Глава 5: Нападение

Глава 5: Нападение.

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему откуда взялись некоторые местные обычаи и насколько они разумны.

Взять, к примеру, ночное освещение. Вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вот он — яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому, что он мог привлечь опасных ночных тварей и не только ходящих по земле. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, стоило ночному нападению случиться, как сразу же разжигали заранее подготовленные осветительные костры и факелы. Правда разбойников, по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, но вот южнее, километров на двести к лесу, они встречаются частенько.

'Вероятно годы практики показали, что спать спокойнее под покровом темноты, — рассудил Ди. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно, нечего ломать голову, если будет нужно со временем я всё узнаю', — решил он.

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получит её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и воспользоваться ей, это уже его забота.

Диринг и его люди сидели внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, а свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместиться в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин, детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. В конце концов решили никого никуда не отправлять, а положиться на имеющиеся силы.

Местных очень взволновало известие о нападении дракеров именно на их деревню и поначалу удивило столь малое количество сил сюда присланных. Раскрывать все тонкости и подробности Ди с Капитаном им не стали, а лишь сослались на некие 'разведданные'. Однако слухи о некоем маге, что отбил нападение на Волчью деревню, уже успели добраться до местной таверны, отчего Диринга и его рыцарей восприняли не как основные силы, а как некий вспомогательный эскорт, что упомянутого мага сопровождает, очевидно соблюдая при этом некую секретность. Сделав некоторые выводы, жители деревни немного успокоились, да и властям здесь доверяли.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в рассеянном магическом свете. При этом он не мог взять в толк, как вокруг может быть столь тихо: сновидец знал — спят в уютных домиках внизу разве что маленькие дети.

Раммаранг стоял здесь же на вышке, прислонившись к перекладине, что защищала от случайного падения с высоты и напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтая свешенными вниз ногами. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за убийство Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный Ди лук позволял делать подобные вещи, но сновидец строго предупредил её: 'Парочка ящеров должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечёшься и перестреляешь их всех!'

При этом больше всех из присутствующих волновался сам 'великий маг', до которого только сейчас начал доходить масштаб происходящего. И он, невзирая на всю свою отрешённость, откровенно переживал за исход предприятия, надеясь, что волнение и неуверенность отступят, когда придёт время действовать.

До рассвета оставался примерно час и небо, словно повинуясь общему волнению, принялось торопливо затягиваться тучами. Хотя почему принялось, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака начали быстро наливаться темнотой и силой. Где-то в высоте, южнее, сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

'Вот те на...' — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец чертыхнулся про себя и поёжился, резкое изменение погоды явилось для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, небо озарила новая вспышка молнии, что ясно осветила тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Ди покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащий здесь же, на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был облачён в свою тёмно-синюю кольчугу, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной. Гроза подползла к поселению вплотную, обильно поливая землю не только дождём, но и молниями. С диким грохотом бабахнуло в районе леса, совсем близко от деревни, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад, в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, ничего не видел, но доверяя зоркому товарищу, начал свою мистерию. С небольшой задержкой он призвал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от волнения и страхов не осталось и следа.

Легко оттолкнувшись от пола вышки, Ди воспарил над деревней и сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету легче, пусть и сложнее маневрировать. Семь излучающих яркий свет точек кольцом окружили мага. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

'Блин, вода потекла за воротник', — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, словно глыбы тьмы вырвались из пелены дождя прямо перед ним. И сейчас Ди разглядел незамеченные ранее детали. На шеях дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На седлах, плотно прижавшись к ящерам, сидели маленькие зелёные гуманоиды. Дракеры, создавая волны свистящих воздушных потоков, промчались где-то метрах в тридцати от сновидца и ушли ему за спину.

'Эй, эй, — запаниковал Ди, — а они не решат сесть в другом месте? Ещё не хватало играть в догонялки!'

Но он ошибся в своём беспокойстве, косяк исполинских ящеров пошёл по дуге, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас все они вылетели из его головы, взамен пришло понимание: в них нет никакой необходимости. Сама природа предлагает ему идеальный инструмент атаки, необходимо только суметь им воспользоваться.

Прекратив внутренний монолог, сновидец очистил голову от мыслей и максимально вынырнул 'из себя'. А после расширил своё сознание и частично стал небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами и взглядом откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сфокусировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Ди мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера. Тот повторил судьбу первого, но свалился за деревней, ближе к лесу. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и принялись жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один дракер. Четвёртый дёрнулся и накренясь в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества, направленного сновидцем. Оставшиеся два ящера быстро удалялись и превратившись в точки, исчезли в пелене дождя.

Ди рассеял осветительный эффект, спустился на вышку, где быстро натянул на себя плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке. При этом в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль:

'Нет, я так точно простужусь сегодня...'

* * *

Рыжая уже час ворочалась в постели: ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать — в удобной постели, в седле лошади, или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, давно воспринималась как награда за утомительный переход или трудное задание. И тело, прекрасно отдохнувшее за несколько дней, упрямо не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Женщина взглянула на Альриту, целительница спала на соседней кровати ровным спокойным сном.

'Эх и не позавидуешь даже', — подумала Рыжая.

Целительница быстро шла на поправку и несмотря на то, что все еще была слаба, вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолиться светлым богам. Видимо за последние годы запас её маны ощутимо вырос, и не так уж сильно растратила она его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

'Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес, — ворчала про себя капитан. — Вон, вчера притащили шикарную шкуру ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих неженатых мужчин'.

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого магического светильника, дремал сынишка хозяина таверны — паренёк лет двенадцати. В больших тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу вниз. Юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что на ночь вешали с внутренней стороны двери, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: а не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, тем не менее если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь, Рыжая направилась к южным воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни имелась дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны города, у дороги, которая вела к каменоломням на севере.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно.

— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на башне.

Капитан скривилась: по имени её в последнее время называли редко. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — можешь погибнуть сам и подставить под угрозу жизни родных и близких. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут, Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

'Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета'.

Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, с накинутым на плечи тонким шерстяным покрывалом. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов, а у второго, ходившего по периметру, имелась короткая пика.

— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.

— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.

Собеседник улыбнулся и развёл руками.

— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее, — пояснил Хидрик выбор оружия.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет 'отбрасывающим ударом' высокого уровня. Думаю, он даст тебе хорошие советы по тренировке.

Хидрик на это предложение придал себе кисловатый вид, после чего произнёс:

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки полуметровый ствол дерева, тогда как большинству владельцев данного типа навыков, было доступно лишь банальное отбрасывание противника или его оружия.

— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на 'Волчью'? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в 'Волчью', там и узнаем подробности из первых рук.

— Вчера вечером из Волчьей вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — внимательно крутя по сторонам головой, вставил второй дозорный — суховатый мужчина средних лет. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс Хидрик.

От поднятой темы присутствующие на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица или это порыв ветра просвистел по оврагу? Вот только карьеры и овраги находились с другой стороны города...

'Странный звук', — подумала Рыжая.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

Искательница приключений обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет, не исчез, плавно поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Какое-то время Рыжая прислушивалась, но потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. Вдалеке на юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через полчаса нас накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.

Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде Рыжая была младше всех. Гном с эльфом так вообще являлись по сравнению с ней ветеранами. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:

— В каменоломнях тушат огни на ночь?

— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности, и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз.

За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза, которая неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю справа дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан произнесла строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это ни разу не мифическое дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд сборщиков империи!.. Уже сейчас они вероятно поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена, второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.

Поняв, что всё серьёзно, Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо одеваться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, спорить не стала и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

'Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и, слава богам, сообразили, что бить тревогу не стоит, а стоит собраться максимально тихо. А может это Хидрик постарался, — предположила женщина. — Ох, я ведь даже не знаю как выглядит местный командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам'.

Искательница приключений добежала до северных городских ворот, за которыми начиналась дорога ведущая в каменоломни, здесь уже собрался строй из мужчин, вооружённых луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные щиты. Немного в стороне взволнованно переминались несколько местных жрецов.

'До чего же быстро, молодцы', — одобрительно подметила Рыжая.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на капитана.

'Ага, вот и командир ополчения, это упрощает ситуацию, парень он вроде сообразительный', — обрадовалась женщина.

— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась она к мужчине.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала головой Рыжая, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: опять взлететь и попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи ночная посадка для дракеров дело рискованное: они плохо видят в темноте и могут повредить при посадке крылья. В текущей ситуации враг скорее всего сделает ставку на второй вариант — нападение с земли, надеясь на внезапность и превосходящие силы: поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.

Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами ворота внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

Собравшиеся смотрели на искательницу приключений с нескрываемой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали — возникла проблема с нежитью и пришла 'команда Рыжей', проблема будет решена. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны были оказывать в подобных ситуациях максимальное содействие. По сути, без каких-либо согласований, Рыжая стала если не командиром, то главным военным советником.

Сделав небольшую паузу, капитан продолжила:

— Первая наша задача — скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины-разведчики. Отчего часовые на башне должны делать вид, будто они самые безмятежные на свете люди.

После этих слов Рыжей, Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Сбежать скорее всего не выйдет, — продолжила капитан, — как рассветёт, дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, нападут с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, выносливость дракеров ограничена, а путь в Империю неблизкий.

К собравшимся подбежали Дорген с Ридленом и молча встали рядом, слушая инструкции Рыжей и напряжённо изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

Женщина тем временем продолжала инструктаж:

— Когда сборщики пойдут в нападение, дракеры, как я говорила до этого, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им жизнь, — здесь капитан указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, а это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя Рыжая подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти, они помнится ждали полгода. Но тут же она утешила себя мыслью, что мёртвым ценное снаряжение всё равно не понадобится. Увы, требовалось не только пробить шкуру Дракера, но и нанести ему определённые внутренние повреждения.

Начал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, вероятно резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.

Рыжая подумала было попросить кого-то из них стать на время боя целителем её группы, но, отбросив эту мысль, решила действовать самостоятельно твердо зная, что Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — прикусив от досады нижнюю губу, обращаясь к строю добавила Капитан, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет соблюдать тишину, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого следовало начать, а она упустила массу времени, да и остальные хороши. Хидрик на сказанное кивнул, отдал команды и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

Сверху сторожевой башни ненадолго показался дозорный и подал Хидрику незаметный жест.

'Заметили разведчиков', — поняла женщина.

Подав знак, дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста от города начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению вела петляющая между холмов и отвалов дорога. Сам город окружала каменная стена, метров трёх в высоту и где-то метр толщиной. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, имелся пристроенный деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобные площадки, через определённое расстояние друг от друга, шли вдоль всей городской стены.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и держать стену при ожидаемом раскладе сил мы вряд ли сможем.

Капитан на это кивнула и посоветовала:

— На площадку у ворот лучников не ставь, перестреляют их. Пока враг не рассредоточится, будем защищать ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Я понял, — с надеждой произнёс Хидрик.

'Ох, до чего нехорошо всё это, — закончив инструктаж, подумала женщина, — начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут преодолеть их с ходу, наверняка разделятся на группы и постараются перебраться через стену. Сколько здесь до противоположного въезда в город? Метров двести если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в городе, мы бы уже были либо мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные'.

Капитан оглядела примыкающую к площадке перед воротами улицу, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу и неторопливо пропитывал землю. Город, стараясь соблюдать вид предрассветной сонливости, готовился к битве. Женщины, торопясь, выводили из домов вереницы детей и бежали с ними к зданию храма на площади. Недалеко от ворот уже высилась куча принесённой из ближайших домов разнообразной мебели, старались тащить то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группа юношей лет тринадцати-пятнадцати экипированных разношёрстной бронёй и длинными пиками. Придирчиво осмотрев их, рыжая подошла к Хидрику и коротко объяснила, что подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов и что лучше отправить их в храм. Командир ополчения согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в здании храма.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ведомые десятниками, ополченцы разбились на несколько групп и прижались к стене. По их лицам было видно: все они очень волнуются, но при этом не теряют присутствия духа.

Рыжая поманила Хидрика, и вдвоём они поднялись в караульное помещение вышки. В нём имелись продолговатые узкие амбразуры, открывающие ясный вид на ведущую от каменоломен дорогу. Прильнув к ним, командиры принялись жадно изучать обстановку, почти сразу заметив врага. Караульные наверху, решив вероятно, что изображать бездействие далее подозрительно, закричали и протрубили в гулкий рог тревогу.

Дорога от города метров пятьдесят шла прямо, а после заворачивала за холм. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди в одних набедренных повязках шествовали две большие беловатые фигуры с толстыми массивными конечностями. Каждый из троллей, а это были они, тащил по большому обтёсанному каменному блоку, прихваченному здесь же, в каменоломнях. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, на голову ниже идущих впереди троллей, но также весьма грозные. В отличие от первых, тела огров закрывали воронёные панцири, а конечности прикрывали металлические накладки. Их вооружение состояло из двуручных мечей и дубин. Последними, организованной шеренгой шли низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, в добротной кольчужной и пластинчатой броне, вооружённые разнообразным оружием. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спин у многих из них торчали короткие луки и арбалеты. Строй врагов, услышав сигнал тревоги, многократно ускорился.

Капитан узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом начала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота, скорее! Хидрик, строй своих двумя шеренгами метров за двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Рыжая, подавая пример, ринулась к куче мебели, сваленной недалеко от ворот. Здесь искательница приключений осознала очередную допущенную ошибку: предметы для баррикады не подносили к самым воротам, а складировали чуть в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить створки.

Благо ополченцы действовали умело и слаженно, Хидрик и десятники быстро распределили места для отрядов, а после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

'Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки', — порадовалась Рыжая.

— Уже близко! — закричали дозорные с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, наездники — гоблины подняли севших в каменоломнях дракеров в воздух и сейчас семь здоровенных ящеров снижались, начиная кружить над городом.

— На позиции все! — взревел капитан. — Дорген, ты готов?

Гном кивнул. Ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот.

Бабах! Новый удар каменного блока о дерево, створки ворот приоткрылись, но железная лента засова держалась.

Рыжая знала — у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, а несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз привезённые боеприпасы оказались на порядок мощнее предыдущих. Гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, гранаты оказались что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

'Как там Дорген говорил его зовут? Гимгариор или Гимариор что ли', — попыталась вспомнить женщина.

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно продолжил кружить дальше. Ридлен сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая пусть не убила тварь, но превратила некоторую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, ворота распахнулись, но не полностью, а лишь метра на полтора. Створки затормозила баррикада, созданная из кучи столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

Глядя на происходящее, капитан невольно сжалась:

'Опаснейшие твари, один может раскидать отряд в двадцать человек и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь. Нам необходимо накрыть первым взрывом как можно больше врагов', — подумала она.

— Стреляйте по ним, — закричала Рыжая, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль быстро начал превращаться в дикобраза, но магическая регенерация и крепкая кожа делали его практический неуязвимым для подобного рода повреждений.

— Дорген готовься! — произнесла капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул. Он волновался и крепко сжимал в своей большой ладони цилиндр двадцать на десять сантиметров.

Тролли тем временем возились с завалом, порыкивая от вонзающихся в их тела стрел. Будь их задачей добраться до ополченцев, они бы это давно сделали. Было видно, что устойчивые к физическому урону твари пытаются расчистить путь для идущих следом огров и им это неплохо удаётся.

'Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила Рыжая, переводя взгляд между воротами и гранатой в руках Доргена, — если с красной, три — четыре секунды, вот только изобретатель с гор очень не рекомендовал пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не до конца отработаны.

Она сглотнула, похоже имелся солидный шанс облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому.

Дорген, видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр о лезвие топора, после подкинул навесом, точным броском отправив снаряд на площадку за воротами.

'Как-же медленно летит!' — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли раскидали завал и довольно медленно, отягощённые множеством сидящих в их телах стрел, двигались к ополченцам. За их спинами, в проёме ворот толпились огры, и что плохо, двое из ближайших огров передали утыканным стрелами троллям свои здоровенные дубины.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — на копья, встречайте их на копья!

'Почему не взрывается, неужели осечка? — мелькнула мысль в голове женщины.

За троллями, в ворота, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло. Внезапно её тело сорвало с места, отшвырнуло метров на пять назад и бросило на землю. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, увесистый обломок деревянной балки больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и принялась ошеломлённо оглядываться. Картина взгляду открылась странная: ворота, не до конца открытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь, частично разрушены и вырваны из стен, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо контужено пошатываясь, озирались и ощупывали себя.

'Это хорошо или плохо?' — мелькнула в шокированном сознании неясная мысль. Повернув голову направо, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись секирой, применил один из своих боевых навыков 'Удар исполина', чем превратил голову распластавшегося на земле тролля в кровавое месиво. Но второй монстр уже поднялся на ноги и бросился на гнома.

'Вот же живучий кусок драконьего дерьма!' — приходя в себя, подумала Рыжая.

Она вскочила и бросилась к оставшемуся троллю, но тот уже добрался до гнома. Оставшийся монстр, как-то неуклюже взмахнул дубиной снизу — вверх, пытаясь отправить Доргена в полёт и это ему частично удалось. Однако гном успел ловко перехватить своё оружие и парировал удар. Держа топор одной рукой за топорище, а второй за конец рукояти, он, словно коротким шестом, принял дубину тролля рукоятью своей секиры. Тело гнома оторвалось от земли, казалось, воин сам оттолкнулся от поверхности и воспарил в воздух исключительно по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля по инерции взлетела вверх. Сам монстр скорее всего был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, чем объяснялось не самое расчётливое его поведение. По инерции он откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Рыжая словно молния подскочила к троллю и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — 'Молниеносный взрыв'. Тролль дёрнулся и осел на землю. Выдернув меч из тела монстра, Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам 'акробат' осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — криво улыбнувшись, ответил он на обеспокоенный взгляд капитана и поднял топор.

Всё произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и подбирали выроненное оружие. Удача пока решила побыть на их стороне, погибшие среди местных отсутствовали.

Тут Рыжая обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент времени перестала замечать, она увидела, как два ящера отделились от остальных и направились в сторону гор. Оставшиеся пять Дракеров разбились на две группы и начали садиться у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами людей и бухнулись буквально метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход остатками мебели! — крикнула Капитан приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Стрелой взлетев на самый верх, она принялась разглядывать происходящее за стеной, прячась за зубцом ограды. Всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация из 'полностью безнадёжная драконья задница', сменила статус на просто 'безнадёжная'.

Враг действовал осторожно и отправил вперёд 'тяжёлую пехоту' в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле метрах в двадцати от ворот. Пусть граната взорвалась довольно далеко от них, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крови, в которой валялись куски плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась основная масса гоблинов.

'Понятно, очевидно Ридлен ранил двоих ящеров, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление и это плохо, образовался живой кордон, покинуть город стало сложнее', — сделала выводы Капитан.

Она ещё раз посмотрела на гоблинов, на глаз их было около сотни, все с оружием и в доспехах, действовали зелёные дисциплинированно.

'Как империи вообще удаётся их так вышколить? Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сотрудничают с людьми и эльфами. Отмечают даже, что среди них есть особи с очень острым умом, 'склонны к азартным играм', — вспоминала женщина рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное. Что они делают?'

От отряда врагов отделилось около двадцати гоблинов — стрелков и они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов принялись прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался звон тетивы, один из монстров — стрелков буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы. Гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове. Разузнав всё что надо, капитан начала спускаться вниз.

Здесь, прижившись спиной к стене, стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — обратился эльф к капитану.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала сказанное Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно 'пацифист', что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои воздушные 'суда', улетать пока не собираются, но и нападать с воздуха также. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские при каменоломнях, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных деревянных щитов и досок, да и пару готовых лестниц наверняка найдут. После разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот тем временем продолжил:

— Если подумать, пока нам невероятно везло, граната так вообще убила 'трёх кроликов из двух имеющихся', но это везение скорее всего закончилось. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца, отчего биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одним большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго, позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан принялась задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-за ворота брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады, — чуть подумав, произнесла она.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги положить вверх колёсами посреди упомянутой тобой дороги, — привёл свой довод Ридлен.

— А если враг выберет вариант с дракерами, площадь здесь не маленькая?.. — засомневалась она.

— Тогда наше положение многократно ухудшится, — пожал плечами эльф. — Но варианта лучше у нас, пожалуй, нет. Надо тянуть время всеми доступными способами. Каждый выигранный нами час — это шанс на помощь, жаль только часов надо выиграть сильно много.

Рыжая на это согласно кивнула и выбежала на улицу, торопливо подойдя к командиру ополчения.

К сожалению, уже имелись жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь во время построения завала перед распахнутыми воротами. Капитан огляделась, боевой дух пока держался, необходимо было срочно занять людей действием, это помогает. Настрой и душевное состояние в подобных ситуация решают многое, да и два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик, — обратилась Капитан к командиру ополчения, — враги побежали в мастерские, скоро они раздобудут простые осадные приспособления и попрут одновременно с пяти или шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать, это — сильные противники. Моё предложение обороняться на площади, и только когда станет совсем худо, запереться в храме. У нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить. Из города мы не выйдем, наша главная задача тянуть время, оно не играет противнику на руку.

Хидрик и стоящие рядом десятники без споров приняли план и начали громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Благодаря отработанной многократными учениями слаженности, уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей давно закончилась, и горожане уже находились в храме и его подвалах. Дождь почти прекратился, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм смотрел воротами на главную городскую улицу, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Как итог, за исключением основной дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей тем временем стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на промокшую и вымазанную грязью женщину, что морщилась от боли, держась рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Так к какой стратегии вы склоняетесь? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — взялся подытожить гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. При этом ждать помощи в ближайшее время не стоит, а стоит настроиться на длительное противостояние. Моё предложение занять оборону в здании храма и держаться, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём внутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, для чего мы, собственно, и закрепляемся на площади, но, как говориться, без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие, закрытые разноцветным стеклом окна.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой 'цитадели', — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с озвученной гномом стратегией.

— Пока задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей и лишь после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами.

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной! — скомандовала Капитан. Увы Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация изменится не в их пользу.