Глава 4

Глава 4

— Ты упустил их.

Заслышав этот голос со спины, мужчина поморщился. Не следовало даже хорошо знать говорившую, чтобы понять, что за этой фразой последует длинный и наверняка неприятный разговор — а уж зная Александрию, Легенда уже предчувствовал подступающую головную боль. Уж что-что, а прочищать мозг — или выносить его — эта женщина умела просто мастерски.

Тем более что в этот раз у неё был серьёзный повод.

То, что они не одни во вселенной, было известно — пусть далеко и не всем — но уже достаточно давно. Само наличие существ вроде Зиона было достаточно красноречивым подтверждением, и, если подумать, именно это знание наложило свой отпечаток, когда произошёл первый контакт с Землёй Алеф — в конце концов, несмотря на сугубо логическое обоснование всевозможных ограничений связи с Алеф имел место и банальный затаённый страх, несмотря на то, что Земля Алеф была "всего лишь" чуть отличающейся версией их мира. Они были не одни во Вселенной, они твёрдо знали это, но за исключением Зиона, который присутствовал в единственном экземпляре, и Земли Алеф, с которой они лишь обменивались информацией, это знание было абстрактным...

Было.

До тех пор, пока из одного из порталов Симург не появился чёртов поезд, а меньше чем через час спустя в разговоре с одним из присоединившимся к бою кейпом выяснилось, что этот поезд вместе с его пассажирами прибыл из другого мира.

— А что я должен был сделать? — повернувшись к собеседнице, наконец выдохнул он, отвечая вопросом на не слишком завуалированный упрёк. — Остановить их? Сейчас, после боя, в разгар перемирия Губителя?

— Ты меня прекрасно понял, — с этими словами Александрия мягко приземлилась на потрескавшееся бетонное покрытие крыши. — Не стоило их отпускать. Они не единственные, кто проник сюда через порталы Симург.

— Думаешь, они являются её бомбами? — с сомнением в голосе отозвался Легенда. Нет, подобный вариант не был совсем уж невероятным, но... — Дракон мониторила их. Я запросил отчёт по их браслетам, и ни один из них не превысил лимита времени.

— Они могли быть ими изначально, — надавила голосом женщина напротив. — В конце концов, зачем Симург перемещать абсолютно случайных людей?

— ... и настраивать портал так, чтобы её саму сбило поездом? — скептически произнёс мужчина. Конечно, в словах Александрии есть доля правды — но так, сходу, выдвигать обвинения? Тем более... — Успокойся. Они не бросались на окружающих с пеной изо рта. Они не...

— Легенда! — осадила его голосом собеседница. Хм? Поблизости никого нет... Или она просто перестраховывается? — Мы поговорим об этом потом.

— Да уж, хотелось бы, — в свою очередь понизил голос тот. — Не думай, что от случившегося сегодня можно отмахнуться. У меня много вопросов, Александрия.

Язык тела героини, стоявшей напротив не изменился — она разве что еле заметно покачала головой, но Легенда знал её достаточно хорошо.

Александрия волновалась.

И, чёрт возьми, у неё для того было достаточно причин.

Легенда прекрасно понимал, что он не столь осведомлён о происходящем, как его давняя знакомая. Да, он тоже знал о Котле, он тоже поддерживал Котёл — но его роль была не столь значительна. Он следил, чтобы никто не любопытствовал о Котле, направлял по ложному следу тех, кто всё же пытался. Он помогал особо важным клиентам Котла. Он был готов защищать Котёл, если и когда о нём стало бы известно общественности... И, вполне естественно, Котёл снабжал его информацией, чтобы он мог продолжать оказывать поддержку. Среди всех данных, что были ему доступны, было вполне достаточно информации о Делах 53 — впрочем, он бы и так знал о них, в конце концов, его ещё перед принятием формулы предупреждали о рисках и побочных эффектах. Кому-то везло, как ему, и это люди получали сверхспособности без побочных эффектов, а кто-то жалел о том, что принятие флаконов не унесло их жизни. Чего уж там, Легенда из-за своей должности в Протекторате и участия в делах Котла видел достаточно тех, кому не повезло...

И не будь он столь удачлив, он мог бы сейчас пополнить собой ряды тех, кого Симург выбросила в Мэдисон через порталы.

Эксперименты на людях. Эти пугающие сами по себе слова и то, что стояло за ними, были обратной стороной прогресса Котла. Ещё когда всё начиналось, Легенда узнал об этом — в конце концов, сложно не узнать, когда калеке вроде него предлагают шанс на жизнь, пусть и мизерный, пусть и слишком высокой ценой. Котёл, как он узнал чуть позже, делал подобные предложения слишком многим, и мало кто отказывался: когда человек стоит одной ногой в могиле, он готов пойти на любые сделки. Кому-то везло, как ему, и они возвращались в общество кейпами, лояльными Котлу, кому-то порой из-за шока, а порой и из соображений секретности стирали память, и через порталы обратно выбрасывались те, кого позднее назвали Делами 53. Правда вот, он думал, что это было лишь поначалу — Доктор и Александрия говорили, что с экспериментами на людях покончено, что Счетовод может определить вероятность успеха каждой формулы...

Но теперь в это веры не было.

И ему не хотелось думать, что если Котёл солгал ему в этом вопросе, то вполне мог солгать и в чём-то ещё.

— Ты получишь ответы на свои вопросы, — тем временем продолжила говорить Александрия. Её голос звучал успокаивающе — как и всегда, когда ей надо было мягко убедить собеседника, что случалось не так уж и часто. — Но... ты думаешь, что мы можем позволить себе им верить?

— Мы не можем позволить себе разводить бессмысленные конфликты там, где можно прийти к сотрудничеству, — уверенно произнёс Легенда, пытаясь скрыть досаду. Склонность Александрии из двух дорог выбирать наиболее тяжелую и опасную и раньше доставляла неприятности, но сейчас... нет. Он не хочет об этом думать. — Особенно — когда это выгодно. Как в случае с...

— Я понимаю, о чём ты, — перебила его женщина. И вот опять — замалчивание на ровном месте... — Я видела, как вы сражались плечом к плечу. Та твоя атака... Это было довольно впечатляюще. Козырь-усилитель, верно?

— Предварительно — просто Козырь, — лишь покачал головой тот, даже не пытаясь скрыть улыбку. Во-первых, против Александрии, с лёгкостью читающей язык тела собеседника, это попросту бесполезно...

... а во-вторых, его расчёт полностью оправдался.

Он и был далеко не полностью осведомлён о делах Котла, но даже без этого в качестве кейпа Протектората Легенда был знаком как с самой системой сдержек и противовесов, обеспечивающей определённые правила при работе со злодеями, так и с её причинами — как гласными, так и не очень. Однако если гласно им нужны были все силы на случай атаки Губителя, и с этой точки зрения неблагоразумно было уничтожать под корень сильных злодеев, которые умеют держать себя в рамках, то негласно... Им нужны были все, кого только можно будет использовать, чтобы спасти мир, и в свете этого Козырь, который мог бы усиливать его атаки — или усиливать Эйдолона, который постепенно слабеет — пришёлся бы кстати. Не говоря уже о команде, которая сопровождала этого Козыря: пусть уровень их сил и был неизвестен, но проскользнувшие в разговоре слова об "отморозках", которые способны "разнести тут всё к чёрту без должного надзора". Даже если это и было пустой угрозой и блефом, более-менее сработанная команда кейпов — это актив, который может быть однозначно полезен.

Предсказать ход мыслей Александрии было нетрудно. Ей принадлежало авторство доктрины Протектората и СКП, ей принадлежала идея системы сдержек и противовесов — и она всегда умела использовать то, что попадается ей под руку.

— ... верно, — напряженные плечи женщины напротив чуть расслабились. Действительно купилась, или играет? — Прости. Я сейчас несколько на взводе.

— Мы все сейчас на взводе, — ободряюще улыбнулся мужчина. Раз уж собеседница пошла на уступки, нужно дать ей возможность отступить и самому сгладить напряжённый момент. — Не волнуйся. Я не оставил их бродить без присмотра.

— Рада это слышать, — с явным облегчением кивнула Александрия. — Надеюсь, с ними кто-то лояльный и достаточно сильный, чтобы выполнить эту задачу.

На этих словах улыбка Легенды чуть померкла. И вот как бы сказать о кандидатурах тех кейпов, кого он успел привлечь к этой задаче?

* * *

— ... ладно, — только и выдохнула Мышь-Защитница, стоило ей выйти из портала и увидеть открывшуюся перед ними сцену. — Это более чем серьёзно.

— Шутки в сторону? — ядовито отозвался Кента, ненамного опередивший героиню и уже успевший окинуть взглядом перекрёсток перед ними. — Вот уж от кого-кого, а от тебя я серьёзности не ожидал.

— Не путай моё чувство юмора с ублюдочностью, — чуть повернулась к нему героиня, и Тейлор буквально кожей ощутила её недовольство. — Я могу смеяться над многим — но это? Нет. Я не настолько отморожена, чтобы смеяться над бойней.

И да — перед ними на перекрёстке развернулась картина самой настоящей бойни.

В какой-то степени Тейлор ожидала увидеть на месте исчезновения Агеро следы боя — если быть честной с самой собой, пожалуй, она утешала себя мыслью, что Агеро вряд ли просто провалился в портал, в конце концов, парень не страдал особой неуклюжестью и нерасторопностью. С другой стороны... м-да. У Агеро была какая-то специфическая удача, буквально заставляющая его собирать все шишки, и неважно, физически или ментально. Именно поэтому, приступая к его поискам, Тейлор ожидала практически всего...

Чего она не ожидала, так это прибыть на место форменной резни.

Заградительный пост, находившийся за смятым и разрушенным ограждением, был буквально уничтожен. Где-то догорало пламя, местами асфальт, стены домов неподалёку и машины СКП были буквально разрублены неведомым гигантским лезвием... И — тела. Всюду были тела в смутно-знакомой тёмной форме. Сожжённые, разрубленные, изломанные.

И — ни единого выжившего.

— ... ладно, вот такого я не ожидала, — негромкий голос Марии разорвал напряжённую тишину. — Арлен...?

— Выживших нет, — глухо произнесла та, мотнув головой. Ни одной развитой нервной системы поблизости... Хотя нет, есть одна, и даже приближается — но конкретно эта нервная система, со следами застарелых травм и изъятия спутника, была Тейлор знакома. — Вообще никого.

— Похоже, кто бы тут ни был, они не сдерживались, — с этими словами подруга присела около одного из тел. — О, а вот этого не просто убили, а добили! У него и ожоги, и перерезанное горло... Похоже, мы тут не единственные, кто хотел бы избавиться от свидетелей.

— Если бы не чей-то длинный язык, этот вопрос бы даже не стоял, — недовольно проворчала Тейлор, оглядываясь. — Чёрт... И когда вообще пройдёт наша чёрная полоса?

— Походу, чёрная у нас не полоса, а фон, — от раздавшегося голоса из-за спины она не вздрогнула — чего нельзя было сказать об окружающих. И если Мария, знающая Джин-Сунга, просто вздрогнула, а Кента даже не отреагировал, наверняка почувствовав его заранее, то Мышь развернулась ему на встречу, выхватывая меч. — Ну и ну! Вот это я понимаю — тёплый приём!

— Спокойно, мы на одной стороне, — негромко выдохнула Тейлор, успокаивающе положив руку героине на плечо, прежде чем обернуться к вновь прибывшему...

... и запнуться, увидев над его головой светящийся баанг, напоминавший по виду нимб, который выглядел, как закольцованный поток воды. Что за...?

— Это что? — лишь выдохнула она, не отводя взгляда от неизвестной техники. Она, конечно, знала, что Джин-Сунг с его опытом и наследием семьи Ха не окажется здесь безоружным, как знала и то, что он способен к конверсии шинсу как Лауре, разве что с использование другого источника — но это...

— Одна из техник Хан-Сунга... как оказалось, она идеально подходит для областей с низким сочетанием шинсу, — только и развёл руками Джин-Сунг. — Называется "Петля шинсу". Она позволяет накапливать шинсу путём его непрерывного течения через серию баангов, чтобы усиливать атаки в течение продолжительного времени. Сейчас, после боя, вокруг разлито шинсу — не так много, как я привык, но на безрыбье приходится обходиться и этим. Я предпочёл сделать некоторый запас, пока концентрация более-менее высока.

А ведь и верно! Датчики шинсу в визоре показывают отличный от нуля фон на месте боя — и разумно было воспользоваться этим, особенно учитывая, что сейчас их статус находится в подвешенном состоянии, а Агеро пропал. Следует приготовиться к любому исходу.

— Когда всё успокоится, я с вас с живого не слезу, пока не освою эту технику, — наконец кивнула она, утвердившись с курсом действий. Чёрт... Стоит только подумать о том, сколько всего не успел рассказать Хан-Сунг, как она жалеет, что он умер просто так! Нет, однозначно надо будет, когда ситуация чуть нормализуется, не только осваивать Петлю, но и заняться данными Хан-Сунга, чтобы выжать из них всё, что только можно.

— Уверена, ученица? — на лицо Джин-Сунга выползла лукавая усмешка. Хм? К чему это он? И Мария сбоку как-то странно закашлялась... — Как бы отреагировал твой яндере, услышь он эти слова?

... и вот все её усилия по поддержанию боевого настроя канули в Лету.

— Думаю, я была бы счастлива, если бы он это услышал, — собственный голос звучал сухо. — По крайней мере это значило бы, что он где-то рядом и способен слышать.

Этих слов хватило, чтобы Джин-Сунг помрачнел. Не стоило ей, конечно, давить на больную мозоль... но и ему не стоило говорить про Агеро в таком контексте. Не сейчас.

— Мне жаль, — негромко произнёс высокий мужчина. Ч-чёрт... Вот теперь уже она чувствует себя стервой за то, что напомнила ему! — То, что произошло...

— Он ещё жив, — не выдержав, перебила его темноволосая девушка — и, подметив, как осёкся собеседник, продолжила. — Он ещё жив. Я чувствую его способность, просто не могу понять, где он. В последний раз он был где-то здесь, и отсюда нам следует начинать его искать.

— Звучит очень обнадёживающе, — буркнула себе под нос Мышь-Защитница. Да уж... На фоне картины резни сразу кажется, что шансы у них не очень. — Кто-нибудь вообще понимает, что тут произошло? Судя по всему, призванные Симург монстру прорвались через ограждение здесь. Навскидку могу сказать, что среди них был пирокинетик... и всё. Что вообще могло так разрубить трупы? Проекции клинков?

— Сомневаюсь, — с этими словами учитель отошёл, чтобы опуститься на одно колено у прорези в асфальте. — Глубина трещины неравномерна — мельче по краям и глубже к центру, с плавным переходом. Если это и были проекции клинков, то разве что серповидные или круглые, как...

— Чакрамы! — поражённо воскликнула Мария. Что? — Послушайте... может, это и прозвучит безумно, но... у меня есть идея. Нужно тут всё осмотреть! Если рядом с этими прорезями или в них самих есть следы воздействия высокой температуры, тогда... чёрт, сама не хочу в это верить, но тогда у меня есть плохие новости.

Что?

— Что? — повернулся к ней Кента. — Ты что-то знаешь?

— А... просто сталкивалась с подобным, — тут же смутилась светловолосая девушка — и, окинув всю их компанию взглядом, повернулась к Тейлор, после чего начала говорить, явно осторожно подбирая слова. — Арлен, помнишь Кейджи? Из команды Рейчел? Его оружие — чакрамы с функцией компрессии. В сжатом виде они выглядят как небольшие метательные диски, однако они способны увеличиваться минимум до пары метров. Жутко тяжелые, в том бою на Экспрессе этот урод только так перерубил трубы, на которых укрывались мы с Кисеей... но интересней другое. Эти его чакрамы — активируемое оружие, и они как раз могут воспламеняться.

То есть... Нет. Этого не может быть! Ведь не может же?

— Ты хочешь сказать, что они оказались здесь? — отвернулся от исследуемой трещины Ха. — Уверена?

— Если подумать, вероятность есть, — скрестила руки на груди Кун. — Подумайте сами! Мы были вынуждены воспользоваться Адским Экспрессом только потому, что они испортили остальные челноки, чтобы мы не бросились в погоню за угнанным ими транспортом. Координаты перехода были в бортовых компьютерах на каждом челноке. Конечно, сам переход требовал их возвращения... но и это логично! У Последней Станции им было бы слишком опасно появляться, и если уж за нас взялись так серьёзно, администрация вполне могла пойти на массовое сканирование идентификаторов часов, чтобы выявить тех, кто появился на этаже без прохождения общего варп-перехода. Со стороны этого ублюдка и его команды было бы логичней отступить обратно, а там они могли обнаружить и координаты. Если уж мы решили здесь пересидеть, почему они не могли?

— ... могли, — неожиданно отозвался учитель. Что? Повернувшись к нему, Тейлор увидела, как Джин-Сунг, выпрямившись, оглядывает пространство вокруг. — Тут и впрямь хватает следов возгораний, и пусть они двух типов, но один из них соответствует описанию. Ученица, ты их не чувствуешь?

Вот же...

— Если они и были здесь, они уже успели выйти за границы моей зоны сенсорики, — поморщилась девушка. Чёрт, если они всё же были здесь... Её единственный ориентир — Ванг-Нан, и одного парачеловека очень легко упустить из виду при атаке Губителя, на которую собираются очень много кейпов. — Кто-нибудь, свяжитесь с Джаем, запросите у него анализ информации. Если они ещё здесь — мы найдём их, но сейчас у нас в приоритете другая задача.

— ... я сделаю это, — неохотно произнёс Джин-Сунг, скользнув взглядом по ним. — Справитесь здесь сами?

— Если не справимся сами, вряд ли помощь что-нибудь изменит, — с сомнением покачала головой Тейлор, прежде чем повернуться к стоящей рядом девушке. — Мне нужно, чтобы ты помогла мне в поисках. Постарайся запелегновать снаряжение Агеро или проследить его перемещения. Сможешь?

— Проследить — однозначно, запеленговать — не знаю, — задумчиво потянула Мария. — А ты...

— А у меня есть другой способ, — с этими словами Тейлор прикрыла глаза.

Способ у неё действительно был.

Даже три.

Тело Арахны, Гермес и новый Гефест. Возможность отследить по каналу связи, шанс обнаружить пространственное искажение и просто считывание данных, которое позволит восстановить картину происходящего и уже потом найти Агеро. Немного подумав, Тейлор потянулась нечеловеческим телом к Гефесту — это будет менее рискованно как для неё, так и для окружающих, не говоря уже о том, что она заодно и узнает, замешана ли в этом команда Рейчел. Просто нужно чуть изменить настройки, чтобы считать информацию не с объекта, а с местности, расширить радиус поиска...

И — чуть не захлебнуться вздохом под нахлынувшими картинами.

Она видела, как пожарная машина буквально разрывает и так повреждённое ограждение, прежде чем проехаться по уже неподвижным телам. Видела, как посреди побоища, среди дыма и языков пламени пытается удержаться на ногах Юра, придерживаемая за плечи Рейчел, и как их телепортирует Иньета. Видела, как в ряды оперативников СКП врезаются огромные трёхметровые чакрамы, и как от пули Рейчел прикрывает проекция в виде женщины с характерной внешностью семьи Кун. Видела, как оперативники СКП открывают огонь по людям, подошедшим слишком близко к ограде...

... и как один из них незадолго до того стреляет в Агеро.

Собственный страх, усиленный эмулятором эмоций спутника, чуть не заставил потерять контроль над способностью Гефеста — но Тейлор продолжала смотреть, раз за разом прокручивая те события. Она видела, как стреляет один из людей за ограждением, видела, как после упоминания прозвища "Орфей" взгляд стрелявшего мечется его взгляд по внешности Агеро и останавливается на фибуле Крылатого Древа: судя по всему, стрелок провёл параллель с Симург и это спровоцировало вспышку агрессии. Она видела, как к залитому кровью парню бросается молодая женщина в форме СКП, видела кривую усмешку Агеро... Но, что куда важнее, она видела другое.

Взмах Зеркала Чистого Неба.

И этого хватило, чтобы прервать действие способности Гефеста.

Не сразу Тейлор осознала, что припала на колено практически там же, куда выстрел отбросил Агеро — но какое-то время она так и стояла, приходя в себя и успокаиваясь. Всё в порядке. Агеро ещё жив и совсем рядом. Ранение не смертельно, у них есть целители, и...

Всё в порядке. Просто надо успокоиться.

— ... итак, как вы познакомились? — вырвал её из размышлений голос Мыши-Защитницы. Что? — Что? О, Лун, только не смотри на меня взглядом строгой мамочки! Судя по тому вызову во время боя, мне показалось, что вы знакомы. Просто не могу уложить в голове, как ты мог пересечься с кейпами из другого мира.

Ох, чёрт!

— Поверишь или нет — совершенно случайно, — тон Кенты был непоколебим — и, взглянув на него через глаза Марии, шарившейся за спиной Мыши-Защитницы в своих орбах и замершей от неожиданного вопроса, Тейлор еле удержалась от хмыка. Вот уж кто может отбрёхиваться с каменным лицом, так это Кента! — Так уж получилось, что я оказался здесь неподалёку, и мне пришлось добираться до города практически своим ходом. В процессе меня чуть не размазал в лепёшку свалившийся с неба поезд. Так и познакомились.

— Кхм... это было феерично, — в голосе героини звучал нервный смешок. — Десять внезапных знакомств из десяти, да?

— По крайней мере, после выяснения отношений мне помогли добраться до города, — с этими словами бывший — или не особо — злодей пожал плечами. — Да и содействие Козыря было нелишним...

— Точно! Говорят, тебе для превращений нужно время, а ты сейчас только обращался практически мгновенно, — энергично кивнула его собеседница. Да уж, кто бы не прозвал Кенту "Затаившимся Драконом", он попал в цель — залегать на дно и отвираться Лун умеет, этого у него не отнять. — Если не секрет, долго подобное продлится?

— Недолго, — сочла нужным вмешаться Тейлор. Раз уж Кента начал создавать им и себе легенду — почему бы и нет? — Без капитального вмешательства нашего доброго доктора Цеффье изменения вскоре сойдут на нет.

— Те... Арлен! — тут же вскинулась Мария. — Всё нормально? Ты долго молчала...

— Слова долго подбирала, — хмуро буркнула под нос та.

— Какие? — из собеседницы словно весь воздух выпустили. Вот же...

— Цензурные, — лишь закатила глаза брюнетка, поднимаясь на ноги и отряхивая брюки. — Успокойся. Жив твой брат, пусть и не совсем цел.

— Слава хранителям... — облегчённо выдохнула голубоволосая девушка, прежде чем продолжить. — По шкале от одного до десяти, где один — залепленная ему пощёчина, а десять — травмы на Скрытом Этаже, насколько "не совсем цел"?

— Одиннадцать, — поморщилась Эбер. Ну, Агеро... Неужели нельзя было уловить вспышку агрессии? Или барьер вскинуть побыстрее? Ладно... По крайней мере, стрелявший в него идиот мёртв, а с остальным они справятся. — Ранение тяжелое. Он запечатал себя в Зеркало Чистого Неба.

— Вот сукин сын! — негромко выдохнула Кун. Кхм... С каких это пор Мария так выражается? Смутившись под направленными на неё взглядами, девушка продолжила. — Что? Я могу сколько угодно любить Агеро, но его мать — та ещё сука, и мы оба это знаем. Итак, где Зеркало Чистого Неба? Мне не терпится вытряхнуть этого самоубийцу из его ножа и вытрясти из него душу.

— Где Зеркало — это нам ещё предстоит узнать, — кивнула Тейлор, прежде чем перевести взгляд на Мышь-Защитницу. — Чисто случайно, никто не знает, куда увозят оперативников СКП, которые были эмоционально скомпрометированы во время атаки Симург?

— Понятия не имею, — голос женщины звучал удивлённо. Ла-а-адно... Оглянувшись, Тейлор кивнула своим мыслям, заметив тело сотрудника СКП с рацией в руках, и уверенным шагом направилась к нему. — Что ты делаешь?

— Добываю информацию, — с этими словами девушка выпрямилась уже с рацией в руках. Так, настроиться на канал так же, как это делал погибший владелец рации... — И транспорт заодно. Конечно, можем переместиться через портал, но...

— Нет! Никаких порталов, — поспешно выпалила Мария. Как и ожидалось... — Теперь, когда ситуация не критическая, а жизни Агеро ничего не угрожает, в порталах нет необходимости.

— Ого... — лишь присвистнула Мышь, прежде чем повернуться обратно к Тейлор и продолжить заговорщическим шёпотом. — Мне кажется, или она боится порталов?

— После того, что произошло с нашим последним порталом? — Тейлор выразительно показала пальцем вверх, на что собеседница лишь хмыкнула. Ну да... Появились они, можно сказать, с помпой. — Боюсь, у неё портальное травматическое стрессовое расстройство.

— Как-то длинновато... назовём ПТСР для краткости? — правильно поняла её попытку разрядить обстановку героиня. Вот, а говорила, что в местах резни не шутит!

— Тогда уж "портальный травматический стрессовый синдром", ПТСС, — неожиданно поддержал шутку Кента. — Чтобы не путаться.

— О, да пошли вы все! — на этих словах Мария, бровь которой уже судорожно дёргалась из-за нервного тика, просто выхватила рацию из руки Тейлор. Эй! Ладно, хоть канал был настроен... — Меня кто-нибудь слышит? Приём...

— Пост CD-6-02, это центр, приём, — нервно звучащий мужской голос, благодаря подкрученным настройкам, был хорошо слышен. — Назовите свой идентификатор и доложите текущую ситуацию.

— Это... кейп, Искра, — на секунду замялась Мария, явно припоминая прозвище, названное в первый и единственный раз только при регистрации через браслет Дракон. — Пост... уничтожен. Мы обнаружили следы боя. Выживших не обнаружено.

— Вот же... оставайтесь на свяжи, мэм, подкрепление будет уже через пару минут, — в голосе оператора звучала горечь. Ну да, подкрепление катастрофически опоздало...

Зато они вполне могут успеть найти Агеро, если поторопятся.

Тем более — транспорт уже почти прибыл.

* * *

Всё тело ломило, и одновременно с этим в теле была невероятная лёгкость, дико сочетающаяся с пустотой в голове. Казалось, ещё немного — и она взлетит, и это ощущение испугало Ноэль. Она завозилась, словно после уже привычных кошмаров, пытаясь как можно лучше почувствовать своё тело и тем самым уцепиться за реальность...

И испуганно выдохнула, почувствовав, что правой рукой толком не удаётся двинуть.

Что за хрень? Распахнув глаза и покрутив шеей, девушка испуганно выдохнула, обнаружив, что её рука пристёгнута наручниками к изголовью металлической кровати. Что здесь происходит? Кто-то поймал её? Чёрт, надо попытаться освободиться! У неё достаточно узкие запястья и маленькие кисти рук, чтобы можно было выскользнуть из наручников, сложив пальцы конусом! Не поддаётся... Надо помочь и другой рукой, раз уж она не пристёгнута! Она попыталась было поднять левую руку — и вздрогнула, почувствовав что-то странное. Неужели она повредила руку?

... да. Повредила.

Достаточно было приподнять голову над подушкой, чтобы увидеть, что от левой руки у неё осталась только культя немногим ниже плеча.

Стоило только увидеть это — как нахлынули воспоминания. Встреча с Фрэнсисом в кафе, совместное возвращение к команде, чтобы подготовиться к игре, сильный удар, тряска за плечи и обеспокоенные голоса, тёплые руки Люка, который куда-то нёс её, тряска от его походки...

Это помнилось смутно.

В отличие от других воспоминаний.

Она помнила, как Люка и её отбросило ударной волной. Помнила, как тогда ненадолго пришла в сознание от тряски — как раз тогда, когда бегущих впереди Оливера и Коди, несущего на руках Джесс, просто раздавило упавшей с неба грудой металла. Помнила, как буквально слетела с рук Люка, которого спустя секунду придавило отлетевшим обломком металла, и который дико кричал, когда огонь от взорвавшейся махины перекинулся на него. Помнила, обломок металла, прилетевший со стороны взрыва, проломил грудь Фрэнсиса, и как другим обломком размозжило голову Мариссе. Она вспомнила и лист металла, которым ей буквально отрезало руку...

Нет. Это было неважно.

По крайней мере, она была жива.

В то время, когда все остальные умерли.

Этой мысли было достаточно, чтобы вырвать из горла судорожный всхлип. Они все умерли? Почему? Почему не выжила Марисса, такая красивая и яркая, к которой тянулась вся команда? Почему не выжила Джесс, их штатный здравый смысл? Почему было нужно умереть Оливеру, за неказистой внешностью которого пряталось невероятно большое и доброе сердце? Почему умер Фрэнсис?

Почему она выжила, когда они все умерли?

— Если ты навредишь себе, это никого не вернёт, — незнакомый и слишком юный голос со стороны, пробившийся через шум в ушах, заставил её вздрогнуть. — Ты способна контролировать себя? Если да, тогда я вскрою замок на наручниках, Ноэль.

— Что... — лишь выдохнула она, поворачиваясь — и замечая невысокую фигуру на стуле. Ребёнок? И не старше двенадцати лет от силы... — Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя?

— Это моя работа — знать больше, чем я должен, — с этими словами мальчик поднялся на ноги и сделал пару шагов к ней, давая разглядеть себя получше. Лица ребёнка не было видно из-за капюшона плаща, прикрывающего его голову, но ниже плащ был распахнут, открывая свободные тёмные запылённые штаны и столь же запылённую футболку, не скрывающую тёмной кожи то ли смуглых от природы, то ли излишне загорелых рук. — Что же до того, кто я... Скажем так — твой невольный соучастник.

— Невольный соучастник? — словесная пикировка помогала держаться, хоть как-то контролировать себя. — Как тебя зовут-то, соучастник?

— Нехотя, — невозмутимо парировал собеседник. А у него есть чувство юмора... — Можешь называть меня Оракулом.

— Что за имя — Оракул? — попыталась усмехнуться Ноэль... и осеклась, вспомнив то, что увидела сразу после того, как пришла в сознание — и перед тем, как на её команду рухнула та груда металла.

Парящую в воздухе женщину в окружении белоснежных крыльев.

Симург.

Монстр — Губитель — параллельной Земли.

Земли Бет.

— Дошло, да? — с этими словами Оракул подошёл к её кровати и начал чем-то ковыряться в наручниках. — Верно. Как там у вас говорят...

— Ты больше не в Канзасе, Дороти, — нервный смешок вырвался сам собой. — Чёрт...

— Я понимаю, что это дико... всё, готово, — кивнув, собеседник отошёл на пару шагов, позволяя ей сесть, прежде чем усесться на её кровать в ногах. — Ты буквально только что прошла через травмирующий опыт, потеряла друзей, твои шансы воссоединиться с семьей стремятся к нулю, и под вопросом даже то, где ты проведёшь следующую ночь и на что будешь есть — и я с радостью дам тебе время осмыслить всё это и оплакать рушащуюся жизнь. Но не сейчас. У нас слишком мало времени.

— Зачем тебе вообще это? — собственный голос звучал глухо. — Ты мог бы не возиться со мной...

— И тем самым обречь всю свою команду, — сухой голос буквально ввинчивался в уши. — Пожалуй... У нас есть немного времени, так что я объясню тебе нашу ситуацию. Ты оказалась в другом для тебя мире, в мире героев, злодеев и монстров. Один из этих монстров, Симург, может видеть прошлое и будущее своих жертв, но даже это не худшее — худшее тут то, что с помощью телекинеза и ментального воздействия Симург создаёт своеобразные живые бомбы, которые срабатывают месяцы и годы спустя, стоит только совпасть определённым условиям. Именно поэтому во время каждой её атаки попавший под её воздействие город попадает в карантин вместе со всеми, кто не успел эвакуироваться, а те, кто противостоят Симург, идут в бой со знанием того, что в случае задержки в зоне ей воздействия дольше определённого времени их убьют, чтобы они не смогли никому навредить, находясь под её влиянием. Понимаешь, к чему я веду?

Понимает ли она? О, Ноэль прекрасно отдавала себе отчёт в том, что не была дурой — с девственным мозгом до своих лет она бы не дожила, в определённый момент ей пришлось дефлорироваться и научиться делать выводы.

И выводы сейчас были неутешительными.

— Как долго я там пробыла? — лишь выдавила она.

— На удивление, не так уж и долго, — хмыкнул Оракул, совсем по-детски болтая ногами в воздухе. — Даже Ангел — кейп, что спасла тебя — пробыла там недостаточно, чтобы истёк её лимит времени. Но это менее важно чем то, что ты гражданская. Твоё время пребывания невозможно отследить, а сам факт того, что ты прибыла из другого мира, является основанием для подозрений. И вот тут мы подходим к сути проблемы: если ты пойдёшь на дно, ты не утонешь одна. Ты утянешь за собой нашу команду.

Что?

— Что? — ошарашенно переспросила Ноэль. — О чём ты?

— Ты не одна здесь, для кого этот мир не является родным, — флегматично пожал плечами мальчик, словно и не признавался в чём-то настолько диком. — Наша команда тоже не отсюда, хоть мы и прибыли сюда целенаправленно. Но Симург уже включила нас в свои планы, и поэтому Ангел спасла тебя. Просто она упала рядом с вами, просто твоя команда напомнила ей о нашем погибшем друге, просто твоё увечье дало ей возможность солгать, что ты лишилась браслета Дракон... Так или иначе — она тебя вытащила. Как думаешь, что произойдёт, если вскроется, кто ты и откуда? Вскроется и ложь Ангел...

— ... и её убьют, верно? — голос девушки дрогнул, стоило только перед глазами встать образу крылатой блондинки, смутно похожей на яркую и красивую Мариссу. — И вы все...

— Ну, убьют — не убьют, но прямо сейчас мы к бою не готовы, и понесём потери, — покачал головой собеседник. — Так что у тебя нет особого выбора. Тебе надо бежать, пока никто не сориентировался. Я смог найти тебя, когда тебя вместе с остальными перевозили из распределительного центра в полевом госпитале по уцелевшим больницам, и уничтожил документы — но остаются свидетельства очевидцев и ты сама. Тебе надо исчезнуть, и как можно быстрее, пока никто не начал задавать вопросы.

— Как я понимаю, у меня нет выбора? — от этих слов в горле встал ком.

Её спасут. Ей позволят выжить, чтобы не подставляться самим. Она выживет.

В отличие от тех, кто ей дорог.

— Выбор у тебя есть, хоть и ограниченный, — детский голос доносился словно издалека. — Послушай... чёрт, я искренне рад, что и так уже седой, иначе обязательно поседел бы, увидев, что ждёт мою команду в худшем случае! Так что я вытащу тебя отсюда, даже если мне придётся тащить твоё бессознательное тело.

— Разумно, — собственные губы скривились в горькой улыбке. Этот ребёнок тоже заботится о своих, и ей это знакомо — свои должны быть в приоритете, тогда как чужие, особенно те, кого видишь в первый раз в жизни, могут хоть гореть. — Итак, что мне нужно делать, Оракул?

— Просто следовать инструкциям, — недовольно покачал головой тот. — Через две минуты я выйду из твоей палаты так, чтобы меня не заметили, и тебе придётся действовать самостоятельно. У тебя будет три минуты, чтобы встать, немного привести себя в порядок и надеть маску и куртку из пакета на стуле. Как только услышишь из коридора звон металла, можешь выходить из палаты. Налево — лестница, на ней ты никого не встретишь до самого первого этажа, а там будет открыт аварийный выход. Чтобы тебя не засекли, тебе придётся пройти направо до конца переулка, затем выйти на улицу, свернуть налево и дойти до парка... где у тебя и возникнет тот самый выбор.

— Катиться к чёрту или сдохнуть? — только и вздёрнула бровь она.

— Катиться к чёрту или спрятаться у нас на временной базе, — невозмутимо поправил её Оракул... стоп, что? — Честно говоря, я голосую за первый вариант. Без обид, но в жизни нужно определиться, на что положить глаз, а на что — хрен, и, будь моя воля, я бы положил хрен на твоё спасение... но мне просто не простят, если я не предложу тебе этот шанс. Видишь ли, одной крылатой дуре втемяшилось, что ты можешь помочь ей добраться до тех, кто уронил челнок на твою команду, и я не хочу выслушивать её истерики. Так что у тебя два варианта. Если ты решишь уйти, то тебе ничего не помешает это сделать. Дойдя до парка, просто утопи маску в пруду, выброси куртку в мусорку — и иди на все четыре стороны. Можешь обратиться в полицейский участок и сказать, что ничего не помнишь, даже своего имени... Даже с рукой у тебя проблем не будет — Ангел и Цеффье поработали над тобой так, что кажется, будто прошла уже пара недель с момента ампутации. Конечно, поначалу будет сложно, и многие первое время будут относиться к тебе с настороженностью, но рано или поздно всё выправится. Тебе помогут сделать документы, какой-нибудь благотворительный фонд поможет с трудоустройством, ты найдёшь себе жильё и будешь жить совершенно обычной жизнью...

А сможет ли? Прислушавшись к себе, Ноэль опустила взгляд. Сможет ли она жить, как прежде, когда она потеряла всё? Сможет ли забыть, попытаться стереть из своего прошлого, как раньше пыталась стереть болезненные воспоминания, закрывая на них глаза? Ответ очевиден — нет. Не сможет и не захочет. Тем более...

— Прежде, чем я дам ответ, я хочу спросить о кое-чём, — нервно произнесла она, облизнув пересохшие губы. — Ты говорил, что Симург воздействует на своих бомб как ментально, так и телекинезом. То, что упало на мою команду... челнок... Могла ли она уронить его именно туда, или это была случайность?

— А ты быстро соображаешь, — повернувшись к ней, усмехнулся Оракул. — Не то, чтобы у меня сейчас были доказательства... Я смогу дать тебе их только когда доберусь до бортового компьютера — специальный модуль должен хранить все данные, и я смогу наглядно показать тебе курс. Но...

— Что "но"? — перебила его Ноэль. Этот ребёнок сказал, что он знает больше, чем должен, и, судя по контексту ситуации, он должен быть кейпом — если она не ошибается в классификациях Бет, то Умником... Следовательно, он может знать, что на самом деле произошло с её командой. — Ответь мне прямо: мои друзья умерли случайно, или в результате действий Симург?

— ... в результате её действий, — замявшись на секунду, кивнул мальчик. — Я бы сказал, что соболезную, но...

И с этими словами мир обрёл цельность.

Да, ей всё ещё было плохо и больно, а в горле стоял ком из-за рвущихся на свободу слёз — но теперь держаться стало проще. Не для того, чтобы выглядеть нормальной, как она убеждала себя раз за разом каждый день на протяжении последних лет, не просто по инерции, утешая себя мыслью, что друзья не хотели бы её смерти — нет, она в кои-то веки видела перед собой цель. Симург, монстр этого мира, решивший использовать её и память о её друзьях как оружие... Эта цель будет непростой, и наверняка ей придётся положить свою жизнь, чтобы добраться до неё — но это будет того стоить.

Что там ей обещала та крылатая девушка, Ангел? Возможность отомстить? Ну что же, она уцепится за эту возможность.

— ... не стоит, — собственный голос девушка слышала словно со стороны. — Я ценю твою честность, Оракул, и благодарна тебе за неё. Итак... Каков второй вариант?

— Второй вариант, да? — дёрнул уголком губ тот. — Ты можешь поговорить с той, что будет ждать тебя в том парке у озера. Девушку с проекцией в виде огромного волка ты ни с кем не спутаешь. Она поможет тебе выбраться отсюда, Ноэль.

— Не беспокойся — я не подставлю твою команду, — попыталась было ободряюще усмехнуться та — вот только, судя по ощущениям, у неё ничего не вышло. — И спасибо.

— Поблагодаришь, если переживёшь это, — с этими словами собеседник спрыгнул с кровати. — Помни: три минуты.

И после этих слов он вышел за дверь.

Напоминание Оракула ей действительно потребовалось. Потребовались усилия, чтобы дойти до ванной, даже если она опиралась о стены — да и там было всё не так просто. Одной рукой она смогла только умыться, и то на это пришлось потратить больше времени, чем привыкла. Отражение в зеркале тоже не порадовало: Ноэль даже не обратила внимания на общую бледность и залёгшие под глазами тени — куда сильнее бросились в глаза собственные волосы, которые ещё утром были насыщенно-каштанового цвета, а теперь свисали растрёпанной седой паклей. М-да... Недаром Оракул просил привести себя в порядок. Как он там говорил? Если бы не был седым — поседел бы? Ну что же, и ей теперь это тоже не страшно...

... если подумать, ей больше вообще нечего бояться.

Ноэль смотрела на себя в зеркало. Смотрела — и не узнавала, и дело тут было далеко не только в волосах.

Раньше она боялась многого. Боялась, что не сможет совладать с собственным прошлым. Боялась, что потеряет своих друзей, ради которых и держалась. Боялась, что однажды Фрэнсис и ребята узнают о том, чего она так стыдилась... Вот только теперь ей нечего бояться. У неё не осталось друзей, к тому, что осталось от её семьи, возвращаться не хотелось категорически, а постыдные секреты и страхи стали чем-то неважным. И пусть ей было больно, пусть ей хотелось разрыдаться и выть — она чувствовала, как с плеч упал огромный и тяжелый груз. Наверняка в том виновата кровопотеря, но сейчас девушка ощущала лишь лёгкость, от которой кружилась голова.

И сомнений больше не было.

Единственное, с чем возникла сложность — так это со сборами. Оставленная Оракулом маска была похожа на сувенирную, красно-чёрного цвета, с тесьмой и рельефными узорами, и навевала о венецианских карнавалах; впрочем, вид был не так важен, как то, что вместо атласных лент, которые обычно прикрепляются к подобным сувенирным маскам, были привязаны эластичные, и они уже были завязаны, так что маску получилось надеть одной рукой, прижимая её к лицу плечом, а пальцами поправляя ленту на затылке. Куда больше проблем возникло с курткой — её вообще было сложно надеть, и Ноэль бы не справилась с застёжкой, будь там молния вместо пуговиц, с которыми пришлось повозиться. Впрочем, всё искупило то, что в рукав были набиты свернутые и стянутые скотчем газеты, которые создавали иллюзию руки, засунутой в карман. Пожалуй, если она будет резко двигаться, эта нехитрая маскировка может вывалиться из рукава, но если быть осторожной и не давать поводов к себе приглядываться — должно сработать.

... и это сработало.

Её никто не остановил. Ни санитар в коридоре, который даже не заметил, когда она вышла после металлического звона, ни медработники на первом этаже, где Ноэль по-настоящему оценила усилия Оракула, как-то заполучившего для неё отдельную палату — даже немногочисленные кейпы и люди в чёрной форме на улицах не задались вопросом, что она делает и куда она идёт. До самого входа в парк она дошла спокойно...

А потом стало поздно что-то менять.

Ждущий контакт Оракула у озера она заметила издали — сложно было не заметить высокую и стройную темноволосую девушку, сидящую на спине огромного волка с крупную лошадь размером, который невозмутимо лежал на покрытой инеем траве и щёлкал пастью на отдельных подлетающих к нему воробьёв. Впрочем, девушка и сама заметила Ноэль; она помахалала рукой, стоило только выйти из-за поворота, а когда Ноэль подошла на расстоянии пары метров, то кейп протянула ей банку с надписями на каком-то из восточных языков... впрочем, изображение кружки с горячим шоколадом было весьма красноречиво.

— Держи... холодное, конечно — но эта дрянь достаточно сладкая, чтобы прийти в себя, — произнесла новая знакомая вместо приветствия. — И, да, на будущее: цени, пока есть возможность. Как мне пояснили, Джай за свои запасы горячего шоколада готов убить, а тут он сам предложил влезть в его тайник. Думаю, такого шанса больше не будет.

— ... Джай? — лишь сконфужено произнесла Ноэль.

— Мелкий седой смуглый шкет, язык как помело, яд так и капает? Ну, совершенно безжалостный мелкий засранец? — вздёрнула бровь девушка напротив. А, так его зовут Джаем... — Думаю, он тебе не назвал настоящего имени из-за местной неразберихи с прозвищами кейпов... ну, ничего страшного, всё ещё успеется. Можешь звать меня Эллейн.

— Ноэль, — рефлекторно ответила она, машинально принимая протянутую ей банку с напитком. Такой напор... — Почему ты так уверена, что я пойду с вами?

— Потому что в ином случае Джай бы меня не вызвал, — только и качнула головой Эллейн. Что? — Он тебе не сказал? Его способность — восприятие причин и следствий, иначе говоря, прошлого и будущего. Это позволяет ему весьма точно моделировать события, и раз уж он вызвал меня, то ты в команде. Добро пожаловать на борт... если ты, конечно, не против.

— Я-то не против, — твёрдо произнесла седовласая девушка. — Но у меня нет никакого желания топить вас вместе с собой.

— Думаю, мы достаточно хорошо плаваем, чтобы не утонуть, — улыбка брюнетки была какой-то невесёлой. — А если ты и начнёшь идти ко дну — у нас есть хорошие специалисты по спасению утопающих. Итак... сначала попьёшь, а затем поедем, или отдохнёшь уже в безопасном месте?

По идее, было бы разумней устремиться в безопасное место, просто чтобы их случайно не засекли, чтобы не бояться неприятностей...

... впрочем, ей уже было нечего бояться. Вся её жизнь вместе с Люком и телами друзей сгорела в огне потерпевшего крушение и взорвавшегося челнока, и с этой жизнью сгорели и страхи.

А больше бояться Ноэль не желала.

— Как ты и сказала, такого шанса может больше и не быть, — с этими словами она протянула банку обратно. — Не поможешь открыть?

Её жизнь догорала в лучах раннего зимнего заката, в канун Рождества. Вокруг было слишком много красного и белого, как несколькими часами раньше — парк был припорошен снегом и залит красным светом заходящего солнца. Её жизнь догорала в жутком холоде, который распространялся по пальцам от металла банки с шоколадом, настолько ледяной, что практически жгла руку. Приторно-сладкий вкус помогал смыть запах дыма и палёной плоти, который, казалось, впитался не только в обонятельные, но и во вкусовые рецепты, будто покрыв язык слоем пепла. Ноэль стояла и цедила мелкими глотками напиток рядом с практически незнакомой девушкой, смотря на разгорающийся ранний закат, и ощущала, как в каком-то безумном отчаянии у неё расправляются плечи.

На пепелище её жизни было слишком свободно и слишком много места, чтобы горбиться.

* * *

Пожалуй, ещё когда десять лет назад Кента, будучи обессиленным и буквально загибаясь от воздействия ядов, лежал на холодных плитах первого этажа Башни у ног Хеадона, неторопливо и вдумчиво объясняющего ему, что же такое Башня, ему стоило смириться с тем, что вокруг развернулся форменный дурдом, и что от этого безумия ему больше не отделаться — кроликообразная внешность хранителя и сама структура Башни, словно выстроенной по принципу "всё страньше и страньше", как бы намекали на не самые радужные перспективы. Не то, чтобы он столь трепетно относился к европейской классике, но параллели выстраивались сами собой... и, чёрт возьми, ему стоило понять эти намёки сразу же, чтобы сберечь побольше нервных клеток. Но нет же! Он долгие восемь лет тешил себя надеждой, что всё нормализуется и войдёт в колею, хотя ему стоило насторожиться ещё когда он связался с Марией и таскающейся за ней двумя придурками — а потом, когда на горизонте замаячила Эбер, стало поздно. По крайней мере, он успел пообвыкнуться за год, прошедший с момента турнира при Мастерской, где они расставили всё по местам и установили вооружённый до зубов нейтралитет. За этот год удалось привыкнуть к мысли, что всё не так просто, удалось восстановить равновесие и морально подготовиться к неизбежному... но потом появилась Эбер со своим дурдомом на выезде и всё опошлила.

Так или иначе, Кента тешил себя мыслью, что его сложно удивить, что на его пути было много откровенной ебанины — иначе это и не назовёшь — и что жизни его больше нечем удивить.

Вот только жизнь, сука эдакая, не уставала подкидывать ему новое дерьмо разной степени причудливости, подленько так подхихикивая.

Если быть совсем уж честным с самим собой, он даже не знал, что сильнее всего поразило его на этот раз. Путешествие во времени? После перемещения в другой мир это шокировало не так сильно, как могло бы. Прибытие в разгар атаки Губителя? Ладно, это было весьма некстати, но с удачей того цирка, с которым он сейчас путешествует, это даже как-то неудивительно. То, что Симург была протаранена поездом, он вообще не рассматривает как что-то дикое — конечно, белокрылую суку он не ненавидел так, как Левиафана, но подобная месть после Кюсю была как бальзам на сердце. Встреча с Мышью-Защитницей взволновала разве только дурными предчувствиями; ему и так хватало клоунов вокруг, а уж чего ожидать от этой героини знало всё Восточное Побережье...

Нет, его спокойствие поколебало другое.

Просьба, с которой обратился к ним с Мышью обратился Легенда.

Умом Кента понимал, что причина подобной просьбы крутится в отсутствии альтернатив — у Протектората и так было слишком много проблем, и вряд ли они хотели поднимать панику, распространяя информацию о гостях из иного мира, которые пока что держали себя в руках. Умом он понимал, что подобная просьба поступила лишь потому, что он с Мышью оказался поблизости, и что Легенда вряд ли рассчитывал на его согласие — вытянувшееся лицо одного из Триумвирата, стоило только ему сообразить, кого он привлёк к делу, говорило само по себя. Но то он понимал умом; избавиться от чувства нереальности происходящего это не помогало.

И чем дальше, тем более дикой становилась ситуация.

Он чуть ли не впервые за всю жизнь — не считая Кюсю, конечно — мирно разговаривал с героями. Он впервые за всю жизнь ехал в транспорте СКП без драконовских ограничителей, как бы ни звучало это словосочетание. Это было настолько дико, что Кенте казалось, будто он сходит с ума... хотя нет. Была пара констант нормальности, позволявших ему цепляться за реальность. Как и прежде, ему приходилось чуть ли не крутиться ужом, отбрёхиваясь от каверзных вопросов и выстраивая себе легенду — и, как и прежде, ему люто и бешено хотелось удавить сидящую напротив Эбер. Вот честное слово, стоило спалить её сразу ещё десять лет назад на той крыше — тогда бы он вообще горя не знал! Или нарушить протокол и сжечь её на борту "Архимеда"; пусть его бы заперли за подобное лет на пятьдесят в тюрьме, но это бы того стоило. Там, по крайней мере, можно было бы спокойно отсидеться, не будучи втянутым в безумие, которое словно закручивалось вокруг этой девчонки. Честное слово, порой Кенте казалось, что Эбер обменяла свою душу на талант устраивать вокруг себя хаос у дьявола на перекрёстке, а затем, воспользовавшись новым приобретением, грохнула рогатого и прикопала по-тихому где-то на пустыре! По крайней мере, это многое бы объяснило...

... не то, чтобы он собирался спрашивать подобное. Он и так потратил много времени и сил на то, чтобы отвоевать крупицы здравомыслия и самоконтроля у своей способности, и не собирался спускать эти результаты в трубу.

— Уф-ф-ф, наконец-то! — сбивая его с мысли, выдохнула Мария, стоило только машине остановиться — и первой покинула транспорт, выбираясь на свежий воздух.

— О, сколько радости... — буквально промурлыкала Тейлор, вылезая вслед за ней. — Неужели тебе доставляет такой дискомфорт путешествие на одном транспорте вместе со мной?

— В-вовсе нет, — похоже, он вовремя покинул транспорт, поскольку стал свидетелем зрелища, как глаз Марии дёрнулся от нервного тика того вида, за которым обязательно скрывается какая-то увлекательная история. — Просто... я в восторге от запаха приключений. Только подумай! Этот будоражащий аромат с примесью дыма, горелого мяса... кхм. Лун...?

— Сожалею — малость разошёлся, когда начал жечь, — широко усмехнулся Кента, пользуясь тем, что его лицо прикрывает маска, и подозрительно косящаяся на него напарница не видит выражения лица. — Хотя нет. Не сожалею.

— Вот надо было взять и убить всё настроение, да? — обречённо буркнула Мария, отворачиваясь от него и окидывая взглядом штаб-квартиру СКП — в Мэдисоне она располагалась не в центре города, и только поэтому не попала в черту карантинной зоны. — Итак, это здесь?

— Не спросим — не узнаем! — с этими словами Мышь бодрой пружинящей походкой направилась к зданию. — Ну, что застыли?

— Просто чтобы ты знала, Эбер — это всё твоя вина, — негромко буркнул себе под нос Кента, пользуясь тем, что героиня в ушастом шлеме его не услышит. — Если бы не ты, я бы не разговаривал спокойно с героями и не входил в здание СКП без криков, сирен и стрельбы.

— О, ты беспокоишься за свою репутацию? — ядовито отозвалась его хроническая головная боль. — Не волнуйся. Если всё пройдёт хорошо, о нас в этой суматохе даже не вспомнят — а если всё пойдёт к чёрту под хвост, тебе выдастся шанс поддержать свою репутацию.

Вот же маленькая злобная сука...

Они и впрямь вошли в штаб-квартиру СКП без шума и суеты. Толстовка, которую ему выдался шанс выудить из светоча, хоть и не защищала от холода, но позволяла прикрыть характерные татуировки, а просторный капюшон бросал тень на лицо, частично скрывая приметную маску. Никто не поднял тревоги ни когда они прошли через холл, ни когда они подошли к одному из мужчин в форме СКП за стойкой регистрации.

— Добрый вечер, офицер! — буквально прощебетала Мышь-Защитница, привлекая к себе внимание — и удостоверившись, что взгляд офицера СКП метнулся к её ушам, кивнула, продолжая. — Мы ищем одного человека. Арлен...

— Сержант Миранда Дайан, — кивнула Тейлор, выступая вперёд. — Она была сопровождающей кейпа Орфея, проводившего переговоры с жертвами Симург на границе карантинной зоны. Согласно приказу старшего по званию сержант Дайан была отправлена с поста CD-6-02, будучи эмоционально скомпрометированной.

— Минутку... — замялся оперативник с нашивками капрала за стойкой регистрации. — Сержант Дайан была доставлена для допроса и последующего определения необходимости протоколов Властелин/Скрытник или протокола жертв Симург. Боюсь, я ничем не могу вам помочь, мэм. Предварительный допрос и протоколы запрещают контакт допрашиваемого с посторонними за исключением назначенных экспертов.

— ... ладно, допустим, — с этими словами темноволосая девушка опустила голову. Чёрт, не нравится ему это... — Тогда следующий вопрос. У сержанта Дайан при себе должно было быть технарское снаряжение, полученное ей от сопровождаемого ею кейпа. Нож с витой серебристой рукоятью, отличительная особенность — неисчезающее отражение раненого человека в клинке. Могу ли я получить его?

— Насколько мне известно, технарское снаряжение сержанта Дайан было направлено в распределительный центр для выяснения уровня его угрозы, — взгляд капрала метнулся по экрану компьютера, частично скрытому стойкой. — Выдача технарского снаряжения осуществляется только с разрешения лидера местного отделения Протектората.

— Вот как? — выступила вперёд Мария. Ладно, а вот теперь ему стало жалко несчастного капрала — если что-то Кента и уяснил о характере своей напарнице, так это то, что не стоит становиться между ней и её братом. В такие моменты обычно тихой, вежливой, сдержанной и спокойной принцессе словно сносило все тормоза, и пережить это мог далеко не каждый. — И как же мы тогда можем увидеть лидера местного отделения Протектората и поговорить с ним?

— Честно говоря... я не уверен, мэм, — похоже, несчастный оперативник начал что-то понимать. — Послушайте... у меня нет никаких подтверждений, но говорят, что Уголь умер ещё в первые минуты атаки Симург. Я не знаю, так ли это, и базы данных ещё не обновились, но если это так... я не уверен. Поймите, процедура выдачи технарского снаряжения довольно строгая, особенно если это касается спорных случаев с зыбкими доказательствами и кейпов, не входящих в состав Протектората...

— Позвольте прояснить пару моментов, — голос брюнетки звучал вкрадчиво. — Видите ли, мой человек, член моей команды, был заперт в карманное измерение посредством этого технарского снаряжения. Он был заперт в критическом состоянии, после огнестрельного ранения, которое без целителя-Технаря или Панацеи окажется смертельным. Он всё ещё заперт там... в то время, когда время идёт, и когда таймер сработает, он будет распечатан. Вдали от тех, кто может оказать медицинскую помощь. Обречённый умереть без медицинской помощи... А вы тянете время, препятствуя спасению моего человека, и косвенно способствуя его гибели. Правильно ли я вас поняла, уважаемый?

— М-мэм... я не уполномочен решать такие вопросы! — взгляд жертвы Эбер... то есть, её собеседника заметался по залу, в то время как его рука скользнула под стол. Тревожная кнопка? — Подождите минуту, я вызову кого-то из начальства...

— Прошло уже сорок восемь минут с момента активации карманного измерения, — понизила голос ходячая катастрофа. — Через двенадцать минут таймер сработает, и мой Орфей умрёт. У меня нет одной минуты, если я хочу успеть организовать для него медицинскую помощь. Я не собираюсь ждать.

— Простите, мэм... — замялся было капрал — а затем его взгляд метнулся в сторону, и он облегчённо выдохнул. — Сэр! Вы...

— Спокойно, капрал, — раздавшийся со спины голос был знаком — и Кента выдохнул, оборачиваясь. Легенда...

... и Александрия. Чёрт.

Похоже, он начинает ненавидеть скопления кейпов — даже с сенсорикой, являющейся частью "уравнителя", он не может при таком обилии кейпов вокруг засечь их приближение. Тем более, приближение одной из тех кейпов, кому в своё время удалось его отделать.

— Что-то не так? — тем временем продолжил Легенда, окинув взглядом всю их компанию — прежде чем напрячься. Ну да, Кента бы и сам напрягся, если бы был на острие совокупной агрессии Марии и Эбер...

— Зависит от того, что вписывается в ваше понятие "так", — буквально процедила сквозь зубы Эбер. — Надеюсь, в него не входит оставление без медицинской помощи человека в критическом состоянии, иначе у нас будут проблемы.

Кента еле удержался от того, чтобы усмехнуться... впрочем, а почему бы и нет, раз маска это скрывает? Ох, кто бы мог подумать, что та девчонка, атаковавшая его в праведном негодовании десять лет назад и впоследствии задвигавшая героические речи, будет фактически угрожать СКП! Вот уж действительно — чужие дети так быстро растут... А всего-то и требовалось, что вывести её из себя! Ну что же, если их вооружённый до зубов нейтралитет однажды всё-таки перерастёт в открытое противостояние, у него будет козырь, который можно применить против Эбер — когда дело затрагивает её команду, у этой девчонки просто срывает крышу...

Стоп.

Ошарашенный пришедшей в голову мыслью, Кента чуть наклонил голову, позволяя тени от капюшона прикрыть маску — хоть она и скрывала выражение лица, но он вполне мог выдать себя расширившимися зрачками или изменившимся взглядом, чего сейчас не хотелось бы. Ситуация накалялась и без его вмешательства, умело подогреваемая Эбер. Лимит на время, угроза жизни... Всё это звучало логично — за исключением одного "но".

Насколько он знал, у Зеркала Чистого Неба не было лимита по времени на запечатывание. Не то, чтобы он знал всё об этом клинке — но после турнира при Мастерских Мария, слишком близко познакомившаяся с этим ножом, задалась целью раскопать о нём всё, что только можно, и с помощью своей старшей "сестрицы". О запечатывании ножа и механизме активации этой функции Мария и так знала, о чём отзывалась крайне нелестно, в кои-то веки утратив свою привычную сдержанность — и эта же сдержанность ей изменила, стоило ей только узнать из добытых Машенни Захард материалов об уязвимости Зеркала. Стоило только этому ножу отдалиться на достаточное расстояние от своего владельца, как происходило распечатывание захваченной жертвы...

... и это была единственная уязвимость этого клятого ножа. Другой в документах просто не значилось.

Конечно, у него не было уверенности, что Эбер лжёт — с равной вероятностью дело могло быть и в том, что Марии тогда в руки попали не все данные. Но если знать Эбер... да, скорее всего, она нагло блефует. Эта девчонка вполне оправданно не доверяла представителям органов власти — и Кента прекрасно её понимал. Серьёзно, оставлять своего человека в уязвимом положении тогда, когда он может стать заложником? Нет уж, лучше вытащить потенциального заложника как можно скорее, сопроводив это обещаниями дальнейшего сотрудничества, а потом просто кинуть горе-манипуляторов. Чего уж там, Кента и сам на её месте попытался бы провернуть что-то подобное... правда, не факт, что у него получилось бы так же эффектно и эффективно. Вырвать заложника силой? Это всегда пожалуйста. Навешать лапшу на уши? Вот с этим у него было сложнее.

А Эбер таких затруднений не испытывала. Чем и пользовалась без зазрения совести.

— Что? — в замешательстве склонил голову к плечу герой напротив, похоже, клюнувший на заброшенную удочку. — О чём вы, Грейс?

— Мой человек. Тот, ради которого мы всё ещё здесь и пока что готовы сотрудничать, — буквально процедило это мелкое чудовище. — Пока что он заперт в карманном измерении с остановкой времени, но через двенадцать... нет, уже одиннадцать минут сработает таймер, который отчитывает время в отсутствие владельца технарского снаряжения в определённой зоне — и когда таймер сработает, карманное измерение выбросит моего человека наружу, и он окажется без медицинской помощи с огнестрельным ранением тяжкой степени. Жизнь моего человека в опасности, а ваши люди препятствуют его спасению.

— Успокойтесь... Грейс, — припечатала голосом Александрия. — Думаю, мы можем разрешить эту проблему.

— Искренне на то надеюсь, — отозвалась Эбер, заложив руки за спину. — И я искренне надеюсь, что никому в голову не пришла мысль воспользоваться состоянием моего Орфея. Итак, ваш ответ, уважаемые?

— Думаю, это вполне можно разрешить, — надавила голосом героиня в чёрном. — Кто лидер Протектората Мэдисона? Архив?

— Архив была переведена в Филадельфию три недели назад, мэм, — раздался из-за спины голос того капрала за стойкой регистрации. — Её на посту сменил Уголь, но...

— Раздавлен упавшей стеной на восьмой минуте боя, — кивнула в ответ Александрия, прежде чем повернуть голову обратно к Эбер. — Как видите, ситуация... непростая.

— О да — у нас осталось... десять минут, прежде чем мой брат и жених Арлен умрёт, — с этими словами посмотрела на часы Мария — прежде чем перевести взгляд на Кенту. Кхм... И почему у него плохое предчувствие? — Арлен... Извини, но я собираюсь накосячить.

— Извини, но я готова тебя поддержать, — усмехнулась в ответ Эбер, прежде чем повернуться к нему. Так, ему это нравится ещё меньше! — Лун... Позволь задать тебе один вопрос. Тебе понравилось пробная версия усиления от нашего доброго доктора?

... ладно. Он был неправ.

— Имеешь в виду разгон от человека до дракона за тридцать секунд? — усмехнулся он, переводя взгляд на напрягшихся кейпов Протектората. — Понравилось. И... я правильно понял, что именно ты имеешь в виду под "пробной версией"?

— Арлен, нет! — поражённо выдохнула Мышь. Ох, кто бы ожидал, что она будет голосом разума в их компании!

— Арлен, да! — раздражённо выдохнула Тейлор. Нет, сейчас эта девчонка была просто как Годзилла, наехавшая на невинных героев! Кто бы знал, что из той суицидальной идиотки выйдет толк... — И да, Лун — ты правильно меня понял. Я предлагаю полное усиление и снятие всех ограничений абсолютно бесплатно, без каких-либо долговременных обязательств, просто за участие в одном деле, пусть и не совсем законном. Впрочем, насколько я помню, тебе не привыкать.

— Ну и злобная же ты сука, девочка, — не сдержал он сухого смешка. Нет, пожалуй, после сегодняшнего дня можно будет пересмотреть концепцию сотрудничества с уровня "вооружённый до зубов нейтралитет" до просто "нейтралитета"...

— Арлен Грейс, — на этот раз и в голосе Легенды звучал лёд. — Боюсь, вы не совсем понимаете происходящее. Пусть сейчас и перемирие Губителя, но злодей Лун представляет из себя угрозу даже без помощи Козыря...

О, он бы с удовольствием высказался на эту тему! Не будь риска разоблачения, он бы заявил, что угрозу, которую он представляет из себя, даже невозможно сравнить с угрозой, которой является Эбер... но пока что не следует светить их давнее знакомство, чтобы не подставляться, и он достаточно хорошо себя контролирует, чтобы не наделать глупостей. Так что он лучше будет просто наслаждаться ситуацией, играя свою роль в игре в плохого полицейского и маньяка-психопата, в клетку к которому грозят отправить заключённого. В идеале было бы неплохо ещё заполучить немного поп-корна или чипсов, в конце концов, если он и вынес что из контакта с мелкими отморозками вроде Рана и Джая, так это то, что в любой непонятной ситуации можно трескать попкорн — но чего нет, того нет...

— О, я прекрасно представляю — я росла в этом мире... более того, Лун попытался сжечь меня в нашу первую встречу, — от этих слов он чуть не подавился воздухом. Кхм... Между прочим, это его тогда первым атаковали! — Но я девушка простая, и приоритеты расставляю тоже просто. Мой главный приоритет — мои люди, и я думаю, что вы видите, на что я готова ради них. Может, я и говорила, что моя команда пришла сюда с миром... но я готова передумать и послать всё к чёрту. У меня осталось меньше девяти минут, и я предлагаю разобраться со всеми вопросами потом, когда моим людям окажут медицинскую помощь.

Какое-то время и оба героя напротив, и Мышь-Защитница рядом молчали, и Кента наслаждался этим напряжением. Всё равно, чем это закончится! Если боем, он без помех вырвется, и это послужит ещё одним напоминанием, почему к нему не стоит лишний раз приближаться — а если переговорами, то он уйдёт, оставив в памяти хороший день и воспоминания о том, как они с Эбер угрожали двум из трёх членов Триумвирата и остались безнаказанными. Его устроит любой исход...

И, когда Легенда вздохнул, покачав головой, Кента получил свой ответ.

— Уверен? — чуть повернулась к нему Александрия.

— Мы действительно сможем разрешить это потом, без ненужных конфликтов и смертей — этого сегодня уже было предостаточно, — уверенно кивнул Легенда, делая шаг к стойке. — Мой идентификатор, капрал. Мне нужен допуск в распределительный центр технарского снаряжения.

На этих словах Эбер облегчённо выдохнула, а Мария нервно рассмеялась, запустив руку в волосы — впрочем, и сам Кента не удержался от улыбки. Пусть он и терпеть не мог их белобрысого засранца, но его спасение того стоило. Спокойствие Марии, отсутствие очередной херни со стороны Эбер и собственные неплохие воспоминания...

Да. Несмотря на атаку Симург и прочую ебанину, это определённо был хороший день.

* * *

У Тейлор кружилась голова. Даже не физически, нет — все травмы, полученные за этот невероятно длинный день, сводились к нескольким синякам, уже сходящим на нет благодаря целительным техникам.

Голову ей кружила нереальность происходящего.

Пожалуй, впервые с того момента, как она начала жить на два тела, Тейлор искренне сожалела о невозможности по-настоящему спать — пусть чисто физиологически в этом не было потребности, но психологическое напряжение продолжало накапливаться, и этот месяц, прошедший с момента смерти Арахны, слился для неё в один длинный и суматошный день... да что там месяц! Даже сегодняшний день был невероятно длинным. Непростой разговор с Ванг-Наном, тяжёлое состояние Баама, разрушенный Скрытый Этаж, упущенная — и неоднократно упущенная! — команда Рейчел, засада у Последней Станции и их рисковый побег, полученная от Густанга информация, наконец, переход и его последствия...

Это всё было нереально. Настолько, что хотелось ущипнуть себя посильнее, чтобы удостовериться, что она не спит.

По крайней мере, раньше — ещё давно, до бесед с Чёрным Мартом и выхода на контакт Арахны — ей казалось, что только во сне она может сражаться с Симург, демонстративно натравливать на людей Луна и угрожать этим Триумвирату.

Покосившись на одного из Триумвирата, вышедшего вместе с ней из портала, Тейлор лишь поморщилась. Зря она тогда вспылила... чего уж там, она сама не ожидала, что это сойдёт ей с рук. Конечно, наверняка будут последствия, всё же она опрометчиво обещала ответить на все вопросы и сотрудничать в их довольно скользком деле — но сам факт того, что к ней прислушались и не стали ставить палки в колёса...

Это было чем-то новым. И это выбивало из колеи.

— Думаю, мне стоит извиниться за произошедшее, — негромко произнесла Тейлор, стоило только Марии выйти из портала, а ей самой — прервать действие Гермеса. — Я была слишком порывиста в словах и поступках.

— Сегодня все на взводе, — одними уголками губ улыбнулся Легенда — и пусть в той улыбке было больше настороженности, собственная способность буквально подсказала, что идущий рядом мужчина чувствует просто дикую усталость, которая притупляет реакции. Ну что же, похоже, у него тоже был длинный и непростой день... — Однако я бы предпочёл, чтобы в дальнейших вы воздержались от подобных предложениях злодеям... особенно в такой обстановке.

— Я постараюсь... но, боюсь, мы оба понимаем, что из-за подвешенного статуса моей команды я не могу ничего обещать, — собственная улыбка вышла нервной. Да, она наверняка перегнула палку с блефом и угрозами... но это было лучше, чем позволить Агеро стать разменной картой в переговорах.

— Думаю, мы сможем решить этот вопрос, — ободряюще отозвался мужчина — прежде чем опустить взгляд на нож Агеро, который она всё ещё несла в руках. — Сколько осталось времени?

— У нас есть ещё чуть больше пяти минут, — вместо неё отозвалась Мария — и Тейлор её глазами увидела, как напарница переводит взгляд на свои часы, которые она так и не стала переводить в невидимый режим. — Арлен, ты уверена, что она здесь?

— После того, как её способность была откорректирована, я найду её где угодно и ни с кем не перепутаю, — уверенно произнесла та, ускоряя шаг. Цеффье и впрямь была рядом — она чувствовала и её спутника со всеми скрытыми протоколами, и повреждённую после напряжённого общения с Риффлезо нервную систему, и даже толком не работающие голосовые связки. — Она здесь... вот, что и требовалось доказать.

Именно в этот момент они вышли из-за поворота, оказавшись в холле больницы — и тут же наткнулись взглядом на Цеффье, энергично жестикулирующую и перемежающую попытки всучить какой-то девушке дешёвый пластиковый стаканчик с кофе с управлением светочем, который буквально тыкал её собеседнице в лицо. М-да, судя по эмоциям, будь у Цеффье голос, она бы буквально орала на несчастную...

— Цеффье! Эй, Цеффье! — активность женщины осталась незамеченной и для Марии, которая вырвалась вперёд, подбегая к разворачивающейся Цеффье, которая склонила голову к плечу, окидывая взглядом их компанию, словно спрашивая, в чём дело. — Наконец-то... Надеюсь, ты свободна сейчас?

Женщина напротив на секунду замялась, прежде чем переместить светоч — и набрать новый текст.

"У нас кризис миновал — те из пострадавших, до кого мы ещё не добрались, в стабильном состоянии. Что-то случилось?"

— Да, и нам нужна твоя помощь! — энергично кивнула светловолосая девушка, прежде чем повернуться к Тейлор. — Арлен...

— В двух словах — кое-кто опять вляпался, — с этими словами брюнетка крутанула нож, показывая изображение запечатанного в лезвии Агеро. — Но на этот раз мне не хватит навыков, чтобы его вытащить.

На это Цеффье лишь коротко кивнула.

"Тяжесть травмы?"

— Огнестрельное ранение в сердце, — нехотя произнесла девушка. — Он успел быстро сориентироваться, но... нам нужно поспешить, Цеффье. Я не уверена, что смогу одновременно вытягивать пулю, поддерживать его в живых и затягивать рану.

По лицу медика их команды пробежала тень. Хм?

"Нехорошо. Не моя специализация. Нужен ассистент, а ещё лучше — не один. Где Ангел?"

— Я не думаю, что у вас есть время искать ещё одного ассистента из вашей команды, — негромко кашлянул за спиной Легенда. Вот же... её аргумент поворачивается против неё! — Панацея, вы не откажете нам в помощи?

Панацея? Эми Даллон? Тейлор только моргнула, прежде чем перевести взгляд на бледную девушку, вокруг которой буквально вилась Цеффье. Бледная, с растрёпанными тускло-каштановыми волосами, от которой буквально расходились волны усталости и апатии — узнать в измождённой девушке знаменитую целительницу можно было только благодаря её знаменитому одеянию. Хм... но почему она тогда не обратила внимания на её спутника? Тейлор лишь прикрыла глаза, сосредотачиваясь...

... и вздрогнула, когда поняла, что именно чувствует. Чёрт! И при всех этих возможностях Панацея — целитель?!

— Я... да, я помогу, — с этими словами Панацея в несколько глотков опустошила стаканчик — и, отбросив его в мусорное ведро у кофейного автомата, стоящего в паре шагов, поднялась на ноги. — Ведите.

Вести, да... Знать бы ещё, куда!

Вопреки её ожиданиям худшего, всё прошло просто невероятно быстро. Присутствие Легенды, который после её взбрыка с угрозами и шантажом присматривал за ними лично, сделало своё благотворное дело — им выделили операционную, на что Тейлор только хмыкнула про себя. Она, конечно, и раньше не брезговала угрозами, правда, зачастую предпочитала им более мягкое давление и манипуляции... но, как оказалось, угрозы всё же эффективней, особенно если угрожать скармливать людей огромному злобному дракону. Жаль лишь, что на постоянной основе этот фокус не провернёшь! Впрочем... если адаптировать к ситуации... верно, у них же в команде есть Рак с его замашками охотника! Провести пару нехитрых манипуляций, озаботиться созданием соответствующей репутации — и дело в шляпе...

... но над этим можно будет подумать потом, когда с Агеро всё будет в порядке.

Казалось бы, за годы, прошедшие с момента их встречи в Аду Эванкхелла, ей следовало привыкнуть к тому, что Агеро может подвергать себя опасности ничуть не хуже, чем она сама. Рисковать тактик их команды пусть и не любил, но умел, и делал это с каким-то особым шиком, ходя на свидания со смертью как к себе домой. Годами держать у себя в команде Эмму, зная, что она в любой момент может отделить его голову от тела? Не вопрос! Сунуться в засаду FUG и чуть не подорваться на импровизированном минном поле? Пожалуйста! Оттоптать больные мозоли высшему офицеру? Сколько угодно! Сунуться на турнир, являющийся одной большой ловушкой? С довольствием! А уж про то, что Агеро вытворял на Адском Экпрессе, и говорить не стоит. Помнится, Мария рассказывала, как её родственник предложил Кисее убить себя, и как сорвался преследовать Рейчел, зная о её светоче. А его эскапада с заклятыми врагами и то, чем она закончилась? О, вот это Агеро она будет припоминать до самой его смерти!

На фоне всего этого утверждения Агеро, что она рискует собой без необходимости на то, смотрелись крайне лицемерно — особенно на фоне тяжести его травм. Пожалуй, если бы Тейлор могла спать, ей бы снились кошмары о том дне, когда ей пришлось латать стремительно угасающего от ран и потери крови Агеро. Да и сейчас, когда она высвободила Агеро из Зеркала Чистого Неба, картина была не лучше — она могла только стоять в стороне, после того, как вытянула лесками из него деформированную пулю, смотря, как Панацея без помощи Цеффье, бесцеремонно оттеснённой в сторону, затягивает рану. Она стояла в стороне, пока Агеро пытался отдышаться, неверяще скользя рукой по безжалостно распоротой ткани пальто, стояла в стороне, пока Мария с садисткой улыбкой толкала каталку с Агеро в одну из свободных палат...

... и выдохнула только когда Мария, ободряюще похлопав её по плечу, закрыла за собой дверь снаружи. Только тогда Тейлор позволила себе хоть немного отпустить контроль и дать волю нервной дрожи.

— Ничего не хочешь сказать? — произнесла она, смотря, как болезненно морщащийся парень пытается сесть на кровати. — Агеро, мне надоело видеть, как ты раз за разом рискуешь собственной жизнью.

— А мне каково было наблюдать за твоими выкрутасами? — негромко выдохнул тот, всё же садясь — и вцепляясь пальцами в край кровати. О, шатает от потери крови? Вот и славно! По крайней мере, пока Агеро в таком состоянии, он вряд ли найдёт себе проблемы на голову. — Слушай, мне конечно жаль, но...

— "Но" что? — упрямо скрестила руки на груди Тейлор. — По-моему, ты не Эвридика, чтобы тебя раз за разом вытаскивали из царства смерти.

— Можешь считать, что это заразно, — отозвался Агеро со слабой улыбкой. — Я бы сказал, что не желаю от тебя слышать подобных претензий... но мы уже говорили об этом, не так ли? Так что я могу сказать, что, по крайней мере, я учился у лучших.

Он опять за старое, да? Пытается перевести всю пугающую ситуацию в шутку... м-да, похоже, он переобщался с Ванг-Наном. Ну что же — она на эту тему тоже может пошутить, да так, что шутка запомнится надолго. Просто влезть в настройки способности Агеро, прописать временный блок на считывание её собственных показателей... о, хмурится? Значит, начинает понимать!

— Так... До моего возвращения никуда не выходи, — произнесла она с нечитаемым лицом. — Я предупрежу Марию, чтобы она была готова ломать тебе ноги, если ты выйдешь из палаты. В отличие от огнестрельного ранения в сердце, я смогу залечить переломы... когда захочу это сделать, конечно.

— Кхм... Тейлор... — даже без "связи" было заметно, что парень напротив порядком встревожен. — Куда ты?

— Мародёрствовать, — с этими словами девушка развернулась к двери. — Думаю, в этом городе где-то всё же можно найти батарею.

— Что? — в голосе из-за спины слышалось замешательство. Хех...

— А ты забыл? — она чуть повернулась к собеседнику, не скрывая предвкушающую ухмылку. — Я же обещала приковать тебя к батарее, если ты будешь делать глупости.

— Что?! — на этот раз в возгласе Куна слышался неподдельный испуг, и Тейлор беззвучно рассмеялась, открывая дверь в коридор. — Тейлор, ты же не серьёзно? Скажи, что ты шутишь! Это же шутка, Тейлор? Тейлор?!

О да, это шутка. Другое дело — что посмеяться над ней могут далеко не все... но это не значит, что она упустит шанс повеселиться.

В конце концов, что-то подсказывает, что в ближайшее время поводов для смеха у неё не будет.

Притворив за собой дверь, Тейлор лишь кивнула Марии, подпирающей стену безлюдного коридора, и повернулась к окну, за которым в сгущающихся зимних сумерках танцевали крупные снежные хлопья. Зима... Судя по оговоркам нерадостных сотрудников СКП и работников госпиталя, которые она услышала, разведывая обстановку, двадцать четвёртое декабря подходит к концу.

Двадцать четвёртое декабря две тысячи девятого года.

Эту дату Тейлор и раньше помнила неплохо. В конце две тысяче девятого года именно нападение Симург сорвало ей все планы. Она хотела развеяться, пройтись по городу в канун Рождества, но испуганный новостями отец попросил её остаться дома, и она послушалась, чтобы следующим утром не находить себе места от стыда за то, что не успела купить хотя бы символический подарок отцу. Не то, чтобы у неё были особые деньги, конечно — буквально за неделю до того София, дёрнув её за ручку рюкзака, оторвала на том и так некачественно пришитые лямки, и ей пришлось потратить отложенные деньги на покупку сумки; именно этой мыслью Тейлор и утешала себя в рождественское утро после атаки Симург на Мэдисон...

А теперь она сама оказалась здесь.

Почти за полтора года до того, как вошла в Башню.

От одной только мысли об этом заломило виски. Прав был Кента с его подозрениями... Вот только что ей делать с этим знанием? Хах, это даже смешно! Она так долго рвалась домой, чтобы получить шанс спасти хоть кого-то, так боялась опоздать и узнать по возвращению, что отец спился или умер после её исчезновения — а оказалось, что она не только смогла вернуться, но и вернулась раньше срока. И Тейлор не представляла, что ей делать со всем этим.