал удар, сабля вылетела из рук Кости. Костю вместе с Надей схватили и вытащили в холл.

Вера смутно помнит, что происходило дальше. Она слышала, как чистильщики бегали по квартире, задевая мебель. Потом, в течение нескольких часов, они совершали свой кровавый ритуал. Под дикие крики приносимых в жертву они исступлённо орали бессмысленные молитвы, дико ухали и танцевали над жертвами. Она слышала плаксивый голос тёти Нины, её крик, потом снова её причитания.

Вера тихонько выла, лежа на животе в шахте. Ей было страшно. Она отказывалась верить в то, что происходит. Она по-прежнему надеялась, что всё это — дурной сон. Сейчас Костя, смеясь её достанет из этой шахты и они пойдут рассматривать долгожданные покупки. Экзекуция длилась долго. Потом чистильщики собрали продукты, вещи и оружие и ушли. Наступила тишина. Такой тишины в Мегабанке Вера не помнит. Всегда, даже ночью, кто-то храпел, шуршал, шептался, чем-нибудь скрипел. Сейчас только Верино дыхание, усиливавшееся эхом вентиляционной шахты, было единственным звуком в этом безмолвии.

Вера боялась покидать своё убежище. Даже в этой тишине она продолжала лежать в шахте и в конце-концов заснула. Проснулась от того, что затекли руки и ноги. Еле-еле выползла из шахты. В её квартире было всё как всегда: как будто отец с Костиком пошли на ужин в холл, а Надю забрала на время соседка. Ноги не шли к входной двери, потому что Вера знала, что за ней кончается её детство. И всё же она осторожно приоткрыла дверь. Дальше Вера ничего не помнила...

Она не помнила, когда пришли торговцы. Слава об урожае в Мегабанке разошлась по этой части Муоса и они спешили реализовать внезапно разбогатевшим посельчанам кое-какой товар. Дверь Мегабанка была закрыта, но не заперта. Возле неё толпились падальщики. Торговцы, войдя внутрь, увидели чудовищную картину самого страшного из известных в Муосе ритуальных убийств. И девочку, которая молча сидела возле трупа однорукого и одноногого мужчины, держа на руках убитого ребёнка. Неизвестно, сколько девочка провела времени среди уже начавших разлагаться трупов. Но когда её пытались забрать, она, как зверёныш, вырывалась, царапалась, кусалась и кричала. Они просто побоялись, что крик девочки привлечёт тех, кто устроил это побоище и поэтому оставили её. Торговцы немедленно вернулись на станцию и сообщили об обнаруженной находке.

Следователь и группа спецназовцев через несколько часов прибыли в Мегабанк. Следователь, закончив осмотр места происшествия, просто спросил у Веры:

— Идёшь с нами?

Девочка узнала следователя. Она молча поднялась и пошла. Она не отходила от следователя всю дорогу. Командир спецназа спросил:

— Полковник. Не надо, чтоб ребёнок шёл с нами. Давайте я пошлю кого-нибудь из солдат отвести её к ближайшему поселению.

— Я без него не пойду, — резко сказала Вера, схватив следователя за руку.

Следователь вырвал руку, но с офицером не согласился:

— Пусть идёт с нами. Мы не можем разбрасываться солдатами.

Офицер остался при своём мнении, но промолчал. Со следователями в Республике не спорил никто.

9.

Они шли долго. Следователя не заботило, успевает ли за ним маленькая спутница. Поэтому большую часть пути её несли на руках спецназовцы, передавая друг-другу. Следователь шёл первым, в метрах тридцати от остальных. Его шагов не было слышно — умение бесшумно передвигаться было одной из многих сверхспособностей следователей. Он внимательно осматривал всё, что видел под ногами, на стенах и над головой. В какие-то моменты он останавливался, всматриваясь в какие-то следы или знаки на стенах. Спецназовцы тоже останавливались — никто не смел подойти к следователю, когда он ведёт осмотр. Потом он сделал знак рукой и отряд подошёл ближе. Следователь тихо, почти шёпотом, объявил:

— Именем Республики. Мною вынесен приговор в отношении неопределённого числа членов клана чистильщиков, совершившего нападение на поселение Мегабанк. В связи с особой опасностью преступников, а также в виду отсутствия доказательств их принадлежности к гражданству Республики, в соответствии с параграфом 237 приговор выносится заочно и будет оглашен после приведения в исполнение. Исполнение приговора принимаю на себя лично и поручаю вам. В соответствии со вторым примечанием к параграфу 447 приговорены все члены клана, не зависимо от их участия в нападении на поселение Мегабанк. Приговорённые, которые не будут оказывать сопротивление и явным образом заявят о добровольной сдаче, имеют право на выбор способа умерщвления. Всем всё понятно?

Следователь выхватил из ножен за спиной два коротких меча, в порядке разминки осуществил несколько молниеносных взмахов и, словно хищник, пригнувшись, бесшумно направился вперёд по коридору. Командир спецназовцев зачем-то дал в руку Вере небольшой нож, и, отходя, коротко ей сказал:

— Остаёшься здесь.

Сначала Вера оставалась на месте, но как только спецназовцы выключили фонари, Вера оказалась во тьме и чуть не закричала. Кое-где слегка светились подземные растения и Вере казалось, что это чистильщики хищно смотрят на неё. Она побежала за ушедшим отрядом, то и дело спотыкаясь и ударяясь плечами о стены. Она услышала шаги спецназовцев: они старались, но не умели, передвигаться так бесшумно, как следователь. Потом увидела слабое фосфорецирующее свечение от сложенных вместе нескольких светящихся грибов. За этим светильником находился уничтоженный дозор чистильщиков — три лежащих на полу истекающие кровью волосатых трупа.

Она бежала дальше, к свету в конце прохода. От стука сердца и крови в висках, от своего надрывного дыхания и топота она не слышала звуков схватка. Вера, остановилась только когда оказалась в большом помещении, похожем на холл Мегабанка, только ещё больше. В центре горел костёр, вокруг костра шла битва. Вера не убежала, а лишь крепче сжала в руках подаренное солдатом оружие. Мёртвые и умирающие чистильщики валялись возле костра — там, где их застал спецназ Республики. Живых было ещё много, больше чем спецназовцев. Но это были в основном женщины и подростки. Они неумело отбивались от теснивших их в угол солдат и падали на пол, один за другим. В тёмном углу, со спины было тяжело рассмотреть, кто и где дерётся, но Вера сразу различила метущуюся тень следователя, который, вертя мечами, раз за разом делал безошибочные смертельные выпады. Наконец, всё было кончено. В маленьком Верином сердце не было никакой жалости к тем, кто разрушил её детство. Её жалость навсегда осталась в холле Мегабанка. И она, не отрывая глаз, внимательно смотрела на следователя.

После того, как пал последний вооружённый чистильщик, из угла, к середине помещения за волосы вытащили сдавшуюся женщину. Она умоляла:

— Пощадите, простите. Я не с ними... Они меня заставили.. Я прошу вас.

Вера узнала её по голосу. Лицо с затёкшими глазами и распухшим от недавнего клеймения гноящимся лбом мало походило на того человека, кому принадлежал этот голос. Вера спросила:

— Тётя Нина? Вы?

Она не могла поверить увиденному. С детьми тёти Нины — Сашей и Машей — она часто игралась в холле и у себя дома. Их трупы она видела среди убитых. На отсутствие их матери она не обратила внимания. Но неужели тётя Нина, которая почти стала её приёмной матерью, согласилась быть чистильщиком? Значит, она тоже убила кого-то из Мегабанковцев. Может быть Костика или Надю... или своих детей. Тётя Нина Вере никогда не нравилась, но она никогда бы не подумала, что она могла из страха смерти пойти на такое. Приговорённая узнала Веру:

— Верочка, доченька... Скажи им... Прошу тебя...

Вера молчала. Следователь зачитал приговор и предложил казнимой выбрать способ казни. Та только кричала:

— Пощадите! Не убивайте! Я никого не убила, клянусь вам..

Следователь, сославшись на какой-то параграф, заявил:

— ... при отказе казнимого выбрать способ казни, выбор остаётся на усмотрение следователя. Вам не будет больно.

Он взял женщину за шею. Та схватила руками его руку, но тут же обмякла. Через несколько секунд всё было кончено.

Затем следователь потребовал осмотреть помещение. Командир спецназа слегка ткнул мечём ворох тряпья под топчаном и оттуда выскочил мальчик. Он бросился к выходу, туда, где стояла Вера, но командир схватил его и отбросил к стене. Мальчик, поднял с пола меч кого-то из убитых чистильщиков и, неуклюже держа его в дрожащих руках, вжался в стену. Командир, стоя перед мальчиком, сказал:

— Брось меч.

Мальчик не пошевелился. В отблесках догорающего костра Вера видела его лицо. Мальчику было лет двенадцать. Грязные волосы клочьями свисали до плеч. Сквозь грязь на давно немытом лице проступало клеймённое распятие на лбу. Губы у него тряслись — он знал, что его ждёт смерть. А командир спецназа медлил:

— Меч брось, говорю.

Командир тоже знал, что мальчик будет казнён. Но он не хотел быть палачом. Несколько секунд следователь наблюдал это со стороны, потом подошёл к спецназовцу и спокойно ему сказал:

— Отойди!

Тот покорно отошёл, а следователь сделал два молниеносных взмаха, и рассечённое тело, оставляя кровавый след, сползло по стене. Следователь повернулся к спецназовцу и бесстрастно сказал:

— Ещё немного, и я бы расценил ваши действия, как неподчинение приговору следователя. А это — трибунал. Какой вы пример подаёте своим солдатам?

Спецназовец молчал.

10.

Они возвращались тем же проходом. Поначалу чувство справедливого возмездия приглушило Верину боль. Но когда они проходили мимо Мегабанка, весь ужас необратимой утраты навалился на неё с новой силой. Она стала плакать. Папа ей говорил: "Когда тебе грустно — молись. Когда тебе страшно — молись. Когда не можешь молиться — молись". Вера, всхлипывая, стала шептать молитву, сжимая в ладошке висящий у неё на шее крестик.

Следователь шёл уже не впереди, а вместе со всеми. Услышав Верин шёпот, он холодно спросил:

— Что ты делаешь?

— Молюсь.

— Кому?

— Богу.

— Какому богу? Тому же, которому молятся чистильщики?

— Нет, тому которому молится... молился мой папа.

— Твой папа и чистильщики молились одному Богу, читали одну Библию, носили одинаковые кресты, и метили попасть в один и тот же рай.

Вера молчала. Недетские мысли медленно ворочались в её голове. До сих пор она на веру принимала всё, что ей говорил папа. Но папа часто ей говорил "не знаю". Следователь, похоже, знает всё. Папа не смог защитить маму, сестру, брата, себя и всех, кто жил в посёлке. Папа часто ошибался. Значит, он мог ошибаться и во всём остальном. Следователь, конечно, не ошибается никогда — он просто не способен допускать ошибки. Как мог Бог услышать молитвы чистильщиков и уничтожить их посёлок? Значит, Бог помогает чистильщикам или... Следователь точно знает всё. Вера резко спросила:

— Мои мама и папа в раю?

Следователь молчал.

— Ответьте, Бог есть?

— Нет.

— А что есть? Ведь кто-то помогает вам убивать чистильщиков. Что-то же есть такое?

— Есть! Сила и Закон!

Спокойные и уверенные слова следователя мигом выжгли в Верином сердце и без того сомнительную надежду увидеть "где-то там" своих родных. И всё же ей стало спокойней. "Сила и Закон" — такие простые и вместе с тем мощные слова. Вера дёрнула со всей силы крестик, висевшей на её шее на бечёвке, имеющей множество узелков. Бечёвка была ветхой, несколько раз рвалась раньше. Она сначала хотела выбросить крестик. Но потом, посмотрев на эту незамысловатую деревянную поделку, которую когда-то для неё, ещё совсем крохотной, сделал отец, передумала. Она сунула крестик в карман. С разрывом бечевки она порвала со всеми своими сомнениями и неожиданно сказала идущему рядом мужчине:

— Я хочу быть такой, как вы.

— Какой?

— Я хочу быть следователем.

— Женщины не бывают следователями.

— Я буду следователем, — уверенно сказала Вера.

— Хмм.. Посмотрим, — ответил следователь, прибавив шаг и дав тем самым понять, что больше не желает общаться с девчонкой.

— Куда мы идём?, — спросила Вера, еле поспевая за следователем. Час назад он о чём-то переговорил с командиром спецназа и, забрав девочку, отделился от основного отряда. Они шли тесными переходами.

— Я веду тебя к своему знакомому. Ты же не хочешь в приют?

Вера, поборов стеснение, попросила:

— Сделайте меня своей дочкой.

— У следователей не бывает дочек.

— Как нет дочек? А сын у вас есть, и жена?

— У следователей не бывает ни сыновей, ни жён, ни дома. Не отставай...

— А что есть у следователей?

— У следователей есть Сила и Закон.

Следователь второй раз произнёс эту магическую формулу.

II. ВЕЛИКИЙ БОЙ

1.

Следователь привёл Веру на стоянку кочевых диггеров. Бригадир Антончик был удивлён поступку следователя:

— Кто тебе этот ребёнок?

— Никто.

— ??

— Её родителей и весь её посёлок убили чистильщики.

— Они уже и на посёлки нападают?

— Их становится всё больше.

— Сначала ленточники, теперь чистильщики...

— Вы бы нам очень помогли в борьбе с ними.

— Ты знаешь наши взгляды.

— Они неправильные...

Антончик примиряющее перебил следователя:

— Всё-всё... Не будем начинать старый спор. В конце-концов Республика оставила свободу диггерам и мы, к тому же, являемся союзниками Республики.

— Это так, но в Республике бытует мнение о необходимости отмены этой свободы и принудительного присоединения бригад.

— По-моему, ты преувеличиваешь. Республика должна помнить, какую цену диггеры заплатили за победу в Последнем Бое.

— Во всяком случае я это помню. Кстати, эту битву Последним Боем называют только диггеры. У нас принято называть её Великим Боем. Этот бой оказался далеко не последним. Ведь даже вы до сих пор воюете с ленточниками.

— Ленточники когда-то напали на нас. Мы знаем, что они угрожают Муосу, и поэтому по возможности истребляем их до сих пор. Но диггеры — миролюбивый народ, мы ценим свободу: свою и чужую, и не хотим какой-то новой войны.

— Ты не понимаешь, насколько опасны чистильщики. Они вырезали весь посёлок этого ребёнка. Они не остановятся не перед чем. И их становится всё больше.

— Что ты сделал с этими чистильщиками?

— Казнил.

— Всех?

— Всех до одного, в соответствии с параграфом...

— Да не начинай ты мне свои параграфы пересказывать. Ты мне лучше скажи, среди тех, кого ты убил, все вступили в чистильщики по доброй воле или кого-то запугали, заставили...

— Я тебе отвечу: в посёлке девчонки было три десятка жителей. Они защищались, хотя их было меньше. Многих взяли в плен. Они приняли смерть, не дав поставить себе на лбу клеймо. И только одна переметнулась к ним. Ты, может быть, слышал: чтобы стать чистильщиком, нужно кого-то убить. Так вот она это сделала, сделала с кем-то из своих соседей, а может быть и родных. У неё что: не было выбора? Она чем-то отличалась от тех, с кем до этого ела хлеб?

— Это частный случай...

— А сейчас не то время, чтобы разбираться по каждому случаю: частный он или общий. На это и есть Закон! Перед ним все равны.

— А если бы меня затащили в чистильщики, ты б и меня убил?

— Тебя, Антончик, не просто убить. Но я бы постарался. И я уверен, что стань я ленточником, ты бы сделал то же самое.

— Хмм... Ну а девчонку ты ко мне чего привёл? По Закону ты её вроде в приют должен отвести.

— Она хочет стать следователем.

— Ты смеешься?

— Когда меня последний раз смеющимся видел?

— Но она же совсем ребёнок. Да и не припомню я что-то женщин-следователей.

— В ней что-то есть.

— Хорошо. Ну а от меня ты что хочешь?

— Научи её драться, научи слушать переходы, научи всему, что умеешь сам...

— ... чтобы она стала жрицей Закона, похожей на тебя? А если она потом не захочет идти за тобой; если она пожелает остаться диггером?

— У неё останется выбор.

— Хорошо, друг... Постой, у тебя, кажется, не должно быть друзей... Хорошо, следователь, я постараюсь в неё вложить всё, что могу. Вот только за привитие трепетной любви к Закону — не ручаюсь.

2.

Судьба свела нынешнего следователя Республики и бригадира диггерских бригад в пекле Великого Боя. Курсант военных курсов Анатолий Чеберук мечтал о карьере военного и должен был стать офицером. Он уже имел УЗ-5, а по окончании курсов получил бы законную пятёрку. Но всё это было до появления Посланного

Монах перевернул весь Муос вверх дном. Теперь уровень значимости ничего не значил. И вместо того, чтобы овладевать военной специальностью, он стоит в рядах армии землян, имея ничтожный шанс выжить и ещё меньший — выйти из боя целым. Но он не жалеет об этом. Слова Посланного, как магические заклинания, вытеснили без остатка страх, заменив его волей сразиться на смерть с самой страшной угрозой Муоса.

Он помнит тот ужас, который навалился на него при виде Первого, вышедшего хулить Посланного. Он помнит невероятную решимость, которую внушил им Посланный своей неожиданной победой над Первым. Он и те, кто стоял с ним рядом, не чувствуя не тени страха, рванули вперёд. За те тридцать метров, которые они бежали, чтобы схлеснуться с ленточниками, упало много землян, сражённых арбалетными стрелами и дротиками. Ошарашенные гибелью Первого, передние ряды ленточников, так и не сдвинувшись с места. Они тоже были изрядно высечены метательным оружием землян. Сотни ленточников, не оправившихся от шока, пали так и не подняв своё оружие.

Но потом в глубине толпы людей-глистов раздались визгливые команды Второй. Ленточники медленно начали приходить в себя. И они вступили в бой.

Анатолий, пока бежал, жаждал крови монстров. Он крепко сжимал в руке свой меч, которым владел изумительно. Но когда полки ленточников и землян сошлись, драться могли только первые один-два ряда, а остальным оставалось ждать, когда падут впереди стоящие товарищи, чтобы занять их место на передовой. Задние ряды землян и ленточников напирали, передние не могли продвинуться вперёд. В середине возникла давка. Руку Анатолия, в которой он держал меч, зажали. Он боялся, что руку сломают или, наоборот, на его меч наткнётся кто-то из центровиков. Становилось всё теснее. Необходимый для взмахов оружием промежуток между рядами ленточников и землян сократился до нуля. Воины обеих сторон буквально столкнулись лбами. Они ругались, кусались, били друг-друга головами, кололи противникам ноги и пытались резануть по паху мечами, которые просто не могли поднять выше в этой давке. Передние ряды бились в дикой агонии, не в силах убить противника и умереть самим. Если же кто-то от ран или потери крови погибал, он не падал, а продолжал стоять, зажатый между живыми и мёртвыми.

Дышать становилось всё труднее. Многие теряли сознание, а стоявший рядом с Анатолием худенький пацан-ополченец умер, так и не вступив в бой. Иногда над головами пролетали стрелы. Пронзённые ими также оставались стоять в толпе. Переминаясь на затекающих ногах, Анатолий чувствовал, что они по щиколотку в чём-то тёплом и липком. Это была кровь.

Прошли часы. Не было надежды, что что-то изменится. Землянами стала овладевать усталость, возвращалось отчаяние. А ленточники, казалось, готовы были стоять до конца.

— А-ну, напрягись!

Где-то рядом Анатолий услышал голос Командора. Он был под самым потолком гаража. Он шёл, ступая на плечи сбившихся в кучу землян, и покачиваясь, приближался к рядам ленточников. В одной руке он держал щит. Ленточники, смутно догадываясь о намерении командира землян, с задних рядов метали в него стрелы. Но Командор ловко прикрывался щитом и теперь обращённая к ленточникам поверхность щита ощетинилась стрелами. В другой руке у него был автомат. Подойдя достаточно близко, он высунул руку с автоматом из-за щита и, не глядя, открыл огонь по первым рядам ленточников. В такой давке не одна пуля ни могла не попасть в цель. Когда он приблизился к передовой ленточников, щит не мог его прикрывать с боков. Отбросив автомат и щит, Командор сорвал с пояса две гранаты и сделал несколько шагов по головам и плечам ленточников, споткнулся, завалился, едва не упав, но ухватив за шею оказавшуюся рядом ленточницу, удержался в вертикальном положении. Он всё время старался держать гранаты на головой, чтобы увеличить зону поражения. Ленточники, оказавшиеся рядом, убили Командора, и в тот же миг прогремел двойной взрыв.

Анатолий почувствовал как одновременно со взрывом что-то отбросило толпу назад. У него едва не треснули рёбра. Но в густых рядах ленточников образовалась дыра. Туда ринулись земляне, добивая на ходу и затаптывая раненных ленточников. Раненные, контуженные, оглушенные и просто перепуганные ленточники во второй раз утратили волю к сопротивлению.

В тылу ленточников закричало сразу несколько голосов:

— Нас окружили!... Окружили!...

Ленточники паниковали, кричали. Уже через несколько минут исход битвы был очевиден. Закричала Вторая:

— Благородные! Во имя хозяев: уходим! Спасайте хозяев, все назад!

Битва длилась ещё долгие часы. Умение фехтовать Анатолию совсем не пригодилось. Зажатую в течении нескольких часов руку, из которой давно вывалился его меч, он не чувствовал: она как будто обмёрла, и болталась как плеть. Он был измотан и еле держался на ногах. Но в таком же состоянии были и остальные земляне. Ещё хуже было ленточникам, добрую половину которых составляли женщины, подростки и больные. Анатолий нагнулся и левой рукой забрал меч из руки убитого партизана и пошёл вперёд, туда, где кипела битва. Перед глазами плыли красные круги, всё виделось в тумане: не то от испарений человеческих тел, не то от усталости и нехватки воздуха. Под ногами хлюпала кровь, хрустели кости убитых, на которых он наступал. К нему шёл такой же измождённый молодой ленточник. Он выставил меч, наведя его остриём на Анатолия, как будто надеялся, что враг не остановится и сам наткнётся на меч. Анатолий, как мог левой рукой, ударил по мечу врага и легко выбил его. Парень-ленточник как-то удивлённо посмотрел на пустую руку и медленно нагнулся, чтобы поднять выбитый меч. Анатолий ударил его по спине. Удар получился не сильным, но ленточника свалил. Анатолий нанёс ему ещё один удар клинком в шею.

Анатолий с горькой иронией посмотрел на стекавшую с его оружия кровь врага. Он с детства учился драться, фехтовать; представлял как он в тяжёлых схватках, демонстрируя свои навыки, будет повергать десятки коварных и ловких врагов. А его первое убийство оказалось совсем банальным, как будто умерщвление свиньи на ферме.

Внезапно рядом с ухом Анатолия чей-то меч рассёк воздух. У его ноги упала чья-то рука, сжимающая самодельный нож. Он повернул голову и увидел злобно шипящего мужика-ленточника, лежащего на земле. Мужик только что метил ножом в Анатолия, но ударить не успел. Тот, кто отсёк мужику руку, вторым ударом его умертвил, затем резко повернулся к Анатолию и завалил ему левой рукой мощную оплеуху:

— Кьюда смётриш, бальван?

Это был мавр. Выругавшись, мулат пошёл вперёд. Анатолий пошёл за ним. Он не считал, скольких ленточников он убил. Такой подсчёт был бы циничен, потому что это был уже не бой, а бойня. Кто оказался крепче духом и телом (будь то земляне или ленточники), просто ходили по гаражу и убивали тех, кто выдохся или был ранен и не мог заставить себя продолжать бой.

3.

Антон, или как его называли диггеры, Антончик, был ещё пацаном. Он гордился тем, что принят в бригаду самого Юргенда. Сжимая свои секачи, он шёл за другими диггерами. Они передвигались по переходу, огибавшему гараж не то сверху, не то сбоку. Командор поручил диггерам охранять боковые переходы и не допустить окружения, а по-возможности, самим оказаться в тылу врага.

Как и ожидалось, ленточники пытались окружить землян. Диггеры увидели впереди мерцание факелов. Юргенд быстро оценил ситуацию и знаками отдал команды. Вверху шла труба. Часть диггеров, подсаживая друг-друга, влезли на неё и легли так, что их почти не было видно снизу. Остальные диггеры отступили и ждали подхода врага, стоя чуть дальше в туннеле.

Ленточники не смотрели вверх. Выглянув из-за трубы, Антончик видел их самоуверенные походки, дебильные улыбки на лицах. Они уже предвкушали скорую массовую пересадку хозяев.

Как только ленточники увидели стоящих в проходе диггеров, в передних рядах стали заряжать арбалеты. Ленточники уже знали, что с диггерами тяжело воевать на ограниченном пространстве. В этот момент Юргенд свистнул и на ленточников сверху попадали диггеры.

Антончик соскользнул по трубе и упал как раз на шею крепкому ленточнику. От неожиданности тот пригнулся, но на ногах удержался. Словно гигантской циркулярной пилой, Антончик крутанул своими секачами, раня стоящих рядом ленточников. Сделав круг, секачи сошлись на висках врага, на котором он сидел. Пока тот заваливался, молодой диггер соскочил на пол. Ленточники не успевали достать оружие из ножен, падая от секачей диггеров. Подоспели те диггеры, которые оставались в туннеле. Практически весь передовой отряд ленточников был уничтожен в течении нескольких минут. Но, как оказалось, сзади шёл второй отряд.

Враги услышали шум и теперь, ощетинившись арбалетами, плотным строем приближались к бригадам диггеров. У некоторых диггеров тоже были арбалеты, но с малой убойной дальностью. Отступать назад нельзя — тогда ленточники окружат землян. Оставаться на месте нельзя — диггеров перестреляют из арбалетов. Оставалось одно. Юргенд крикнул:

— Жевжик! Бохан! Тархан! Вперёд!

Три диггера растянувшись в ряд по ширине прохода, бросились вперёд. Юргенд назначил их смертниками — принять на себя арбалетный залп. И залп был дан. Три трупа упали, не добежав до ленточников. И новая команда Юргенда:

— Все вперёд.

Они бежали, что было сил. Только скорость бега давала им шанс. Шестьдесят метров. Одиночные арбалетные выстрелы со стороны ленточников не дали добежать до цели десятку диггеров. Потом ленточники побросали арбалеты и достали мечи, готовясь сойтись в рукопашной схватке. Ленточников было много. Став плотным строем и ощетинившись мечами, они пытались не подпустить к себе диггеров. Но теснота, в которой они толпились, мешая друг-другу, не давала никакой возможности для манёвра и нанесения резких ударов. Диггеры, сменяя друг-друга, по двое и по трое, подкатывали к строю ленточников. Они танцевали восхитительный танец, которому бы позавидовали в своё время лучшие мастера кунг-фу и капуэро. Словно волчки, они крутились, подпрыгивали, приседали, постоянно перемещаясь взад, вперёд и в стороны, разбегаясь, делая несколько шагов по отвесным стенам и мягко спрыгивая на пол. Их движения завораживали, а постоянно крутящиеся секачи сливались в полупрозрачное облако. Казалось, это просто танец, и мгновенные выпады рук были почти незаметны. Только почему-то ленточники один за другим вскрикивали, роняя оружие и падая с рассечённым животом или перерубленной голенью. Они просто не успевали своими длинными мечами нанести удар по танцующим.

Ленточники, наблюдая растущую гору трупов, попятились назад. Их командиры, поняв в чём дело, заорали:

— Все вперёд! Не стоять на месте! Двигаться! Подбегайте ближе и рубите их!

Ленточники сперва неуверенно двинулись вперёд, а потом побежали на диггеров. За несколько секунд диггеры и ленточники смешались в туннеле. Антончик, находясь в боевом трансе, крутил секачами. Известно, что никто так не умел драться в тесноте туннелей, как диггеры. И всё же среди множества трупов в лохмотьях он видел несколько полуголых диггерских тел. Единственное, что тревожило — это мысль об отсутствии Юргенда — неужели бригадира убили. Но вот бригадир бригадиров, с пятеркой диггеров движется со стороны вражеского тыла. Он, в самом начале схватки с лучшими бойцами незаметно прополз по трубе вдоль коридора, и оказавшись в тылу врага, отрезал ему путь к бегству. Покончив с ленточниками, они были уверены, что не один из них не добежал к своим и не сообщил о гибели отряда.

Не мешкая, диггеры двинулись дальше. Выйдя из транса, Антончик почувствовал, насколько он устал: ныли ноги и руки, кровоточил и болел порез на плече — всё-таки кто-то достал до него мечём. Тут же он, как и другие диггеры, расслабился, оставив работать только те мышцы, которые нужны были для ходьбы. Он отключился от боли и усталости и почти спал, давая своему телу максимально эффективный короткий отдых перед более страшным боем.

4.

В торец гаража, занятый ленточниками, вело множество ходов и один большой туннель — подземный проезд. Все выходы надо было перекрыть. В случае победы землян не один ленточник не должен был уйти. После стычки в боковом туннеле в строю осталось меньше сотни диггеров из бригад Юргенда. Он быстро распределял своих людей по туннелям. Со стороны гаража эхо едва доносило искаженные поворотами переходов звуки смертельной схватки. Через пол-часа подошли остатки бригад, ведомых вице-бригадиром бригадиров Гапоном. Они шли обходным туннелем по другую сторону гаража. Но этим бригадам повезло меньше, чем людям Юргенда. Раненный Гапон, у которого было рассечено сухожилие правой руки, привёл с собой только тридцать диггеров, остальные погибли в схватке с колонной ленточников.

Юргенд из ста тридцати диггеров отобрал половину, наиболее крепких, и по туннелю осторожно двинулся к гаражу. Он ждал знака.

Со стороны гаража раздался гул взрыва и вопли раненных и контуженных этим взрывом. Юргенд трусцой побежал, крикнув:

— Пора!

Диггеры, вгоняя себя в боевой транс, бежали за своим командиром, сметая по пути одиноких ленточников: не то отставших от основного войска, не то оставленных в карауле. Шум битвы усиливался. Несколько сот ленточников толпились в туннеле перед воротами в гараж. У некоторых были факела, в свете которых их возбуждённые лица выдавали нетерпеливое желание быстрее вступить в бой. Они жали на впереди стоящих, чтобы побыстрее оказаться в гараже. Ленточники отсюда не видели картину боя и были уверены, что всё для них складывается благополучно.

Сзади, из темноты туннеля бесшумно появились диггеры. Ленточники не сразу поняли, в чём дело. Половина стоявших в туннеле полегло от диггерских секачей и мини-арбалетов, так и не подняв своё оружие.

Среди ленточников панические вопли перемешались с призывами к бою:

— Диггеры-диггеры! Нас окружили! Во имя хозяев! Убейте их всех!

Паника из туннеля волной перекатилась к ленточникам, дравшимся и стоявшим в ожидании драки в гараже. Ленточники поняли, что они окружены, но ничего не знали о численности врага в своём тылу. Раздался визг Второй:

— Благородные! Во имя хозяев: уходим! Спасайте хозяев, все назад!

Толпа ленточников хлынула из гаража. Диггеры успешно дрались против неподвижного или малочисленного врага. Но на них обрушилась лавина, которую невозможно было остановить секачами. Ленточники своими телами и мечами проталкивали по туннелю пробку из оборонявшихся диггеров. Анточник крутил своими секачами. Но пораженные ленточники не отступали назад и не оставались на месте, а падали прямо на диггера, сбивая его с боевого ритма и заставляя тратить драгоценные мгновения. Он, как и другие диггеры отступал от гаража. Диггеры гибли один за другим — их изрубали мечами или просто затаптывали. Юргенд, не переставая крутить секачами, отдал свою последнюю команду:

— Симеон, Старый, Барковка, Глозман — со мной! Остальные — к Гапону.

Это была команда к отступлению. Юргенд считал, что в разветвлениях туннелей поток ленточников разобьётся на несколько. И в тесных туннелях заслонам диггеров их легче будет перебить. Антончику стыдно было признать, что он этой команде рад: он уже почти себя похоронил.

Пять диггеров, оставшихся прикрывать отступление, недолго сдерживали напор ленточников.

Через пол-минуты четверо пали и ленточники уже бежали по туннелю. Но Юргенд, ещё несколько минут, танцуя посреди туннеля, сея смерть, прореживал неумолимо движущуюся толпу ленточников.

Гапон, с повисшей рассечённой рукой стоял на разветвлении туннеля, встречая отступавших. Отдавая команды, он распределял их по заслонам. Сам, с основной группой, держа в левой руке секач, остался стоять в туннеле — именно здесь придётся сдерживать самый мощный удар.

Антончика Гапон направил в боковой ход. Здесь Анточник примкнул к пяти диггерам, оставленным здесь ещё Юргендом. Старший заслона заметил, что Антончик устал больше других и ранен. Он поставил его во второй ряд. Впереди, под аркой, в тридцати метрах от своего заслона они подвесили зажженный факел — единственное освещение на всю длину хода.

Как и ожидалось, толпа ленточников, встретив заслон Гапона, стала искать и другие пути к отступлению. Часть ринулась в проход, в котором стоял Антончик. Он и не думал, что их сюда придёт так много. Ленточники увидели диггеров, но даже не приостановились. Они уже знали, что их преследуют основные силы землян, и поэтому с дикой силой, помноженной на отчаяние загнанного зверя, бросились на диггеров.

Нечего было и надеяться удержать разъярённую толпу на месте. Диггеры быстро отбегали, стараясь парировать удары мечей и доставать секачами до ленточников. Диггеры первого ряда были зарублены и затоптаны. Антончик уже не наносил удары — на это не было сил, а лишь откровенно убегал спиной вперёд и отбивал удары мечей. Антончик не увидел, как добежал до поворота и упёрся спиной в угол. Вдруг какая-то тётка-ленточница, без оружия, прыгнула на него, напоровшись на секач. Тут же толпа прижала эту хрипящую ленточницу к Антончику. Здесь было темно и ленточники не рассмотрели или не обратили внимание на худого юношу-диггера, прикрывавшегося телом их соплеменницы. А Антончик стоял, удерживая на секаче так кстати привалившееся к нему вонючее тело.

У тётки отлетела голова. В отсвете далёкого факела он увидел курсантские погоны центровика. Тот замахивался мечом второй раз, но, усомнившись, замешкал. Антончик, продолжая держать обезглавленную тётку рядом с собой, покорно повернулся спиной к центровику и сообщил:

— Я не ленточник.

Центровик тут же больно полоснул его мечом по затылку, оставив довольно глубокую рану. Антончик, насколько мог, подавил в себе естественную реакцию на боль, почти не пошевелился, и почти спокойно сказал:

— Ты мне голову отрежешь.

— Не ленточник! — удовлетворённо сказал центровик, опуская меч, — Чего тут с ней обнимаешься? Давай, догоняй!

Антончик, отбросив на пол ленточницу, побежал за молодым центровиком.

5.

Командор перед Последним Боем дал приказ преследовать ленточников и добивать их до последней возможности. Если бы ленточникам дали время, они бы успели собраться с силами, организовать оборону гнёзд, избрать себе новых Первых, Вторых и Третьих и война с ними длилась бы ещё долгие годы или десятилетия.

Из гаража, смяв диггерские заслоны, ушли сотни ленточников. Одну из таких групп преследовал спонтанно сформировавшийся на выходе из гаража отряд землян под предводительством того самого мавра, который спас жизнь Анатолию. И он сам бежал за этим отрядом. Замешкавшись возле Антончика, застрявшего в углу с ленточницей, он отстал от своих.

Антончик и Анатолий скоро догнали основную группу, в нерешительности остановившуюся у разветвления хода. Мавр, увидев Антончика, пробасил:

— О-ес! Диггер! Ведьи нас впьерёд.

Антончик неуверенно осмотрел возглавляемый мавром отряд. Восемь человек, плюс он и курсант. Ни одного штатного военного, если не считать курсанта, одни ополченцы, да к тому же усталые. Ленточников через их заслон прорвалось не меньше пяти десятков. Как они собирались их преследовать — не понятно. Но он знал общий для всех землян приказ: добивать ленточников, пока есть силы. Антончик потребовал:

— Замрите.

Всем были слышно эхом докатывающиеся их ходов звуки продолжающейся битвы. Вернее десятков разрозненных схваток, на которые распался основной бой. Но диггер услышал и удалявшийся топот десятков ног. Он указал пальцем в правую ветвь входа. Метров пятьдесят пробежали. Потом пошли пешком — сил бежать уже не было.

Дважды им попадались лежащие на полу хода ленточники, потерявшие силы от истощения и усталости. Они тупо смотрели ненавидящими глазами на подошедших к ним землян, которые хладнокровно их убивали.

Они догоняли отряд ленточников. Эти места Антончик знал плохо: здесь были владения ленточников, куда даже диггеры заходили крайне редко. Правда он уже видел впереди слабый отблеск несомых ими факелов. Кто-то попросил о привале, но мавр отрезал:

— Кто нот мужьик — ухъёди.

После этих слов один ополченец дальних поселений из их отряда остановился, привалился к стене и спозл по ней, не в силах заставить себя продолжать путь. Он так и остался сидеть на полу.

Ход их вывел в метрошный туннель. Антончик сразу узнал это место. Он тревожно сообщил мавру:

— Мы находимся между Академией Наук и Площадью Якуба Коласа, ближе к последней.

— Гдъе Экедэми?

— Вы же не думаете идти туда с такой командой. — Антончик повёл головой в сторону "воинов", которые, пользуясь временной заминкой, попадали на шпалы и смотрели на него в надежде, что ему удастся отговорить мавра от безнадёжного предприятия. — Разумно отступить, отдохнуть, собрать подкрепление.

— Кто нот мужьик — ухъёди. Король оф марвс пойдьёт один.

— Вы — король Мавритании? — подал голос Анатолий.

Но неутомимый мавр повернулся в сторону Академии Наук и, доставая из ножен меч, пошёл туда. Превозмогая себя, сводный отряд поднялся с пола и поплёлся за своим предводителем.

Даже потом, став следователем, Анатолий предпочитал не вспоминать то, что было после их появления в гнезде ленточников. Они оказались первым отрядом землян, попавшим на эту станцию. Здесь было полторы сотни детей, престарелых, больных, беременных и кормящих ленточниц, ... и младенцев. Они пришли как раз во время. На входе в станцию немощные ленточники создавали баррикады. Закончи они своё дело, никаких шансов войти на станцию у их убогой команды не было б — ленточники расстреляли бы их из арбалетов из-за укрытия.

Появление землян для ленточников было неожиданным. Многие из них умерли от мечей землян, недоумённо застыв на месте. Большинство ленточников было без оружия. Тот отряд, который они преследовали, прошёл по станции и ушёл куда-то дальше, в сторону Парка Челюскинцев. На станции остались только её жители, не участвовавшие в Последнем Бое. Мавританский король изрёк:

— Убьить всех.

И началась новая бойня. Уставшие земляне, покачиваясь, шли и уничтожали ненавистных носителей любых возрастов. Кое-кто из ленточников неумело стрелял или пытался ударить ножом в землян. Иногда они попадали.

Анатолий или раньше или позже Великого Боя от кого-то слышал, что "убивать безоружного — это только первый раз страшно, а потом начинает нравится...". Немного не так: на самом деле убивать может нравится только самым отъявленным маньякам. А убийцам, даже военным во время боевой операции, убивать отнюдь не нравится. Они убивают следующего вооруженного врага или безоружного противника или просто жертву лишь для того, чтобы отвлечься от заволакивающего всю внутренность мертвенно-тяжёлого смрадного привкуса, оставшегося после предыдущего убийства. И на несколько минут, или, может быть, часов и дней, образовавшаяся в душе щемящая чёрная пустошь сжимается, вытесняемая древними эмоциями победителя или охотника, склонившегося над поверженной дичью. Но проходят секунды, часы или месяцы и пульсирующая чернота обязательно всколыхнётся в душе убийцы, заставляя вспомнить мольбы о помощи или ненавидящий взгляд или может быть какие-то другие незамеченные сразу штрихи к портрету убитой им жертвы. И он будет пытаться прикрыть их оправданиями, найденными в прижизненных поступках убитого, или в законе, или в отданном ему приказе. Но все жалкие попытки убедить себя в правильности совершенного убийства словно листы папируса, которыми пытаются затушить костёр: они на секунду закрывают нестерпимый жар чёрного огня и в миг сгорают, только усиливая силу пламени. Есть только один способ облегчить тупую боль: спихнуть вину на Бога, Проведение или судьбу; и убивать, убивать, убивать дальше, не отвлекаясь на мысли о ценности жизни. Правда жертвы всё равно вернутся к тебе: в угрызениях совести, в бесконечной круговой гонке мыслей о своих жертвах или в кошмарах.

Кошмаром Анатолия на всю жизнь стали ленточницы: женщина лет тридцати с девочкой на руках. Женщина металась в общей суматохе, и почему-то бежала по платформе не в противоположный туннель, а прямо на Анатолия. Он замахнулся мечом. Женщина посмотрела ему в глаза, девочка отвернулась, прижавшись головкой к щеке матери. Грязное измождённое болезненное лицо типичной ленточницы. Но вот глаза. Это были глаза женщины с другой планеты: светло-голубые круги в оттеняющих этот неземной цвет тёмных окружностях. Она не ненавидела, не боялась. Она была удивлена, как будто до сих пор не поняла, что случилось в их гнезде, и как будто не верила, что Анатолий вот так просто убьёт её и её ребёнка. Голенькая девочка лет четырёх обнимала мать за шею, совершенно мирно и спокойно, как будто мать переносила её из квартиры соседей, где дитя нечаянно заснуло, чтобы уложить в свою кроватку. Эта картина в деталях вырисовалась уже потом, после того Анатолий нанёс удар, убивая обоих.

А может быть женщины с ребёнком не было? Может быть, они лишь плод неправильного восприятия случившегося, искаженного надорванными нервами? Почему же этот образ, прорывая им же выставленный плотный заслон оправданий и аутотренинговых упоров, постоянно врывался в его рациональное сознание, которое он так не любил называть душой? Почему они вдвоём терзали его именно тогда, когда он был так беззащитен — во сне? Откуда эти предательские мысли, только за одно присутствие которых в его голове, его нужно было бы казнить?

Да-да! Именно ему — следователю Республики, воплощению закона с железной волей, кто-то внушал мысли о том, что ленточники не виноваты в том, что они — ленточники. Почти все они стали такими по принуждению или потому, что родились в семье ленточников. У них также, как и у людей, существуют свои идеи, планы и мечты. И уж, конечно, ленточники менее эгоистичны, чем каждый из человеков. А, может быть, это новый виток эволюции? Может быть те, кого называют паразитами, наблюдая безумие человека, великодушно решили взять вымирающий вид под свою опеку, чтобы спасти его от самого себя. И кто такой он — Анатолий Чеберук — рождённый в раздираемом противоречиями Муосе, чтобы стать палачом для этих людей, вина которых лишь в том, что они приютили в себе другое существо, беззащитное по своей изначальной природе.

Эти буравящие мозг размышления пришли к Анатолию потом и образ матери с ребёнком также всплыл в голове уже через несколько недель или месяцев. И ещё позже измождённый от самобичевания и загнанный в тупик ум пришёл к выводу о том, что прав в смертельном противостоянии землян и ленточников окажется тот, кто окажется победителем. И за этим выводом последует решение Анатолия способствовать быстрейшему разрешению этой дилеммы. И именно поэтому он стал следователем. Его главной целью жизни стало уничтожение ленточников: всех до одного. Именно тогда, как ему казалось, из его сознания исчезнет этот почти иконный образ женщины с ребёнком.

Но всё это было потом. Теперь же он, король Мавров и его новый приятель — диггер сошлись в центре платформы, посредине кровавого месива, сотворённого ими и павшими в этой бойне людьми из их отряда. Они уже не чувствовали кровавых смрадных испарений, и неестественно липкой мокроты их одежд. Из туннеля, со стороны Академии Наук на станцию входили ленточники. Их было десятка четыре. Они были усталые, многие из них ранены. Но все — с оружием в руках. Несомненно, это была одна из групп, прорвавшихся из гаража. Они удивлённо вглядывались на обезлюдевшее гнездо, усеянное трупами. И на трёх несчастных, стоявших на платформе, сжимая в руках своё оружие.

В цепи сегодняшних поражений и разочарований осознание того, что одно из гнёзд развалено несчастными, пришло к ним с почти с фаталистическим смирением. Опустив головы, они шли дальше. Сегодня они не хотели больше драться и проходили мимо.

Диггер Антончик и курсант сил безопасности Центра Анатолий Чеберук тоже не хотели драться. Они с благодарностью смотрели сверху-вниз на проходивших мимо ленточников. Только король Мавров думал по другому. Что двигало этим человеком, как будто осознанно искавшим себе смерти? Он переложил в левую руку свой резной меч, поднял правой с пола другой меч, и метнул его остриём вперёд в толпу ленточников. Поражённый ленточник завопил. Ленточники остановились и как-то удивлённо посмотрели на землян. В поступке мавра отсутствовал здравый смысл, как с точки зрения ленточника, так и с позиции обычного человека.

Ленточники медленно подошли к краю платформы и, подсаживая друг-друга, стали карабкаться на неё. Не веря тому, что всё это произошло, Анатолий устало сообщил мавру:

— Ну и псих же Вы, Ваше Величество.

После этого он рубанул мечом по рукам забирающегося на платформу ленточника. Анатолий понял, что ему сегодня очень везло и так не могло продолжаться слишком долго. Осознание скорого конца, как не странно, добавило ему бодрости. И почему-то ему не было страшно в чудной компании обезбашенного мавра и голого диггера.

Король рванул к группе ленточников, взобравшихся на платформу. Ленточники его быстро окружили и убили арбалетным выстрелом в спину. После этого они двинулись к Антончику и Анатолию. Они отошли к углу, образуемому жилищами ленточников, установленными на платформе. Они дрались каждый со своим оружием, но в унисон друг-другу, выстроив перед усталыми ленточниками плотную стену, сотканную из траекторий меча и двух секачей. Сколько длилась эта схватка — Анатолий не помнил. Отчётливо помнит то недоумение, которое испытал, увидев ленточников аккуратно спрыгивающих или сползающих с платформы и удаляющихся по туннелю в сторону Парка Челюскинцев. Ленточники могли их просто расстрелять с арбалетов, или навалиться гурьбой и зарубить мечами. Но не сделали этого: может быть удовлетворились убиением самого агрессивного врага — мавра. А может не пожелали подвергать бесполезному риску своих хозяев.

Они валились с ног. Хотелось спать, но ещё больше есть. Подошли к затухающему кострищу. Заглянули в большой чан. Подавив брезгливость, руками соскребли пригоревшую картошку со дна и набили ею животы. Потом залезли в одну из хижин верхнего яруса и завалились прямо на кучи тряпья, оставшуюся от живших здесь ленточников. За всё время не проронили не слова.

Антончик и Анатолий не стали друзьями — это определение было бы здесь не уместно. Они не считали себя должными друг-другу. Они никогда потом не "поминали былое". После Великого Боя они встречались считанные разы, да и то почти не общались. Они не рассказывали друг про друга кому-то ещё. Просто для двух молодых людей разных культур и разного мировоззрения, прошедших плечом к плечу через горнило смерти длинной в сутки, но не знавших друг о друге ровным счётом ничего, жизненной аксиомой стало абсолютное доверие друг-другу. Доверие, не засорённое не одним словом о доверии, дружбе и преданности. Они прекрасно понимали, что жизненные пути перед ними лежат разные, может быть диаметрально противоположные. Но, если бы случился новый Великий бой, каждый из них принял бы его со спокойствием, только бы оказаться в этом бою рядом друг с другом.

6.

Великий Бой — самое кровопролитное сражение в истории Муоса. В смертельной схватке погибли каждые девять из десяти вступивших в бой землян, а это — почти половина мужского населения Центра, Америки, Партизан, Нейтральной и независимых поселений, принявших участие в бое. Половину выживших остались инвалидами.

Начавшись в гараже, бой продолжался в пригаражных проходах у диггерских заслонов. Самая большая часть отступавших ленточников прорывалась по подземному проезду к гаражу, там где их встретил заслон Гапона. Стоявшие в заслоне диггеры были обречены. Пять сотен ленточников, застряв на время перед заслоном, отчаянно рубились с преградившими им путь диггерами и поджимающими сзади основными силами землян. Именно в этой схватке потерял руку, и почти сразу ногу, Владимир Пруднич. Через пятнадцать минут ленточники прорвались. Они не оставили в живых ни одного диггера, заплатив за это сотнями трупов носителей усеяли проезд.

По мнению землян уйти из гаража удалось около полутысячи ленточников. По заранее разработанному плану, земляне не должны были дать им опомниться и закрепиться на станциях. Ещё неделю более или менее организованные группы преследования, подобные той, которую собрал и возглавил король Мавритании, осуществляли зачистку бывших гнёзд ленточников, а также одиноких групп и поселений в неметрошной части Муоса.

Победа землянами была добыта очень дорогой ценой. Наиболее трудоспособные мужчины пали в бою. Не было даже сил, времени и решимости найти и похоронить героев: тела начали разлагаться, в гараж и пригаражные проходы рвались хищники и падальщики. Поэтому часть трупов, найденных вне гаража, перетащили внутрь и гараж замуровали со всех сторон, превратив его в братскую могилу для погибших в бою землян и ленточников.

Сразу после окончания боевых действий, делегации поселений собрались на Площади Независимости. Была принята Конституция Республики — нового государства, объединившего в себе станции Центра, Партизан, бывшей Америки, Нейтральную и принадлежавшие Америке и Центру неметрошные поселения. Из числа землян только диггеры не захотели войти в Республику, пожелав остаться свободными племенами. Их независимость была безоговорочно закреплена в Конституции: земляне ещё помнили совершенный диггерами подвиг в обходных и задних пригаражных переходах. Ведь из всех вступивших в бой диггеров в живых осталось шестеро, один из них — Антончик.

По Конституции Республики раз в три года станции и разбитые на сектора неметрошные поселения избирали по одному депутату Собрания. Раз в три месяца, а при необходимости и чаще, депутаты сходились на Площадь Независимости, где принимали Законы, избирали Главу Администрации и Главных Администраторов, устанавливали поселениям налоги, принимали важнейшие решения об осуществлении боевых действий, выделении средств и сил на осуществление общих проектов.

Проблем и задач перед молодой Республикой стояло много: заселить и обжить отбитые у ленточников станции Московской линии, а также освободившиеся от вымерших леса и лесников станции Автозоводской линии; хотя бы до военного уровня поднять производство после потери половины мужских рук; добить всех ленточников, которые скрывались в неметрошных переходах.

Конституция отменила рабство и деление на уровни значимости. Как "временная" мера оставлен был возрастной порог для "осуществления почетного долга по выполнению наиболее опасных работ", иначе говоря, для отправки в верхние помещения. За счёт заселения отвоёванных у ленточников станций число живущих в верхних помещениях значительно сократилось.

Не смотря на понесённый в Великом Бою урон, земляне были победителями. Это, а также объединение в единый народ десятилетиями враждовавших кланов и наметившиеся перемены в жизни катализировали небывалый до сих пор в Муосе эмоциональный подъём, пользуясь которым власти Республики в первые послевоенные годы смогли сделать очень многое.

III. ДИГГЕРЫ

1.

Для того, чтобы встретиться с Антончиком, следователь привёл Веру в Ментопитомник. Два дня, пока ждали прихода его бригады, Вера неприязненно осматривала это поселение диггеров с таким странным названием. Оно располагалось в бомбоубежище одного из факультетов Академии МВД в районе Степянки. По легендам курсанты милицейской академии, в большом количестве спустившиеся под землю в день начала Последней Мировой, сразу же принялись устанавливать законность в подземельях. Благо оружия у них было предостаточно. Они уничтожили несколько банд, поддерживали порядок и приостановили скатывание к дикости населения внеметрошных поселений этой части Муоса. Ко второму году они уже подчинили себе все поселения Автозаводского и Партизанского районов. Но со временем безмерная власть растлила новоиспечённых блюстителей порядка. Управление скатилось к деспотизму, порядок гипертрофировался в беспредел. Одними из первых они вышли из под контроля президентской власти. И уже через пару лет между экс-курсантами произошёл серьёзный раздор. Раздел власти между двумя группами перерос в открытый конфликт, и закончился тотальной перестрелкой прямо в бомбоубежище. Число блюстителей закона после этой войнушки сократилось в разы. Уставшие от милицейского беспредела поселения, воспользовавшись ситуацией, захватили бомбоубежище. Выжившие курсанты милицейского вуза бежали. В память о них осталось одно пренебрежительное название, которое потом стало просто названием без смысла. Ментопитомник переходил из рук в руки, и после поднятого Великой Марго сопротивления стал столичным поселением свободных диггеров.

Ментопитомник — длинное и узкое помещение. До Последней Мировой бомбоубежище использовалось как тир. Даже сейчас на стенах кое-где просматривались облупленные изображения устройства пистолета Макарова и надписей о правилах стрельбы из него. Ментопитомник был стационарным жилищем оседлых диггеров, а также временной стоянкой для диггеров кочевых. Постоянно здесь жили диггеры из числа ремесленников, фермеров, лекарей, а также те, кто ещё (или уже) не мог передвигаться в составе кочевых бригад по малолетству, старости, болезни, а также беременные и кормящие женщины. В посёлке имелись некие подобия лазарета с роддомом и детского сада, где до пятилетнего возраста жили дети уходивших в кочевья диггеров. В примыкающих к бывшему тиру помещениях располагались кузнечная и скобяная мастерские, ферма по выращиванию свиней, которых кормили собранными в переходах лишайниками.

Вера, привыкшая к красиво украшенному жилью, к наличию в квартире хотя бы небольшого количества мебели и личных вещей, не могла поверить, что она находится в жилом поселении. Здесь не было ни одного стула, стола, кровати. Несколько небольших матрацев на полу для новорожденных и совсем уж маленьких детей — тех, кого ещё не научили управлять своим телом. Даже старики и больные лежали на голом полу. Только на стенах имелось что-то из "обстановки" — вбитые штыри и гвозди, на которых висели рюкзаки диггеров и несколько рядов полок со стоящими на них медикаментами, медицинскими инструментами, небольшим количество посуды, книг, юбок. И всё.

Таким же аскетизмом отличались и сами диггеры: ничего кроме юбок, секачей и рюкзаков с небольшим запасом еды и необходимых инструментов.

И светящиеся грибы — эти фантастические порождения подземелий постъядерного мира. Светляки — так называли диггеры эти похожие на плюшки полушария без корня — давали тусклый неоновый цвет и придавали освещаемым ими помещениям и людям какой-то нереальный призрачный оттенок. Именно этот свет привлекал к себе излюбленную пищу светляков — насекомых и слизней. Бедняги, словно завороженные невиданным свечением, заползали на гриб и сидели там, не замечая как постепенно обволакиваются губчатой плотью светляка. Грибы лежали на полу и на полках, и фиолетово-голубой цвет делал помещение ещё более холодным и неуютным. А "фиолетовые" диггеры обеих полов в коротких кожаных юбках Вере казались порождениями преисподней.

Вера не понимала, как так могут жить эти люди. Своим детским умом она поставила обитателей Ментопитомника по развитию ниже уровня жителей её родного Мегабанка, исходя из простого сравнения внешнего вида поселений и их обитателей. Ей казалось, что они — хуже диких диггеров, потому что даже у тех была одежда, какие-то украшения, побрякушки.

На детей в их небрежных кожаных юбках, затянутых кожаным пояском на пояснице, она смотрела высокомерно. Ей казалось, что они должны с восхищением смотреть на её льняной комбинезон с разноцветной вышивкой. Коротко остриженные девчонки-диггерши не могли не завидовать её русым волосам, затянутым разноцветной тесёмкой в хвост, спускающийся ниже лопаток. Но взрослым диггерам было ровным счётом всё равно: они не обращали на Веру и её одежду никакого внимания. А малолетние дети, не видевшие людей в таких одеждах, рассматривали её как странно вырядившееся пугало. Это ещё больше бесило Веру и заряжало её неприязнью к полуголым полудикарям.

Вера тогда ещё не понимала, что именно диггеры наиболее жизнеспособны в условиях Муоса. Интуитивно они шли по буддийскому пути избавления от страданий путём отказа от желаний. Если весь Муос цеплялся за малейшую возможность отвоевать у жестоких подземелий и Поверхности хоть части тех возможностей, которые были доступны человечеству до Последней Мировой, то диггеры решали проблему недоступности большинства благ другим способом — они отказывались от них.

2.

Уходя, следователь сказал Вере:

— Хочешь быть следователем — сначала стань диггером. Не выдержишь, попросишь Антончика, и он тебя переправит ко мне. Всё...

Антончик принял Веру в свою бригаду. Он был старшим мужчиной в бригаде, её бригадиром и бригадиром бригадиров диггерских бригад. В их бригаде, кроме Антончика было три мужчины, двенадцать женщин и семь детей. Не смотря на то, что только единицы мужчин-диггеров вернулись с Последнего Боя, диггеры не приняли многоженства.

Кочевая бригада Антончика была флагманской. Они ходили по всему Муосу, встречались с другими бригадами, разносили новости, координировали действия. Если оседлые диггеры, подобные жителям Ментопитомника, имели аскетичное подобие дома, то у кочевых диггеров дома не было вообще. Они постоянно двигались, не оставаясь больше пары дней на одном месте. Правда, за время постоянных блужданий по Муосу у них появились десятки стоянок, где они чаще всего оставались на отдых на один-два дня. От других подземелий эти стоянки отличались лишь сравнительно большей безопасностью, но даже малейших мер к их обустройству диггеры не предпринимали.

По мере продвижения диггеры собирали слизней и лишайники, которыми питались. Кое-какие припасы они брали в свои рюкзаки из поселений оседлых диггеров. Кое-что подрабатывали проводникам при сопровождении республиканцев и жителей свободных поселений, а также при транспортировке через Муос их грузов.

И они всё время учились: учили наизусть Поэму Знаний, тренировали тело, обучались рукопашному бою. Вера еще в Ментопитомнике запомнила, что больные и старые диггеры и даже беременные диггерши изучали Поэму и делали посильные упражнения, как будто в этом заключался смысл жизни.

После относительно сытой оседлой жизни в Мегабанке, где были тёплая кровать, любимые вещи, и свободное время, Вере было нестерпимо тяжело в бригаде. Ей дали кожаную юбку, выбросив, не смотря на её протесты, её красивую одежду. Антончик и старшие диггеры учили её владеть своим телом, чтобы не чувствовать холода, а она ночами стучала зубами, лёжа на голом бетоне, или украдкой подыскивала себе кусок картона или ветоши, чтобы хоть как-то укрыться. И всё равно не могла заснуть. Её учили перераспределять энергию тела, а у неё перед глазами плыли большущие варёные картофелины с мегабанковского поля. Её заставляли наизусть учить Поэму Знаний, а ей хотелось рассматривать книжки с картинками, которых здесь не было, или просто посидеть в тишине, чтобы её никто не трогал. От многокилометровых переходов босиком по переходам, многие из которых были подтоплены, у неё потрескались и болели ноги. Она плакала по ночам, не в силах больше терпеть такие лишения. Иногда она впадала в полудрёму и ей виделась мама, папа, Костик, она с ними разговаривала, жалуясь на свою жизнь; а они смеялись и говорили, что им уже хорошо.

Через месяц Вера сорвалась. Она нашла вблизи одного из селений кем-то брошенное или потерянное облезлое пальто. Как назло, часом раньше они проходили по полузатопленному коридору, и Вера сильно вымокла в холодной воде. Она укуталась в это пальто. Приятное тепло разливалось по телу. Настроение подымалось. Вера не обращала внимания на удивлённые взгляды диггеров.

— Сними это, — потребовал Антончик.

— Зачем?

— Сними это, ты теряешь всё, что постигла.

Вера не понимала, о чём говорит бригадир:

— Я ничего не постигла.

— Если бы ты ничего не постигла, ты бы давно умерла от голода или простуды. Я тебе ещё раз повторяю: сними это!, — бригадир потянулся, чтобы схватить за воротник, но Вера отпрыгнула от него и истерично закричала:

— Отстань от меня, отойди! Я его нашла — оно моё! Что хочу — то и буду носить!

Диггеры остановились и молча наблюдали за Верой, а та ещё больше разошлась:

— Что смотрите? Как вы надоели мне со своей тупой поэмой и дурацкими упражнениями! Я есть хочу, я мёрзну, мне надоело ходить!...

Вера бы и дальше кричала, но Антончик развернулся и пошёл. Диггеры спокойно пошли за ним. Вера осталась одна, глядя вслед уходящим диггерам. Сделав усилие над собой, она сняла пальто и бросило его под ноги. Она догнала цепочку уходивших диггеров и, опустив голову, пошла за ними.

Вера сталась не смотреть в глаза диггерам. Антончик сам подошёл к ней и, положив ей на голову руку, тихо сказал:

— В ближайшем поселении Республики я тебя передам местному администратору. Там разыщут Анатолия, и он тебя где-нибудь пристроит.

На минуту Вера представила себе уютную приютскую комнату с весёлыми добрыми детьми, где у неё будет тёплая постель, настоящая еда; где она сможет учиться по учебникам и потом стать учёной, исполнив мечту своего отца. Но потом в её памяти всплыла мрачное лицо следователя. Нет! — она просто не сможет ему смотреть в глаза. Нет-нет! Только не это. Вера стала умолять бригадира:

— Анточник, прости меня, прости, пожалуйста. Только не прогоняй меня. Мне нельзя туда. Мне с вами надо.

Антончик не поменялся в лице, тогда Вера обратилась к остальным:

— Я вас очень прошу: простите меня. Вот увидите: я стану диггером, не прогоняйте меня.

Антончик серьёзно сказал:

— Ты сегодня в переходе подняла крик. Нам повезло, что нас не услышали враги или хищники. Следующая такая истерика может стоить жизни всем нам.

Он повернулся и пошёл дальше. Вера, опустив голову, пошла за ним.

3.

Вера с неприязнью смотрела на других детей-диггеров, которые, как будто издеваясь над нею, отлично высыпались, наедались несколькими слизнями и могли часами с воодушевлением учить и повторять Поэму. К ней дети относились, казалось, равнодушно. Однажды, вмиг проглотив свою порцию слизней во время привала, она забилась в угол, поплакать. Вера, откинувшись спиной к стене, смотрела на вытянутые распухшие ноги, думая, что не сможет больше на них встать. К ней подошёл Жак. Парень был старше её года на четыре: у него уже висели на поясе-юбке два секача и он уже имел кличку. Со стародавних времён диггеры с момента посвящения во взрослые, брали себе клички, и никогда уже не произносили в общении друг с другом имён.

Жак присел возле Веры, положив себе на колени её ноги. Она хотела психануть и одернуть ноги, но ловкие пальцы сильных рук уже делали какие-то невероятные движения по её икрам. Боль проходила. Казалось, что Жак выдавливает из её ног боль и усталость. Заглянув в удивлённое Верино лицо, он сообщил:

— Меня мать этому научила.

Вместо благодарности Вера быстро поднялась и рявкнула:

— Отстань.

Жак медленно встал и пошёл к другим диггерам. А Вера больно закусила себе губу. Она кляла себя за то, что оттолкнула от себя единственного человека их племени, первым заговорившего с нею. Пересилив себя, она подошла к юноше и, спросила:

— Как вы все не чувствуете голода и холода? Научи меня этому.

— А кто тебя сказал, что мы их не чувствуем. Мы же — обычные люди.

— Но по вам этого не заметно.

— Так сделай, чтоб и по тебе заметно не было. Ты пойми, мой желудок также как и твой хотел бы, чтоб в него запихнули больше еды. Моё тело, также как и твоё, не прочь понежится в тепле. Но дух диггера сильнее тела. Диггеры переступают через себя, не допуская себе никаких слабостей. Это — залог нашего выживания. Мы игнорируем своё тело. Со временем, если поймёшь главное, ты научишься выключать в своём теле то, что тебе не нужно или что беспокоит. И ещё, чтобы в голове не застревали мысли о еде, мозги надо постоянно прочищать другими мыслями.

— Это как?

— Ну вот ты зачем к нам пришла? Я так думаю, в приюте тебе было бы лучше.

— Меня следователь к вам привёл, чтобы я научилась всему, что умеете вы.

— Значит, эта мысль должна быть у тебя главной. Ты должна подыматься и засыпать с одной мыслью: научиться, научиться, научиться. Учи поэму, учись отключаться, учись управлять собой. Со временем начнёшь учиться бою с секачами.

Вера сказала:

— Прости меня за грубость.

— Забудь. Я вижу, что тебе тяжело. В диггеры в таком возрасте редко, кто приходит. А если и приходят, то почти никто не остаётся... или не выживает.

— Ты поможешь мне выжить?

Жак кивнул.

Диггеры, сами по себе, народ дружелюбный. Но у Веры появился в их бригаде друг. Он относился к ней, как старший брат. Иногда ей казалось, что Жак — это перевоплотившийся Костик. Антончик пообещал следователю, что лично будет заниматься с Верой. Но она его сторонилась, зато подружилась с Жаком. Жак был молодым, но уже опытным диггером и поэтому Антончик охотно перепоручил обучение Веры.

По совету Жака Вера сконцентрировалась на мысли о том, что ей надо быть готовой к приходу следователя. То, что он за ней рано или поздно придёт, она не сомневалась. И она должна научиться всему, что умеют диггеры.

Она овладевала искусством управления сознанием и телом. Особенно тяжелым было первое. Она часами очищала свой мозг от мыслей. Вначале та цель, которую ей описывал Жак, казалась ей недостижимой. Как она не старалась, мысли всё равно роились, словно тучи назойливых мух. Когда же последняя "муха" покидала пределы черепной коробки, сознание чистым оставалось лишь считанные мгновения. Малейший звук или тень эмоции и ветхий барьер ломался: мысли бешеным смерчем снова врывались в голову. Лишь через долгие месяцы тренировок Вера почувствовала, как её сознание начинает ей подчиняться: упираясь, бросаясь пригоршнями мыслей, но всё-таки подчиняться. Пребывая в чистом сознании, диггер мог сконцентрировать себя на какой-то одной мысли. Например, учить объёмную Поэму Знаний, содержащую в сжатом виде основные научные знания; причём не просто заучивать её наизусть, а проникать в суть аксиом, теорем и законов. Не владея учебниками и пособиями, не имея малейшей возможности эмпирической проверки получаемых знаний, диггер знал, как устроена живая клетка; какова реакция алюминия при пролитии на него соляной кислоты и каков механизм ядерной реакции, как будто он всё это наблюдал своими глазами в напичканной современными приборами лаборатории накануне Последней Мировой.

Несколько лет спустя Вера спросила Жака:

— Зачем все эти знания диггерам? Это ведь совсем не помогает защищаться от врагов, ходить по переходам и добывать пищу.

— В этом наше предназначение. Великая Марго — основатель свободных диггеров — завещала нам стать народом, хранящим знания. Пока диггеры будут существовать, мы будем передавать эти знания новым поколениям. Когда-то они обязательно пригодятся.

— Но в библиотеках Центра всё равно больше информации, чем в вашей Поэме знаний. Их учёные всё равно знают больше, чем знаете вы.

— Республика и Центр заняты решением сиюминутных проблем. Их интересуют знания, которые могут давать пищу и лечить от болезней. Такие знания они берегут и даже делают кое-какие открытия. Но фундаментальные, систематизированные знания, накопленные человечеством, жившим на Поверхности, утрачиваются. Я не уверен, что сейчас кто-нибудь из учёных Муоса сможет более или менее последовательно изложить теорию относительности. Возможно, там уже нет письменных упоминаний об этом открытии. Но пока живы диггеры, эта теория будет известна людям. Не смотря на последние успехи, Республика, а остальной Муос — особенно, по-прежнему дичают. Люди не желают учиться. Правительство Муоса требует от лабораторий максимальной практической отдачи, а не глубинных исследований. Знания утрачиваются. Когда-то, через пятьдесят, сто, двести лет диггерская Поэма Знаний станет основой для нового всплеска науки. То, что мы держим в своих головах, будет подарком одичавшему человечеству, вернувшемся на Поверхность. Всё это пришлось бы настигать долгие тысячелетия. Конечно, наши знания — тезисны. Но доработать теорию в сотни раз легче, чем её разработать.

— У вас грандиозные планы.— с недоверием подытожила Вера.

Вера не разделяла оптимистичные взгляды Жака. Но Поэму она учила. Часами, сидя на голом полу, погрузившись в отрешённый транс, она со всеми повторяла сухие тезисы диггерской науки.

Одновременно Вера старалась овладеть другим мастерством — управлением своим телом. Она уже не так сильно мучалась от холода и недоедания. Она могла заставить себя не думать об этом. Но изгнание мыслей о потребностях тела облегчало, а не изживало полностью её страдания. Она научилась спать на голом полу, но это был скорее не сон, а тревожная дрёма, в которой сознание непрерывно боролось с ломящимися в него тревожными сигналами тела. Вера была истощена: она с брезгливой тревогой проводила рукой по выступающим рёбрам на своей груди. Голова у неё кружилась, ноги еле шли. Желудок истошно требовал наполнения. Вера жаловалась Жаку:

— Я больше не могу. У меня нет сил.

— Ты тратишь много энергии. Скоро ты научишься отключать в своём теле то, что тебе не нужно.

— У меня ничего не получается. Я скорее умру.

— Не умрёшь. Твои инстинкты не подчиняются сознанию. Но когда твоё тело "поймёт", что дальше — смерть, оно сдастся.

Жак был прав. Когда Вера, уже совсем истощённая погрузилась в ночную дрёму, ей показалось, что душа покидает её тело. Она пыталась удержать себя в своей голове, перекатив туда все свои ощущения. И она поняла, что не чувствует тело: не чувствует холода, голода. Ей было хорошо и она в первый раз нормально заснула. Теперь она могла отключать в себе то, что ей не нужно. И смогла не обращать внимания на потребности своего тела.

У Веры обострились зрение и слух. Она видела в темноте на десятки метров. За сотню шагов она могла услышать упавшую каплю и определить, сколько поворотов по коридору пролетел звук, пока достиг её уха. Она научилась бесшумно ходить. Она научилась читать знаки на полу, стенах и потолке. Оказывается за десятилетия подземной жизни люди оставили на стенах неисчислимое множеством следов: от похабных надписей, начертанных подростками сразу после Последней Мировой, до сложных зашифрованных диггерских обозначений; от следов обуви на наслоении песка до касательных царапин арбалетных стрел.

Овладение телом было лишь этапом к самой вожделенной для Веры ступени диггерского мастерства. Она ждала момента, когда возьмёт в руки секачи. Она зачарованно смотрела на других диггеров и особенно Жака, когда они танцевали завораживающий танец с секачами. Казалось, вся энергия подземелий в этот момент вливается в неутомимо кружащиеся волчки, в которых превращались диггеры во время ката с секачами. Диггер с секачами — это не просто диггер с секачами. Это — иная ипостась, гармоничное сочетание плоти и смертельного оружия. Движения опытного диггера абсолютно гармоничны. И в то же время они всё время ассиметричны. Казалось, что не одна позиция и не одно движение не повторяются дважды. Диггер постоянно перемещался в трёх проекциях: он двигался по полу, крутился, опускался почти до уровня земли, и подпрыгивал, а иногда делал несколько шагов по отвесной стене перехода, вздымаясь над невидимым врагом. Танец диггера со стороны казался просто танцем. Боевые выпады рук и ног танцующего почти незаметны. И лишь видевший диггера в бою знал, что каждое из этих движений смертельно опасно для врага.

Вере казалось, что диггеры в своём умении ведения боя в переходах непобедимы. И она не могла понять линию поведения диггеров — они почти всегда избегали боя. Вере запомнился один случай.

4.

Они шли по переходу где-то в районе Дражни. Впереди шла Зоя. Она быстро набросила на светляк накидку, чтоб его не было видно в темноте. Вера уже знала, что это значит, и прислушалась. По переходу, в двух-трёх изгибах от них, навстречу кто-то шёл. По едва слышным шагам босых ног Вера определила — идущих четверо и это не диггеры. Трое шли размеренно, четвёртый — семенил ногами. Диггеры бесшумно отступили назад и скрылись в ближайшем ответвлении перехода, вжавшись в стену. Вера знала — диггеры будут защищаться только в том случае, если неизвестные зайдут в ответвление, где они стояли. Но четверо с факелом прошли мимо. За пол-секунды, пока они проходили мимо ответвления, Вера рассмотрела диких диггеров. Как минимум трое из них. Доходяжные, волосатые, грязные; с дубинами в руках. Три мужчины вели связанную женщину, такую же худую и грязную. Скорее всего — провинившуюся соплеменницу. В племенах диких, скатившихся до полуживотного состояния, женщины приравнивались к домашним животным, предназначенным для работы, секса и воспроизводства племени.

Дикие прошли дальше. Когда они удалились шагов на сто, между ними что-то произошло. Послышались примитивные злобные слова одного из диких:

— Ди, ба! Би, ба!

Вера, уже знавшая нехитрую лексику диких, насчитывавшую пару сотен слов, перевела для себя: "Иди баба! А то бить будем!". Женщина закричала:

— Отпустите меня, пожалуйста! Ну не надо! Возьмите меня, а потом отпустите! У меня — дети маленькие!

— Кри не, ба! (Не кричи).

В тот же момент послышалось несколько глухих ударов. Женщина исступлённо закричала, а дикие, продолжая избивать дубинами несчастную, подбадривая друг-друга, кричали:

— Би ба! Би, ба!

Вера недоумевала. Она чувствовала ровное дыхание диггеров, стоявших с ней в ответвлении. Им всё равно? Она чуть не рванула не выручку избиваемой, но поняла, что уже поздно. Жертва ещё что-то хрипела, а потом перестала издавать звуки.

Было слышно, как дикие протащили несколько метров по полу тело, потом один из них рявкнул:

— Бра ба не. Бра том. (Не бери женщину, заберём потом).

И они пошли дальше, бросив тело. Когда уходивших не стало слышно, светлые диггеры вышли из своего укрытия. Они подошли к трупу, осветив его светляками. На женщину было страшно смотреть: всё тело её превратилось в сплошную окровавленную гематому, причём побои были и недавние и уже зажившие. На ней были остатки комбинезона — такую одежду носили на бывших партизанских станциях Республики. Никаких документов и записок при ней не оказалось, вещей тоже, — всё позабирали диггеры.

Судьба пленников диких диггеров была не завидна. Дикие всех захваченных в плен отдавали на съединение змеям или же съедали сами. Ещё хуже было пленницам — перед съедением их насиловало вся мужская часть племени. Видимо и эту беднягу вели скормить змеям. Да только она не хотела идти, и поэтому её убили, чтобы отдать змею труп. Дикие куда-то спешили, но намереваются за телом вернуться.

По команде Антончика труп подняли и понесли. Где-то в слепых проходах коридора нашли брешь в бетонном полу, выкопали яму и закопали погибшую. Зоя, являвшаяся и священником бригады, её отпела.

Вера молча, с доходящим до отвращения непониманием наблюдала происходившее. Когда они отходили от могилы, она резко спросила у Жака:

— Почему вы дали её убить?

— Не понимаю смысла твоего вопроса. Они убили её, потому что они -дикие. Причём тут мы?

— Это я тебя не понимаю! Если бы вы знали, что она не дикая, а пленница, вы бы всё равно не вмешались? Вы же могли их в два счёта перебить.

— Ну, во-первых, я знал, что она не дикая ещё тогда, когда они приближались. У неё походка отличалась от походки диких. Во-вторых, почему мы должны вмешиваться? Они ведь на нас не нападали.

— Ты, и в правду так думаешь, или издеваешься надо мной?! Тебя абсолютно не волнует, что убили беззащитную женщину?

— Нет, мы все скорбим... Мы её отпели, помолились пред Всевышним за неё... Но мы не должны были вмешиваться. Она — не из диггерских бригад и они не нападали на диггерские бригады. У нас нет никакого права выступать против них. И вообще, что ты предлагаешь? Убить троих ради спасения одного? И поставить тем самым под угрозу безопасность бригады! Нет, у нас другие задачи, и война в их число не входит.

— Мне кажется, вы — бездушные трусы; я была о диггерах лучшего мнения. А вы, оказывается, заботитесь только о себе.

— Ты не понимаешь, что говоришь. Но меня лишь тревожит, что ты потеряла над собой контроль.

Вера замолчала. Она согласилась с Жаком, но лишь в том, что потеряла контроль над собой. Она быстро изгнала из себя жалость, негодование и всю палитру эмоций, вызванных происшедшим. И трезвым остывшим умом всё обдумала. Ещё недавно её посещали мысли на всю жизнь остаться диггершей: ей уже нравилась их свободолюбивая аскетичная жизнь, являющаяся восхождением на пути к совершенству духа и тела. Но теперь она на диггерство взглянула под другим углом. Бригады ей показались до циничности зацикленными лишь на своём благополучии. Они не шевельнут и пальцем, чтобы оказать помощь Республике или другим кланам Муоса. Это свидетельствует лишь об одном — диггеры имеют далеко идущие планы. Со слов Жака они уверены в неминуемом одичании всего населения Муоса, сами же постоянно совершенствуются, оставаясь при этом как бы в стороне. Они себя считают высшей кастой и намерены в будущем наследовать Муос. Рано или поздно так и произойдёт. Кто знает, возможно через десятилетия диггеры изменят свою миролюбивую политику и просто добьют, а то и превратят в рабов население ослабевших варварских поселений. Нет! Вере однозначно не по пути с диггерами.

Она опять вспомнила следователя. Она не сомневалась, что в данной ситуации он, быстро сориентировавшись в своих параграфах, вынес бы дикарям смертный приговор и спас бы несчастную республиканку. Вера окончательно и бесповоротно приняла решение стать следователем. Никому из диггеров она этого не скажет, даже Жаку. До прихода следователя она с удвоенной силой будет овладевать искусствами диггеров, достигая максимального совершенства. Но ей с бригадами не по пути, их цели — не её цели!

И раньше Вера холодно относилась к вере диггеров. Их упрощенное модифицированное Православие для Веры, давно уже знавшей, что Бога нет, — было пустой фантазией. После хладнокровного отпевания диггерами убитой с их молчаливого согласия партизанки, Вера стала ненавидеть их трусливую веру. Хотя внешне она продолжала отстранённо участвовать в ритуалах диггеров и чтении Библии.

5.

Единственными врагами диггеров, с которыми они открыто вступали в борьбу, по-прежнему оставались ленточники. Вымирающая раса, преследуемая всеми кланами Муоса, влачила жалкое существование в самых дальних и убогих углах подземелья. Ленточники по-прежнему совершали набеги на слабые поселения и незащищенные конвои восточнее станции "Московская", но захватить и "облагородить" новых пленников им удавалось всё реже. Рождение и пленение новых носителей не перекрывали количество погибающих ленточников.

Бригада Антончика сопровождала торговый обоз Республики от станции "Парк Челюскинцев" к дальним поселениям в районе Зелёного Луга. Трое республиканцев тащили по узким переходам тяжёлый электрогенератор на тележке. Антончик поднял руку. Вера уже сама слышала, что впереди в нише кто-то есть. Слабое шуршание и перешёптывание прячущихся в засаде не было слышно республиканским рабочим, и они недоуменно переглядывались, на всякий случай испугавшись настороженности диггеров.

Антончик знаками показал отходить. Он пока не желал вступать в бой лишь потому, что не знал, кто находится в засаде. Скрип удаляющейся тележки и топот тяжёлой обуви республиканцев был услышан прячущимися. Они выскочили из засады, намереваясь догнать уходящую добычу. Кто-то из них крикнул:

— Стойте, несчастные!

Эта фраза выдала в нападавших ленточников. Диггеры сразу поменяли своё решение отступать. Ленточники зажгли факела. Их было человек пятнадцать: мужчины и женщины. Уже давно диггеры не встречали такой большой группы. Антончик, Жак, Зоя и остальные диггеры метнулись вперёд. Ленточники закричали:

— Это диггеры! Уходим! Во имя хозяев! Уходим!

Они боялись диггеров, как смерти. Собственно диггеры и были верной смертью для ленточников. Ленточники сделали несколько неприцельных выстрелов из арбалетов и побежали по переходу прочь от диггеров. Трое больных сразу стали отставать и через несколько секунд их остановили смертельные удары секачей по затылкам и спинам. Вера с другими подростками оставалась возле республиканцев с их тележкой. Но она знала, что дальше по переходу — несколько канализационных разветвлений. Ленточники однозначно попытаются разбежаться по сторонам. Хотя вряд ли это им поможет.

Через пол-часа все диггеры вернулись. Один был несерьёзно ранен. Она спросила у Жака:

— Ушёл кто-нибудь?

— Не думаю.

6.

Диггеры всю жизнь обучались, потому что это был их образ жизни. Делали они это старательно, но не торопливо. У Веры были другие цели, и диггерские науки она постигала как одержимая. Поэму Знаний она могла пересказать уже через полтора года. Управлять своим телом на уровне среднего диггера научилась к двенадцати годам. И уже через полгода ей вручили пару секачей.

Вера, сев на пол, положила секачи перед собой и, как завороженная, смотрела на эти смертельно опасные атрибуты взрослого диггера. Приложенные друг к другу они составляли стальной круг с восемью отточенными лучами-лезвиями — как солнце, каким его рисовали в детских книжках. В месте слияния "лучей" — щели для задержания клинка, удар которого парирует диггер. В основании каждого из секачей — утолщение-ручка и над ним — паз для кистей рук. Секач похож на кастет, к которому припаяли большой стальной транспортир, а затем наклепали пять лучей-ножей. Только выглядело это оружие изящно, почти как произведение искусства. Диггеры-кузнецы долгие месяцы по специальным технологиям осуществляли ковку секачей. И свою пару секачей диггер должен был пронести через всю жизнь. А когда диггер умирал или погибал — хоронился он вместе со своими секачами. Случаев утраты диггерами секачей не было никогда.

На секаче не гравировались никакие украшения, кроме нового имени диггера, которому они вручались. На секачах Веры, чуть выше пазов, в которые продевались пальцы, было выгравировано: "Стрела". Такое имя-прозвище она выбрала себе, и только таким именем теперь её будут называть диггеры.

Начались изнурительные тренировки владению секачами. Часами Вера с другими диггерами разучивала движения, выпады, связки ударов и полные ката. Не меньше часа в день длились спарринги. Для этого диггеры использовали деревянные макеты секачей и деревянные мечи, имитирующие оружие воинов остального Муоса. Удары палками и секачами наносились во время спарринга почти в полную силу и были очень болезненны. За первые месяцы спаррингов тело Веры "украсили" десятки синюшных полос и даже порезов, причинённых деревянными макетами. Но она уже умела превозмочь свою боль и не останавливаться даже после оглушающего удара деревянным оружием в голову.

Во время спарринга с Жаком Вера заметила, что тот наносит удары ей в пол-силы, явно жалея свою подругу. Вера владела оружием хуже. Но теперь кроме обычного желания победить в поединке, у неё появился дополнительный стимул выиграть — она хотела отбить у своего инструктора желание относиться к ней со снисхождением. Вера не раз проигрывала в своей голове их учебные бои и выискивала, где в защите её оппонента имеется брешь. С горечью Вера пожалела о том, что у неё не три руки, или...

В один из спаррингов Вера и Жак дрались на секачах. Вера чувствовала, что Жак ей, как обычно, поддаётся. Он более чем удачно парировал все её удары, и зачастую оказывался в положении, когда мог запросто нанести болезненный ответный удар, ничем не рискуя. Но Жак, как бы случайно упускал выгодный для себя момент, давая фору своей сопернице. В один из таких моментов Вера изловчилась и нанесла Жаку удар ногой в пах. Жак, задыхаясь, согнулся на секунду, но тут же, поборов боль разогнулся и стал в боевую стойку:

— Я что-то не понял...

Недоумение Жака было понятно: классический бой диггера ограничивался нанесением ударов секачами. Никогда диггеры не задействовали во время боя ноги.

Вера видела, как на лице Жака проступил холодный пот — всё таки боль он борол с большим трудом. С максимальным равнодушием она ответила:

— Дерись нормально, как со всеми. Не надо мне подыгрывать.

В этот раз Вере пришлось очень тяжело. Удары деревянными секачами загнали её в угол помещения, в котором они спарринговали. Жак вошёл в боевой транс и сражался с ней как с реальным соперником. Вера пропустила уже несколько ударов и на её теле появились неглубокие, но болезненнее и кровоточащие раны. Вера попыталась ещё раз нанести Жаку удар ногой в пах, но тот поставил секачом блок и ступня больно ударилась об острия деревянного макета. Отогнав боль, Вера продолжала отражать удары секачей Жака и в какой-то момент нанесла новый удар ногой, теперь уже по ногам диггера. Жак не удержался на ногах и упал. Вера тут же подпрыгнула, рухнув ягодицами на грудную клетку Жака, и приставила к его шее секачи. Спарринг был окончен.

Все диггеры и даже Антончик внимательно следили за этим боем. Подымаясь с пола, Жак сказал:

— Ты дважды, вернее трижды, применила запретный приём. Ты дралась ногами.

— Кто запретил драться ногами?

— Великая Марго так не дралась. Именно она стояла у истоков боевого искусства диггеров.

— Вот именно: стояла. Но разработанная ею система боя лишь отдалённо напоминает современные боевые приёмы диггеров. Ведь они постоянно совершенствовались.

— Да. Но ногами она не дралась вообще.

— И она кому-нибудь запрещала драться ногами?

— Ну я не знаю...

В спор вмешался Антончик:

— Стрела права. Если ей удобней драться ногами, пусть дерётся. Запрета на бой ногами никто не налагал и я не вижу смысла делать это. Тем более, результат налицо. Запрет я налагаю только на нанесение ударов в пах.

Не смотря на разрешение Антончика диггеры встретили это нововведение неприязненно. После этого случая каждый диггер дрался с Верой, как с личным врагом, стараясь проучить выскочку. Не смотря на всё увеличивающееся количество "тренировочных" ранений, жёсткие спарринги только оттачивали мастерство Веры. Правда диггеры уже внимательно следили за её ногами и провести успешный удар в пах и по ногам ей удавалось всё реже.

Вера самостоятельно начала разрабатывать приёмы ударов ногами. Она делала растяжку, тренировала держание ноги на весу, придумывала и отрабатывала маховые и толчковые удары. Во время одного из спаррингов она крутанула "вертушку", нокаутировав дравшегося с нею диггера. Всё чаще и чаще у неё получались успешные подсечки, удары по почкам и в голову. У неё было явное преимущество: к двум своим секачам, которые были и у её соперников, она добавила ещё два мощных инструмента боя — свои ноги, которые у соперников были не задействованы.

Через несколько месяцев у Веры в бригаде остались только два серьёзных противника — Антончик и Жак. Она стала замечать, что и другие диггеры пытаются в спаррингах задействовать ноги. Её нововведение было принято. Но так работать ногами, как она, не мог никто.

Постепенно временная неприязнь к ней диггеров их бригады проходила. Вера становилась всё более уважаемым диггером. Первоначальная её цель прихода в диггеры была занесена толстым слоем впечатлений, успехов; своеобразной диггерской романтики, соединившей в себе лучшее от вольной жизни североамериканских индейцев, монгольских кочевников и буддийских монахов. И если бы за ней не вернулся следователь, она бы не пожелала бы сходить с пути диггера. Но следователь за ней вернулся.

IV. СПЕЦНАЗ

1.

Следователь ждал их в Ментопитомнике. Вера внимательно смотрела на этого человека. Он почти не изменился. Разве что седины в голове стало больше. Может быть, несколько новых морщинок появилось. А так, это тот же следователь, который пришёл в Мегабанк почти пять лет назад.

Следователь же едва узнавал Веру. От прежней сопливки остались только любопытные зелёные глаза. Её вытянутое лицо с торчащими скулами и синевой под глазами трудно назвать миловидным. Зато нос у неё был удивительно прямой: не было ямочки выше переносицы и казалось, что начинается нос прямо ото лба. Это делало её лицо каким-то величественным, похожим на лик древней богини. Абы как обрезанные каштановые волосы клочьями свисали чуть ниже мочек ушей. Следователь быстро осмотрел тело девушки. Выступающие ключицы и рёбра, худые но жилистые руки и ноги, маленькие крепкие груди, сбитый в один мускулистый бугор живот. И всё тело покрыто царапинами, синяками, ссадинами. Следователь ещё раз посмотрел в лицо девушки. В нём было — самое главное. Вера смотрела прямо и уверенно, на лице была написана решительность и огромная сила воли. И она была рада встрече.

Следователь подметил, что в дверь Вера вошла третьей, причём это была не случайность. Она явно была не последним человеком в бригаде. И следователь обратил внимание на кое-что ещё. Почти все диггеры не отреагировали на его появление. Кроме Веры, Антончика и какого-то бородатого юноши. Но если Вера была ему рада, Антончик смотрел на него печально, то юноша выдавал явную неприязнь к гостю.

Следователь не стал любезничать с Верой. Он сразу же, не поздоровавшись, задал вопрос Антончику:

— Как она?

— Она — диггер... Один из лучших.

Следователь удовлетворённо кивнул. Потом слегка повернул голову к Вере и спросил:

— Со мной идёшь?

Вера не спешила отвечать. Она уже умела скрывать свои эмоции и никто не заметил того головокружительного водоворота в её голове, сотворенного столкновением двух противоположных течений мыслей.

Рядом с ней находилась её бригада, ставшая ей новой семьей. За спиной — сотни километров переходов и туннелей, которые принадлежали ей. Она научилась любить эту загадочную неопределенность пути диггера, бесконечность переходов, ауру подземелий. Она прониклась восхождением по пути к физическому и духовному совершенству. Её не манили станции и поселения большого Муоса с их суетой, жестокостью и извечными противоречиями.

Но она помнила то, что произошло в Мегабанке. Она понимала, что диггеры редко видят Зло, потому что научились его избегать. Но это не значит, что Зло перестало существовать. Оно пронизало весь Муос и пьёт из него жизненную силу, пока не вычерпает всю. Десятки тысяч людей на станциях, в бункерах и поселениях стенают и мучаются. И диггеры не являются противовесом им. Она видела перед собой следователя, который хладнокровно уничтожил тех, кто убил её семью. И рядом с ней стояли те, кто хладнокровно наблюдал убиение дикими бедной республиканки. Нет, свой выбор она сделала давно, ещё по пути к диггерам. Она ответила:

— Да, я иду с вами.

Следователь кивнул. По лицу Антончика пробежала едва заметная тень. Жака всего перекосило:

— Вера! Ты же диггер! Ты не можешь так вот просто оставить свой путь и уйти непонятно куда. Ты для меня... для нас много значишь. Ты предаёшь нас... Мы же вырастили тебя, передали тебе свои знания... Ты должна остаться...

В порыве Жак схватил Веру за руку. Вера отстранилась:

— Ты теряешь контроль над собой, Жак. Мой путь не с вами. Я ухожу.

2.

После выхода с Ментопитомника следователь не проронил не слова. Когда они подходили к Академии Наук, Вера не выдержала и спросила:

— Куда мы идём? В школу следователей? В Университет?

— Нет. Туда — рано.

Это была вся информация, которой поделился следователь о конечной цели их пути.

Они вышли на Академию Наук. Вера раньше никогда не была на станциях метро. До трагедии Мегабанка она не покидала стен этого поселения. Бригада Антончика за всё время, пока в ней была Вера, тоже никогда не входила на станции. Возможно, у диггеров это таким же неофициальным табу, как выход на поверхность. А может они боялись большого и открытого пространства станций, где все их преимущества бойцов узких переходов были неприменимы. Если надо было о чём-то переговорить или чем-то обменяться с жителями станции, диггеры останавливались у внешнего дозора и решали все проблемы прямо в туннеле. Но даже сами туннели метро не переставали Веру удивлять. Широкие и длинные, почти прямые подземные магистрали обладали необъяснимой притягательной силой. Чуткий слух диггера улавливал в них помимо обычной палитры звуков, какую-то особенную, не свойственную внеметрошным коммуникациям едва слышную мелодию. Может быть, это были отголоски сквозняков и подземных вибраций. А может сами туннели пели песнь построившей их цивилизации, для жалких огрызков которой они стали последним убежищем. Туннели Веру манили, казалось, они ведут в иной мир, полный тепла, гармонии и благополучия. Пока Антончик решал свои вопросы с дозорными какой-нибудь станций, Вера до боли в глазах всматривалась за спины дозорных, как будто она могла рассмотреть великолепие огромного поселения, звуки которого доносились до её обострённого слуха. Но вслух о своём желании побывать на станции метро, она не делилась не с одним из диггеров.

И вот она вошла на Академию Наук. Гигантский параллелепипед стометровой длины и десятиметровой ширины, был под потолок застроен жилищами, мастерскими, общественными помещениями. На этой станции, входившей в Восточный сектор Республики, ещё просматривались следы прежних хозяев — ленточников. Большинство убогих жилищ так и не перестроили: не было средств, да и желания особого также не было. Республиканцы свою станцию прибирали более регулярно, но её кричащая дикость по-прежнему резала глаз. Лишь закопченные колонны квадратного сечения с мраморной отделкой внизу, да арки под потолком, — остатки былого великолепия данного сооружения. И даже они едва просматривались за дырявыми стенками уродливых построек, сделанных из грязного картона, кривых досок, рваных тряпок, гнилой фанеры и ржавой жести. Переселенные сюда республиканцы не демонтировали массивные клетки, использовавшиеся ленточниками для содержания пленников-учёных и просто тех, кто дожидался публичного осчастливливания. Такой жест для них был бы слишком расточительным. Клетки обвязали каким-то тряпьём и кусками картона и превратили в мастерские. А одну — самую маленькую — так и оставили в качестве местного изолятора для провинившихся. Даже крюки с блоками на потолке — остаток орудия казни ленточников — приспособили под подъёмники для разделки туш. Бедность этой станции была видна и по тому, что лишь несколько жилищ и общественных помещений были покрашены вопреки современной моде Муоса.

Вид Академии Наук разочаровал Веру. Не добавили настроения и местные жители. Их было здесь чуть больше двух сотен. Восторг от победы над ленточниками давно прошёл. И люди снова столкнулись с врагами, которых невозможно убить в бою: голодом, болезнями, радиацией и отчаянием. Одевались местные республиканцы конечно лучше ленточников, но намного хуже, чем одевались жители родного Мегабанка. Это было тем более удивительно, если вспомнить, что именно Восточный сектор Республики специализировался на производстве льна. Парадокс объяснялся системой "равноправия" территорий, и "прогрессивными" экономическими отношениями, установившимися в Республике после её создания. Нововведения развивались годами и были окончательно закреплены введением денежной системы. И именно круговорот льняного сырья и льняной продукции был наглядным примером перекоса в экономике и политике Республики.

Около десятка полей вдоль бывшего центрального проспекта Минска являлись основным источником сырья для изготовления одежды в Муосе. Для того, чтобы выходить на поверхность, восточенцы закупали в центральном секторе или попросту Центре скафандры. Громкое слово "скафандр" совсем не соответствовало тому, что оно обозначало — обыкновенный комбинезон из прорезиненной ткани с герметично припаянными к штанинам резиновыми сапогами. На голову надевалась маска из такой же прорезиненной ткани, с двумя стеклянными окулярами и сменными ватно-марлевыми фильтрами для дыхания. Конечно, были скафандры более совершенные, двухслойные, со свинцовым напылением, со шлемом и с отличными адсорбирующими фильтрами. Ими пользовались сталкеры и исследователи. Но у нищих восточенцев не хватало средств на их покупку. Поэтому они закупали в больших количествах относительно дешёвые поделки, которые давали лишь отсрочку от лейкемии и рака.

В тесных неудобных скафандрах они распахивали поля: двое тянули плуг, а один им управлял. Засевали лён, потом его собирали и сушили на поверхности. Одновременно отражали нападения хищников и мутантов. Потом тюки с сухим льном спускали в подземку, грузили на велодрезины и везли в Центр. Лён-сырец продавался за цену, не сопоставимую с вложенным в его выращивание и уборку трудом.

В мастерских Центра лён, обрабатывая специальными растворами, дезактивировали, потом снова сушили, делали из него пряжу и ткани. Ткань, а то и готовую одежду, продавали. Но на их покупку у производителей льна едва хватало денег. Скрипя зубами от такой несправедливости, восточенцы ничего не могли поделать. Только в Центре находились мастерские по дезактивации льна, только они владели соответствующими технологиями, а значит и полной монополией на производство пряжи и тканей. Центровики категорически отказывались сдавать в аренду дезактивационные мастерские. Делегации восточенцев умоляли заменить цепочку купле-продаж на подряд по дезактивации льна-сырца, но центровики не шли не на какие уступки, захватив полностью весь производственный цикл от момента дезактивации до производства готовой ткани и одежды. Работая в безопасных мастерских, они получали сверхприбыли, в отличии от восточенцев, гробивших своё здоровье и едва сводивших концы с концами. Вопрос ограничения монополии по обработке льна не раз подымался депутатами Восточного сектора на заседаниях Собрания. Но они оказывались в меньшинстве — к голосам депутатов Центра добавлялись голоса парламентариев из других секторов, которые не производили льна: этот спор непосредственно их не касался, а значит они поддерживали влиятельный Центральный сектор.

Вера помнила, что у неё дома было, как минимум, три смены одежды из льна и кожи. Вся одежда была окрашена в разные цвета, и украшена вышивкой и различными нашивками из обрезков кожи, разноцветных тканевых лоскутков. Почти все жители Академии Наук ходили во всём сером изо льна и серо-коричневом из кожи. И лица у них были такими же серыми. Вера внимательно всматривалась и не видела в глазах этих людей даже тени упрямой жизнерадостности мегабанковцев или равновесного покоя диггеров.

Следующие станции — Площадь Якуба Коласа и Площадь Победы — оказались богаче и приветливее на вид. Сказывалась близость к Центру. Жителей здесь было раза в два больше. Одеты они были лучше. Правда, жильцы этих станций были не на много радостней, чем предыдущей.

Люди в тесных проходах станций почтительно расступались перед следователем. А на Веру смотрели как-то странно. Сначала она думала, что они с любопытством рассматривают её одежду и экипировку. Но потом заметила, что глаза многих мужчин застревают на одном месте — на уровне её груди. Причём у некоторых на лице появляется противная слащавая мина. Она даже несколько раз опустила голову, ища несуществующее грязное пятно или насекомое. Но там ничего такого не было: всё чисто, обычная грудь, обычные соски... Грудь! Вера только сейчас обратила внимание на то, что не одна из республиканок не ходила с обнажённой грудью. Порывшись в детских воспоминаниях, она не вспомнила, чтобы так ходила хотя бы одна женщина Мегабанка. Это же относилось и к тем женщинам, которых она встречала в переходах за время своего диггерства. Неужели ходить раздетым — это какое-то табу республиканцев? Вера, подытожив свои мысли, пожала плечами.

Она не замечала, что мужики почти всех возрастов после прохода Веры останавливаются и, не обращая внимания на раздражённые понукивания жён и подруг, пристально смотрят вслед юной амазонке с некрасивым лицом, но таким грациозно-стройным и сильным телом, прикрытым лишь кожаной юбкой, обрезанной чуть ниже ягодиц.

3.

За Площадью Победы метрошные туннели преграждала бетонно-водяная заслонка — неудачное ограждение от нашествия ленточников. Недалеко от тупика груз с велодрезин перегружался на небольшие тележки. Вереницы тележек по внеметрошным переходам, названным Обходным Путём, огибали заслонку и выходили в туннель с другой стороны. Там грузы с тележек перегружали на другие велодрезины, которые шли в Центр. Обеспечением обхода заслонки постоянно занималось пятнадцать человек — грузчики, бурлаки и охранники в одном лице. Место здесь было опасное — дикие диггеры то и дело взламывали решётки между Обходным Путём и другими коммуникациями и нападали на караваны, уязвимые в тесноте и темноте подземных переходов. Даже следователь не стал рисковать и дождался очередного каравана. Они без происшествий обошли заслонку и вскоре оказались на Октябрьской.

Вера увидела почти воплощение своих сказочных представлений о великолепии станций. После убожества Академии Наук и Площади Gобеды, Октябрьская встретила их аккуратным геометрическим построением жилищ; безвкусной, но яркой и броской раскраской высокого сводчатого потолка и стен строений. Удивительные колонны здесь не прятались за рядами жилищ, а как бы нарочно были оставлены на виду. Задрав голову, Вера смотрела на сказочное великолепие их чистого мрамора, заканчивающихся утолщениями давно неработающих светильников.

По одежде местных республиканцев было заметно, что отмена уровней значимости не сделала их равными. Ссутулившись и потупив взгляд, по проходу между квартирами слонялись нищие в обносках. Куда-то спешили рабочие в однотипных комбинезонах. Уверенно отмеряли шаги военные и служащие в униформах. Презрительно-надменно взирали буржуа в великолепных просторных комбинезонах и платьях. Но, завидев следователя, новые муосовцы поспешно меняли мину на своём лице на почтительно-любезную, подобострастно отвешивали микропоклон и отступали в сторону, уступая дорогу служителю Фемиды и его странной спутнице.

Ещё фантастичней выглядела Площадь Независимости. Поражала сама бесколонная постройка станции со вспарушённым сводом недавно побеленного потолка, торцы которого спрятаны за выступающие карнизы. Здесь постройки на платформе и над путями были выстроены идеально ровно, геометрически правильно окрашены в строгие чёрные, белые и красные тона.

Вера не успела осмотреть станцию, свернув за следователем в узкий проход, жерло которого выдолбано прямо в стене станции. Пройдя метров двести по каким-то ходам, разминувшись с тремя дозорами, они оказались в бункере. При входе в торцевое помещение бункера Вера мельком прочитала трафаретную синюю надпись на двери: "Командующий Сил Безопасности Республики генерал Дайнеко Павел Павлович". Следователь знаком указал Вере оставаться в приёмной, обменялся несколькими словами с сидевшим здесь офицер-адъютантом, и вошёл в дверь. Оторвавшись от вороха бумаг на своём столе, офицер-адъютант удивлённо пялился на её грудь.

Дверь открылась, и следователь знаком показал Вере входить. Пока она заходила, Командующий доброжелательно продолжал разговор со следователем, начатый ещё до появления Веры:

— Ну, Анатолий Валентинович, видать сразу пяток змеев в Комсомольском озере сдохло, если тебя устроил какой-то кандидат. С нетерпением хочу посмотреть на этого уникума...

Тут генерал увидел вошедшую Веру и сразу запнулся. С открытым ртом, не дыша, он смотрел на Веру с пол-минуты, а потом выдохнул:

— Это шо?

Он употребил не "кто" и даже не "что", а именно "шо", вложив в это определения максимум презрения. Оправившись от первого шока, Командующий продолжал:

— Анатолий, это ты пошутил так? Скажи, что "пошутил" — тебе даже такие шутки прощаю. Поржём вдвоём вдоволь.

Рот генерала Дайнеко начал было растягиваться в улыбке. Но следователь даже не поменялся в лице и улыбка Командующего скукожилась.

— Ладно, промазал. Согласен, ты скорее мертвым шутить будешь, чем живым. А может у тебя профессиональная деградация!? Перенапрягся, перенервничал. Не удивительно — лет десять без отпуска. Так это ничего — я тебе отпуск дам, отдохни...

— Товарищ генерал, у меня всё в порядке. Отпуск мне не нужен. Я ещё раз докладываю: мною подобран кандидат в спецназ с перспективой выдвижения на должность следователя. Виноват, что не доложил, что кандидат не мужского пола. Просто я полагал, что вы тогда откажетесь меня принять.

— Полагал он! Конечно, отказал бы! Я не верю своим глазам и ушам. Лучший следователь Республики притащил поступать в спецназ голую девку. Да над нами с тобой, дорогой ты мой товарищ, весь Муос ржать будет. Уводи её на хер, гони туда, откуда привёл, и давай забудем эту глупую историю.

Генерал махнул рукой, нервно схватил со стола первую попавшуюся бумажку и уставился в ней, сделав вид, что он читает, показав, что аудиенция закончена. Следователь спокойным официальным тоном продекламировал:

— В соответствии с Положением о Силах Безопасности Республики, в спецназ может поступить любой гражданин Республики, рекомендованный любым действующим или отставным офицером Сил Безопасности, прошедший вступительное испытание. В Положении нет ограничений по полу и возрасту кандидатов. Товарищ генерал, в приёмной я оставлю письменный рапорт о подборе кандидата в Особый Отряд Сил Безопасности. Разрешите идти?

Генерал медленно поднял своё бычье лицо с налитыми кровью глазами:

— Ну, знаешь, Чеберук! По-моему у тебя на почве твоих успехов мания величия взыграла. Я тебя предупреждаю: никакой поблажки при приёме в спецназ этой пигалицы не будет. Я сам об этом позабочусь. Если её убьют при отборе — эта смерть будет на твоей совести. Даст Бог, — оставят калекой, и она до конца дней твоих будет тебе за это благодарна. Ступай. И забери ЭТО с собой. Послушай добрый совет: одумайся и отговори её.

Следователь по-военному развернулся и вышел. За ним вышло "это".

Когда они шли по коридору прочь от штабного бункера, следователь задал один вопрос:

— Не передумала?

Вера сразу же ответила:

— Нет.

Следователь кивнул. Подумав, Вера спросила:

— Что такое спецназ?

— По ходу узнаешь.

— Я хотела стать следователем.

— Всему своё время. — ответил следователь и ускорил шаг, дав понять, что разговор окончен.

4.

После Великого Боя и образования Республики, новые власти задумались о создании единых Сил Безопасности, действующих на постоянной основе. Численность, структура и функции СБ — были причиной долгих споров. В конце-концов порешили сформировать Армию из 300 военных, Особый Отряд (командир, десять офицеров и 40 солдат), и Следственный Отдел из девяти следователей и начальника. Кроме того, в структуру Сил Безопасности входили Штаб и Школа Сил Безопасности. Армия осуществляла охрану важных объектов, обеспечивала стационарное дежурство в наиболее опасных дозорах, конвоировала обозы с товарами, осуществляла масштабные военные операции. Особый Отряд или, проще говоря, — спецназ, задействовался на наиболее трудно выполнимые и важные военные операции, во время военных действий осуществлял поддержку армии на самых сложных направлениях, осуществлял боевую поддержку следователей Республики.

Главной Базой спецназа являлось Урочище — это тупиковая ветвь туннеля, до Последней Мировой соединявшая Московскую и Автозоводскую линии метро. Эта ветка имела вспомогательное значение, поэтому построили её абы как. Нормально туннель не закрепили, отток вод надлежащим образом не обеспечили, и ещё до Войны в нём всё держалось "на соплях". Тектоническая волна от одного из ядерных взрывов разрушила систему поддержки туннеля, он рухнул. Остались лишь слепые туннельные обрубки, ведущие к пятидесятиметровому завалу. Именно поэтому последний Президент Республики Беларусь вынужден был строить Большой Проход, переоборудовав пешеходный переход между Октябрьской и Купаловской в снабжённый рельсами туннель. Зато теперь образовавшийся тупик стал отличным местом для дислокации базы спецназа. Достаточно широкий и длинный для тренировок, расположенный близко от станции Октябрьская — одной из станций метрополии Республики, стоящей, к тому же, на перекрёстке двух линий. И в стороне от постороннего взгляда — чужие сюда не забредали, их отгонял постоянный заслон из сменяющихся спецназовцев на входе в тупик. Телефонная линия обеспечивала постоянную связь Урочища со штабом и руководством Республики.

По мере поступления заданий, спецназовцы группами уходили из Урочища для их выполнения. Работы у них было много, и редко какому солдату или офицеру Особого Отряда удавалось побыть в Урочище больше недели. У самого тупика весь цилиндр туннеля был переоборудован под жильё и служебные помещения. Здесь была казарма для одиноких спецназовцев, общежитие с маленькими комнатушками для семейных, оружейная комната и кабинет командира спецназа. Вся постройка называлась корпусом. Прямо в туннеле располагалась кухня и столовая, учебный класс, тренажёры, мишени для стрельбы, полоса препятствий.

Между заданиями с самого утра до самого вечера члены Особого Отряда обязаны были тренироваться: рукопашному бою без оружия, мечному бою, метанию ножей, стрельбе из арбалетов; тренировать силу и выносливость; изучать настоящих и перспективных врагов из числа людей и нелюдей; получать сталкерские навыки. Бешеного ритма службы многие новички не выдерживали. Таких переводили в армию, где служба была полегче. Но недостатка в кандидатах Урочище никогда не испытывало. Многих манила перспектива стать на полное государственное довольствие и при этом получать денежную зарплату. Тяжкий труд спецназовцев был не заметен штатским. Они видели только сильных подтянутых мужчин в красивой форме, на которых тайком или в открытую, глотая слюну, пялились республиканки всех возрастов: от безгрудых девчонок до многодетных вдов.

На форму и экипировку спецназа Республика не жалела средств: спецназовец только своим видом должен был внушать уважение и веру в силу Республики. Широкие, удобно покроенные, тёмно-серые камуфляжи спецназовцев не только делали шире и без того крепко сложенных мужчин. Расцветка одежды спецназовцев максимально скрывала их в темноте — на фоне серых туннельных стен и подземных ходов. На ногах — прочные и вместе с тем мягкие кожаные сапоги с завязками, в которые заправлялись брюки. На голове — камуфлированная бадана или каска, обтянутая таким же материалом. За спиной — ножны с мечом, арбалет и колчан с десятком стрел. На кожаном поясе — наручники и несколько метательных ножей. Лицо обычно разрисовано маскировочно-боевым орнаментом из сажи. Фермеры, рабочие и служащие кусали губы, глядя на этих молодцев и сравнивая свою унылую и беспросветную жизнь с яркой и интересной жизнью воина.

Особый Отряд постоянно нуждался в пополнении. Ежегодно он нёс потери: убитыми, покалеченными, теми, кто не выдержал нагрузки и перевелся в армию. Раз в пол-года проводились испытания на приём новых кандидатов. И со всех концов Республики к Убежищу сходилось до сотни новых соискателей. Многие пытались пройти испытание уже в который раз.

5.

Вера стояла в толпе в начале туннеля. Дабы не смущать присутствующих, Вера одела купленные ей следователем холщовую майку и шорты, завязала на голове платок в виде баданы. Теперь, если не всматриваться, она была похожа на стоявших рядом с ней пацанов, которые волнуясь, переминались с ноги на ногу в ожидании старта. Деловитый спецназовец дал отмашку, и толпа бросилась бежать.

Вера не знала о нравах на испытаниях и поэтому сразу оказалась в числе последних — её неожиданно несколько раз ударили локтями в грудь, а кто-то грубо дёрнул её за плечо так сильно, что она чуть не упала. Но годы беспрерывного хождения и перебежек не прошли даром — она быстро набирала темп, ловко уворачиваясь от захватов, ударов и подсечек тех, кого обгоняла. Перед стартом им сообщили, что на следующий этап испытаний попадут только первые десять бегунов. Вера была ещё в середине. Она взбегала на брёвна, перебегала ямы, наполненные водой, перепрыгивала барьеры, запрыгивала в смонтированные на высоте окна, карабкалась по лестницам. Войдя в азарт борьбы, она нанесла толчковый удар ногой в спину мужичку, замешкавшемуся перед спрыгиванием с бревна. Мужичок кувыркнулся вниз, Вера его перепрыгнула: у неё не было не времени не желания оглядываться и выяснять, что с ним стало. Впереди было пламя. Спецназовцы, подготавливая полосу, или переборщили с огнём или так было задумано: впереди стояла сплошная стена пламени. Несколько экзаменуемых остановились и нерешительно смотрели на огонь. За стеной огня кто-то истерично кричал. Вера разогналась и, закрыв глаза, прыгнула сквозь огонь. Затрещали выбившиеся из-под платка волосы, жаром полоснуло по голым ногам и плечам. Открыв глаза, в дыму она увидела двух качающихся по полу горящих людей. Один истошно кричал. Пытавшуюся пробиться наверх мысль помочь им, она сразу же вогнала назад и побежала дальше.

Скоро должен был быть финиш. Впереди, иногда оглядываясь, колонной по пятеро бежала группа претендентов. Они были заодно: друг-другу никаких препятствий не создавали. Колонна перекрывала собой весь проход. Пробиться через них не было никакого шанса, до финиша оставались десятки метров.

Вера, сконцентрировавшись, пошла на обгон колонны. Диггеры умели, разогнавшись под углом к стене, быстро перебирая ногами, взбегать даже на отвесную стену на высоту до полутора метров. Вера быстро взбежала на полукруглую стену, но обогнать колонну ей не удалось, она спрыгнула на пол между первым и вторым рядом бегущих. На неё обрушилась серия ударов кулаками и локтями, но они уже пересекали финиш. Спецназовцы перегородили шлагбаумом туннель, выталкивая обратно "лишних". Вера попала в десятку.

Впереди стояли спецназовцы — их было четверо. Стояли они на расстоянии пяти метров друг от друга, все без оружия, босиком и в боксёрских перчатках. Но это были взрослые спецназовцы и с каждым из них надо было вступить в бой и выдержать бой в течении минуты. Очередность для прохождения второго испытания была обратной финишированию на первом. Щуплый подросток, прибежавший в десятке последним, должен был первым вступать в бой. Он уже выдохся и, шатаясь, подошёл к первому спецназовцу — коренастому прапорщику. Попытался ударить кулаком в улыбающееся лицо здоровяка, и тут же получил оплеуху перчаткой, от которой отлетел в сторону. Прислонившись к стене туннеля, сел на пол, не в силах больше продолжать борьбу.

Второй кандидат был более тренирован. В бой со спецназовцем вступил неумело, но уверенно. Главное было выстоять минуту. Он её выстоял. Капитан спецназа, наблюдавший за секундомером, скомандовал:

— Смена!.

Второй кандидат пошёл к следующему экзаменатору, а третий подошёл к правпорщику. Он, закрывшись руками, уйдя в глухую защиту, надеялся просто простоять минуту. Спецназовца разозлило хитро-пассивное поведение кандидата и он провёл несколько увесистых ударов, оглушив хитреца, после чего толкнул его ногой в зад, отправив на пол отдыхать.

Офицер снова прокричал:

— Смена!

Внимательно посмотрев на Веру, офицер удивлённо сообщил солдатам:

— Мужики! Та самая! Дошла же!

— Будь спок, командир! — ответил прапорщик, похлопывая перчаткой об перчатку. Интерес ко второму кандидату, который вяло отмахивался руками и уже еле держался на ногах, у спецназовцев сразу пропал. Отвесив ему напоследок тумаков, протолкнули дальше. Это означало, что он прошёл испытание. Всё внимание теперь сконцентрировалось на Вере. Даже шестеро оставшихся кандидатов замерли, поняв, что они соревновались с девушкой.

Вера догадывалась, что означали слова офицера. Командующий дал спецназовцам какие-то указания насчёт её тестирования, и явно не в её пользу.

Прапорщик, стоявший первым, был самым крепким из них. Он самоуверенно улыбался, рассматривая необычного кандидата. Он даже не подымал руки в стойку, так и похлопывая перчаткой о перчатку. Вера медленно подходила, а потом резко побежала. Спецназовец не понял Верин манёвр, подумал, что она хочет пробежать мимо, и шутливо расставил руки. Но в последний момент Вера подпрыгнула и воткнула ребро выпрямленной ноги в лицо прапорщика, который так и не успел убрать улыбку с лица. Во всём Муосе владеть ногами учили только в спецназе. Никто не ожидал, что пришедшая из ниоткуда девушка-подросток сможет сотворить такое. Спецназовец упал на спину. От неожиданности он даже не успел сгруппироваться и сильно ударился затылком о пол. Вера поняла, что она не должна дать ему подняться — второго шанса он ей не даст. Она крутилась вокруг извивающегося на полу спецназовца, ловко отпрыгивая от его ударов, подбивая ноги и руки, на которые он пытался опереться, чтобы встать, и успевая при этом наносить ему удары в болевые точки. Кроме паха — она помнила о запрете Антончика.

Краем глаза она видела, что второй спецназовец дёрнулся к ней, но офицер рявкнул: "Стоять!" и спецназовец остановился. Ещё несколько секунд и офицер прокричал:

— Смена!

Вера подходила ко второму спецназовцу. Тот стоял в боевой стойке, видя перед собой реального соперника. Вера попыталась провести подсечку, но спецназовец убрал ногу, сразу же сделал два коротких шага вперёд и провёл серию ударов руками. От ударов в голову она увернулась, но один, в живот, отбросил её назад. Она отключила боль, и сконцентрировалась на цели не пропустить ударов в голову — даже маленькое сотрясение мозга может парализовать все способности диггера. Они сошлись снова. Спецназовец был сильнее, тяжелее Веры. Он на равных с Верой дрался ногами, но намного лучше — руками. Он был осторожен и не спешил. Но в каждой связке хотя бы один удар достигал тела соперницы. Болезненный удар в грудь сбил дыхание. Она отмежевалась от боли, но тело повеления воли слушалось всё хуже.

— Смена!

Третий спецназовец не стал дожидаться, пока Вера подойдёт к нему. Он подбежал сам и ураганом навалился на неё. Сильный удар в голову отбросил Веру на пол. Боковым зрением она увидела диггера, делающего контрольный замах ногой. Увернулась, поднялась на ноги. Голова кружилась. Перед глазами всё плыло. Она с трудом уворачивалась от ударов. Она всё реже отвечала и почти каждый раз её руки и ноги натыкались на жёсткие блоки спецназовца.

— Смена! — как с того света прорвалось в мозг Веры.

Вера, собравшись, подошла к четвёртому. Обмен ударами. Мощная подача ногой в лицо снова свалила Веру с ног. Из носа потекла кровь. Сознание помутнело. Барьер сломался — парализующая боль прорвалась через заслон и полыхающим пламенем заполнила всё тело. Здесь уже не было места диггерским способностям. Оставалась только воля. Вера поднялась на ноги. Сквозь кровавую пелену она видела силуэт приближающегося спецназовца. Превозмогая себя, она подняла руки к голове и прижала их запястьями к лицу.

— Она — наша! — услышала она непонятную команду офицеру. По рукам пришлось несколько ударов — болезненных, но не очень сильных. Потом прозвучала команда:

— Смена!

Вера покульгала дальше, и упала рядом с парнем, который прошёл испытание раньше её.

Уже потом Вера узнала, что за всё время существования Урочища не одному кандидату не удавалось победить экзаменующего спецназовца. У уставшего после кросса с препятствиями не было шансов пройти четыре минутные схватки с хорошо обученными и не уставшими экзаменаторами. У Веры тоже не было шансов, даже не смотря на неожиданную победу в самом начале. Но офицер, руководивший испытанием, сам определял способности соискателей, и главным образом — его волю к победе. У офицера была установка обойтись с девушкой максимально жёстко, дабы отбить на будущем у слабого пола всякое желание сунуться в мужское дело. Но случившийся нонсенс с одним из самых опытных бойцов Особого Отряда, удивил офицера. Он надеялся, что это — просто случайность, однако девушка выстояла второй и третий бой. Четвёртый она бы не прошла. Но она и так сделала больше, чем любой из когда — либо входивших в Урочище новобранцев. Офицер, видел, что девушка уже "плывёт". Ему тяжело было разрешить дилемму выбора между указанием сверху и своей совестью. А четвёртый спецназовец уже готовился нанести серию сокрушительных ударов полуживой, но всё ещё стоящей на ногах девчонке. И всё таки он дал условную команду: "Она — наша". Это означало, что выбор сделан. После этого бой ещё продолжался до истечения определённого времени. Но удары фактически уже принятому в спецназ новобранцу, наносились в пол силы.

Веру тошнило — всё таки сотрясение и тупую травму живота она "заработала". Не говоря уже о сломанном носе и десятках сильных ушибов по всему телу. Не стесняясь, она отползла в угол и пыталась сконцентрироваться, чтобы разогнать боль, разрывающую всё тело. Рядом ползало ещё трое счастливчиков — им досталось меньше, но умением бороться с болью они не обладали. Подняв голову, Вера увидела прапорщика, которого уложила в начале схватки. Он смотрел на неё волком. Ей было всё равно.

Она сидела как раз у входа в кабинет Командира Особого Отряда и слышала, как он отчитывает офицера, руководившего отбором:

— Я, капитан, что-то тебя не понял?! Почему она прошла?

— Потому что она прошла.

— Ты издеваешься? Я тебя спрашиваю, почему ты не выполнил приказ?

— Я выполнил, товарищ подполковник. Смею поправить, это был не приказ, а рекомендация. Вы сказали дословно следующее: "Командующий просил, чтобы с девкой, если пройдёт первую часть, не церемонились". И всё же это указание выполнено. С ней никто не церемонился.

— Не цепляйся к словам, капитан. Ты знаешь, что значат такие рекомендации — её должны были утащить отсюда под руки. Думаешь, я не слышал твоего: "Она — наша"? Или будешь доказывать, что четвёртый не мог её уложить?

— Мог.

— Что — пожалел девочку? А чего ты не пожалел двоих с ожогами, троих с тяжёлыми травмами? У одного, кстати, перелом позвоночника — вниз головой с бревна спрыгнул. Может парализованным на всю жизнь останется. Их — ты не жалеешь! Ты даже не поинтересовался здоровьем не одного из них! А целка в тебе сердце растопила?

— Никак нет. Я приостановил бой, потому что она и так сделала больше, чем кто-либо до неё. Не забывайте, что она первая, кто уложил...

— Не смей! — уже кричал подполковник — Не смей мне напоминать про этот позор! Ты понимаешь, что ты и твой самовлюблённый недоделок сотворили? Вы опозорили спецназ! Сейчас шестеро, не прошедших отбор, пойдут и на всю Республику разнесут, что какая-то засранка замочила спецназовца! У неё после этого должна была остаться только одна возможность ходить — на костылях! А ты дал своим людям откат, сделав её победителем. И что мне скажешь после этого делать? Как объясняться с Командующим.

— Мы вынуждены её принять в свой отряд.

— Вынуждены — передразнил подполковник. — Ну что ж, принимай в свою пятёрку.

— Моя группа укомплектована.

— Разукомплектуем. Сиплого от тебя перевожу в неукомплектованную пятёрку Столбняка. А её — к тебе. Чего вылупился? Принимай к себе слабое звено и начинай формировать бабский батальон! Свободен!

Капитан вышел из кабинета. Остановился и увидел корчившуюся у стены Веру.

— Слышала?

— Да.

— Через час будет врач. Даю сутки на зализывание ран. Потом начинаем тренировки. Поняла?

— Так точно.

Капитан хотел сказать ещё что-то злое, но потом махнул рукой и пошёл к своей группе.

Вера поднялась, держась руками за стену. Потом, прижимая одну ладонь к саднившему животу, покульгала в сторону начала тупика. Там, где был старт, она оставила свою юбку с секачами. Ей непременно надо их забрать.

V. УРОЧИЩЕ

1.

Забрав юбку с секачами, Вера вернулась к казарме. От удара в нос под глазами наливались красные гули. Она еле удержалась от соблазна упасть на пол прямо в туннеле — ей срочно нужно было сконцентрироваться на отдыхе и отключиться. Но отдых пришлось отложить. Капитан — её начальник — раздражённо спросил:

— Где ты ползаешь?

Всё население Урочища, кроме групп, отсутствующих на заданиях, вышло из казарм и участвовало в ритуале посвящения новобранцев. Растягивать формальности здесь было не принято — завтра новеньким предстояло начинать тренировки, а может быть и вступить в бой. Поэтому их, полуживых после экзамена, сразу же приводили к присяге. Капитан потащил Веру к поставленному посреди туннеля столу, застеленному каким-то древним выцветшим сукном когда-то красного цвета. Он вложил в руку Веры меч, её левую ладонь прижал к лежащей на столе Библии.

— Читать умеешь?

Вера кивнула. Капитан ткнул пальцем в измятый лист бумаги, лежащий на столе рядом с Библией:

— Громко и внятно!

Вера не совсем понимала, что от неё хотят. Ей на минуту показалось, что над ней просто хотят поиздеваться. Архаичный ритуал казался ей каким-то глупым фарсом. Она быстро осмотрелась. Нет. Всё предельно серьёзно. Офицеры, солдаты, женщины, дети, недавно принявшие присягу новобранцы — все стоят и смотрят на неё. Внимательно, кто-то с удивлением, кто-то с неприязнью, но никто — с насмешкой. Вера опустила глаза к тексту присяги. Медленно она начала читать рубленные слова текста, который здесь считали священным:

— Я, вступая в ряды Особого Отряда Республики, даю клятву Богу, даю клятву Республике, даю клятву воинам живым и воинам павшим, даю клятву народам Муоса, отдать себя всего без остатка борьбе с врагами Республики. Отдаю свою жизнь Республике, свою волю — командирам, свою судьбу — служению Закону. Клянусь достойно умереть в бою или предать себя смерти, если таков будет приказ. Клянусь по приказу беспрекословно уничтожить любое существо в Муосе и вне его, кем бы оно не было. И если я нарушу данную клятву, пусть меня немедленно покарает рука товарища.

Командир особого отряда, стоявший по другую сторону стола, потребовал:

— Подыми меч.

Вера не совсем поняла приказ. Капитан схватил её за правую руку и поднял её так, что рукоятка меча оказалась на уровне груди девушки, а остриё было обращено вверх. Меч был остро заточен, но на клинке виднелось множество зазубрин. У эфеса на лезвии были выгравированы в разное время слова: "Бобёр", "Кол".

— В боях с этим мечом в руках геройски погибли два спецназовца. Бобёр и Кол были добрыми воинами. Они убили этим мечом многих врагов. Теперь он твой и это — большая честь для тебя. Не опозорь это оружие.

Не смотря на пафосный тон, командир сказал это с тенью пренебрежения к Вере. Как будто хотел показать, что уже скоро у меча будет четвёртый владелец. Вера спокойно ответила:

— Не опозорю.

Ответ Веры был нарушением ритуала, но командир промолчал. Он развернулся и пошёл к блоку. Так просто была закончена церемония. Все стали расходиться. Из-под носа Веры унесли стол с сукном и Библией. Она же так и стояла с заплывшими глазами, с мечом в руках, не зная, что делать дальше.

— Пошли что ли. — грустно сказал ей подошедший сзади капитан.

2.

До этого у Веры не было времени рассмотреть своего командира. Крепкий коренастый мужик. Лет под сорок. Как у большинства из спецназовцев — стрижка с обрезанной на нет чёлкой. Это делало его похожим на древнеримского воина. Широкое лицо с грубыми чертами. Но вот глаза — в них тоска, необычная для смелых и самоуверенных спецназовцев. Теперь она его узнала. Это тот офицер, который вместе со следователем и своими солдатами уничтожил логово чистильщиков, напавших на МегаБанк.

После подавления властями Центра восстания на Институте Культуры, отец Сергея со своей семьёй был переселён на опустевшую после репрессий станцию. Он был хорошим сапожником и на новом месте вскоре дорос до УЗ-5, возглавив обувную мастерскую. Дела шли хорошо, их семья жила в достатке, в ближайшее время отец должен был стать инспектором обувных и одёжных мастерских с присвоением ему четвёртого уровня значимости. Нашествие ленточников на их далёком от восточных рубежей Институте Культуры казалась преувеличенной. Если бы не потоки беженцев из Америки. Эти люди бросали свои дома, присягали на верность Центру, соглашались становиться УЗ-7 и даже УЗ-9, только бы их защитили от монстров в человеческом обличии.

Потом к ним на станцию пришёл монах. Люди выходили из жилищ и мастерских просто поглазеть и послушать какого-то чудака. Но простые и глубокие слова Посланного переворачивали их сознание вверх тормашками. Жители станции: рабочие, фермеры, администраторы, военные всех уровней значимости припали на колено, приветствуя Посланного. Администратор станции, решив, что это — новый бунт, бросился на меч. Даже Сергей, будучи ещё пацанёнком, понимал простую и доступную речь Посланного. В общем порыве он присел на колено и радостно кричал: "Я приветствую тебя, Посланный".

Всё мужское население станции собиралось на Последний Бой. Он с матерью провожал отца и четверых братьев. Если бы он был года на два старше — пошёл бы с ними.

Через пару дней стали возвращаться победили: измождённые, изувеченные. Сергей встречал их в дозоре — с уходом взрослых мужчин дозоры перекрывали женщины и подростки вроде него. Немногие вернувшиеся из ада не только не могли рассказать, что стало с его братьями и отцом. Они толком не могли объяснить, как проходила битва. Они не хотели об этом говорить, не хотели этого вспоминать.

Сергей остался с матерью. С малолетства отец учил его делать обувь. Он бы ничем другим и не хотел заниматься в этой жизни. Но власти молодой Республики задействовали всех мужчин на более опасных работах. Молодой Сергей попал в Армию. После Великого Боя нужно было бороться с остатками ленточников, разбуявшимися дикими диггерами, бандитами, мутантами.

После тихой жизни на Институте Культуры Сергей увидел другой Муос: полный опасности, смерти и отчаяния. Он был хорошим солдатом. Но пребывание в состоянии постоянной войны, когда гибли его товарищи, а врагов становилось всё больше, его душу заволакивал мрак неотвратимой безысходности. В это время умерла его мать, Сергей остался совершенно один. Ему хотелось заглушить тоску, оказавшись на острие битвы с врагами Республики. С первой попытки он поступил в спецназ. Ещё больше битв, крови, смертей. Вскоре он стал офицером, а потом — командиром спецназа. Солдаты его уважали, генерал ценил Глава Администрации знал в лицо и при встрече здоровался за руку.

Три года назад Сергей Зозон возглавлял операцию по присоединению группы поселений Кальваристы вблизи станции Молодёжная. Свободные поселения, не пожелавшие войти в состав Республики, такие как Кальваристы, называли варварскими. Варвары — бывшие союзники по Великому Бою, также называвшие себя землянами, теперь чаще становились врагами и нарушали границы Республики. Голод заставлял их нападать на тех, с кем они когда-то победили ленточников.

Три дня назад Кальваристы напали на Молодёжную, перебили дозор, угнали свиней и забрали продукты. Варвары называли себя Кальваристами, потому что их поселения находились в подземельях промышленного квартала по улице Кальварийской. Мужчины, женщины и дети брились налысо и делали на голове татуировки в виде змей и пауков. Хотя и выглядели они зловеще, по отношению к Республике до сих пор вели себя дружелюбно. Но вот десяток бритых воинов с татуировками, под видом торговцев проникли в ночное время на станцию и совершили страшное преступление. Закон Республики требовал немедленного усмирения агрессоров и присоединения поселения.

Армия окружила Кальваристов, взяв их в осаду. На удачу вне родных поселений оказалась торговая группа Кальваристов, которую взяли в плен. Не выдержав пыток, одна варварка согласилась помогать спецназовцам. По Поверхности она провела Зозона с тремя пятёрками спецназовцев к наружному входу в одно из поселений Кальваристов. Нашла потайной вход и впустила туда спецназовцев.

Спустившись по крутой лестнице, они столкнулись с Кальваристами. Это были женщины и дети. Человек пятнадцать. Мужчин у Кульваристов, как и в Республике, было мало. Поэтому почти все мужики, и даже наиболее воинственные женщины, были задействованы на баррикадах. Нападения с Поверхности никто не ожидал, и охранять хорошо замаскированные выходы, как бы на всякий случай, направили самых слабых. "Защитники" были перепуганы появлением группы незнакомцев в скафандрах. Они неумело держали в дрожащих от страха руках арбалеты и копья. Один арбалетный залп — и половину бритоголовых падёт, остальные станут жертвами спецназовских мечей. Но Зозон поднял руку, не дав своим людям сделать их работу.

В свете прикреплённого к стене факела обороняющиеся выглядели жалко. Они вжимались в стену. У девушки, кажется беременной, тряслись губы. Какой-то пацан обмочился. Они были на грани истерики. Зозон, насколько мог спокойно, произнёс:

— Бросьте оружие. Мы не причиним вам зла...

Он не успел договорить. Угольные фильтры исказили его голос. Кальваристы не расслышали слов, которые показались им рыком чудовища. Их нервы не выдержали — они стали стрелять и вопить, некоторые побежали. Через минуту всё было кончено. Пятнадцать бритоголовых трупов лежало на полу помещения. От единственного рассеянного залпа Кальваристов погиб спецназовец и ранены ещё двое, включая самого Зозона — стрела навылет пробила ему плечо.

Всё же они закончили захват Кальваристов. Появившись с тыла, они быстро сломили сопротивление варваров, уничтожили тех, кто был с оружием. На складах были найдены захваченные на Молодёжной продукты, в загонах — угнанные свиньи. Варвары пытались врать, ссылаясь на то, что кто-то из убитых мужчин нашёл всё это в переходах неподалёку от их поселений. Но после нескольких зуботычин они перестали нести эту чушь.

Кальваристов рассортировали: наиболее опасных распределили по верхним помещениям Республики, прочих -разослали по разным станциям и поселениям, детей — в приют. Народ Кальваристы перестал существовать без надежды на возрождение. Их поселения были переименованы и заселены переселенцами со всей Республики.

Вместо повышения в звании после успешной операции майора Зозона ждал допрос следователя. Кто-то донёс на него. Следователь уже допросил всех спецназовцев, участвовавших в операции, пленную Кальваристку. Бывший спецназовец, боевой товарищ Зозона — теперь был следователем и вёл допрос. Он сидел на лавке в кабинете Зозона, смотрел ему прямо в глаза, но вёл себя совершенно отчуждённо, как будто видел своего сослуживца в первый раз:

— Почему, столкнувшись с заслоном Кальваристов, вы запретили своим подчинённым его уничтожить?

— Потому что там были женщины и дети.

— Они были вооружены?

— Да.

— Оружие было взведено и обращено на вас?

— Да.

— Они представляли угрозу для вас и вашего отряда?

— Я думал, что смогу их убедить сдаться без боя...

— Отвечайте прямо на вопрос!

— Да, конечно, раз у них было оружие — они были опасны, но варвары были испуганы и я думал...

— Меня не интересует, что вы думали. Отвечайте только на мои вопросы. Они подпадали под определение "вооружённый противник", предусмотренную Положением об Особом Отряде Республики?

— Да.

— Вы выполняли задание, подпадающее под определение "специальная операция"?

— Да.

— Что в соответствии с Положением необходимо делать с вооруженным противником во время специальной операции?

— Незамедлительно уничтожить.

— Своим жестовым приказом вы не дали спецназовцам выполнить требование Положения о незамедлительном уничтожении врага?

— Да.

— Если бы вы этого не сделали, спецназовцы открыли бы огонь первыми?

— Да.

— ... и уничтожили бы большую часть оборонявшихся, сломив сопротивление оставшихся.

— Наверное...

— Что значит "наверное"? Вы сомневаетесь в боевых способностях своего отряда? Или отказываетесь от своих слов? Если я правильно вас понял, Кальваристы были настолько перепуганы, что один арбалетный залп полностью сломил бы сопротивление тех, кто остался бы в живых.

— Да! Если бы мы дали первый залп, Кальваристы бы не сделали не одного выстрела.

— То есть ваши действия привели к гибели одного спецназовца и ранению двоих, в том числе вас; поставили под угрозу выполнение операции?

— Да! — почти кричал Зозон.

— Что вы скажете в своё оправдание?

— Я не хотел убивать женщин и детей.

— Вы не захотели убивать вооружённого противника. В Положении есть оговорка или исключение, касающееся пола и возраста вооруженного противника?

— Нет!

Следователь поднялся и, выходя из кабинета, потребовал:

— Соберите своих людей!

Зозон не боялся смерти. Лучше бы ему дали возможность погибнуть в бою, чем прилюдно, в присутствии своих подчинённых выслушивать приговор. Может быть лучше, чтобы он был смертным. Он выберет смерть от меча — умелый взмах следователя и для него всё закончится. И без того напряжённая тишина в Урочище после слов следователя "Именем Республики!" стала гробовой. Следователь, постоянно рубя ссылками на параграфы, сообщил о ходе проведённого расследования. Бесстрастно перечислил все нарушенные пункты Положения, Присяги и Закона Республики. Формулировки были жёсткими и чёткими, приговор был составлен и аргументирован безупречно, зачитан таким тоном, что не только у присутствующих, но и у самого приговорённого не оставалось сомнения в справедливости любого наказания оступившемуся офицеру. Но концовка была несколько неожиданной:

— ... в соответствии с пунктом 3 параграфа 317 за содеянное командир Особого Отряда Республики майор сил безопасности Зозон Сергей подлежит наказанию в виде смертной казни. В соответствии с пунктами 2, 7, 9 параграфа 19 мною учтены, как смягчающие ответственность обстоятельства, заслуги приговорённого перед Республикой; совершение им преступления по мотивам ложного гуманизма при отсутствии корысти и иной личной заинтересованности; а также принятие им исчерпывающих мер к устранению последствий содеянного и успешное выполнение задания, во время которого было совершено преступление. В соответствии с параграфом 16 мною принято решение о признании данного случая исключительным и замене смертной казни на более мягкое наказание — лишение должности и специального звания. С момента окончания зачтения приговора бывший командир Особого Отряда Республики майор сил безопасности Зозон Сергей разжалован в солдаты со званием рядовой. Именем Республики!

Следователь выхватил оба меча, сделал ими ловкие взмахи, и майорские погоны Зозона упали на пол. Следователь развернулся и пошёл на выход из Урочища. Присутствующие расходились. Никто не подошёл к презренному осуждённому и не поддержал своего бывшего командира. Он так и стоял, опустив голову, глядя на обрезанные тряпочки погон. Первым порывом было броситься на меч. Но самоубийство — это слабость, не достойная спецназовца. Смерть он сможет найти в бою.

Его определили в пятёрку на место спецназовца, который погиб по его вине. Зозон искал смерть, напрашиваясь на выполнение самых рискованных заданий. Но у смерти были другие планы. Офицеров не хватало, и уже через год Зозону было присвоено звание лейтенант, он снова возглавил пятёрку. Ещё через полтора года, после серии удачных операций, он стал капитаном.

У Зозона было две жены и четверо детей. И ни одну из жён он себе не выбирал, кровным отцом для детей не был. Они ему остались от погибшего товарища. Таков обычай в спецназе, да и в армии тоже. Если спецназовец не возвращается с задания, его жена или жёны с детьми должны уйти из Урочища. Пенсии в Муосе для жён погибших не платили. Вдовы могли остаться в Урочище, только снова став жёнами кого-то из спецназовцев. Поэтому женатые воины договаривались со своими сослуживцами взять заботу о семье в случае смерти в бою. После того, как его друга перекусил змей, Зозон должен был выполнить данное обещание и переселиться в квартиру погибшего. Не с одной из жён Зозон не сблизился, с детьми отношения поддерживал формальные и своими семейными обязанностями тяготился.

Чтобы враз разрешить все свои проблемы, он просился определить его в Чёрную Пятёрку. Так называли особую группу, набиравшуюся из наиболее опытных спецназовцев. После того, как спецназовцы уходили в Чёрную Пятёрку — его больше никто не видел. Жили они в отдельном бункере где-то в Центре. Их семьи оставались на пожизненном содержании в Урочище. Чёрная Пятёрка выполняла наиболее сложные и опасные задания, содержание которых составляло государственную тайну. Поговаривали, что они, передвигаясь под землёй и по поверхности, разыскивают отдалённые военные бункера, расположенные где-то в окрестностях Минска и пытаются пройти в таинственные и полные опасностей Шабаны. Этого никто точно не знал, но попасть в Чёрную Пятёрку хотели многие. Зозону отказывали, не объясняя причин. Для себя он решил, что это — из-за его судимости.

3.

Веру осматривал пожилой врач. Он пришёл намного позже, чем обещал Зозон — слишком много пострадавших было по результатам экзамена. Врач был удивлён увидеть среди новобранцев спецназа девушку. Констатировав перелом носа, сотрясение головного мозга и ушибы, доктор рекомендовал недельку отлежаться. Вера грустно ответила:

— Мне завтра — в строй.

Доктор с жалостью посмотрел на Веру:

— Ну и чего ты, дочка, сюда полезла?

— Мне надо.

— Надо ей, — передразнил доктор. — Смерти себе ищете. Это чудо, что ты переломом носа отделалась. Двое костёр какой-то неудачно перепрыгнули. Подкопченные сейчас, все в бинтах, как мумии. Ну ничего — жить будут. Рожи, конечно, подпорчены. Но при нашем недостатке мужиков, девок залежалых в мужья и им найдут. А вот один хлопчик с Октябрьской на экзамене позвоночник сломал. Какой-то рьяный претендент его ногой толкнул, обогнать так спешил. И бедняга с высоты вниз головой упал.

Врач не заметил, как Вера поменялась в лице, и продолжал:

— Для него игра в солдатики закончилась. Парализован он. До смерти горшки за него выносить будут. Так ты представь: он уже в Университете учился на агронома. Не глупый, значит, раз поступил. Год доучиться осталось. Нет!: третий раз подряд в этот ваш спецназ рвался. А сейчас рыдает и волосы на себе клочьями рвёт. Мысленно, конечно, — руки то не работают. Мать его, значит, была против спецназа. Конечно, любая мать была бы рада сыну-агроному. Это ж — уважаемый человек, и заработок побольше моего будет. Не то, что какой-то там безымянный вояка, который сегодня есть, а завтра убьют. Мать запрещала, а он — в-тихаря от неё в Урочище бегал. Добегался. Мать, как узнала, кричит: "Мне его не несите даже! Пусть его армия досматривает, раз он её так полюбил!". А я её не осуждаю — всё правильно! Это он мать свою содержать должен был, а не она его. Хорошо, что Республика приняла закон об одиноких инвалидах и эвтаназии. Недельку поваляется у нас в лазарете, а потом будь добр — отправляйся в верхние помещения. Коль не можешь себя прокормить и никто тебя кормить не собирается — нечего место занимать и своим видом и без того несладкую жизнь людям отравлять. Там ему выделят лежак в дальнем углу и пару картофелин в день, чтоб не сдох сразу. А не хочешь — подписывай бумагу, получай десятикратную дозу опия и приятный отход в мир иной тебе обеспечен, причём за государственный счёт. Так что ты, девочка, легко отделалась. Пока отделалась. В следующий раз повезти может меньше. Присягу уже приняла?

— Да.

— Плохо! До присяги могла отказаться, а сейчас, насколько я знаю, уже поздно. Но для тебя могли бы исключение сделать — ты ж сама исключение здесь. Иди, просись, дочка, пока не поздно. Говори: так, мол, и так: простите дуру, сглупила я, не смогу, не выдержу, только подведу вас всех... А не отпустят, так вот что я советую: ты этого, ну... забеременей короче. Ну не будут же тебя с пузом заставлять бандитов ловить. А я, чуть что, подтвержу, что с медицинской точки зрения ты в армии служить не можешь...

— Нет, доктор. Я буду служить.

— Хм... Ну смотри... Ладно, засиделся я с тобой. Обезболивающее дать? Могу даже опия немного прописать на первые дни. Тебя ж уже завтра погонят.

— Перетерплю.

Вера отвечала рассеянно. Она уже понимала, что тот парень сломал позвоночник из-за её удара. Но волна самобичевания не успела её охватить. По диггерской методике она расчленила ситуацию на составляющие: правилами нанесение ударов во время преодоления полосы препятствий не запрещалась, она шла к цели и этот неудачник стоял на её пути. Любой другой просто бы спрыгнул с бревна, а этот оказался неуклюжим — значит, сам во всём виноват. Конечно, если бы она знала, что он упадёт вниз головой, и наступят такие последствия, она бы нашла другой способ его обойти. Но предвидеть она этого не могла, а, значит, не виновата. Что ей дальше делать? Проведать парня и признаться ему во всём? Это ничего не даст — ему будет ещё больнее от того, что причиной его страданий оказалась более ловкая, чем он, девушка. Как-то помочь ему она тоже не может. Вот и всё! Логически выстроенная стена доводов вытеснила неуместное чувство вины раз и навсегда.

4.

Зозон просил выделить Вере, как единственной женщине в отряде, отдельную квартиру, тем более что одна пустующая в блоке Урочища была. Но командир злорадно напомнил, что квартиры выделяются только женатым, а для холостяков и, соответственно, холостячек существует казарма. Подполковник ещё раз прошёлся по мягкотелости Зозона, напомнил, что эти проблемы себе нажил он сам.

Зозон завёл Веру в казарму — длинный отсек блока Урочища. с десятком трёхярусных кроватей, установленных перпендикулярно. Казарма, собственно, — это часть туннеля, отгороженного двумя поперечными перемычками, отделявшими её от других помещений блока, и одной продольной стенкой на две трети ширины туннеля — за этой стенкой шёл коридор, соединявший все помещения блока. Солдатское жилище вид имело довольно унылый — приплюснутый с одной стороны большой цилиндр. Единственной окраской стен и потолка являлись потёки сочившейся в туннель влаги. Десяток трёхярусных кроватей уходили под самый свод. Кровати расположены настолько близко друг от друга, что протиснуться между ними можно только боком. Собственно не кровати это, а деревянные нары с топчанами. Топчаны отсутствующих идеально застелены единообразным, выцветшим от времени, но чисто застиранным льняным бельём. На трёх полках в закруглённой нише туннеля, протянувшихся на всю длину помещения, аккуратно сложено всё имущество спецназовцев. На крюках, вбитых в стойки кровати, — их многочисленный арсенал: мечи, арбалеты, колчаны, портупеи с кинжалами, метательными ножами, наручниками и прочей амуницией. Не смотря на внешний порядок, в казарме стоял тяжёлый запах мужских тел, перегара и чего-то ещё.

Капитан кивнул на свободное место. Вера, отказалась от ужина, залезла на второй ярус и отключилась.

— Подъём!

Вера открыла глаза, вернее один глаз. Ощупала изменившиеся формы лица. Оглядела казарму, ища зеркало. Зеркало она не нашла, хотя и на ощупь было понятно, что она сегодня не красавица. Но чувствовала он себя сегодня всё таки лучше.

Спецназовцы потягивались, сползали с кроватей, одни начинали их застилать; другие, шаркая ногами, не спеша шли на выход — в туалет и к умывальникам. Пока Вера думала, чьему примеру последовать, раздался крик дневального:

— А ну, салаги, чего развалились! В сказку попали? Сейчас я покажу вам сказку, бля! Сейчас я, шланги, с вас мамкино говнецо быстро выкачаю!

Это относилось к вчерашним новобранцам. Пока здоровенный спецназовец с сержантскими лычками с нескрываемым удовольствием изрек эту тираду, он дважды ударил ногой по кроватям, на которых рассеянно моргали сонными глазами Верины однокашники. Поняв, что поход в туалет в ближайшее время ей заказан, Вера стала спускаться с кровати. Дневальный сжал своими ручищами её худые бёдра и потянул вниз, от чего она чуть не упала. Он тут же сильно ударил её своей ладонью ниже спины и больно сжал ягодицу, как бы подталкивая вперёд. Вера чуть не потеряла контроль над собой, она повернулась и посмотрела сержанту в глаза. По его лицу расплывалась похабная улыбка:

— Ну чё, коза, вылупилась? Давай на выход дуй.

Вера сказала себе: "Не сейчас!" и быстро пошла на выход. Хотелось в туалет, ныли вчерашние раны. Но она настроила себя на физическую нагрузку и побежала с двумя парнями по вчерашней полосе препятствий. Сзади бежал сержант, подгоняя отстающих пинками и повторяющимися глумливыми эпитетами. Парням вчера досталось меньше, чем Вере, но боль и усталость они переносили тяжелее. Поэтому Вера, к расстройству сержанта, всё время бежала впереди.

Когда пацаны выдохлись, сержант смачно охарактеризовал их никчемные способности и погнал всех троих на снаряды. Вера быстро переконцентрировала свои силы на конкретных упражнениях и поэтому и здесь у сержанта не было возможности вдоволь поиздеваться над нею. На перекладине он стал грубо "помогать" ей подтягиваться, умышленно хватая за бёдра чем повыше. Вера замечала, что такую рьяную помощь спецназовец оказывает только ей. Но она перетерпела и это.

— Что-то ты, Солоп, так разошёлся сегодня. — крикнул Зозон, наблюдавший со стороны "утреннею зарядку" — Совсем загонял молодых. Давай, пусть идут в столовку. Нельзя так сразу, от вчерашнего не отошли ещё.

— А это он, товарищ капитан, не их, а её так гоняет. Он же до молодых девок слабой очень. — со смехом вмешался стоявший рядом старшина из пятёрки Зозона.

— У него жёны не старые, вроде как.

— Старые — не старые, но уже совсем не девочки. А тут такая свежесть в поле зрения появилась.

— Не твоё сраное дело, Фойер. Послезавтра ты дневальным будешь — вот и гоняй их, как знаешь. А я буду делать так, как надо. Развели тут детство, бля.

Солоп, злобно плюнув на пол, пошёл в столовую. Новобранцы пошли за ним.

5.

После отбоя Вера еле влезла на свою кровать. Она, конечно, привыкла к аскетическому образу жизни диггеров, их длительным тренировкам, длинным переходам. Но диггерское восхождение к совершенству было постепенным, медленным и органичным. Путь диггера не разрушал организм; он совершался волевым усилием, но не нарушал гармонии.

У спецназа были другие цели. Солдат спецназа мог умереть в бою уже завтра и не имело смысла растягивать процесс создания воина на годы и даже месяцы. С утра до вечера спецназовец должен был тренироваться. В течении дня у него были приём пищи, небольшие перерывы, но главным отдыхом была смена занятий. Изнурительные и монотонные тренировки прекращались для спецназовца только на время выполнения операций. Поэтому воины особого отряда с нетерпением рвались в бой. И в этом не было и тени лукавства или какого-то патриотичного пафоса — естественное желание отдохнуть.

В одной из лабораторий центра для Особого Отряда изготавливали анаболики и допинг, в состав которого входил амфетамин. Употреблять эти добавки спецназовцев никто не заставлял, но без них выдержать нечеловеческие нагрузки было невозможно. Такая система обучения и тренировок изнашивала организм спецназовцев. Но это мало волновало, как командиров, так и самих воинов — основной причиной смертности в спецназе всё таки была гибель в бою, а не инсульт или истощение...

Худенький тюфяк на втором ярусе кровати показался для Веры толстой периной. Но, не смотря на усталость, не смотря на приятную мягкость постели, она не могла уснуть. Тесное, жаркое, затхлое помещение казармы, насквозь пропитанное запахом мужского пота и долго не стиранных портянок, разрываемое надрывным храпом и тревожным сопением спецназовцев, давило на неё. Её тянуло в свободу переходов и туннелей с их бодрящей сыростью и едва слышной палитрой звуков. Вера могла бы заставить себя заснуть и здесь, но решила не изменять многолетней привычке. Она соскользнула с кровати и вышла в туннель. Дневальный у входа едва повёл бровью, решив, что Вера идёт в туалет. Она отошла вглубь туннеля, на полосу препятствий и оказалась как раз между блоком и блокпостом входа в Урочище. Ей нестерпимо захотелось стать снова диггером. Раздевшись до гола и одев свою юбку, она улеглась на приятную прохладу бетона и почти сразу отключилась.

Сон диггера отличается от сна обычного человека. Спя, диггер не спит в прямом смысле слова. Он отключает сознание, но не органы чувств и рефлексы. И вот в сознание спящей Веры слух донёс звук приближающихся шагов. Что-то подсказало, что этих шагов надо опасаться и Вера проснулась. Она узнала его по походке и тяжёлому сопению. Она уже догадывалась, что будет дальше, и первая растерянность сменилась трезвой решимостью. "Это даже хорошо — подумала Вера, — с этим надо кончить раз и навсегда!".

Он нагнулся. Тяжёлая рука схватила Веру за бедро и потянулась выше. Не открывая глаз, Вера твёрдо сказала:

— Солоп, отвали.

— Чё ты сказала, засранка? От тебя не убудет.

Вера открыла глаза и, не двигаясь, сказала чуть громче:

— Солоп, ты будешь потом жалеть.

Но спецназовец уже стаскивал с себя штаны:

— Ты чё возомнила себе, сучка? На халяву ворвалась в команду мужиков и думаешь целкой здесь остаться? Хочешь жить — не ломайся. Вот что выбирай: будешь моей или общей. А пискнешь — голову откручу...

Распалившись, Солоп одной ручищей сжал Вере грудь, а вторую попытался засунуть ей под юбку.

В ту же секунду Вера выхватила из-под себя секачи и резанула ими. Солоп, который уже почти опирался на руки, от неожиданной боли завалился на пол. Вера едва увернулась от падения его массивного тела, вскочила с пола и забежала Солопу за спину. Солоп приподнялся, сел на корточки и не понимающе уставился на свои запястья, из которых хлестала кровь. Вера выхватила меч Солопа из заспинных ножен и бросила его перед ним. Отбрасывая ногой в сторону штаны Солопа, она громко закричала:

— Ты шёл меня насиловать с оружием, герой? Ну что ж, бери свой меч. Только у тебя мало времени — через пол-минуты тебя начнёт качать, через минуту ты упадёшь, через две — тебя не спасти. Хотя ещё не поздно позвать помощь и перевязать раны.

Но Солоп уже замахивался мечом. Слабеть он стал даже раньше, чем думала Вера, его удары были рассеяны и она легко их блокировала. Прежде, чем осевший на пол Солоп потерял сознание, к ним уже подбегали обитатели Урочища. Одни перевязывали вены Солопу, другие удивлённо вылупили на полуобнажённую Веру с окровавленными секачами в руках. Жёны Солопа пытались прикрыть его срамоту, натягивая ему штаны.

Зозон подошёл к Вере:

— Почему ты не сказала, что ты — диггер?

— У меня тут никто не о чём не спрашивал.

— Первый раз вижу, чтобы диггер уходил из бригад. Зачем тебе всё это?

— У меня есть причины. И я рождена не диггерами. Мои родители были гражданами Республики.

— Ладно, надеюсь, что твои причины — веские... За два дня ты нажила здесь себе врагов, — кивнул Зозон на смотрящего на неё из-под бровей Булыгу — спецназовца, которого она победила во время экзамена.

— Я никому зла не хотела.

— Да уж... Как тебя звать?

— Вера. Но диггеры называли меня Стрела.

— Стрела, так Стрела. Ты это ... голой больше не ходи, здесь это не принято. И впредь спи в казарме: хочешь на полу, хочешь на стене, хоть на потолке, но в казарме. А, чтобы этого больше не повторилось (Зозон презрительно кивнул на Солопа, которого несли в сторону Октябрьской, в госпиталь) — я позабочусь. Придёт командир из Центра, я ему доложу, он вызовет следователя. Думаю, пару лет каторги на Поверхности для Солопа обеспечены.

— Я бы этого не хотела.

— Мало ли, чего ты хотела. За сокрытие преступления — кара не намного легче, чем за его совершение.

6.

Зозон доложил о ЧП командиру, но в результате снова оказался виноват. Командир кричал: "от этой бабы одни беды". Он отказался вызывать следователя, пообещав разрешить ситуацию по-другому. Как-то "случайно" оказалось, что Булыга и Солоп уже приняты в Чёрную Пятёрку — элитную группу спецназа. Зозон в сердцах высказался:

— Значит я, в Чёрную Пятёрку не подхожу; а неудачник, которого уложила на пол девчонка, и насильник, по которому плачет Поверхность, — это и есть элита спецназа?

— А это не тебе решать, Зозон.

Вера не боялась преследования со стороны Солопа и Булыги. Но их неожиданный уход её порадовал. В отличии от Зозона, она совсем не желала прихода следователя и разборок по поводу недвусмысленного нападения сержанта.

Как бы там ни было, но отношение к первой женщине-спецназовцке начало меняться. Не последнюю роль в этом сыграли её успехи на вступительном экзамене и в схватке с Солопом. Спецназовцы видели благожелательное к ней отношение Зозона, пожалуй, самого авторитетного ветерана в отряде.

Но больше всего спецназовцев интриговало происхождение Веры. Диггеров они видели редко и только издалека. Никогда им не приходилось быть свидетелем боя диггера. Одни говорили, что диггеры — это лучшие воины Муоса. Другие сочиняли, что они гипнотизируют своих противников во время боя, а потом хладнокровно отрезают головы впавшим в ступор врагам. Третьи причисляли боевые заслуги бригад каким-то монстрам, которых они приручили и заставляют драться вместо себя. А многие считали их обычными трусами, которые умеют только вовремя убегать от более сильного врага или наваливаться гурьбой на одиноких путников. Теперь же перед ними был настоящий диггер. Они вблизи видели легендарное оружие диггеров — секачи; невзрачные с виду, но такие грозные в руках Веры. Их завораживала манера боя молодой спецназовки. И для того, чтобы вступить в спарринг с интересным противником, спецназовцы чуть ли не записывались в очередь.

Но уже в первых спаррингах Вера поняла, что её успех с Булыгой и Солопом, был скорее случайностью, помноженной на расслабленность и пренебрежительную самоуверенность этих солдат. Больше никто не пренебрегал её способностями. Если с макетами секачей она раз на раз сводила счёт побед и поражений к ничьей, то драться мечом она совершенно не умела. Из-за большой разности в весовых категориях ей сильно доставалось в рукопашном бою. Не могла она сравниться с опытными спецназовцами и в стрельбе из арбалетов. А метаемые ею ножи вообще редко попадали в мишень. Впрочем, у двух других новобранцев дела шли ещё хуже. И один из них уже через месяц подал рапорт о переводе его в армию, там где режим и нагрузки были полегче.

Зозон часто со стороны наблюдал за Верой. Ему нравился этот воин в женском обличье. Подкупала неженская целеустремлённость и терпеливость диггерши. Казалось, её в этом мире не интересовало ничего, кроме военной науки. С каким-то умиротворением он смотрел за манерой боя, быстрыми, но мягкими движениями девчонки. Когда он показывал ей особый замах мечом или связку ударов, она с младенческой преданностью слушала и смотрела на него, стараясь не упустить не одной детали. Он ловил себя на мысли, что объяснять и учить ему хочется только её, а вопросы и ошибки других воинов его просто раздражают.

С Верой Зозон спарринговал чаще, чем с другими. Во время схватки он всматривался в её живое лицо. Во время боёв: учебных и реальных, он пересмотрел сотни лиц. В одних читалась боязнь, граничащая с истерией; в других — уверенность опытного бойца, в третьих — ненависть. Лицо Веры выражало только живой интерес к бою. На нём не было боязни, когда соперник сильнее; не было ненависти и злости, когда он одерживал верх; не было жалости, когда своему противнику Вера делала очень больно. Только живой интерес: она анализировала бой, запоминала свои ошибки, чтобы их больше не повторять, и чужие, чтобы ими пользоваться. Пропустив болезненный удар, даже упав, даже получив нокдаун, лишь на мгновение по её лицу пробегала какая-то тень. Через секунду её взгляд становился ещё более сосредоточенным, а движения выверенными, как будто она не чувствовала боли.

Зозон был опытным бойцом, к тому же он был чуть ли не в два раза тяжелее Веры. Несколько раз её мускулистое, но лёгкое тело, отбрасывали мощные удары его кулаков и ног. Но эти микропобеды его не радовали, не доставляли, как раньше, удовлетворения, замешанного на чувстве неоспоримого превосходства над своими ученикамим. Он помимо своей воли вёл бой с Верой мягче, чем с другими, хотя старался гнать мысли о причине этого. А девушка быстро училась. Она всё ловчее уворачивалась от его ударов. Пользуясь большей подвижностью, она постоянно меняла линии атаки и исподтишка лупила его хлёсткими плетями своих ног, а иногда и набитыми костяшками рук. Она просто вынуждала его драться в полную силу. Как только он начинался злиться, мастерство опытного бойца брало верх над юной прытью — очередная подача отбрасывала Веру к стене туннеля или на пол, сбивая дыхание и мутя сознание. А вместо того, чтобы хладнокровно постебаться над ошибкой ученицы, он скрипел зубами и в который раз зарекался быть с ней по-легче.

7.

Не смотря на напряжённый ритм обучения спецназовцев, у них вcё же оставалось свободное время: с момента окончания тренировок до отбоя у них было два часа, а в воскресенье — половина дня после обеда. И спецназовцы отрывались по полной: до отбоя им надо было успеть напиться в столовой дрянного спирта, захмелеть и начистить друг другу морды, вспомнив какую-нибудь старую замусоленную обиду. Конечно, таким утехам следовали не все, в основном — холостяки. Кто-то играл в карты, выигрывая, а потом снова проигрывая сбережения, которые в Урочище всё равно было не так уж легко потратить. Немногие уединялись в своих квартирах, проводя время с детьми и жёнами, правда такая трата времени здесь не была популярной. Кто-то читал книги; выслушивал и пересказывал последние новости Муоса; обсуждал последние и давние боевые операции, вспоминал погибших товарищей. Или просто пораньше ложился спать, чтобы отдохнуть перед следующим тяжёлым днём.

А Вера шла на полосу препятствий, к тренажёрам, макиварам и мишеням. Драгоценные часы она тратила на то, чтобы свести к нулю фору, данную природой её сослуживцам — мужчинам. К своим способностям она относилась критически. Ей постоянно казалось, что её победы случайны, а успехи ничтожны. Иногда ей даже думалось, что здесь она ничему не научилась, а то, чему научилась у диггеров, — забывает.

В один из первых вечеров Зозон услышал знакомый стук, который раздавался в неестественное для него время. У дневального, дежурившего на внутреннем посту, спросил:

— Кто там?

— Стрела. Чокнутая какая-то.

Дежурный для большей эмоциональной окраски данного Вере определения покрутил пальцем возле виска. Зозон нахмурился и вышел на полосу.

Уже не только стук, но и учащённое дыхание девушки было слышно за рядам тренажёров и барьерных стенок. Так и есть: Вера, как иступлённая, долбила руками в макивару. Снаряд не был рассчитан на такого легковесного бойца и сильно амортизировал. У Веры не получалось бить в унисон дребезжанию макивары. Зозон несколько минут наблюдал на это почти детское лицо с искусанными губами, всколоченными волосами и синими кругами под глазами. Хотел сказать пренебрежительно-заботливым отцовским тоном, чтобы она не занималась ерундой по ночам. Но вырвалось совсем другое:

— Не так бьёшь. Ты целишься в ближайшую тебе плоскость и кулак тормозит раньше, чем достигнет цели. Удар получается не такой быстрый и сильный. А ты должна бить так, как будто цель сантиметров на десять дальше, чем на самом деле.

Вера остановилась, смешно дунула на выбившийся из-под банданы клок волос, который лез в ей глаза, и широкими глазами смотрела на своего командира.

— Поняла? Нет? Слушай внимательно и головой вникай в то, что я тебе говорю! Хочешь бить в челюсть — пробивай до затылка; хочешь бить в живот — веди кулак до спины. Вот так! — вмонтированная в пол деревянная балка с накрученной на неё патлей заметно прогнулась от мощного удара командира.

У Веры не получалось. Она старалась повторить движение Зозона — никак! Зозон давно бы дал подзатыльника, поставил устно задачу, и пошёл бы в блок. Но в блок ему не хотелось, впрочем, как и всегда. И поэтому он терпеливо объяснял Вере, как нужно бить. Он ещё ничего не успел, как дневальный прокричал: "Отбой!". Впервые во внезапно потухших глазах бесстрашной девчонки он увидел не то растерянность не то просьбу. Но команда "Отбой!" в Урочище чтилась свято. Он строго скомандовал:

— Марш в казарму...— но потом почему-то добавил: — Завтра продолжим.

Уже бежавшая в блок Вера прокричала с детской радостью:

— Есть командир!

Зозон хмыкнул и поплёлся в свою квартиру.

8.

Домашних дел у спецназовцев не было — всё это было заботой живших в Урочище женщин. Их жёны должны были не только готовить и обстирывать свои семьи, а также живших в казарме холостяков; воспитывать и учить детей. Они занимались ремонтом жилищ, одежд и обуви, уборкой всего урочища, подготовкой полосы препятствий, походами на Октябрьскую за покупками. В их обязанности входили чистка туалета, удержание груш во время отработки ударов спецназовцев, приведение в действие множества подвижных тренажёров и много-много неспецифичных для женщин обязанностей.

Были в Урочище две небольшие мастерские. Одна — по ремонту арбалетов и изготовлению стрел, вторая — швейная, где в основном готовили одежду для спецназовцев и армии. Работали в них, понятное дело, тоже только женщины. Но всё это было лишь приятными заботами по сравнению с тяжкой судьбой тысяч крестьянок других поселений Муоса, вынужденных трудиться в верхних помещениях, а то и подыматься на Поверхность. Женщины Урочища жили в сытости и безопасности, а это для Муоса было уже не мало.

Правда их приниженное положение в Урочище усугублялось ещё и тем, что мужья часто гибли, успев завещать их другим мужчинам, естественно без учёта их собственного мнения. И не одна женщина этого поселения не могла воспротивиться предсмертной воле погибшего мужа. Некоторые женщины переходили из рук в руки по нескольку раз. И это очень тяжело: только привыкнешь к своему суровому другу, только научишься его делить с другой женой или жёнами, только всё наладится, только вроде бы и привяжешься к нему и, может быть, даже начнёшь любить, а его уже несут в Урочище на руках. Только похоронили, и не успела наплакалась вдоволь, а к тебе тем же вечером заваливается друг мужа, которому ты завещана покойным. И хорошо если он проявит человечность, даст тебе время пообвыкнуться, смириться с неминуемым. Такое бывало редко. Обычно новый муж сразу же устанавливал свои порядки, ускоряя процесс запоминания пинками и подзатыльниками. В первую же ночь он потребует выполнения супружеского долга, не обращая внимания на то, что ты роняешь слёзы на постель, ещё хранящую запах покойного. А может быть и ещё хуже: он приведёт более молодую и красивую жену, а тебя будет просто ненавидеть, как будто ты виновата в этом диком обычае Урочища. Но и это можно перетерпеть: придёт утро, муж уйдёт. Есть ещё дети — они-то твои и остаются с тобой. А потом, глядишь, стерпится-слюбится... И история Урочища не знала не одной женщины, которая бы из него ушла по своей воле.

Зозон своих жён не любил, но и проблем им особых не доставлял. Когда погиб их прошлый муж, он не спешил в квартиру своего друга. Когда его промедление стало неприличным, пересилив себя, он открыл дверь квартиры. Обе женщины сидели рядом и с испуганной преданностью смотрели на него. Он был волен установить свои порядки: спать с обоими сразу, спать с ними по-очереди или выбрать одну, а вторую оставить в положении присутствующей. Но с лавки на нового папу смотрели ещё четыре пары глаз, и он просто не знал, как ему с этим быть. Отважный боец, которого не пугали не враги, не монстры, чуть не бросился бежать в свою родную и такую уютную казарму. Ещё раз поборов свою нерешительность, он забился в самый угол лежбища, отвернулся к стене, чем-то накрылся и сделал вид, что спит. Всё семейство, как по команде, затихло.

Так продолжалось и дальше: жёны жили сами по себе; дети, которые так и не стали ему своими, росли сами по себе. А он в течении дня до последнего находил себе какие-то дела, а когда надо было спать, не хотя шёл в квартиру и залазил в свой угол. Иногда одна из женщин, не выдерживая холодности своего странного мужа, прижималась к нему, робко его гладила. Иногда он отвечал на ласку, но делал всё "как на задании", без чувств, лишь потому, что так надо. Хотя чаще он просто не реагировал и бедная женщина, вздохнув, отворачивалась к детям. Так он и жил, ни кого не любя и ничего не желая.

Единственной мечтой его, пожалуй, была Чёрная Пятёрка. Он был уверен, что когда его всё таки возьмут в этот таинственный отряд, он себя там найдёт. Может быть, его там ждала быстрая погибель. Но смерти он не боялся, и уж конечно, такая смерть была бы красивым и ярким окончанием его пути. И всё же в Чёрную Пятёрку самого опытного бойца Особого Отряда не брали. Зозон мог уйти в следователи. Его не пугал их полумонашеский образ жизни. Но ничего увлекательного в их зазубривании параграфов и пафосном вынесении приговоров он не находил. Да и уход в следователи лишал его навсегда шанса попасть в Чёрную Пятёрку.

Нет, Зозон не считал себя несчастным или ущемлённым. Не смотря на полную опасностей работу, он давно потерял страх смерти и пребывал в состоянии отрешённости ко всему происходящему вокруг. Никто из живущих не был ему дорог и близок. И это не так уж плохо: тот, кому нечего терять, не будет страдать от потерь.

Но в его отношении к этой девчонке что-то было не так. Почему-то, когда она была рядом, у него подымалось настроение. Казалось, что брызги неисчерпаемой энергии, выплескивающаяся через край из этого юного существа, долетают до него. Он чувствовал себя моложе и жизнерадостнее.

Нравилась ли она ему, как женщина? Такие мысли он от себя гнал — ведь она ему в дочки годится. Да и не была Вера не красивой, не сексуальной. Её неправильные черты, угловатые формы, резкие движения, не по-женски развитые, худые и в то же время мускулистые руки и ноги, не делали её той, кто вызывает желание и восторженные взгляды мужчин.

Относился он к ней как к дочке? То же нет. На стрельбище, ставя ей правильный упор арбалета, он должен был (а может быть и хотел) к ней прикасаться. Это не вызывало у него желания — он бы посчитал такую слабость кощунственной. Но в такие секунды казалось, что он проникает в ауру этого создания, сотканную из её тепла и запаха; он как будто оказывался под мягким и ярким колпаком, заслоняющим от них двоих этот серый неприветливый мир с его злобными обитателями. И, что удивительно, колпак этот со временем стал расширяться и становиться прочнее. Через недели, лишь пребывание Веры в поле зрения, раздувало тучи в его душе.

Между тем, Вера становилась бойцом. Во многом благодаря стараниям самого Зозона. И это его не радовало. Это его даже пугало! Ещё никогда и никого он с такой силой не хотел брать на задание. Он с холодным почтением викинга относился к гибели в бою своих товарищей, и никогда это не принимал близко к сердцу. В конце-концов они все здесь были обречены: кто-то раньше, а кто-то позже. Но увидеть мёртвой этого маленького бойца?! Этого просто не могло быть — он должен этого допустить.

Истекал первый месяц пребывания Веры в отряде — именно на такой срок пятёрка, в которую входил новобранец, освобождалась от участия в операциях. За месяц старшие товарищи должны были более-менее обучить и притереться к новому бойцу. Конечно, новобранца могли послать в бой и на следующий день после прихода в отряд, если уж сильно понадобится. Но сейчас такой надобности не было. В Муосе было затишье: в Урочище отсутствовало максимум две-три пятёрки одновременно. Но даже затишье пугало Зозона — он-то знал, что за относительным спокойствием всегда наступают особенно тяжёлые времена. И скоро ему придётся вести Веру в бой.

Продолжение следует