Маскарад. Кусочек

Земли Аргусов, 13 марта 1833

На предложение остановиться на ночь в поместье Декстера Леора ответила согласием. Не потому, что так уж хотела посетить место, с которым когда-то ее связывало столько желаний и надежд, оказавшихся несбыточными. Скорее не желала, чтобы путешествие заканчивалось. Кто бы мог подумать, что ей понравится с утра до ночи трястись в седле и ночевать в придорожных гостиницах или на постоялых дворах в деревнях, порой лишенных особого комфорта. Они избегали встреч с лордами, и в незаметности имелась своя прелесть. Не нужно тратить время на пустые беседы и затянутые ужины, соблюдать приличия, оставаться в рамках этикета. Возможно, после их отъезда из очередного селения, люди начинали сплетничать, но леди было все равно, какие слухи будут гулять по провинции. Гораздо больше ее интересовал бывший супруг...

Разговоры с ним стали настоящим откровением. Он впервые отвечал честно и прямо на ее вопросы, не скупился уточнять детали и объяснять нюансы, и неожиданно, оказался прекрасным рассказчиком. Слушая его дама вспоминала себя прошлую — совсем юную и наивную, бросающую вызов наследнику престола. Их споры и длительные пикировки, приводившие ее в затаенный восторг: вот он, настоящий собеседник, который знает не меньше и может легко обосновать свою точку зрения. Да, теперь воспоминания заиграли новыми красками. Тогда она влюбилась в его ум и логичность, оказалась покорена силой характера и властностью, поражена тем, что за каменным фасадом скрывается Бездна одиночества. Сейчас же...

...Все было иначе и в то же время так похоже на прошлое. Снова беседы, но уже не споры, лишь чередование вопросов и ответов. Легкое подтрунивание вместо изысканных шпилек. Молчание, также наполненное смыслом и странным умиротворением. Обиды отступали, забывались, теряя остроту. Сомнения оставались. Она не знала, сколь долго продлится достигнутое равновесие, что будет с ними в столице, изменится ли Декс, попав в привычную обстановку, забудет ли, что начал считать ее партнером.

И не желая терять хрупкое, ненадежное и такое безумное счастье, Леора согласилась заехать в поместье. Она понимала, что боится следующего дня, что происходящее чересчур странно, что в любой момент все может рухнуть. Ругала себя за доверчивость. Глупая девчонка, которую поманили кусочком правды, сразу же размечталась о большем. Разве мало она обжигалась? Разве мало воевала за свою свободу? И для чего? Чтобы снова поставить все на карту ради любви?

Дама отвернулась от зеркала, в котором искала ответ. В доме сохранились ее старые платья. И одно из них льдисто-голубое с серебряной вышивкой на манжетах и подоле село на нее все также идеально. Отросшие волосы уложили в прическу, скрепив ее шпильками с топазами — драгоценности тоже остались здесь. Она так сильно походила на себя прежнюю, замужнюю и наивную, что нестерпимо захотелось разбить отражение. Избавиться от него. Сорвать одежду и украшения. Закрыться в комнате и не спускаться к ужину.

Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя и собраться с силами, покинуть комнату с гордо поднятой головой и невозмутимой маской на лице. Ужин накрыли в малой столовой. Небольшой круглый стол, два кресла напротив друг друга, свечи, бутылка вина, ее любимые блюда, исчезнувшие слуги... И принц, застывший в тени портьер, почти слившийся с ними. Дверь закрылась бесшумно, оставив их наедине.

Леора подняла взгляд на мужчину, глаза которого едва заметно мерцали в полумраке. Она физически ощущала его взгляд. На скромном вырезе декольте, на шее, подчеркнутой высокой прической, на губах... Теперь понять мысли Декстера оказалось легко. Он вспоминал ту ночь в залах маскарада и желал ее. Пожалуй, в этом ее бывший муж никогда не лгал, с самой первой их встречи он испытывал желание обладать ею. И пожалуй, она скучала по нему: его прикосновениям, ласкам, поцелуям. В ее жизни не было других мужчин, но и не один из них не вызвал в ней таких чувств. Раньше дама списывала свою холодность на татуировку, постоянно напоминавшую о том, кто ее супруг, но узор на спине отсутствовал уже два месяца, и ничего не изменилось. Лорд Уиттон мог бесконечно расточать свои комплименты, не вызывая в ней даже тени эмоций, которые бушевали, стоило бывшему наследнику оказаться рядом. И стоило признать, что вся ревность лорда Аргуса была напрасной, ни лорд Кавис, ни лорд Ферр никогда бы не смогли занять его место.

Молчание затягивалось, напряжение в комнате нарастало. Леора шагнула к окну, около которого поставили стол:

— Романтический ужин? — голос прозвучал неожиданно хрипло, и его звук, вместо того, чтобы разрядись обстановку, лишь еще больше усилил напряжение.

Кожа стала чересчур чувствительной, по позвоночнику пробежали мурашки, пальцы похолодели от волнения.

— Тебе холодно? — Декстер шагнул из своего угла, и тени последовали за ним послушным шлейфом.

Он мог тысячу раз отказаться от силы наследника и покровительства Маски, его аура властности никуда не делась, лишь пряталась до поры до времени и теперь снова проявилась. Но леди давно научилась с ней управляться и даже порадовалась как встрече со старой знакомой. Улыбка коснулась губ, а волнение куда-то исчезло.

— Ты решил соблазнить меня? — она склонила голову к плечу, наблюдая за приближением мужчины.

Он остановился в паре шагов и, кажется, смутился. Криво усмехнулся ее вопросу, и тени растаяли, а напряжение покинуло комнату.

— Присядешь? — принц указал на стол и шагнул к ближайшему креслу, предупредительно отодвигая его для нее.

Дама не стала отказываться, позволила усадить себя, налить вина в бокал. Белое, с легким янтарным оттенком, напомнившем о юге. Она не любила красное, а он всегда отмечал такие мелочи. Лорд Аргус устроился напротив, не спеша начинать разговор. Меж густыми бровями пролегла задумчивая складка, а взгляд стал отсутствующим.

— Завтра утром мы будем в Саладоре, — тихо начала леди Нисл, разглядывая жидкость в бокале.

Собеседник удостоил ее внимательным взглядом, но так и не заговорил.

— Ты не задал мне ни одного вопроса, Декстер, — она отставила вино и прямо посмотрела на бывшего супруга, — хотя ответил на все мои. Я знаю, что это не в твоих правилах, поэтому хочу знать... Чего ты от меня хочешь?

Он снова усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Ты хорошо меня знаешь, Ли. Неужели так трудно догадаться?

— Хочешь сказать, что ждешь приглашения на север? Зачем тебе оно?

— Чтобы начать все заново. У нас плохо получилось в первый раз, так почему бы не попытаться вновь?

Леди глубоко вздохнула, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Вот они и подошли к тому разговору, которого она ждала и боялась.

— Разве тебе было плохо со мной? — вкрадчиво поинтересовался Декс. — Разве ты не скучаешь? Я совершил много ошибок, но готов их исправить. Теперь все будет иначе...

— Будет ли? — перебила дама.

— Ты боишься... — понимающе кивнул собеседник.

— И у меня совсем нет повода? Я знаю, как великолепно ты умеешь притворяться. Играть. Манипулировать. Добиваться желаемого. А что потом? Что будет, когда тебе надоест играть в равноправие? Рассказывать мне о своих тайнах и интересоваться моим мнением? Что будет тогда?

— Думаю, ты напомнишь мне о том, как это важно, — Декстер улыбнулся неожиданно спокойно. — Я не предлагаю тебе сказку, Ли. Нам обоим будет непросто, но я на самом деле хочу попытаться начать сначала. Пусть будут ссоры и споры, но также и примирения. Бездна показала мне истинную ценность жизни, и не хочу проводить ее без тебя.

— Почему? — пересохшими губами спросила Леора, ощущая, что сердце звучит где-то в горле, а в животе завязался тяжелый узел.

— Потому что люблю тебя...