Ролевик - Эльф (общий)

Ролевик — эльф.

Глава 1

И что это за формулы такие? Вот руки оторвал бы тому деятелю, который такие формулы придумал. Не знаю, как там для науки, но для нас, студентов, это форменное издевательство. Мало того, контрольная по ТОЭ будет уже на следующей неделе. Для непонимающих: ТОЭ — теоретические основы электротехники. Уже интересно, да? А формулы на три листа, еще интереснее!

А тут еще этот Сашка приперся. Ему, видите ли, дома не сидится и в гости ко мне тянет.

Между прочим, я его, Сашку, не звал. Тем более, сегодня. Он сам, по своей воле, вечером ко мне приперся. Вот кто-то скажет: "Ну и что? Друг — он может и прийти. Ну, посидит, помолчит. Мешать не будет".... Это Сашка-то?

Ах, да! Вы же его не знаете.

Сашка — фанат. Нет, не футбольный, и даже не хоккейный. Он фанат ролевых игр. А вот что такое фанат ролевых игр?

Фанаты, молчать и не подсказывать!

Тем более, что я потом все и сам расскажу.

Одно время фильм "Властелины колец" произвел фурор на отечественных и зарубежных кинорынках. Или наоборот, сначала на зарубежных, а уже потом на отечественных? Хотя, судя по тому, что у нас все пиратское появляется еще до премьеры.... Впрочем, это не важно.

А важно как раз то, что этот фильм увидел Санек. Вот тут уже: мама не горюй! Его бы энергию, да в мирных целях! Вечный двигатель отдыхал бы на свалках технического прогресса. Но мудрого деятеля, который направил бы эту дикую энергию в нужное русло, не нашлось.

Одержимый идеей фильма, вдохновленный романтикой, с шилом в одном месте Сашка бросился, ...ко мне. Он, видите ли, видел у меня ту книгу.

Ну, да. Есть у меня книга Толкиена. Когда-то, где-то ее по случаю прикупили мои старики. Я особо такими книгами не интересовался. Не мое. Но всякий человек, считающий себя интеллигентом и интеллектуалом, должен иметь на книжной полке Толкиена. В компьютере не считается.

Вот после того, как Сашка посмотрел "Властелин колец", его крыша, которая и так не слишком крепко сидела на его ушах, поехала окончательно. Он выкопал у меня эту книгу, зажал ее и бессовестно зачитал до дыр. Он, видите ли, с экрана компа читать не может. Он, видите ли, глаза бережет.

Но это еще не все! Сашка по интернету (тут он глаз и не подумал беречь) познакомился с другими, такими же чокнутыми, как и он, и начал регулярно участвовать в их мероприятиях. Мероприятия "толкиенутых" (как их называют) — это ролевые игры. Вот как раз их фанатом Сашка и был.

Во всех играх он неизменно выбирал роль эльфа. Хотя, честно говоря, он был больше похож на гоблина или орка. Ну, это если верить, что в фильме их отобразили правильно. Я был склонен считать, что там не слишком отступили от правды жизни. Во всяком случае, если не по внешности, то по вредности Саня им не уступал.

Алендраэль, а по "цивилу" — Сашка (если кто не догадался), отбросил журнал со статьей, в которой какой-то Фред Ван Зутфен очень интересно, но совершенно непонятно для Сашкиной эльфийской натуры, описывал, в чем различие блочных луков для детей и взрослых, и с тоской посмотрел на меня.

Этот тип почему-то считал, что мне самое место в их дурдоме. Ну, и что, что я занимаюсь лучным спортом? Ну, и что, что у меня есть даже звание по этому виду спорта? И во многом, именно благодаря мне, наша университетская команда постоянно занимает первые места на соревнованиях. Но это еще не повод, тащить меня на свои жуткие сборища.

Вопреки всем усилиям Сашки, а их было не мало, вы уж мне поверьте, я еще ни разу там не был. Может быть, они там чем-то и занимаются. Чем-то интересным. Хотя, судя по рассказам Сашки, они там еще и хорошо прикладываются к горлышку тех самых бутылочек, которые детям до восемнадцати не продают.

С другой стороны, есть у меня большой недостаток. Хотя, это как посмотреть. Как по мне, так это скорее даже достоинство. Я — большой любитель комфорта, и вытащить меня от всех удобств, предоставляемых современной цивилизацией — дело невероятно трудное.

Кто я? И что из себя представляю?

Ну, так, чтобы коротко. Дмитрий. Для друзей Димон. Двадцать пять лет. Отслужил. Собираюсь стать специалистом по автоматизации технологических процессов. И вот уже четвертый год, не считая подготовительных курсов, долблю гранит науки. Рост метр восемьдесят, вес восемьдесят. Русые волосы отпустил до плеч (лень стричься, да и времени на это жалко). Серые глаза. Что еще? Ах, да! Имею нехорошую привычку наглеть в ситуациях, когда этого, как раз, не стоит делать, за что уже не раз получал по голове. От этой привычки не избавился, значит, еще буду получать и в дальнейшем.

Так как я занимался стрельбой из лука, то, соответственно, имею слабость к ним. А что делают в таких случаях? Правильно! Коллекционируют! Собрал довольно приличную коллекцию, среди которой даже есть очень ценные экземпляры. Ну, ценные в моем понимании.

У меня имеются, конечно, простые дугообразные луки, с двойным изгибом концов, лук с четырьмя изгибами, ассиметричный лук. Особо я горжусь треугольным луком, который достался мне с очень большим трудом. Эти луки относились к, так называемым, простым, были сделаны из одного куска дерева — вяза, тиса, ясеня, орешника. А росский лук с роговыми полосами — подзорами? Это вообще, шедевр! Рукоять лука выложена гладкими костяными пластинами! А тетива чего стоила? Я один раз показал Сашке тетиву из хорошего шелка и сухожилий. Настоящую! Так этот тип потом полдня стонал и пускал слюни.

Немудрено! Ведь, конечно же, орудия, которыми оперировали ролевики и близко не стояли рядом с такими шедеврами.

— Димон, слышишь? — Сашка предпринял очередную попытку отвлечь меня от несерьезного, на его (Сашкин) взгляд, занятия и привлечь к серьезному, опять-таки на его (Сашкин) взгляд, разговору.

— Не слышу! Я занят.

— Мы вчера встречались перед "полевкой", — Алендраэль сделал эффектную паузу, в надежде, что это привлечет мое внимание.

— Угу! — согласился я, пытаясь не выпасть с нужной волны, и найти, наконец, то самое определение с формулой.

— Ну, мы же, все-таки "лесные эльфы", — вкрадчиво сказал Сашка.

— Поздравляю, — саркастически откликнулся я.

— С чем? — взвился представитель местных эльфов. — С чем ты меня поздравляешь, а?

Ох! Все-таки придется немного отвлечься. Я недоуменно поднял взгляд на взъерошенного Алендраэля.

— Ты чего шумишь?

— Так эльфы же были непревзойденными стрелками из луков!

— Да что ты говоришь? — наигранно удивился я. — Надо же? Я и не знал. Ну?

— Гну! — сердито отозвался Алендраэль. — У нас с луками и стрелами проблемы.

— Какие?

— Такие, что мы в мишени и не попадем! У нас нечем и не из чего!

— Так, быть может, проблемы не в луках и стрелах, а в руках, меткости и в количестве выпитого?

— Ну, не без этого, — вынужден был признать Сашка. — Сам понимаешь, романтика, она не всегда комфортна.

— Зачем же тогда вы ввязались в эту "ролёвку"? — с интересом спросил я, и подпер голову рукой, в ожидании ответа.

— Так..., это же..., — смутился "эльф". — Ну, это.... Почетно, вот!

Нет, вы только посмотрите на этого кадра! Почетно! С таким почетом и позора не надо!

— И на какой почет ты рассчитываешь?

— Ты не понимаешь! — заторопился Сашка. — Эта игра готовилась уже полтора года! Проделана огромная подготовительная работа. Все квесты разработаны. Будут ребята из других городов. Мастера говорят, что будут даже из-за границы, Белоруссии и России. Будет даже сам Арагорн Московский! Это, брат, такая фигура! Одно его присутствие поднимет статус нашей игры на недосягаемую высоту! Знаешь, как его трудно пригласить? Да такие игры раз в десять лет бывают!

— Да мне-то что? Подумаешь, Арагорн Московский. Какое я имею к этому отношение?

— А вот к этому я и веду, — обрадовался Сашка тому, что таки отвлек меня от важного дела. — В самой схватке, мы и своим оружием обойдемся. Там тебе даже и не придется участвовать. Это уже по твоему желанию. А вот потом будут показательные выступления. Там орки с Гондорцами рубиться будут, или показывать владение мечом. Роханцы обещали двух коней привести, покажут вольтижировку. Ну а нам надо их в стрельбе из лука переплюнуть. Ну, ты сам посуди, какие мы эльфы, если нас в стрельбе из лука сделают? А нас таки сделают, если ты не подсобишь. У орков ребята есть, да и они пообещали как-то пригласить к себе кого-нибудь.

Сашка печально поник головой. Вот ведь хитрец! Знает, на что давить. Я уже соскучился по настоящему духу соревнований. Может все-таки поехать?

— Хм, а эти ваши игрища, они далеко будут проходить? — я постарался, чтобы этот вопрос прозвучал небрежно.

— Это не игрища, а ролёвка! И проходить она будет на полигоне. Полигон в тридцати километрах, — с готовностью откликнулся Санек, — от "космодрома" три автобуса туда пойдут! Представляешь?!

— Так вы что, по лесу прыгать скакать будете? — хмыкнул я.

— Что ты понимаешь! — снова возмутился Саня. — У нас, если хочешь знать, будет "защита Хельмовой Пади". Там уже все подготовлено!

— Вообще-то, можно попробовать, — изобразил задумчивость я. — У меня есть еще четыре дня свободных, а к контрольной я уже, вроде бы, подготовился.

— Так я завтра к семи часам утра за тобой подскочу? — радостно предложил Сашка.

— Эй! А на какой срок эта ваша игра? — озаботился я.

— Три дня, — откровенно заулыбался Сашка. — Не боись! Дома будешь вовремя! А какое имя я для тебя подготовил. Закачаешься!

— Это, какое еще имя? — подозрительно спросил я, прекрасно зная извращенные наклонности местного предводителя эльфов.

— Демолас! Вот. Правда, здорово?

— Ты меня еще керогазом назови! — рассердился я. — Не пойдет!

— Да что ты понимаешь?! — опять возмутился Алендраэль. — Это, если хочешь знать, брат Леголаса, и стрелял даже лучше его.

— Что-то я не припомню такого перса в фильме, — усомнился я, наморщив лоб и пытаясь восстановить в памяти это творение Голливуда.

— Надо не фильмы смотреть, хотя это тоже нужное дело, но и старика Толкиена читать, — мудро изрек эльф местного разлива.

-Это ты читай! — откликнулся я. — Больше мне делать нечего. У меня вот контрольная на носу. Кстати, форма одежды какая?

— Ну, сам понимаешь! Надо быть похожим на эльфа. Я тебе принесу кое-что. У меня есть, как раз, твоего размерчика, — обнадежил меня Сашка.

— Эй! А как там с удобствами? — вспомнил я. — Терпеть не могу, искать место, где можно уединиться.

Сашка оправдал мои наихудшие ожидания и с готовностью выдал:

— Да под любым кустиком!

Сочтя, что добился моего согласия, Сашка быстро улетучился, пообещав завтра прийти пораньше и обеспечить меня необходимым дресс-кодом.

Я стоял в коридоре и хмуро рассматривал барахло, которое предложил Сашка моему вниманию.

Именно, что барахло! Назвать как-то иначе эту кучу тряпок, язык не поворачивался. Чего стоили хотя бы вот эти резиновые кочкодавы!

Я поднял пару, придирчиво осматривая резиновые полусапожки агрессивно-болотного цвета. Мало того, что они были цвета детской неожиданности (и хватило же у кого-то ума такое делать!), так они еще были на пару размеров больше моей ступни.

— Ты где откопал это добро? — хмуро поинтересовался я, демонстрируя сапоги другу.

— Зато, не протекают! — парировал Сашка.

— Я знаю, почему, — буркнул я. — Потому, что никто их и не одевает. Я не буду стремиться к оригинальности. Я их тоже не одену!

Чем заменить сапоги, я, кажется, уже придумал. Обойдусь своими мокасинами. Мне их друг из Канады прислал. Качественная обувка! Если только там не покрыто все слоем воды.

Так, а это что за штаны? Да они же мне по щиколотки! Но в них по ширине могут влезть двое таких, как я.

— Сашка!

— Алендриэль! — немедленно отозвался Сашка.

— Нет! Именно — Сашка! Ты что, клоуна из меня сделать хочешь?

— Ну вот, — обиделся мой друг, — я для него стараюсь, а он ...!

— А он не ценит! Знаю-знаю! — перебил я его. — Если у тебя все вещи такие, то лучше не старайся! Вот, приходится все самому делать. А у меня, между прочим, деньги на грядке не растут. Придется свои вещи жертвовать.

Так, у меня где-то остались от былых времен вельветовые джинсы. Мода прошла, а джинсы оказались очень качественные, и моду они пережили. Осталось только порыться в шкафу, отыскивая их.

Я наклонился над кучей одежды, которую приволок Сашка. Что тут еще? Ветровка? Я придирчиво повертел куртку в руках, рассматривая со всех сторон. Пойдет! Надену рубашку хаки, сверху ветровку. Холода еще не наступили, перекантуюсь!

Глава 2.

— Ну, что с собой еще надо брать? — осведомился я, когда подбор скафандра был закончен.

— Так вроде бы все, — пожал плечами Сашка. — Ты же не по этим делам.

Он прищелкнул себя пальцами по шее.

— Так мы туда едем пить? — нахмурился я.

— Нет! Это мы едем туда пить, а ты едешь утирать нос оркам, — убежденно заявил Сашка. — Нам сложнее. ...Вернее, тяжелее. Знаешь, эти бутылки из стекла. Они не легкие, особенно если берешь ящик.

— Ящик?! — ужаснулся я.

— Не меньше! — кивнул друг. — Там же мы будем не одни. Там еще будут люди.

— И каждый со своим ящиком? — замирающим голосом спросил я.

— Ну..., — Сашка задумался. — Это вряд ли. Столько мы не осилим. И потом, закусывать чем-то надо. Кое-кто повезет еду. Вот, ты повезешь! Правильно! Чего порожняк гонять?

— А ты ящик повезешь? — прищурился я. — Ящик чего?

— Пива, — самодовольно объявил Сашка. — Я за пиво отвечаю, вот его и повезу.

— Фух! — у меня отлегло от сердца. — А зачем брать в стеклянных бутылках? Взял бы в полиэтилене. Это же будет значительно легче!

— Что ты понимаешь? — возмутился этот орко-эльф. — Бутылки-то потом можно будет сдать. Таки образом хватит и на опохмел. И потом, не дело загрязнять лес полиэтиленовыми бутылками.

Я, ошарашенный такой логикой, только головой покачал.

Хорошо, что у меня в холодильнике был запас провизии. Я ходить каждый день в магазин не люблю. Поэтому всегда закупаюсь впрок. Вот весь этот "впрок" я и извлек из недр моего урчащего чуда. Переправив провизию в большую спортивную сумку, я почесал затылок. А ведь недешево эти игры обходятся. Тут, почитай, пол моей "степухи" схоронилась. Хорошо, что мне старики деньги высылают, а то бы я так долго не протянул.

Укладывая налучье с росским луком и колчан, услышал, как за спиной шумно сглотнул Алендраэль. Ничего-ничего! Вот это тебе, дружище, даже и не светит! Не для твоих это лап. Я прихватил еще несколько листов с мишенями и каркас с планками, на который мишени крепятся. Надо будет потренироваться, а подставку для каркаса, я уж как-нибудь найду.

Наскоро позавтракав, мы совершили марш-бросок к Площади космонавтов. Мне было легче. Сашка не преувеличивал, когда говорил о ящике пива. Вот весь этот ящик весело булькал и позванивал в его необъятном рюкзаке. Судя по всему, там было еще что-то. Я благоразумно не стал уточнять. Как бы в его вихрастую голову не взбрело переложить часть своего имущества на мои хрупкие плечи. Хотя, плечи у меня на самом деле не хрупкие, но для такого дела не годятся.

Уже подходя к месту, я увидел стоящие автобусы и достаточно большое количество людей, которые "кучковались" около них.

Немногие утренние прохожие поглядывали на нашу толпу "ролевиков" с некоторой опаской. Так поглядывают на бездомных собак. Вроде бы ничего, и даже симпатичная, где-то. Но лучше ее не трогать и не гладить. Ну, а как укусит?

Я не стал дожидаться всеобщей посадки, и, торопливо забравшись в салон автобуса, выбрал дальнее место у окошка. Толпа стояла на улице, поднимался дымок от сигарет, слышался легкий шум разговоров, брыньканье гитары, смех. Я протер рукавом стекло рядом. Хоть сейчас и середина сентября, но уже по ночам бывало прохладно. Стекло запотело. Я нажал на кнопку, и откинул немного спинку сиденья. Посплю, пожалуй. Этот балаган за бортом грозил затянуться надолго.

Я проснулся, когда автобус на лесной дороге раскачивало, как корабль во время шторма. Я, одной рукой удерживая свою драгоценную сумку, другой судорожно держался за подлокотник, подпрыгивая при подъеме и хекая при приземлении. Пассажиры, которые, по-моему, уже успели принять что-то взбадривающее, дружно орали какую-то песню на незнакомом языке. Сашка, старательно им подвывая, в перерыве между куплетами сообщил мне, что это квенья. Кто такая эта "квенья" я уточнять не стал. По-моему, так звали вон ту, полную тетку, которая орала самым немузыкальным образом. Главное, что песня исполнялась с должным энтузиазмом.

Оставалось только удивляться, что автобусы не развалились от такого экстрима. Наконец-то, после десятка километров по лесным проселкам, автобусы остановились на лесной поляне, обозначенной на карте буквой "Л". Именно на нее попал пальцем Сашка, объясняя мне, где мы оказались. Правда, причем тут "Л", он мне не смог объяснить.

Я, слегка пошатываясь, вывалился из передней двери и пробрел к раскидистому дубу, под которым и опустил, свои измученные тяжкой дорогой, мощи. Тут очень кстати пришлась куча прошлогодних листьев, обеспечивших мягкую подстилку. Пристроив рядом с собой свою сумку, я с интересом стал рассматривать собравшихся "толкиенутых".

Главы партий разложили, похожую на простыню карту и старательно елозили по ней пальцами, определяя, кого куда запихнуть. Ну, не селить же всех в одном месте. Разные народы — разные места обитания. Насколько я понял из горячей дискуссии, в основном спорили из-за места для людей и эльфов. То, что спор был жаркий, свидетельствовал голос Сашки, раздраженный и повышенный.

Пассажиры, тем временем, начали переодеваться, придавая себе облик, более подходящий для игры, ради которой они, в общем-то, и прибыли.

И вот что интересно: больше всех в этой толпе было, пожалуй, орков. Во всяком случае, я их так идентифицировал. Они надевали поверх спортивных костюмов, на себя какие-то тряпки серого цвета. Мое внимание привлек здоровенный парень, прицепивший себе на пояс огромный боевой топор (вроде бы, такие называют секирой). На его спине уже был закреплен огромный круглый щит. Черные волосы гривой спадали на широченные плечи. Отросшая бородка и усы придавали его лицу разбойный вид. Как раз вокруг него и собирались те, кого я определил, как орков.

Пока я пялился на этот образчик оркского генофонда, рядом со мной опустился Сашка. Он взглянул в направлении моего взгляда и охотно пояснил, хотя я его и не спрашивал, что это — Огромный Донд. Донд был неизменный лидером Урук-хай вот уже на протяжении шести лет. Я вздохнул. Вот ведь. Вроде бы с виду нормальный человек, а в детство ударился. Делать мужику больше нечего! Я-то ладно. Я пострелять только приехал. Вот еще свежим воздухом подышать тоже невредно будет. А он ведь завтра поведет свою орду на приступ. И будут они своими топорами, мечами и прочими деревянными орудиями друг друга по чему попало колотить. Этак и повредить что-то недолго. Меня, представившего всю эту жуть, даже передернуло.

— Нам назначили место дислокации у Гнилых болот, — страдающим голосом сообщил Сашка, рухнув на траву рядом со мной.

— Гнилые болота? — вяло переспросил я. — Это у нас где?

— Это у нас в лесу! — огрызнулся Сашка. — Самая дальняя стоянка.

— Ну, раз самая дальняя, то не пора ли туда и отправится? — не остался в долгу я.

— Вот когда наш лидер подойдет, вот тогда и отправимся, — вздохнул Сашка. — Ну, что за невезуха? Там, брат, комаров до фига! Я с собой одно средство захватил. Может быть, оно и поможет. Там, в инструкции, написано, что должно помочь. Только там какая-то хитрая интрига....

— Ты говоришь: лидер? — удивленно поднял бровь я. — А ты тогда кто? И чего, спрашивается в задаче, ты там, на заседании штаба, так орал?

— Ну, я лидер, — уныло буркнул Сашка.

— Так ты же уже подошел? — еще больше удивился я.

— Я подошел, — вздохнул лидер. — Но еще не дошел. Мне надо морально подготовиться к этой мысли.

Развеселая компания эльфов бодро топала на Гнилые болота. Унылый предводитель, хмуро поглядывая по сторонам, занимался пророчествами.

— Я всегда знал, что к нам относятся с пренебрежением, — бурчал Сашка. — Я им говорил, не надо нас отправлять туда. А они? Они говорят: — "Туда вам и дорога!". Это что, справедливо?

— Дан приказ ему на запад, нам в другую сторону..., — печально спел невысокий щуплый эльф, с тоской поглядывавший по сторонам.

— Это лобби! — убежденно вещал Сашка. — Орки подкупили мастеров! Дриады и друиды, так вообще, в любимчиках ходят. Нет в мире правды.

— Это потому, что мы в прошлый раз продули вчистую, — пояснил высокий брюнет, сплевывая на траву окурок.

— Ты куда плюешься? — не преминул выместить плохое настроение на брюнете Алендраэль. — Тебе что, лес — плювательница? А ну, подбери! Где это видано, чтобы эльфы окурки в траву сплевывали?

Брюнет отстал, разыскивая окурок, затерявшийся в густой траве.

— Да, проиграли, — бурчал Сашка. — Попробуй, выиграй у них! И поддеревьям они лучше лазят. Это же представить невозможно! Орки на деревьях! Они же степные жители.

— Ну, почему? — решил блеснуть познаниями один эльф из нашей толпы. — Если верить старику Толкиену, то существовали еще и "снага". Мелкие орки. Так они по деревьям могли лазить....

— Ты смотри, как бы нас самих в эти "снага" не перевели, — хмуро посоветовал еще один эльф. — Если мы и на этот раз опозоримся....

— Не опозоримся! — резко отозвался Сашка. — На этот раз — не опозоримся. Вот наша надежда.

На мое плечо легла рука лидера. Я вынужден был остановиться и раскланяться перед всем честным народом.

— Это, между прочим, профи, — важно пояснил Сашка. — Я его именно для показательных выступлений завербовал.

— Все равно ему с Маухуром не сравниться, — скривился первый эльф.

Насколько я успел это запомнить, его вроде бы звали — Белегозар. Откуда взялось такое имя, я так и не понял.

— Ты мне поговори! — рассердился Сашка. — Именно из-за тебя мы в прошлый раз проиграли. Это же надо было так напиться, что бы в мастеров начать стрелять! Хорошо еще, что у нас тогда стрел нормальных не было! А если бы попал?

— А чего они оркам подсуживают? — взвился Белегозар.

— Да потому, что они хоть в сторону мишеней стреляют! — огрызнулся Сашка, снова двигаясь вперед. — Ничего! Демолас им нос утрет! Он имеет разряд по стрельбе из лука.

Я не стал уточнять, что являюсь специалистом по "олимпийскому" луку. Это несколько отличается от нововведений типа "Полевой стрельбы" или "Скиарка". Я так же не сторонник "компауда". Кто занимается этим видом спорта, тот меня поймет. Впрочем, если я правильно понял, то мне предстоит именно привычная для меня стрельба.

— Я имею звание, — счел нужным уточнить я. — Кандидат в мастера спорта. Этот вас устраивает?

Еще полчаса бодрого топота с легкой отдышкой, и мы на месте.

Я обозрел предназначенную нам стоянку и растерянно почесал затылок. Судя по нескольким обгорелым плешам, тут останавливаются уже не в первый раз.

Так.... Не врут легенды! Болото имеется. Я бы даже сказал, лесное болотце. Громко квакают, потревоженные нами, лягушки, да весело звенят, потревоженные нами же, комары. Причем, если лягушки квакают возмущенно, то комары, как раз, наоборот — звенят радостно. Ну, тут их понять можно. Жратва пришла! Налетай! И налетели....

Вот попробуй под таким натиском установить палатки и развести костер! Доблестные эльфы начали активный массаж открытых частей тела, сдобренный отборным великим и могучим. Комарам на великий и могучий было наплевать. Комарам жрать хотелось.

Пламенная речь Сашки, обращенная к бессовестным лягушкам, сопровождаемая редкими аплодисментами и невнятными проклятиями, действия не возымела. Лягушкам были глубоко не интересны наши проблемы. Они только сыто порыгивали в ответ на обращенные к ним мольбы. Видимо, их время еще не пришло.

Но вот что интересно, меня комары почему-то игнорировали. Они яростно набросились на всех, кроме меня. Может у меня резус-фактор другой? Я и раньше замечал такие странности со стороны кровососущих насекомых. Вот не по вкусу я им. Нельзя сказать, что меня это не устраивало. Как раз — наоборот! Но некоторая обеспокоенность присутствовала. Чем я хуже других, спрашивается?

Глава 3.

Когда испытанное первое средство (трехэтажный мат улучшенной планировки) не помогло, решили применить второе, не менее мощное. Сашка извлек из своего сидора две подозрительно булькающие бутылки с прозрачной жидкостью. Прикинув на глаз количество эльфов, тоскливо вздохнул. Количество требующих помощи явно не соответствовало количеству самой помощи.

Эльфы пришли к тому же выводу одновременно с предводителем. Снова раздались проклятия, но перечень адресов значительно пополнился. Но Сашка почему-то не доставал дополнительных фугасов. Я вопросительно уставился на лидера, недоумевая по этому поводу. И тут я понял, почему лидер был таковым. В его голове созрела поистине гениальная комбинация.

— Спокойно! — вдруг, просиял Сашка. — В лагере у орков этого добра немеряно! Это оприходуем и отправимся в набег на врагов рода людского и всех прочих светлых личностей. Кто "за", кто "против", принято единогласно!

"За" были все. Конечно же, и я поднял руку. Оставаться в компании лягушек и, тем более, комаров, мне категорически не хотелось. Кто их, этих комаров, знает. А как они, за не имением лучшего, за меня примутся? С голодухи-то, начинаешь есть то, на что раньше и смотреть не хотел.

Тем более, что показавшиеся на пеньках продукты, извлеченные уже из моей сумки, были очень уж аппетитны. Я смущенно осознал, что в желудке у меня наметилось голодное урчание. Оно еще не заявляло о себе на весь лес, но я-то его чувствовал!

Меню не было особо разнообразным. Добрый кусок сала, присланный мне стариками, лук, нарезанный большими кружками и буханка черного хлеба. Хлеб был не мой. Его достал Белегозар. Основную массу моих продуктов, Сашка не тронул. Это обнадеживало.

Некоторое время раздавались бульканье, облегченные вздохи и звуки потребления закуски, сопровождаемые неизменными шлепками по физиономии и размахиванием руками. Проклятия комарам звучали, как тосты.

— Да пошли уже к оркам! — наконец, не выдержал брюнет. — От этих комаров спасу нет! Даже "беленькая" не помогает.

— Думаешь, там их будет меньше? — мудро заметил кто-то.

— Там объектов для пожирания заживо будет больше! — рявкнул брюнет, вскакивая.

Мысль была здравая и вызвала ажиотаж. Мы быстро собрались, затушили костер, и, подхватив самое необходимое, рванули в указанном брюнетом направлении.

Эльфы предприняли скоростной забег по лесу. Не уверен, что настоящие эльфы производили бы больше шума. Скорее — наоборот. Треск, топот и тяжелое дыхание разносилось достаточно далеко.

Ребята видимо надеялись, что комарам заданный темп будет не под силу, и они отстанут. Ага! Счас! Эти кровососы были настолько голодны, что устремились в погоню. Более того, местные комары, по ходу, радостно завывая, присоединялись к ней. Когда я, на секундочку оглянулся, то погоня имела вид маленькой грозовой тучки, целеустремленно движущейся между деревьями, за нами. Это пугало! Я еще не видел такой массы кровососущих в жизни.

Передовые мессершмитты обгоняли меня и почти доставали впереди бегущих эльфов. Как раз передо мной яростно скакал тот самый брюнет. Я так и не удосужился спросить его имя. Вернее, Сашка-то мне представлял всех, но все имена тут же вылетели у меня из головы.

Брюнет, на бегу, что-то достал из кармана..., и мне в лицо ударила струя спрея от комаров. Вот ведь — гад! Я тебе что, комар? Глаза сразу заслезились. Интересно, это спрей, или слезоточивый газ? Проморгавшись и разозлившись, я поднажал. Догнав брюнета, я ему хорошенько врезал вдоль хребта ладонью. Кулаком не получилось.

— За что? — не замедляя шаг, завопил этот невежа.

— За комаров! — свирепо прорычал я. — Ты все выпрыснул мне в лицо, а им ничего не досталось.

— На, сам попробуй! — брюнет перебросил мне баллончик.

Я резко остановился и, развернувшись, дал широкую полосу брызг, мысленно желая, чтобы они достались всем комарам.

Не знаю. То ли это, действительно, было сильнодействующее средство, то ли мой мысленный посыл овеществился, но гул комариной тучи стих, как по волшебству. Тучка рухнула вниз и больше не угрожала нам.

Треск шагов бегущих товарищей удалялся. Надо срочно их догнать! Не хватало мне еще заблудиться в лесу. Впрочем, я уже услышал и посторонний шум. Видимо это и есть стоянка орков, куда, как раз, и направлялись наши эльфы.

Засунув баллончик в карман, я, уже не спеша, направился на звуки веселья. А в том, что там именно веселье, сомневаться не приходилось.

Меня удивили ребята. Елки-палки! Если вы уж изображаете из себя эльфов, которые решили напасть на стойбище орков, то будьте добры, соблюдайте правила!

На мой взгляд правила заключаются в следующем:

Надо тихо подкрасться, убрать часовых, и засыпать ничего не подозревающего врага, тучами стрел. Правильно? Потом уже можно, не спеша, заняться и трофеями.

Эти же горе-эльфы, топоча, как стадо слонов, абсолютно не скрываясь, вывалились прямо в гущу орков. А орки?

Ага! Орки, вместо того, чтобы, громко и яростно рыча, опустить на головы этой бестолочи свои каменные топоры и дубинки, стали, громко и радостно рыча, обнимать свалившихся уже на их головы врагов.

Как я догадываюсь, идея отогнать комаров пришла оркам раньше, в виду того, что и идти к месту лагеря им пришлось ближе.

Но меня удивило еще одно зрелище. Среди присутствующих, я узрел несколько девиц в зеленых накидках и мужиков с привязанными бородами в рясах, затянутых поясками. Из-за поясков, у некоторых, посверкивали странные изогнутые ножики. Наверное, это и есть те самые дриады и друиды, о которых мне толковал Сашка. Ручаться не могу, но уж больно похожи. Если так, то они ходили в любимчиках не только у мастеров. Орки также благосклонно их принимали.

Я осмотрелся. Огромный Донд, что-то радостно втолковывал Сашке, протягивая ему немалую емкость, заполненную какой-то жидкостью. Подозреваю, что там не "ситро". Народ, что называется, был уже подогретый, и только поднимал "градус".

Эльфы активно включились в "праздник лесорубов". Деревьев, правда, не рубили, зато захваченным и закупленным запасам не поздоровилось. С ними расправлялись безжалостно и быстро.

Дриады завертелись вокруг нас. А как же? Мы были тут свежими людьми, и нам оказывалось внимание. Не всем, конечно. Но мне оказывалось. Не знаю, чем я привлек эту симпатичную блондинку, но она, видимо, твердо решила со мной познакомиться и провести вечер в моем обществе.

Все бы ничего, я даже, стараниями той же блондинки, раздобыл приличный кусок красной рыбы и запивал новообразованный бутерброд светлым пивом, невнятно пытаясь отвечать на градом сыплющиеся вопросы Березани. Именно так она мне представилась. Впрочем, она не особо и интересовалась моими ответами. Она сама на свои вопросы и отвечала. Мне оставалось только кивать в особо удавшихся местах.

Испортила праздник очень сердитая женщина. Она неожиданно появилась в самый разгар "битвы". Кого она должна была изображать в этой "ролевке" я не смог понять. Но изображала раздраженность она талантливо.

— Это что здесь такое творится? Чем это вы занимаетесь? Донд, Алендраэль! Где вы должны быть? ... Нет! Не надо мне ваших объяснений! Вы мне ответьте на вопрос: Где вы должны быть? Да-да! В эту самую минуту.

...Нет-нет! Не здесь и не в окопах. Вы должны быть на вечернем параде с факелами. И что же я вижу? Парад вот-вот начнется, гондорцы и рохан уже на местах, а эти, понимаете ли, орки устраивают пьяные оргии. И с кем? Со своими непримиримыми врагами — эльфами! А кто факелы обещал сделать? Донд, я к тебе обращаюсь! Где факелы, я тебя спрашиваю? ...Мастера уже собрались! Арагорн Московский речь подготовил! Темнеет, а освещения нет! ...А от вас, почтенный Бонивитус и Ивочка, я, вообще, такого не ожидала. Да здесь, я вижу, все дриады и друиды собрались. Ну-ка, быстро на парад! Все вас ждут! ...Донд, не забудь факелы взять! ...Бегом-бегом!

К моему удивлению, гневная речь этой дамы была воспринята очень серьезно. Никто не митинговал. Орки и эльфы начали быстро приводить себя в соответствующий моменту вид. Поднялась суета. Каждый начал искать и собирать свои вещи.

Наконец, порядочная толпа собралась.

— Орки! — рявкнул Огромный Донд, поднимая дух своего воинства. — На парад! Покажем всем, как умеют маршировать урук-хаи!

— Эльфы! — вторил ему Сашка, размахивая зажатой в руке кружкой. — Не посрамим гордое звание сынов леса!

Под предводительством грозной тетки, все быстрым шагом поспешили к месту парада.

Мне же запало в память слово "маршировать". Терпеть ненавижу строевые подготовки.

— Сашка! — пристроился я к пыхтящему другу.

— Алендраэль! — немедленно отозвался тот.

— Ладно, пусть будет Алендраэль, — покладисто согласился я, в темноте спотыкаясь об какой-то корень, какого-то дерева. — А мне тоже надо участвовать в этом параде?

— Ты же эльф! — пропыхтел Сашка и ругнулся, зацепившись за свой какой-то корень.

— Но вне конкурса, — напомнил я. — Это несколько меняет положение, ты не находишь? Я не хочу маршировать. Хватит, в свое время намаршировался!

— Ладно, встань где-нибудь в сторонке. Если спросят, скажешь, что нога побаливает.

Еще пять минут бега, и мы прибыли на место исторического парада. Ярко освещенная факелами, установленными на длинных шестах, поляна. Поблескивающие в отсветах пламени, элементы доспехов уже прибывшей части воинства. У развесистого дуба, посреди поляны собралась группа людей, среди которых выделялся своим видом черноволосый мужчина, действительно чем-то похожий на Арагорна. Ну, это если кто видел фильм. Тому, кто только читал, было фиолетово, похож, или не похож.

Прибежавшие орки и эльфы начали спешно строиться для торжественного прохождения. В виду принятого во внутрь средства от комаров, построение проходило хаотично. Да и споры возникали. Сашка уверял, что эльфы должны идти сразу за Роханом. Огромный Донд, в свою очередь, рычал, что раз эльфы в прошлый раз продулись, то и идти должны в хвосте колоны! Спор грозил затянуться надолго.

Мудрые друиды и, не менее мудрые, дриады строиться не спешили. Решившие, в силу своей мудрости, что им нечего ноги топтать, эти два клана прибились к группе, принимающей парад. То есть стали рядком и, натянув на физиономии соответствующее выражение, воззрились на место проведения парада. Соответствующее выражение натягивалось с большим трудом, в виду не фокусирующихся глаз и нетвердого держания на ногах. Но, после недолгих тренировок, с этим ребята справились.

Я, недолго думая, сделал лицо "веником" и пристроился рядом. Зачем мне, спрашивается, топтать ноги окружающим, беречь свои же ноги от окружающих, и, вообще, далась мне эта строевая подготовка! Лучше вот отсюда посмотреть, наслаждаясь экзотическим зрелищем.

Арагорн Московский, дождавшись момента относительной тишины, когда дама, пригнавшая нас сюда, железной рукой навела порядок среди парадных расчетов, вышел вперед и "толкнул" свою речь:

— Друзья мои! Мы собрались здесь, на этом историческом месте, чтобы снова воспроизвести романтические события великого произведения Толкиена Джона Рональда Руэла, "Властелина колец"...

Я после этих слов очень внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего особо исторического как-то не заметил. Вот ведь! Врет и не краснеет!

— Я неоднократно участвовал в величайших битвах, — продолжал тем временем Арагорн. — Мне приходилось пять раз защищать Хельмову Падь! И один раз, даже ее брать, — Арагорн застенчиво улыбнулся и пояснил:

— В самом начале карьеры я был орком.

Вот этому охотно верю. Такому бугаю именно там и место.

— Я дважды защищал Минас-Тирит и шесть раз брал Изенгард. Я верю, что защита Хельмовой Пади, которая состоится завтра, оставит в моей памяти незабываемые впечатления и войдет в число лучших битв нашего движения! Вперед, друзья мои!

— ГОНДОР! — рявкнули ряды гондорцев и роханцев.

— САУРОН! — ответили орки так, что эхо заметалось в кронах деревьев.

По той активности, с какой это вырвалось у Огромного Донда, я понял, что если Арагорн ему встретится в бою, то славному Арагорну Московскому будет что вспомнить. Если, конечно, останется чему вспоминать.

Глава 4

Я подвинулся за спину этой знаменитой личности. Лучше я тут постою. И завтра я не собираюсь участвовать в том действии.

Как там пел Табаки в мультфильме? "А мы уйдем на север. И переждем!". Вот-вот! А я уйду на тренировку, и кости мои останутся целее. Где-то вот в таком аспекте.

Закончив пламенную речь, Арагорн сделал шаг назад и ...наткнулся на меня. Обернулся, удивленный таким оборотом.

— Простите! Но я тут уже стоял, — пояснил я, лучезарно ему улыбаясь.

— Ничего-ничего! — отозвался он, присматриваясь ко мне. — Интересное у вас лицо, молодой человек. Вы здесь кем, простите, отыгрываете?

— Я не отыгрываю, а держу сторону! — снисходительно разъяснил я. — Мой друг пригласил меня для показательных выступлений.

— Понимаю, — кивнул Арагорн. — И чем же вы нас будете поражать?

Я, молча, поднял налучье и колчан, демонстрируя их Арагорну.

— Я, в общем-то, так и подумал, — улыбнулся тот. — Ничем иным это просто быть не могло!

— Не понял? — насторожился я.

— Да это я так, — Арагорн улыбнулся, продолжая изучать мою физиономию. — О своем. Ох, не зря я сюда приехал! Не зря!

Я пожал плечами и отошел в сторонку. Кто их знает, этих толкиенутых? Лучше держаться от них подальше! Очень мне не понравился изучающий какой-то взгляд этого деятеля.

Взревел магнитофон в руках строгой дамы, выдавая какой-то варварский марш. Тронулись первые ряды парадных колон.

Вот это уже интересно!

Я с любопытством рассматривал марширующих. Это же какое количество людей занимается таким бесполезным делом! Вот объясните мне — зачем? Ну, захотелось вам выпить на природе, так просто соберитесь и, не мудрствуя лукаво, поезжайте! Вот и песни можно попеть под гитару. Вы пьете водку, или еще чего, а комары пьют вашу кровь. Все довольны, все смеются. Зачем же такой город городить, скажите на милость?

Впрочем, кто я такой, чтобы указывать этим людям, как проводить время? Вон, как бодро топают ногами! И на лицах полное удовлетворение тем, что они тут и то, чем они заняты.

Первыми прошли стройные ряды Гондора. Ну, это я для красного словца употребил "стройные". Чем-чем, а идеальными их назвать было сложно. А что же вы хотите? В темноте, да на грунтовке. Где, спрашивается, линейные, на которых колоны должны держать дистанцию? Опять же, доспехи очень громко лязгают и мешают чеканить шаг. Щиты цепляются за выступающие части доспехов рядом идущего. Но общее впечатление было благоприятным.

За Гондором двигался Рохан. Эти шли еще хуже. Впрочем, кавалеристы! Что с них взять? Зато два животных, в которых я с некоторым удивлением признал коней, были достойным украшением их марша. Особо я бы выделил момент, когда один из коней очень красиво приподнял хвост. ...Мда.

Ага! Вот и орки двинулись! Огромный Донд браво шагал во главе своего воинства, закинув на плечо устрашающую секиру. Он очень ловко обошел мину, коварно поставленную предыдущим конем. Я вежливо перевел взгляд на лица орков, стараясь не обращать внимания на громкие характеристики пищеварения коней, вообще, и данного коня, в частности.

И последними двинулись мои эльфы. Сашка шел по синусоиде. Да и остальные не баловали взгляд стройностью построений. Вот что я с гордостью отметил, так это то, что ни один из них в коварную ловушку не попал. Если они так и стреляют, то теперь понятно, зачем им понадобилась моя помощь.

В этот вечер я также понял, что означает двигаться на автопилоте. К моему великому удивлению, отряд эльфов, не плутая и не колеблясь, уверенно вышел к нашему месту стоянки. На полном автомате ребята завернулись в спальники и рухнули кто вокруг кострища, а кто даже смог забраться в палатки, поставленные накануне. Среди этих кто, как вы догадываетесь, был я.

Что может быть прекраснее утра в лесу? Только утро в родном доме, на мягком, родном диване!

Я выкарабкался из палатки, наступив по пути продвижения на какие-то руки и ноги, удостоившись за это нескольких эпитетов, произнесенных, может быть, и не очень внятно, но с прочувствованной экспрессией. Так. Я проснулся первый. Все остальные дрыхнут, что попахивает свинством по отношению ко мне.

Я оглянулся по сторонам. Странно! Комаров не видно. Я перевел взгляд на берег болотца. Там расселись толстые и важные лягушки, вернее, жабы. Видимо, вчерашняя пламенная речь Сашки до них таки дошла, и эти земноводные всю ночь напролет прорежали местное поголовье комаров. Теперь они расслаблено возлежали, кто где, и даже не квакали, а сыто порыгивали.

Я разворошил угли костра. Безнадежно. Значит, надо по новой разводить костер. Где тут были маленькие сухие веточки? ...Плеснуть немного жидкости для разведения огня.... Что-то она здорово попахивает водкой. Я принюхался. А это и есть водка! В таком случае, что же они вчера пили? Впрочем, неважно. Раз дышат, то не отраву. ...Хотя, это еще как сказать.

Человек проснулся и хочет погреться. Утренняя прохлада давала о себе знать. Не июнь на дворе. Может быть, и чайку выпить? Не то, чтобы я был полным трезвенником, но то, что пили наши ребята вчера, я пить не мог. Я могу выпить бокал хорошего марочного вина. Пивка с раками или рыбкой, не премину. Но водку, коньяк и т.д. (и все вместе!) из длинного перечня алкогольных напитков, я как-то не перевариваю. И это накануне предстоящего сражения! Совсем безбашенным надо быть.

Огонь весело потрескивал дровами, вода в котелке на треноге уже начинала побулькивать, когда первые просыпающиеся начали подтягиваться к центру.

Да! Видок у них — тот еще. Каждый подползающий осторожно нес свою голову, стараясь не делать резких движений. То есть, если вечером было хорошо, то можете продолжить эту, несомненно, популярную фразу.

Сашка (...тьфу ты! Алендраэль) выполз, волоча за собой упаковку, завернутую в белую мешковину. Вот его момент триумфа! Двадцать бутылок холодного светлого пива. Наверное, никогда еще авторитет эльфийского предводителя не поднимался на такую высоту. Хотя, кто его знает? Я в предыдущих играх не участвовал. Эльфы выражали благодарность прочувственно и громко.

Лечение личного состава прошло успешно. Народ преисполнился бодрости в веры в светлое будущее. Предстоящий день уже не казался им хмурым.

Я подсел к предводителю, который, удовлетворенно сопя, "топтал" огромный бутерброд, сложенный из моих запасов (ну, кто бы сомневался!).

— Саша....

— Алендраэль! — промычал забитым ртом Сашка.

— Прости, но я сейчас не в состоянии выговорить это, — схитрил я. — ты мне можешь объяснить одну деталь, которую я вчера как-то не смог уловить?

— Ну? — Сашка с трудом сглотнул. — Спрашивай!

— А вы действительно будете друг друга колошматить, бить и сбрасывать со стен?

Сашка чуть не подавился. Во всяком случае, он поперхнулся. Я добросовестно влепил ему раскрытой ладонью по спине.

— Ты о чем это только что вопрос задал? — прохрипел Саня, прокашлявшись. — С каких стен? Откуда здесь стены, я тебя спрашиваю?

— Ну, насколько я помню сценарий фильма, Хельмова Падь имела стену, которую орки успешно подорвали. Или я не прав?

— Так это настоящая Падь! — втолковывал мне Сашка. — Где ты тут ее возьмешь? Все очень просто....

Алендраэль замолчал, пытаясь сообразить, что же, собственно, просто.

— Вон там, — Сашка махнул в сторону рукой. — Есть большой овраг. Его перегородили досками и бревнами. Вот это мы и будем защищать.

— Кто перегораживал? — деловито спросил я.

Что-то мне не помнится, чтобы Сашка отлучался на какое-то время для столь благого дела.

— Роханцы, конечно! — подтвердил мои подозрения предводитель эльфов. — В конце-то концов, это их цитадель, пусть они и строят!

— Угу! — кивнул я. — Они, значит, вкалывают, строят. А вы, все остальные, все это будете разносить по бревнышку?

— Зато все остальные, финансировали все это предприятие, — снисходительно пояснил Сашка. — А вот Роханцы, ни копейки на это дело не давали.

— Хорошо! — успокаивающе покивал я. — Еще один вопрос можно?

— Со временем у нас не очень, — нахмурился Сашка. — Пора выдвигаться. Ну, еще можешь спросить. Только один вопрос!

— Один-один! Просто я помню, опять же по фильму, что эльфы пришли к защитникам крепости ночью. Да и драчка тоже происходила в ночное время. Как с этим?

— Ты что, смерти нашей хочешь? — подозрительно спросил Сашка. — Да там же, ночью, все ноги переломаем. Там же, ночью, ничего не видно!

А как же хваленое эльфийское зрение? — ехидно спросил я, наблюдая за слегка расфокусированными глазами приятеля. — Помнится мне, что они ночью, аки днем, все видели.

— Так! Это уже второй вопрос, на который я отвечать не собираюсь! — рассвирепел Сашка. — Народ! Пора идти!

Тут же последовало предложение сниматься с лагеря и двигаться к Хелмовой Пади, на помощь, изнемогающим под оркским игом, роханцам. Довод, что, на данный момент, в Хелмовой Пади нет еще ни роханцев, ни орков, слегка остудил пыл, но не погасил. Могучий отряд эльфов решил, не медля, двигаться к месту сбора, и там, уже на месте, определиться. Я, лично, подозреваю, что мотив этого решения был несколько иной. И, несомненно, надежда на запасы спиртного орков, здесь сыграла не последнюю роль.

Меня, честно говоря, передернуло при воспоминании о том, как эти запасы беспощадно уничтожались вчера. Да и речь о том, что я буду принимать участие в самом сражении, не шла.

Поэтому я заявил, что мне перед показательными выступлениями надо потренироваться, и был великодушно отпущен, с пожеланиями, как можно лучше подготовиться и, наконец-таки, надрать этим оркам задницу в показательной стрельбе из лука. Надрать не только им, но и всем остальным, за компанию.

Ну, кто, кому и что будет драть — не вопрос. Я вчера, во время пребывания в оркском лагере, не преминул поинтересоваться вооружением. Наивные (читай пьяные) орки простодушно продемонстрировали мне образцы луков, из которых они будут пускать, с позволения сказать, стрелы. Если они с таким умудрялись выигрывать, то, что тогда можно сказать о моих собратьях эльфах? А я лучше промолчу!

— Ты где нас будешь ждать? — спросил Алендраэль. — В смысле, тренироваться?

— Ну, не здесь же! — беспечно отозвался я, махнув рукой в сторону болотца, где все жабье поголовье собралось на дальнем краю и возмущенно таращилось на нас, недовольное шумным соседством. — Найду местечко!

— Ты к двум часам сюда подойди! — распорядился Сашка. — Я думаю, что к тому времени мы оркам уже шею намылим. Я за тобой кого-нибудь пришлю.

Ребята подхватили свои вещички и быстро двинулись в лес, по протоптанной тропинке.

Я проводил их взглядом, вслушиваясь в удаляющиеся голоса. Наступила благостная тишина. Солнышко уже встало и начало пригревать.

Ну, и чего это, спрашивается, я жду?

Подхватив свое вооружение, стрелы и пакет мишеней, я двинулся в лес. Главное — не заблудиться! Впрочем, я неплохо ориентировался в лесу. И уж с этой задачей, как-нибудь, справлюсь!

Я шел, выискивая местечко для тренировки. Невысокий, но плотный соснячок по сторонам для этого не годился. Ну, как, скажите мне на милость, тут тренироваться? Да тут развернуться негде! Мишень установить — тоже проблема!

Вон там, чуть правее, виднеется более крупный и старый лес. Вот туда и направим свои стопы.

Через некоторое время, я убедился в том, что был абсолютно прав. Да, лес оказался достаточно старым и смешанным. Мощные дубы и сосны производили впечатление надежности и вечности леса. Хорошенькая поляна, достаточно большая, в обрамлении маленьких сосенок и осинок, привлекла мое внимание. Так, вот тут, в ветвях, можно будет установить прихваченный мною из дома каркас и прикрепить к нему мишень.

Что и было тут же мною сделано. Я еще подергал доску, проверяя надежность крепежа. Не хватало еще, чтобы она падала после каждого содрогания от стрел, вонзающихся в мишень!

Глава 5.

Я сбросил на траву сумку и померил длину шагами. Вроде бы подойдет. Конечно же, стрельба из такого лука, как росский намного отличается от стандартной. Нет множества приспособлений, которые стали привычными для спортивной стрельбы. Но это же и интереснее!

Я закрепил каркас с мишенью среди ветвей крепкой осины, подергал, стараясь добиться наибольшего сцепления. Не дело, если все это сооружение рухнет после первого же выстрела. Отошел, критически осматривая плоды своих усилий. Нормально!

Я прошел в другой конец поляны и достал свой лук из налучья. Красавец! А вот и тетива. Ручаюсь, никто и не подозревает, какой сюрприз их ожидает.

Натянуть ее — тоже не простое дело. Надо добиться правильной растяжки. Это часто подводит неопытных "энтузизистов". Тут надо сделать еще поправку на двухпальцевый захват стрел. Это, как мне помнится, являлось фирменной "фишкой" ребят с остроконечными ушами.

Ого! Какую истерику закатил мне тренер, когда увидел, чем я занимаюсь. Но я все же освоил этот метод. И что интересно. Хотя этот захват технически сложнее, но он повысил мою точность при стрельбе.

И второе, я смог ускорить произведение выстрела. Скоростью стрельбы я тоже надеялся поразить своих зрителей на показательных выступлениях. Только надо качественно прицепить колчан со стрелами за спину.

Натягивая на руку щиток, я еще раз примерил на взгляд расстояние. Вроде бы надо еще отодвинуться. Подхватив лук, не сводя взгляда с мишени я быстро попятился. Забыл, что это не трава стрельбища, а лес. За что и поплатился на третьем шагу.

Правая нога зацепилась за корень, и я, не удержав равновесия, опрокинулся на спину, больно ударившись затылком обо что-то, точащее в самом неподходящем месте. Мир раскололся на множество ярких звездочек, которые разлетелись в разные стороны и..., погасли.

Ох! ...Сначала была боль в затылке. Потом некоторое недоумение. Где я и что я тут делаю. Нет то, что я лежу на спине и пялюсь в небо, это понятно. Но вот по какому поводу я занимаюсь этим приятным времяпрепровождением? И почему у меня болит голова?

Облака, желтые с белым, медленно и величаво проплывали надо мною в голубизне неба. Разбойничий посвист ветерка, запутавшегося в начинающей желтеть листве. Стрекот кузнечика, не подозревающего, что лето закончилось, и скоро стрекотать будет уже некому. Лепота!

...Ах, да! Я же готовлюсь к показательным выступлениям. Вот ведь незадача! По моим прикидкам, я провалялся достаточно долго. Пожалуй, хватит лежать! Надо подниматься и делать дело.

Я, морщась, приподнялся на локтях и попытался оценить обстановку.

Обстановка — хреновая!

Во-первых: меня ограбили. Вот были же на моей левой руке часы. Пусть и не дорогие, но были. А сейчас там пусто. Сам убедился, когда хотел посмотреть, сколько я провалялся на поляне.

Во-вторых: кому-то часов показалось мало, так он еще и спер мой каркас с мишенью. Свинство какое!

...И сумку мою любимую "увели"! Да что же это такое делается?

А вот, что интересно, лук, лежащий у моей левой руки и колчан со стрелами, не тронули. Это, несомненно, радует. На мой взгляд, как раз именно лук тут представлял наибольшую ценность.

Делать нечего! Надо собирать свои вещи и поспешать на болото. Точное время я не знаю. Но, судя по положению солнца, уже близится время "ч", которое мне назначил Александр. Главное, чтобы его посланец меня дождался и привел на место. Впрочем, куда же он денется? Весь народ эльфов заинтересован в предстоящем соревновании. Да Сашка посланцу голову снимет, если тот явится без меня.

Я потянулся поправить тесьму, которую затягивал на голове, чтобы волосы, во время стрельбы, не лезли в глаза. И тут меня ожидал еще один сюрприз.

Тесьмы не было! Вернее, то, что было, назвать тесьмой — язык не поворачивался. Широкая лента, почти невесомо, сидела на моей бедной, ударенной голове.

Я некоторое время недоуменно ее ощупывал, а потом нетерпеливо ее сдернул и поднес к глазам. Шок! Вот что со мной приключилось, когда я рассмотрел то, что сживал в ладони.

Да-да! Это была не моя тесьма. А была темно-зеленая лента, с какими-то узорами более светлого цвета. Это еще что такое? А ведь это надпись какая-то. Ну, типа: "Не влезай! Убьет!", или "Монтана". Вот только запись сделана не на привычном нам языке, а на чем-то странном.

Я что-то, вроде этого, видел в том самом фильме, про властелинов колец. Что меня всегда удивляло, так это то, что кольца были сделаны Мордором, а надписи на них красовались эльфийские. Не иначе, как и там существовали подделки. Вот как раз на такую и была похожа моя надпись на повязке....

Какая-то неправильность в одежде заставила меня обратить на нее внимание. ...Мама! Да что же это такое?!

Меня резко бросило в жар. Я вскочил и обозрел себя. Вернее, одежду, которую я считал до сих пор своей. А еще вернее, ее отсутствие. Хорошо еще, что не оставили голым. На мне красовался совсем непривычный для меня "прикид".

...Лихо! Где мои мокасины? А джинсы вельветовые где? Кто натянул на меня зеленые лосины и сапоги, тоже зеленого цвета? А этот, застегнутый на все пуговицы камзол с пояском, на котором, как, оказалось, болтается какой-то нож в ножнах? Куда дели мою ветровку? Тем более, что она-то и не моя, а Сашкина. Да он же за нее сдерет с меня, как за новую! Это что? И где, наконец, моя одежда? И какой шутник так меня принарядил?

От постигшей меня неожиданности, я даже забыл про свою головную боль. Видимо, клин клином вышибают. Новая головная боль мгновенно затмила предыдущую.

Ну, дайте мне только добраться до этого шутника! ...Или шутников? ...А если там, во время переодевания, была девушка? Я почувствовал, как мои щеки начинают гореть.

Нет. Не то, чтобы мне было чего стыдиться. Фигура у меня спортивная и все такое, но.... Я этого так не оставлю! Я найду! Я.... Все! Месть моя будет страшна и неотвратима!

Пыхтя от возмущения, я перевернулся, собираясь встать. И тут же новый стресс! Мне на лицо упали мои волосы. Я тупо уставился на белокурые пряди, уныло висящие у меня перед глазами. А это что такое? Я же никогда не был блондином. Я всегда был шатеном, от самого рождения. Они что, и волосы умудрились мне перекрасить? Как? Почему я был в такой глубокой "отключке", что ничего не почувствовал? Да и зачем это кому-то надо?

Я, вдруг, осознал, что глухо рычу от злости. Кому-то сильно не поздоровится. Осталось лишь узнать, кто этот счастливчик (или счастливчики)!

Подхватив лук и колчан со стрелами, я решительно зашагал в сторону стоянки эльфов. Может быть, они еще не закончили со своей войнушкой. Ничего, мне все равно, где разборки устраивать! А ребята наверняка помогут. В том, что это сделали не они, я был уверен. Осталось только их подключить к поискам. Группа разъяренных эльфов — это вам не хухры-мухры! Один Сашка..., тьфу ты! ... Алендраэль, всех следователей за пояс заткнет. И друга своего, то есть меня, в беде не бросит. И вот когда мы этих шутников найдем, вот тогда-то и настанет наша очередь шутки шутить!

Я даже немного отвлекся от дороги, представляя себе сладостные минуты мести неведомым шутникам. Главное, я тоже хочу кому-нибудь волосы перекрасить! Только я тривиальным "блондо" ограничиваться был не намерен. Не знаю насколько это реально технически, но помечтать-то можно было?

А вот идти, как это ни странно, было удобно. Ишь ты! А сапоги, в общем-то, оказались неплохи. Если бы не эта болотная расцветка, так вообще было бы "супер".

Было такое ощущение, что лес кто-то специально расчистил. Ноги за корни не цеплялись, травой не захлестывались. Я сам себе удивился. Моя ходьба была совершенно бесшумной! Тело, как-то, само собой уклонялось от встречных ветвей. Я проходил мимо кустарников, не задевая ни единой веточки, или листика. Это, честно говоря, меня удивило. Обычно я, при движении по лесу, шумел. Ну, не то, что бы, как медведь, но.... Ладно, этими приколами мы займемся потом, на досуге. Сейчас душа требовала воздаяния смертничку, или смертничкам. Это уж, как получится.

За сладострастными представлениями того, каким пыткам я подвергну шутника, я прошел достаточно много. В какой-то момент я понял, что пора бы уже и посадке молодых сосенок быть. А ее как раз и не было. Да и просеки, которая так удачно разделяла лес на квадраты, тоже что-то не видать.

Это меня серьезно озаботило. Не было случая, чтобы я в лесу блуждал. Всегда и везде чувствовал направление, всегда знал, куда идти. Что за ерунда? А мне, между прочим, уже и кушать хочется. Все продуктовые запасы были в сумке. Да-да! В той самой, которую украли у меня вместе со всем остальным. Даже, быть может, это все остальное в мою же сумку и запихали. Жажда мести охватила меня с новой силой.

Надо определиться! Насколько я помню, на северо-западе должна торчать триангулярная вышка. Именно по ней можно будет и определиться, куда это меня занесло.

Я сбросил свои шмотки на землю и выбрал дерево, которое, на мой взгляд, было повыше остальных. Подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку и, на удивление, легко подтянувшись, быстро вскарабкался, почти, на самую верхушку. Укрепившись на ветке, я обозрел окрестности.

Да! Вид — захватывающий! Зеленое море леса во все стороны.... Стоп! Это как, во все стороны? А где же край этого зеленого моря? Так, край, по всей видимости, там. Там, где лес упирается в горы. Горы.... ГОРЫ? Какие горы в нашей лесостепи? Откуда они здесь взялись? ...Где я? Как я тут оказался?

От изумления, я чуть не свалился с верхушки дерева. Из головы, как-то разом, выскочили все мысли. Вот так, без мыслей, я и таращился на, неведомо откуда, взявшиеся здесь горы.

И что самое подлое: никакой вышки в пределах видимости не наблюдалось!

— Спокойно, Дмитрий Александрович! — сказал я себе, крепко зажмурив глаза. — Сейчас я открою глаза, и увижу нормальный, привычный пригородный лес. Глюки бывают у всякого. Ты просто устал и головой ударился. Все пройдет! Вылечат. Главное, добраться до врача психиатра.

Я осторожно приоткрыл глаза. Ни хрена не видно! Открыл шире, и жалобно застонал. Горы никуда не исчезли! Словно насмехаясь надо мною, они уверенно возвышались вдали. Между прочим, высокие горы.

Я уже не помню, как слез с дерева. Присел под ним, обессилено прислонясь спиной к теплой коре.

Так. Будем рассуждать логически. Раз уж я собираюсь стать инженером, то такая способность должна была где-то у меня иметься.

Приходится признать, что я не дома, в пригородном лесу, а где-то. Где? В другом месте, на Земле? Что-то не вяжется. И как меня сюда могло зашвырнуть? Настораживало так же и то, что лес вокруг был вроде бы обычный. Здесь что, заповедник какой-то? И где это место могло бы находиться?

Я рассмотрел поясок и ножны с клинком. Они были под стать той самой повязке, которая была на моей голове. Тоже, выдержанные в зеленых тонах, с надписями рун.

Я потащил кинжал за рукоять, придерживая ножны левой рукой. Клинок меня поразил. Я ожидал увидеть самую настоящую подделку, грубую имитацию настоящего кинжала. Но это и был НАСТОЯЩИЙ кинжал! Зеркально отполированный, заточенный до бритвенной остроты. Вдоль всего лезвия вилась замысловатая запись, поблескивающая золотистым цветом.

Ого! Я даже затрудняюсь, вот так, с хода назвать примерную стоимость такой "игрушки".

Так это что же получается? Я не только не дома, но я и не на Земле?! Да, приходилось признать, что это реальность. Самая, что ни на есть, дурацкая ситуация. Как там, среди "фэнтазеров", это называется? "Наши — там"? Ага! "Наши — тут"!

А если еще.... Меня вдруг захлестнул испуг.

А если я еще и не в своем теле? Вон, волосы-то, другого цвета. Я уже не был так уверен в том, что их перекрасили.

Я поднял руки и начал внимательно их рассматривать.

Ладони, вроде бы, тоньше стали. Но это еще не факт. А как там татуировка у запястья, сделанная еще в армии, по глупости? Есть? ...Есть! Есть татуировочка! ...Ну и что, что есть? Это еще не .... Ухи! ...То есть, уши, как?

Я протянул руку потрогать свое ухо, и чуть не взвыл от ужаса и отчаяния. Ухо было острым, как острие моих стрел. Я — эльф! Господи, это как же меня угораздило? И что теперь делать? И как вернуться в родной привычный мир и в, не менее, родное и привычное тело? Вернее, тело-то вот оно! Но как его вернуть в обычный вид?

Надо куда-то идти, и что-то такое находить. Сидя тут, я, вряд ли, что-то высижу. Куда идти? Да куда глаза глядят. Направление, в данном случае, особой роли не играет. Лишь бы не по кругу! Тем более что уже смеркается. Как-то быстро оно решило смеркаться. Перспектива ночевки в лесу меня не вдохновляла. А с каждой минутой она становилась все более реальной.

Рассуждая, таким образом, я поднялся, подхватил лук с колчаном и направился в сторону заходящего солнца. В конце-то концов, это направление было ничем не хуже иных прочих.

Глава 6

Долго ли, коротко ли, я шел (что-то меня на сказочный язык потянуло), но в какой-то момент я осознал, что сумерки затянулись. По моим расчетам, ночь уже должна была начаться. Солнце давно зашло, и сумерки повисли над окружающим меня лесом. Какие-то светлые сумерки. Быть может, тут есть белые ночи, как в северных широтах Земли?

Я остановился, задрав голову вверх. Там, на небе, сияли звезды! Значит, ночь уже наступила? А почему я все вижу?

Ах, да! Я же эльф. Ну, теперь можно считать научно доказанным фактом то, что эльфы хорошо видят в темноте. Правда, какая от этого польза науке? И кто, этим ученым, такой любознательный фактик донесет? Очень хотелось бы, чтобы это был я! Но фиг я им об этом расскажу! Я отсюда буду выбираться совсем не для того, чтобы там в дурдом угодить.

Усталость брала свое. Бреду уже несколько часов. Эльф эльфом, а ноги не железные. Интересно, как они, то есть мы, на большие расстояния перемещаются? Лес-то, вон, какой большой. Попробуй, успей повсюду! Или это один из стереотипов, что они всегда встречают?

Как бы там ни было, а надо устраиваться на ночь, тем более, что ноги дальше идти не хотят.

Ну-с, воспользуемся своим прибором ночного виденья (век бы этого не видеть!), и найдем местечко для ночлега. Я начал озирался по сторонам, в поисках подходящего места. Надо сказать, что таких оказалось достаточно много. Ну, это на мой неопытный взгляд новоявленного эльфа.

Вот, к примеру, какое-то дерево. Ствол в несколько обхватов, и ветки не очень высоко над землей. А что? Для ночевки подойдет. Я как-то читал, что доисторические люди спали на ветвях деревьев. А эльфы чем хуже? Тем более, что именно они считаются детьми леса. Надо же им где-то спать!

Интересно, а что это за порода? Я присмотрелся к листьям, пышным покрывалом, окутавшим выбранное место. Странные какие-то. Золотистый цвет — это понятно. Все же осень на дворе. Хотя, остальные деревья были покрыты ярко зеленой листвой, которая еще и не собиралась желтеть. Листья имели какое-то сходство с дубовыми, но вырезы на них были более резкими.

Уставшее за день тело молило об отдыхе. Дерево буквально притягивало меня к себе, и я не стал противиться. Даже голод не смог превозмочь желания поспать. Вот проснусь утром, и тогда уже буду что-то искать из телесной пищи.

Я снова напрягся (простите, меня усталые ноженьки и рученьки!), и все-таки вскарабкался на нижнюю ветку. Немного посидел, свесив ноги вниз и осматриваясь. Вон, вверху, через одну ветку, тоненькие веточки дерева переплелись между собой так, что получается некое подобие гамака. Попробовать, что ли? А если навернусь? Да с такой высоты? ...А, была — не была! Попробую!

Осторожно залез на намеченную позицию. Крепко держась за толстую ветку рукой, перевалился на "гамак". Постепенно ослабляя "хват", перенес вес на это переплетение. Держит! Странно, но факт! Или это я уже настолько отощал, что вышел на весовую категорию дистрофиков?

Переведя дух, я снял и повесил на какой-то обломанный сучок налучье с луком и колчан. Расстегнул ремень на камзоле и захлестнул его на толстой ветке. Свободный конец обвязал вокруг руки, на всякий случай. Очень не хотелось бы, чтобы этот случай наступил. Вот в таком виде и заснул.

Как ни странно, спал я крепко и без сновидений. Проснулся, когда утро уже полностью вступило в свои права. Не сразу проснулся. Сначала в мои бедные острые уши ломанулся птичий гвалт. Ну, как можно так шуметь, когда я сплю? Приоткрыл глаза. К гвалту добавились зрительные образы. Уходящий в высоту ствол с отходящими в стороны ветвями, зелено-золотистый купол, полностью закрывающий меня от внешнего мира.

Удивительное чувство отдохнувшего тела. Но вот что интересно. Есть, почему-то, не хочется. А ведь вечером, помнится, мучительно хотелось кушать. Еле заснул. А сейчас, вопреки вчерашним ощущениям, чувство голода отсутствовало напрочь.

Так. Я довольно потянулся на своем гамаке (правда сделал это осторожно и с некоторой опаской). Теперь попробуем при свете дня определиться с местом ночлега.

Я попытался классифицировать этого представителя флоры, но не смог. Нет, я, конечно, не знаток ботаники, но худо-бедно, дуб от клена отличить сумею. А уж березу от других отличить, так тут, вообще, мне равных нет.

Подобных же деревьев я раньше не встречал. Кора гладкая и какая-то теплая, как живая кожа. Листья широкие и резные, золотисто-зеленого цвета. Тонкие лучики солнца пробиваются через достаточно плотную листву, создавая при этом удивительную атмосферу храма. Жаль на Земле, в моем мире, таких деревьев нет. Или, может, есть, но я не встречал? Нет! Я бы знал. Такие деревья достойны того, чтобы о них знали!

Еще раз, сладко потянувшись, я легко выбрался из импровизированной постели и озаботился проблемой привести себя в порядок.

А вот это проблема! Зеркала нет, но я и так себе хорошо представлял, как я сейчас выгляжу. Волосы взлохмачены, зубы не чищены, глаза не промыты! Кошмар!

Вряд ли то, что я стал эльфом, как-то изменило картинку. Я провел рукой по своей шевелюре. Ну, точно! Торчит во все стороны. А еще эльфом называешься! Как ты собираешься производить неотразимое впечатление на местных женщин? Впрочем, то, что они тут имеются, необходимо еще доказать, напомнил я себе. И вообще, я еще не выяснил, есть ли тут хоть кто-то.

Я ловко спустился вниз, на почву и оглянулся по сторонам. ...Хм! А это, несомненно, удача! Удача заключалась в нескольких странного вида растениях с листьями, в которые натекло достаточно воды. Я аккуратно сорвал один из листьев-блюдец. Несколько глотков воды, невероятно чистой и холодной! Вот так, я напился и, умылся уж, заодно. Хорошо! Кое-как разгреб пятерней волосы и прочистил пальцем зубы. Щетка зубная осталась в сумке, а сумка на Земле. Поэтому добраться до нее, даже для такого важного дела, как почистить зубы, не представлялось возможным.

Теперь надо определиться, куда дальше. Я вспомнил гряду гор, виденных мною вчера с верхушки дерева. А почему бы не туда? Обычно реки берут в горах начало. Если найти такую реку, и идти по ней вниз, по течению, то велика вероятность наткнуться на какое-то поселение. Как ни крути, а разумные существа сплошь и рядом селяться на берегах водоемов. Это на Земле. Но почему тут этот принцип не будет срабатывать? А там уже и определимся, что к чему. Не будут же аборигены меня убивать только потому, что я эльф. Как-нибудь, договоримся!

Я подхватил лук и колчан со стрелами и легко зашагал в сторону неблизких еще гор.

Прервать свое путешествие пришлось на краю широкой лесной поляны. Я к этому времени преодолел уже немалый кусок пути. Ну, устал немного, это понятно. Снова хотелось кушать, и это тоже понятно. А тут вот эта поляна. Хорошая такая поляна, красивая. Я бы ее выбрал в качестве антуража для привала. Но...!

Но что это за колчаны со стрелами на ней валяются? И почему трава имеет такой вид, как будто по ней рота солдат промаршировала, не слишком заботясь о сохранности травяного покрова?

С одной стороны, раз есть колчаны, стрелы и части одежды, разбросанные по траве, то это означает, что это не дикий мир. То есть, есть цивилизация и те, кто ее создал. Только вот боюсь, что цивилизация не слишком цивилизованная. И боюсь, что о Конвенции по правам человека здесь и слыхом не слыхивали. Я уже не говорю о правах конкретного заблудшего эльфа, то есть, меня. Но, как говорится: имеем то, что имеем. Придется работать с этим материалом.

Я присел, рассматривая колчаны. Красиво сделаны. Узоры восхитительные! ...А стрелы?

Я достал одну и придирчиво стал ее исследовать. Оперенье — чудо! Мне такого достать, при всем моем старании, не удавалось. Как бы, не лебедь, или журавль. А материал, из которого эти стрелы сделаны, мне совсем не знаком. Нет, ясно, что это что-то растительное, но таких растений я раньше не видел. Идеально ровные и одинакового сечения, по всей длине. ...А вот наконечник.... Я фыркнул, рассматривая наконечник стрелы. Наконечник мне не понравился. Металл не очень. Не ахти, прямо скажем. Похож на бронзу. Ну, какой прок от бронзы? Да и, честно говоря, обработка не ахти! Таким доспех не пробить. Но что-то я в нем чувствовал. Вот не могу сказать, что именно. Какое-то странное ощущение, когда держал стрелу в руке.

А где же хозяева этого добра? Я еще раз внимательно обозрел поляну. Такое ощущение, что хозяева разделись, бросили колчаны и одежду на землю, хорошенько по ней потоптались и смылись в лесу. Причем, сделали это несколько раз подряд. Уж очень у одежды был вид потоптанный.

И отпечатки ног мне не очень понравились. Глубокие, что свидетельствует о немалом весе, слегка более вдавленные носками, что свидетельствует о беге. И направлены они все были в сторону.... Да, в одну сторону и, вон, туда!

Я прислушался. Ничего не слышно! Это значит, что прошло некоторое время с того момента, как здесь устраивали спринт. Любопытно!

Что там говорили о феноменальном слухе меня? Ну, если я эльф, то предполагается, что вместе со зрением, я и слух получил хороший. А с чего бы это мои уши имеют такую аэродинамическую форму? А если вот это самое ухо приложить к земле? Что мы услышим? ...Услышал топот многих ног в сторону гор. Хорошо чешут! Топот уж больно дробный. Надо бы посмотреть, что там такое происходит. Да и познакомиться, если появится такое желание. В чем я, собственно, начал сомневаться. Что-то это похоже на гуляние клиентов местного дурдома. Или еще что похуже. В любом случае надо узнать!

Я уже совсем было направился в ту же сторону, но в последний момент, решил взять с собой эти колчаны (в количестве трех шт. — именно так пишут в отчетах). Стрелы — товар дефицитный. Если мне предстоит тут выживать, то такое количество боезапасов очень может мне в этом помочь. Не пропадать же добру! Да и мне, честно говоря, пропадать не хотелось.

Идти стало, конечно же, не легче, но двигался я все же достаточно быстро. Я двигался чуть в стороне от широкого следа, оставленного группой преследователей. Почему преследователей?

Это я, подумав, понял. Все-таки голова, она, знаете ли, не зря мне дана. Уж больно не совместимые вещи были представлены моему вниманию на полянке.

С одной стороны: пусть и потоптанные, но изящные и элегантные камзолы. Очень красивые колчаны со стрелами. Остатки аккуратного костерка, на тщательно очищенном участке земли. Все это говорило о достаточно высокой культуре тех, кто там располагался.

С другой стороны: уж очень не совпадали с этим представлением следы ног, оставленные на поляне. Как будто из другой оперы. Ну, не могли обладатели таких ног носить такую одежду! Вот не клеилось это как-то! Да и количество следов было уж больно большое. Явно, не трое там было!

Значит, каков вывод? А вывод прост. Кто-то (скорее всего, трое обладателей камзолов и стрел) на этой полянке располагались на отдыхе. А кто-то (скорее всего, обладатели ног) их застал врасплох. Ну, не то, чтобы совсем уж врасплох, раз успели убежать. Но в достаточной мере, чтобы их увидеть и успеть за ними погнаться.

Убегающие ухватили, что под руку попалось, и сделали ноги. Колчаны, видимо, под руку не попались. Как не попались и камзолы.

Далее. По окрасу и выделке ткани, можно предположить, что убегающие — это мои сородичи, эльфы. Уж очень покрой этой вещи на мой похож. Отсюда вывод, что преследуют их враги. А чего бы им убегать от не врагов?

Мне же бежать за ними по следу — глупо. Еще нагоню кого-нибудь. И этот кто-нибудь угостит меня чем-нибудь неудобоваримым.

Придется вспоминать, чему меня научили армейские годы. Я все-таки, не зря отдал два года Родине. Вернее, меня заставили их отдать, но сути дела это не меняет. Учили меня на совесть! Хорошо обучили. Даже им жалко стало, и предлагали мне остаться в армии. А мне тоже стало жалко отдавать то, что получил. Унес с собой. Вот и пригодилось там и тогда, когда даже и не ожидал!

Появились первые скальные выступы. Быстро перепрыгивая с камня на камень, я держался следа.

Правда, на каменистой почве он стал не таким явным, но тут уж меня выручало новоприобретенное зрение эльфа. След был хорошо мною видим и читаем.

А вот и подтверждение моего предположения о том, что есть и преследуемые! Легкая узкая ступня хорошо отпечаталась в одном месте. Я даже приостановился, внимательно рассматривая отпечаток.

Несомненно, мужская ступня! Если вспомнить чему учили, то рост примерно сто шестьдесят — сто семьдесят сантиметров. Вес около.... Что-то не вяжется такой рост с таким весом! Не может быть, чтобы дистрофик так прытко мог убегать. Или их попутным ветром несет?

Нет! Точно надо разбираться с этим. И я разберусь.

Глава 7.

Я еще больше заторопился. Благо, тело позволяло то, о чем раньше и мечтать не мог. Даже в лучшей своей физической форме я не мог совершать такие прыжки с камня на камень.

Ага! Там слышен какой-то крик и вой. Вот туда и направляюсь. Несомненно, это те, за кем я гонюсь.

Я осторожно высунулся из-за скалы, всматриваясь в открывшуюся мне картину.

Как говорится, картина маслом. Да! Не повезло вам, парни.

Трое эльфов, с закинутыми за спину луками, забежали в тупик. Что само по себе странно. Кому-кому, но вот им должно быть в совершенстве известны все тропы леса, в котором они обитают. А тут так глупо попасться! Со всех сторон отвесные скалы. Вскарабкаться по стенам — невозможно. Деться им было некуда.

Похоже, эльфы это уже осознали. Они стояли с мечами наголо. Выражения лиц были угрюмо обреченными. Оно и понятно!

Выход из ущелья перекрыла группа товарищей, очень неприятного вида. И эта группа численно значительно превосходила эльфов. Было их десятков пять. Или что-то вроде того. Ну, не считал я их. Много! По виду, так просто гоблины какие-то. Или кто там? Ну, рослые и упитанные. Здоровые гориллопоиды!

Ясно, что шансов у парней — нет. Это с точки зрения эльфов и этих. С моей точки зрения, вроде бы, тоже. Но с другой стороны, я что, вот так и буду тут сидеть и наблюдать, как парней сейчас херить будут? Ну, это не в моих привычках. Тем более, что инструмент при мне, стрел завались, а я часто тренировался в стрельбе по движущимся мишеням. Есть и такой раздел у лучников. Один из моих друзей был так просто спецом в этой области. Он мне и давал ценные советы.

Так что, как ни крути, придется мне вмешаться. Я и есть этот их шанс. А за кого же мне еще выступать? При неудаче, все равно деваться мне было некуда, а если все же повезет, то вот возможность найти путь домой. Пусть и призрачная, но все же.

Я шустро перебрался по камням поближе к эльфам и занял удобную позицию, приготовив свой лук к стрельбе. Потом вскочил на ноги и, пронзительно свистнув, сбросил вниз все три, найденных мною колчана.

Стрела сама легла на тетиву. В таком темпе я еще никогда не работал! Стрелы, одна за другой пошли в толпу этих гоблинообразных, которые уже совсем было приготовились навалиться на обреченных эльфов. Но ребята внизу не растерялись. Мигом луки из-за спин перекочевали в их руки. И пошла потеха! О себе не говорю. Но и те трое были профи. Вчетвером, мы выкосили нападающих в считанные секунды!

В первый раз стрелял по живым мишеням (не движущимся, а живым!). Но особых угрызений не испытывал. Наверное, потому, что не воспринимал этих, как людей. Ну, не подходили они под это определение. Скорее они напоминали монстров из компьютерных игр. А с монстрами разговор всегда был коротким.

Да, качество моей стрельбы, меня порадовало. Все мои стрелы ушли точно в цель. Ни разу не промазал. Честно говоря, сам от себя такой меткой стрельбы не ожидал! Я немного практиковался в стрельбе из росского лука. Сила выстрела и дистанция, меня приятно удивили.

Я осторожно спустился вниз, к тем троим, застывшим с луками наизготовку. Нет, не на меня они были направлены. Они настороженно смотрели на выход из ущелья, а вдруг, там еще кто-нибудь есть? Но, одновременно с этим, все трое заинтересованно косили глазом и в мою сторону. Как-то интересно это получалось. Ох, не заработайте парни расходящегося косоглазия!

— Там уже никого нет, — проинформировал напрягшихся эльфов я, с интересом, в свою очередь, рассматривая новоявленных сородичей.

Ну и что? Да в том-то и дело, что ничего особого! Вопреки стереотипам, достаточно обыкновенная внешность. Разве что, вот кончики ушей из волос проглядывают. Они выглядели чуть стройнее обычных людей. Не производили впечатление сильных. Короче, нет в них ничего такого, чтобы девочки визжали от радости и желания.

Два русоволосых экземпляра и один с волосами цвета воронового крыла. По-моему, вот он-то и был старшим в этой группе. Во всяком случае, он именно так себя и вел. Вид они имели слегка потрепанный и гардероб неполный.

Оно и понятно. Лежали себе, отдыхали, никого не трогали, может, даже чашку кофею выпивали, а тут раз, и толпа неприятных личностей наехала. Вот и пришлось, толком не собравшись, делать ноги. Хорошо хоть, мечи с собой прихватили. А вот колчаны со стрелами — забыли. Ай-яй-яй! Это эльфы-то! Которые, если верить легендам, даже во сне лук и стрелы из рук не выпускают.

Наконец, эльфы и сами поняли, что в ущелье из-за поворота никто не выскочит, злобный и торжествующий. Мускулы расслабились, лица потеряли ту собранность и жесткость, которая на них присутствовала, и теперь, вся троица, уже в упор, уставилась на меня. И это тоже понятно. Я, как никак, олицетворял собой нежданное спасение от смерти. Это ценно!

Темноволосый эльф сделал шаг вперед и величаво склонил голову, приветствуя меня. Те двое, которые были с ним, сразу же повторили его поклон.

Пришлось и мне попробовать произвести подобное действие. Только, боюсь, что это у меня вышло не очень ловко и изящно. Я не привык кланяться. Вот так как-то сложилось. Только это моих новых знакомых не смутило.

— Я, лорд Корниэль, наследник высокого дома Явэ Мер (Залив Желаний), благодарю тебя брат, за твою помощь! Ты спас нам жизни, и сохранил преемственность дому. Скажи мне, за кого мне благодарить демиурга? Как ты оказался здесь так вовремя?

Я открыл, было, рот, чтобы.... И сразу его захлопнул. Оп-па! Чуть было не сорвалось с языка то, что мне потом могло бы аукнуться. Сделал вид, что пересохло во рту, что и изобразил жестом, виновато улыбаясь. Но эльф все принял за чистую монету и, отстегнув небольшую фляжку с пояса, протянул ее мне.

Как там меня Сашка обозвал? Я лихорадочно вспоминал, делая небольшие глотки.

— Демолас меня зовут, э-э-э, ...сэр, — я благодарно вернул флягу владельцу.

Хорошо сказал, гладко! Вот умею, когда припрет!

— Откуда ты, мой друг? — продолжил Корниэль.

Так. А что на это ответить? А скажу я, пожалуй, правду. Тем более, я слышал о том, что ложь они за версту чуют. Не всю правду, а то, что необходимо.

— Из дальних краев я сюда попал. Не знаю я, как тут очутился. Вот иду, ищу того, кто смог бы мне помочь. Домой хочу вернуться. Но пути назад не знаю.

Корниэль с интересом рассматривал меня, а я его. Ну, я-то — понятно. Вы когда-нибудь видели настоящих эльфов? То-то же! И я не видел. А он чего на меня пялится?

— На мне узоры, сэр? — не вытерпел я.

— Что? — брови Корниэля поползли вверх.

— Ну, ты так на меня смотришь, как будто я весь в узорах. Вот я и спросил.

— О! Прости. Просто эльфов с такими белыми волосами я еще не видел. Так откуда ты?

У него что, склероз? И что это за намеки на мои белые волосы? Как будто я сам знаю, откуда они.

— Я уже сказал, что из далеких краев. С берегом Днепра, слышал о таком?

Кажется, это его еще больше удивило. Точно сказать не могу. Его брови еще не вернулись вниз после прошлого подъема.

— Я знаю все земли, но о таком и не слыхал.

— А я тоже знаю свои земли, — вздохнул я (в основном из телевизора, но не говорить же об этом). — Но ваша мне и не снилась.

"В кошмарных снах", — тут же добавил я мысленно.

Корниэль насупил брови, раздумывая над моими словами.

— А может, ты из другого мира? Слыхивал я, что такие бывают.

Вот! Все-таки их не зря называют разумными. Попал в точку. То, что я из другого мира — это я уже понял. Не знаю только, как я тут очутился и как мне обратно вернуться. Я с умным видом покивал.

— Вполне может быть, мой друг. Может быть, ты знаешь, каким образом мне вновь вернуться к себе?

— Этого я не знаю, — печально сказал Корниэль. — Но наши маги, вполне может быть, об этом знают.

Так. Час от часу не легче! У них тут еще и маги имеются. Полный набор мифических личностей! Или еще не полный? Надо бы поспрошать. Кто там еще у нас в памяти застрял?

— А тролли, всякие некроманты и гномы у вас тут имеются? — задал я осторожный вопрос.

— А, так у тебя там есть и эти существа! — неизвестно чему обрадовался Корниэль.

И чему тут радоваться?

— Нет. У нас их нет, но я о них слыхивал.

— В них нет ничего хорошего, — доверил мне важную тайну Корниэль. — Вам повезло, что у вас нет таких существ.

"Так же, как и эльфов с их магами!" — чуть было не брякнул я, но вовремя удержался. Вместо этого я задал другой вопрос:

— А люди у вас тут имеются?

— Люди? ... Люди, ...Люди, — сосредоточенно нахмурился эльф. — Ах! Эти, ...Смертные! Да, есть такие. Они слабы, но многочисленны и быстро плодятся.

— Смотри, Корниэль. Это они ПОКА слабы.

— Ну, пока — слабы, а там, Арагорн его знает, что будет. Посмотрим.

Арагорн... Арагорн? Арагорн!!! Постойте! А это не тот ли Арагорн, который Московский?

— Арагорн — что-то очень знакомое, — осторожно поинтересовался я.

— Конечно, — невозмутимо отозвался Корниэль. — Неугомонный шутник и великий скиталец по мирам — Бог Проказ. Если мы чего-то не знаем, то так и говорим: "Арагорн его знает".

Вот оно! Луч света в лесе вопросов, возникших в моей бедной голове. Скорее всего, это его работа.

— А как мне встретиться с этим Арагорном? — продолжал допытываться я.

— Да никак! Это же бог, — удивленно отозвался Корниэль.

Вот ведь невезуха! С богом встретиться, действительно, не легко.

— А жаль! — вздохнул я.

— А мне вот — не жаль, — усмехнулся Корниэль. — А то еще какую-нибудь каверзу устроит.

— Мне, похоже, он уже устроил, — вздохнул я. — Кажется мне, что это именно его работа.

— Тогда, тем более, надо идти! — Корниэль повернулся к своим спутникам, которые молчали на протяжении всей нашей беседы:

— Продолжим наш путь. Двигаться быстро! Сегодня мы должны достичь передовых постов Таурэ Эндэя (Леса Середины).

— Но милорд, — наконец-то, подал голос эльф в рубашке. — Я же без камзола! Как я могу появиться в таком виде пред светлыми глазами благородных эльфов и эльфесс?

— Точно так же, как появился пред далеко неблагородными глазами вот этих! — отрезал Корниэль, махнув в сторону трупов рукой.

— Я видел твой камзол, — добавил и я. — Поверь мне, без камзола тебе будет лучше, чем в камзоле!

Больше возражений и сомнений не последовало. Мы двинулись по лесу быстрым, но осторожным, шагом. Я снова поразился. Вроде бы идем нормально, не напрягаясь, а никакого шума. Ни сучки не трещат, ни листики не шуршат.

— А откуда взялись эти? — я поравнялся с Корниэлем. — Которых мы так славно там положили?

— И, главное! Практически в сердце леса! — кивнул он.

— Кстати, о птичках. Кто это был? — задал я вопрос.

— Да орки же! — сказал, как выплюнул Корниэль. — А причем тут, птички?

Так вот ты какой — северный олень!

— Да так, у нас есть поговорка такая. А я думал, что орки — степные жители, и лес их не любит.

— Да, степные. Да, лес их не любит, а они все равно в него прутся! — с досадой заговорил Корниэль. — Но сегодня — это, вообще, из ряда вон! Добраться до этих рубежей! Да никогда у них такого раньше не получалось!

— А как получилось, что они вас захватили врасплох? — с интересом спросил я.

— Вот именно — врасплох! Мы, будучи в своем лесу, расслабились. Ну, какие могут быть опасности для лесного народа в месте, где этот народ — хозяин? Услышали их слишком поздно и слишком близко. Такое впечатление, что..., — Корниэль внезапно замолчал.

— Такое впечатление, что они возникли внезапно, прямо около вашей стоянки, — продолжил я. — Иначе, вы бы их услышали намного раньше.

— Да. — Корниэль тревожно оглянулся. — Об этом надо немедленно сообщить нашим магам. Ты нас спас, и этим очень помог! Даже, если ты тут оказался волей Арагорна, то я ему благодарен.

Ага! А уж как я ему благодарен! Жаль, что он тут на роли божества.... А быть может.... Я даже остановился на секунду, соображая. Быть может, ему не понравилось, как я с ним разговаривал при нашем столкновении? Вот он меня сюда и забросил.

Глава 8.

Озабоченный вероломством орков, Корниэль повел нас "эльфийской тропой". Что это такое объяснить затрудняюсь. Я особых различий, честно говоря, не заметил. Да, и самой тропы я тоже как-то не заметил. Но Корниэль утверждал, что она здорово сокращает путь.

Мы достигли передовых постов эльфийского поселения на следующий день, переночевав в ветвях огромного дуба. К сожалению, пища, среди других вещей, осталась на месте отдыха, во время бегства, поэтому ночевали и двинулись в дальнейший путь — натощак.

— Эх, — вздыхал Корниэль. — Если бы мы нашли мэллорн, то нам не пришлось бы голодать.

— Это как? — спросил я.

— Ты же эльф! — удивленно воззрился на меня Корниэль. — Ты что, не знаешь, что мэллорн дает пищу, кров и безопасность нашему народу? У вас что, там нет мэллорнов?

— Э-э-э.... У нас на севере они не растут, — нашелся я. — Наверное, потому, что холодно очень.

— Вы что, не можете управлять природой? — еще больше удивился Корниэль.

— Нет. Не можем, — помотал головой я. И это было абсолютной правдой.

Мой ответ настолько поразил Корниэля, что он долго еще недоуменно покачивал головой, переваривая полученные сведенья.

— Мэллорны — это деревья, которые растут только в наших лесах, — наконец , начал на ходу пояснять мне Корниэль. — Если кто-то из нашего народа проведет некоторое время на его ветвях, то он чувствует себя так, как будто хорошо отдохнул и поел. Излечиваются раны, если таковые были. Короче, без таких деревьев, наша жизнь была бы намного сложнее. Я уже не говорю о Материнских деревьях, защищающих каждое наше поселение.

Подождите-подождите! А что это за дерево было, на котором я ночевал? И тоже, помнится, голод прошел. ...И чувствовал я себя значительно лучше, бессовестно продрыхнув в подобии гамака.

Но это дерево осталось далеко позади, и возвращаться к нему, не было смысла.

Передовой пост возник перед нами внезапно. Вернее, передо мной. Корниэль, похоже, знал о нем. Он резко остановился, придерживая меня рукой. Куст, росший как раз у нас на пути, раздвинулся, и я увидел эльфа в полном боевом обмундировании с большим сложным луком в руках. Все это произошло совершенно бесшумно. И, как будто соткавшийся из листвы, лесной воин эффектно отдал нам честь правой рукой.

От вида его лука, у меня слюнки потекли. Шикарный! Вот бы мне такой, в коллекцию.

— Хэллоре! — поднял руку Корниэль. — У меня есть срочное сообщение Совету.

Лучник внимательно осмотрел нас. Задержал взгляд удивительно зеленых глаз на мне, потом кивнул головой. Куст снова сомкнул ветви, и уже ничего не говорило о том, что здесь кто-то есть. Мда, немногословный страж попался. Похоже, тут серьезные ребята, молчаливые. Сопровождающие Корниэля эльфы, тоже не отличались многословностью. Они отделывались от моих попыток заговорить с ними односложными ответами.

Корниэль махнул рукой, предлагая нам следовать дальше. Походка у него изменилась. Нет, скорость осталась та же, но сама ходьба стала более расслабленной, что ли. Не было уже той собранности, напряжения, которая переполняла его во время пути.

Вдруг, перед нами выросла стена из кустов и деревьев. Это, действительно, была стена! Ветви их настолько тесно были переплетены между собой, что создавали непроходимый барьер. Я тормознул, недоуменно оглядываясь.

— Пошли-пошли! — нетерпеливо проговорил Корниэль, проходя мимо меня ...в стену.

Только приглядевшись, я смог различить едва уловимый просвет, в который нырнул лорд.

Ну, пошли, так пошли. Я последовал за ним. И снова, через пару шагов, перед нами стена. Потребовалось пройти вдоль нее шагов сто, прежде чем Корниэль нырнул в просвет уже этой стены. Надо же, или он знает все просветы, или у меня зрение ни к черту!

И опять стена! Они что, помешались на этих зеленых оградах? После пятой ..., нет, шестой стены я не выдержал:

— Корниэль! Что это за издевательства? Это необходимый процесс прохода, или можно как-то обойти эти стены? Это что, каждый раз, когда надо выйти или зайти в поселение, приходится тратить столько времени?

Корниэль остановился и задумался.

— Это сильфы. Такие заслоны у нас окружают каждое поселение. И они выращены не случайно, а именно для того, чтобы в поселение как раз было сложно пройти. Это защита, Демолас. Врагу пройти эти редуты необычайно сложно, если не невозможно. То, что они так плотно растут — это еще не все особенности. Я бы не хотел быть врагом, когда на моем пути встанут такие же заслоны.

— Просто, на голодный желудок, этакие прохождения слегка нервируют, — пояснил я.

— Скоро придем, — ободряюще пообещал эльф. — И ты сможешь отдохнуть.

Да, наконец, сильфы закончились, и мы пошли по какой-то, вымощенной аккуратными булыжниками, дорожке.

Я взглянул перед собой и оторопело остановился, не в силах оторвать глаз от потрясающего зрелища.

Передо мной возвышалось огромное дерево. Хотя, огромное — это еще слабо сказано! Я даже боюсь предположить высоту, которую достигла его верхушка. Пышное облако золотисто-зеленой листвы окутывало этот исполин. Да это дерево должно возвышаться над окружающим лесом и быть видным за многие километры вокруг. Но почему же оно не было видно издалека? И как оно смогло вырасти такое? Я же осматривал местность, и не мог не заметить его!

— Что случилось, Демолас? — остановился Корниэль, обратив внимание на мое замешательство.

Я безмолвно указал на гиганта. Корниэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особого для себя не увидел и, снова, с недоуменным видом обернулся ко мне.

— Вот это дерево! — выдохнул я.

Корниэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.

— А, это! — наконец понял он. — Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.

— У нас такого не бывает, — вырвалось у меня.

— Я чувствую, что у вас очень мало бывает, — усмехнулся эльф. — Когда ты будешь отправляться назад, к себе, то я хочу отправиться с тобой. Надо помочь нашим братьям! Судя по всему, они влачат жалкое существование. Ну, какое же еще может быть существование, если нет мэллорнов?

Ничего ж себе, небольшое дерево! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления, и соображая, что лучше бы Корниэлю со мной не "мылиться". Ничего хорошего это для него не принесет. Контингент не тот.

Эльфы относятся к своему жилью рационально. Если его располагать на земле, то это же сколько места оно будет занимать? А на земле еще и травка, всякие кустики растут. Как с ними быть? Надо сказать, что эльфы относятся к этому очень щепетильно. Но выход есть! Жилища эльфов располагались на ветвях деревьев, подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Надо ли говорить, что и деревья тут не такие хлипкие, как на Земле? Похожие на легкие паутинки, воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я, вообще-то, не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты, меня как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок: взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: "Мама, снимите меня отсюда!".

Корниэль в это время указал рукой прямо перед нами. Очень красиво! Дорожка, по которой мы шли, упиралась в большие ворота. Да-да, ворота! Не понятно, зачем они здесь? Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущимися тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно, что кажется. Не может быть вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. Не верю я в такое. По обеим сторонам ворот высились две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.

— И что, это вся охрана? — тронул я за рукав Корниэля.

Корниэль остановился и изумленно уставился на меня. Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились, и лицо разгладилось.

— Ах да! У вас же там такого нет. Я бы очень не советовал врагам эльфов даже близко походить к этим деревьям. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет на нем. Охрана у входа — скорее символическая. Единственная их задача — сообщить о том, что кто-то пришел, тому, кому об этом следует знать.

— А кому об этом следует знать? — мгновенно ухватился я за слова эльфа.

— Вот сейчас и увидишь! — обнадежил меня Корниэль.

Я всматривался в проем, действительно, ожидая увидеть что-то. Что именно? Да откуда я знаю!

Створки ворот мягко и бесшумно поползли в разные стороны, и передо мной предстали две разряженные в красивые камзолы фигуры. Эльфы (а кто бы мог еще здесь быть?), величественно и плавно двинулись нам навстречу.

— Ого! — пробормотал себе под нос Корниэль. — Что же такое должно было случиться, что сам Предводитель вышел нас встречать?

Как я понимаю, Предводитель не часто занимается встречами.

Мы тоже сбавили шаг, и перешли на степенную поступь, причем Корниэль выдвинулся вперед, сопровождающие пристроились за мной. Я, как бы, оказался пленным, под конвоем захвативших меня воинов. Облегчение мне приносило только осознание того, что оружие мое осталось при мне. Но ощущения были все же далеки от приятных.

На расстоянии пары шагов друг от друга мы остановились.

— Добро пожаловать домой, лорд Корниэль! — стоявший чуть впереди эльф в камзоле светло-зеленого сукна, сделал изящный жест рукой. — Мы получили известие, что ты несешь нам важные сведения.

Корниэль только молча поклонился.

— Ты, надеюсь, представишь нам своего спутника? — эльф с любопытством смотрел на меня фиолетовыми глазами (интересно, а какого цвета глаза у меня в этом мире?).

— Это лорд Демолас. Он непосредственно связан с теми сведениями, которые я и намеревался поведать тебе, Светлый, — Корниэль еще раз склонил голову. — Но то, что я имею всем вам сообщить, касается безопасности нашего леса.

Лицо Предводителя на мгновение приняло отсутствующее выражение, глаза расфокусировались, но только на мгновение.

— В таком случае, пройдем в Чертог, — гостеприимно предложил он. — Я уже дал знать Малому кругу о срочном сборе. Ну, если вы не хотите, конечно, отдохнуть с дороги.

— Эти сведения столь важны, что я хотел бы сначала изложить их тебе и Совету, — Корниэль твердо взглянул в глаза Предводителю. — Отдохнуть можно будет и после.

Предводитель величественно провел рукой в сторону входа. — Прошу вас. Надеюсь, незнакомец, что место, откуда ты прибыл, не будет долго оставаться тайной для нас.

— Я не делал из этого тайны! — пожал плечами я. — Я так понимаю, что прибыл из другого мира.

— Из другого мира? Как интересно! — обернулся тот, кого Предводитель назвал Сорантаэлем. — Светлый, я могу побеседовать с нашим гостем, пока соберется Совет?

Я заметил нерешительный взгляд Корниэля, брошенный им на меня.

— Что-то не так? — поднял бровь Сорантаэль, тоже заметивший этот взгляд.

— Нет-нет! — быстро сказал Корниэль. — Просто, среди прочего, я хотел бы попросить Совет дать Демоласу статус члена Высокого дома Явэ Мер, в благодарность за спасение моей жизни. Насколько я понимаю, он теперь вынужден будет жить среди нас.

— Ну, это можно будет сделать и без его личного присутствия, — отмахнулся Предводитель. — Лишь бы было его согласие. Я думаю, что возражений у лорда Демоласа не будет?

Все трое смотрели на меня в ожидании моего ответа. А я как-то не мог сразу этот ответ им дать. Что это означает для меня — стать членом этого Высокого дома? Нужна ли мне такая благодарность? Не помешает ли мне этот статус вернуться домой, когда будет предоставлена такая возможность?

— Демолас — это высокая честь, — негромко сообщил Сорантаэль.

— Понимаю, — внезапно охрипшим голосом ответил я (странно, неужели и у эльфов могут хрипнуть голоса?). — Я просто не знаю, достоин ли такой чести.

— За спасение наследника Высокого дома, это самое меньшее, что мы можем тебе предложить, — мягко сказал Корниэль. — Просто принадлежность к одному из Высоких домов существенно повышает статус. А тебе без этого будет очень трудно.

— Я вмешался в ситуацию, не из-за того, что тут был наследник Высокого дома, тем более, что я и не знал об этом. Вмешаться — было моим долгом. И не уверен, что такой поступок требует воздаяния.

Во, как завернул! Даже самому понравилось.

— Но, тем не менее, факт имеет место, — сообщил Корниэль. — А значит, должен быть отмечен соответствующим образом. Надеюсь, что ты не хочешь нанести мне оскорбление своим отказом?

— Никоим образом! — открестился я. — Конечно же, я сочту за честь, стать членом Высокого дома.

Глава 9.

Действительно, а что мне еще оставалось делать? Откажись я от этой "чести", то еще и не известно, как на это отреагируют эльфы. Они ведь могут и обидеться. И потом, наверное, этот статус дает какие-то привилегии и большие степени свободы. Хотя, это не факт. Может быть, что этот статус и накладывает какие-то обязанности типа: "Первыми в бой идут члены Высокого дома!". Кто их, этих эльфов, знает? ...Ах, да! Я ведь теперь тоже эльф. Надо как-то приспосабливаться.

Корниэль, следом за Предводителем, по дорожке. Меня же, Сорантаэль увлек в другую сторону. То есть мы тоже пошли по дорожке, но другой.

Перед нами оказался пышный кустарник с множеством небольших красивых и приятно пахнувших цветов. Сорантаэль нырнул прямо в гущу листвы. Я зажмурился и последовал за ним. Мы неожиданно оказались на какой-то террасе. Масса листвы над головой создавала приятную тень. Посреди террасы стоял плетеный столик и несколько таких же кресел. В одно из кресел и опустился Сорантаэль, кивком предложивший мне последовать его примеру. Он прикрыл глаза и сделал какой-то замысловатый жест рукой. Я увидел, как на столике сформировался приличных размеров кувшин и два бокала на тонких ножках. Рядом, через некоторое время, появилась широкая ваза с какими-то фруктами. Фрукты все были мне незнакомы. Боюсь, что вид у меня был достаточно забавный. Магия, однако. Что это за фрукты? Как бы мне после них копыта не отбросить.

Сорантаэль с нескрываемым интересом и приятной улыбкой рассматривал меня. Я ответил ему вызывающим взглядом. Я уже говорил о том, что имею привычку наглеть, когда этого, в общем-то, делать не стоит? Говорил? Ага, вот меня снова начало заносить.

— Какое положение ты занимал в своем мире? — внезапно задал вопрос Сорантаэль.

— Не самое высокое, — настороженно ответил я, — но и не самое низкое. У нас это называют средним классом.

— У вас тоже есть деление на дома? — приподнял бровь эльф.

— Нет. Хотя, есть что-то подобное в верхах власти. Наверное, это у всех так.

— Расскажи мне о своем мире! — попросил Сорантаэль.

Все это было сказано мягко, без малейшего намека на иронию, которую я ожидал, без насмешки. Весь мой боевой пыл угас. Но тут я замялся. Ну, что я могу рассказать? И стоит ли это делать? Тем более, что я сам не очень-то хорошо знаю все хитросплетения моего мира.

— Не стесняйся! — посоветовал Сорантаэль, заметив мои колебания. — Расположись поудобнее, угощайся фруктами и этим замечательным легким вином. Может так статься, что я знаю что-то о твоем мире, и нам легче будет найти решение о твоем будущем. В том случае, конечно, если ты захочешь туда вернуться.

Захочу ли я? Да я мечтаю об этом! Надо быть совсем уж безбашенным и оторванным, чтобы сломя голову ринуться в новый мир, о котором ничего не знаешь и ничего в нем не понимаешь. Причем, ринуться, разом разорвав множество связей в своем родном мире. Поэтому просьба Сорантаэля показалась мне уже не такой странной.

А ведь, логично. И почему это, эти ребята могут подвести под все убедительную базу? Может это потому, что длительная жизнь оттачивает мастерство полемики? Кстати, а на сколько эта их жизнь длительна?

— Можно предварительно вопрос задать? — осторожно осведомился я.

— Можно.

Сорантаэль, откинувшись на спинку плетеного кресла, полностью расслабился в предвкушении долгой и обстоятельной беседы. В его руке оказался один из бокалов, наполненный золотистым напитком. Второй бокал проехал по столику в моем направлении и замер возле моей руки. Я взял его за тонкую ножку и посмотрел на свет. Вверх поднималось множество маленьких пузырьков.

— Это наше лучшее вино, — проинформировал меня Сорантаэль. — Никто, кроме нас, не может эго даже попробовать.

— А мне вы, значит, все же оказали такую честь, — хмыкнул я.

— Но ты же эльф, — улыбнулся Сорантаэль. — А, следовательно, один из нас. Но мне кажется, что ты хотел меня спросить о другом.

— Какова продолжительность жизни вашего народа? — задал я вопрос в лоб.

Эльф замер. Этот вопрос был для него неожидан. Он внимательно всматривался в меня.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Это у вас тут такая манера, отвечать вопросом на вопрос?

— Каждый сам выбирает время, когда захочет уйти, но тогда, и только тогда, когда выполнит свой Долг.

— Долг? — моя правая бровь поползла вверх.

Так у них тут еще и долги есть. Какие и перед кем?

— Почему ты задаешь такие странные для эльфа вопросы? — Сорантаэль напряженно выпрямился и впился в меня пытливым взглядом.

— Наверное, потому, что я не всегда был эльфом, — решился я на откровенность.

Сорантаэль несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом. Было видно, что эта моя фраза для него — сродни шоку.

— Ты не лжешь, — вынес, наконец, он свой вердикт. — Объясни, как это получилось.

— Если бы я еще знал — как, — вздохнул я. — Зашел в один лес, в родном мире, а вышел в другом лесу, и даже не в родном мире, и даже не в родном обличье. Так понятно?

Повисло долгое молчанье. Сорантаэлю, видимо, надо было отойти от неожиданного удара пыльным мешком, предательски нанесенного из-за угла.

— И кем же ты был до этого? — посопев носом, спросил он. — До того, как вошел в лес.

— Человеком, — тихо ответил я.

Слабое икание донесшееся из кресла Сорантаэля, подтвердило, что он обладает хорошим слухом. Эльф нервно схватил кувшин, набулькал себе полный бокал и залпом выпил. Потом он, с каким-то остервенением схватил экзотический фрукт, и впился в него зубами.

— Мне всегда хочется кушать, когда я нервничаю, — пояснил Сорантаэль, в ответ на мой изумленный взгляд. — Расскажи мне о своем мире.

Ну, честно говоря, я ожидал какой-то реакции на мое признание. Не знал только, каким образом она будет проявлена.

Вздохнув я начал рассказ. Конечно же, я рассказал не все. Мне очень не хотелось показывать все неприглядные стороны нашего мира. В конце-то концов, это тот сор, который из избы не выносят. Зная о способности эльфов определять правду ли им говорят, я, тщательно подбирая слова, постарался рассказать все то, что было в нашем мире хорошего, разумно дозируя негативные стороны.

Некоторые вещи, л которых я рассказывал, выходили за пределы понимания эльфа. Он просил пояснить то, или иное понятие. Я неожиданно понял, что разговариваю-то, на другом языке! Приходилось прилагать усилия, чтобы вспомнить, как произносятся те, или иные слова, не говоря уже об особо развитой части нашего великого и могучего. Я поведал Сорантаэлю и об этом своем неожиданном открытии.

— Судя по всему, знание языка было тебе дано вместе с переносом в этот мир, — задумчиво изрек эльф. — Причем, это знание было искусно вплетено в твое сознание. Интересно, кто это так постарался? И главное — зачем?

Видимо, Сорантаэль продолжал нервничать. Ваза уже несколько раз пустела и вызывалась с новым пополнением. Боюсь, что потом Сорантаэль будет страдать от переедания, хотя, кто его знает, как у нас эльфов с пищеварением.

— Так значит, у вас люди являются доминирующим видом, и других разумных у вас там нет? — задумчиво спросил Сорантаэль, когда я закончил свой рассказ.

— Нет, и судя по всему, никогда не было, — ответил я, посасывая из бокала изумительного вкуса вино.

— Не было? — фыркнул Сорантаэль. — А откуда тогда, разреши мне тебя спросить, о нас знают?

А действительно, откуда? Конечно фантазия — это сила, и может изобразить, что угодно, при условии, что она есть. Но как она могла изобразить все так точно? Я, конечно, не всех тут повидал, только эльфов и орков, но эти были вылитые эльфы и орки. Ну, может и не вылитые, но похожи, и очень.

— Ты мне можешь рассказать о других разумных, которые обитают в этом мире? — обратился я к Сорантаэлю.

— А! Разумные, как разумные. Ничего особого, — отмахнулся Сорантаэль. — Ты мне вот что скажи: почему ты, оказавшись тут, не остался человеком, как был, а приобрел наше, эльфийское, обличье?

— А что? — немедленно ощетинился я. — Было бы лучше, чтобы я приобрел вид тролля? Я бы тогда вам тут такого наворотил, что мама не горюй! И насколько я знаю, вы к людям относитесь, мягко говоря, пренебрежительно. Я не прав?

— Ну-ну! — успокаивающе поднял руку Сорантаэль. — С троллями, знаешь ли, мы справляемся быстро. Конечно, при условии, что это в лесу, а не в горах. Там они сильны. Но мы-то в горы не суемся. Нечего нам там делать. А они в лес, избегают лезть.

— А люди?

— Люди? — нахмурился Сорантаэль. — Люди.... Они вызывают у меня тревогу. Они поделили землю на королевства. Не спросив, при этом, нашего мнения и согласия. Они дерутся со всеми и между собой. Плодятся с неимоверной скоростью. Живут не долго, но за это короткое время умудряются обрасти всеми мыслимыми и немыслимыми грехами. Они слабее всех, но умудряются не только выжить, но и побеждать. И среди них уже появились довольно сильные маги. Особую тревогу вызывает то, что часть их пошла по темному пути. Их называют некроманты. И с ними сотрудничают вампиры! Есть так же среди людей и сильные воины. Там, на севере, живет народ. С виду, сущие орки, но они люди. Называют себя варварами. Так они варвары и есть.

— А гномы?

— Эти кроты? Они живут в своих норах и торгуют со всеми, кто может хоть что-то продать и купить. Правда, должен признать, строят они хорошо и с металлом умеют обращаться. Но что такое строительство и металл, без вплетенных в самую их суть чар? Только мы, перворожденные, можем это делать. Ну, возможно еще и драконы. Но это такой народ, что о нем мы мало знаем.

Сорантаэль самодовольно замолк. Потом снова устремил свой взор на меня.

— Но ты так и не ответил. Почему ты появился здесь в обличье эльфа?

Вот достал, а! И, главное, я же не могу ему ответить, потому что сам этого не знаю.

— Да Арагорн его знает, — выпалил я, случайно вспомнив фразу Корниэля.

Брови Сорантаэля полезли вверх. Он уставился на меня так, как будто он старая леди, повстречавшая в собственной спальне привидение.

— Как ты сказал? — замирающим голосом спросил он. — Неужели этот тип уже и до вас добрался?

— Я не уверен, что мы имеем в виду одного и того же Арагорна, — осторожно высказался я.

— Если речь идет об Арагорне, то можешь в этом не сомневаться. Он может являться в разных видах, но суть его остается одной и той же. Ты уж мне поверь, — веско изрек Сорантаэль.

— Ага! Так он таки иногда является, — обрадовался я. — Может, он явится и мне? Хотя бы разок! Что-то мне сильно кажется, что я тут оказался не без его участия. У меня нашлось бы несколько ласковых слов для него. Да и то, что у нас называют рукоприкладством, тоже нашлось бы.

Сорантаэль поднялся из кресла и прошелся по веранде, потом задумчиво постоял у перил, рассматривая дивный вид, раскинувшегося под сенью листвы гигантского дерева, города.

— Не знаю, явится он тебе, или не явится, но надо воспринимать вещи так, как они сейчас имеют место быть, — наконец, заговорил он. — Я думаю, что неразумно будет говорить, кому бы то ни было о том, что ты был человеком.

Я вдруг осознал, что Сорантаэль стоит передо мной и строго смотрит на меня.

— Но я слышал, что эльфы могут различить ложь.

На лице эльфа мелькнула улыбка.

— Вот еще одно подтверждение того, что у вас откуда-то знают наши расы. Да, мы можем отличить ложь от правды. Но я тебе советую, просто не распространяться на эту тему, а спрашивать тебя, никто не додумается. И еще один ценный совет: не демонстрируй свое незнание наших реалий так явно.

Легко сказать — не демонстрируй незнание! А если я, действительно не знаю? Придется, видимо, молчать с умным видом. И пусть мой умный вид остальные растолковывают, как хотят.

— И что теперь? — задал я вопрос, который меня мучил с того самого момента, как я оказался в этом мире. — Что мне предстоит в дальнейшем?

Глава 10

— Да ничего особого, — отмахнулся Сорантаэль. — Как член высокого дома Явэ Мер, ты должен пройти определенные ступени в своей карьере. Конечно, то, что ты спас наследника, а значит, стал его названным братом, дает тебе определенные привилегии. Ну, будешь трубить в Зеленой страже меньше, чем остальные.

— Насколько меньше? — заинтересовался я.

— Да мелочь, — поморщился Сорантаэль, — каких-то пятьдесят лет.

Я в ответ на это замечание только судорожно сглотнул.

— Согласись, что служить триста лет, что двести пятьдесят — разница не очень большая, — продолжал тем временем Сорантаэль.

— Мне бы эту самую разницу хотя бы прожить, — слабым голосом отозвался я. — Учитывая то, что мне двадцать пять. Прибавить пятьдесят — как раз получится средняя продолжительность нашей жизни.

— Демолас! — строго окликнул меня эльф. — Ты же эльф, а значит и имеешь то же бессмертие, что и остальные.

— Не пойму, — поднял я на Сорантаэля глаза. — Если мы бессмертны, то почему еще существуют на этой планете места, свободные от эльфов? Или у вас нет такого понятия, как любовь и дети?

— Ну, не то, чтобы совсем бессмертны, — поправился Сорантаэль. — Мы гибнем, если нас убить. Мы уходим в миры Арванаита, когда устаем жить. Да и то, что ты называешь любовью, у нас не имеет такое значение, как у людей. Это люди спешат, ибо жизнь их коротка, а нам спешить нет надобности. Поэтому и союз, который заключают между собой эльфы — следствие хорошо продуманных и взвешенных решений. Обычно, в результате этого союза может быть один ребенок, максимум два. Хотя, искусство любви нам не чуждо, и мы достигли в нем немалых высот.

Сорантаэль замолчал, видимо вспоминая эти немалые высоты, и что же, в конце концов, это самое искусство любви. Ведь судя по его виду, он уже давно прошел и высоты и искусство любви. Если соотнести его вид с возрастом, а сомневаться в его словах у меня не было оснований, то Сорантаэлю было лет, этак, под две тысячи. Впоследствии я выяснил, что угадал с его возрастом..

Мне думается, — нарушил молчание Сорантаэль. — Что нам будет лучше присоединиться к общему собранию Совета. У нас с тобой еще будет возможность обсудить различные темы и аспекты нашей жизни. Замечу, что они весьма недурственны и приятны. Хотя, и есть некоторые неудобства, но они незначительны и легко преодолимы. Увидишь, что быть одним из нашего народа, гораздо предпочтительнее, чем быть кем-то иным.

Эльф немного помолчал и, поднимаясь из кресла, напомнил:

— Значит, так и решим. Никому не рассказывай о своем человеческом прошлом. Это будет нашей тайной. Не беспокойся, я умею хранить то, что называется тайной. Особо избегай этих тем при разговорах с лордом Корниэлем. Он очень любознателен, наш молодой лорд, и умеет вызывать на откровенность. Хотя, он порой слишком горяч. Что поделать, этот недостаток свойственен молодежи.

— Да уж постараюсь, — вздохнул я, тоже поднимаясь вслед за Сорантаэлем.

В зал заседаний Совета, я прибыл в слегка обалделом состоянии.

Знаете, название город как-то не соответствует тому, что я увидел по пути. У каждого горожанина есть свой образ города. Это многоэтажные громады, улицы, полные движения автомобилей и пешеходов, витрины магазинов, рекламные щиты, выросшие в самых неподходящих местах и т.д. и т.п.

И что же я увидел на самом деле?

Парк, или лес. Тут даже трудно определиться. Если не задирать голову вверх, то полное впечатление того, что идешь по немноголюдному парку. Травка, свободно растущая между деревьев, цветы, кустарники, усеянные ягодами. Никакого мусора. Даже самого незначительного. Кроме гиганта, Материнского дерева, было еще множество мэллорнов мелкого пошиба. Ну, если можно так выразиться. Не знаю, чего это Сорантаэль так потреблял фрукты. Мне, вообще, есть не хотелось.

Я, несмотря на долгий путь, усталости не испытывал. Более того, я испытывал избыток энергии, требующий что-то делать, куда-то бежать, хотя, что-то делать и куда-то бежать меня никто не заставлял.

К моему удивлению, многолюдья (вернее, многоэльфия), не было заметно. Несколько раз нам встречались эльфы и эльфийки. Да, красивые. Это у них не отнять. Но чтобы их было много, так я бы этого не сказал. На мой вопрос, Сорантаэль сухо ответил:

— Нас достаточно много.

И продолжил движение.

И вот мы в зале.

Просторное помещение, расположенное на древесном корне, мало напоминало собой зал Совета, который рисовался мне в воображении. Не было президиума и рядов кресел. Не было и непременных в таких случаях графинов с водой и стаканов на столе. Все было совсем иначе.

Древесный корень, как я успел рассмотреть, был огромных, по нашим меркам, размеров. Он отстоял от того, что эльфы называют Чертогом, на некотором расстоянии.

Буквально столб солнечного света упирался в центр зала. Свет врывался в проем листвы вверху. Именно он и давал освещение всего остального зала. Члены совета располагались в удобных креслах, которые, казалось, были искусно сплетены из вьющихся растений и расположены в живописном беспорядке. Возле каждого кресла располагался изящный столик, на котором стояла ваза с фруктами и бокал со, светящимся в свете золотом, напитком. Полом являлась трава, невысокая, радующая глаз сочной зеленью. Стены были густым лесом, где деревья переплелись так, что пройти между ними не было никакой возможности. Казалось, что лес уходит в неведомые дали, хотя, я, подходя к зданию, видел, что там никакого леса не было. Я уже не говорю о порхающих тут и там ярких бабочках и нежных птичьих пересвистах, красиво оттеняющих летнюю атмосферу этой лесной поляны.

Как только мы зашли, сразу же из травы появились свежие побеги. Они с немыслимой скоростью начали расти, переплетаясь между собой. И вот уже два новых кресла стоят, готовые принять нас в свои объятия. Две красивейших девушки внесли, и поставил около кресел непременный атрибут — столики с фруктами и напитком.

Ну, по-моему, это уже был перебор. Как я заметил, Сорантаэлю, для того чтобы вызывать вазы с фруктами, девушки нужны не были.

— Сорантаэль и ты, лорд Демолас, прошу вас присаживаться и принять участие в нашем Совете, — раздался голос Предводителя.

Предводитель расслаблено восседал в конце этого импровизированного зала. Микрофона перед ним я не заметил, хотя голос был явно усилен. С ним, за одним столом расположился и Корниэль. Он радостно мне улыбнулся и в знак дружелюбия приподнял свой бокал, который держал в руке, в мою сторону. Я улыбнулся в ответ и помахал рукой.

— Значит, так и решим, — завершил Предводитель, видимо, законченный непосредственно перед моим приходом спор. — Всем усилить внимание и докладывать, при малейших подозрениях, непосредственно Совету. Появление в наших лесах этих прислужников Тьмы не должно пройти им даром. Увеличьте количество древо-стражей. Все сведения передавать при помощи птичьей эстафеты. Назначьте свободных охотников из парней "Зеленой стражи".

Предводитель помолчал некоторое время, потом, взглянув на меня, продолжил:

— Теперь еще один вопрос. Корниэль, наследник высокого Дома Явэ Мер, ходатайствует о принятии его побратима Демоласа в Дом, с присвоением ему положенных этому рангу привилегий. Есть ли вопросы по этой теме?

Побратима? Так это я уже и побрататься с Корниэлем успел? А где резанье рук и вен? Где горячие клятвы и чеканные профили героев, скрепляющих свое кровное братство? Такая постановка вопроса, меня даже несколько рассердила. Но я сдержался. Не время, и не место.

Тем более, что вопросы у членов Совета были.

— Кто такой этот Демолас? И что такого выдающегося он сделал, что его удостаивают чести быть принятым в число высокого Дома Явэ Мер? — недовольно спросил один из присутствующих.

Я успел рассмотреть сердитое выражение, мелькнувшее на лице спросившего эльфа. Как я уже сказал, эльфы были достаточно красивы. Но вот я не мог предположить, что красота может быть отталкивающей.

Это был неопределенного возраста, впрочем, что типично для эльфов, мужчина с соломенного цвета волосами. Он вальяжно восседал в своем кресле. Я почувствовал острую волну неприязни к Корниэлю, да и ко мне, если уж я оказался побратимом Корниэля, исходившую от этого деятеля.

— Он спас мне и моим людям жизнь, во время нападения на нас орков, — просто ответил Корниэль.

"Эге! Не все спокойно в королевстве Датском!" — подумал я. — "И тут расцветают буйным цветом интриги. Даром, что эльфы".

Надо будет обязательно вникнуть в хитросплетения отношений. А то, как бы потом не оказаться в роли мальчика для битья.

— Мы попали в очень сложное положение, — говорил тем временем Корниэль. — Нападение было неожиданным и мы не смогли должным образом подготовиться к нему. Как мы могли ожидать атаки, находясь на территории нашего леса? Мы оказались втроем против нескольких дюжин орков, а из вооружения у нас были только клинки. Мы не могли использовать луки, в виду отсутствия запаса стрел, оставленного впопыхах нами на месте отдыха. И я могу прямо сказать, что Демолас спас нам жизни, принеся нам стрелы и открыв достойную восхищения стрельбу по противнику. Не мне вам рассказывать, что означает для нас Долг Жизни.

— Это Ронтоэль, — наклонился ко мне Сорантаэль. — Ваши дома в не очень дружеских отношениях.

Да я как-то уже и сам лб этом догадался.

Предводитель повернулся к спросившему эльфу:

— У тебя есть еще вопросы Ронтоэль?

— Откуда он появился здесь? — нервно спросил Ронтоэль.

— На этот вопрос могу ответить я, — спокойно сказал Сорантаэль. — Я уже переговорил с Демоласом и получил необходимую информацию. Могу сразу сказать, что я считаю его достойным оказанной ему чести. В виду некоторых обстоятельств, он не имеет возможности вернуться на родину. По крайней мере, в ближайшее время. Я могу дать необходимые для понимания этого сведения всем желающим.

Корниэль благодарно улыбнулся Сорантаэлю. Видимо, его очень волновал итог нашего разговора.

— Какой статус займет Демолас в иерархии Дома? — задал вопрос еще один член Совета, всматриваясь в меня темно-синими глазами.

— Так как, Демолас мало знаком со здешней жизнью, — повернулся к спросившему Сорантаэль, — я предполагаю, что он должен пройти все ступени становления. А это значит, что и тебе придется заняться им, мастер Харантэль.

Харантэль, не сводя с меня внимательного взгляда, кивнул головой.

Ой-ей-ей! Почему-то мне кажется, что лафа подходит к своему закономерному окончанию. Как-то так уже повелось, что звание "мастер" просто так не дают. А уж если эльфы кого-то так называют, то это вдвойне ответственно. И если этот мастер берется заниматься с тобой, то это сулит кучу всяческих неудобств.

Я вопросительно и встревожено взглянул на Сорантаэля. Тот ответил мне обезоруживающей улыбкой.

— Харантэль — мастер мечей. Насколько я успел понять, ты не так ловок в фехтовании, как в стрельбе.

Я недоуменно поднял брови. Это когда он успел понять такие вещи, если мы о них и не заговаривали?

— Я ведь маг, Демолас, — внушительно сказал Сорантаэль, правильно оценив выражение на моем лице. — И как маг, могу некоторые вещи понять и без разговоров. Кстати, и мне тоже придется заняться тобой. Некоторые элементарные вещи ты должен уметь делать. Это для нашего народа обязательно!

— Ну, что же, — подвел итог Предводитель. — Так мы и решим. Отныне лорд Демолас является членом высокого Дома Явэ Мер. Он обязан пройти курс обучения и вступить в "Зеленую стражу". Где им займется Торноэль.

Один из присутствующих поднял вверх руку, показывая, что принял распоряжение Предводителя.

Глава 11

Мы эльфы, хотя, мне до сих пор странно как-то говорить это, спим мало. Нам хватает для отдыха и четырех-пяти часов в сутки. Что поделать? Метаболизм у нас такой. Да и то сказать, на этих пыточных постелях не очень-то и поспишь! Твердые, что б их...! И валик, вместо подушки.

Поэтому, когда меня вырвали из сна, вернее полудремы, я не очень-то об этом и сожалел. Моему взгляду предстал Харантэль. Да-да! Тот самый Харантэль, которому Сорантаэль предложил мною заниматься. И вот он, полный служебного рвения, стоит надо мной.

— Ты долго еще спать будешь? — задал он бодрящий вопрос.

— А почему ты решил, что я сплю?

Контр вопрос поставил Харантэля в тупик.

— Ну..., — замялся он. — Лежишь с закрытыми глазами, ровно дышишь. Вот я и решил, что ты спишь.

— Я не сплю, а думаю с закрытыми глазами.

— Хватит думать! — взял себя в руки Харантэль. — Собирай свое хилое тело в кучу и топай за мной!

Это чье тело он назвал хилым? Мое? Это уже слишком! Пылая праведным негодованием, я подскочил и возмущенно уставился на мастера. Тот мой возмущенный взгляд успешно проигнорировал.

Последующие два часа, или около того, подтвердили, что игнорировал он не зря. Это время растянулось для меня в пытку, длиной в целую жизнь или около того. Так надо мной не измывался никто до этого. Харантэлю было совершенно наплевать, что я умею стрелять из лука. Этим эльфа не удивишь. Мастер доказывал мне, что я действительно хил и немощен. И доказал! И сделал он это — блестяще.

Для начала, он меня погнал по лесу. Мне пришлось бежать по пересеченной местности. Пот начал заливать мне глаза уже через сотню метров. Что? Вы хотите мне сказать, что эльфы не потеют? Это только мертвые не потеют! Побыли бы вы в моей шкуре! Я, пыхтя, как паровоз, бежал по лесу. Рядом неслышно мчался Харантэль. Он не обращал внимания на мои хриплые стенания, и попытки уменьшить скорость бега или остановиться пресекал тонким гибким стеком. Способ, конечно, варварский, но действенный и болезненный.

В моих стенаниях появилась новая нота, матерная, к которой мастер начал прислушиваться с интересом и удивлением.

Когда, наконец, я притащился к главному входу и без сил упал на землю, Харантэль встал надо мной и укоризненно покачал головой.

— Плохо! Как ты до сих пор жил? Более того! Как ты до сих пор выжил? То, как ты бежал — позор для нашего народа! И что это за странные слова, которые ты выкрикивал? Это что мантры или заклинания, помогающие бежать?

— Это заклятия, помогающие переносить эту пытку, которую ты называешь бегом, — прохрипел я пересохшим горлом. — И еще это, скорее, благие пожелания тебе и всему твоему роду.

— Ты сможешь их повторить в спокойной обстановке и разъяснить их значения мне? — поинтересовался мастер.

— В спокойной обстановке такое не повторишь, — буркнул я. — Нужен высокий эмоциональный накал. Только он может дать толчок для устного творчества.

Если я думал, что на этом мучения закончатся (а я действительно так думал), то мне пришлось горько разочароваться. Харантэль слишком близко к сердцу принял просьбу Сорантаэля заняться мною. Начался первый урок владения мечом. Во всяком случае, мне он именно так назвал то, чем мы занялись. Пока я тщетно искал глазами меч, которым мне придется владеть, мне в руки всунули обычную палку. Это меч?! Это шутка, или издевательство? Естественно, что я тут же озвучил этот вопрос.

— Если я дам тебе сейчас нормальный меч, то ты можешь лишить себя части тела, не умея владеть им, — последовал исчерпывающий ответ от мастера.

Сам Харантэль вооружился точно такой же палкой.

— Нападай! — предложил он мне, становясь в позицию.

"Шпаги звон, как звон бокалов...". Мда! Тут уж палок стук, как клювом — дятел. Примерно так. Примерно, но не так! Харантэль видимо решил проверить, как мое тело переносит удары палкой. Удары следовали один за другим, и что самое противное, по всем частям тела. Как я ни отмахивался, как не пытался хоть как-то прервать эту барабанную дробь по моему организму, поделать я ничего не мог. Этот садист видимо не мог принять во внимание, что я-то — не мазохист! Он выколачивал из меня пыль с видом человека занятого необходимым и важным делом. Он даже не указывал мне на ошибки, гад! Хотя, какие указания, если уже то, что я взял эту палку в руки — было сплошной ошибкой!

— ...Ой! — я выронил палку, дуя на ушибленные пальцы.

— Ладно, — заключил Харантэль довольным голосом. — Твой уровень владения мечом мне ясен!

— И какой? — поинтересовался я, потирая больные места (их что-то оказалось слишком много).

— Никакого! — жестко сказал мастер.

— А я что, претендовал на какой-то? — хмуро осведомился я.

— Сейчас нет, но потом будешь, — улыбнулся мне Харантэль. — Уж ты мне поверь!

Ох, что-то не понравилась мне эта многообещающая улыбка! Слишком уж она была широкой и неискренней! Надо будет сразу, как только закончится это мучение, бежать к другу Корниэлю и просить его, чтобы меня оградили от домогательств это маньяка! Надеюсь, что именно в этом заключается преимущество того, что меня приписали к Высокому дому.

Вы думаете, что хоть на этом мои мытарства закончились? Ага! Счас! Они только начались. Ассортимент, предложенный моему вниманию, поражал разнообразием.

Для начала, мое бедное измученное тело поставили в исходную позицию. Это так называется поза, в которую меня Харантаэль попытался поставить. И эта попытка ему удалась.

Вот сколько вы выдержите, если вас поставить на полусогнутых ногах и заставят держать правую руку параллельно земле? А если в эту руку еще и всучат толстую, увесистую палку? Я не знаю, из какого дерева она была сделана. Такое впечатление, что из железного, со свинцовыми вставками.

Этот изверг стоял рядом и подправлял дефекты позиции все тем же долбаным стеком. Он с интересом выслушивал мои комментарии, вырывающиеся сквозь стиснутые зубы. Жаль, что пока они не поддавались переводу на местный язык, а то бы он узнал очень много нового и приятного о себе. Я изложил все извращения, которым предавались его родственники по обеим линиям. Так же я дал красочную и развернутую характеристику самому Харантэлю и методам, которыми он пользуется в отношении бедных учеников, типа меня. Благо, времени на это хватило. Но надо сказать, что это помогало мало. Разве только для того, чтобы отвести душу.

Дальше — больше. Харантэль оценивающе меня осмотрев, сказал, что прыжками мы сегодня заниматься не будем. Я уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы с облегчением его выдохнуть, но следующая фраза мастера заставила меня им поперхнуться.

— Поэтому, мы сейчас займемся падениями, — Харантэль подарил мне ослепительную улыбку, как бы приглашая разделить с ним радость от предстоящего увлекательного мероприятия.

Гримасу, которая невольно появилась на моем лице, с улыбкой было трудно перепутать, но Харантэль с этим успешно справился.

— Я так и знал, что ты хотел именно этим заняться! — покровительственно похлопав меня по плечу, заявил он.

Вот уж никогда не думал, что падать — это тоже искусство! Да, представьте себе! Все мы когда-нибудь падали, причем, на ровном месте, порой умудряясь при этом что-то себе повредить, или сломать. Я уже не говорю, о тех, для кого-то это падение было роковым.

Харантэль учил меня падать так, чтобы исключить негативные последствия падения. Группировка, перекат, амортизация — именно на таких терминах основано это искусство. Харантэль старательно ронял меня из разных положений. Я же должен был изворачиваться и падать правильно. Знать бы, где упаду, так соломки бы подстелил! Всю площадку для нашей тренировки надо было бы устелить толстым слоем соломы. Но Харантэлю это в голову не пришло. Еще бы! Падал-то не он! А я и не подозревал, где он меня уронит в следующий раз.

Усталый, избитый и замученный, я еле дополз до своего жилища и сразу же вырубился. Я не смог ни позавтракать, ни пообедать. На ужин я пришел с помощью Корниэля, который обеспокоенный моим отсутствием, заглянул ко мне. Увидев меня, он ужаснулся, но, вопреки моим ожиданиям, твердо встал на сторону мастера.

— Он лучший, Демолас! — убеждал Корниэль меня, стонущего от болевых ощущений в организме. — Он воспитывает очень сильных воинов. Его ученики — цвет Зеленой стражи. Сейчас ты страдаешь, но потом тебя будет очень трудно убить.

— Потом будет трудно, — соглашаясь, прохрипел я. — Потому, что два раза не убивают. Я не доживу до этого "потом"!

— Доживешь! — твердо сказал Корниэль. — И во многом, именно благодаря помощи Харантэля. Меня обучал иной наставник. Но я, как только удастся выкроить немного свободного времени, обязательно попрошу Харантэля дать мне несколько уроков.

— Свободного времени? — удивленно переспросил я.

Мне, честно говоря, показалось, что я ослышался.

— Именно! — кивнул мне мой названый брат. — Сейчас мы очень заняты. Помнишь, при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились?

— На память не жалуюсь, — поморщился я, устраивая удобнее свое измученное тело. — Но не могу понять, как это знакомство могло добавить тебе хлопот?

— Да причем тут знакомство? — отмахнулся Корниэль. — Я говорю о внезапном появлении в сердце нашего леса отряда орков. Наши маги выяснили, что они появились через телепорт. Сейчас мы выискиваем места, где могут быть следующие прорывы.

— Да где угодно! — хмыкнул я. — Хоть среди нашего поселения.

— А вот и нет! — неизвестно чему обрадовался Корниэль. — Ничего! После обучения у Сорантаэля, ты поймешь, что к чему.

— Ну, найдете вы такое место, — укоризненно посмотрел я на Корниэля. — И дальше что?

— Установим за ним наблюдение, — твердо сказал эльф.

— И чем это поможет, если из портала вывалится несколько десятков дядей с топорами и дубинками? — с интересом спросил я.

— Поможет! — уверено заявил Корниэль. — Если наблюдать будет десяток воинов и пара десятков древо-стражей.

— Так вы хотите к каждому такому месту приставить такое количество людей? — ужаснулся я. — Да у вас не хватит тогда войска, если придется отражать массированную атаку на лес.

— О каких людях ты говоришь? — удивился Корниэль. — Никто их не собирается приставлять к местам прорыва. Им, вообще, нечего делать в нашем лесу! Да и мест таких не так уж много оказалось. Пока немного, по крайней мере. Нам предстоит продолжить поиски.

О том, что было со мной потом, вы можете судить по описанному мною первому дню занятий. Харантэль практически ничему меня не учил. Он гонял меня, развивая в физическом плане. И надо сказать, что это у него начало получаться. В смысле физического плана, конечно! В смысле гонений, это у него получалось с первого дня.

Я уже не испытывал особых неприятных ощущений, наматывая километры по лесу. Я научился бегать совершенно бесшумно. Ноги, казалось, сами знали, как и куда становиться.

Я мог прыгать с любой высоты без особой опаски. При падении, я уже рефлекторно изворачивался подобно кошке, смягчая и сводя на нет последствия. Я уже мог часами стоять в неудобных позах, которые выдумывал изощренный мозг моего наставника.

Как оказалось, эти позы были необходимы в рукопашной схватке и в бое на мечах. Умение, замерев, стоять долгое время необходимо также, когда охтар (воин) заступает на дежурство. Он должен видеть и слышать все, в то время как его никто и ничто не должно замечать.

Если у меня и были сомнения в том, что я настоящий эльф, то они пропали после одного случая.

Мне, конечно, стыдно о нем вспоминать, но что было, то было. Это произошло во время, когда Харантэль обучал меня скоростному подъему и скоростному спуску по деревьям.

Да, эльф должен этим искусством владеть в совершенстве. Вы спросите — для чего? "Да леший его знает!" — отвечу я. Но факт остается фактом.

И вот во время одного такого подъема, вернее, уже начала спуска, я сорвался. Промахнулся мимо ветки. Устал, понимаете ли.

И вот, я пролетаю мимо ветки, с тоской провожая ее взглядом и всей шкурой чувствуя, что встреча с поверхностью земли будет слишком жесткой. Конечно, извернувшись немыслимым образом, я попытался дотянуться до ветки, но....

И вот лечу, это я, лечу. Что-то долго лечу! Я взглянул вниз.. Земля приближается не спеша. Я мягко приземлился на ноги! Вот это да! Я с огромным удивлением осмотрелся. Живой! И, вроде, все в порядке. А высота — ого-го!

— Лес тебя принял, — раздался за спиной голос Харантэля. — Мы, эльфы, в лесу не можем упасть с дерева и повредить себе что-нибудь. Потому, что мы дети леса. И лес нас, своих детей, любит. Ну, чего стал? Повтори подъем и спуск! И что бы больше мне таких ошибок не допускал! Живо-живо!

Глава 12

У меня тем временем появилась новая головная боль. Вообще-то, у эльфов головной боли не бывает. ...Ну, если, конечно, не стукнуть чем-то большим и тяжелым по этой голове.

Начались уроки рукопашных схваток. Если вы думаете, что это похоже на наши боевые искусства, то глубоко ошибаетесь. В таких схватках необходимо вывести противника из строя, как можно быстрее. А значит, все приемы разрешены, лишь бы они приводили к этой цели. Харантэль обучал меня самым "грязным" приемам, которые были бы осуждены и отвергнуты нашими борцами сразу и бесповоротно. Он же (Харантэль) обучал меня, как таким приемам можно противостоять. На время обучения, приходилось надевать целый комплекс защитных доспехов. Они, хоть и были очень легки, но все же, стесняли движения. А без них — никак! Можно было остаться калекой, или перестать быть мужчиной. И это еще, в лучшем случае.

Начал Харантэль меня обучать, уже непосредственно, бою на мечах. Вот тут-то я начал пожинать плоды многочасовых отстоев с палкой, движений, развивающих гибкость кистей, укрепляющих упражнений. Все, что я раньше считал бессмысленной тратой времени, оказалось нужным при обучении непосредственно бою.

Меня поражала пластика и экономность движений Харантэля. Ничего лишнего! Его движения с мечом были похожи на великолепный танец. Танец смерти. Вот этому танцу он меня и учил.

Еще он меня обучил видеть. Нет, не просто видеть, а видеть то, что необходимо. И слышать то, что необходимо, он меня обучил. Вычленять из общей картины детали так, чтобы осознанию их не мешало обилие других факторов. Это очень нужная особенность для эльфов. Особо, для тех, кто готовится стать эвелином Зеленой стражи.

Дни были насыщены до предела всеми этими упражнениями. И вот незаметно пришло время, когда меня сочли возможным принять в стройные, так сказать, ряды.

Надо сказать, что за всеми этими мучениями, я как-то не удосужился подробно исследовать поселение. А что вы хотите? Попробуйте, поработайте в таком темпе, в каком вынужден был работать я! Я доползал до постели и мигом отключался для того, чтобы утром (ранним утром) начать все сначала. Единственное место, которое я узнал очень хорошо — это эльфийская столовая.

Скажу сразу: ничего общего с общепитом! Скорее это напоминало ресторан средней руки, но с едой высочайшего класса. Одна беда: ресторан для вегетарианцев. Ни одного мясного блюда в этом ресторане не числилось. Не скажу, чтобы я был такой уж мясоед. Но иногда мне нравилось перекусить что-нибудь такое этакое. Вот, к примеру — шашлычок. Кто-то скажет: — "Фи!". Ага! Эльфы тоже так говорят, так что вы не будете оригинальны. А мне нравится. Что я могу поделать?

Впрочем, что-то я отвлекся.

Однажды утром я узрел рядом с Харантэлем незнакомого эльфа. Он иронично рассматривал меня. Видимо, осмотр его не порадовал. Он поморщился и обратился к моему учителю:

— Ты думаешь, что он потянет? Не хотелось бы в нем разочаровываться, да и в тебе, тоже.

— Торноэль, когда это было, что бы я тебе рекомендовал недостойного? — поднял брови Харантэль. — Я могу засвидетельствовать, что этот юноша прошел полный курс моих упражнений. Есть, конечно, некоторые вещи, которым можно обучиться только в процессе самой службы. А это уже твоя задача! Совет так решил!

— Не очень-то я доверяю этим членам Высоких домов, — хмуро заметил Торноэль. — Спеси много, а вот настоящего мало.

— Он не был с самого рождения таковым, — пояснил Харантэль. — Это его приняли в Дом. Он спас наследника Высокого дома Явэ Мер. Ну, вот его и приняли туда. А так, вообще-то, парень неплохой. Берешь?

— Да куда же я денусь, если это решение Совета? — вздохнул Торноэль.

Взгляд его, который был направлен на меня, не обещал мне легкой жизни. Как выяснилось, Сорантаэль не мог заняться со мной магией из-за высокой нагрузки. Он выявил еще несколько потенциальный точек прорыва и сейчас занимался магической защитой, разрабатывая новые магические ловушки и магические мины.

Сегодня первый день моего пребывания в Зеленой страже. Зеленая стража — это, как мне разъяснил Корниэль, цвет эльфийских воинов, несущий тяжелую службу по охране наших селений, ну и окружающего их леса, заодно. Именно они первыми должны обнаружить и остановить врагов. Правда, в случае с Корниэлем они откровенно прокололись. Это послужило поводом для разбирательств, и острых выпадов в сторону Зеленой стражи, эвелином которой и оказался лорд Корниэль.

Сразу вводить меня в самую гущу событий Торноэль не решился. Для начала, можно дать мне что полегче. Вот таким "полегче" и стало задание заниматься свободным поиском. Это означало, что мне придется в одиночку бродить по лесу и бдеть. В основном, мне было поручено также искать пресловутые точки прорыва. То, что я даже не знаю о чем, в принципе, идет речь, как-то не было принято во внимание. Но если я, вдруг, что-то обнаружу, то обязан срочно добираться до ближайшего ясеня и сообщить об обнаруженном главе Зеленой стражи.

Кто-то спросит: — "А причем тут ясень?". Так вот: ясень является уникальным деревом. Именно при его помощи эльфы могут общаться между собой. Процесс был достаточно простым. Эльф прижимается лицом к коре ясеня и просит того дать ему возможность поговорить с тем-то и тем-то. Если около другого ясеня обретается этот "тот-то и тот-то", то проблема решена! Именно для таких целей и сидел в окружении десятка ясеней дежурный по страже. При необходимости, он мог вызвать на помощь еще нескольких заместителей. Получался этакий многоканальный телефон.

Глава Зеленой стражи, Торноэль, лично, меня инструктировал перед выходом. Я получил перевязь с мечом, колчан со стрелами и скудный запас еды в дорогу. Лук, конечно же, был мой, собственный. На мое справедливое замечание, что еды могли бы дать и побольше, мне невозмутимо ответили, что лес — наш дом, а значит, пропасть в нем от голода мне не светит. И вообще, я должен бдеть, а не есть. Вот такой расклад.

Когда я уже оказался за пределами Лонтареля, а именно так называлось поселение, в котором я пребывал, я вспомнил, что Харантэль меня находить еду в лесу не учил. Более того, мы этой темы вообще не касались. По всей видимости, эту часть мне и должен был преподать Сорантаэль. И что теперь делать? Куды бедному эльфу податься?

Ну, куды податься — понятно! По назначенному мне маршруту. Туда, куда меня влекло заклинание направления, наложенное на меня Торноэлем. Я тяжело вздохнул и перестал ему сопротивляться. Ноги бодро потопали на юго-запад.

Я скользил между стволами деревьев, поглядывая вокруг. Вот такому умению двигаться, меня Харантэль, как раз, учил. Усилий на движение уходит минимум, а скорость очень приличная. Ни единого шороха, или треска под ногами. Умение так ходить присуще только эльфийскому народу. Любое другое существо, сколь опытно бы оно не было, все равно выдаст себя. Лес не даст ему скрываться. Лес, он ведь тоже разумен. По своему, по лесному. Он все чувствует. И если кто-то зашел в него с враждебными намерениями, то пусть не рассчитывает на то, что ему удастся пройти незамеченным. Ну а дальше уже дело спецназа Зеленой стражи. Но и тут наш лес в стороне не останется. Вы думаете, что у него нечем помочь нам? Ха! Я не буду приводить весь список, но он весьма полон, смею вас заверить!

Я взглянул вверх. Однако, время уже позднее. Надо выбирать местечко для ночевки. Причем, ночевки не на одну ночь! Мне предстояло тут бродить целую седьмицу (то есть, неделю, если кто не понял). Потом меня ожидала седьмица отдыха. Вот такой график. Может быть, и не самый лучший, но уж какой есть. Значит, надо выбрать место, где я буду ночевать все эти семь дней.

Я переключился на решение новой задачи. Конечно, идеальным вариантом был бы мэллорн. Это, вообще, было бы решением всех моих проблем и с питанием, в том числе. Но, как я ни озирался по сторонам, но мэллорнов вокруг не наблюдалось. Придется выбирать что-то поплоше.

Ага! Вот, вроде бы, неплохое местечко. Громадная старая плакучая ива создала ветвями вокруг своего ствола некое подобие защитного полога. Причем, достаточно плотного. Корни своими выступами напоминают удобное ложе. Вот тут можно постелить плащ, скатку под голову и спи себе на здоровье. Ну, а для спокойствия, и защитный контур вокруг можно поставить. Ночи тут теплые. И что немаловажно, они такие — круглый год. Хотя, зима в этом мире имеется, и не слабая. Только леса эльфов она не касается. Эльфы тут умеют создавать свои времена года. Конечно, не глобально, но в отдельно взятом лесу свободно!

Я, укладываясь, с удовольствием почувствовал, что мне это скромное ложе достаточно удобно. Во всяком случае, оно не на много более жесткое, чем те топчанчики в поселке, на которых имел обыкновение спать мой народ.

Я поудобнее положил скатку под голову. Подумав немного, все же сбросил сапоги и, откинувшись, приготовился вкушать сновиденья.

То, что произошло потом, было для меня полной неожиданностью. Не успел я задремать, как, вдруг, кто-то крепко захватил меня под мышки, и с немалой силой втянул в ствол ивы. Я даже завопить от неожиданности не успел! Только рот открыл, а уже в середине дерева!

— Что же это ты, даже не постучался? — промурлыкал у моего уха девичий голосок.

— Кто? Что? Где? — испуганно прохрипел я, пытаясь сесть и ничего не видя в абсолютной темноте.

— Так, и что это значит? — мгновенно похолодел голос девушки.

Мрак медленно перешел в слабое голубоватое свечение. Передо мной вырисовалась обнаженная девичья фигура. Брови на красивом лице сердито нахмурены, руки упираются в бока.

— Если ты здесь оказался, то уже ясно — кто, что и где! Но вот, когда уже дошло до дела, то назад? Вот вы какие — мужчины! Все на один лад! Как заигрывать: Тани — то, Тани — это! А потом? ..."Что? Где?". ...Да еще и "Кто?"! А ну, пошел вон, мерзавец остроухий! И чтобы я тебя больше здесь никогда не видела!

Меня подхватило, больно шарахнуло по спине какой-то деревяшкой и выбросило вон. С треском сомкнулась кора дерева перед носом. Я стоял на четвереньках, уткнувшись носом в кору ивы, и тупо пялился перед собой. Узор коры складывался в неведомую руну.

И что это было? Я ошарашено уселся на выступ корня, пытаясь осмыслить произошедшее. Вдруг, кора снова раздвинулась. Из отверстия вылетел мой походный мешочек, лук в налучье и колчан со стрелами. Сверху на мое добро шлепнулись сапоги. Раздалось громкое "Хам!" и отверстие захлопнулось.

— ...Ну, и ничего ж себе! — наконец-то, смог прокомментировать я эти события. — Ни тебе "Здрасте!", ни тебе "Пожалуйста!". Ломакой по хребту и вон из дерева!

— По-моему, это была дриада, — вслух продолжил размышления я, подбирая свои пожитки. — Однако, характер тот еще. И куда смотрит местная полиция нравов? Это же форменное совращение малолетних эльфов! Мало того! Где теперь мне ночевать прикажете?

Не знаю, куда она смотрит, эта полиция, но, однозначно, мне надо было убираться из-под негостеприимной ивы и искать другое место для ночлега.

Другое место я таки нашел. Устроился в ветвях развесистого дуба. По моей просьбе (этому меня тоже учил Харантэль), дуб подвинул свои небольшие веточки так, что они сделали какое-то подобие ограды. Это чтобы я, ненароком, не свалился с ветки во сне.

Никогда бы не поверил, что такое возможно, управлять развитием дерева! Впрочем, тут столько всего произошло, что я даже не удивлялся новым чудесам. Даже тому, что сам научился таким трюкам. А чем я хуже других? Эльф я, или просто погулять вышел?

Я аккуратно уложил свои пожитки рядом. Особое внимание уделил луку и стрелам, чтобы они были под рукой. Я вольготно расположился, вытянулся во всю длину и удовлетворенно вздохнул. Ветка была совсем не твердой. Во всяком случае, я особого неудобства не ощутил. Без особого напряжения, я провалился в глубокий сон. Но не стоит забывать, что при нужде, я мог, так же легко, из него вывалиться.

Глава 13

Проснулся я от ощущения взгляда. Когда просыпаются от такого ощущения, то и слону ясно, что взгляд был направлен на меня. Сон мгновенно прошел. Я, как бы еще не проснувшись, протянул руку к луку, с досадой ощущая, что времени на выстрел останется мало.

— Интересный сын леса! — прозвучало в моей голове. — Ты думаешь, что я не увидела, что ты уже проснулся? И зачем ты тянешься к своим палочкам?

Я осторожно приоткрыл глаза и наткнулся на взгляд глаз темно-желтого цвета с вертикальной черточкой зрачков. Передо мной сидела крупная кошка. Уши у нее заканчивались кисточками. Цвет шерсти был бежевого цвета. Я бы даже сказал, что она очень симпатична, если она была далеко, не была так велика и ее клыки не внушали бы такого уважения. Не сомневаюсь, что когти ее тоже не малы, раз уж она взобралась сюда. Сомнения по боку! Это рысь. Очень крупная рысь. И она сидит вот тут, только руку протяни. Руку я, естественно протягивать не собирался, опасаясь, что ее (руку) могут оттяпать по самое плечо.

— К палочкам я тянусь по привычке, — сказал я, принимая сидячее положение. — Прошу не принимать мои действия, как недружественный акт. Чем я обязан вашему визиту?

— О каком визите идет речь? — фыркнула рысь. — Скорее, это твой визит, сын леса. Я здесь живу. Вот на этом самом дереве. Поверни голову и ты увидишь мое логово.

Я послушно повернул голову влево и, действительно, заметил что-то типа большого гнезда в развилке ветвей неподалеку от места моего ночлега.

— Ты ночью шумел, сопел и высказывал какие-то очень странные слова, — просветила меня рысь. — Я не вмешивалась потому, что была сыта и устала. День выдался хлопотный.

— Прошу прощения! — вежливо сказал я. — Я, как-то, не заметил, что тут живете вы. У вас очень привлекательное и удобное дерево. Но если вы против моего соседства, я немедленно очищу помещение.

— Ну, не то, чтобы я была против, — прижмурила глаза рысь. — При условии, что ты не будешь сильно шуметь по ночам. А ты очень вежлив! Я не встречала среди твоих собратьев таких вежливых, как ты.

Ага! Попробуй тут быть невежливым! Само мое положение было слишком уязвимо, для проявлений хамства. Впрочем, мне тут еще не один день ошиваться. Лучше налаживать хорошие отношения с местным населением, даже притом, что оно сплошь из зверья и деревьев.

— А что означают твои слова: "Да заворачивайтесь вы, твою богодушу..."? — вдруг с интересом спросила рысь.

Я не уверен, но, по-моему, я покраснел.

— Это составляющая заклинаний, — промямлил я. — Употребляется для усиления их действий, при условии, что не уверен в своем знании этих заклинаний.

— И помогает? — с интересом уставилась на меня эта большая кошка.

— Иногда, — вынужден был сказать я.

— Жаль, что я не владею магией! — по настоящему, совсем по-человечески, вздохнула рысь. — Наверное, это очень помогает в жизни.

— Я как-то не ожидал, что вы можете разговаривать, — вырвалось у меня. — раньше я не слышал такого.

— Нас слышат и понимают те, кто хочет слышать и понимать, — выдала философскую мысль кошка. — Ты же сын леса! Почему ты только сейчас узнал, что с его обитателями можно разговаривать?

"Потому, что это не лезет ни в какие ворота!" — хотелось ответить мне. Другое дело, что факт подтверждающий, что в ворота, все-таки, лезет, сидел передо мной на ветке и ждал ответа на свой вопрос.

— Я недавно в этих местах, — пришлось признаться мне. — Попал сюда из других земель, а здесь все по-другому.

— Не может быть все по-другому, — рассудительно заметила рысь. — Законы жизни везде одинаковы. Ты хочешь сказать, что в других землях лес не разумен?

— Там каменный лес, — туманно сказал я. — Он не разумен, а скорее — наоборот, он безумен.

— Как это камни могут быть безумны? — настороженно посмотрела на меня рысь.

Странно! Почему я решил, что это рысь? Эта особь, семейства кошачьих, была значительно крупней тех, кого я видел в зоопарке. Ну, да. Кисточки на ушах. Но разве у других видов их нет? И еще, я начал понимать выражение "любопытна, как кошка".

— Ну, какой ум может быть у камней? — вывернулся я. — У них ума нет. Значит, безумны.

— А как же вы там живете? — не отставала любопытная кошка.

— Это долго рассказывать. Да и зачем тебе это? — отмахнулся я. — Так мне можно будет ночевать здесь?

— Да, — глаза рыси снова стали похожи на щелочки.

— Эх, перекусить бы чего-нибудь! — потянулся я.

— Я сомневаюсь, что ты питаешься тем же, чем питаюсь я, — мурлыкнула рысь.

— Кстати, а то, чем ты питаешься, не возражает? — с интересом спросил я.

— Мы не можем общаться с другими, — пояснила мне собеседница. — Мы можем общаться только с себе подобными. Ну, и с вами. Иногда я думаю, что они разумны, но думаю об этом только тогда, когда уже сыта и готовлюсь улечься поспать. Это очень короткий промежуток времени.

Рысь повернулась и легко спрыгнула с ветви вниз. Я проследил за ней взглядом, потом начал выбираться из своего импровизированного ложа.

Я проводил патрулирование леса. То есть брел неизвестно куда, потом поворачивал на сто восемьдесят и снова брел, но уже в обратном направлении. Свой мешочек с припасами я запихнул в дупло, которое обнаружил на дубе своего пребывания.

Есть хотелось неимоверно! Я решал, как мне быть? Распотрошить скудные запасы из мешка? А что я буду есть потом? "Лес прокормит!" — легко сказать, а как это реализовать на практике?

Легкое движение на ветках близь стоящего дерева привлекло мое внимание. Белка. Она сидела на ветви и не сводила с меня блестящих бусинок глаз.

— Привет, белка! — машинально сказал я.

Мое обращение произвело неожиданную реакцию. Белка дернулась, возмущенно чихнула, встопорщила усы и обратилась ко мне:

— Ты где потерял глаза, сын леса? Ты что, не видишь что я не белка, а белк? Я ошарашено остановился, услышав столь экспрессивную тираду.

— Прости, я сразу не заметил. Теперь вижу. Ты действительно белк, — извинился я.

— Ну, ладно! — согласился простить меня белк. — Пусть твой путь будет усеян грибами и орехами!

Неожиданная мысль пришла мне в голову.

— Да, я не против, чтобы он был ими усеян, но пока ничего не встречается. Такое впечатление, что кто-то идет впереди меня и собирает все усеянное.

Белк сочувственно покивал:

— Это очень даже может быть! Эти конкуренты! Не успеешь оглянуться, как уже расхватают все, что плохо растет. Да и то, что хорошо растет — не пожалеют!

— Вот-вот! — поддакнул я и, со значением добавил:

— А я, с самого утра не кушал.

Белк неожиданно испугался. Он чуть было не сорвался со своей ветки. Восстановив равновесие, он с беспокойством спросил:

— Ты же не хочешь сказать, что я подхожу тебе в качестве еды?

— Нет! Что ты! — поспешил я успокоить обеспокоенного грызуна. — Я к тому, что у тебя, наверное, есть какие-то запасы. Ну, которыми, ты бы смог поделиться со мной?

Белк застыл в глубокой задумчивости. Наверняка, запасы у него имелись, но у него также имелась и жаба, которая давила в белке все альтруистические проблески. Вот эта борьба и отражалась на его забавной мордочке. Наконец, в кои-то веки, альтруизм победил!

— Кое-что у меня, действительно, есть, — с сомнением глядя на меня, сообщил белк. — Но ты вон — какой большой! А запас маленький.

— Ну, хоть что-то. Давай! — обрадовался я.

Белк энергично почесал задней лапкой за ухом, давя остатки жадности, и скомандовал:

— Иди за мной, сын леса!

Я зачарованно смотрел, как эта рыжая молния рванула по веткам куда-то в чащу леса. Белк сначала исчез из виду, но, заметив, что я не следую за ним, вернулся.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил он.

— А ты не заметил, что я несколько отличаюсь от тебя? — сухо спросил я.

— Заметил, — охотно согласился белк. — У тебя живот большой.

— Угу. А еще я не бегаю по ветвям, а хожу по земле. Мне за тобой никак не угнаться.

— Но я же не могу ходить по земле, — резонно заметил белк. — Вернее, могу, но это так неудобно и медленно....

— А если по ветвям, но не так быстро? — спросил я.

— А вот об этом я как-то не подумал, — озадаченно почесался еще раз белк. — Можно попробовать. Пошли?

Вот это другое дело! Я следовал за белком, который, то уносился вперед, то возвращался, проверяя, куда меня несут мои ноги.

Наконец, мы добрались до загашника белка. Он очень озабоченно шмыгал вокруг большого дупла, проверяя, не забрались ли вовнутрь "проклятые конкуренты". Выяснилось, что не забрались. Это я определил по тому, что белк облегченно расслабился на рядом растущей ветке.

— Ты будешь грибы, или орехи? — сделал широкий жест рыжий комок шерсти.

— Грибы сушеные? — поинтересовался я.

— А какие же еще? — возмутился белк. — Заметь, тщательно сушеные. Это столько труда..., а следить, чтобы кто-то не уволок? Так что ты будешь, грибы или орехи?

— И то, и другое! И можно без хлеба, — вспомнил я фразу из мультика.

— Хлеба? Это что еще? Гриб, или орех такой? — заинтересовался белк.

Я заметил, как из-за ствола соседнего дерева выглянула куница, алчно всматриваясь в беспечно развалившегося белка. Когда она перевела взгляд на меня, я пригрозил ей кулаком. На мордочке маленького хищника отобразилось пренебрежение. Пришлось демонстративно придвинуть лук и вытащить из колчана стрелу. Это подействовало! Куница быстренько рванула прочь.

Белк настороженно наблюдал за моими манипуляциями.

— Это ты что делаешь? — наконец, не выдержал он. — Может мой вопрос о "хлеба" тебе неприятен?

— Ты о куницах слышал? — ответил вопросом на вопрос я.

— Слышать — слышал, — дернул мордочкой белк. — А встречаться не доводилось. Лесной дух миловал.

— Если хочешь, чтобы он тебя и дальше миловал — срочно меняй дислокацию!

— Дисло..., что? — не понял белк, сбрасывая мне на землю свои запасы.

— Убегай отсюда, сразу, после нашего разговора, — разъяснил я, вгрызаясь в первый гриб. — Куница уже здесь и видела тебя.

Белк замер, покачнулся и маленьким кулечком рухнул вниз. Хорошо еще, что я успел подставить ладони.

— Можно я с тобой побуду, — вцепившись в мои пальцы, взмолился белк.

Вот это проблема! И что теперь делать? Таскать этого малыша с собой? А как на это посмотрит рысь, когда я буду устраиваться на ночь?

— Побыть со мной, я думаю, можно, — сообщил я белку. — Держись рядом, и тогда я тебе могу гарантировать, что куницы к тебе и близко не подойдут!

Я хмуро щелкал орехи и размышлял о своей тяжкой доле. Влип ты, Дмитрий Александрович, по самое "не могу"! Эльф недоделанный! Романтики хлебнуть захотелось, меткость свою решил показать! Хлебнул, на свою голову! Мало того, что уши приобрел, в купе с остальными бонусами, так еще в лесу можешь с голоду окочуриться, или просить у белок орехи "на выживание".

Мой взгляд упал на Белка (буду называть его теперь так), судорожно цеплявшегося за мою штанину. Не было заботы, так теперь еще и это! А надо! Все-таки, от голода не дал умереть. Отнесу его, пожалуй, в наш город. Пусть там живет. Тем более, что я там видел колонию белок. Как-нибудь устроится там.

Что дальше делать? Вот в чем вопрос. Почему я стал таким? Какая моя роль во всем этом безобразии? Кто ответит?

Глава 14

...Я все же вернулся к мысли, что это тот малый, под названием Арагорн Московский. А что? Вполне может быть. Тем более, что и тут он известен. Значит, его надо найти, поспрошать. Ну и, это уже крайняя мера, морду за его шутки набить. Ах, он тут каким-то божеством числится? Ну и что? Я его сначала по-хорошему попрошу меня вернуть, а потом уже.... Скажем так: от отчаянья.

Так, цель есть! Теперь до этой цели надо как-то дожить. Что там говорили о том, что лес меня прокормит? Не белки же имелись в виду! Что-то тут другое.... А, вот! Вспомнил. Когда я ночевал в кроне мэллорна, я проснулся отдохнувшим и, что самое главное, сытым. Значит, есть и ближайшая цель: найти этот самый мэллорн!

Я подхватился с места и зашагал в неизвестном направлении, не обращая внимания на вереск и причитания, висевшего на штанине, Белка.

Вот! Вот он, красавчик!

Я с удовольствием осмотрел высящийся надо мной ствол. Крепкий и мощный. Такой может не только меня, но и целую роту оголодавших эльфов приютить. Вот только ветви высоковато над землей растут.

Я подошел к стволу мэллорна и положил на него руку.

— Что же ты так ветви высоко расположил? — задал я вопрос вслух. — Как мне на тебя взобраться?

— А ты коготками цепляйся, — посоветовал Белк у меня из-под руки. — Я всегда так делаю.

— Ты мои коготки видел? — хмуро спросил я у рыжего. — Немедленно скажи, где ты их видел? Я ногти всегда тщательно стригу.

— Что ты делаешь? — не понял Белк, и сразу же задал второй вопрос:

— А как же без когтей?

— Молча! — огрызнулся я. — Если бы здесь были какие-нибудь ступени....

Я замолчал, остолбенев. На стволе начали появляться утолщения по спирали поднимавшиеся вверх. Вот так, к самым ветвям, и поднимавшиеся! Чудеса! Впрочем, этих чудес я навидался тут уже навалом. Но одно дело, когда их кто-то творит, а другое — когда сам что-то можешь! Это я вам скажу, приятно и страшновато, где-то.

Ну что, взбираемся? А куда деваться? Взбираемся! Я начал осторожно подниматься по своеобразной лестнице вверх. Ты смотри! Держит! И даже удобно. Вот уже и первая ветвь. Широкая и крепкая. Я присел на ветке, оглядываясь по сторонам. Нормально! Вот тут можно лук и колчан присобачить, а тут и самому улечься можно. Что я тут же и сделал.

Белк, пристроившись поближе к луку и стрелам, озабоченно смотрел по сторонам.

— А здесь меня куница не найдет? — спросил он, требовательно теребя меня за рукав.

— Пока ты со мной, она тебя не тронет, — расслабленно сказал я, поудобнее умащиваясь на импровизированном ложе. — Эх! Сюда бы еще и какую-никакую хижину! Все ж крыша над головой!

Я даже, прикрыв глаза, представил себе, как она должна выглядеть. Вот там, у основания ветви. Там вполне можно было бы поместиться во весь рост....

— ...Ого! А ты здорово умеешь себе дупла устраивать! — ворвался в сознание стрекот Белка.

Я распахнул глаза, с изумлением рассматривая, как выгибается кора мэллорна. Вот наращиваются стены, выгибается, на-манер китайских пагод, крыша, проявился проем двери. Даже маленькое оконце с боку оказалось! Через несколько мгновений передо мной уже красовалась небольшая будочка, вполне подходящая для моего пребывания здесь.

Я осторожно поднялся и подошел к двери. Она легко распахнулась, являя мне внутреннее убранство. Я удивленно рассматривал петли двери. Даже представить себе не мог, что и это мэллорн может. Они были деревянными (кто бы сомневался), но тут присутствовала даже какая-то смазка.

Нет, роскошества тут не наблюдалось. Топчан, стол и легкое кресло. Вот, в общем-то, и все. Но откуда это все взялось?

"Лес надо всегда благодарить за все блага, что он нам дает!" — всплыла в памяти фраза, не раз повторяемая эльфами.

— Благодарю тебя, доброе дерево, за это убежище! — громко сказал я, поднимая, зачем-то, глаза к потолку.

Мне показалось, или действительно, пришло ощущение, что мне ответили: — "Не за что!"

Вот так я и патрулировал по лесу, оставив на хозяйстве Белка. Надо сказать, что лес открылся мне новыми сторонами, доселе не ведомыми мне. Я иногда подсматривал сценки, которые не увидеть ни в одном фильме, посвященном природе. Лес уже не казался мне скопищем деревьев, в котором можно легко заблудиться. Ощущения, когда я проходил по нему, походили на те, что испытывает человек, идя по знакомым с детства улицам. Теперь я четко осознавал, почему именно эти деревья растут именно в этом месте, и почему вот там расположена поляна, и ручеек мог журчать в точно обозначенном русле. Кстати, именно этим ручейком я и пользовался для своих нужд гигиены.

Чувство сытости, которое дарил мне мэллорн, удачно разнообразили орешки и ягоды, собираемые Белком в мое отсутствие. Его никто не трогал. Он носил мою метку, обозначающую, что зверек находится под охраной эльфа. Я удачно во сне припомнил один из советов Сорантаэля, который, не смотря на отсутствие времени, иногда подкидывал мне что-то по основам лесной магии, в перерывах устраиваемых Харантэлем. Преступить запрет метки не мог ни один зверь в лесу.

Во время ежедневных патрульных походов, я обдумывал свое положение. С одной стороны, новое обличье эльфа было хорошим приобретением. Опять же, и бонусы в виде здоровья и долголетия привлекательны. Не лишними мне казались тонкий слух и великолепное зрение. А передвигаться по лесу (причем, не затрачивая на это специально никаких усилий), подобно призраку, видя все и невидимым никем? Об этом раньше я мог только мечтать. Я уже не говорю о даре общения с обитателями леса. Только тут были свои сложности. Чем меньше обитатель леса, тем тяжелее было с ним общаться. У каждого из них был свой круг интересов, за который он выходил с большой неохотой. А зачастую, так и не выходил, вообще! Попробуйте поговорить с синичкой о погоде, или с волком о цветах. Вы говорите — не получится? Вы говорите, что не знаете языка животных? Да, даже зная язык, у вас не получится! Их это никак не касается, и говорить об этом они не будут.

...Да, что-то я отвлекся. Несмотря на то, что эльфом быть неплохо, мое сердце испытывало острую тревогу. Мне хотелось домой! Да и можно себе представить переполох, который начнется там, на Земле, когда меня хватятся. Вернее, уже начался. Представляю себе, как будут волноваться мои родители, брат, родственники. Заодно, можно только пожалеть Сашку. Все орехи, шишки и более тяжелые предметы — его! Надо хоть как-то дать им знать, что я жив и у меня все в порядке (если это, конечно, можно назвать порядком — сын и брат стал эльфом!). Надо вернуться туда, на Землю.

Следует вывод: мне надо с ним встретиться и (очень убедительно) попросить вернуть меня домой этого Арагорна. Как это сделать? Думаю, что в этом вопросе мне смогут помочь маги. Вон их сколько!

А вот, что может послужить убедительными доводами для этого шутника? И зачем ему это понадобилось?

Мне вспомнился внимательный, какой-то изучающий, взгляд этого Арагорна, когда мы с ним столкнулись на параде. "А ведь именно тогда, на параде, он и принял решение забросить меня сюда!" — поразила меня мысль.

Я остановился, чувствуя, что сейчас закипаю от ярости и злости. Вот ведь, гад какой! Если это шутка, то я — Папа Римский! Нет! Обязательно с ним надо встретиться! Если не для того, чтобы отправиться домой, то хотя бы для того, чтобы рожу начистить!

Я, прикрыв глаза, задышал размерено и глубоко, стараясь успокоиться.

Как же, все-таки, выйти на него? Вон, Сорантаэль, маг не из последних, но не хочет встречаться с Арагорном. Опасается. Может быть, потом мне удастся уговорить его наладить мне контакт? Или, хотя бы, дать мне совет, как это сделать? А может, если я его сейчас позову, то он и сам мне отзовется?

— Арагорн! — крикнул я.

Я долго вслушивался в отголоски эха, пытаясь различить среди них ответный крик. Ничего! Ну, не свинство ли?

— Чего кричишь, сын леса? — прорычало в голове. — Ум есть?

Я обернулся. Из зарослей малинника на меня укоризненно смотрела большая медведица. Из-за бока медведицы выглядывала и любопытная мордашка ее бутуза.

— Я как раз учу сына, что он должен быть тихим, как сыновья леса, — продолжила тем временем бурая мамаша. — И что мы наблюдаем? Кого после этого я должна приводить ему в пример?

— Рыбу, — сердито отозвался я. — Уж она-то молчит, при любых обстоятельствах!

Медведица только сердито фыркнула, показывая, таким образом, свое отношение к моему предложению.

Я снова постарался успокоиться и принять верное решение. На зов не откликается. Наверное, это потому, что зову я. Быть может, надо что-то еще для того, чтобы зов дошел до него. Все же спрошу у Сорантаэля. Даже пообещаю, что если он так боится этого Арагорна, то я отойду подальше от поселения.

К концу седьмицы я знал вверенный мне участок как свой родной дом. Вернее, квартиру в родном доме.

На южной окраине обитала парочка леших. Мосох и Пасох вытягивались в струнку при моем появлении и готовы были исполнить любое распоряжение. Я, признаться, не мог распознать кто из них кто. Я даже сначала не знал, какого они пола. Оба одинаково хлюпали носами от застарелой простуды. Оба разговаривали одинаковыми хриплыми голосами. Даже прическа, вернее полное отсутствие оной, была у них одинаковая. Но потом, я как-то подглядел, что Мосох носит кокетливый цветочек в своих кудрях. Не знаю только, она вплетала его, или он сам там вырос? Таким образом я решил, что все-таки Мосох — женщина-леший.

А если взять чуть западнее, то я натыкался на болото. Там обитала кикимора. Она меня боялась, можно сказать, панически. Не могу сказать, это у нее было врожденным, или благоприобретенным. Но, при моем появлении, она размытой тенью исчезала среди коряг и хлюпающей тины болота. Пасох объяснял ее страх тем, что кикимора является, как бы, порождением темной силы, а эльфы — светлой. Таким образом, эльфы должны с порождениями темной силы бороться.

Я только плечами пожал на это объяснение. Никакой тяги к такой борьбе я не испытывал. Мне, вообще было фиолетово, порождением какой силы была эта кикимора. Главное, чтобы она не нарушала порядок на отведенном мне участке леса.

Пасох печально мне сообщил, что нарушить порядок они, даже при всем желании, не могут. Людей тут не предвидится, а зверей водить кругами по лесу, или там, заманить в болото, не получается.

Я, вспомнив последние новости, бодро пообещал Пасоху, что людей, таки и правда — не предвидится, а вот орки вполне могут появиться. И вот тут я не буду возражать. Я даже рекомендую вволю поводить их по лесу, а потом и в болото можно. Так сказать, на десерт.

Обрадованный моей новостью Пасох, радостно сообщил мне, что кикимора, даром что создание темной силы, вообще-то, дама не плохая. Ее изгнали из более оживленного болота из-за того, что она не всегда желал заводить туда прохожих людей. То есть, добрая была. Но если тут появятся орки, то она уж постарается. А о леших и говорить нечего! Они очень любят этих самых орков по лесу водить. То, что ни Пасох ни Мосох орков и в глаза не видели, леших не смущало.

Когда прибыла смена, это стало для меня даже некоторой неожиданностью. Передо мной стоял невысокий эльф со значком десятника Зеленой стражи.

— Хэллоре, брат! — улыбнулся эльф мне. — Теперь мой черед заступить на стражу. Я принес тебе вектор возврата. Лорд Корниэль передал его для тебя.

Я коротко посвятил Друлавана (именно такое имя носил этот десятник) в состояние дел на вверенном участке.

Мое сотрудничество с лешими почему-то вызвало у него дикое веселье. Но он одобрил его. И то — хлеб!

Мэллорн и жилище при нем, Друлавана очень обрадовали. Он, честно говоря, и не рассчитывал на такую удачу.

Да, этот участок считался частью эльфийского леса. Но пока здесь не было мэллорнов, эльфийским он считался чисто номинально. Именно эти деревья были признаком того, что эльфы здесь являются настоящими хозяевами. Почему это так, я не знаю.

Пообещав через седмицу прийти снова, я бодро зашагал в направлении Лонтареля.

На моем плече озабоченно цокал Белк, возбужденный предстоящей встречей с беличьим кланом. Составив свое мнение из моего рассказа, Белк был убежден, что ему предстоит сразиться с вожаком стаи. Перипетии предстоящего сражения он мне и описывал. Занимался этим Белк всю дорогу. К концу я уже сам не мог сообразить, какой страшной смерти он предаст несчастного вожака стаи.

Глава 15

Честно говоря, я предполагал по прибытию в Лонтарель расслабиться и отдохнуть. А как же? Целую седьмицу без сна и отдыха, и даже без еды, стоял грудью на защите родных эльфийских лесов. Следовательно, герой нуждается в полноценном отдыхе.

Конечно же, у каждого существует свое понимание отдыха. Тем более, полноценного отдыха. Лично у меня он ассоциируется с возлежанием на кресле, за просмотром книг и других интересных телепередач. В виду того, что с питанием во время геройского бдения были проблемы, я решил добавить в антураж еще и пищевые продукты.

Сорантаэль удивленно вознес брови под прическу, когда я обратился к нему с просьбой научить меня вызывать еду и питье.

— А позволь спросить тебя, Демолас, зачем тебе это? — мягко обратился маг ко мне. — На мой взгляд, начинать изучение магии следует с других, я бы сказал, более нужных по жизни вещей. Да, и что именно из пищи ты хотел бы вызывать?

— Все! — немедленно откликнулся я. — Во всяком случае, то, что смогу.

Я взглянул на насторожившегося Белка.

— Да, и я еще задолжал вот этому рыжему орехов. Вот и их тоже надо бы научиться призывать.

— Даже так? — хмыкнул Сорантаэль. — Белка дает эльфу орехи в долг. Смешно!

— Я — Белк! — воинственно встопорщил усы Белк.

— Молчать! — без выражения сказал Сорантаэль. — Не хватало еще, чтобы зверь указывал эльфу, как ему поступать! Ты слишком много ему позволил, брат. Так не годится.

— Но он меня действительно выручил! — заступился я за Белка. — Все меня убеждали, что лес меня прокормит, но никто так и не удосужился мне объяснить, каким образом лес это сделает. А этот Белк не пытался мне ничего объяснять, он просто взял и поделился со мной своими запасами.

По-моему, Сорантаэль смутился.

— Да, — вздохнул он. — С этим вышел непорядок. Придется исправлять.

Маг взял с полки большую миску и поставил ее на стол передо мной.

— Вот тут мы будем отдавать тебе долги, — обратился он к Белку.

— Где? — даже подпрыгнул на подоконнике Белк.

— Вот в этой емкости — указал ладонью на миску маг.

Белк торопливо спрыгнул с подоконника и забрался прямо в миску. Я с удивлением наблюдал за ним.

— Сколько тебе орехов надо? — поинтересовался тем временем Сорантаэль.

— Много! — Белк от возбуждения встопорщил усы. Его хвост взвился вертикально вверх, и своим видом напоминал одновременно ершик для мытья бутылок и восклицательный знак.

— Да будет так! — Сорантаэль пожал плечами и сделал какой-то замысловатый жест пальцами.

Миска мгновенно заполнилась отборными лесными орехами. На поверхности только осталась морда Белка с выпученными глазами, да кончик его рыжего хвоста.

Наверное, если у белок имеется рай, то Белк решил, что именно туда он и попал. Он даже не пытался выбраться из кучи. Он только заворочался. На поверхности появились его передние лапки. Белк возбужденно хватал то один орех, то другой, алчно его рассматривал, пробовал на зуб и злобно хрипел на нас, когда мы попытались приблизиться к его сокровищу.

— Мда! — иронично высказался Сорантаэль, наблюдая за сценой давления жабой белки. — Теперь ты понимаешь, почему им нельзя позволять слишком много?

— Угу, — печально согласился я. — Так это что, я только что был похож на него, когда попросил научить меня вызывать пищу?

— Ну, не то, чтобы очень, — дипломатично смягчил свой ответ Сорантаэль. — Но что-то общее было.

Отдых мне надоел уже на следующий день. Вот ведь в чем подвох заключается: когда есть возможность — нет желания! Мне казалось, что я выспался за все время пребывания на посту. И наелся я тоже за все время. Читать желание пропало совершенно.

В конце-то концов, я уже столько здесь, но не ознакомился с поселением эльфов в полной мере. Надо этот недостаток наверстать, решил я. И вот ранним утром (это по вашим, человеческим, меркам — ранним, а по нашим — в самый раз) я отправился знакомиться с городом эльфов, славным Лонтарелем.

Вообще-то я так понял, что города эльфов возводятся по типовому проекту. Вернее, возводились так. Я не знаю, когда это происходило. Впрочем, этого не знают даже те, кто прожил уже достаточно долго. Настолько давно эти города возникли.

В центре города высится Чертог. Это такой дом, ... или, не дом, а куст..... Вернее, не куст, а дерево.... Да шут с ним! Это все вместе, и еще целая куча всяких понтов.

Чертог — это место, где обитает Предводитель эльфов. Там есть все, что ему может понадобиться по жизни. Даже конференц-залы, большой и малый. Чем Чертог выгодно отличается от дворцов олигархов, так это отсутствием биллиардов и теннисных кортов, высоченных заборов, злых собак, охранников, злых как собаки, и видеокамер наблюдения. Прямо оторопь берет от такой демократии. Впрочем, это же эльфы!

Рядом с Чертогом располагаются: библиотека, арсенал, столовая и разговорная. Ну, если с библиотекой, арсеналом и столовой ясно, то разговорная, наверное, вызывает некоторое удивление?

Ничего особенного. Эльфы большие любители изощряться в словесности. Это у них нечто вроде национального вида спорта. Вот хлебом их не корми, а дай сказать что-нибудь такое этакое. Вот именно в разговорной и собираются любители и профессионалы для занятий.

Я, было, сначала не мог понять, какие темы оставались не обговоренными за столько-то тысячелетий? Но когда я прислушался к разговорам, я понял: — ВСЕ!

Впрочем, в этом мало интересного. Вот девушки у эльфов — это что-то! Все стройные, фигуристые и очень симпатичные. Вот если бы еще характер был под стать остальному! У каждой под язычком таилась целая батарея колючек, которые тут же выстреливали, стоило обратиться к какой-нибудь из девушек.

Быть может, это и нормально. Я не спорю. Но я только недавно стал эльфом и не привык к такому общению.

Сорантаэля я нашел в библиотеке. Он с задумчивым видом восседал за столиком. Перед ним лежал свиток внушительной толщины. Видимо, именно он и был причиной задумчивости.

Я вежливо поздоровался.

Иногда тошно становится от этих реверансов, но ничего поделать я не мог. Положение эльфов обязывало так себя вести. Они были вежливыми даже в экстремальных ситуациях, чем очень гордились.

— Почему вы не делаете их в виде книг? — спросил я после обмена любезностями, указывая рукой на свиток.

— Книг? — переспросил меня Сорантаэль, приподняв одну бровь. — Позволь спросить тебя, что ты имеешь в виду?

Вот хороший вопрос! Все знают, что такое книги, но все ли могут это толково объяснить? Боюсь, что я не отношусь к числу тех, кто может. Вряд ли Сорантаэль что-то понял из моего путаного объяснения. Он никак не мог взять в толк, зачем резать свиток на отдельные листы, потом сшивать их между собой, делать какую-то обложку и т.д. и т.л., если можно просто скатать в трубочку, и всех дел.

— Согласись, Демолас! Так значительно удобнее, — под конец приятно улыбнулся мне Сорантаэль, указывая на специальное приспособление, для прокрутки свитков.

Я только вздохнул. Идея книг уже не казалась мне такой привлекательной.

— Но ты заинтересовал меня, — поощрительно сказал Сорантаэль. — Здравое зерно в твоих рассуждениях имеется. Ты только для этого меня здесь нашел?

— Нет, конечно, это просто так к слову пришлось.

— И что же является истинной причиной? — доброжелательно поинтересовался маг.

— Ты можешь устроить мне встречу с Арагорном? — решил сразу я брать быка за рога.

Сорантаэль некоторое время, молча, внимательно всматривался в мое лицо.

— Ты все же хочешь вернуться в свой мир? — тихо спросил он, прерывая затянувшуюся паузу.

Я только кинул.

— А не боишься, что он вновь подшутит над тобой? — внезапно задал вопрос маг.

— Боюсь, — честно признался я. — Но у меня нет другого выхода. Итак, я не знаю, что вообразили себе мои родственники за это время, что я пропал. Мне бы только их известить, что со мной все в порядке, а там уже....

Что именно "там уже", я не смог пояснить. Просто оно само вырвалось.

— Не хотелось бы встречаться с этой сущностью, — поморщился Сорантаэль. — Но ты прав: иного выхода предложить я тоже не могу. Поиски возможности перехода между мирами могут затянуться. Там много нюансов, само перечисление которых может занять остаток сегодняшнего дня и часть ночи.

— А так же требуется знать координаты того мира, куда ты собираешься переправить этого юношу, — внезапно раздался приятный баритон.

— О, Демиург! — застонал Сорантаэль. — Ведь сказано же было: не поминай всуе!

— Это мысль! — улыбнулся нам мужчина, в котором я, с трепетом, признал Арагорна Московского. — Но в данном случае ты не прав, милейший Сорантаэль.

Он прошелся к столику и с удобствами там расположился в кресле, с которого недавно встал маг.

— А не угостишь ли ты меня тем вином, о котором ходят легенды по Срединному лесу? — поинтересовался Арагорн.

— Оно не для всех предназначено, — неласково отозвался Сорантаэль, пытливо глядя на гостя. — Во всяком случае, мы им угощаем тех, кто нами зван.

— Спасибо! — откликнулся Арагорн.

В его руке откуда-то появился бокал. Что именно было в нем, я сказать не берусь. Но, судя по взлетевшим вверх бровям Сорантаэля, это и было то самое вино, о котором шла речь.

— Так вот, милейший Сорантаэль, — продолжил меж тем Арагорн. — Я тут вовсе не потому, что обо мне заговорили вы. Это, скорее, повод появиться здесь.

Он неожиданно перенес свое внимание на меня.

— Как ты думаешь Дмитрий, зачем я тебя сюда забросил?

— Судя по тому, что о тебе тут рассказывают, это очередное проявление нездорового чувства юмора, — сердито отозвался я, и вдруг осознал, что Арагорн обратился ко мне по тому имени, которое я уже стал, честно говоря, потихоньку забывать.

— Дмитрий? — прозвучало эхом от Сорантаэля. — А что означает это имя?

— От греческого "относящийся к Деметре", — охотно пояснил Арагорн. — Только не спрашивай меня, что такое "греческий" и кто такая Деметра! И тем более, не спрашивай меня, знал ли я ее лично!

— Я не это хотел выяснить! — упрямо сказал Сорантаэль. — Я хотел узнать, почему ты его так назвал?

— Вот за что я всегда ценил эльфов, так это за умение докапываться до самых основ, зреть, так сказать, в корень, — одобрительно заметил Арагорн. — Я его так назвал потому, что именно это имя он носил в своем мире. Демолас — это скорее псевдоним. Хотя, я бы изменил Демолас на Димоэль. Это больше соответствует тем реалиям, которые сложились....

Арагорн внезапно замолчал. Видно было, что он чуть было не сказал того, что говорить явно не хотел.

— Хотелось бы более подробных объяснений, — хрипло вырвалось у меня. — В конце-то концов, я сторона заинтересованная и пострадавшая. Имею же я право знать, за что страдаю?

— Ты это называешь страданием? — недоуменно переспросил Арагорн, охватывая широким жестом пространство вокруг. — Ты уверен, что дал правильное определение всему происходящему вокруг тебя?

— Я имею в виду моральные страдания, — немедленно ощетинился я. — Поставь себя на мое место, и ты поймешь, о чем я говорю.

— Да, — вздохнул Арагорн. — Я бы с удовольствием поменялся бы с тобой местами, но, увы, не дано!

Он сделал глоток из своего бокала и прикрыл глаза, наслаждаясь букетом.

— Но ты в чем-то прав, — неожиданно продолжил Арагорн. — Пожалуй, я тебе расскажу о своих целях, который частично также станут и твоими. Поверь, это именно в твоих интересах!

Глава 16

Арагорн долгим взглядом уставился на Сорантаэля.

— Что? — наконец, сердито спросил тот.

— Я уже сказал достаточно для посторонних, — пояснил Арагорн. — Теперь мне хотелось бы перейти к приватной части беседы.

Маг оценивающе посмотрел на меня и решительно мотнул головой:

— Нет! Ты уже один раз обманул этого юного эльфа. Больше мы не можем тебе позволить такого. Как более старший и опытный, я буду защищать права Демоласа.

— Обманул? — покосился на меня Арагорн. — А разве я ему что-то обещал? В чем заключается обман?

— Но ты же обманом отправил его сюда, — нахмурился Сорантаэль.

— Никакого обмана не было! — заверил его Арагорн. — Я, честно говоря, ему ничего не обещал, и даже не спрашивал его согласия. Я честно отправил его сюда. Это тебе подтвердит любой суд присяжных.

— А теперь ты хочешь снова его втравить в какое-то твое мероприятие? — недоверчиво прищурился маг. — И тоже не спросишь согласие? Не выйдет! Он теперь наш, и мы его в обиду, даже тебе, не дадим!

— Как же с вами, эльфами, бывает порой трудно! — вздохнул Арагорн. — Отвечу по существу. С чего это ты взял, что Демолас ваш?

— Как это откуда? — поднял брови Сорантаэль. — Он же эльф! Это очевидно.

— Ну да! — кивнул Арагорн. — А ты обратил внимание на цвет его волос? И на свойственную ему магию ты тоже обрати внимание, если ты этого не сделал ранее.

— Поясни! — потребовал Сорантаэль.

— Ты проверял его дар? — приятно улыбнулся магу Арагорн.

— Я проверил его наличие, — непреклонно отозвался Сорантаэль. — Имеем наличие присутствия. Что еще требуется?

— А теперь напрягись! — посоветовал Арагорн. — И проверь сам дар. Он очень похож, хотя бы, на твой?

Сорантаэль повернулся ко мне и прикрыл глаза, всматриваясь в, только ему ведомые, дали.

Я, честно говоря, почувствовал себя очень неуютно под этим взглядом.

— Что, очень похоже на лесную магию? — с иронией спросил Арагорн.

Сорантаэль не отвечал, продолжая всматриваться в меня.

— Не могу понять, — наконец, заявил он. — Действительно, магия его не совсем обычна. Ну и что?

— Мда, — хмыкнул Арагорн. — А что ты можешь сказать о цвете волос.

— То же самое, — заверил его Сорантаэль. — Он эльф, и это очевидно!

— Да, он — эльф! — внезапно рассердился Арагорн. — Но он не принадлежит к вашему народу! Никогда у Лесных эльфов не было экземпляров с белыми волосами. Никогда магия Лесных эльфов не играла красками других стихий. Присмотрись, мудрый Сорантаэль, и скажи мне, что ты по этому поводу думаешь!

Сорантаэль застыл, потом медленно повернулся к Арагорну.

— Но этого не может быть! Высшие давно канули в небытие!

— Вот! — Арагорн удовлетворенно снова откинулся на спинку кресла. — Наконец-то ты прозрел. В том мире, откуда этот парень, Высшие так же первыми покинули всех. Я взялся за нелегкую задачу возродить все народы эльфов. Я подчеркиваю — все!

— Где ты собрался это делать? — требовательно спросил Сорантаэль.

— Не здесь, — отмахнулся Арагорн, снова смакуя вино. — Здесь все уже сложилось, все на своих местах. Добавить сюда еще кого-то, это головная боль. Да к тому же, Ариох слишком близко. Мне с ним связываться, не с руки. Ты мне лучше скажи: Демолас уже все знает? Я имею в виду то, что положено знать эльфу.

— Откуда? — отрицательно мотнул головой Сорантаэль. — Мы только-только сделали из него воина. Я собирался обучать его магии. Удивительно перспективный юноша! У меня, относительно его, большие планы.

— Забудь! — великодушно разрешил Арагорн. — Так как он уже значится в моих планах.

— А меня кто-нибудь спросил? — наконец, вмешался я. — Быть может, у меня есть свои планы! Что это такое?! Решаете мою судьбу, не спрашивая меня?

Арагорн весело поднял правую бровь и поощрительно кивнул магу, приглашая того разделить свое веселое настроение. Сорантаэль снисходительно улыбнулся в ответ на мою тираду.

— Ты домой вернуться хочешь? — вместо ответа поинтересовался Арагорн.

— Хочу, — буркнул я. — Только какой смысл? Все кнуты и пряники уже давно розданы. Меня наверняка уже списали со счетов.

— Ну, зачем же так печально? — поинтересовался Арагорн, жестом показывая Сорантаэлю, что бы тот наполнил его бокал по новой. — Быть может, я даже пообщаюсь с Хроносом. Он мастер на такие временные петли. Оцени, на какие жертвы я ради тебя иду.

— Хронос ? — я нахмурился, пытаясь вспомнить, о чем собственно идет речь.

— Все ясно! — вздохнул Арагорн. — Неуч! Сорантаэль, ты меня расстраиваешь.

— Да причем тут я? — возмутился маг. — Я, кстати, тоже не слышал о таком.

Арагорн мученически закатил глаза и щелкнул пальцами.

На стол, перед ним, со страшным грохотом, хлопнулся огромный талмуд, подняв вверх столб пыли.

— Дарю! — сделал широкий жест рукой Арагорн.

Хотя, мне показалось, что он тоже отмахивался от пылищи.

— Что это? — Сорантаэль наклонился над артефактом, предварительно шепнув несколько слов, от которых вся пыль мгновенно исчезла.

— Здесь собрано описание всех личностей, с которыми мне приходится, или приходилось, иметь дело, — пояснил Арагорн. — Написано на синдарине. Правда, экземпляры на общем телерине и квенья более полные. Но вы ими не владеете.

— Ты сказал — квенья? — поразился Срантаэль. — Язык Высших предков? Разве кто-то им еще владеет?

— Вот он и будет владеть! — кивнул в мою сторону Арагорн. — Я сейчас разрабатываю программу преобразования....

— Эй! — напомнил о себе я. — Я так и не услышал решения по своему вопросу.

— Разумно, — посопев, вынес соображение Арагорн. — Я верну тебя в тот день, когда ты покинул тот мир. Но верну, только в том случае, если ты освоишь устройство эльфийской жизни. Не раньше.

— Это же сколько я еще тут пробуду? — взвыл я. — На это потребуется не один день!

— Я тебя поправлю, молодой Демолас, — скромно высказался из своего угла Сорантаэль. — На это потребуется не один год. Для того, чтобы понять устройство нашей жизни, надо хорошо знать нашу историю, а она у нас весьма небедная.

Я так и знал, что в этом месте кресла не будет! Я пришел в себя, сидя на полу. Надо мной склонились две озабоченные физиономии, Арагорна и Сорантаэля.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — ворчливо заметил Сорантаэль.

— Над его нервной системой надо будет еще поработать, — заметил Арагорн. — Удивительно чувствительный экземпляр!

— Приветствую тебя, великий Сорантаэль...! А это кто такой?

Сказано это было голосом Корниэля. Сорантаэль, резко выпрямился, как будто ему пониже спины попали порядочной порцией дроби.

— Что с моим братом? — Корниэль торопливо направился к нашей маленькой группке. — Почему он оказался на полу? ...С тобой все в порядке, Демолас?

— Братом? — Арагорн удивленно воззрился на Корниэля. — Насколько я помню, его брат оставался на Земле в счастливом неведении.

— Я уже в порядке, — сообщил я. — Просто мне пришлось узнать сногсшибательную новость, причем буквально. Вот меня с ног и шибануло.

— И все-таки, — выпрямился Корниэль, рассматривая Арагорна. — Что здесь делает этот человек? И как он сюда попал?

— Если бы это был просто человек, — горько сказал Сорантаэль. — То он сюда бы и не попал. Это не человек.

— Да? А кто? — прищурился Корниэль.

— А тот, кого у вас поминают незлым тихим словом, — я заворочался, поднимаясь с пола. — Тебе имя Арагорн знакомо? Так вот, это он и есть, собственной персоной.

На выражение лица Корниэля стоило посмотреть. Сложная смесь испуга, удивления и неприязни.

— Вот-вот, — вздохнул Арагорн. — Что-то вроде этого я и ожидал. Теперь ты понимаешь Сорантаэль, почему я не афишировал свой приход?

— Что здесь делает этот демон? — строго спросил Корниэль.

— Я бы попросил выбирать выражения! — взвился Арагорн. — Я за свою долгую жизнь побывал во многих образах, но демоном никогда не был! Более того, мы с ними, скажем так, в не очень хороших отношениях. Настолько нехороших, что Ариох, при встрече, с большим удовольствием украсит свою коллекцию голов моей головушкой. Я уже не говорю о том, что станет с моей душой.

— Мне почему-то кажется, что я не буду об этом очень сожалеть, — сообщил Корниэль.

— А вот этот юноша будет, — ткнул в мою сторону пальцем Арагорн. — Я его единственная надежда вернуться в свой мир.

— Это действительно так, — сказал я в ответ на вопросительный взгляд Корниэля. — Именно он меня сюда забросил.

— А-а-а, — протянул Корниэль. — Так значит, я тебе должен быть благодарен за это? Ведь Демолас спас меня. Если бы не он, то я бы погиб от лап орков.

— Вот видишь! — многозначительно поднял палец Арагорн. — А то — демон, демон!

— Так ты хочешь вернуть его в тот мир? — поинтересовался Корниэль.

— Именно! — кивнул Арагорн.

— Тогда отправь его вместе со мной.

— Корниэль! — ахнул Сорантаэль.

— Я обещал помочь его сородичам, — повернулся к магу Корниэль. — Я сдержу свое слово. Именно к этому меня обязывает гордое название моего Дома.

— Не спеши, — качнул головой Арагорн. — Сначала этот парень должен полностью изучить устройство эльфийского общества. Именно на его плечи я взвалю ответственность за соблюдение традиций эльфийских народов. На это потребуется время. И потом, у меня есть обязательство перед ним. Я его отправлю в тот день, когда он пропал.

— И что?

— А то, что ему вновь придется на некоторое время стать человеком.

— Но он эльф! — пораженно заметил Корниэль.

— Ну, это как раз неважно, — отмахнулся Арагорн. — Дело в том, что там возможно состояние двух ипостасей. Соответствующее заклинание у меня имеется.

— Наверное, и я смог бы, — задумчиво сказал Корниэль.

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул Арагорн. — У него есть опыт пребывания в этой ипостаси. Поверь мне, быть человеком очень сильно отличается от состояния "быть эльфом".

— Но я дал слово! — гордо выпрямился Корниэль.

На его лице явственно проступило решение пожертвовать собой, но слово сдержать.

— Вот в этом вся беда с вами, молодежью, — осуждающе сказал Арагорн. — Вечно вы торопитесь сделать, и только потом, начинаете думать: а что же, собственно, вы сделали? Впрочем, этот недостаток бывает свойственен и совсем немолодым особам.

— Это ты о ком? — немедленно заинтересовался Сорантаэль.

— Ты ее не знаешь, — отмахнулся Арагорн. — Хотя, именно ее непродуманные действия и заставили меня предпринять этот ход. Это же надо было додуматься: притащить в этот мир дракона!

— Какого дракона? — всполошился Сорантаэль. — Что он будет делать в нашем мире?

— Да успокойся ты! — огрызнулся Арагорн — Я имею в виду не ваш мир, а наш. И главное, этот дракон.... Вернее, драконица. Имеет багаж проживания в мире драконов. Я должен был раньше об этом подумать. ...А потом вспомнил! ... Вот-вот! О тебе, Демолас, и вспомнил. Значит, верно сработала моя интуиция!

— Так ты не собирался меня возвращать на Землю!? — с ужасом догадался я.

— Нет, конечно! — усмехнулся Арагорн без малейшего раскаивания. — Я увидел в тебе сильную составляющую эльфа. Увидел, что она способна доставить тебе в дальнейшем изрядные мучения. Вот и поддался душевному порыву и сочувствию. Как оказалось, очень кстати!

— С каким бы удовольствием я бы всадил в тебя парочку стрел! — с чувством сказал я, рассматривая довольного собой Арагорна. — А может быть, ну ее, ту Землю?

— Эй! — поднял руку ладонью ко мне Арагорн. — Не стоит! От меня сейчас зависит очень большое количество жизней. Если тебе меня не жалко, то пожалей хотя бы их! Учись! И вот тебе мое слово: я отправлю тебя на Землю в тот день, когда забрал. Когда ты в ипостаси эльфа, для тебя не будет иметь значение время. Во всяком случае, оно будет иметь не такое решающее значение.

— А как же быть со мной? — напомнил о себе Корниэль.

— Быть может его чуть позже? — с надеждой спросил я. — Когда там уже хоть что-то будет?

— Ну, что же, — Арагорн задумчиво почесал бровь. — Это вопрос можно будет решить. Правда, я тебе парень не завидую. Там такой предводитель Лесных эльфов, что у него не забалуешь. И ему абсолютно все равно, из какого высокого ты Дома.

Глава 17

Сорантаэль был не совсем прав относительно длительности моего обучения. Мне пришлось заняться только основными принципами и традициями эльфийских народов. Все остальное, по здравому рассуждению, мы отложили в сторону. Действительно, там будет совершенно новые общности. Конечно же, и появятся совершенно новые традиции и праздники. Должны быть неизменными только основы народов. Был и еще один момент, который вызвал множество дискуссий у моих учителей-мучителей. Дать совершенное, законченное полотно о жизни эльфов мне не могли. Почему? Да потому, что в этом мире сохранился только один народ — Лесные эльфы.

Сорантаэль рассказал мне, что этот мир повторяет историю Земли. Народы эльфов постепенно покидают этот мир. Куда они уходят? Никто не знает. Не в Арванаит же! Относительно этого тоже постоянно идут разговоры и споры.

Первыми ушли Высшие, или Высокие эльфы. Сорантаэль высказал предположение, что они нашли себе новые миры, и что это не вызывает у него (Сорантаэля) удивления. Высшие эльфы жили всегда отдельно от остальных. Держались особняком. Об их жизни было известно очень немного, да и то — поверхностно.

Сорантаэль однажды даже пожаловался на это Арагорну. Но тот отмахнулся. Мол, ничего страшного. При этом, многозначительный взгляд был брошен на меня. Из чего я сделал заключение, что это будет моя головная боль.

Да и обычаи Лесных эльфов за тысячелетия изменились. Образ жизни стал более похож на образ жизни Высоких эльфов. Если Лесные в ранние времена в основном кочевали, то сейчас они стали оседлыми. Так же, как и Высокие они стали формировать свои поселения вокруг самого мощного из мэллорнов, называя его материнским. Несмотря на то, что нерубленный лес состоял из могучих представителей флоры, материнский мэллорн достигал поистине гигантских размеров.

Как выяснилось, этот мир покинули не только Высокие эльфы. Я, к своему великому удивлению, узнал, что была еще масса других эльфов. Как я уже говорил, я не любитель соответствующей литературы. Так уж сложилось. Поэтому я не обладал даже базовыми понятиями. Единственное что я знал, до моего приключения, так это то, что эльфы обладают острыми ушами и здорово "сажают" из лука. Остальных различий, просматривая фильмы, я как-то не заметил.

Меня натаскивали по основам основ. Сорантаэль перелопатил груды свитков в библиотеке и определился с тем, что мне стоит изучать.

Оказывается, главный маг Лонтареля не всю свою жизнь прозябал в этом поселке. Он успел отметиться на преподавательской деятельности в столице Срединного леса, Оро-Осто. Там располагался единственный университет. Ясно, что там преподавали науки, в корне отличающиеся от тех, что изучают в современных "вышах".

Меня Сорантаэль туда, по каким-то своим соображениям, не потащил. С меня сняли обязанности по патрулированию. Теперь дни стали очень напоминать те, что были во времена моего обучения у Харантэля. То есть, минимум свободного времени. Да и выше упомянутый Харантэль не забывал обо мне. Из соображений моего гармоничного развития, он старательно заполнял паузы, который возникали в процессе учебы, тренировками и спаррингами.

Белк удачно влился в коллектив местного беличьего поголовья. Он слыл очень хозяйственным, хотя и достаточно прижимистым. Это было тем более странно, что я время от времени осчастливливал его горстью-другой орехов.

Но всему приходит свое время. Пришло оно и для меня. Я закончил обучение. Я знал многое и умел многое. Теперь мне предстояло вернуться в свой мир и "залечь на дно".

Я стоял на поляне в том самом одеянии, которое на мне красовалось в тот день, когда я отправился в этот мир.

Арагорн накануне провел то, что он называет инициализацией. Как он это проделал, я рассказывать не буду. Эльфы знают, что это такое, а остальным до этого и дела быть не должно.

Теперь я владел языками эльфийских народов. Имеется в виду не только синдарин, или квэнья, но также телерин, голгодрин, аварин, илькорин и нандорин. Арагорн сам не знал, пригодятся ли они мне в дальнейшем, но, на всякий случай, дал мне и их знание. Я владел магией на уровне среднего мастера Лесного народа. Я умел обращаться с клинком и мог, при случае, достаточно умело расчленить какого-нибудь орка, буде он мне попадется на моем длительном жизненном пути. Я освоил эльфийскую арфу, и мог исполнить несколько популярных здесь баллад. Мне самому казалось, что они звучат в моем исполнении неплохо, но Корниэль морщился и советовал как можно реже демонстрировать свое певческое искусство.

Мне предстояло перенестись не только в пространстве, но и во времени. Рядом возбужденно сопел Корниэль. Ему также предстояло путешествие, но уже более краткое. Он таки уговорил Арагорна отправить и его в тот мир. Сорантаэль, возбужденно потирая ладони, прохаживался перед нами. Известие о том, что скоро возникнет мир, полный эльфийскими народами, изрядно обрадовало старого мага. А обещание со временем создать переход, вдохновило Сорантаэля на тот подвиг, которым он называл мое обучение.

— Так ты запомнил основное правило, которым ты должен руководствоваться в дальнейшем? — настойчиво спросил меня Арагорн, стоя передо мной.

— Не высовываться! — браво отчеканил я.

— Правильно! — кивнул Арагорн. — А что ты упустил сейчас?

Я непонимающе осмотрел свой наряд и пожал плечами.

— Ты же сам сказал, что я приобрету тот вид, который имел в тот день.

— Я сказал: одежда приобретет тот вид, охламон! — сердито рявкнул Арагорн. — Одежда, но отнюдь не весь вид. Ты что, в виде эльфа собираешься разгуливать по людским лесам?

Я торопливо преобразовался. Сорантаэль скривился, но промолчал.

— Живи так, как жил до этого, — продолжал тем временем Арагорн. — Ничем себя не проявляй! Я с тобой потом свяжусь, когда придет время. Мы еще покажем некоторым, что я не так уж прост! Ирессу она, видите ли, привела....

Арагорн смущенно умолк, не развивая мысль про неизвестную "ону" и Ирессу, которую эта неизвестная куда-то привела.

— Ну, если готов? — Арагорн дождался моего ответного кивка:

— Тогда, первый пошел!

Я не успел выяснить тот факт, что будет со вторым. В глазах замелькала круговерть, разноцветных всполохов, преобладающими были сполохи ярких зеленоватых и желтоватых цветов, и я рухнул в неизвестность, именуемую порталом перехода.

Ну, что тут попадать? Рамка с мишенью была, по моим понятиям, слишком близко. Я оглянулся, потом решительно зашагал, разрывая расстояние между собой и мишенью. Сделав шагом сто, я повернулся и с удовлетворением отметил, что вот так — в самый раз!

Пять стрел, одна за другой, ушли в круг. Я мог поручиться, что они легли в центр в притирочку.

Удовлетворенно поправил тесьму (именно тесьму!) на волосах, вновь приобретших свой естественный шатенистый цвет.

Вот, вроде бы, я снова вернулся в норму, и все у меня хорошо. А все же, чего-то не хватает.

Вытаскивая стрелы из мишени, я сообразил, чего именно. Краски дня потускнели, я привык к другим. Зрение катастрофически упало! И еще сложилось такое впечатление, что на каждое ухо повесили по подушке. Нет, серьезно! Сейчас я едва ли слышал десятую часть того, что мог услышать в своей эльфийской ипостаси. Мои движения потеряли свою былую легкость и точность.

Впрочем, это и понятно! Я привык быть эльфом, как ни странно это бы звучало. И вот теперь мне предстояло вновь привыкать к человеческому виду.

Я тяжело вздохнул и стал собираться назад, в лагерь. Судя по положению солнца, до того момента, когда за мной припылит гонец от Сашки, еще немало времени. Но у меня изначально не было желания впустую делать то, что я за это время научился делать в совершенстве.

Лагерь я нашел безошибочно и быстро. Все было в том положении, какое оставили спешащие на битву "эльфы". То есть, полный бардак и запустение.

Мое появление было неожиданно радостно встречено и комарами и лягушками. Комары не пытались поживиться моими кровяными запасами. Они просто устроили радостный перезвон у моих ушей, услаждая мой слух какой-то непонятной, но очень красивой мелодией. Или мне это только так кажется?

Лягушки, лягуши и жабы, все, выбрались на берег с моей стороны и предано таращились на мою особу. Мне показалось, что отдай я сейчас им какую-то команду, и они, с радостным кваканьем, бросятся ее выполнять.

Наверное, это остаточные эманации моей второй эльфийской натуры проявляются, решил я, приступая к уборке ужаса, который представляла собой поляна. Неужели мы, люди, так можем гадить? После чудесного и чистого Срединного леса, представшая моим глазам, картина вызывала чувство стыда и желание как можно скорее убраться тут.

Гонец от Алендраэля и застал меня как раз за уборкой. Хорошо еще, что он не видел, как земля, по моей просьбе, поглотила груду бутылок и пластика, которая тут накопилась за годы ролевок! Хорошо, что он не видел, как я бережно выпрямлял и сращивал потоптанные и поломанные веточки деревьев и кустарника, окружавших место лагеря, выпрямлял траву и убирал следы отсутствия туалетов. Я понимал, что это снова через некоторое время будет приведено в полное непотребство, но все же, я не мог оставить все в таком виде, как было сейчас.

— Эй! Чем ты тут занимаешься? — сразу же последовал вопрос от гонца, едва он узрел меня. — И вообще, это то место, где мы были ночью?

Парень недоуменно вертел головой, оглядываясь по сторонам. Ну, комары ему тут же напомнили, что место именно то.

— Прибрался немного, — пояснил я, с удовольствием наблюдая за тем, как парень занимается мазохизмом, то есть, избивает свое лицо, пытаясь справиться с комариной атакой. — Вы тут такой "срач" развели, что стыдно называть это место лагерем эльфов.

— Да с чего ты взял, что это наш постоянный лагерь? — возмутился гонец. — Нам его дали только потому, что мы в прошлый раз проиграли. Его, если хочешь знать, именно для того, чтобы тут останавливались проигравшие, нашли.

— Да? — прищурился я. — А мне почему-то кажется, что вы тут постоянные обитатели. Скажешь — нет?

— Ну, почему постоянные? — ощетинился парень. — Ничего не постоянные!

Врет! Я это почему-то сразу ощутил. Просто пришла уверенность, что он говорит неправду. Ценное качество! Надо будет это дело развить и поставить на службу мне.

— Я все знаю, — четко сказал я. — Не забывай, что Алендраэль мой друг. Он мне все и рассказал. Вы здесь обретаетесь с того самого момента, как этот лес был выбран в качестве полигона. Я ошибаюсь?

— Нет, — неохотно признал парень. — Действительно, мы с самого начала тут проигрываем. Но нам обещали, что если мы покажем себя, то нам дадут другое место, более соответствующее эльфийскому поселению. Пошли! Сашка зовет. Там скоро начнутся показательные выступления.

"Эх, что вы знаете об эльфийских поселениях!" — с иронией подумал я, шагая вслед за гонцом.

— Кстати, чем закончилось сражение? — поинтересовался я у спины идущего впереди сусанина.

— Ты еще спрашиваешь! — горько отозвался тот. — Конечно же, орки победили. Разве против Огромного Донда можно устоять?

"Ну, устоять-то, конечно, можно. Но это закончится трагически для того, кто устоял, или трагически для Донда, если устоявший настроен серьезно" — мелькнула у меня мысль.

— Мы не опоздаем? — осведомился я.

— А мы уже на подходе! — отозвался проводник. — Разве не слышишь?

Да я уже услышал странный перестук, скрежетание и азартные выкрики, раздающиеся из леса впереди.

Толпа окружила небольшую поляну и активно болела. Посреди поляны сошлись две колоритные личности. Крепкий парень в доспехе Минас-Тирита и Огромный Донд кружили вокруг друг друга, насторожено и чутко реагируя на обманные выпады соперника.

Итог этой схватки у меня сомнений не вызывал. Как бы ни крепок был этот Минас-Тирец, Огромный Донд его "заломает", шутя.

Я пробился к Сашке, который подбадривал своего Огромного друга.

— Странно, что эльф поддерживает орка, а не союзника человека, — насмешливо сказал я, наблюдая за этим типом.

— Это там он союзник, — отмахнулся Сашка, пожав мне руку. — А здесь он Патрикеев Пашка. Мы с ним не дружим.

— Что, не пьет в таких количествах, как вы? — хмыкнул я. — А где, кстати, тот мужик, который Арагорн?

— Ему пришлось срочно уехать, — охотно пояснил Сашка. — Это же надо! Нашли его даже в нашем лесу. Вот уж не думал, что здесь есть покрытие сотовой связи. Короче, позвонили ему, он выслушал, извинился и..., был таков!

Сашка прервался, выкрикнул подбадривающий Донда слоган:

— Донд — мужик в расцвете сил! Кто не понял — тот дебил!

Потом он повернулся ко мне и сказал:

— Ничего! Главное, что Арагорн отметился тут. Это придало нашей битве необходимый статус.

В это время Донд ловко зацепил меч и вырвал его из рук своего визави. Потом, он наметил завершающий удар. Будь это на самом деле, удар был бы смертельным. Окружающая поляну толпа взревела, приветствуя победителя.

"Да уж! Отметился" — я почесал затылок. — "Знал бы ты, дружище, как он на самом деле отметился!"

— А где же раненые и убиенные? — вслух поинтересовался я, рассматривая толпу.

— Что мы, дураки, допускать до этого? — трезво отозвался Сашка. — Пошли на стрельбище! Сейчас будет твоя очередь вытаскивать наш зад из неприятностей. Учти, Димон, я на тебя очень рассчитываю. Вся наша команда на тебя рассчитывает.

Глава 18

— Да не подведу я вас, — подбадривающе улыбнулся я. — Вот в чем-чем, а в этом можешь не сомневаться!

— Хотелось бы верить, — вздохнул Сашка. — Вон видишь? Вот тот парень, что к Донду подошел? Оказывается, он тоже стрельбой занимается.

Я с удивлением узнал Сему Петренко, моего товарища-соперника по команде. Он-то тут откуда? Если мне не изменяет память (а она мне не может изменять, в принципе), то на дружеской попойке его не было. Да и на параде я его не замечал.

Стрелял он, действительно, неплохо! Я бы даже сказал, что хорошо он стрелял. Правда, тренер вечно с ним грызся из-за какого-то неправильного хвата. Но именно с таким хватом Сема мог переиграть всех своих соперников. Даже меня побеждал. Не часто, но было.

И он меня узнал. Подошел, степенно пожал руку.

— Так вот о ком речь шла, — приятно улыбнулся мне Семен. — А я-то уже подумал....

— Он, между прочим, о луках и стрелах знает не понаслышке, — вмешался Сашка.

— Я в курсе, — кивнул ему Семен. — Но сегодня не его день. Не так ли, Димон?

— Как знать, — вернул я улыбку Семе. — День на день не приходится, знаешь ли.

— Твой конек — классика, а тут полевые условия, — привел мне довод Семен. — И тренера тут нет, чтобы указывать, как мне лук держать.

— Я много тренировался, — дружески сообщил я. — В том числе и в полевых условиях.

Не говорить же ему, что я тренировался только в полевых условиях! Пусть это будет приятной неожиданностью для этого скрытого орка. Теперь-то я припомнил, что хват, практикуемый Семеном, очень напоминал орчий хват, который как-то мне показал Харантэль. Несомненно, займись им Арагорн, то Семен бы попал в орчий стан.... Стоп! А вдруг и им занимался этот деятель?

Я внимательно всмотрелся в лицо Семена.

— А когда же ты тут появился? Я что-то вчера тебя не заметил.

— А я вчера не мог, — отмахнулся Сема. — Дела были неотложные. Это я сегодня, прямо с утра, сюда прискакал. Благо, что я тут, с этими ребятами, далеко не в первый раз.

Проверим детектор лжи, вмонтированный в мой организм.

— Что, даже Арагорна не видел? — с мнимой небрежностью поинтересовался я.

— Нет, — вздохнул Семен. — Вот о чем сожалею, так об этом. Но, видать не судьба.

Я еще раз проверил свои ощущения. Вроде бы правду говорит. Не почувствовал я в словах Семы лжи. ...Фух! А то бы пришлось вместо мишеней друг по другу из луков "шмалять".

Мы подошли к месту стрельбища. Ну, стрельбищем это можно было назвать с большой натяжкой. Кто занимался, знает о чем я толкую.

— Так ты уверен, что хочешь стрелять в последнюю очередь? — озабочено переспросил меня Сашка. — Ты же смотри, ветер усиливается!

— Не боись! — усмехнулся ему я. — Я же — профи, не забыл? Песенка есть такая: "что нам ветер, что нам зной...". Ну и дождик проливной, уж заодно.

— Вообще-то, последним хотел стрелять я, — недовольно заметил Семен.

— А вот не получится! — со злорадством отозвался Сашка. — Мы, как эльфы, имеем право выбирать очередность! Хоть что-то полезное на этих показательных.

— Ладно! — сердито засопел Сема. — Посмотрим, как вы запоете после стрельбы. Тем более, что именно петь вы, если верить легендам, вроде бы мастера.

— Уймись! — буркнул Донд, до сих пор молча слушавший наши препирательства. — Сашка прав. Это еще было решено на этапе становления. Так же, как и наше право на барабан "войны" и первый жбан браги.

Начали Гондорцы и Роханцы. То, что они именовали стрельбой из лука, не поддавалось даже примерному определению. Я кис от еле сдерживаемого смеха, наблюдая их экзерсисы. И это убожество они именуют луками? А где они откопали такие стрелы? Не удивительно, что они не могут попасть по мишени! Этим, даже с такого детского расстояния, нипочем не попадешь!

Стрельба велась с расстояния в двадцать пять шагов. Но даже при этом, до линии мишеней долетала одна стрела из пяти. Я уже не говорю о том, что те стрелы, которые все-таки долетели, не смогли даже проткнуть плотную ткань мешков с песком, служивших мишенью.

— Может быть, не будем уподобляться им? — спросил меня Семен. — Что это за расстояние? Давай на сто шагов! По десяточке.

Я молча кивнул. Меня такая постановка устраивала, как нельзя более.

На линию стрельбы, тем временем вышла девица. Она была из дриад. Ну, во всяком случае, именно так я истолковал ее наряд. Именно за ней была очередь Семена.

Девушка отстрелялась на удивление хорошо. Все десять стрел долетели до мишеней, а четыре даже воткнулись в них. Зрители взорвались бурными аплодисментами, поощряя зардевшуюся дриаду.

Впрочем, все понимали, что основная борьба только сейчас начнется. Об этом свидетельствовали янычарский лук в руках Семена и росский в моих руках. Семен со все возрастающим удивлением рассматривал мое оружие.

— Не знал, что у тебя есть такой экземпляр, — наконец, покачал он головой. — Не мое, но красавец! Откуда взял?

— Где взял, там уже нет, — отрезал я. — Давай, начинай! Вон, публика заждалась.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул Сема и пошагал к лини стрельбы.

Встав там, он жестом попросил зрителей, находившихся за линией, раздвинуть свои ряды.

— Я буду стрелять с расстояния в сто шагов, — громогласно объявил он.

— Ну, что же, — поднялся один из мастеров. — Правилами это не запрещено. Возражений со стороны господ эльфов не имеется?

— Мы принимаем эти условия! — поднял я лук над головой.

— Ты уверен? — торопливо зашептал Сашка, наклонившись к моему уху. — Дим, ты хорошо подумал?

— Не бойся! — хмыкнул я. — Я даже не думал, что такие условия благоприятные будут.

— Благоприятные? — с сомнением переспросил Сашка.

— Именно! — отозвался я, повязывая волосы тесьмой. — Я тренировался с расстояния в двести шагов. И ни разу, между прочим, не промахнулся.

Семен прошаркал ногой линию и вопросительно взглянул на меня.

— Давай-давай! — поощрил я его.

На мешках были изображены два концентрических круга. Один, большой, белой краской. Второй, гораздо меньший, был закрашен красным.

Сема повесил свой колчан наперевес так, чтобы было удобно доставать стрелы. Еще раз покосился на меня и произвел десять выстрелов в хорошем темпе. Ну, в хорошем для присутствующих. На меня это не произвело никакого впечатления. Так я даже до переноса мог.

Все десять стрел воткнулись в его мишень в пределах белого круга. Публика одобрительно взревела.

— Эх! — с досадой прошипел Сашка. — Вот это стрельба!

— Ты называешь это стрельбой? — иронично спросил я, в свою очередь, направляясь к линии стрельбы. — Придется показать, что такое настоящая!

Я присмотрелся. Моя мишень стояла справа от той, по которой стрелял Семен. Стояла чуть кривовато и чуть подальше. Ничего!

Сема гаденько улыбнулся и картинно посторонился, пропуская меня.

— Эй! Ану-ка, всем отойти за защитную линию! — прогремел один из мастеров.

— Вот это правильно! — хмыкнул Семен. — Эти эльфы так стреляют, что вполне могут попасть в рядом стоящих.

Ясно! Давит на психику. Это за Семой водилось. И надо сказать, что такая тактика была действенной. Особо меня нервировало, когда Семен становился за моей спиной и комментировал каждый мой выстрел. Так и тянуло развернуться кругом, честное слово! Но те времена давно прошли! ...Или не прошли? Вот ведь, сущая морока с этими временными петлями!

Во всяком случае, сейчас — не тогда. Вот комментировать каждый мой выстрел гораздо лучше Семена мог Харантэль. Сема с ним рядом даже и не стоял!

Семен занял позицию за моей спиной (кто бы сомневался) и приготовился наслаждаться. Вот тут его ожидал полный и неотвратимый "облом"! Причем, "облом" в полный рост!

Я тоже передвинул колчан для удобства за правое плечо. Быть может, Семен даже успел открыть рот, для освещения моей деятельности. Но вот то, что он успел его закрыть, это я не гарантирую. Скромно скажу лишь, что люди могли наблюдать редкое зрелище: все десять стрел в полете одновременно.

Над поляной внезапно повисла тишина. Все мои стрелы скромным пучком цвели в центре красного круга. Сыпалась струйка песка из разорванной и разбитой мишени.

Шумно зашипел сквозь сжатые зубы Сашка. Послышались одинокие хлопки, которые быстро превратились в овацию. Ролевики были в неистовстве. Видимо нечасто их баловали таким зрелищем.

Я обернулся и встретил остановившийся взгляд Семена.

— Как ты это сделал? — прохрипел он.

Я пожал плечами.

— Наверное, сегодня был все-таки мой день.

Вот тут я подвергся самой большой опасности. На меня налетели радостные эльфы. Сохранить свой драгоценный лук от повреждений стало моей насущной задачей. Сашка, вернее Алендраэль.... Нет, все-таки Сашка, скакал вокруг нашей кучки в странном непонятном танце, высоко подкидывая ноги.

— Победа! Победа! Ты их всех сделал, Димон!

Все время, пока шло объявление победителей и награждение их, я ловил на себе задумчивый взгляд Семена.

А не прокололся ли я? Вот что меня волновало, пока я рассматривал "настоящую" эльфийскую шапочку, которую мне преподнесли в виде награды.

Конечно, для Семена такая стрельба была сродни шоку. Вот только вопрос: для Семена человека, или для Семена орка? То, что он не в курсе, снова вызывало у меня сомнение. Но как? Ведь Арагорн, вроде бы, еще не начинал свое превращение. Или все же начинал?

— Надеюсь, нам не придется встретиться в бою, — разрешил мои сомнения сам Семен, выбрав момент, когда рядом никого не было.

— Так все-таки ты встречался с Арагорном? — уточнил я.

— Не сейчас, — мотнул головой Сема. — Это было полгода назад, когда мы ездили его приглашать на нашу "войнушку".

— Орк? — вопросительно поднял я брови.

— Урук-хай, — невесело улыбнулся тот. — Правда, от предводительства я отказался наотрез.

— А что это, за Урук-хай такой? — недоуменно спросил я.

— Не знаешь? — недоверчиво покосился на меня Семен. — Это происходит от древнего боевого клича орков. Что-то типа "Банзай!", только в другой смысловой нагрузке. Если перевести буквально, то — "Сдохни сразу!".

— Ничего ж себе, пожеланьице! — вздрогнул я.

— Так, как я теперь понял, ты — предводитель эльфов? — безразлично спросил Семен.

Как будто я не вижу, как он напрягся!

— Нет, — усмехнулся я. — Скорее, я научный консультант. Именно на таких условиях меня пригласил Арагорн.

— А-а-а, — протянул Семен. — Нам-то делить нечего. Согласен?

— Да вроде бы, — кивнул я. — И вообще, Арагорн сказал: пока затаиться.

— Во-во! — хихикнул Сема. — Ты это очень ловко делаешь! Ни за что не догадаешься!

— Ладно-ладно! — нахмурился я.

Я взглянул на Огромного Донда, который о чем-то мирно беседовал с Сашкой.

— Тоже ваш? — поинтересовался я.

Семен проследил за моим взглядом.

— Великолепный образец, не так ли? — улыбнулся он. — Но, если честно, я не знаю. Но, если не наш, то тролль. О них Арагорн тоже, вроде бы, вел речь.

Я вновь повертел в руках подаренную шапочку.

— Надень! — не упустил возможности подколоть меня Сема. — Кому, как не тебе ее носить? Эльфийская все-таки!

Глава 19

Я задумчиво рассматривал карту, на экране моего монитора. И где этот Арагорн? Где его черти носят? Почему я его найти не могу, когда он действительно мне нужен? И что мне дальше-то делать?

Продолжать учебу в университете я не мог. Бессмысленное это дело, когда понимаешь, что знания тебе никогда не понадобятся. Я, вообще, его бы забросил, но, уступая просьбам встревоженных родителей, написал заявление об академическом отпуске.

Я иронично усмехнулся, при мысли об этом. Отпуск-то будет бессрочным.

Питаться тем, что предлагала технологическая цивилизация, я просто уже не мог. Я не мог есть мясных продуктов. Ну, ладно еще сосиски, там мяса нет по определению. А вот остальное вызывало у меня настоящий ужас. Я чувствовал смертную тоску. Кто говорит, что животные бесчувственные твари?

Да и не мясные продукты были не лучше! Такого сложного набора химии и добавок я и представить себе раньше не мог. Чем мы питаемся? И еще один вопрос: как мы умудряемся после такой еды выживать?

Благо, что Сорантаэль все же научил меня вызывать еду. Да-да! Самую настоящую, органическую, питательную и, наконец, просто вкусную.

Мама, когда она побывала у меня в гостях, ахнула. Квартира превратилась в оранжерею. Везде, где только можно было себе представить, росли всевозможные растения. Хорошо еще, что она не видела, как по квартире порхают бабочки и летают всякие жучки. То еще зрелище! Я вовремя отказался от такой экзотики.

Ясно одно — меня не тянет больше жить в городе. Такое количество людей, каменных коробок, техники, излучений и т.д. не подходит для моей эльфийской натуры.

А куда бедному эльфу податься в таком случае? ...Что? ...Я уже задавал такой вопрос? Это говорит только о том, что он остается актуальным.

Я с сомнением рассматривал густо заселенные, если верить карте, места вокруг Киева. Вот закрашенные зеленым места, это обозначения лесов. Хм! Да это и лесом-то назвать язык не поворачивается! Клочки природы среди хаотического нагромождения сел, деревень, поселков городского типа и незаконных застройщиков, от дачных кооперативов, до алегархичных коттеджных городков.

И Арагорн надеется все это сломать? Куда обломки-то выносить? Куда денется вся масса людей? По плечу ли эта задача, даже если ты Арагорн?

Я растеряно потер затылок, который даже заныл от таких мыслей. ...А от мыслей ли?

Сработала тревожная система! Я выскочил из кресла, как подброшенный пружиной. Мигом в руке материализовался клинок. Он у меня, с некоторых пор, всегда под рукой. Затрезвонил входной звонок у двери. Кого это так поздно носит?

Я неслышно подошел к глазку двери и посмотрел в него. Незнакомая девушка выжидательно смотрела на дверь. Не отходит, хотя я приблизился беззвучно и света не включал.

Я подключил дополнительные чувства. Было ощущение какой-то угрозы. Но не серьезной угрозы, а... так себе.

Да что же ты стоишь-то? Никого нет дома.

Я завозился с замком, открывая. Меч благоразумно не стал убирать, а просто спрятал правую руку с клинком за спину. Сделал сонное выражение на лице и приоткрыл дверь.

— Привет! — негромко поздоровалась девушка. — Я уже было подумала, что ты побоишься мне открыть дверь.

— Я вас знаю? — осторожно поинтересовался я, сканируя лестничные пролеты на предмет скрытых угроз.

— Я пришла от одного нашего общего знакомого, — сообщила девушка. — И давай на "ты"! Мне так проще. А меня зовут Леся.

Неужели кто-то вверху услышал мои молитвы?

Я кивнул.

— Ты даже не пригласишь меня в дом? — спросила Леся.

— Ах, ну да! — спохватился я. — Конечно же, заходи!

Я включил свет и посторонился, недоумевая, почему становится все тревожнее и тревожнее. Какая угроза может исходить от тоненькой, несильной на вид девушки для тренированного и опытного бойца эльфа, которым я стал в последнее время? Тем более, что она пришла ко мне от нашего общего знакомого, которым и является, несомненно, Арагорн.

— Спасибо за приглашение! — с неожиданно прорезавшимися шипящими нотками, поблагодарила моя гостья. — Именно его мне и не хватало!

Она резко обернулась ко мне.

О! Это уже была не девушка. Существо, которое смотрело не меня, больше походило на ужастик из одноименного фильма. Особо обращали на себя внимание длинные клыки, выросшие из верхней челюсти. Прямо тебе реклама известной зубной пасты.

— Между прочим, кромка посеребренная, — любезно проинформировал я, выводя правую руку из-за спины, демонстрируя свой клинок.

...Мда. Этого я не учел. Тварь сделала молниеносный выпад и, с неожиданной силой выбила клинок из руки.

— Тогда пусть пока в сторонке полежит, — проскрежетала она. — Я после принятия пищи люблю в зубах поковыряться. На роль зубочистки сойдет, свою я дома сегодня оставила.

Нежеланная гостья двинулась ко мне.

— Эй! Ты же говорила, что от нашего общего знакомого..., — попятился я.

— Ну, да, — не прекращая движения, прошипела тварь. — Разве Семчик тебе не знаком?

— Так это он, гад, тебя сюда послал?

Я уткнулся спиной в стену. Пятиться дальше было некуда.

— О мертвых или только хорошее, или ничего, — выдала известную фразу эта уродина, демонстрируя свою эрудицию.

Она пригнулась, готовясь к прыжку.

"Ну, все! Приплыли!" — мелькнула мысль в голове.

Но тут произошло то, чего я даже представить себе не мог. Я только краем глаза заметил короткое движение среди зелени моего зимнего сада. Внезапно четыре толстенные лианы совершили бросок на тварь со спины, и мгновенно скрутили ее.

Надо отдать должное, тварь оказалась не только живучей, но и необыкновенно сильной. Не смотря на то, что лианы, подобно удавам, все сильнее стискивали ее своими кольцами. Леся упорно шевелилась и пыталась разорвать смертельные объятия.

— Я бы не стал так упираться, — раздался голос со стороны комнаты.

Я даже подпрыгнул от неожиданности. Клинок пронесся в протянутую мной руку. Судорожно сжав рукоять двумя руками, я развернулся на голос.

На пороге комнаты стоял Арагорн, демонстрируя в улыбке набор зубов на дружественный лад.

Он кивнул мне, показывая, что чертовски рад встрече и продолжил, снова обращаясь к Лесе:

— Чем сильнее ты упираешься, тем больше будут сдавливать тебя кольца "Зеленой ловушки".

В ответ раздалось сдавленное хрипение.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Арагорн.

Раздался легкий хруст. Я вздрогнул, увидев девичьи руки, безвольно опустившиеся на пол, и поспешно отвернулся.

Арагорн сделал непонятный жест рукой и прошел к креслу.

— А как же мне быть с трупом? — поинтересовался я, не решаясь обернуться.

— С каким? — спросил Арагорн, устраиваясь в кресле и доставая из воздуха бокал с золотистой жидкостью.

— А вот этим, — указал я рукой за спину.

— Там уже ничего нет, — мягко улыбнулся гость. — Можешь обернуться. Тебе никто не говорил, что ты слишком впечатлителен?

— Говорил, — буркнул я, проходя к свободному креслу. — Ты же и говорил, когда я узнал, сколько мне еще предстоит обучаться у эльфов.

— Ах, да, — кивнул Арагорн. — Я как-то запамятовал.

— А теперь я могу узнать, что это было? — спросил я, хмуро смотря на своего гостя.

— Вампир, — пожал плечами тот. — Причем, не лучшего качества.

— Не лучшего? — переспросил я и дернулся, вспоминая прошедшее. — Я бы так не сказал. Она меня могла порвать, как Тузик грелку.

— Ты уж мне поверь, — вздохнул Арагорн. — Встречаются экземпляры, намного превосходящие твою ночную гостью.

— Меня не интересует качество и другие экземпляры! — отрезал я. — Что она тут делала. И что с ней произошло?

— Ну, ответ на первый вопрос очевиден, — Арагорн, не торопясь, глотнул из своего бокала. — Она узнала о тебе и наведалась в гости. Вернее, ее направили к тебе.

— Кто? — вновь дернулся я.

— Пока не знаю, — вздохнул Арагорн. — Ты же видишь, она предпочла умереть. Но я узнаю это обязательно! И тогда кое-кому не поздоровится. Это уже не первый случай....

— А какой? — перебил его я.

— Не первый! — с нажимом повторил Арагорн, давая понять, что пока на эту тему вопросов больше задавать не стоит.

— Так что же ей помешало меня схарчить? — решил зайти с другой стороны я.

— У тебя что, со зрением проблемы? — нахмурился Арагорн. — Ты же видел все сам.

— Я выращивал комнатные цветы, — огрызнулся я. — Я что-то на этих зеленых змеях не заметил ни одного цветочка. Откуда они взялись?

— Ладно, признаюсь! — благодушно донеслось из кресла. — Это я подвесил парочку охранных заклинаний. На всякий случай. Ты же был у меня законсервированным агентом. Кто же знал, что так получится?

— Законсервированным? — неприятно удивился я. — Интересно, в каком маринаде? Или ты меня, как бычков, решил, в томате?

— Ай, брось! — отмахнулся этот деятель. — Все же обошлось!

— И стоило мне нескольких седых волос, — буркнул я.

— Они у тебя и так белые, — хихикнул Арагорн. — Будет незаметно.

— Ну, Семену я это припомню, — сердито пообещал я. — Не ожидал я от него такой подляны!

— Семена больше нет, — неожиданно серьезным голосом сказал Арагорн.

— Как, нет? — непонимающе спросил я. — Разве ты не устроил у него тоже таких сюрпризов?

— А что толку, если она его прихватила вне дома?! — сердито отозвался Арагорн. — Говорил же я ему: сиди дома! Старайся выходить как можно реже, пока народ не набрал силу! Так он решил, что это я так, по-стариковски брюзжу.

— По какому? — недоверчиво уставился я на мужчину, который выглядел лет на тридцать пять, от силы.

Я понимал, что ему значительно больше лет, но понимал умом. В системе чувств это никак не укладывалось.

Арагорн головой мотнул с досадой.

— Что ты собираешься делать дальше? — только и спросил он у меня.

— Не знаю.

Я встал из кресла и прошел к окну. Сонливость прошла. Я тоскливо таращился в ночь за окном.

— Я не могу тут дальше жить, — сказал я, не оборачиваясь. — Когда уже наступят те перемены, которые ты обещал?

— Они уже начались, — сообщил Арагорн. — Но тебе пока рано принимать в них участие.

— Я не могу тут дальше жить, — повторил я.

— Хорошо, — внезапно согласился со мной Арагорн. — Я, вообще-то, и собирался предложить тебе изменить место жительства. Есть у меня на примете медвежий уголок, где не ступала нога лесоруба. Вот там и можно пожить.

— В лесу, без всех удобств? — ужаснулся я. — Ты не забыл случаем, что это не Срединный лес? Мэллорнов тут не имеется!

— Я ничего не забыл, — сухо отозвался Арагорн. — Да, лес! Но все удобства имеются, вплоть до интернета. Еду ты призывать умеешь. А все остальное, как и здесь, своими руками.

— У меня стиральная машина — автоматическая! — запротестовал я.

— А я сказал: своими руками! — безжалостно отозвался Арагорн. — Кстати, не возражаешь, если я к тебе еще одного паренька подселю?

— К-какого паренька? — оторопело спросил я.

— Да ты его знаешь, — расплылся в улыбке Арагорн. — Это твой дружок, Сашка.

— Только не его! — взвыл я. — С чего ты взял, что он мой дружок? И с чего это ему такая честь?

— А то я не видел, как вы все время вместе ходите, — хмыкнул Арагорн. — И честь ему не просто так. Разве ты не заметил, какой у него рост?

— Нормальный, — пожал плечами я, пытаясь вспомнить рост Сашки. — Ничего такого за ним не замечал. И молчал! Ай да Сашка!

— Рост у него очень даже подходящий для гнома, — растолковал мне Арагорн. — А молчал он потому, что еще сам об этом не знает. Я потом, через пару деньков, проверну операцию. Для тебя это пройдет очень быстро, в течение дня. А для него это будет значительно дольше.

— Но зачем? — не мог понять я.

— Ответ должен быть адекватным, ты не находишь? — туманно ответил Арагорн.

Эх, сказал бы я ему, что я нахожу!

— Бедный Саня, — вздохнул я. — Он так мечтал быть эльфом.

— Не судьба! — улыбнулся Арагорн. — Придется ему это поломать. Ничего! Из него гном выйдет — пальчики оближешь! Опять же, он твой друг, что значительно облегчит процесс взаимопонимания.

Глава 20

Я недоверчиво посмотрел на Арагорна.

— О каком взаимопонимании идет речь? — спросил я. — Если я его, даже когда мы были людьми, не смог взаимопонять?

— Это только подтверждает вашу принадлежность к разным народам, — небрежно отмахнулся Арагорн. — Ты не расстраивайся! В процессе проживания ты сам сможешь убедиться, что у вас достаточно много общего. Даже больше, чем ты можешь себе представить.

— Общего?! У меня с гномом?! — возмущенно прорычал я. — Ну, спасибо! От всего эльфийского народа, благодарю!

— Та, не за что, — благодарно улыбнулся этот тип. — Теперь к делу. Где твой друг?

— Ты считаешь, что он и живет у меня? — скривился я. — Откуда я знаю, где его носит. Наверное, попала очередная шлея под хвост. Типа новой ролевки. Я его уже давно не видел.

— Ну, это поправимо, — загадочно улыбнулся Арагорн.

Мы как раз допивали вторую чашечку кофе, когда вновь затрезвонил входной звонок.

— Ну, кто это опять? — недовольно задал вопрос я, протягивая руку за печенькой. — Вдруг, какая-нибудь вампирша. Я как-то не хочу открывать.

— Все нормально, — отставил чашечку в сторону Арагорн. — Это твой друг, Саша. Открывай дверь!

Пришлось мне тащиться в прихожую и рассматривать Сашку, который, повесив на вешалку полушубок, стаскивал с ног размокшие зимние ботинки.

— Чего это тебя принесло? — хмуро поинтересовался я. — Дома не мог посидеть в такую погоду?

— Как будто я знаю, чего меня сюда занесло, — так же хмуро, отозвался Александр. — Мне, вообще-то, надо было в библиотеку. Вот мимо проходил, твой дом увидел. Дай думаю, зайду. Ничего! Я ненадолго. Чайку у тебя выпью, и дальше пойду.

— Угу! — донеслось из комнаты. — Ненадолго он. Ха!

— Это кто у тебя? — осведомился Сашка, недоуменно обернувшись на голос.

— Гость, — вздохнул я. — Да ты его знаешь! Личность насквозь знакомая.

— Да? — недоверчиво переспросил Александр.

Он пригладил пятерней волосы и прошлепал в комнату. Я оценивающе взглянул на него. Действительно, высоким ростом Сашка не страдал.

— Здрасте! — ошарашено пробормотал мой (скажем так) друг.

— Ну, здравствуй-здравствуй! — удовлетворенно пророкотал Арагорн. — Что это за удивление прописалось на твоем лице? ...Хотя, понимаю! Не ожидал ты меня тут увидеть. А я вот зашел. Проходи, присаживайся!

— А тебе не кажется, что это я должен был ему предложить присаживаться, как хозяин? — хмуро поинтересовался я.

— С твоим настроением, он бы не присел, а рухнул. Причем, мимо кресла, — ехидно улыбнулся мне Арагорн.

— О чем это он? — обернулся ко мне Сашка. — И как он к тебе попал? Вы что, знакомы?

— Конечно же, мы знакомы! — мгновенно отозвался Арагорн, не давая мне даже слово сказать. — Мы познакомились на той самой ролевке. Очень плодотворно познакомились! Вот, Дима до сих пор вспоминает о нашей первой встрече.

— Угу, — кивнул я. — Причем, даже иногда с проклятиями.

— Ну, зачем же так? — обиженно спросил Арагорн. — Подумай сам, сколько бы ты потерял, не встреться мы тогда. А вчера, как завершающий штрих, ты потерял бы и саму жизнь.

— Что случилось? — встревожено подпрыгнул в кресле Сашка.

— Да вот, случилось, — вздохнул я, присаживаясь на краешек дивана. — Вчера меня попытались сожрать. Причем, буквально. Если бы не он, попытка была бы более, чем удачной.

— Сожрать? — недоуменно переспросил Сашка. — Это как?

— Зубками! — рыкнул я. — Там был такой набор зубов, что впечатлил бы любого стоматолога! Вампир вчера ко мне наведался. А я, как последний лох, сам пригласил войти его ко мне в дом.

Глаза Сашки вылезли на лоб. Он пялился на меня, не в силах сказать ни слова, только открывал и закрывал рот. Потом он вопросительно повернулся к Арагорну.

— Ну, да! — спокойно отозвался тот. — Только небольшое уточнение. Вампиры не едят мяса. Им важна кровь жертвы. Вот крови бы она тебя лишила качественно.

— Неужели вампиры существуют? — наконец, слабым голосом спросил Саня.

— Как выяснилось, существуют, — кивнул я.

— Вы ведь меня разводите, да? — с надеждой повернулся ко мне Александр.

— А это тебе ни о чем не говорит? — внезапно рассердился я.

Я принял облик эльфа, что бы снять все вопросы, которые меня уже порядком нервировали. Сашка еще шире распахнул глаза, потом они у него закатились под лоб, и он кулечком опрокинулся из кресла на ковер.

— Мда, — прокомментировал Арагорн. — У тебя, Димон, очень действенная манера убеждать в своей правдивости собеседников. И что ты теперь собираешься делать с телом?

— А он жив? — озабочено наклонился я над другом. — Я не думал, что это произведет такой эффект.

— Он не думал, — буркнул Арагорн, присоединяясь ко мне. — А на какой еще эффект можно было рассчитывать от свежего человека? Он-то еще пока не при делах! ...Ну-ка, прими свой человеческий вид! Я все же хочу с ним договориться до того, как он еще раз хлопнется в обморок.

— Ладно! — вздохнул я, меня ипостась и вновь присаживаясь на диван.

Арагорн пошлепал ладонью по щекам Сашки, приводя того в чувство.

— А? ...Что со мной было? — потрясенно выговорил мой друг.

— Да ничего особого, — любезно отозвался Арагорн. — Видать, в тепле, да с морозу, разморило. Такое редко, но бывает.

— Подождите! — дернулся Сашка и нашел взглядом меня. — Ты же.... Мне что, показалось?

Я весело улыбнулся ему и помахал ручкой.

— Показалось! — облегченно выдохнул Александр.

— Но у меня к тебе есть дело, — Арагорн мило улыбнулся Сашке и снова устроился на кресле.

В его руке возник полный бокал уже знакомой жидкости.

Сашка обалдело захлопал ресницами и попытался снова уйти в нирвану. Я прервал процесс резким шлепком по щеке, наученный предыдущим опытом.

— Ты мне что-то говорил о моих методах, — заметил я Арагорну. — А сам?

Арагорн смущенно взглянул на бокал в руке, потом виновато поморщился.

— Да, как-то так само собой получилось.

— Что это? — севшим голосом спросил Сашка.

— Это коньяк, — любезно разъяснил Арагорн. — Имею слабость к этому напитку.

— Но он у вас появился из воздуха. Я сам это видел, — выдохнул Сашка. — Вы еще и фокусник?

— Ну, вот! — оскорбился Арагорн. — Честную магию называют фокусом. Узнаю породу!

— А? — не понял Александр.

— Хватит на моем ковре валяться! — буркнул я.

Я помог другу подняться и снова устроиться в кресле.

— Ты чай с чем будешь? — осведомился я, шлепая на кухню. — Бубликами или печеньем?

Не знаю почему, но Сашка не переносил кофе. То есть, совершенно! Поэтому, находясь у меня в гостях, он пил исключительно чай. Этого напитка он мог выпить немеряно!

Пока я гремел на кухне передвигаемой посудой и готовил чай, гости молчали. Только когда перед будущим гномом появилась большая, исходящая паром, чашка и вазочка с сушками, Арагорн заговорил.

— Ты ведь на ролевке всегда эльфа отыгрываешь?

— Ну, да! — дуя на чай, откликнулся Сашка и поближе к себе передвинул вазочку. — Быть орком — не мое! К тому же, там Донд всем заправляет.

— Угу, — согласился Арагорн. — Но и эльф из тебя, прямо скажем, не очень.

— Это еще почему? — возмущенно поднял брови мой друг. — Я только из лука стрелять не умею, а так все могу. Но вот Димон умеет. Он за всех нас отстреляется. Вы не видели, как он на показательных выступил! Это было что-то!

— А ты за гномов не пробовал играть? — продолжал свою линию Арагорн.

— Не знаю, — качнул головой Сашка. — Как-то так сложилось, что у нас гномов нет. Даже отыграть за Гимли некого найти.

— А ты всегда отказывался, — с улыбкой подсказал Арагорн.

— Ну, какой из меня Гимли?! — возмущенно отставил пустую чашку в сторону Сашка. — Я разве похож на него?

— Пока не очень, — вынужден был признать Арагорн. — Но тут главное дух! Должна быть частица этого гордого народа. И она у тебя есть, ты уж мне поверь!

— Дим, а что это он мне сватает? — подозрительно прищурился на Арагорна Сашка. — Признавайся, ты в курсе этого?

— Только в общих чертах, — откликнулся я. — И не скажу, что в восторге от этого. Но эта мера вынужденная.

— Поподробнее! — попросил Сашка, наливая из электрочайника себе новую порцию.

— Жизнь Димы сейчас подвергается опасности, — начал пояснение Арагорн. — Я не могу уследить сразу за всем. Очень много дел навалилось в последнее время. Поэтому я хочу переправить его в безопасное место, где он сможет прожить некоторое время. Одному ему будет скучно. Вот ты бы был неплохим напарником для него.

— Нет, — качнул головой Сашка. — Я не могу. У меня сейчас ответственное время. Я вот к поступлению готовлюсь. Правда еще не решил куда, но буду поступать обязательно.

— Если согласишься, я тебя устрою в самый лучший университет Европы, — прищурился Арагорн. — Учти, многие за такое предложение готовы отдать правую руку.

— Ты еще скажи: и сердце! — хмыкнул Сашка. — Я только русский язык знаю. Мне еще надо английский выучить.

Но я заметил, что в его глазах загорелся огонь интереса.

— Вот там и будет возможность такая, изучишь, — предложил Арагорн. — Кстати, Димон сможет тебе помочь. Да и я иногда буду наведываться.

— Как будто от того, что вы будете наведываться, я лучше смогу его выучить, — буркнул Сашка. — Учить-то мне, а не вам!

— Ну, не скажи! — весело поднял бровь Арагорн и кивнул мне:

— Демолас, покажи своему другу свое знание! Скажи на разных языках фразу: "Я могу разговаривать с любым".

Я послушно повторил задание на английском, немецком, французском и итальянском языках. Под конец я еще оттарабанил ее на квенья и закончил на русском, влепив под конец классическое "Мля!".

— Ух, ты! — отреагировал Сашка. — Я знал, что ты владеешь английским, но не ожидал, что так здорово. Я вот только не понял, что ты сказал, вообще. Только последние слова прозвучали понятно. Особенно вот это — "Мля!".

— Да, это еще одно подтверждение моих слов. Они никогда не славились выдающимися полиглотами, — кивнул мне Арагорн и снова обратился к Сашке:

— Если я сказал, что ты будешь знать необходимые языки, то так оно и будет! Я слов на ветер не бросаю.

Александр задумчиво прихлебывал чай. Его брови сошлись к переносице. Потом он, видимо, принял решение.

— Но вы точно мне гарантируете поступление?

— Точно! — поднял правую руку Арагорн. — Лучший технический университет.

— Какой? — живо заинтересовался Сашка.

— Увидишь, — заулыбался Арагорн. — Скажу только, что он находится очень далеко отсюда. Я бы даже сказал, в другом, незнакомом тебе мире.

— Тогда согласен! — выпалил Сашка.

Я с некоторой жалостью взглянул на приятеля. Я-то как раз догадался, о каком мире идет речь. Но ломать игру Арагорну не стал.

— Тогда нечего время тянуть! — поднялся из кресла Арагорн. — Я вас сейчас быстренько переброшу в это место. Я и так уже заговорился. Дел у меня куча, а расхлебывать некому. Надо еще заскочить к другим, узнать как дела идут. Найти замену Семанраку. Очень некстати эта тварь пожаловала, дело нескольких лет насмарку! Отправляемся!

— Подождите! — вскочил Сашка. — Я же еще не оделся. И ботинки у меня не просохли!

— Не бойся! — успокоил моего друга Арагорн. — Там, куда я вас отправлю, ботинки тебе будут не нужны.

— Но они будут нужны, чтобы добраться туда, — трезво рассудил Сашка, бросаясь в коридор.

89