Глава 30

Из-за большого количества гостей и журналистов, зона пресс-конференции была устроена на открытом воздухе неподалёку от стрелкового полигона. Был смонтирован помост, украшенный государственными флагами и стандартными баннерами-логотипами компаний-поставщиков-спонсоров оборудования для ЦБО. На помосте, в центре, была установлена трибуна с микрофонами для выступающего, за ней, по краям, были расположены два стола для руководящего состава Центра и фоном для всего этого выступал большой экран для проектора, на котором сейчас крутилась эмблема ЦБО.

Для зрительских мест была изготовлена ступенчато-возвышенная конструкция по принципу театральной, чтобы все сидящие могли беспрепятственно видеть помост с выступающими. Сами места были разделены на три части по пять стульев в ряд и рядов двадцать в глубину. Путём несложных подсчётов выяснялось, что устроители рассчитывали на присутствие примерно трёхсот гостей, которые сейчас занимали свои места согласно номерам указанным в пригласительных билетах. По краям суетились телевизионщики, делая последние настройки своего оборудования. Репортёры местных онлайн-, теле— и радиостанций шастали среди гостей проводя какие-то свои блиц-опросы перед началом конференции. Всё как обычно на такого рода мероприятиях. Сэм ещё раз сверился с билетами — их места были в первом ряду с краю, что вызвало у некоторых присутствующих взгляды непонимания. Обычно, первые ряды отдавали наиболее важным и статусным персонам, а тут вроде обычный сотрудник в форме, две девочки-подростка и, незнакомая почти никому из присутствующих, молодая женщина, которые на VIP персон ну никак не тянули. Смысл этой рассадки сам Сэм понял, когда на подиуме за стол почти напротив их мест уселся его текущий начальник — Фрэнк Спрюэнс...

* * *

Раде было скучно. После небольшой порции веселья во время досмотра (люди так забавно реагируют на аватару в определённых позах, да и идея Никки с "маскировкой" наноматериала добавила забавных моментов) и кофе-брейка, больше ничего интересного для неё не было. Ну люди... ну общаются... бессмысленные вопросы-разговоры о здоровье, детях, погоде, работе... Полезной информации — ноль. А ещё, мистер Сэм пообещал, специально для неё, найти рулон скотча и заклеить ей рот, чтобы она не издевалась над окружающими (да кто же ему позволит), и ведь плевать ему на возможные последствия, если она обидится и на то, что подумают о нём окружающие.

Она было попробовала связаться с Никки или Асторией, но те были заняты управлением и внедрением развед-дронов (получившихся из подсунутых людям клинков) в ключевые точки и информационные узлы Центра... в общем, потребовали отстать и действовать самостоятельно по плану, прикрывая их деятельность. Они, значит, там развлекаются, а ей, значит, скучай... Нет, если бы это был бой, когда надо отвлекать на себя вражеский огонь, просчитывать траектории снарядов и ракет, маневрируя на полной скорости среди разрывов и ведя ответный огонь, она была бы в полном восторге. Но вот это?.. Тоскааа...

Рада достала, для виду, пригласительный буклет с анонсированной программой всего мероприятия. Она, конечно, могла извлечь его содержимое из своего архива, но, в целях конспирации, среди людей надо было поступать как люди, то есть пользоваться выданными подручными материалами. Так... через пару минут должна начаться так называемая пресс-конференция. При подготовке её (Раду) в приказном порядке (а по другому никак не получалось) заставили ознакомиться с несколькими записями подобного рода мероприятий в сети. Ну, что сказать... скучно и бессмысленно, как и многое придуманное людьми. Будет, скорее всего, много пустых, общих и красивых фраз, не несущих в себе никакой содержательной информации. А ей всё это сидеть и слушать, даже развлечься будет нельзя. Вот бы, к примеру, замечталась она, в самый пафосный момент запустить ракету и подорвать её в воздухе прямо над трибуной и посмотреть как все эти людишки будут разбегаться в разные стороны, словно стайка напуганной рыбёшки. Рада даже, от нечего делать, просчитала подходящий вариант с высотным подрывом — почти обычный салют (Мирабель и прочих она на всякий случай прикроет от случайных осколков) и с внутренним вздохом убрала его в личные запасники — Асти ни за что не даст разрешения на эту невинную (раз никто не пострадает от самой ракеты) шалость. Точнее, может быть, она и разрешила бы, но неподалёку сейчас шастает дивизион Майями, а уж эта точно тут же доложит Миссури о факте ракетной стрельбы.

Единственная надежда на "развлечься" оставалась на дальнейшую экскурсию и некую анонсированную "демонстрацию" умений сотрудников ЦБО. Никки, естественно, была в курсе планов людей, но, эта шлюпка, по недоразумению являющаяся старшей сестрой, наотрез отказалась сообщать подробности, заявив, что: "если тебе так охота узнать, то надо самой научиться добывать информацию, а не функционировать на всём готовом". А это тоже скучно — чтобы найти у людей хоть капельку нужной информации, надо исследовать и проанализировать целые моря бессмысленных, противоречивых и недостоверных данных, а у неё всегда есть более привлекательная и полезная альтернатива. Решено. Так как от неё никаких активных действий сейчас не ожидается, а сидеть и слушать бессмысленную болтовню людей ей совсем не интересно... она устроила поудобнее аватару на стуле, придала той на лице выражение сосредоточенного внимания и переключила своё сознание на собственный корпус... Лучше она сейчас потратит время на личную профилактику, что-то, ей кажется, крышка левой пятой ракетной шахты открывается несколько туговато. Да и правобортный маневровый водомёт как-то странно чешется, не дай судоверфь моллюсков подхватила за время стоянки...

* * *

Амели, не подавая виду, с облегчением уселась на положенное ей место по правую руку от мистера Сэма. Пускай относительно недолгое, но стояние и ходьба в туфлях на шпильках немного не совпадает с понятием — удобно и комфортно. И это несмотря на огромный плюс того факта, что данные туфельки были просто идеально подогнаны по её ноге. Да и костюм, в который она была одета (а уж в этом она профессионально разбиралась), сидел на ней как влитой, буквально обтекая фигуру. А ткань костюма? Она могла поклясться, что таких тканей ей в руки никогда не попадалось и она даже не слышала существовании материалов с такими свойствами. Хотя та и выглядела очень плотной и непрозрачной (совсем не подходящей для текущей погоды), на самом деле была очень лёгкой, воздушной, дышащей, не мнущейся, а ещё к ней не приставала никакая грязь и пыль. Просто фантастика. Хотя...

Когда, после уже нормального знакомства со всеми в доме мистера Сэма, он озвучил присутствующей Раде (кстати почему Рада, ведь она точно помнит, что при первом посещении её звали Астория? Волосы другие, и стиль одежды другой, и поведение, но... Да и в показанных мистером Сэмом приглашениях было указано "Астория". Прозвище?) проблему с одеждой, то та, внимательно осмотрев и, даже несколько бестактно, обойдя её по кругу, заявила, что на самом деле никаких проблем нет, сейчас они всё организуют по высшему классу. После чего без спросу ухватила её за руку и потащила в одну из комнат, где ей немедленно всучили весьма пухлый каталог с различными моделями одежды.

Несмотря на то, что ей хотелось высказать этой Раде за её бесцеремонность на грани хамства, но пришлось сдержаться — сейчас не время. Лучше она пока сделает вид, что всё нормально и посмотрит, как её планируют успеть приодеть. Всякую безвкусицу она надевать не собирается и лучше тогда вернётся в больницу или займётся своими проблемами, коих накопилось ну очень много. Она с любопытством, ещё не открывая и сохраняя для себя интригу, попробовала оценить врученный каталог с точки зрения "эксперта". Профессионально занимаясь дизайном, она регулярно покупала и изучала различные издания "конкурентов", чтобы быть в курсе всех веяний моды. Но вот именно такого каталога она никогда не встречала: на лицевой, плотной части обложки был изображён замысловатый серебряный узор на голубом фоне и самое примитивное непритязательное название — "Образцы верхней одежды". На оборотной стороне и форзаце был всё тот же узор и больше ничего: ни издателя, ни владельца, никаких данных. Бумага на ощупь была высококачественной и более всего, наверно, походила даже не на бумагу, а очень и очень плотный шёлк. То есть, даже навскидку, стоимость изготовления такого каталога была запредельной. Тем интереснее будет изучить его содержимое. И она открыла первую страницу...

Содержимое превзошло все её ожидания. Изображенные модели были настолько реалистичными, что создавалась иллюзия объёма и жизни, и казалось, что они вот-вот подмигнут ей со страниц и закружатся по листам, рассматривая себя и демонстрируя очередной наряд. Причём все модели (большинство молодые девушки, ориентировочно, лет восемнадцати, плюс-минус) были ей незнакомы и она могла поклясться, что ни одной из них она нигде не встречала. Более того, в парочке моделей она бы признала молодую себя, если бы точно не была уверена, что в такой фото сессии никогда не участвовала. Поражённая Амели медленно листала каталог, не до конца воспринимая содержимое, а посмотреть там было на что: платья классические, вечерние, бальные, тюльпаны, фантастические... костюмы: брючные, юбочные, с шортиками, купальные... Всех видов и расцветок... Она ошарашенно уставилась на шепчущихся, дабы ей не мешать, девочек. В голове у неё было пусто... Подготовить заранее, специально для неё, такой каталог, было за гранью реального. Это же попросту невозможно. Хотя, если вспомнить слова той же Астории, о неких не публичных, закрытых или "секретных" технологиях, то логично напрашивался вывод, о наличии некой "таинственной" организации, скорее всего государственной, для частной оставаться в тени, без выхода на широкий рынок — смерти подобно ибо нерентабельно. И это можно попробовать уточнить.

— Девочки, а откуда это?

— Секрет, — широко улыбнулась Рада и поспешила похвастаться. — А создатель именно этого каталога — я! — После чего поторопила, — Вы уже выбрали для себя образец? Время-время, нам скоро надо выезжать!

— И я могу выбрать любую модель? И она у вас есть? — неверяще уточнила девушка.

— Ага! — туманница энергично кивнула, а Мирабель тихо, стараясь не казаться невоспитанной, отвернувшись захихикала в кулачок от вида ошеломлённой девушки.

— Но это же невозможно! Вы, наверное, шутите!

— Мисс Амели, — горделиво выпрямилась Рада. — Если МЫ говорим, что это возможно, значит — возможно. И точка! Других вариантов программой не предусмотрено. Выбирайте!

— Ну хорошо, я вас за язык не тянула. Тогда, вот это! — Амели ткнула пальцем в одну из приглянувшихся классических моделей.

Рада даже не соизволила привстать с кровати и посмотреть на выбор девушки. Более того, она даже упала навзничь на кровать на которой сидела и изучая потолок сквозь полуприкрытые глаза лениво уточнила.

— А цвет какой?

— А что, я ещё могу и цвет выбирать? Ну хорошо, тогда белый.

— Угу, — кивнула Рада и, казалось, задремала.

— Эй! Ау! — выждав полминуты и, не дождавшись другой реакции, окликнула Амели. — А костюм скоро привезут?

— Чего? — приоткрыла один глаз Рада. — Вам что, так сложно встать, открыть шкаф и просто переодеться? Или вы предлагаете нам вас ещё и одевать, а не слишком ли?

Амели, со свистом втянула в себя воздух... Мистер Сэм предупреждал, чтобы она не обращала внимания на их манеру общения. Ладно... она выскажет этой за её неуместные шуточки чуть позже, пусть только в шкафу ничего не окажется. Девушка рывком встала и отодвинула вбок дверцу платяного шкафа-купе. В "полностью" пустом шкафу, на плечиках, одиноко висел выбранный ею костюм. Под ним в прозрачной упаковке лежали, судя по всему, блузка, нижнее бельё и полагающиеся украшения. Рядышком стояли элегантные, ослепительно белые лакированные туфельки-лодочки. Она медленно закрыла дверцу и открыла снова — костюм всё также висел.

— Ааа, это как? — сдавленно просипела она.

— Мать моя судоверфь, — непонятно пробормотала Рада. — И почему я всегда крайняя?.. — и уже громче добавила. — Мисс Амели, а это ну "очень страшный" секрет! Лучше просто побыстрее переодевайтесь. Мистер Сэм ждёт, а вам ещё макияж накладывать.

— Эээ, девочки, вы не могли бы тогда выйти?

— Неа, — отрицательно помотала головой Рада. — Мира, если хочет, может выйти, а я останусь, вдруг надо будет, что-то подправить. Вы переодевайтесь-переодевайтесь, не стесняйтесь, мы же тоже девочки, да и не настолько вы страшная, чтобы мы отворачивались, — не смогла удержаться она от шпильки...

Когда полностью переодевшаяся и накрасившаяся девушка вышла в гостиную, мистер Сэм при взгляде на неё судорожно сглотнул и мучительно покраснел, отведя взгляд. Его явное восхищение отозвалось в её груди приятной теплотой и она даже слегка простила Раду за её шуточки в процессе...

* * *

Уже чуть позже, на выходе из дома, Сэм, придержал Раду и тщательно следя, чтобы Амели невзначай не услышала, прошипел:

— У вас, что — совести совсем нет? Зачем вы мне весь процесс по телевизору показывали?

— Ну, вам же очень понравилось, раз глазели не отрываясь? Тем более вам никто не мешал и не заставлял смотреть... Вот именно поэтому! Можете не благодарить. — Рада была радостно непрошибаема.

* * *

— Уважаемые дамы и господа! Нашу пресс-конференцию на тему "Роль, функционирование и достижения Центра Береговой Обороны Сан-Диего" объявляю открытой. Попрошу на трибуну бессменного руководителя ЦБО последних лет — Га-арольда Труппеля!!!

Амели ранее уже неоднократно бывала на различных мероприятиях подобного толка, правда несколько другой направленности и поэтому не ожидала сейчас ничего такого интересного. Начало вполне подтверждало её ожидания: невысокий, старше среднего возраста, но плотный, не обрюзгший мужчина, с явной военной выправкой, начал формально-пропагандистский рассказ о целях и задачах подчинённого ему центра. Пока он несколько занудливо перечислял чем занимаются сотрудники, девушка постаралась осторожно оглядеться. Зрителей можно было условно разделить на две группы: первая, судя по всему, представленная сотрудниками этого самого центра, почти неприкрыто скучала, вторая... к которым в большинстве относились родственники и журналисты всех мастей, ещё проявляла сдержанный интерес, но и у них иной раз на лицах мелькало некое непонимание — зачем занудливо перечислять то, что и так общеизвестно. Эту атмосферу скуки и недоумения прочувствовал и сам докладчик, его речь всё больше сбивалась и, в конце концов, он не выдержал.

— Да пошло оно всё!!! — пачка бумаг, лежащая перед ним, была отправлена в мусорную корзину. — Задолбало, я не даун, чтобы по подготовленной бумажке текст читать. Значит так! Скажу, как привык! Вы все знаете кто я, что я и как я! Я, вы и, все мы вместе, делали всё что могли и даже больше, защищая побережье, жителей и нашу страну от всем известной вам угрозы. За что всем сотрудникам, честно выполнявшим свой долг и неоднократно рисковавших жизнью, от меня — искренняя благодарность. Но... этим @#$% туманникам, как и всяким @#$% сидящим в глубине материка, вдали от опасности, и ценящим только @#$% деньги — глубоко насрать на все наши потуги (Сэм встревоженно оглянулся на Раду, но та сидела ровно и спокойно слушала, будто и не было сейчас оскорбления туманников). Поэтому... я... с сегодняшнего дня... подаю в отставку и далее руководить центром будет другой @#$%! Я всё сказал!

Раздражённый бывший начальник ЦБО, грубо расталкивая свору кинувшихся к нему журналистов (такая сенсация!!!), покинул сцену и сдёрнув галстук направился в сторону главного здания Центра.

На некоторое время среди присутствующих возникло бурное оживление: журналисты с репортёрами в темпе надиктовывали в камеры и диктофоны свои впечатления от выходки, уже бывшего, начальника ЦБО; сотрудники, ошарашенные свалившейся новостью, обменивались мнениями со своими соседями. И, как обратил внимание Сэм, только руководство за столами на сцене пыталось проявлять сдержанность. Ему было заметно, что все они были в курсе предстоящей отставки Труппеля, но вот его резкий демарш и их не оставил равнодушными. И ещё, он заметил странный, еле заметный ему кивок от начальника безопасников, куда-то вбок. Сэм обернулся в сторону Рады — она всё так же, с внимательным выражением на лице, неподвижно смотрела на пустую трибуну. Осторожно помахав у неё перед глазами рукой, он не добился никакой реакции. Спит! Блин, такого он точно не ожидал. Тут, зная взбалмошность и импульсивность Рады, волнуешься, как бы чего не вышло. А она решила просто поспать или чем там ещё занимаются туманники вместо сна, и всё пропустила?

Тихонько окликнув Раду, дабы не привлекать внимания соседей, и не получив никакой реакции, он попробовал связаться через коммуникатор с Асторией или Никки. На его вызов несколько раздражённо отозвалась Астория, мол, чего случилось? Сэм шёпотом обрисовал ситуацию, на что та прошипела нечто невразумительное и бросив ему короткое "подождите" — отключилась. Спустя секунды три, аватара дёрнулась, надулась и уставилась на Сэма обиженным взглядом.

— Предатель! Доносчик! Мне сейчас так от Асти влетело, чуть в док не отправили...

— Нашла время, — не остался в долгу Сэм, особенно чувствуя за собой негласную поддержку Астории. — Вот приедем домой и спи сколько влезет.

— Я не спала! Я занималась профилактикой! Всё одно больше толку чем слушать... Э-ээ, а где? — она указала на пустую трибуну.

Амели краем уха слушала тихую перебранку несколько забывшихся Сэма с Радой и ничего не понимала. Причём, судя по реакции Мирабель, не понимала, похоже, она одна. Странности всё копились и копились. Она отметила, что тот старший охраны (и вроде как начальник Сэма), что лично участвовал в досмотре Рады (причём уделил внимание только ей одной из всех гостей), и сейчас фактически не спускал с той глаз. Нет, не глазел непрерывно, но всё время держал в поле своего зрения. Странная девица, странные возможности. А эти её постоянные обмолвки — "Мы", причём это подавалось именно во множественном числе, а не как распухшее ЧСВ. И эта её обмолвка про работу с сестрой "ландшафтным дизайнером", вызвавшая ступор у мистера Сэма, причём до этого он явно опасался услышать нечто другое. Интересно, какая работа или занятие может быть настолько опасной, что её не стоит даже озвучивать? А может не опасно, а просто стыдно? Молодая девушка... красивая, а она по себе знает как много в этом возрасте соблазнов "лёгких путей", когда гормоны играют, а "тормозов" ещё не завезли. Но... Амели за время учёбы неоднократно видела таких "сорвавшихся" и Рада своим поведением на них совершенно не была похожа. Дизайнер... дизайнер... за этим явно, что-то скрывается иносказательное... Нет, рисует она хорошо, можно даже сказать отлично, что свидетельствует о хорошем глазомере, воображении и контроле тела. Да и каталог, который Рада вроде как, по её словам, сама создала... и идеально подошедший для неё костюм, возникший будто из воздуха в пустом шкафу. Много, очень много странностей.

Девушка глубоко вздохнула, это всё, конечно, интересно, но у неё хватает сейчас и своих проблем, чтобы заморачиваться этими загадками. Раз это есть, значит — возможно, и не стоит ей плодить сущностей сверх необходимого. Ей не обязаны всё выкладывать по первому требованию, захотят — расскажут. Нет — значит нет.

За это время суета среди присутствующих несколько улеглась и к трибуне вышел "распорядитель" мероприятия.

— Хм, кх-кх, — он непрофессионально прочистил горло перед микрофоном. — Уважаемые дамы и господа! Приносим вам наши глубочайшие извинения за этот досадный инцидент. Смею вас уверить, что некорректному поведению "бывшего", — он выделил это слово несколько пренебрежительной интонацией, — начальника Центра Береговой Обороны, будет дана беспристрастная оценка со стороны уполномоченных представителей органов власти. А теперь давайте продолжим нашу встречу... Встречайте, Максимильян Гопкинс!

К трибуне вышел молодой мужчина лет тридцати, одетый весьма щегольски: дорогой, идеально сидящий тёмный костюм, лакированные чёрные туфли, в которые можно было, наверное, смотреться как в зеркало, запонки на рубашке, отливающие золотом, идеальный пробор волос. Живая картинка преуспевающего бизнесмена, ходячий символ "Американской мечты".

Новый оратор начал свою речь с самопредставления из которого присутствующие узнали, что перед ними член комиссии Конгресса по расследованию недавних нашумевших происшествий и, заодно, новый начальник ЦБО. Затем он плавно перешёл к описанию своей работы в комиссии и о работе комиссии в общем. Было заметно, что язык подвешен у него хорошо и выступать ему не впервой. Речь звучала плавно и без запинок. Вот только... Фразы были построены красиво и правильно, но их содержание... когда он перешёл к озвучиванию выявленных недостатков работы ЦБО, то Сэму показалось, что они вообще ничего не делали верно. Сплошная некомпетентность и разгильдяйство, поставившие по угрозу жизни местного населения. Слово "предательство" ещё не прозвучало, но явно висело в воздухе.

Журналисты онлайн изданий с горящими глазами строчили у себя в планшетах свои комментарии — день выдался урожайным на сенсации. Телевизионщики были несколько ограничены в свободе изъявления своих чувств, но зато они во всю снимали реальную картинку. А среди присутствующих сотрудников потихоньку нарастал гул недовольства.

Выступающий на это тоже обратил внимание и завершив очередную фразу, сделал небольшую паузу.

— Я тут смотрю, некоторые присутствующие выражают недовольство обнародованием фактов недостатков их работы. Так вот — вы, не простые наёмные работники, по принципу: хочу — работаю, хочу — нет. Ваша священная обязанность, даже ценой своей жизни, быть надёжным щитом против туманной угрозы. А то какой вы "щит", все уже увидели и узнали. Так что на вашем месте я бы сидел и помалкивал. Комиссия Конгресса работу ещё не завершила и по её окончанию, каждый, повторяю, каждый сотрудник, будет переаттестован на соответствие занимаемой должности. Ваша некомпетентность слишком дорого обходится честным налогоплательщикам. Дешевле выгнать некомпетентных сотрудников, это если на них не найдётся фактов за которые их можно будет посадить, и нанять тех, которые будут более озабочены качеством выполняемых обязанностей, чем получением незаслуженной зарплаты. Хотя, с учётом поведения вашего "прошлого" руководства, такое отношение к работе для меня не является чем-то удивительным. Каков поп, таков и приход (от автора: я знаю, что пословица не совсем американская, но аналога я не нашёл). К слову, только предварительные расчёты по восстановлению и модернизации всего разрушенного атакой туманников превышают миллиард. Повторюсь — цена вашей некомпетентности обошлась народу соединённых штатов более чем в миллиард долларов. И это ещё не окончательная цифра, и хорошо, что обошлось почти без человеческих жертв. Вам всем просто дико повезло, что туманники не отличаются сообразительностью и нанесли удар только по автономным постам, а не по управляющим центрам и скоплениям людей...

Далее, Сэм, с удивлением узнал, что, оказывается, только "некоторые секретные меры" предпринятые присланной комиссией вынудили туманников сместить маршрут патрулирования подальше от города. На эту озвученную чушь, последовал чей-то злой выкрик со зрительских трибун: мол, что это за такие "секретные меры"? И почему о них никому ничего не известно?

На что Гопкинс только ухмыльнулся и попросил подняться задавшего этот вопрос. Никто, естественно, не встал, дураков так светиться — не было. В этот момент, сбоку от Сэма раздался тихий стон: "И-и-и-и-и". Повернувшись он увидел скрюченную и давящуюся сдерживаемым смехом Раду, которая заметив его внимание, помотала головой не в состоянии произнести ни слова.

"Не обращайте внимания, я уже почти в порядке. — сдавленно прозвучал её голос у него в наушнике". — "Просто я представила, что этот... этот... Ой, я не могу",— она буквально захлебнулась смехом.

Вызывающее поведение Рады заметил не только Сэм, но и выступающий и, введённый в заблуждение её молодым видом, видимо решил избрать её в качестве "девочки для битья".

— Юная мисс, разве я сказал нечто смешное? Так может вы встанете и расскажите всем нам, а мы все вместе тоже посмеёмся.

— Да запросто! — не заставила себя долго упрашивать туманница и вскочила с места, попутно извернувшись от попыток Сэма ухватить её за руку и усадить на место.

— Вы идиот! — безапелляционно припечатала Рада под всеобщее молчаливое внимание. — И мне это нравится!

Несколько опешивший от такого неожиданного противоречивого заявления Гопкинс, несколько раз беззвучно поразевал рот пытаясь подобрать нужные слова.

— Мисс, я, вроде бы, вас не оскорблял, и вы не могли бы вначале представится, а потом обосновать своё заявление? — он решил сохранить своё лицо и не ввязываться в несолидную для его положения перепалку.

— Да запросто! Астория Кливленд (Рада решила озвучить "официальное" имя аватары), но вы можете ко мне обращаться просто — Радфорд или Рада.

— Очень приятно, необычное прозвище.

— А то, — самодовольно кивнула Рада. — Теперь к делу. Я назвала вас "идиотом" потому что я считаю, что вы "идиот". Вы так старательно оскорбляли и унижали присутствующих. Надеетесь, что в этом зале не окажется ни одного чувака с яйцами и это вам сойдёт с рук? За оскорбления в сторону Туманного Флота я вообще молчу. Сразу видно, что вы никогда не жили на побережье, где грозить океану и туманному флоту будет только самоубийца или всё тот же идиот. На самоубийцу вы не похожи или вы считаете себя бессмертным? Тогда остаётся... И смею вас уверить, что туманники сейчас очень внимательно за всеми присутствующими наблюдают (Фрэнк встрепенулся и сощурившись начал буравить ту взглядом), и всё-всё учитывают, так что вы у них уже на заметке. А ваше заявление насчёт "ваших" мер отогнавших патрульную эскадру от города... такое заявить присутствующим... тут или вы признаёте, что вы — пустотреплющийся "идиот" или, что вы сознательно врёте всем этим людям, — Рада обвела рукой всех присутствующих, — ну или сообщите нам, как у вас есть выход и влияние на флагмана Туманного Флота.

— Мисс, я понимаю, что вам недавно пришлось пережить несколько неприятных моментов связанных с некомпетентностью ряда сотрудников, да и прошлой системы в целом, и именно поэтому я вас прощаю и оставляю сейчас безнаказанным ваше хамское поведение, — Гопкинс решил продолжить манеру сдержанного покровительственного отношения, наиболее выгодную в подобных ситуациях. — Теперь по сути: вам знакомо такое понятие как "секретность"? Могу всех присутствующих уверить, что ситуация держится нами под контролем, и полностью исключена возможность повторения недавних событий (Сэм обречённо зажмурился, точно "идиот", да эти слова для Рады будут как красная тряпка для быка. Одна надежда, что Астория, как наиболее вменяемая в их компании — запретит). У нас нет никаких сведений о том, что туманники обладают хоть каким-то разумом. Они скорее всего являются или роботами действующими по жёсткому шаблону (Рада широко предвкушающие улыбнулась) или, как предположили наши ведущие аналитики, существуют как система "муравьиного роя", где каждый их корабль является не более чем носителем части общего "сознания". И чем меньше их будет, тем "глупее" будет поведение оставшихся. Эта гипотеза подтверждается первоначальным поведением их кораблей, ведь самые первые замеченные поступали настолько шаблонно и предсказуемо, что только их технологическое превосходство не позволило нам ликвидировать эту угрозу сразу же. А после... нерасторопность одних и, будем говорить прямо, предательство ряда других стран, не пожелавших участвовать в боях вместе с нами, заставили нас, и наших верных союзников, потерять время на согласование уточнённых планов... и это привело к тому, что Туманный Флот смог накопить силы и бить нас по частям.

Ораторствующий сделал паузу, дабы отпить воды из высокого стакана... Рада, скрестив руки на груди с язвительной ухмылкой ждала продолжения, искоса поглядывая на бубнящего в коммуникатор и жалующегося на неё Сэма... Люди на трибунах тихо перешептывались, ожидая продолжения "цирка"... Сэм пытался дозваться до Астории, чтобы та заткнула и призвала к порядку свою "дуру", правда всё чего ему удалось добиться, это уверения, что всё нормально и вообще, она занята и, просьба, по таким пустякам её не отвлекать.

— Я продолжу, — Гопкинс отставил недопитый стакан в сторону. — Судя по вашему юному возрасту вы родились уже после начала блокады и поэтому не можете помнить то благословенное время всеобщего благоденствия, достатка и того справедливого мироустройства, которое сейчас многими воспринимается как миф и легенда. Да... благоденствия... Но не всё потеряно, мы никогда не признаем своего поражения! Уже идут разработки новейших систем вооружения, которые позволят нам восстановить полный контроль над морями и океанами. На месте Туманного флота, я бы тут же немедленно капитулировал. Но, это в будущем, — критично признал он. — Может придётся подождать год... два... пять... но мы безусловно победим. А для этого все присутствующие должны вложить максимум усилий в нашу борьбу с жестоким агрессором, безжалостными убийцами уничтожающим всё и вся. И ближайшая текущая задача перед нами, это восстановление модернизированных постов наблюдения и усиление оборонной группировки новейшими типами вооружения. После чего туманникам придётся держатся от берега подальше везде, а не только возле Сан-Диего. И совсем скоро мы перейдём в безудержное наступление и вернём контроль над нашими моря и океанами.

Рада в показном восторге прижала ладони к щекам и чуть не подпрыгивая, быстренько зыркнув на обречённо уронившего голову Сэма с уткнувшейся ему в бок и дёргающейся Мирабель и ничего не понимающую Амели, протараторила:

— Обещаете? Не врёте? Это же фантастика! Вы мой кумир! А насколько быстро это будет? А можно я лично проверю вашу новейшую систему обороны? Вы же не будете возражать?

Выступающий покровительственно и польщёно улыбнулся:

— Мисс, к моему глубокому сожалению, но системы инструментальной разведки и используемого вооружения несколько сложнее вашего, к примеру, телефона. И проверками будут заниматься настоящие технические и военные специалисты. Увы.

— Что? Да я самый лучший профессионал среди присутствующих! Война моё предназначение. Спорим, я уделаю любого вашего специалиста по любой выбранной вами дисциплине.

— Мисс Рада, это не шутки. Поэтому давайте не будем отнимать время у присутствующих и вернёмся к этому вопросу позже.

Рада состроила недовольную мордашку, но, к удивлению Сэма не стала возражать...

— Последний вопрос: Новые системы вооружения — это весьма хорошо и мне не терпится их увидеть в действии, но корабли тумана очень хорошо защищены и вооружены. Вы думаете, что сможете обеспечить над ними технологическое превосходство?

Текущий начальник ЦБО удовлетворённо и поощрительно кивнул.

— Очень хороший вопрос. Вы немного меня опередили, я хотел коснуться этой темы чуть позже, но... хорошо, так и быть... Так вот, "неуязвимость" кораблей тумана была несколько преувеличена отдельными несознательными и некомпетентными элементами, желающими прикрыть свою задницу. Присутствующие леди... прошу прощения за грубость, но реальность именно такова. К моему глубокому сожалению, эту точку зрения сейчас разделяют очень и очень многие люди. И этому находится очень простое объяснение. В те времена, когда противостояние с Туманом входило в активную фазу, этот миф о "неуязвимости" был запущен бездарными адмиралами командовавшими флотами в тот момент времени. Не имея реального опыта современных войн на море и будучи больше администраторами чем флотоводцами, они оказались, в итоге, не способны приспособиться к новым условиям выдвинутыми захватчиками. А к тому моменту, когда в руководство флота попали люди знающие и умеющие, им ничего в наследство не осталось и воевать было уже нечем. А ведь решение проблемы было прямо перед глазами... — выступающий сделал драматическую паузу. — В чём сила туманников? — патетическим тоном задал он вопрос обращаясь ко всем присутствующим. И не дожидаясь ответа, сам же продолжил. — Их сила в скорости обработки информации. По уставам того времени считалось, что вести обстрел цели надо с максимально допустимого расстояния при помощи ракетного вооружения не подвергая корабли и личный состав бессмысленному риску, с последующим отходом на безопасное расстояние на перезарядку. Но те методы, что подходили для уничтожения кораблей, созданных нашими потенциальными противниками и технологически, в самом лучшем случае, находящимся на равном с нами уровне — абсолютно не годились против кораблей тумана. Обладая превосходным сенсорным комплексом туманники очень легко засекали подлетающие ракеты, выпущенные с дальних дистанций и, соответственно, без проблем их сбивали. А затем тупо, обладая превосходством в скорости, догоняли оставшихся безоружными наши корабли и уничтожали их своим артиллерийским огнём или, даже, примитивным тараном, что явно свидетельствует о скудности их мышления и тактических приёмов...

Гопкинс поперхнулся и подхватив стакан с водой — махом допил остатки, после чего с надрывом продолжил.

— И в этой особенности туманников кроется их слабость! Они всегда предпочитали для открытия огня фактически прямой визуальный контакт, чуть ли не в упор. Поэтому многие эксперты сейчас считают, что мы должны вернуться к строительству мощных бронированных линейных кораблей вооружённых самой современной артиллерией и не боящихся сходиться с туманниками в бою напрямую, как мужественные рыцари средневековья против тупого "мужичья", к чему не приспособлены "бесполезные ракетные картонки"...

Шокированный этим, озвучиваемым самым серьёзным тоном бредом, Сэм, оглянулся на пребывающую в экстазе, судя по её виду, Раду. Та, похоже, в своих мыслях, уже выходила в одиночку против всех этих бронированных динозавров и топила... топила... топила... Блин, даже ему было понятно, что такие корабли будут не более чем мишенями для любого корабля тумана. Этот кретин (тут он был полностью согласен с мнением Рады) как будто забыл, что ракеты, причём гораздо более быстрые и мощные, чем есть в распоряжении людей, у туманников тоже имеются. И системы защитных полей, являющиеся идеальной альтернативой любой, даже самой лучшей толстой брони. И что в разгроме человеческих флотов участие, в основном, принимали только лёгкие силы туманного флота и, даже сейчас, полная боевая мощь корабля тумана была точно никем не изучена.

С момента поселения в его доме туманниц в беседах с ними неоднократно (в основном от Рады, как самой болтливой) проскакивало пренебрежение военной мощью людей. И это было вполне справедливо, ведь когда Рада и Никки уничтожали береговые посты, то все защитные системы и районные береговые ракетные батареи оказались полностью бесполезны. А это были всего-навсего два эсминца, о которые обломала зубы вся местная оборона.

— Сэр! — он встав, невежливо перебил продолжающего ораторствовать Гопкинса. — Позвольте с вами не согласиться. Всё что вы тут говорите для флота Тумана не более чем пустое сотрясение воздуха. И все эти ваши разлюбезные линкоры, которые вы тут так пропагандируете, будут не более чем общей могилой для всего экипажа. Все те, кто многие года живут на побережье знают, что если не хотите схлопотать летальных неприятностей, то не стоит грозить Нептуну. Все наши военные и технические достижения нам никак не помогли против атаки всего-навсего ДВУХ эсминцев Туманного флота. И в резерве у них был ещё и лёгкий крейсер, ведь обычно их патруль состоит из трёх единиц, и, возможно, был и ещё кто-то.

— Вот! Вот об этом я и говорил! Пораженческие настроения!!! Вы уже даже в мыслях готовы капитулировать и не способны к сопротивлению! Но на ваше счастье есть такие как я — не боящиеся стоящих перед ними вызовов! И мы добьёмся победы — любой ценой! Не взирая на мнение трусов и пораженцев.

Сэм только скрипнул зубами. Ну точно самовлюблённый идиот-нарцисс. Подумав секунду он потянулся к подмышечной кобуре. Заметив его жест присутствующая охрана заметно напряглась, но Сэм, преувеличенно медленно достал пистолет и повернув его рукоятью вперёд, протянул его выступающему.

— Это всё пустые слова. Не боитесь тумана? Считаете всех присутствующих трусами и паникёрами? Ну так докажите. Возьмите пистолет и давайте все вместе поедем на побережье (Рада удивлённо и заинтересовано посмотрела на Сэма), я думаю, очень скоро мы увидим вблизи один из этих эсминцев (Фрэнк продолжавший наблюдать за предположительной туманницей, заметил как та буквально расцвела и закивала), и у вас будет возможность доказать, что у вас из стали — язык или яйца.

— Дешёвка, — презрительно скривился выступавший. — Если вы считаете меня таким кретином, который поведётся на такой развод, то вы глубоко заблуждаетесь. Я не говорил, что туманники безобидные овечки. Я утверждал, что они не являются неуязвимыми и у меня есть этому доказательства... Позвольте представить вам моего личного гостя — давнего друга моего отца, бывшего первого вахтенного офицера одной из наших подводных лодок во времена первых контактов с Туманом и который лично принимал участие в боях с ними (на сцену поднялся крепкий мужчина в форме морского офицера и возрастом за пятьдесят с хвостиком, к которому навстречу двинулся выступающий). Сэр, Сэмюэль Кларк — коммандер ВМС США в отставке!

— Спасибо, спасибо, мой мальчик, за представление, — мужчина дружески похлопал встречающего его Максимильяна по плечу и упругим шагом подошёл к трибуне с микрофонами.

— Кха-кха, — он откашлялся и постучал по микрофону. — Всем присутствующим добрый день! Меня уже представил этот очень перспективный молодой человек, которого я знаю с детства. Я только немного дополню и не считайте это хвастовством. Я имел честь состоять в экипаже, уже тогда, достаточно старой субмарины "Jimmy Carter" класса "Seawolf" которая, одна из немногих выжила в боях с туманниками и сейчас находится на консервации до лучших времён на одной из наших баз. А вот это, — он похлопал по своей груди, на которой висело несколько наград, — Военно-морской крест полученный всем нашим экипажем за потопление эсминца Туманного флота. Так что молодой человек, — он сфокусировался на продолжавшем стоять Сэме, — их можно и нужно топить. Доказано нами...

"Немедленно уступи мне контроль над аватарой", — услышал Сэм в коммуникаторе ледяной голос Никки, — "Я эту тварь прям тут и порву".