Когда часы двенадцать бьют

Присмотревшись, Тёна заметила на лацкане пиджака и на белой шёлковой рубашке вышитый знак в виде оплетённой синим пламенем золотой чаши. Точно, мальчик учится в одной из самых престижных гимназий города. Вот только что он делает здесь в это время?

А парень, не отпуская плеча, посмотрел на девушку бездонными изумрудными глазами и с восторгом произнёс:

— Я столько искал тебя!..

Тёне стало смешно. Сколько раз она читала сказки и романы о любви, представляла себя на месте героини? Когда принц примчится на белом коне и падёт к её ногам, будет говорить ей, что она его единственная, ненаглядная... И прочую ерунду. А 'девичье сердце будет замирать от счастья и восторга'. Вот. Коня, конечно, нет, роскошного лимузина тоже. Зато кто-то похожий на принца стоит перед ней. Только почему-то выглядят оба по-дурацки.

Неожиданный ухажёр стал неприятен, в душе проснулась злость. Мальчик из какой-нибудь богатенькой семьи просто решил развлечься! Сейчас он начнёт говорить 'те самые' слова о внезапной любви, о том, что не один день искал свою половину и остальные положенные глупости. А за углом наверняка стоят приятели, готовые с радостным гоготом выскочить, едва она купится на обещания.

Тёна дёрнула плечом, пытаясь сбросить руку, набрала в грудь морозного воздуха, собираясь обругать шутника. Парень не обратил на её потуги внимания. Он ещё крепче ухватил девушку за плечо, а потом произнёс:

— Стань моим Щитом!

— Что?! — от удивления Тёна резко выдохнула из лёгких воздух, а раздражение куда-то бесследно исчезло.

Парень, не мигая, продолжил смотреть ей в глаза и повторил:

— Я — Меч. Стань моим Щитом.

'Бред какой-то. Хотя... почему бы и нет?'

Вдруг проснулось сумасшедшее желание подыграть.

— Так ты согласна стать моим Щитом?

Тёна решительно ответила:

— Да!

— Тогда повторяй вместе со мной. Как зеркало отражает мир, так щит отражает суть меча! Щит и Меч!

Тёну заполнило странное, кружащее голову чувство. Словно она — это снежинка, которую ветер завертел в безумном танце вместе с остальными такими же. Чтобы унести прочь. Чтобы столкнуть, слепить с такими же застывшими ледяными каплями. Тёна, по своему желанию и одновременно против воли, потянулась к парню... Он тоже словно поддался колдовской силе, исходившей от девушки, её близкому горячему дыханию, упорному и молящему взгляду. Словно забыв, что они знакомы всего несколько минут, он бережно притянул Тёну к себе. Рука осторожно проникла в расстёгнутую куртку, легла на спину — пусть через кофту и блузку, но ощутить исходящий от тела жар. Девушка, сникнув и опустив ресницы, припала к его груди. Парень схватил её, крепко прижал к себе и поцеловал. Губы обожгло пламенем... По телу Тёны волной прошла судорога, оно стало твёрдым, точно дерево, но девушка не отстранилась. А наоборот, ответила на поцелуй. Разделяющие преграды словно рухнули. Растворяясь друг в друге беззвучным шёпотом зазвенели откуда-то изнутри слова:

— Я Анастасия! Я Олег! Мы — пара. Вместе и навсегда.

Поцелуй длился несколько секунд — и вечность. Но вот Олег чуть отстранился. Тёна коснулась его виска тёплой ладонью... Парень перехватил её руку и негромко сказал:

— Идём!

— Куда?

Но Олег, уже не отпуская руки, сделал шаг вперёд.

Окружающий мир изменился. В нём появилось нечто странное. Тёна и Олег стояли на том же перекрёстке, по-прежнему хрустел под ногами снег и ярко горели фонари. Только сейчас тёплый жёлтый свет стал какой-то непривычный, неживой. Несколько минут Тёна пыталась понять, в чём отличие. Заглянула в витрину, отпугнувшую своей ненормальной чернотой, попинала кучу снега на обочине... И даже с размаху стукнула кулаком по сиротливо торчащей на крыльце одного из магазинов урне. Всё вроде было как в нормальном городе нормальной ночью. А стальной лист бортика урны, как ему и положено, холодный и твёрдый.

— Больно! Больно же, мог и предупредить, зараза!

Махая ушибленной рукой, девушка уже хотела высказать всё, что она думает по поводу одной нагло ухмыляющейся 'морды' неподалёку... Как слова застряли на полпути. Болела только кисть, которой Тёна только что треснулась. В остальном она ощущала себя здоровой. Не обращая внимания на бессовестную улыбку своего спутника, Тёна быстро вытащила из сумки зеркальце. На лице пропали царапины, прошёл набухающий под глазом синяк, зажила разбитая скула! Да и в сапогах почему-то стало сухо.

От неожиданности зеркальце выпало из руки... Но отправляться в снег не захотело, а выросло до пары метров, рядом возникли ещё две копии. И всё повисло в воздухе. Словно решило дать хозяйке возможность оглядеть себя со всех сторон, оценить и остальные перемены. А посмотреть было на что. Одежда снова стала такой же, как и утром — чистой и выглаженной. Только блузка сменила цвет с белого на серебряно-серый. И каштановые волосы стали платиновыми, заплетёнными в толстую косу до лопаток — а не как обычно в два хвостика. Вот только глаза почему-то как были голубыми, такими и остались. Хотя и приобрели непривычную для человека глубину и чистоту цвета.

Пользуясь тем, что большие зеркала удобно отражали с ног до головы, Тёна критичным взглядом осмотрела свой новый вид. Достала из кармана гребень и парой движений устранила видимые только ей дефекты причёски. И ойкнула: на левой руке с яркой вспышкой возникли два кольца. Хотя ещё мгновение назад там не было ни одного украшения. Сначала на безымянном — серое, с синеватым отливом и вязью орнамента. Потом на указательном — цвета платины, с ярко-рыжими прожилками и гравировкой в виде парящего кречета. Девушка никогда не разбиралась в птицах, но сейчас почему-то знала — это именно кречет.

Тёна посмотрела на Олега. На левой руке парня в пару к серому медленно тоже гасло появившееся кольцо с кречетом — только прожилки были синие. И стоило кольцу окончательно принять форму, застыть — как короткая школьная стрижка превратилась в роскошный рыжий хвост, перехваченный на затылке алой лентой, изумрудные глаза стали золотыми. Олег сделал небольшой шаг в сторону и оценивающе посмотрел на девушку. После чего взял её за руку так, чтобы кольца с кречетом соприкоснулись, и торжественно произнёс.

— Договор принят. Приветствую тебя, Шагнувшая-за-Отражение, — он отошёл чуть в сторону и добавил пафосным тоном. — Ты сильная...

Закончить ему не удалось, так как девушка быстро выхватила из сугроба на газоне комок снега, и в грудь прилетел снежок. А недовольная Тёна уже лепила следующий.

— Всё, всё, сдаюсь, ?— отпрыгнул на пару шагов Олег и принялся счищать снег. — Ты теперь, — продолжил он уже нормальным голосом, — одна из Шагнувших-за-Отражение.

— Значит, сейчас мы в Зазеркалье? Как Алиса?

— Нет, конечно. Это за-Отражение. Продолжение мира, скрытое за отражением. А если ты про вот это, — Олег потеребил себя за кончик 'хвоста', — понимаешь, Настя...

— Тёна, — поморщилась девушка. — Или, — в глазах появилась хитринка, а в уголках заиграла улыбка, — можешь называть меня Анастасией.

— Ты ещё по имени-отчеству потребуй себя называть, — недовольно буркнул Олег. — Минут пятнадцать назад вообще меня психом считала, а теперь на тебе. Освоилась, — но увидев растерянное выражение на лице девушки, смягчился. — Ладно-ладно, мир! И не читаю я мысли, просто сам такой был, когда первый раз сюда попал. Заглянуть в чужую душу даже в за-Отражении невозможно, это, наверное, из разряда волшебного. А здесь, -? парень подмигнул и демонстративно щёлкнул пальцами, — так, мелкие фокусы, — и подхватил на лету зеркальце, которое вдруг стало маленьким и чуть не упало в снег.

— Но как же... — Тёна показала на блузку и изменившуюся косу.

Олег вздохнул и почесал кончик носа.

— Тебе с подробностями или коротко?

— Конечно, с подробностями. А то, — девушка на мгновение сделала грозную гримасу, — затащил непонятно куда. В какое-то за-Отражение.

Олег сделал поклон, будто расшаркивался, размахивая невидимой шляпой. Затем опять щёлкнул пальцами. Рядом немедленно возник кожаный диван, Олег тут же на него уселся, закинул ногу на ногу. Будто диван посреди заснеженного ночного тротуара — это совершенно нормально.

— Тогда слушай. За-Отражение — это особая часть нашей Вселенной, которая окружает миры привычных нам измерений. И отделяет нас от других миров-подобий, которые называют Отражениями. Очень похожих, кстати, на наш. Ну а для нас главное, что здесь — на границе мироздания — мы можем больше, чем обычные люди. Да и попасть сюда простой человек, в принципе, не может. Он вообще не увидит грань, разделяющую обычную Вселенную и за-Отражение. Поэтому мы и зовёмся Переступившие-через-Грань или Шагнувшие-за-Отражение...

Олег осёкся на полуслове. Тёна стояла, плотно сжав губы, лицо нахмуренное, глаза недружелюбно блестят, руки упёрты в бока, а голова чуть откинута назад. Ещё миг — и точно полезет драться.

— Я тебя что просила? — негодующе процедила девушка. — Объяснить вот это, — она подёргала кончик платиновой косы. — А лекций по жизни во Вселенной у меня и в школе выше крыши!

Олег плавным кошачьим движением, пока Тёна вновь не надумала бросаться снежками, прыгнул за диван... И негромко чертыхнулся себе под нос. Диван растворился: пусть не чувствуя пока своих способностей сознательно, девушка преграду развеяла. Пришлось опять поднимать руки вверх: сдаюсь. И объяснять уже по-другому.

— Понимаешь, Тёна... Именно так мы выглядим для себя, так выглядит наша суть. За-Отражение её обязательно высвечивает, рано или поздно. Но далеко не у каждого получается сделать это своей силой, без вмешательства здешнего мироздания. Свой истинный облик с первого раза способен увидеть примерно один из четырёх или пяти Шагнувших. Так что можешь гордиться, задатки у тебя вполне неплохие.

И еле слышно добавил вполголоса, чтобы девушка не услышала:

— Впрочем, я знал, кого ищу.

Тёне сказанного показалось мало, и она засыпала Олега вопросами... парень на это фыркнул:

— Хватит с меня одного раза. Нет уж. Лучше доходи своим умом.

Девушка демонстративно обиделась, надула губы. И отвернулась, разглядывая вокруг всё так, будто напарника рядом нет. Хватило её ненадолго. Потому что Олег взял Тёну под руку и повёл по улице. Несколько минут Тёна даже пыталась понять, что её волнует больше? Парень, с которым она идёт под руку и который её даже всего несколько минут назад поцеловал... или загадочное за-Отражение? Но к следующему перекрёстку мир почти-волшебства всё же возобладал.

Они прошли почти два квартала, когда Тёна наконец-то поняла, что её смутило в первые мгновения: ощущение пустоты! Не той, когда просто нет ни одного пешехода или машины — но в домах светятся окна, где-то лает собака и воркуют голуби. Или хотя бы горят лампочки сигнализации за витринами. На этих же улицах, кроме неё и Олега, никого. Не только здесь, а нет вообще. И дома: они только снаружи, а внутри пусто. Точная копия города — но внешне. Девушка хотела уже спросить, правильно ли она догадалась, как улица вывела их к широкому проспекту. В настоящем городе даже сейчас он заполнен машинами, но здесь — только голый пустой асфальт, на котором ни одной живой или бензиновой души.

Внезапно по другую сторону дороги появилось угольно-чёрное пятно. Сперва плоское и маленькое — не больше собаки — оно начало расти, приобретать объём. Через несколько минут перед Кречетами вымахало хищное фантастическое растение. С 'ногами'-корнями, 'руками'-листьями и большой зубастой пастью на 'голове'-бутоне. Ещё пару часов назад, встретив такое чудовище, Тёна, наверное, завизжала бы от ужаса или упала в обморок от страха. Но сейчас она только приложила ко лбу руку козырьком, чтобы не мешал свет фонаря, и стало лучше видно. Внутри медленно перекатывалось одно только спокойствие, даже с небольшой капелькой равнодушия, и любопытство.

— Что это?

— Тень. Они время от времени появляются в за-Отражении. Стремятся остаться здесь как можно дольше. А для этого поглотить какую-нибудь мысль, чувство или желание. Или попавшего сюда человека.

Тем временем Тень закончила 'расти', приобрела коричневые и зелёные цвета дерева и листвы и начала, перебирая корнями, 'идти' в их сторону.

Олег легонько подтолкнул девушку в спину, чтобы она встала на шаг впереди него:

— Ты — моя броня!

— Что я должна сделать?

— Лови призрачное отражение. И твори защиту.

Тёна хотела спросить, что поймать и как создавать — но не успела. Вот же оно — это призрачное отражение! Словно искорка-снежинка танцует прямо перед носом.

— Хватит одного? Или дать второе отражение?

Тёна качнула головой, показывая, что не нужно, и сделала движение рукой, словно отгораживаясь от Тени невидимой чертой. Минута — между Кречетами и врагом заколыхалась почти прозрачная плёнка. Словно смотришь на противоположную сторону проспекта сквозь бегущий ручеёк. Чудовище остановилось и выдохнуло из пасти сотни чёрных игл, но на полпути они ударились во вспыхнувшую синим светом преграду и рассыпались осколками по асфальту. В руках Олега заиграл пламенем клинок, который он сразу метнул в пасть Тени. Огонь с сухим треском охватил монстра, и через несколько секунд обугленные останки рухнули на землю, рассыпаясь пеплом и исчезая на глазах.

— И всё? Так просто? — в голосе Тёны послышалось лёгкое разочарование.

— Тень, тем более молодая и однослойная, противник не самый опасный. Даже для одинокого Шагнувшего. Со старыми Тенями намного труднее. В частности, для этого и нужны Оружейники.

Олег приложил палец к губам, давая понять: помолчи, дай в этот раз я всё-таки объясню.

— Шагнувшие обладают самыми разными способностями, хотя и объединяются по умениям. Философы, Искатели, Алхимики, Целители. Ну вот, например, хороший техник или инженер — это Алхимик. А поэт или исследователь будет Философом. Отдельно от всех стоим мы, Оружейники. Нас всегда двое: Щит и Меч. Один атакует, второй прикрывает. И наша обязанность — защищать остальных от неприятностей. И в за-Отражении... и в обычном мире. Некоторые способности Шагнувших сохраняются и дома.

Олег пожал Тёне руку:

— А ты молодец. При первой встрече новички обычно пугаются. И броню создала неплохую, даже многокомпонентную. Правда медленно, так что учиться придётся многому. Тебе остальные ошибки сразу указать?

— Не надо, — засмеялась девушка. — И вообще, почти Новый Год. Праздник, между прочим! Так что лекции на потом, ладно?

— Договорились, — весело улыбнулся Олег. — Возвращаемся?

И тут же исчез из за-Отражения. Спустя мгновение на зимнюю улицу вернулась и Тёна. К огромному удивлению и девушки, и её спутника, здесь она выглядела почти так же, как и там! Только волосы снова были каштановыми, да заплетены не в косу, а собраны в хвост, стянутый тёмно-синей лентой.

Внезапно Олег стремительным движением подхватил комок снега и швырнул в девушку. Промахнуться с трёх шагов невозможно... Но Тёна каким-то внутренним зрением ощутила, куда снежок полетит. Поняла это, едва комок оторвался от ладони. Затем за мгновение до удара слегка присела — и вместо плеча снежок размазался по дереву за спиной.