Счастливый случай

Счастливый случай.

Часть первая

1

* * *

Металлический гул, видимо от движения чего-то тяжелого, постепенно затих и, внезапно, наступила тишина. Тишина, правда, оказалась так себе: назойливо журчала вода. Будто бы собранная металлической крышей вытекала из оборвавшейся метрах в полутора над землей водосточной трубы и звонко стекала в ливневую канализацию. А еще было очень холодно. Пронзительный ветер то и дело заставлял мои челюсти отбивать дрожь. Если присовокупить к этому прямо таки нестерпимую боль в опустошенной голове, то станет понятно мое крайнее нежелание открывать глаза.

Откуда-то, будто бы из-под земли снова зародился гул. Какое-то время он нарастал, пока совершенно точно не стал походить на шум приближающегося поезда метро. А может я лежу на рельсах, и в результате попаду под поезд? Внезапная догадка пересилила боль и заставила открыть глаза. Нет! Я вовсе не на рельсах — уже хорошо. А что же дальше? Раз уж глаза открылись, нет смысла продолжать прятаться от внешнего мира. Я осторожно открыл глаза и стал осматриваться.

Оказалось, что я лежу на лавочке в конце платформы станции "Парк Победы" — ее то я ни с какой другой не перепутаю. Одет я в легкую летнюю рубашку и такие же светлые штаны — совсем неудивительно, что продрог. А вот что совсем удивительно, так это то, что меня такого красивого до сих пор не подобрали под белы рученьки трудолюбивые московские служители правопорядка, к тому же с первой попытки мне и вспомнить не удалось, как, когда и при каких обстоятельствах я здесь очутился. Превозмогая чудовищно усилившуюся на мое онемевшее и задубевшее тело гравитацию, скривив лицо от боли, я принял сидячее положение и начал оглядываться более основательно. Встретившись со мной взглядом, сидящая рядом девушка, стремительно отворачивается — видимо я достаточно хорош... Там где покоилась моя голова лежит сумка с отпечатком той самой моей головы на ней. Если не вдаваться в подробности, что и сумка, и одежда, которая на мне, вовсе не мои, то все становится понятно: не то чтобы часто, но и не буду делать вид, что впервые я обнаруживаю себя в неизвестном месте с больной головой и ртом, полным продуктов кошачьей жизнедеятельности. Хорошо еще, что привычку носить с собой бумажник с документами, я искоренил после первого случая их восстановления, буду надеяться, что и на этот раз я поступил осмотрительно и не захватил их с собой.

Тем временем нараставший довольно долго гул сменился пришедшим поездом, забравшим мою скромную соседку, а затем снова превратившись в уже затихающий шум, оставил меня наедине с журчащей где-то за отделкой станции водой. Я тупо смотрел, как разом опустевшая платформа снова начинает постепенно наполняться людьми. Судя по их немногочисленности, был либо поздний вечер, либо раннее утро. Хотя скорее вечер: будь сейчас утро, я скорее бы проснулся в комнате полиции, чем свободным, но с провалом в памяти человеком. Переждав еще один поезд, мне удалось подняться и более-менее уверенным шагом добраться до эскалатора и далее выйти в вязкую духоту московского июльского вечера. Сумка, послужившая мне подушкой, и оказавшаяся весьма тяжелой, висела у меня на плече. Вообще-то мне повезло: живу я совсем рядом, а очнись я где подальше, даже не знаю как бы добирался. Не смотря на жару меня бил озноб и дичайше хотелось пить.

Да, я именно вот так и шел, ни кем не схваченный за руку, в измятой одежде, которую даже невнимательный человек легко определил бы как "с чужого плеча". Хотя мне было все равно. Настолько все равно, что я почти не обратил внимания на, скорым шагом вышедших из моего подъезда, троих молодчиков, с последним из которых я довольно ощутимо ударился плечом. Получилось это естественно от моего лишь частичного владения собственным телом, а не от геройства, которое свойственно мне при несколько других обстоятельствах. Реакцией на мою неповоротливость послужил комично-картавый окрик непечатного содержания, ясно в чей адрес направленный. То ли это самое картавое ругательство показалось мне смешным и потому не обидным, то ли в больной голове хватило здравого смысла, а может, и просто не было сил, но оборачиваться мне не захотелось и я, далее беспрепятственно прошел к дверям своей квартиры.

Я люблю свою старенькую "хрущёвку" давно утонувшую в переросших ее деревьях, и доставшуюся мне от бабушки маленькую квартирку. Квартиру люблю особенно за то что она на первом этаже и не требует много сил, чтобы к ней подняться. Сейчас я порадовался и еще одному обстоятельству: дверь оказалась открыта. Естественно, при нормальном моем состоянии это обстоятельство вызвало бы только тревогу, но сейчас я этому обрадовался. Зайдя в квартиру, я захлопнул дверь, машинально закрывшись на, оставшийся еще от бабули, засовчик, и прошел на кухню, где надолго припал к крану с холодной и такой живительной водой. Утолив наконец свою жажду, я без задних ног упал на скрипучую кровать и моментально заснул.

Что меня разбудило, я так и не понял, однако проснулся уже сидя в кровати, близоруко озираясь в ночном сумраке. Было тихо. Тихо, естественно по городским меркам: слышался отчетливо, хотя и негромко, шум Кутузовского. А вот света из-за обилия зелени и первого этажа было явно недостаточно. С легким головокружением я поднялся и направился было в сторону выключателя, как вдруг, споткнувшись о что-то мягкое, растянулся уже на полу. И вот только тогда я вспомнил, где и в каком состоянии я очнулся вчера, что дверь во время моего возвращения была открыта, и даже показалось, что снова услышал тот смешно-картавый голос, только не засмеялся, а почувствовал холодную испарину на лбу и спине. Одним словом, свет я решил не включать. Вместо этого я начал обшаривать руками пространство вокруг себя и пытаться хоть кое-что разглядеть в этой злосчастной темноте. Мало-помалу сложилось четкое представление того, что в моей квартирке что-то настойчиво искали — даже розетки и, к слову, выключатель были вывернуты из своих гнезд. Так что даже хорошо, что я не дошел до выключателя с первого раза: чего доброго бы еще и током убило бы. А изучая обстановку последовательно, пусть даже и преимущественно на ощупь, и понимая какой тарарам тут творится, понять, что у меня что-то искали весьма опытные люди, которые бы не забыли о таких мелочах, уже не составило труда.

Что же они искали? Нашли ли? Если предположить, что меня обрабатывали те, с кем я столкнулся у входа, то почему меня не признали и не "попросили" о помощи? Ответ на последний вопрос мне подсказала, внезапно вспомнившаяся девушка из метро, что так стремительно отвела свой взгляд, едва встретившись с моим. Видимо я выгляжу несколько отталкивающе. Скорее всего, это и оставило меня без сомнительной популярности. Но как же быть с остальным? За этим раздумьем я малость отдышался, и мысли в моей голове стали ворочаться со значительно меньшим скрипом.

Припомнить чего-то нужное людям, способным столь наглым образом разгромить мое скромное жилище, я не смог. Вряд ли этим "чем-то" могло оказаться и что-то мне неизвестное, но находящееся у меня в силу следующих причин:

а. Я — мягко говоря, нелюдим и гостей у меня отродясь тут не было;

б. Попыток взлома ранее не замечалось — красть то у меня и нечего, на что красноречиво намекает потрёпанная старая простенькая входная деревянная дверь, ну и, в принципе, первый этаж без решеток на окнах;

в. Предположить, что бабуля (земля ей пухом) могла разместить у себя на хранение какую-то вещь, тоже затруднительно.

А по сему, "пропажа", по мнению искавших ее, должна была появиться у меня совершенно недавно (может даже и во время моего безмерного возлияния), либо всего-навсего произошла нелепая ошибка. Проверять гипотезу об ошибочности я не захотел как-то сразу, т. к. шкура моя у меня и вовсе одна, а следовательно, мне следует малость поотсидется, до прояснения ситуации.

Времени на сборы у меня ушло порядочно — свет зажигать я постеснялся, да и свойственный мне хронический беспорядок, был известным образом доведен до состояния хаоса. Но тем не менее, я справился и, сжимая в руке предательски шуршащий пакет с моими нехитрыми пожитками, уже перебросил ногу через подоконник (выйти через окно мне показалось хорошей идеей), как вдруг вспомнил про увесистую сумку, которую приволок с собой вчера вечером. Пришлось вернуться обратно и отыскать ее.

Мне посчастливилось аккуратно и незаметно выбраться в окно и, осторожно обойдя дом, обнаружить машину с выключенными фарами, но с сидевшими в ней людьми. Подкравшись еще немного поближе, я даже расслышал их голоса. Один из этих голосов так комично-знакомо картавил.

Наверное, следовало бы вернуться, отпереть дверь и постараться уничтожить следы моего пребывания в квартире, но заставить себя сделать это я не смог. Совершенно ясно, что эти ребята ждут именно меня, а попадать к ним в руки мне как-то не захотелось, и я по-английски удалился.

Вид у меня теперь был не так уж плох, хотя еще не мешало бы побриться. Куда же мне податься среди ночи, да еще и без документов? Соваться к бывшей жене не имело смысла, да и искать бы меня там стали в первую очередь.

Спустя некоторое время я встретил, а точнее сказать, на меня буквально налетела, и чуть не сбила с ног изрядно подвыпившая компания из двух мужиков, шедших куда-то в свете фонарей, поддерживая друг-друга. Один бессвязно и безуспешно, судя по остекленевшим глазам второго, пытался что-то этому второму втолковать. Я почувствовал ободряющую руку судьбы, потрепавшую меня по спине, и, далее не раздумывая, протиснулся между ними — они по-видимому ничуть мне не удивились, а наоборот, оказались не против, — и позволил увлечь меня к месту их назначения. После пары неудачных попыток попасть в оказавшиеся ненужными нам подъезды, длительного поиска ключей от все-таки отыскавшегося нужного, и поисков "нашей" квартиры, мы в ней очутились.

Что ж? Хорошо. Есть возможность так сказать почистить перышки. Мягко, но настойчиво подавив сопротивление, я уложил спать своих "гостеприимных хозяев". Приняв душ и побрившись, я умерил свой аппетит, малость похозяйничав на кухне. А потом я решил поспать — неизвестно еще как развернутся события, а принимать в них деятельное участие не выспавшись, хотелось слабо. Да и друзья мои храпели настолько заразительно, что мой рот практически не закрывался от зевоты.

Проснулся я из-за заглянувшего в окно солнечного лучика. Прислушавшись, с удовлетворением обнаружил храп двух человек, умылся, позавтракал и, хоть и умственно, но от того не менее сердечно попрощался с домом и выручившими меня добрыми (пусть и помимо их воли) людьми, взял свои вещи и вышел, захлопнув за собой дверь.

План дальнейших действий у меня был весьма и весьма смутный, но если постараться выразить его в двух словах, то звучал бы он так: "Выжидай, смотри в оба, удаляйся от знакомых мест, не привлекая внимания". Последнее значило идти пешком, что называется огородами, а неся и сумку и шелестящий пакет, передвигаться было неудобно. Поэтому, расположившись на первой попавшейся лавочке, приступил к ревизии имеющегося у меня свободного пространства и степени нужности моей ноши. Я все-таки открыл сумку.

Почему я этого не сделал раньше? Я не сразу заметил свой бумажник и паспорт, которые преспокойно лежали себе между аккуратно обернутыми пленкой весьма объемными пачками денег. Сквозь прозрачную упаковку на меня во множестве собственнически взирал граф Муравьев-Амурский, а из одного свертка пялился заокеанский зеленый президент. Из-за обилия графов да всяких там президентов я собственно и паспорт не сразу признал. Столько денег я отродясь в руках не держал. Немного отойдя от шока, я продолжил осмотр сумки и обнаружил в одном из ее карманов с полдюжины одинаковых флешек, да выключенный телефон. И все. Правда было еще достаточно места, для того чтобы вместить поверх всего этого богатства и мой пресловутый пакет с пожитками.

Естественно, считать на улице средь бела дня доставшееся мне богатство, я не решился, а только огляделся, повесил сумку на плечо и зашагал на дрожащих ногах дальше. Теперь ясно, что искали у меня дома и почему столь настойчиво Картавый со своими друзьями желали со мной встретиться. Конечно странно, что они не устроили засаду у меня в квартире, и так бездарно позволили мне уйти. Но, судя по весу, оттягивавшему моё плечо, они обязательно захотят исправить свой промах. Ликвидировать бы еще этот злосчастный провал в памяти, но, как говориться, не все сразу.

Следующие часа три мне пришлось потратить на пешее удаление еще дальше от центра и поиски подходящей гостиницы или чего-то подобного, где были бы не слишком обременены чувством законности и впустили бы меня без предъявления паспорта. Позаботившись таким образом о ночлеге, я до наступления ночи успел посетить еще пару-тройку мест.

2

* * *

— Счастливый, где тебя черти носят?

Я моментально проснулся, но голоса не подал — может еще и пронесет, — уж больно очень не хотелось выходить из палатки в туманную сырость. В роте меня уже давно называли счастливчиком. Может из-за фамилии, а может и потому что уже около года в Чечне, но не то чтобы ранения, даже насморка я не поймал. При том, что был я приписан далеко не в штабе, да и шел 1995 год.

И только я снова уткнулся в воротник бушлата и начал засыпать, голова капитана протиснулась сквозь проем палатки, и меня обдал первосортный заряд мата. Пришлось вставать и выходить.

Капитан был в сопровождении какого-то коренастого мужика, одетого частично в нашу форму, а преимущественно в натовскую. Опознавательных знаков никаких не было, но, несмотря даже на месячной длины щетину гостя, в нем легко угадывался офицер чином не ниже майора.

— Вот. Он самый. Сержант Счастливый, снайпер — первый сорт, к тому же бегает как сайгак. — похвалы от капитана дождаться сложнее чем дождя в Сахаре, так что я был даже тронут.

Незнакомец внимательно осмотрел меня с головы до ног, будто бы действительно ища сходство со степным сайгаком, кивнул утвердительно, не произнося ни слова, повернулся и ушел в направлении штабной палатки. Капитан, посмотрев ему в след, обратился ко мне.

— Пойдешь с ними, Володя. И не спрашивай куда, зачем и надолго ли: сам ни черта не знаю. Пришли, попросили проводника, а у меня ты один и остался, кто на охоту ходит.

Под охотой капитан подразумевал мои регулярные двух— трехдневные вылазки в тыл противника, где я по мере сил уменьшал его поголовье. Я сутки как вернулся с очередной и едва успел отоспаться. По установленному порядку имел право на еще пару дней отдыха, но видимо действительно у капитана не было других вариантов. Спорить я и не собирался, только кивнул и нырнул в палатку за СВД и разгрузкой.

Гость, как и следовало ожидать, оказался не один. Всего их было шестеро одетых так же разномастно, бородатых и неразговорчивых. Нашел их обедающими, подсел рядом. Когда с едой было покончено, тот, который был с капитаном, расспросил меня, куда и как я выбирался в своих прогулках. Слушал он не перебивая, а потом сообщил куда мне предстоит их сопроводить. Я только присвистнул — путь предстоял неблизкий.

— Когда выходим? только и спросил я.

— А прямо сейчас и двинемся.

Мы и вправду выдвинулись буквально сразу же без лишней помпы. Я пошел впереди, но потом чуть приотстал, чтобы поравняться с их командиром. Мне надо было рассказать ему, что и где ожидать, но он меня и слушать не стал.

— Ты иди, как будто один идешь, а за нас не переживай. Главное побыстрее.

Меня даже немного злость взяла, и я пошел действительно, как будто был один: аккуратно, незаметно и быстро. Серый вечер сменился пронзительно темной ночью. Мне самому сложно было ориентироваться, хотя дорога и была знакомой, но просьб сбавить темп я так и не дождался, равно как и указаний к привалу. Все дальше и дальше мы углублялись в горы. Перед преодолением открытых мест, я на некоторое время затаивался, внимательно прислушивался и приглядывался к окружающей темноте. При обходе одного из встретившихся на пути аулов, едва-едва не напоролся на заботливо оставленную для таких как мы растяжку. Обнаружил я ее чудом и исключительно потому, что учуял запах сигареты, которую видимо выкурил этот горе-минер.

Не обращая внимания на усталость, я шел, а местами и бежал, и на исходе ночи мне стало казаться, что за мной ни кто уже не идет. До места назначения оставалось рукой подать, а на востоке сквозь моросящие мелким дождиком облака начал брезжить рассвет. Перебежав очередную полянку, я просто таки упал в заросли кустарника, и только было собрался прислушиваться, как услышал возле себя знакомый голос, даже незапыхавшийся и, казалось, вовсе не уставший.

— Прямо перед нами, примерно в километре? Верно?

Понятия не имею, как он очутился рядом! Я мог поклясться, что рядом со мной ни кто не шел, а следуя за мной даже по пятам невозможно было столь быстро поравняться. Но может усталость дает о себе знать?

— Все верно. — коротко ответил я, чтобы не выдать своего сбивающегося дыхания. — Что дальше?

— Сейчас пойдешь между нами. Только не в конце — а то больно громко дышишь. Ладно, шучу. Все хорошо, но так мне спокойнее будет. Как дам знак, стой на месте, найди подходящую позицию и помогай, чем сможешь, когда начнется заварушка.

Договорив это, он двинулся вперед. Подождав, когда мимо меня едва слышно прошли еще двое, я рванул следом, буквально дыша в спину идущему передо мной, чтобы теперь самому не отстать.

Теперь мы продвигались гораздо медленнее, и когда до цели, которой оказался полевой лагерь, осталось метров триста, и мне поступила команда остановиться, видимость была уже вполне сносная. Остановился я только за тем, чтобы более подробно рассмотреть окружающую местность. Относительно легко мне удалось приметить пулеметную точку, призванную охранять подступ, и которая аккурат могла положить продвигавшихся вперед моих спутников. А судя по тому, что я их, пусть и едва-едва, но видел, могли их заметить и от туда. Времени рассуждать практически не оставалось, я лишь снова осмотрелся — не упустил ли чего важного, — и быстренько пополз к этой самой точке.

В ней гнездились двое. Один из них спал. Он не проснулся, даже когда, его бодрствовавший подельник начал пускать кровавые пузыри из перерезанного моим ножом горла. Так и умер во сне. Я аккуратненько сложил тела друг на друга, чтобы не мешались, развернул на всякий случай пулемет в сторону лагеря, и приготовив СВД, принялся наблюдать за дальнейшим развитием ситуации, правда уже в оптический прицел. Тем временем, ребята, образовав широкий полукруг, вплотную приблизились к землянкам.

Началось все тихо и незаметно. В одну землянку нырнуло двое, во другую еще пара, двое, оставшиеся за периметром лагеря, беззвучно убрали часового. Пятью минутами позже показались ребята из первой землянки, молнией метнувшиеся к следующей. А вот, выбравшихся из второй землянки, проводила автоматная очередь, скосившая последнего вышедшего. Ждать дальше я не стал: упал, сраженный пулей второй часовой, упал и выбравшийся из второй землянки, тот, который начал пальбу.

То, что началось дальше, я даже не буду стараться описать. До тех пор, пока они не начали вылазить на свет божий, представить, что их тут столько было просто невозможно. Не заботясь о том, что меня обнаружат, я стрелял, перезаряжал, снова стрелял. Главной моей заботой стало не попасть в своих, а сделать это становилось все труднее и труднее из-за кутерьмы рукопашного боя, царившей в лагере. В какой-то момент, я заметил, что ко мне подбираются сразу с двух сторон. В одного я выстрелил, второму в качестве привета, отправил гранату, заботливо оставленную мне предыдущими жильцами этой точки. Когда кончились патроны, я взялся за пулемет. Правда пострелять из него мне так и не довелось. Рядом со мной раздался взрыв, и руки мои опустились, затем я и сам сполз вглубь окопа.

Ни каких картинок из прожитой жизни перед глазами у меня не проносилось, равно как и по тоннелю попутешествовать не удалось, просто наступила темнота. Сначала слышались вмиг отдалившиеся звуки выстрелов, а потом и они исчезли, как-будто за толстым слоем вязкого войлока.

3

* * *

Я проснулся. Всегда просыпаюсь, на моменте собственной смерти. Недолго поозиравшись, я вспомнил, где и по какой причине нахожусь. Было ранее утро, и сквозь прикрытые жалюзи в номер сочился скудный свет. Часы на противоположной от кровати стене показывали половину шестого. Я заставил себя расслабиться и снова лечь в кровать. Торопиться мне сегодня было некуда, наоборот, предстояло даже слегка поубивать время. Вчерашний вечер я не провел даром, а навёл кое-какие справки, так что к обеду рассчитывал получить какой бы то ни было результат.

Спать, правда, мне уже совершенно не хотелось, так что я встал, умылся и позавтракал, припасенными вчера продуктами. Состояние мое было не в пример лучше вчерашнего, да и внешний вид изменился в ту же сторону, так что, чтобы не впадать в уныние от ожидания, было принято решение прогуляться по окрестностям, осмотреться. Была тому еще одна причина: какой-то внутренний звоночек начал настойчиво требовать покинуть помещение, в котором был только один вход, являющийся еще и выходом. Не доверять своему внутреннему голосу причин у меня, понятное дело, не было, и я отправился на прогулку.

Гулял я ровно до того момента, пока полностью вышедшее из-за домов солнце, не стало нестерпимо жечь мою непокрытую голову, потом я отправился обратно. Ни каких подтверждающих мою внутреннюю тревогу фактов я не обнаружил, но она с новой силой начала донимать меня, как только я приблизился ко двору, где и располагался вход в гостиницу. Это меня остановило и заставило присмотреться. Как будто по заказу, мимо меня во двор въехала машина, могу побиться об заклад: один из пассажиров в ней картавит, — уж эту машину я ни с какой другой не перепутаю. Как же они меня нашли? Подходить и спрашивать ответа на этот вопрос я не решился, а по сему развернулся и дал ходу.

По закону жанра, рано или поздно наше свидание должно состояться, но приближать его в мои планы точно не входило. Сегодня я остался с пустыми руками, но что самое главное живой и свободный. Правда нашедших мое пристанище товарищей, поздравлять тоже не с чем: не думаете же вы, что я оставил свои вещи в столь сомнительном месте, да еще и без присмотра? Причем флешки я спрятал даже отдельно от всего прочего. А пустые руки вовсе не помеха, а наоборот подспорье, когда тебе требуется скрыться, так что, наведавшись попутно за результатами моих вчерашних расспросов, часа четыре спустя, не без риска воспользовавшись электричкой, я топтался у ворот одного загородного домика, в котором не был до этого ни разу. По моим расчётам, ввиду того, что была суббота, хозяин должен быть на месте. И мои ожидания оправдались.

Калитка в воротах открылась, я прошел во двор. На крыльце стоял тот, у кого я надеялся спросить совета, наверное, единственный человек, способный если не помочь мне, то хотя бы направить в нужную сторону.

— О! Счастливчик! — в глазах встречавшего промелькнула радость, но потом она сменилась какой-то гневной досадой, — Я же тебе говорил, и не раз, что видеть тебя не желаю!

Я молча продолжал подходить к нему, он в свою очередь спустился с крыльца и сделал пару шагов мне на встречу, а когда мы сблизились вплотную, он заключил меня в крепкие дружеские объятия, едва не переломав мне при этом ребра.

— Мне нужна твоя помощь, батя. — Просто сказал я, как только он меня отпустил.

— А ты думаешь, я бы поверил, что ты ко мне просто так приперся? Пошли в дом, там все расскажешь. — И он увлек меня за собой, — Кстати, как ты меня нашел?

— Имея общих друзей, эта не такая уж большая проблема. — Парировал я. — Эти друзья тебе собственно даже и привет передавали.

— Не говори мне, кто именно сдал мою явку — не хочу с ним ссориться. Но привет Рыжему, при случае, передай.

— Ого! А как ты его вычислил?

Батя лишь исподлобья, но с улыбкой, посмотрел на меня и ничего не ответил. Тем временем мы прошли в дом, где было приятно прохладно. Я присел на краю дивана, видимо в гостиной, чтобы осмотреться. Обычный загородный дом, коих много нынче расплодилось в окрестностях столицы и других мало-мальски крупных городов нашей необъятной Родины. Ровным счетом обычная гостиная. Ничего примечательного, и, даже обладая неуемной фантазией, не скажешь, что обосновался тут, пусть и отставной, но все же самый натуральный полковник спецназа не буду говорить какой конторы. Ни тебе орденов в рамочках, ни фотографий в кругу боевых друзей, ни оружия, развешенного по стенам, ни, держу пари, пыльного мундира в антикварного вида шкафу. Напротив, по обильным зарослям цветов на подоконниках, да по кружевной скатерти на столике со стопкой потертых книжек, в голову так и лез образ старушки в чепце и круглых очках на кончике носа.

Отлучившийся, видимо на кухню поставить чайник, батя, вернулся от туда и, скрестив руки на груди, с интересом следил за моей реакцией. Я, про себя решив, что живет он здесь постоянно, а не только по выходным, никак не стал комментировать обстановку, показавшуюся мне неподобающей для известного мне, в качестве сурового и крайне требовательного командира, а только широко и искренне улыбнулся ему в ответ — я был чертовски рад видеть его. Чистая и наполненная уютом кухня была так же несвойственна тому образу бати, что крепко сидел в моей голове, как и гостиная. Он указал мне на стул подле обеденного стола, сам уселся в кресло неподалеку.

— Ну, Счастливчик, я готов тебя слушать.

— Александр Иванович, первым делом хочу тебя попросить забыть, что я был у тебя, как только уйду отсюда. Не хочется нарушать идиллии пенсионной жизни.

— С этим я уж как-нибудь сам разберусь, — проворчал батя. — Переходи ближе к делу.

И я перешел. Рассказал все, что произошло за последние два дня, разумеется то, что удалось вспомнить. Следуя возникающим у слушателя вопросам, мой рассказ углублялся и расширялся, и чайник приходилось ставить еще дважды.

— Сколько раз, Володя, я твердил тебе, что пьянка до добра не доводит. — более риторически нежели чем вопросительно резюмировал он мой рассказ. — Сдается мне, что ищут тебя не из-за денег. Хотя сумма сама по себе не маленькая, но что-то тут не чисто. А ты точно выяснил, что описание твое везде разостлано?

— Точно, как день, бать. Я же говорю, что влезли в ментовскую базу, а там я, собственной персоной.

— Это и странно. Ради денег тебя бы конечно искали, но не с таким размахом. Должно быть что-то еще. — на несколько минут он задумался. — Может флешки?

— И я пришел к этому же выводу. Но на них какая-то белиберда: я даже сам битый час пытался понять, что там к чему. Не являются они и электронными ключами к чему бы то ни было. В общем, одного нашего общего знакомого, который в этом деле волокёт, они поставили в тупик.

— Странно. Очень странно.

Я не мог не согласиться. Батя молчал, думал, прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он уснул, но если присмотреться под закрытыми веками замечалось движение, свидетельствовавшее об обратном. Потом он будто бы очнулся и, видимо приняв какое-то решение, взвесив множество оставшихся мне неизвестными "за" и "против", заговорил.

— Завтра рванем мы с тобой к одному моему старому знакомому, который проявит профессиональный интерес к твоей истории. Только следовало бы на руках с собой иметь хотя бы одну из этих твоих флешечек.

— Не вопрос! Где и во сколько мне нужно быть?

Вместо ответа, батя сделал один короткий звонок, содержание которого сводилось к назначению времени и места завтрашней встречи.

— Ты слышал? — спросил он меня, после того как положил трубку. Я кивнул. — Ну тогда давай располагайся — утро вечера мудренее.

Оставаться тут на ночь, в мои планы не входило, так что я вежливо отказался, заверив батю, что буду как штык в нужном месте к назначенному времени. Он пожал плечами, пожелал удачи и прямо таки по отечески напутствовал в дорогу. В обратный путь я отправился на пойманном у станции электрички такси — рисковать, попадая в видимость камер и нарядов полиции, мне показалось излишним. Сегодня мне еще предстояло забрать, одну из флешек, найти безопасный ночлег и еще назрело желание повторно переговорить с тем самым сведущим в компьютерных делах человеком.

Высадившись за пару кварталов от места назначения и расплатившись предусмотрительно разменянными заранее потертыми купюрами, я наведался в тайник, где забрал флешку — не хотелось рисковать всеми сразу. Поиски ночлега я решил оставить напоследок, поэтому прямиком отправился к компьютерщику, правда разжившись по дороге дешевым телефоном и анонимной сим-картой, купленными в подземном переходе. Во время оставшейся дороги я ломал голову над тем, что же это за это за информация такая попала ко мне в руки. Естественно, что до правдоподобного ответа я додуматься не смог, а вот об осторожности практически забыл, от чего и встретился лоб в лоб с парочкой прогуливавшихся полицейских. Экстренная попытка изменить курс оказалась провальной и только привлекла дополнительное внимание. Прозвучало многообещающее: "Здравствуйте! Предъявите Ваши документы". Пытаясь потянуть время и лихорадочно ища выход, я начал хлопать себя по карманам, делая вид, что суматошно ищу паспорт, которого, к стати, у меня с собой и не было. Пришлось импровизировано разыграть целую сцену, стань свидетелем которой великий Станиславский, пресловутого "Не верю!" не прозвучало бы.

Полицейские оказались хоть и не столь доверчивыми, как Станиславский, но всё-таки отпустили меня с миром, правда, прихватив с собой новенькую хрустящую купюру. А ведь могли и вовсе не поверить, или, что гораздо серьезнее, узнать меня по распространенной повсеместно ориентировке. Меня спасло то, что их зрительная память оказалась не на высоте, а алчность приоритетнее подозрительности.

Дальнейший путь прошел без приключений, и я вскоре оказался у спуска в полуподвальное помещение мастерской по ремонту компьютеров и телефонов, где работал нужный мне сейчас человек. На месте его не оказалось, что само по себе не было странным, так как заранее о встрече я не договаривался, но неприятный холодок по спине пробежал. Интересоваться причиной отсутствия я не стал, сочтя самым разумным ретироваться и рискнуть наведаться к нему домой. Благо, что мне был известен адрес.

По светившемуся окну кухни, я понял, что расчет оказался верным. На всякий случай, пару раз с уменьшающимся радиусом обошел дом, и, не обнаружив ничего странного, уже было собрался войти в подъезд, используя для этого возвращающихся с прогулки маму с ребенком. Открывая и придерживая для них тяжелую дверь, я сумел предварительно заглянуть во внутрь, а там стояли двое крепких парней, один из которых держал в руке сложенный пополам листок. Я сразу же отпрянул, и, оставшись незамеченным, отошёл немного подальше. Можно даже не напрягаться, пытаясь понять, чей же портрет распечатан на том листочке. Если встречающие меня, хоть и невольно, но пытались отбить охоту от посещения компьютерщика, то им это не удалось. Пораскинув мозгами, мне удалось без особого труда проникнуть через соседний подъезд на крышу дома, а уже от туда и в нужный мне. Предположив, что те, кто упустил меня в первый раз, наверняка не допустят подобной же ошибки и оставят засаду непосредственно в квартире, я оказался прав. Действовать пришлось жестко и быстро, правда, убивать я их не стал, ограничился введением в бессознательное состояние. Видимо они меня совершенно недооценили, раз оставили в квартире всего троих. Четвертым, если не считать меня, в ней был труп Пашки. Компьютерщика.

Я стоял над его телом, потирая давно отвыкшие от такой работы кулаки, и во мне закипала злоба.

4

* * *

Единственное, чего мне сейчас хотелось, это чтобы меня все, абсолютно все, оставили в покое. Просто нечеловеческая усталость навалилась на меня, а тут еще это постоянное покачивание, разбудившее меня и мешавшее вновь уснуть. Я попытался отмахнуться в буквальном смысле этого слова, но не смог пошевелить рукой. А потом, мне показалось все это таким несущественным, и я снова уснул.

Ну разве так можно? Меня снова трясли. По всему телу от каждого толчка, проходила волна едва заметной боли. Даже не боли, а какой-то дрожи что ли. А еще кто-то еле-еле стонал, прямо у меня под ухом. На этот раз я даже и не думал шевелиться — не было сил. Но Бог с ним с этими размеренными толчками, но этот навящево повторяющийся стон сводил меня с ума. Стараться не замечать его, больше не было сил, и я открыл глаза, вернее только попытался: они ни в какую не захотели этого сделать. Проявив настойчивость, я решил помочь им рукой — она не послушалась. Странно. Тогда, собрав воедино всю накопившуюся во мне злость, я с силой рванул свою правую руку к голове. За то мгновение, пока я терял сознание, я с приливом самой что ни наесть острой боли осознал, что стоны — мои собственные. Дальше все опять заволокла темнота.

В следующий раз очнулся я от собственного крика, сопровождавшегося самым настоящим эхо. Правда и крик был больше похож на громкий стон, да и эхо, честно говоря, было так себе. Рука в этот раз меня послушалась, но вместо кожи лица наткнулась на какую-то марлю, или что-то похожее. Ею было замотано верхняя половина моей головы. Бинты? Все тело ломило от тупой тягучей боли, ноги вообще не чувствовались, а еще было неимоверно жарко. Потом, словно бы из далека, донесся приглушенный бинтами женский вскрик, прерванный звуком падающего на что-то твердое тела. Еще немного погодя, в комнату (судя по звуку шагов да по пресловутому эхо, это должна была быть именно комната) вошел кто-то. Удивленный женский возглас последовал сразу же, а следом началась форменная суматоха. Мне было настолько плохо, что, эта внезапная суета, была мне по большей части безразлична. Запомнилось только то, что часто слышалось удивленное: "Надо же! Пришел в себя!"

Как выяснилось много позже, в то, что я смогу выжить, не верил ни кто, именно поэтому сестричка, которая пришла на мой стон, сразу же свалилась в обморок. Представьте себе, человека уже собираются везти в морг, а он вдруг очнулся. В общем, перевели меня из палаты для умирающих и начали лечить. Лечили долго, месяца три, а затем перевезли в Москву и снова лечили. В Москве меня и нашел батя. Естественно тогда я его так не называл.

Началось все с того, что, не обращая ровным счетом никакого внимания на протестующих медсестер, в мою палату завалился коренастый мужик в развевающемся за спиной халате, который он соизволил надеть, словно гусар, только в один рукав. Обшарив глазами все койки в палате, он вперил свой взгляд, показавшийся мне смутно знакомым, в меня родимого. Немного повсматривавшись он неуверенно спросил: "Счастливчик?" Я сразу же его признал. По голосу, нежели по внешности, так как и лицо было гладко выбрито, да и видел я его до этого совсем мало, а вот голос запомнился. Это был тот самый командир спецназа, которым я дорогу показывал.

Он подошел вплотную и бесцеремонно, словно мы тыщу лет знакомы, сел на кровать. В дверь опасливо заглянул врач, но спорить видимо не решился.

— Ты знаешь, как долго я тебя искал? Сначала могилу твою искал, потому что оповестить успели о твоей смерти. А когда уже совсем запутался, узнал, что жив. Я в госпиталь, а тебя уже след простыл. Так что за тобой не угонишься даже за раненым.

А я молчал — не знал, что я могу ему сказать и уж тем более, зачем ему понадобилось меня разыскивать. И он понял это! Без слов понял. И рассказал мне все: чему я не придавал должного внимания, и что успел пропустить, будучи без сознания. А в основном, благодарил за то что спасал его ребят, да и его самого, не щадя себя. Хотя, по сути, благодарить должен был я: в итоге мне же спасли жизнь. Из его рассказа я узнал, что мы вышли победителями из того боя, правда двоих взвод не досчитался. Узнал, как они вытаскивали меня и еще одного раненого на самодельных носилках, как во время этого приняли еще один бой, и как заставляли хирурга оперировать, так как тот меня уже списал со счетов и считал бессмысленными попытки оживления. Получилось очень трогательно. А, уже уходя, он будто бы между делом вставил:

— Лечись быстрее, а то я для тебя место уже полгода держу! Считай предложением. — подмигнул и вышел.

Отойдя немного от визита, я решил прогуляться и привести в порядок, вдруг ставшие сумбурными, мысли. Взял костыли и вышел в еще золотую, но уже прохладную московскую осень. Такой человек не способен обмануть. Если он меня усердно искал, то и пригретое местечко не вымысел. Как-то сразу встал вопрос о дальнейшей моей жизни, поналетели воспоминания, сомнения — кому я нужен инвалидом? Однако в глубине души я уже принял это приглашение, сразу же, как услышал. И я выкинул костыли прямо за декоративный кустарник! Корчась от боли начал ходить кругами по двору. Доходился до того, что утром следующего дня поднялся только со слезами на глазах, но вновь костыли не принял, а снова отправился ходить. Спустя две недели, я уже бегал. В день моей выписки у крыльца госпиталя меня встретила машина. Батя своих не забывает!

Ох и каких же огромных трудов мне стоило возвращение даже в ту форму, которой я обладал до ранения! Но новые требования были куда серьезнее. Сколько пота из меня вытекало! Ни о каких поблажках даже и речи не было — тут все были равными. Смысла описывать учебу нет никакого, да и не следует, прямо скажем. Она, как только я окончательно восстановил силы, обильно перемежалась горячими командировками. В 1998 я поступил в училище, на 2000-й брал академ, затем, быстро вылечившись после второго ранения, продолжил учебу. Много всего интересного было.

Появилась и семья, да только ненадолго — неподъемными оказались частые разлуки, — чтобы не портить жизнь друг другу мы расстались. Уже после развода нашлась сестра моей матери, которая была одинока и искренне радовалась моему обществу.

Не смотря на повышение бати и в должности, и в звании, он нас никогда не забывал, да, только с его уходом все поменялось. Нет, менее профессиональными мы не стали, и, может для других, изменения и были не столь заметны, но не для меня. Ну не смог я увидеть нового человека на его месте, пусть даже он и был из нас же и знали мы его как облупленного, не смог. Подал в отставку и был уволен в запас. Тогда-то батя и пожелал мне провалиться к дьяволу и забыть о его существовании. Я его не стал винить, равно как и считать себя в чем-то виноватым, просто оставил в сердце большой кусок памяти в неприкосновенности и принялся жить дальше.

5

* * *

У меня в голове не укладывалось, ради чего такого важного был убит Пашка. На его теле не было следов избиения, было только аккуратное пулевое отверстие в области сердца. В глазах застыл немой вопрос. Внимательно и не торопясь осмотрев квартиру, я восстановил в общих чертах события тут произошедшие. Сцапали его точно не здесь, а, скорее всего, на рабочем месте, но тихонько, и под благовидным предлогом, привезли на квартиру, вежливо позадавали вопросы. Судя по удостоверению сотрудника ФСБ, найденному мной только у одного из отдыхавших, Паша решил выложить все на чистоту. Но все равно оставалось неясным, зачем его следовало убивать. Единственным объяснением этого, на мой взгляд, мог послужить тот факт, что он после моего к нему визита тоже не сидел без дела, а кое до чего докопался, проявив при этом активность, которая и привела к нему моих преследователей. Да уж, лихо работают. И круто. Но как же сильно должна быть горяча информация, чтобы даже за догадку об ее содержании (но только ли за догадку?), хладнокровно убить человека? Как жаль, что он не смог рассказать всего мне.

Установить подлинное ли удостоверение, или поддельное, я решил позже и сунул его в карман, а потом быстренько под струями холодного душа привел в сознание его бывшего обладателя. Как и следовало предположить, он оказался неразговорчивым, но используя подручные методы, я вытянул нужную мне информацию. Впрочем, эти ребята были просто исполнителями, и многого знать попросту не могли. Тем не менее, мне стало известно имя человека, нанявшего их, а это уже не мало. Да, и никакого картавого он знать не знал. На все про все ушло не так уж и много времени, так что вышел из квартиры я через двадцать минут, после того как вошел в нее. Пользоваться путем моего прибытия сюда уже не хотелось, и я вышел через этот подъезд, усыпив по пути ожидавших меня внизу товарищей. У этих при себе не оказалось вообще никаких документов.

Пока я со всевозможной осторожностью удалялся от места событий, лихорадочно вспоминал, к кому еще можно обратиться по вопросу этих самых флешек. Не подобрав, впрочем, ни одного дельного варианта, я решил понадеяться на удачу, т.е. действовать наобум. Повинуясь внезапно пришедшей догадке, я поймал первое попавшееся такси, которое привезло меня к, сияющему огнями в только что начавших спускаться сумерках, большому торговому центру. В первом попавшемся от входа магазинчике я приобрел бейсболку и толстовку с капюшоном, напялил их, и, уже не опасаясь камер, начал изображать праздношатающегося покупателя. На верхнем этаже, особняком от столиков с поедающими гамбургеры людьми, находилась компьютерная игровая зона. Всего несколько мест были заняты какими-то прыщавыми детьми-переростками, двое, по-видимому администраторы, флегматично наблюдали за ними, роясь попутно в своих телефонах. Я приобрел себе кое-что перекусить и, заняв место с прямой видимостью на этих хакеров, принялся наблюдать и подбирать годного для своих нужд.

Лица играющих, мне сразу показались неспособными нести отпечаток высокого интеллекта, так что пришлось изучать администраторов, одним из которых, к стати, являлась девушка. После недолгого колебания, я решил попытать счастья с парнем, но после того, как поем. Я ел, наблюдал и придумывал, как бы лучше построить диалог и, что наверное даже главней, уберечь его от возможных плачевных последствий. Только, видимо судьба сегодня решила повставлять палки в колеса: не дожидаясь окончания моего ужина, парень встал и ушел. Я вначале подумал, что наверное в туалет, но спустя пятнадцать минут смирился с упущенным шансом. Ну и где мне в десять вечера прикажете искать хакера? Я чуть было не бросил все с досады, но все-таки решил идти на контакт с этой девчушкой. Правда девчушкой она мне перестала казаться, как только я увидел ее лицо — до этого она не оборачивалась в мою сторону, и я видел ее только со спины. Это была красивая женщина с озорными искорками в глазах, которые к тому же светились умом. А фигурка действительно была точеной, так что и неудивительно, что я принял ее за совсем молоденькую девушку. У меня на какое-то мгновение даже дар речи пропал, настолько она была мила. Но быстро собравшись с духом, я завел разговор.

— Я поражен! — выпалил я, глядя ей прямо в глаза.

— Ну и чем именно, если это не секрет? — она, видимо имея хроническую усталость от назойливого мужского внимания, насмешливо-холодно осмотрела меня с ног до головы.

— Двумя несвязанными между собой обстоятельствами.

В ее взгляде промелькнуло удивление, а на лице проявился слабый пока, но все же интерес. Не отрывая от нее взгляда, я пододвинул от стоящего рядом стола кресло и уселся прямо напротив нее.

— Тогда: первое! Тем, что только Вы одна в целом мире способны мне помочь. Да-да, без шуток! — я продолжал смотреть ей в глаза. Правда, больше для собственного удовольствия, нежели для убедительности.

Она, открыв уже было рот, замялась о чем спросить: то ли чем она, по моему мнению, способна мне же помочь, то ли о втором обстоятельстве, которое я еще и не придумал. Воспользовавшись оказавшейся как нельзя кстати заминкой, я рассказал придуманную наспех юмористическую историю о взбесившейся флешке, предъявившей мне вместо моих документов какую-то полную околесицу. И о том, как меня цельный вечер, как того прокаженного, избегают все мои знакомые, кто хоть мало-мальски разбирается в этой сатанинской электронике. В конце рассказа, когда она уже вытирала слезы от смеха, я, уже серьезным тоном, признался, что завтра мне нужны эти документы, ну прямо как воздух. Немного отдышавшись, она женственно протянула руку, в которую я и положил одну из флешек.

Неотрывно наблюдая за ее реакцией, я сразу заметил едва заметную перемену, которая последовала спустя пару секунд после открытия корневого каталога накопителя на компьютере. Но уже через секунду она взяла себя в руки и, как ни в чем не бывало, пожав плечами, констатировала невозможность восстановить мои "документы". По последующему отсутствию излишней, да и любой другой заинтересованности в моей "сатанинской электронике", я не был уверен, что секундная смена выражения ее лица при просмотре, вообще хоть что-то значила. Болтая с нею следующие несколько минут, я искренне наслаждался ее обществом и красотой, но время и так уже было упущено, а мне еще предстояло найти ночлег, так что, не без усилия над собой — больно уж хорошим собеседником она оказалась ко всему прочему, — организовал неловкую паузу, за тем стремительно поднялся и, быстро попрощавшись, ушел. При других обстоятельствах я бы естественно этого не сделал! По меньшей мере, узнал бы ее номер, но сегодня даже познакомиться не довелось. Если выберусь из этой передряги живым, обязательно вернусь и продолжу знакомство. Давая себе это обещание, я и не рассчитывал, что ему предстоит исполниться очень даже скоро.

Я около часа побродил еще по торговому центру, правда не особо надеясь на удачу, и вышел на улицу. Стоянка, забитая битком во время моего приезда, превратилась в полу пустую, так что мне было легко осмотреться и убедиться в безопасности моего маршрута. Наверное, по этой же причине, мне сразу бросилось в глаза, как двое мужчин силой усаживали кого-то в машину, еще двое контролировали прилегающие выходы из ТЦ. Узнав в усаживаемой в машину, свою недавнюю собеседницу, я сразу же бросился на помощь. Слишком маловероятно было, что ее загребают по несвязанному со мной делу, а значит и реакция, подмеченная у нее после открытия флешки, мне отнюдь не привиделась. Более того, я дал себе еще одно обещание: никогда ни недооценивать самообладание этой женщины.

За этими мыслями я подбежал к машине. Ба! Да это же старые знакомые! Те, что были у Пашки. Но там их было пятеро. Видимо, чтобы пощадить мое сердце и не дать мне за этого пятого поволноваться, он собственной персоной упер мне под ребра что-то твердое и пригласил тоже сесть на заднее сидение. Окруженный со всех сторон готовыми к убийству людьми с оружием, я счел нужным безропотно последовать приглашению. Меня естественно обыскали и забрали флешку, деньги и телефон, которым я так ни разу и не воспользовался. Само собой, к владельцу вернулось и позаимствованное мною у него ранее удостоверение.

Когда, не особо церемонясь, меня тоже запихали в машину, я, как ни в чем не бывало, поприветствовал спутницу. Было заметно ее изумление моему спокойному отношению к происходящему. Двое из числа похитителей плотно прижали нас друг к другу, отгородив от дверей, двое уселись впереди, а куда делся пятый мне, на этот раз, было уже все равно. Потому что я оказался практически посреди салона, то маршрут нашего движения мне был отлично виден: нас вывозили из города. А вот в качестве собеседников абсолютно все пассажиры оказались несостоятельными. То ли настрой был не тот, то ли тем для разговора общих не нашлось, но ехали мы всю дорогу молча. Я попытался выяснить, каким образом они меня выследили в этот раз, но ответа не получил. Вскоре моя соседка, которую я ощущал половиной своего тела, начала дрожать. Видимо нервы начинали давать слабину, но надо отдать ей должное: не впасть в истерику при подобных обстоятельствах — дорогого стоит! Однако путешествие наше стремительно подошло к концу, машина уперлась в ворота загородного дома. Словно дежавю какое-то! Я сегодня уже побывал в загородном доме, не в этом конечно, но богатые на всевозможные события последние два дня внесли предубеждение к повторяющимся факторам и всяким там совпадениям. Ладно. Это все лирика, а пока мне предстояло придумать способ выбраться отсюда, только уже не одному, а это несколько усложняло мероприятие.

Нас вытащили из машины и развели по разным местам. Я лично, оказался в подвале. По классике жанра, в центре него стоял одинокий стул, а над ним лампа. От такого вида я расхохотался, да настолько сильно, что аж сполз на пол, вытирая слезы, прыснувшие из глаз, руками, предусмотрительно перетянутыми пластиковым хомутом. Тем не менее, не смотря на искренний смех, я заметил растерянность своих тюремщиков и использовал ее в своих целях. Несмотря на свою поразительную способность наступать мне на пятки, они видимо все еще несерьезно относились ко мне лично, ну или неопытные еще были. Я отдавал себе отчет в том, что везение имеет свойство рано или поздно заканчиваться, но искренне понадеялся, что в этот раз оно мне не изменит. Избавившись от хомута и обыскав развалившиеся на полу тела, подобрал пистолет и вышел из подвала, предусмотрительно заперев за собой дверь. Кроме пистолета ничего у них не оказалось. По крикам и суматохе, доносившимся со второго этажа, определить место нахождения оставшихся не составило особого труда. Опрометью туда я естественно не бросился, а осторожно продвигаясь в нужном направлении, осматривал все комнаты, что попадались на пути: я же не был уверен в что мы, приехавшие сюда вместе, были единственными людьми в доме. Как оказалось, осторожность я проявил не зря.

Тихо устранить, бросившегося на меня с ножом из кухни, перекачанного отморозка мне не удалось — он упал, сраженный выстрелом. Шум наверху моментально стих, послышались торопливые шаги в мою сторону.

— Не надо за мной больше бегать! При следующей встрече живыми я вас не отпущу. — предупредил я двоих, торопливо спускавшихся вниз по лестнице и в очередной раз отправил их в нокаут.

В комнате, откуда теперь слышались только всхлипы, обнаружился еще один. Не стоило обладать богатым жизненным опытом, чтобы определить его, как зека с весьма значительным стажем. С кривой ухмылкой он держал нож у ее горла и, глядя не на пистолет, а прямо мне в глаза, четко и спокойно потребовал:

— Брось ствол и отойди к окну — иначе ей конец.

Я и бросил. Только не на пол, а прямиком ему в голову. Этого он по крайней мере не ожидал, а нужного результата я достиг.

— Странная у них компания подобралась. Вот тебе чекисты, а вот и зэка. — сказал я, беря ее за руку.

Судя по всему, насиловать ее эти хмыри не собирались, по крайней мере, пока. А вся возня произошла из-за того, что она яростно сопротивлялась. По щеке растекалось красное пятно, грозя перерасти в знатный синяк, а в остальном, я не приметил ни каких повреждений. Да, она была напугана и вся дрожала, но об истерике и речи не было.

— Ну зачем ты сопротивлялась? Не могла разве пару минут подождать?

— Откуда я могла знать, что ты за мной придешь? — резонно парировала она. — И объясни мне, черт тебя дери, что вообще происходит?

— Знаешь, я вообще-то сам хотел это выяснить с твоей помощью. — говоря это, я обыскивал поверженное, скорее всего навсегда, тело. — Пока могу сказать только, что нам не следует здесь надолго задерживаться. Не знаю как, но эти ребята меня находят чересчур быстро.

Взяв ее за руку, я увлек ее к выходу. Так как на мой вопрос, умеет ли она водить, она утвердительно кивнула, я отправил ее заводить машину и открывать ворота, снабдив, предварительно найденными на столике в прихожей, ключами. Сам же, обшарил карманы, оставшихся без обыска ребят. Своих вещей я не обнаружил, видимо все забрал тот, который не поместился с нами в машину. За то мне посчастливилось повторно разжиться удостоверением, найти паспорт у того, который кидался на меня с ножом, и раздобыть небольшую пачку денег. Еще, порывшись в морозильнике, я прихватил с собой единственное, что в нем было — пакет замороженных пельменей. Когда я со всем этим богатством вышел на крыльцо, заправляя под футболку рукоятку пистолета, моя спутница открывала ворота гаража, за которыми стояла вторая машина, а не та на которой нас сюда привезли. Видя мой вопросительный взгляд, она сказала:

— Ключи подошли только к этой. — и пожала плечами. — Только сумочка моя осталась в той, а она закрыта.

Я вытащил полено из поленницы неподалеку, разбил окно в машине и достал сумочку, открыл ее, достал телефон и, вытряхнув из него батарейку, сунул обратно. Мы сели в машину и выехали из ворот. У меня появилось стойкое желание не посещать в ближайшее время дачи. Спохватившись, протянул ей пакет, взятый из морозильника.

— Спасибо. — сказала она и приложила пакет к ссадине.

— Может познакомимся, раз уж судьба свела нас вновь? Владимир.

— Марина.

— Очень приятно. Знаешь, что мне интересно?

— Понятия не имею.

— Как нас нашли? Я полностью уверен, что проследить за мной они не могли, да я и сам не знал куда направлялся. Мне от этого не по себе.

Вопрос был задан исключительно проформы ради: как она может знать на него ответ? Так что то, что она взяла и просто ответила на него, явилось большим сюрпризом, а смысл ответа вообще поверг меня в шок.

— Я сама сказала им, где нахожусь.

6

* * *

И началась моя простая гражданская жизнь. Только обретя возможность распланировать свое время надолго вперед и постепенно отвыкая от постоянного ожидания тревоги, я наконец то понял причины, побудившие мою бывшую жену меня бросить. Мы, оказывается, жили с ней в разных мирах, и она не могла примериться с тем, что я себе не принадлежал, как и я не представлял себе этой другой нормальной для большинства людей жизни. Возможно, если бы я почувствовал на себе безысходность от неимения мирной профессии, с лихвой хлебнул отказов при поиске работы, остался без копейки в кармане при нуждающейся семье, то и радоваться бы особенно было нечему. Но мне повезло, когда из целой толпы претендентов на, мягко говоря, неплохое место, выбор пал именно на меня. Удача не отвернулась и тогда, когда я ясно осознал, что мои умения еще как востребованы и вне службы, а соответственно и хорошо оплачиваемы. Одним словом, миновав все возможные разочарования, повсеместно встречающиеся при увольнении в запас в работоспособном возрасте, я чувствовал себя вполне счастливым свободным человеком.

Правда, спустя какое-то время, мне стало чего-то не хватать, и, отдыхая по выходным в осиротевшей после смерти бабушки квартире, я поймал себя на том, что тоскую. После этого, мною незамедлительно были приняты меры в виде устройства на дополнительную работу тренером по рукопашному бою и стрельбе — времени на скуку у меня попросту не осталось.

Изменилось все, как и водится, в одночасье. Тот день останется в моей памяти навсегда.

В кронах ровных высоких, как на подбор, вековых сосен гулял проказник ветер, приносящий прохладу и свежесть в этот знойный день. На расположенную среди этого великолепного обрамления полянку, покрытую ровненькой травкой, похожей на самую малость переросший газон, выбежал ёж. Не обращая на меня ровным счетом никакого внимания, он неторопливо скрылся в молодой кленовой поросли. Его видимо совершенно не беспокоил тот факт, что сейчас был самый разгар дня, а ведь, на сколько я помню, ежики — животные ночные. Впрочем, может быть, это был и вовсе не ёж, а ежиха. Хотя, какая разница?

Меж тем, солнце лениво пересекло зенит. Где-то поодаль слышался такой же неспешный, как и все вокруг, собачий лай. Всеобщее сонливое состояние проникло в каждую клеточку моего тела. Чарующую идиллию портила лишь невозможность избавиться от удушающего меня галстука. Да что там избавиться, даже за его ослабление полагалась суровая кара в виде лишения части премии, вот и приходилось изображать из себя Джеймса (как его там?) Бонда. Я сидел на складной табуретке в черном костюме, белой дорогущей рубашке, в черных туфлях и такого же цвета ненавистном галстуке на заднем дворе огромного дома в самом центре Рублевки. Сидел и наблюдал за безопасностью, развалившихся на белоснежных шезлонгах трех полуголых девиц, одна из которых по совместительству являлась одной из богатейших наследниц столицы.

Я сидел и мысленно планировал свои занятия на предстоящие с завтрашнего дня выходные. Работал я по графику неделя через неделю с полным пансионом у работодателя, соответственно впереди меня ожидали семь свободных от этого ненавистного галстука дней. В самый разгар планирования в голову незаметно для меня самого проникла слабая и неокрепшая пока мысль, мысль широкая, имевшая в основном одни неопределенности нежели что-то конкретное. Если все же ее пропустить сквозь Прокрустово ложе здравого смысла, то она принимала вид вопроса: "А что собственно будет, если я все брошу?" Я заинтересовался, и вот она уже сверкает революционно манящими отблесками, с каждой минутой все сильнее и сильнее затмевая и отодвигая на вторые роли в миг поблекшие планы. В ее набирающем яркость свете эти планы, да и вся моя жизнь предстают искусственными, чужими. Я перекатывал вновь обретенное осознание и осматривал то с одного ракурса, то с другого, смотрел сквозь него на прошлое, мысль крепла и на глазах превратилась уже в серию вопросов: Для чего или для кого я сам себя засунул в тесные рамки самостоятельно же созданных правил? Зачем я заполняю свою жизнь множеством обязанностей которые мне откровенно говоря чужды? Почему, как только я получил опьянившую меня свободу, я сразу же ее променял на новые границы? Прочитав идею, в виде этих вопросов, я узнал ее. Именно она пришла ко мне тогда в виде тоски. Именно ее я испугался и, не уловив сути, понятой только сейчас, попытался искоренить вечной занятостью.

Доработать этот день мне удалось только чудом. Проведенная без сна ночь только добавила решимости, и наутро следующего дня я с трудовой книжкой в руках вышел из в одночасье ставшего бывшим офиса. Во время завершения своих других обязанностей я чувствовал небывалый душевный подъем, ведь впервые в жизни мне довелось последовать за своими искренними желаниями. Не в поисках одобрения других людей, не ради абстрактных идеалов, а ради себя самого. Мною овладело чувство уверенности, уверенности в правильно принятом решении. Естественно, мне нужно было на что-то жить, а деньги, которые я зарабатывал все прошедшие два (представьте себе: целых два бесполезных, прожитых по инерции предыдущей жизни) года, хоть и составляли солидную, для моего разумения, подушку безопасности, все равно закончились бы рано или поздно, так что я все таки остался пока на тренерской работе.

Воспринимая без тоски и страха высвободившееся время, я наткнулся внутри себя на такое огромное количество вопросов, что утоление голода познания стало для меня насущной необходимостью. Оказывается, если интерес к даже самым скучным, по мнению обывателя, темам оказывается искренним, то погружение в нее становиться увлекательнее всего на свете. Я начал ловить себя на том, что одновременно изучаю информацию по нескольким совершенно отличающимся друг от друга направлениям. Так, в одно время читались книга о буддизме, научная статья о вероятностном счислении и, впервые в жизни, Война и мир. Сначала, естественно, большая часть прочитанного оставалась не понятой, что заставляло меня обращаться к более легкому, поняв которое я снова брался за штурм и понимал уже гораздо больше. Возможно, если бы меня кто-то направлял, мне было бы легче, а может и интереснее, но это было бы ограничением, а я его больше терпеть не намеревался. Впервые в жизни я почувствовал себя абсолютно свободным. Многие вещи стали понятнее, и, хотя новые вопросы нарастали лавинообразно, граница познания отодвигалась. Спросите меня, зачем мне все это надо было, и я вам не отвечу, но в этот период своей жизни я по-другому просто не мог. Возможно, вы посчитаете, что я свихнулся, но мне эта сложившаяся жизнь приносила громадное удовлетворение и я бы не променял ее уже ни на какую другую.

Все же и работу тренером мне, не смотря на протесты и учеников и администрации спортивного клуба, пришлось поменять на работу охранника в круглосуточной аптеке — только так я мог совмещать источник добывания пропитания с захватившей меня страстью. Эта аптека, терпевшая меня вместе с моими тараканами, располагалась аккурат возле метро Октябрьская. Временами у меня наступала своеобразная передозировка информацией и, следуя непреодолимой тяге, я отрешался от мира на несколько дней. Подобные "загулы" случались все же не часто, да и возвращаясь после них в привычную колею, мне приходилось испытывать целый букет малоприятных чувств.

В один из таких тяжелых эмоционально и физически дней, я, выходя из вагона метро, буквально налетел на бомжа, мирно сидящего на лавке. Бомж этот, надо признаться, даже не смотря на мое состояние, привлек к себе внимание. Вроде и, классические в таких случаях, пухлые от всяческого хлама пакеты, и грязная объемная хозяйственная сумка имелись в наличии, да и сам он на вид не отличался от типичного представителя низшего общества, но все же что-то мне показалось странным. Может то, что он просто сидел, сгорбившись, и читал книгу, не растратив на меня ни капли своего внимания. Необычности добавляло ему и название книги — "Капитал" Маркса. Согласитесь — странное сочетание. А кроме этого, он не источал неприятного запаха. Однако, изучать его подробнее я не стал: мне предстояло, каясь в очередной раз о содеянном, добиться сохранения своего рабочего места. Решив эту проблему, я все же мысленно вернулся к нему и, малость порассуждав, понял, что в этом читающем бомже я отчасти увидел самого себя.

Удивительным образом устроено человеческое внимание. Обратив его раз на читающего бродягу, начинаешь замечать его постоянно. Так и есть: каждые понедельник и четверг в первой половине дня он с книгой в руках сидит на одной и той же лавке. Причем по понедельникам он читает разные книги (в основном политического толка, а иногда даже и на английском!), но по четвергам в его руках всегда одна и та же, замызганная, с желтыми страницами, под названием "Конан". Подметил все эти вещи я, спустя пару месяцев, после первой встречи, хотя, может быть он так поступает уже много лет. Кто его знает? Ведь то, что раньше я его попросту не замечал, не влияло на его присутствие или отсутствие.

Вообще, многое начинаешь замечать в мире вокруг себя, если смотреть на него с открытыми глазами. В какой-то момент я ясно осознал, что не приди мне в тот летний безмятежный день понимание бессмысленности моего существования, вполне вероятно, что прожил бы всю оставшуюся жизнь, так и не испытав подлинной свободы и уверенности.

7

* * *

Увидев недоумение на моем лице, вопросительно обращенном к ней, Марина вздохнула и принялась рассказывать все по порядку. Содержимое флешки оказалась ей действительно знакомой, так как еще позавчера вечером к ней с просьбой о помощи в расшифровке точь в точь такой же информации обратился ее давний хороший знакомый по имени, как вы уже наверное догадались, Павел. Хотя она и не смогла ему ни чем помочь, он все же предупредил о необходимой предосторожности, что и послужило причиной ее скрытности относительно меня. Само собой, что после моего ухода, она сразу же набрала его номер. Трубку ни кто не брал, но спустя полчаса ей самой перезвонил с городского номера неизвестный человек, представившийся сотрудником ФСБ. Сообщив, что Пашка, самолично предоставивший им какую-то весьма важную информацию, сейчас беседует с руководством и потому ответить не может, но настоятельно просит договориться о месте и времени срочной встречи. Говорил этот малый настолько убедительно, что не вызвал и тени сомнения в правдивости своих слов, и она сказала, где находится. Последовавшие следом другие вопросы побудили ее рассказать и обо мне и о ситуации, сопряженной с моим появлением.

— Только повесив трубку и немного опомнившись, я засомневалась в реальности происходящего. Я знаю Пашу уже лет сто и могу поручиться, что по собственной воле без принуждения он не то что ФСБ, а даже полиции помогать бы не стал, а значит что-то тут не чисто.

По поводу наличия у покойного предубеждений относительно компетентных органов, я конечно мог с ней поспорить, но делать этого не стал — пусть в ее памяти майор ФСБ Павел Некрасов останется тем, кого она и дальше продолжит уважать.

— Дальше ждать я естественно не стала, быстренько разогнала посетителей и ушла. Правда не далеко... — она нервно улыбнулась, — Они встретили меня у выхода и усадили в машину. Ну а дальше ты и сам все знаешь. Скажи, а что все-таки происходит?

— Твой знакомый был уже мертв, когда ты позвонила ему сегодня.

— Откуда ты знаешь? — изумилась она, но глаза начали наполняться слезами.

— Перед тем как появиться у тебя, я был у него дома и своими глазами видел его труп. Да, Пашка был и моим другом.

Марина еще более изумилась, а потом на ее лице, сквозь печаль и удивление, начало проявляться еще и вопросительное выражение — вот такой вот мимический одновременный букет. Догадавшись о ее мыслях, я ответил на незаданные вопросы.

— И флешку я ему принес, и попросил разузнать что на ней. А тебя я нашел случайно, и, честное слово, сам поражен от того, на сколько тесен этот мир.

Не буду утверждать, что она мне поверила, хотя я и постарался придать голосу побольше искренности, но других вопросов далее не последовало. Тем временем мы уже въехали в город, и встал вопрос, куда двигаться дальше. Был второй час ночи.

— Может мне можно вернуться домой, как ты думаешь? — с надеждой в голосе спросила она меня, когда мы уже заезжали в какой-то двор в спальном районе.

Я отрицательно покачал головой и, припарковавшись, откинул сидение.

— Если не боишься, можешь идти на все четыре стороны, но я больше не стронусь с места: завтрашний день наверняка будет непростым, и лучше всего встречать его выспавшимся. Ну а для тебя, мне кажется, самое безопасное место сейчас — рядом со мной.

— То есть ты думаешь, что мне грозит опасность?

— Ну, может быть, они думают, что Паша сообщил тебе то, что успел узнать сам, а он, напомню тебе, мертв. И, к слову, совсем недавно тебя саму вывозили с неизвестными намерениями, но поговорить не успели. Как ты сама думаешь?

Вместо ответа, она тоже откинула спинку и примостилась для сна.

— Слушай, Вов, а у тебя есть план?

— Есть, но весьма туманный. Спи.

— А зачем ФСБ убили его?

Судя по тону, которым она спросила, виновность чекистов под сомнение ею даже не ставилась. Спорить я не стал, отвечать тоже — полной уверенности в непричастности конторы не было и у меня самого. Привычка засыпать в любых обстоятельствах при первом удобном случае была у меня еще со времен срочной службы, и не раз выручала от морального и физического истощения впоследствии. Я мог уснуть практически сразу, но у Марины, видимо такой привычки попросту не было, а может и какая другая потребность внесла свою лепту, так что пришлось еще организовать коротенький туристический поход в ближайший скверик.

Зато проснулся я первый и невольно залюбовался ею спящей. Какое-то отдаленно-знакомое едва заметное чувство возникло в груди и наполнило все тело трепетом. Я боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть наступившее наваждение, наслаждаясь, пока она не видела, игрой лучей умытого утренней свежестью солнца в ее волосах и на коже. Но дел предстояло провернуть целое множество, и, сделав над собой весьма существенное усилие, мне удалось-таки, не разбудив ее выбраться из машины.

До назначенной на два часа дня встречи была еще уйма времени, которое хотелось провести спокойно. Я решил немного прогуляться и осмотреться. Ранним воскресным утром прохожих можно было сосчитать по пальцам, так что мне прямо таки бросилась в глаза старушка, которая клеила на стене автобусной остановки какую-то бумажку. Из-за того, что я не верю в случайности, но с уважением отношусь к проведению, мне просто таки пришлось прочитать эту бумажку, после чего, я, уже зная что делать, бросился в след за бабулей. Бумажка была объявлением о сдаче комнаты — прямо то, что было нужно. Ну а обаять пожилую женщину, труда мне не составило, так что получасами позже, заплатив за два месяца вперед и мельком осмотрев чистенькую уютную старомодную комнату, я аккуратно постучал в окошко машины, за которым все так же мирно спала Марина.

— Доброе утро! — поприветствовал я, как только она, потягиваясь, открыла дверь.

— Пусть оно действительно окажется добрым! — поеживаясь от утренней прохлады, она огляделась вокруг. — А сколько сейчас времени?

— Около половины седьмого. Пойдем.

— Куда опять?

Вопрос был произнесен таким страдальчески-обреченным тоном, что я невольно рассмеялся. Успокоенная этим, но все еще имеющая озадаченный вид, она поднялась, подобрала сумочку и поплелась за мной.

— Мы с тобой женаты.

Позади послышался не то вскрик, не то всхлип. Я обернулся и наткнулся на ее вызывающий, полный непонимания вопросительный взгляд.

— Я тут нам жилье на время присмотрел. Ну, чтобы умыться и все прочее. Только одно "но": хозяйка комнаты, которую я снял, уверена, что мы муж и жена. Так что, милая, постарайся соответствовать.

Она что-то непонятное пробурчала, но дальнейших возражений не последовало. Во время теперь уже общего знакомства с хозяйкой, я вторично был поражен ее самообладанием и незаурядной способностью понимать меня сходу. Так что совместно позавтракав и не вызвав никаких подозрений, мы были, с намекающим выражением лица, оставлены одни в квартире. Приведя себя в порядок, я отправился перегнать машину в другое место, чтобы по ней нас не смогли найти. Вернувшись, я обнаружил Марину спящей на единственной в нашей комнате кровати.

Мне необходимо было подумать, и для этого занятия как нельзя лучше подошло кресло, расположенное в уголке у окошка. Припомнив все, что произошло за последние неимоверно-насыщенные дни, я мысленно избавил факты от эмоций и начал их рассматривать, составляя всевозможные комбинации, не исключая даже абсурдные. Как и вчера все уперлось в содержимое флешек, и я решил подробнее расспросить Марину: наверняка она знает что-то еще, ведь не случайно Паша обращался к ней за советом. Я оторвался от разглядывания пейзажа за окном и встретился с ней взглядом. Она проснулась и лежала, рассматривая меня и думая о чем-то своем, лицо было задумчивым. Не знаю почему, но мне сразу стало как-то тепло на душе, и я не смог оторвать своих глаз, наверное, несколько минут. Она тоже. Но все же, собравшись с духом, я нарушил молчание.

— Марин, расскажи мне пожалуйста все, что ты помнишь о вашем разговоре с Пашей о флешке. — При упоминании Паши, ее глаза мигом погрустнели, но взгляд она не отвела.

— Позвонил он мне в пятницу, когда я собиралась выходить. У меня была вечерняя смена, так что было примерно часа три. Сказал, что очень нужна помощь и попросил посмотреть то, что отправил мне по электронке. Мне пришлось включить комп и посмотреть. Увидев ровно тоже самое, что и на твоей флешке, я спросила его: "Что это такое?" — он сказал, что флешку с этим ему принес друг и очень просит выяснить тоже самое, а потому он и наводит сейчас справки по знакомым, включая меня. — Она перевела дыхание. — На этом наш разговор закончился. Второй раз он позвонил мне вчера в обед.

— Постой-постой! Ты ничего не говорила о втором звонке.

— Вчера, наверное, голова была кое-чем другим забита. Да? — Шутя огрызнулась и продолжила. — Сейчас я четко припоминаю, что, по голосу, он был порядком возбужден и говорил отрывочно и быстро. Нет. Паники конечно не было, но...

— Не отвлекайся. Что он сказал? Вспоминай, как можно точнее.

— Ну, он сказал, чтобы я с почты его письмо удалила. Если кто будет что-то спрашивать, то я ничего не знаю, и про самого Пашу тоже давно ничего не слышала. На мои естественные просьбы, рассказать хоть что-то, он заявил только... Погоди... Во! "Кто-то очень масштабно и нагло Родиной торгует." — именно так он и сказал. И все. А потом появился ты.

— Дальше не надо. — Махнул я рукой и встал с кресла.

Она поднялась тоже, и мы оказались лицом к лицу. Ростом она ниже меня на целую голову, так что лицо ей пришлось запрокинуть. Она смотрела прямо мне в глаза.

— Что с нами будет? Неужели нам здесь два месяца прятаться? Или больше?

То, что она сказала "нам", вместо вполне возможного "мне", оказалось настолько приятным, что до меня не сразу дошел смысл вопроса о длительности необходимости скрываться. Только поразмыслив над этим, я понял, что она опирается на срок съема этой комнаты.

— Что ты! Все должно закончиться сегодня. Ну, в крайнем случае, для пущей уверенности, можно устроить себе отпуск дня на три. А если тебя смущает срок, на который я договорился с бабулей, так разве она бы сдала нам эту чудесную комнату на эти три дня? Я лично в этом сильно сомневаюсь.

Кажется, я ее успокоил. Но в момент, когда я говорил, что все уже практически закончилось, мне показалось на ее лице промелькнула тень грусти. Мне вдруг мучительно захотелось, чтобы эта грусть (если конечно она мне действительно мне не показалась) появилась из-за, наверняка последующего за окончанием этой передряги, расставания со мной. Даже пришлось встряхнуть головой, дабы отогнать эту мысль. Марина отступила назад.

— Хорошо. А с отпуском было бы еще лучше. — Мечтательно добавила она.

— Считай, что он для тебя уже наступил. А теперь, давай, сочини список, того, что тебе нужно купить, я быстро схожу в магазин.

Она, быстро порывшись в сумочке, извлекла от туда ручку и бумажку. Через минуту список был готов, я натянул бейсболку и вышел.

Без приключений закупившись всем необходимым, я уже подходил к дому, как в голову пришла следующая мысль. Во всех своих расчетах я исходил из того, что Марина — случайный человек, попавший в неудачное время в неудачное место. А не слишком ли много совпадений? Какова вероятность совершенно случайно нарваться в Москве на человека с общим знакомым при таких обстоятельствах? Ведь вполне возможно, что вся эта случайность не случайна, а подстроена, и она мастерски выведывает у меня местонахождение остальных флешек, ну и денег тоже? При такой постановке вопроса даже сразу становиться понятной та легкость, с которой нам удалось сбежать. Ну и я сам хорош: вертит мною, как хочет, глазками стреляет, а я и слюни распустил. Нет, Мариночка! Так легко Вам меня не провести!

Первым пришедшим в голову следствием таких мыслей оказалось желание немедленно развернуться и ретироваться, но, взяв себя в руки и немного рассудив, я решил все же разыграть последнюю сцену. Если уж мои враги пошли на такой хитрый путь выведывания у меня информации, то опасаться встретить их в теплой компании моей спутницы мне не приходилось. А может причиной, побудившей меня все же вернуться, была призрачная, но, если честно, такая желанная надежда, что моя догадка окажется ошибочной? Как бы там ни было, я продолжил путь, внимательно осматриваясь, но зашел в комнату нарочито с пакетами в обеих руках. Кроме Марины в комнате никого не было. Она поднялась мне на встречу, освободила меня от ноши и принялась молча ее разбирать. Я тоже молча наблюдал за ней Да. Если бы все действительно было таким, как кажется, то потерять от нее голову я бы посчитал за великую честь. В сказке такие совпадения наверняка возможны, но в реальной жизни на них рассчитывать, как и на их правдивость, мне не приходилось.

— Мне уже пора выходить. — Сказал я, когда она закончила свое занятие.

К вероятным вопросам о моих планах и месте назначения я был готов, но то, что спросила она, лишь добавило хвороста к тлеющему огоньку моей надежды на ее искренность, хотя и не изменило принятого решения.

— Что мне делать, если ты не вернешься?

Я оказался в замешательстве и молчал дольше, чем следовало бы. Она насторожилась и, вопросительно смотря прямо в глаза, подошла ко мне вплотную. Сквозь тонкую ткань рубашки я почувствовал тепло ее тела, и еще больше растерялся.

— Запомни номер ячейки и пароль. — Я сообщил ей, где спрятал сумку. — Если я не вернусь в течении трех дней, забери там сумку — в ней деньги, которых тебе хватит надолго, — и уезжай как можно дальше.

Почему я рассказал ей это? Может потому, что только так я смогу ее проверить. А может, и из-за того, что где-то в глубине души все-таки поверил ей, не смотря ни на что. Она прильнула ко мне, а мои руки сами собой обняли ее.

— Я буду тебя ждать, Вова. Возвращайся, пожалуйста.

Сделав над собой значительное усилие, я опустил руки, отступил назад и, натянув по самые брови бейсболку, вышел на улицу.

8

* * *

Искристое чистое утреннее солнце играло отблесками на золоте куполов храма Христа спасителя. В это время года, когда день намного превосходит по длительности ночь, а во время раннего рассвета посетителей в моей аптеке попросту нет, я частенько выходил к Крымскому мосту — благо до него рукой подать, — и любовался открывающимися видами. Нарушаемая только шумом проносящихся машин, еще не стреноженных дневными пробками, тишина приносила покой и чувство величия и умиротворения одновременно. В дождь, туман, да и просто в другое время года, такого щемящего грудь чувства на этом месте вы не испытаете, а вот ранним солнечным летним утром — другое дело. И пусть центральный купол и едва-едва высился над порослью деревьев, росших между домами на противоположном берегу. Сама Москва река лениво несла свои темные воды мимо возвышающегося над нею вдалеке памятника Петру.

Я стоял и рассуждал о бренности бытия, когда услышал пронзительный крик, на который и обернулся. В мою сторону из-под моста бежала молоденькая девчонка, отчаянно вереща и размахивая руками. Бросив взгляд в направлении аптеки, где мне следовало сейчас находиться и, не заметив там ничего странного, я бросился ей на встречу. В момент, когда она была уже совсем рядом со мной, показался, почему то хромавший, весьма растерянного вида парень. Для меня, готового к встрече с обидчиком, его вид и отсутствие других людей вокруг показались весьма странными, и я схватил, попытавшуюся было пробежать мимо меня девушку за руку.

Если издалека ее повеление и можно было бы принять за испуг и истерику, то окинув ее взглядом вблизи, я заметил лишь холодные глаза и еще досаду от задержки, вызванной моим продолжительным "рукопожатием". Заметив подозрение в моих глазах, она начала вырываться, продолжая верещать. Подковылял парень и, опершись руками в коленки, остановился в двух шагах, переводя дух. На его правом предплечье красовались четыре свежие царапины, оставленные, очевидно, ноготками беглянки, а хромал он наверняка от ловкого удара, нанесенного ею же под колено, а возможно и несколько повыше. Не обращая внимания на крики и легко парируя попытки ударов свободной рукой и пинков, я ждал, когда парень отдышится.

— Бумажник. — Только и смог он произнести.

Все стало на свои места. Угомонилась после натурального вскрика и девчонка, правда, после того, как я излишне сильно сжал ее руку и немного вывернул до характерного щелчка, предшествующего вывиху. Немного погодя, под моим пристальным взглядом, в сумочке, неубедительно удивившись, она обнаружила точно такой же, что и "потерял" парень, бумажник, который по составу в точности соответствовал утерянному. В последнем я убедился, расспросив парня о содержимом.

— Заявлять на нее будешь? — Спросил я у парня, собственно, уже восстановив справедливость.

Он отрицательно мотнул головой и выпрямился.

— Тогда я отпускаю?

— Подождите! — Он выпрямился, подошел к ней и поцеловал в губы, на что она ответила пощечиной. — Теперь можно.

Я отпустил. Она не побежала, очертя голову, а осталась стоять на месте, потирая свою руку.

— Ну и хватка у тебя, папаша. — Посмотрев на меня, протянула она. Потом повернулась к парню, все еще стоящему рядом. — Ну а ты чего еще здесь? Считай, что повезло...

Глядя теперь на ее смазливое наивное на вид личико, я вдруг понял парня, который, даже так обжегшись, не желал от нее отходить. В его годы трудно совершать повороты в жизни, особенно, когда всем сердцем хочется идти прямо. Наверное, поэтому для юности и нет преград в этом мире, а взрослость, костная по своей сути, прикрывающаяся не всегда подлинными мудростью да опытом, на подобное геройство и самопожертвование уже не способна.

Дальше участвовать в их взаимоотношениях я не стал, пожелав им удачи, повернулся и быстрым шагом отправился дорабатывать свою смену. Уже подойдя к входу в аптеку, я обернулся, впрочем, не ожидая увидеть ничего особенного. Но эта необычная пара все еще стояли на том же самом месте и, что самое странное: они обнимались. Жалость к этому парню не помешала мне им искренне восхититься: ведь каждый человек сам волен определять, когда и при каких обстоятельствах ему быть счастливым.

— Что там такого интересного? — Спросила меня вышедшая покурить на крылечко провизор, заинтригованная моим вниманием и недоуменной усмешкой, застывшей на моем лице.

— Да так. Ничего особенного. Радуюсь, что молодому поколению не чужды ночные романтические прогулки.

— О! Да Вы, Владимир Петрович — романтик?

Я удивленно посмотрел на нее, но возражать не стал, только назидательным тоном поведал ей о вреде курения и прошел, минуя ее в зал. Для того чтобы меня не отвлекали от чтения и размышлений, я старательно изображал из себя нелюдима, не вступал ни в какие разговоры и по большей части отмалчивался на адресуемые мне время от времени вопросы.

Смена, тем временем, подошла к концу. Дождавшись напарника, я без спешки передался ему, и примерно вначале десятого уже спускался на эскалаторе в метро. Передо мной, ступеньках в десяти, опускался примеченный мною бомж-книголюб. Правда, сначала на бомжа он был вовсе не похож, но стремительно в него превращался: из объемной спортивной сумки он извлек свои извечные пакеты и грязную куртку, саму, неподходящую к его костюму чистую сумку, он вывернул наизнанку и получил из нее изношенную хозяйственную. Прямо на эскалаторе он и преобразился. Дело довершила шапка, к которой, как оказалось в действительности, уже изначально были прикреплены космы на вид грязных не стриженых волос, собственная же голова его была вполне нормальная. Узнать же его до преображения мне помогла лишь до боли знакомая книга, которую он практически все время, за исключением надевания куртки, держал подмышкой. Ну, по крайней мере, теперь ясно, почему у этого "бомжа" отсутствовал столь необходимый для него атрибут в виде вони.

Заинтересовавшись им еще больше, чем обычно, я решил понаблюдать за его дальнейшими действиями. Первые полчаса мне это легко удавалось, потому что он сел на свою извечную лавку, согнав при этом какую-то интеллигентного вида бабулю, и завидного старания, осматриваясь вокруг, не проявлял. Потом мне стало скучно и зябко, да и игра в шпионов мне удовольствия после бессонной ночи не приносила, а интерес хотелось удовлетворить. Лучшее, что я смог придумать, это просто подойти и сесть рядом с ним. Видимо, мое соседство оказалось для него крайне нежелательным, так как он, напустив на себя грозный вид, и театрально разыгрывая пьяную агрессию, начал что-то говорить мне на повышенных тонах, при этом в его голосе я ясно уловил какой-то странный говор. Началась эта его попытка выдворить меня аккурат, когда подходящий поезд заполнил шумом все вокруг. Я, в свою очередь, приклеив к лицу маску дебила-переростка (которая мне очень даже правдоподобно удается), посмотрел безразлично на него и отвернулся, продолжив сидеть. Проигнорировать пришлось и попытку столкнуть меня уже силой. Когда же, не достигнув нужного эффекта с первого раза, он собирался предпринять ее вновь, а я, ожидая развития событий, повернул к нему свое искаженное гримасой лицо, рука его, уже занесенная для толчка, опустилась. Он заметно поник и стал нервничать. Однако, спустя всего мгновение, в его глазах зажглась странная искорка, его опустившаяся было рука, полезла в карман куртки и извлекла из него фунфырик дешевого коньяка, который был тут же протянут мне. Сказать, что я был поражен его изобретательностью — ничего не сказать. Чтобы не противоречить выбранной самим себе роле, мне пришлось взять у него эту бутылку. Да что там взять! Под его хитрющим взглядом, мне ее пришлось открыть и выпить. Естественно, рискнул я это сделать, только убедившись в целостности упаковки. Но, видимо, качественно запечатать можно бутылку с любым содержимым. Свет белый сразу же поплыл перед моими глазами, а дальнейшее происходящее подернулось пеленой.

9

* * *

На организованную батей встречу я немного опоздал, из-за того что пришлось выбирать маршрут по соображениям скрытности. В подвале дома со стороны небольшого дворика, расположенного недалеко от Мясницкой улицы по Большому Златоустовскому переулку располагалось кафе, где меня уже ждали. Зайдя в зал и осмотревшись, я без труда приметил батю, сидящего в компании двоих незнакомых мне людей. Один из них был, на вид, батин ровесник, второй — явно моложе меня. Не стоило особого труда догадаться, что, не смотря на воскресный день, эти двое пришли сюда не из своих домов, а из здания, расположенного совсем неподалеку. Старший из них обладал суровым лицом и пронизывающим взглядом. Для полноты картины, вместо рубашки с закатанными по локти рукавами и расстегнутым на две пуговицы воротником так и виделась кожаная тужурка с, пристегнутым к поясу, массивным маузером. Тот, что моложе, даже не смотря на строгий тёмно-синий костюм, разительно не вписывающийся в каноны воскресного вечера, напротив, выглядел обычным простофилей. Правда, это если не обращать внимания на его глаза — ясные и умные. Пока я подходил к столику и представлялся, они оба меня внимательно рассматривали.

— Дмитрий Викторович. — Представился тот, что был постарше, и, указав на своего спутника, добавил. — Алексей Михайлович. — Оба поднялись и обменялись со мной крепким рукопожатием.

— Прошу прощения за опоздание.

Пожав руку бате, я присел, справа от него, и стал думать, с чего бы начать разговор. Но первым заговорил Дмитрий Викторович.

— Надеюсь, Вы не против, что за время ожидания, Саша немного прояснил нам тему предстоящего разговора? — Прозвучало это больше не как вопрос, а скорее, как констатация факта. Мне ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть, после чего он продолжил. — Два дня назад, один из наших сотрудников сообщил о попавших к нему в руки накопителях информации. На них якобы содержалась информация, которая, по его мнению, могла заключать в себе некий интерес для нашего ведомства. Позднее его нашли мертвым в своей квартире, до того как он успел передать нам что-либо. Обыск результатов не дал. Вы понимаете, о чем идет речь?

— Да. — Коротко ответил я, проглотив, неизвестно откуда взявшийся, комок в горле.

— Я могу обращаться к Вам на "ты"? — Дмитрий Викторович не мигая смотрел на меня в упор, готовый уловить любые изменения на моем лице, сколь коротким бы не оказалось их проявление.

— Конечно можете.

— Я бы хотел услышать твой подробный рассказ об этих событиях.

С самого начала дав понять, что ему кое-что уже известно, он, что весьма предусмотрительно, ограничил возможность моего маневра в рассказе, и практически полностью исключил возможность умолчать о чем либо. Я не отводил своих глаз, давая ему понять, что принимаю этот вызов и в полной мере понимаю навязанные им правила.

— На платформе кольцевой станции метро Октябрьская" есть одно место, не просматриваемое камерами. — Начав так издалека, я остановился, чтобы посмотреть на возникшую реакцию. Викторович, не отводя глаз, продолжал пялиться на меня. Его спутник с интересом поднял глаза от меню.

Никто ничего не спросил, и я продолжил рассказ дальше. Подробно и обстоятельно описал все что происходило со мной в течении последних дней. Но как я не старался определить реакцию слушателей по их лицам, мне это не удалось. Ничего кроме сосредоточенности да внимательности я не мог разглядеть. Меня ни разу не перебили, не было задано ни одного наводящего или уточняющего вопроса. Правда, и я старался изо всех сил, подавая преимущественно только голые факты без добавления своих суждений со всей подробностью, на какую только был способен. Я рассказал все целиком до момента нашего с Мариной бегства из загородного дома. Правда, предусмотрительно умолчал и о местах тайников с флешками и деньгами, да о моем отношении к появлению покойника. Закончив, оказавшееся весьма длинным, повествование, я извлек из кармана паспорт того самого покойника и удостоверение, передал их собеседникам и, откинувшись на спинку стула, стал ждать реакции.

Дмитрий Викторович впервые за время разговора опустил глаза. Нет, рассматривать документы он не стал, а просто уставился на одиноко стоящий перед ним стакан наполовину полный обычной воды. Промолчав таким вот несуразным для, сформировавшегося у меня, его образа способом целых пару минут, он, не глядя, протянул документы Алексею и со вздохом заговорил.

— Я не представляю обстоятельств, благодаря которым ты влез в это дело, и, уж тем более, как тебе удалось остаться в живых до этого самого момента. — Сказав это, он снова замолчал на некоторое время.

В течении всего того времени, что я вел свой рассказ, один батя не сидел без дела. Он заказал себе ужин, спокойно принялся есть, когда его принесли, а сейчас, покончив с ним, в попытке прервать затянувшееся молчание, подозвал девочку-официантку, и попросил ее принести всем чай. Эта его идея несколько разрядила обстановку. Наши собеседники переглянулись, а Алексей даже улыбнулся. Тут уже и без слов стало понятно, что я подсунул им очень интересный материал для дальнейшей разработки. Говоря еще немного проще, очередные медали, которые, наверное, потом даже нельзя будет никому показывать, были уже у них на груди. Они вдвоем с бульдожьей хваткой вцепились в меня и уже ни за что не согласились бы отпустить. Батя, когда я посмотрел на него, с довольным лицом пожал плечами. Когда перед каждым из нас была поставлена чашка, и мы снова остались одни, Дмитрий Викторович заговорил снова.

— Я полагаю, вам понятно, что следует воздержаться от любых упоминаний о настоящем разговоре и всех событий, в нем затрагиваемых? — Мы вдвоем одновременно кивнули. — Хорошо. А еще, я вынужден просить вас задержаться в моем обществе на неопределенно долгое время. — Нам ничего не оставалось, как снова согласиться.

Чай мы допивали уже втроем — Алексей, повинуясь приказу начальника собирать причастных людей для совещания, умчался по неизвестным для нас делам. Спустя какое-то время он вернулся, мы все поднялись и вышли на улицу к уже поджидавшей нас машине. Ехали мы меньше пяти минут, может, пешком было бы и быстрее, но так нас пропустили сквозь ворота, без каких бы то ни было формальностей. Далее, миновав внутренний вход со двора, несколько гулких коридоров и пустынную лестницу, мы очутились в обширном кабинете за парой звуконепроницаемых дверей. В течение часа, к нам присоединились еще четверо человек. На лицах этих вновь пришедших, ясно читалась досада, вероятно вызванная прерванным выходным днем, а одежда, надетая на них, это красноречиво подтверждала. И если у кого из них и теплилась надежда на то, что сбор окажется из-за пустячной причины, и вечер еще удастся догулять, то, как только Дмитрий Викторович заговорил, пропала и она.

— Этим человеком — он показал на меня — была вскрыта и предотвращена сделка по продаже сведений, относящихся к государственной тайне. Предметом продажи служили несколько накопителей информации с зашифрованными данными, которые сейчас спрятаны. Они, вероятно, могут указать на организаторов. Судя по всему, мы имеем дело с установившимся каналом утечки, работающим длительное время. Нам с вами сейчас предстоит придумать способ вычислить и изловить с поличным как продавцов, так и покупателей. Следует так же исходить из того факта, что у соперников имеются свои люди в полиции, или даже здесь, у нас. И так: приступим.

Долго и нудно рождался план дальнейших действий. Конечно, удивительно, что это действо, недоступное при обычных обстоятельствах для глаз и ушей обычных смертных, наблюдали мы с батей, но, видимо, тому были какие-то веские причины. И если я несколько удивился отсутствию вопросов во время моего рассказа, проходившего в кафе, то сейчас меня ими буквально засыпали. Только ближе к полуночи наше совещание подошло к концу. Все разошлись и разъехались притворять в жизнь принятые решения. Меня определили ночевать в дежурную комнату, батю отпустили домой.

— Иваныч, ты же не поедешь в свою деревню? В Москве, я надеюсь, останешься? — спросил я батю, когда он прощался.

— Нет, что ты! Быстрее будет до квартиры добраться, а то усну в дороге часом.

— Ну и хорошо. Давай, до завтра!

— Хорошо, Счастливчик. Спокойной тебе ночи, и удачи.

Он развернулся и зашагал прочь. Да. Видимо годы брали свое: куда только девалась его легкая пружинистая походка? И откуда вдруг взялась ссутулившаяся спина? Мне вдруг стало его жалко, но долго думать на эту тему не вышло — как только голова моя коснулась подушки, я уснул.

И приснился мне сон. Необычный. Как правило, мне снятся сны о войне, после которых просыпаешься в холодном поту и стискиваешь зубы, чтобы не закричать. И те дни, впрочем, весьма редкие, которые начинаются именно с такого неприятного пробуждения, так же неприятно и проходят. Сегодня же мне впервые за долгие годы посчастливилось пожалеть, что сон кончился. Мне приснилась морозная опушка леса, утопающая в снегу и залитая ослепительным солнечным светом. У меня в объятиях находилась неописуемой красоты женщина с румяным от мороза лицом. Я знал, что это моя жена, но любовался ею так, словно только сейчас, увидев ее впервые, влюбился с первого взгляда. Сердце то замирало, то стучало с нарастающей силой, а душу переполняло счастье. Разве захочется после такого сна просыпаться? Но самое интересное, что проснувшись, сразу же забыл ее лицо. Я лежал, боясь пошевелиться и сбросить наваждение, пытаясь вернуться в сон и вспомнить, но от таких усилий только окончательно проснулся.

И вовремя — спустя минуту в дверь постучали. Через полчаса я, умытый, побрившийся дежурным одноразовым станком, зашел в кабинет Дмитрия Викторовича. Он был мрачнее тучи, и, не смотря на свежую рубашку и гладко выбритое лицо, его глаза выдавали, полное отсутствие сна минувшей ночью. Кроме него в кабинете сидели двое из тех, кто был тут вчера. Они тоже выглядели весьма понуро. Без всякого предисловия, вперив в меня свой взгляд, Викторович начал.

— Ни по одному из тех адресов, на каких, по твоим словам, могла быть слежка, ее не обнаружили. В базе данных полиции по розыску твоего описания нет. Если ты не предъявишь сумку и флешки, то это удивительно похоже на шутку, а может и на отвлекающий маневр. Понимаешь, к чему я клоню?

Вот это поворот! Я ответил, что все предельно ясно.

— Борисов! — один из сидевших поднялся. — Возьми с собой группу, и свозите этого за его находками. Только без шуму. И... Если упустите — шкуру спущу.

Борисов, кивнул и устало пошел к выходу. Я, обескураженный до крайней степени, поплелся за ним следом.

— Выкинешь какой-либо фортель — я за тобой гоняться не буду. Буду стрелять. — поделился он своими намерениями, когда за нами закрылись двери кабинета.

Мы уселись в микроавтобус с тонированными окнами, где уже сидели четверо "в штатском" и водитель. Я назвал адрес. Сначала тот, где спрятал флешки. Мы тронулись в путь. Чтобы не привлекать внимания, водитель не использовал мигалку, а это, в условиях утра понедельника, привело к большой потере времени. Мне хотелось покончить со всем этим, как можно быстрее. Обиды за недоверие я не испытывал: на мой взгляд, было совершенно очевидно, что среди людей, посвященных в это дело, все таки имелся стукач. Но для Дмитрия Викторовича этот, непреложный для меня факт, оставался весьма спорным, и мне хотелось поскорее реабилитироваться в его глазах.

И вот, наконец, мы остановились у ворот детского сада под номером тождественным году рождения Марины Цветаевой. Я в сопровождении пятерых человек отправился прямиком в его двор, в машине остался только водитель. Мы беспрепятственно прошли прямиком через ворота, и попытка охранника остановить нас последовала только, когда мы проходили уже непосредственно к игровой площадке. Претензии у него испарились сразу, как только Борисов показал ему свое удостоверение. Я подошел к обширной цветастой конструкции, имеющей, по моему мнению, единственное предназначение — это травмировать детей. У трубы, служащей перекладиной для качелей, я снял пластмассовую заглушку и вынул из нее сверток, развернул — пять флешек были на месте. Сверток вмиг перекочевал к моим сопровождающим, и мы оправились обратно к машине.

Охранник проводил нас до самого выхода. Под его пристальным взглядом мы вновь уселись в микроавтобус, и водитель тронулся вперед. Наш старший достал телефон и начал набирать номер, но позвонить он не успел. Аккурат, когда мы выехали на перекресток, в нас на полной скорости влетела какая-то машина. Меня спасло только то, что я сидел с другой стороны, а вот, находившимся со стороны удара, повезло намного меньше. Но даже у меня возникли звон в ушах и минутная дезориентация. В следующее мгновение в салон брызнул новый фонтан осколков стекол, уцелевших во время аварии, рывком отворились две целые двери. В окна и двери, и без того ставшего после аварии смертельно тесным салона, ринулись люди в масках. Всех нас выволокли на улицу, уложили лицом в асфальт. Я заметил, что трое, включая водителя, были без сознания, а может и вовсе мертвы. Их словно кули с зерном, тоже бросили рядом с нами. В это же самое время, я почувствовал, что меня обыскивают чьи-то ловкие руки, а когда меня насильно переворачивали на спину, краем глаза, я приметил, что из кармана Борисова извлекали тот самый сверток. Дальше я ничего не помню, потому что от неожиданного удара по голове потерял сознание.

10

* * *

Едва начавшиеся сумерки принесли некоторое облегчение от дневного невыносимого зноя. Дорожки парка были весьма многолюдными в этот воскресный летний вечер, так что идущим рядом друг с другом двум мужчинам приходилось часто маневрировать, то и дело пропуская либо обходя других гуляющих. Несмотря на это, их разговор протекал ровно и спокойно, пока не прозвучал, наверное, самый важный вопрос.

— А тебе не кажется, что в этом деле слишком много невероятных совпадений? — говоривший замолчал, ожидая ответа, которого, впрочем, не последовало.

Тот, кому был адресован этот вопрос, был коренастым среднего роста и абсолютно седым мужчиной, лет пятидесяти. Он шел, сцепив руки за спиной и внешне был абсолютно спокоен. Крупные черты, располагающего к себе лица были обрамлены обширной паутиной морщинок, свидетельствующих об улыбчивости своего хозяина. Его высокий сухощавый собеседник, выглядевший лет на пятнадцать старше, слегка прихрамывал, опустив руки в карманы брюк. На вытянутом лице с тонким носом и сжатыми горизонтальной линией бескровными губами так же не было беспокойства, а вот серые водянистые глаза, в противовес собеседнику, выдавали кое-какие внутренние эмоции. Наверное поэтому, так и не дождавшись ответа, он и заговорил снова.

— Ведь ты не можешь полностью исключить вероятность того, что твой источник, оказался подсадной уткой?

— Я думаю, что эти совпадения говорят только о том, что они действительно всего лишь совпадения. Пусть невероятные, но все-таки случайности. — флегматично и с полной уверенностью, чувствовавшейся в его словах, ответил седой.

— Почему ты так думаешь?

— Потому, что русские играют чисто, и, если бы действительно имели отношение к источнику, таких ляпов бы точно не допустили, а мы бы оставались и дальше в полном неведении.

— Пожалуй, я вынужден с тобой согласиться. — несколько успокоенный, он даже кивнул, как бы соглашаясь со столь явным доводом. — И все-таки очень удивительно.

Оба надолго замолчали, размеренно прогуливаясь до парапета набережной. Причиной их молчаливости, отчасти была гремевшая на пересечении с их курсом песня "Перемен" Цоя, исполнявшаяся надрывным голосом, стилем, ни чем не напоминающим оригинал. Вокруг исполнителей толпилась разномастная толпа, на лицах составлявших ее людей читались в основном два типа эмоций: недоумение от несуразности исполнения, да легкая ностальгия по давно прошедшим временам. Достигнув собственно набережной, где было хоть и людно, но зато гораздо менее шумно, спутники остановились. Высокий оперся спиной о чугунную решетку парапета и положил на него локти. Он, от чего-то с досадой, стал смотреть на этих музыкантов и толпу вокруг них. Заметив это, седой поинтересовался.

— Что снова Вас расстроило?

Не переставая смотреть в прежнем направлении, высокий, помолчав еще немного, заговорил.

— Это уже не та толпа, которая в восемьдесят восьмом готова была, не думая о последствиях, вершить эти самые перемены. Это совершенно другие люди, нежели те, которые в девяносто первом валили, на радость нам, свою одряхлевшую власть. Ты только посмотри на них! Раньше, практически у каждого, на одежде красовался наш флаг, а теперь... Когда ты его видел в последний раз? — и он с досадой отвернулся.

— Это точно, и Вы совершенно правы. Еще пятнадцать-двадцать лет назад мы чувствовали себя победителями в поверженной навсегда стране. Можно было, пренебрегая даже элементарной конспирацией, скупать за сущий бесценок совершенно любые секреты и тайны. Не надо было никого вербовать: сами шли толпами. Голодные инженеры, жадные военные. Ведь все именно так и было! Мы искренне считали, что так будет всегда и упустили момент, когда это стало не так.

— Упустили момент. Это точно. И я тебе даже больше скажу: вина за это лежит и на нас с тобой. И именно поэтому я и волнуюсь сейчас за исход этого дела.

— Я Вас понимаю, но все-таки повторюсь: оснований для паники пока нет. И, держу пари, очень скоро мы в этом убедимся.

— Надеюсь, что это действительно так, ведь если в нужные руки попадут все ниточки, то установить источник, да и нашу причастность, у русских не составит труда. И ты не хуже меня понимаешь, чем это может обернуться для нас с тобой лично. — вздохнул высокий. — Но, сдается мне, что мы кое-что все-таки могли упустить. Я прошу, рассказать мне еще раз непосредственно о моменте срыва передачи.

Седой, стоявший напротив, встал рядом, так же облокотившись на парапет, только лицом к реке.

— Особо то и рассказывать нечего. В момент, когда резидент, убедившись в отсутствии слежки, расположился на своем месте, к нему и подсел этот непонятно откуда взявшийся человек. Он так мастерски сыграл психически ненормального, что сумел ввести в заблуждение резидента. В результате чего ему пришлось применить нейтрализующее средство. Прерывать запланированную операцию он не стал. И все бы прошло гладко, если бы в момент самой передачи, когда появился источник, этот гость не очнулся и не принялся бы отбирать и плату, и товар. Его, уже совместными усилиями, попытались успокоить незаметно для окружающих, но, несмотря на действие препарата и весьма профессиональные навыки нашего человека, он вырвался, выхватил сумку и сверток с товаром и заскочил в подошедший вагон метро.

— Следовало сразу отменять все, как только началось неладное. Да уж... И место для передачи выбрано просто замечательное... — саркастически заметил высокий. — Но сделанного не вернешь — продолжайте.

— Мы это место проверяли и готовили полгода, к тому же продавец был категорически против, менять его. Да, в конце концов, плюсы значительно превосходили недостатки. — сделал попытку оправдаться седой, а за тем продолжил. — Резидент бросился следом и едва успел заскочить внутрь перед самым закрытием дверей. Ему удалось блокировать беглеца, который практически сразу снова впал в беспамятство, и, воспользовавшись маскировкой, остаться в поезде, когда тот проследовал в тупик. Оставшись без свидетелей, резидент обыскал его, и тот факт, что при нем имелись подлинные документы, еще раз свидетельствует в пользу случайности произошедшего.

Оба некоторое время помолчали, смотря в разные стороны, но думая, скорее всего, об одних и тех же вещах.

— Это все, что рассказал мне резидент по телефону, когда состав снова вышел на маршрут. Больше вестей от него не поступало. Обнаружился резидент в морге, спустя два часа с травмами несовместимыми с жизнью, причиной которых стало падение на рельсы, и одним лишь телефоном, на котором, по счастливой случайности, были обнаружены фотографии документов на имя Счастливого Владимира Петровича. На поиски которого, сразу же была направлена подготовленная группа, а его данные внесены в розыскную базу полиции.

— Но этому, будем все же надеяться, случайному человеку удалось скрыться, не смотря на все предпринятые меры. — констатировал высокий.

— В общем-то, да. Пока от надежного источника не пришла информация, что наши флешки засветились у оного хакера. Допросить его как следует нам, к сожалению, не удалось, как и найти у него хоть что-то из пропавшего. К тому же хакер оказался действующим сотрудником ФСБ. Но там нам удалось снова напасть на след, хотя и не получилось задержать — больно уж нагло он действовал.

— Следующим контактом, надо полагать, стала его встреча с этой "случайной" женщиной, которая оказалась знакома с покойным хакером?

— Именно. Благодаря ей, мы смогли его взять и изъять, имевшуюся при себе, одну из флешек, но потом... — седой немного помолчал. — Ему снова удалось улизнуть.

— И где они теперь, нам, по твоим словам, неизвестно? — высокий посмотрел на седого. Тот, не поворачивая головы, утвердительно кивнул. — Тогда, объясни мне, на чем основана твоя уверенность, что не все еще потеряно?

— Тот же источник, что указал на хакера, предупредил о срочно собираемом совещании на Лубянке, которое проходит в это самое время. Наши аналитики считают, что его причиной с большой долей вероятности, является именно наш вопрос. Так же доподлинно известно, что оставшийся товар находится все еще у него и, органам не передавался.

— Не намекаешь ли ты на то, что получив, как говорят здесь, "на халяву" без малого два миллиона долларов, ни чем не связанный человек, не умчался в тот же час греть свою задницу на какой-нибудь пляж с белоснежным песком, а начал выяснять, что же именно и почему попало к нему в руки? И в этой своей глупости, дошел до явки с чистосердечным признанием не куда-нибудь, а прямиком на Лубянку? Это же совершенно глупо.

— Для нас с Вами, да. И даже для нашего информатора тоже. Но не для него. Я считаю, что он случайно оказался, как тут называют, "идейным".

— Снова случайность?

— Да. И на этот раз, последняя. — закончив говорить, седой повернулся лицом в ту же сторону, куда был обращен высокий и стал ждать реакции.

— Будем считать, что ты меня убедил не делать поспешных выводов. Но только пока. — четко разделяя слова, ответил высокий. — Но я надеюсь, ты понимаешь, что нужно любыми способами не допустить попадания товара в руки русских? Иначе нам конец.

Седой, с чувством, утвердительно кивнул головой.

Спустя еще немного времени, эти двое не торопясь пересекли парк, сели в ожидавшую их машину, которая сразу тронулась и повезла их прочь. Расслабившись в относительной тишине кондиционированного салона, высокий заговорил, даже не взглянув на своего собеседника.

— Когда я был ребенком, наша семья часто переезжала. И речь идет не о путешествиях в пределах нескольких штатов. Мы ездили гораздо дальше. А все от того, что отец был, как нам тогда говорил, дипломатом. Ну да ладно, речь не о нем. В двенадцать лет я, поживший в пяти разбросанных по всему земному шару странах, впервые попал в Россию. Тогда, правда, это был Советский Союз на пике своего могущества. Не смотря на собственную школу при посольстве и другие неявные ограждения от внешнего мира, мне волей-неволей приходилось соприкасаться с внешним миром. Один такой случай буквально заставил меня критически посмотреть на мир вокруг, после чего он, представьте себе, перевернулся с ног на голову.

То был один из весьма редких дней, когда отец смог выйти на прогулку в парк вместе с мамой и мной. Мама взяла корзинку для пикника, наполненную всякой всячиной, на мою грудь отец повесил бинокль. Мы доехали до парка на машине, прошли вглубь, подальше от тропинок, заполненных гуляющими и расположились на уединенной полянке. Отец умел радоваться таким редким моментам, его радость передалась и нам. Мы веселились и дурачились, потом пообедали на свежем воздухе. Родители прилегли отдохнуть, а я, немного отойдя от них, принялся рассматривать окрестности.

Мое внимание привлекла шумная группа детей разновеликого возраста, игравших в какую-то игру, смысл которой заключался в шуточном противоборстве двух сторон, на которые дети делились по непонятному для меня принципу. В руках у них были деревянные сабли да грубо вырезанные, также из дерева, ружья. Все это было отчетливо видно в мой бинокль. И вот, в то время когда одна сторона практически победила другую, вокруг одного белобрысого мальца, оставшегося в одиночестве, выстроилась практически вся команда соперников. Я внимательно следил за развитием событий. Послышались крики: "Сдавайся! Руки вверх!", — но окруженный держал палку-ружье наперевес и сдаваться не собирался. Вместо этого он громко и отчетливо произнес: "Русские не сдаются", — отбросил палку и кинулся с кулаками в самую гущу противников. Потому что в этот момент он был обращен в мою сторону, я отчетливо увидел его лицо, полное решимости и веры в себя. Меня оно поразило до глубины души. Такое глупое геройство, по моему мнению, ни как не могло принести победу, но случилось все с точностью до наоборот: драка закончилась, едва только успев начаться, и победителем в ней оказался тот самый щуплый мальчик, а все, принуждавшие еще минуту назад его к сдаче, разбежались в разные стороны.

Увиденное, произвело на меня неизгладимое впечатление, граничившее с чувством неполноценности, однако, мораль всей этой истории я понял гораздо, гораздо позже. И заключается она всего в трех словах: нельзя недооценивать русских. Даже если они загнаны в угол и всю свою жизнь живут в полном подчинении, это отнюдь не значит, что в один прекрасный день они не очнуться, восстав в меньшинстве против целого мира, а в итоге однозначно выйдут победителями.

Высокий замолчал, все еще находясь в своих воспоминаниях. Только спустя какое-то время, он тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение, и снова обратился к не проронившему во время рассказа ни одного слова собеседнику.

— Алекс, повторяю: во что бы то ни стало нельзя допустить, чтобы товар попал к русским.

11

* * *

На всю оставшуюся жизнь, тюрьма для меня теперь будет ассоциироваться ни с чем иным, как с запахом. Ни отсутствие стен и возможности беспрепятственного перемещения делают человека свободным, равно как и тюрьма не может лишить его той самой настоящей свободы, а вот заставить дышать половинными порциями может. И дело вовсе не в каком-то специфическом зловонии, а просто в сочетании множества запахов, большинство из них по отдельности не неприятны, но собранные все вместе, оказали на меня удушающее действие. Вот уже третий день я нахожусь тут. Собственно, в этой камере я и окончательно пришел в себя после закончившегося нападением посещения тайника. И за все это время меня посетил только Дмитрий Викторович в первый же день. По моему разумению, наличие флешек в тайнике, как и, собственно, совершенное нападение доказывало мою невиновность, но не по мнению посетителя. Он, холодно расспросив меня обо всем, проронив в ответ лишь что-то о том, что я остался живой, тогда, как из его ребят только один находится в реанимации, по чистой случайности недобитый контрольным выстрелом, и еще не известно, сумеет ли выжить. Еще он спросил меня про сумку, и я ему чистосердечно все рассказал. А потом он ушел. Вот и все события, произошедшие со мной после попадания сюда.

Поразмышляв, я понял, что доложить ему о найденных флешках банально не успели, а в таком случае и нападение, из которого я один выхожу с целой шкурой, предстает в совершенно другом, очерняющем меня свете. Появилось и еще одно умозаключение, принесшее мне неожиданно большое разочарование: по отсутствию всяческой реакции выходило, что сумки на месте не оказалось. Это означало только то, что я не ошибся в своих подозрениях относительно Марины.

Получалось, что моя дальнейшая судьба зависела только от того, придёт ли в сознание второй выживший, и сможет ли подтвердить наличие флешек. А я, черт возьми, даже не знал: жив ли он до сих пор! Осознание собственной беспомощности полностью завладело мною, лишь временами сменяясь бессильной злобой. Единственной надеждой для меня сейчас оставался батя — уж он-то меня точно не бросит, — да только реальной возможности помочь мне, насколько я понимал, у него и не было.

Пребывание в таком подвешенном состоянии довело меня до исступления, так что, когда вечером в среду за мной пришли, у меня натурально тряслись руки. Меня привели в комнату, которая могла служить только одной цели — допросу, сняли наручники и оставили в одиночестве. Я сел на стул и, предвкушая хоть какое-то разнообразие, принялся ждать. Когда наконец за скрипнувшей при открывании дверью показался Дмитрий Викторович со своим, по-видимому, постоянным сопровождающим Алексеем, я даже ощутил какую-то радость. Они заняли два оставшихся стула, не привинченных к полу по другую сторону стола.

— Ты был прав. Флешки были.

И только услышав эти простые слова и ощутив, как падает с плеч гора, покоившаяся на них, я ощутил насколько она была огромной и тяжелой. Но тем не менее, я быстро справился с нахлынувшей на меня радостью и спросил.

— Выжил?

— Да. — на сильно уставшем и заметно постаревшем с момента последней встречи лице промелькнула нотка успокоенности. Он немного помолчал и заговорил снова. — Надеюсь, ты понимаешь, что у меня не было другого выхода, кроме как упрятать тебя сюда?

— Конечно понимаю. А вы нашли его? Того, кто нас сдал.

— В этом-то и вся загвоздка... Именно поэтому я и явился к тебе сам, а не велел доставить к себе. — он замолчал пристально глядя прямо мне в глаза.

— Они получили, то, что хотели и ни как не проявляют себя? А вы боитесь предпринять что бы то ни было, чтобы окончательно не потерять след? — спросил я, видя его затруднения.

— И да, и нет. — поглаживание кадыка при произнесении этих слов, явилось первым проявлением эмоций, какой мне удалось вообще за ним заметить. — Как ты, наверное, уже догадался, сумки с деньгами в указанном тобой месте не оказалось. Получается, что вроде бы, все детали пазла у них в руках и им остается только затаиться и тихонько посмеиваться. Но, мы тоже кое-что можем... — он помолчал, подбирая нужные слова. — Нам удалось вычислить продавца.

— Но вам этого мало. Нужно взять с поличным организаторов сделки?

Он кивнул, подтверждая мою догадку.

— Продавец знал в лицо только твоего знакомого бомжа. Его, кстати, мы нашли в морге — судя по всему, ты уронил его с платформы перед поездом. Так что нам нужно разыграть спектакль, где зрителями будут все те же, кто присутствовал на совещании в воскресенье. Твоя роль будет заключаться в признании о наличии второй части тайника, о котором ты умолчал для собственной подстраховки. А дальше мы будем следить и за продавцом, у которого возможно запросят подтверждение, и за вымышленным тайником.

Я улыбнулся, прямо таки почувствовав вкус скорой развязки и, как следствие, прекращения моих мытарств.

В течение последующих двадцати минут мы оговорили все нюансы предстоящего дела, после чего мои посетители удалились, а я вновь очутился в своей камере. Пребывание здесь более не угнетало меня, так что я спокойно развалился на нарах и в скором времени беззаботно уснул. Но, проспать спокойно до утра, мне этой ночью было не суждено.

Началось все с того, что мне снова приснилась та же самая женщина, которую я обнимал во сне, ночью, предшествовавшей поездке к тайнику. На этот раз мы очутились в комнате, практически лишенной мебели. На вид, все казалось не то что черно-белым, сколько каким-то серым. Она стояла спиной ко мне у окна, и, хотя мне не было видно ее лица, я твердо знал, что это именно ОНА. Мне, вдруг, стало чертовски хорошо от ее присутствия, но расстояние между нами обескураживало. Откуда-то, будто бы издалека, всплыли воспоминания о моих неудачных попытках вспомнить ее лицо, и я решил немедленно подойти к ней, повернуть к себе, обнять и внимательно рассмотреть. Путь из одной части комнаты в другую занял неестественно много времени. Я все шел и шел, а приближался совершенно ненамного. Поняв это, я побежал, но эффектом бега стало наоборот удаление, и в какой-то момент, когда меня уже начало наполнять отчаяние, она начала оборачиваться ко мне. Но лица я так и не увидел, потому что в комнате стало темнеть — чем сильнее она поворачивалась, тем хуже становилось ее видно. Мне только показалось, что в момент наступления полной темноты ее губы начали раскрываться в попытке мне что-то сказать. И это что-то оказалось выкриком: "Проснись!", — и прозвучал он с явной мольбой в голосе.

Естественно, я проснулся! И как весьма скоро выяснилось, вовремя. Повернувшись на спину, я лежал с открытыми глазами и рассуждал о нереальности увиденного только что сна, когда в коридоре раздались едва слышные шаги. Естественно, это меня насторожило, и когда они стихли, аккурат, напротив моей камеры, я уже был готов действовать. Но время шло, а ничего не происходило, и уже когда мне стало казаться, что все это просто бессмыслица, очень тихо открылось окошко в двери, и на пол камеры упало что-то мягкое. Окошко сразу же так же бесшумно закрылось. В воздухе очень быстро распространился смутно знакомый запах. Я моментально подскочил и начал со всей силы тарабанить в дверь. Однако, головокружение и слабость, появившиеся практически сразу, ясно указали на то, что помощи я могу и не дождаться. Буквально из последних сил, чтобы хоть как-то предотвратить распространение запаха, я сорвал с нар свою постель и кинул ее на пол в то самое место, куда по моему мнению упало то, что мне подкинули. Дальше, слабеющим мозгом, я стал соображать, что же мне такого предпринять, чтобы проветрить помещение. В ячейку между прутьями решетки, перекрывающей доступ к окну, рука моя прошла только после хруста вывихнутого большого пальца, и сильно поцарапанная. Сжав кулак, я разбил стекло, выдернул искалеченную руку обратно и повалился на пол. Запах понемногу начал выветриваться, но голова кружилось и до невозможности сильно захотелось спать. Только сделав над собой титаническое усилие, я поднялся, доковылял до двери, не обращая внимания на хлещущую из руки кровь, и начал снова долбиться в нее.

Спустя какое-то время, показавшееся мне бесконечно долгим, послышалась недовольная возня в потревоженных моим буйством соседних камерах, и только потом раздались приближающиеся шаги. Матерящийся охранник открыл окошко в двери и на меня обрушился бурный поток ругательств. Правда, надо отдать ему должное: уловив в воздухе этот самый запах и заметив неладное в камере, он мигом заткнулся и вызвал напарников. В итоге меня, к тому времени уже полуживого, выволокли в коридор, где я, наконец, смог вдохнуть чистого воздуха, и пришел в себя. Разобравшись, что к чему, мне перебинтовали руку и любезно предоставили новую камеру.

О случившемся, вероятно, сразу же сообщили, куда следует, потому что в скором времени за мной снова пришли. Ничего не объясняя вывели во двор и усадили в машину. В свете последних событий, мне, невольно, стало боязно за свою жизнь, но увидев рядом с собой на сидении Алексея, я несколько успокоился. Окончательно же, спокойствие угнездилось в моей душе, когда мы оказались в знакомом по прошлому совещанию кабинете.

Жили они, что ли на работе? Сказать, как в прошлый раз, что их только что выдернули из дому, было нельзя: щетина на щеках, мятая одежда, — говорили об обратном. Очевидно, что работы действительно было невпроворот. Все лица были знакомы, не хватало только Борисова, находящегося в больнице, да бати, присутствие которого было сочтено лишним. Я сразу же плюхнулся на стул, потому что стоять на ногах банально не было сил. Вообще, был в этом для меня лично неприятном происшествии, один положительный для всего дела момент. Столь явное желание сдать мое личное дело в архив, добавляло необходимый антураж и придавало большую убедительность нашему блефу. И Дмитрий Викторович весьма умело разыграл эту карту, случайно попавшую к нему в руки. Получилось все очень даже правдоподобно. Да что там! Даже я практически поверил своему вымышленному признанию.

Учитывая мое, мягко говоря, неудовлетворительное состояния, а может и по каким-либо другим соображениям, меня в поездку к бутафорскому тайнику не взяли, а оставили в той же комнате, где я уже раз ночевал. А видимо для того, чтобы не было скучно, мне в собеседники был назначен молоденький лейтенант. Собеседником, на поверку, он оказался, откровенно бездарным, поэтому ожидание результата я решил дополнить оздоровительным сном. И уже засыпая, обратил внимание на то, что лейтенант никуда не собирается уходить. Это ясно говорило не только о том, что меня заботливо оберегают, но еще и о том, что не полностью вычеркнули из списка подозреваемых. Ну и пусть проверяют. В конце концов, это их работа.

Ожидание тянулось и тянулось. Проснувшись, я посетил душ и смыл с себя тюремные запахи, побрился. Мне раздобыли свежую одежду, накормили. Я даже успел обдумать, какую новую дверь следует поставить в квартире. Но чем дольше тянулась неизвестность, тем более неприятные мысли начинали лезть в голову. Так, что когда, уже после обеда меня отвели к Дмитрию Викторовичу, я морально был готов к плохим новостям. Так и оказалось: никакой реакции на посещение тайника. На связь с продавцом так же никто выйти не пытался.

— Что-то мы упустили... — устало резюмировал Дмитрий Викторович.

С этим нельзя было не согласиться, но я, все же, больше был озабочен собственной судьбой, поэтому и спросил о дальнейших планах относительно меня. Об этом он видимо уже подумал заранее.

— Мы естественно закрываем глаза на труп "бомжа". Претензий к тебе у нас нет. Это с одной стороны. — Он помолчал, взвешивая дальнейшие слова. — но за тобой по-прежнему охотятся, хотя, совершенно непонятно зачем... Если хочешь, мы тебя спрячем, ну, пока все не уляжется.

— Мне бы больше не хотелось оставаться в закрытом помещении без возможности защититься или попросту сбежать. — я многозначительно посмотрел ему в глаза, и он кажется, меня понял. — К тому же, если меня больше нет в розыскной базе, то и найти меня им будет не так-то просто.

— Хочешь уйти?

— Если есть такая возможность.

— И что ты собираешься делать? Дальше самообразованием заниматься? — последний вопрос был задан с заметной долей иронии, и давал понять, что мое личное дело они изучили весьма основательно.

— Россия большая. Уеду в какой-нибудь медвежий угол, осяду там, женюсь, в конце концов...

Дмитрий Викторович только устало улыбнулся.

— Ладно. Давай начистоту! Я тебя отпускаю, только когда ты мне понадобишься — будь добр появиться передо мной (как там, в сказке?) как конь перед травой.

— Я всегда буду рад Вам помочь. — ответил я.

Мы условились о том, как меня можно будет найти, обменялись крепким рукопожатием, и я вышел из здания прямо под стремительно темнеющее небо.

Вскоре, вязкую духоту воздуха разорвали порывы ветра, они, в свою очередь, сменились внезапно обрушившимся ливнем. Как там говориться? Хляби небесные разверзлись? Именно это и произошло. Я бегом бросился под укрытие ближайшего подземного перехода, но уже на половине пути к нему понял всю бесполезность этой затеи — промок до последней ниточки. Поэтому, да, наверное, еще и потому что при мне не было ни документов, ни телефона, я снова перешел на шаг. Пройдя, таким образом, пару кварталов, я все-таки присоединился к толпе пережидающих ливень на крыльце кафе, защищенном крышей. Большинство здесь тоже были основательно вымокшими. Но, не смотря на струями стекавшую с зонтиков, волос и одежды воду, общее настроение было приподнятым. То и дело слышались шутки и веселый смех. Люди, вырванные непогодой из каждодневной рутины, радовались возможности подурачиться, почувствовать себя беззаботными детьми.

Ливень практически опустошил обычно полные в это время дня улицы, а оставшиеся немногочисленные прохожие либо бежали, укрываясь от падающих потоков воды зонтами, либо, окончательно промокнув, брели, так же как и я несколько минут назад. Вдруг, порывистый ветер налетел с новой силой, а некоторое время спустя в иссиня-черных облаках, плотно закрывавших небо, начали образовываться прорехи с белоснежными краями. Напор ливня начал спадать, а вскоре и вовсе прекратился. Всюду стояли лужи, стекая в канализацию бурливыми потоками, машины, проезжая по ним, поднимали целые фонтаны брызг. Я и не заметил, как остался один, остальные, как только дождь начал сходить на нет, сразу разошлись кто куда. Только в этот момент я начал думать, что же мне делать дальше.

Вдруг, меня осенила одна догадка, практически сразу превратившаяся в твердую уверенность. Не могли меня так просто отпустить! У них просто нет другого выхода: бесследно исчезла видимо очень важная информация, потеря которой может повлечь за собой неизвестно что! Зуб даю, что за мной сейчас наблюдают самым тщательным образом. Но мне, почему-то, надоело быть под напрасным подозрением, и страшно захотелось вернуть ту жизнь, которую я с преспокойно вел до памятного происшествия в метро.

Часть 2

1

* * *

Когда за ним закрылась, я еще добрых десять минут не могла прийти в себя — уж больно неправдоподобно-чистосердечным выглядело его признание. Подобный ступор бывает со мной крайне редко, если не сказать никогда. Но наваждение, как и все в этом мире, прошло. Рассуждать о его мотивах мне оказалось недосуг, потому что дел предстояло переделать сегодня просто уйму. И уж конечно, ждать я его ни до вечера, ни тем более целых три дня, в мои планы попросту не входило.

Я быстро приняла душ, привела себя в порядок и, попрощавшись с вернувшейся после похода по каким-то своим делам бабушкой, вышла на улицу. Прощаясь, я естественно уверила хозяйку, что мы оба обязательно к вечеру будем дома — ведь еще неизвестно, как все сложится, а иметь в запасе безопасное место для ночлега никогда не лишне.

Прятаться мне и в голову не пришло, поэтому, банально воспользовавшись метро, я забрала со стоянки свою машину и смогла быстро и с кондиционером — что не могло не радовать в эту адскую жару, — проехаться по своим неотложным делам. В том самом игровом зале я подрабатываю только по выходным, основная же моя работа — системный администратор в одной небедной и немаленькой фирме. И именно охранник в её офисе и обомлел, когда я, решительно игнорируя его протесты, заявила, что мне необходимо поработать и, просто так отодвинув его с моего пути, прошла к своему рабочему месту.

Первым делом я заглянула в свою почту, куда Паша сбросил информацию, что была на той злополучной флешке, и которую я, в соответствии с его просьбой, так и не успела удалить, но там уже и без моего участия было пусто. Ну что ж. Расстраиваться я не стала, а, послав так и неувиденную адресатами довольную улыбку, извлекла заблаговременно скопированную папку из недр компьютера. Последующие пару часов ушли у меня на попытки разобраться в содержимом, но даже по их истечении, вопросов у меня, откровенно говоря, только прибавилось. И среди этого множества неизвестных, самой главной было непонимание оснований Паши подозревать кого-то в торговле государственными секретами. Да зашифрованные данные, да в сопровождении, по всей видимости, большой суммы денег, но без дешифровки понять что это за информация невозможно; ведь не стоит же тут пресловутая печать "совершенно секретно"... Вывод напрашивался только один: он попросил помощи не у одной меня, и кто-то другой очевидно смог подобрать ключик. Если быть до конца честной, то был и еще один вариант, но его я сразу же отмела, как заведомо ложный. А заключался он в предположении, что Паша сам знал, что именно за данные кодируется подобным образом. Я, например, не знала; да что там я — весь интернет, казалось, впервые получил подобный запрос.

Вычислять среди множества знакомств покойного, большинство из которых я все равно и знать не знала, то самое, которое привело его к такому утверждению, я посчитала бесперспективным, скопировала на всякий случай все это на собственную флешку и стала выходить из офиса. Подходя к посту охраны, я уж было приготовилась к словесной перепалке, которую просто-таки был обязан возобновить охранник, но на месте его не оказалось, что несколько насторожило меня. Встревоженность окончательно переросла в паническую безысходность, когда, открыв тяжелую входную дверь, я попала в цепкие объятия крепкого молодого человека, который картавым голосом произнес мне на ушко: "Не сопротивляйся, и больно не будет". И он, "нежно" обнимая меня за плечи, куда-то повел меня.

Как только у одной из припаркованных неподалеку машин открылась дверь, и из нее вышел спортивного вида парень, приветливо нам улыбнувшийся, я поняла цель нашего пути. Хотя, будучи девчонкой я и ходила целых два года на каратэ, но сил одолеть моего "кавалера" было, по всей видимости, недостаточно. К тому же, где гарантия, что даже в случае успеха мне удастся убежать от его напарников? Думай, Маринка, думай!

— Может быть, вы мне скажете, чего от меня хотите? Вдруг я охотно соглашусь помочь? — быстро, стараясь придать голосу максимум убедительности, выговорила я, совершенно неожиданно для самой себя.

Мой спутник продолжал идти молча и ни на мгновение не замешкался. Когда мы практически поравнялись с моей машинкой, я все-таки предприняла последнюю отчаянную попытку.

— Вам ведь нужна сумка? — рука на моем плече заметно напряглась, подсказав, что я попала в точку. — Так она вот в этой самой машине! — я указала на нее рукой и, не дожидаясь дальнейшей реакции, стала рыться в сумочке в поисках ключей.

Мой расчет, спонтанно возникший из подсознания, оказался верным и после недолгого колебания мы остановились там, где мне было нужно.

— Давай без фокусов, подруга. — с явной угрозой в голосе прозвучало у моего уха.

Я повернулась к нему, изображая на лице всю наивность на которую только была способна. Он кивнул, тем самым разрешая мне действовать. Тогда я продолжила видимые попытки найти в сумочке ключи, бубня себе под нос проклятия в адрес царившего в ней беспорядка. На самом же деле, за время этих показательных наигранных поисков мне удалось без подозрений оглядеться: ожидавший нас у машины парень, выдвинулся скорым шагом к нам на встречу, — это меня весьма огорчило. Но бросилось мне в глаза и другое обстоятельство, не замеченное моими похитителями: неподалеку прогуливались двое полицейских. Дальше все оказалось делом техники.

Устроить так, чтобы сработала сигнализация на моей машине, труда особого не составило. Вслед за ней истошно верещать начала я сама. Суммы этих двух факторов оказалось более чем достаточно для привлечения столь необходимого мне сейчас внимания. Картавый похититель вообще впал на некоторое время в ступор, а когда слегка пришел в себя от такого поворота событий, то накинулся на меня и своей большой ладонью закрыл мне рот. Подбежал второй, и совместными усилиями, уже не обращая внимания на всеобщее внимание, вдвоем попытались было силой потащить меня к их машине. В этот момент рядом и оказались примеченные мною полицейские. На мое счастье они оказались не зелеными юнцами, коих теперь в правоохранительных органах большинство, а взрослыми мужиками, и спасовать в такой ситуации были не должны. Когда обе стороны обменялись красноречивыми взглядами, я поняла, что расчет оказался верным.

— Они! Они! — изображая крайнюю степень испуга, заикаясь, затараторила я. — Когда я машину стала открывать, они набросились на меня.

Удерживающие меня объятия мигом ослабли, а я не преминула этим сразу же воспользоваться — высвободилась и, пятясь, спряталась за спинами блюстителей правопорядка. Мои похитители не придумали ничего лучшего, как незамедлительно ретироваться, вслед за чем полицейские обратили свой взор на меня.

— Ой! Ну что же вы стоите? — я всплеснула руками, — Они же уйдут...

Они не тронулись с места и продолжали осматривать меня. Я невольно тоже осмотрела себя и даже провела руками — все было в порядке. Только потом мне пришло в голову, что сигнализация продолжает завывать, из-за чего мои обвинения могли показаться им липовыми. Я ее сразу же отключила, и предоставила на ладони, мигом извлеченные из сумочки документы на машину. Тогда только мои спасители прониклись ко мне доверием, но к этому времени похитители уже скрылись из виду.

— Упустили... — с досадой в голосе констатировала я факт, который и так был на лицо. — Я могу быть свободной?

— Да. Естественно. — впервые подал голос один из полицейских. — Счастливого пути.

Угрызений совести они, похоже, не испытывали, а вот облегчение по поводу того, что я не стала раздувать скандал, было на лицо. Я тихонечко, но с чувством высказала себе под нос все, что думаю о них в частности и о всей системе в общем, села в машину и резко тронулась с места.

После нескольких непредсказуемых перестроений и бесцельных спонтанных поворотов, слежка за мной стала очевидной. Паника медленно подкатила к горлу и начинала, в буквальном смысле, душить меня. Ощутимым усилием воли я взяла себя в руки и приказала себе немедленно придумать план дальнейших действий. Благодаря этим усилиям, спустя какое-то время, он в общих чертах вырисовался у меня в голове, волнение тот же час улеглось, и даже появилась слабая, но, тем не менее, заметная доля азарта. Дальше я уже не маневрировала словно умалишенная, а ехала, старательно изображая уверенность в отсутствии хвоста.

Держу пари, что до того момента, пока я не остановилась, вопреки всем правилам дорожного движения, прямо напротив Казанского вокзала, преследователи были спокойны. Но в этом месте их спокойствию наверняка пришел конец. Я, в мгновение ока бросив машину, смешалась с пестрой толпой, которую густым потоком выпустил из своего чрева, как нельзя вовремя подошедший автобус. Далее, все оказалось достаточно просто; спустя несколько минут, меня уже уносила переполненная электричка подальше от преследователей. Машину, конечно же, было жалко, но тут, как говориться, ничего уже не поделаешь.

Для упрочнения успеха я сделала еще парочку пересадок в наиболее людных местах. Каждый раз после перемены транспорта, я внимательно осматривалась, но видимо проделать операцию "уход от погони" у меня получилось мастерски, так как больше ни разу мне на глаза не попалось ничего подозрительного. Однако, у моего внимательного оглядывания окружающих людей и обстановки, в конце концов, проявился один небольшой недостаток: усевшийся напротив меня в автобусе мужчина, принял мой интерес к окружающей обстановке непосредственно на свой счет. Начал мне строить глазки и даже попытался заговорить. В ответ на это, я демонстративно воткнула в уши наушники и сделала вид, что смотрю в окно. Ну а то, что эти наушники подключались к телефону, который все еще был без батарейки, я надеюсь, было незаметно.

Да уж... Я искренне не надеялась вернуться назад в снятую комнату, когда сегодня прощалась с хозяйкой. И если спросите меня, зачем мне понадобилось потратить некоторое время из того, что я провела сегодня за компьютером на то, чтобы хоть в общих чертах запомнить этот спальный однообразный район, ответа вы не получите. Но вот и оказался полезным запасной вариант. Довольная собой, я улыбнулась этим своим мыслям. Как раз в это время, в автобусе объявили остановку, отстоящую от конечной цели моего пути на добрых пару кварталов. Для того чтобы лишний раз убедиться в отсутствии слежки, я решила пройти это расстояние пешком, поэтому со вздохом поднялась и приготовилась выходить. Как только открылись двери, я пробкой вылетела на улицу и, едва не срываясь на бег, двинулась в сторону противоположную той, куда мне следовало идти. По счастливой случайности, прямо по пути оказался небольшой парк, и даже ближайшая лавочка была свободной. К ней я и направилась, но не дойдя метров десять, стремительно обернулась с намереньем застать врасплох преследователей, если таковые конечно же имелись. И какого же было мое изумление, когда я уперлась взглядом в того самого молодого человека, который в автобусе пялился на меня.

По спине пробежал холодок — вдруг эта встреча не какая-то случайность, а вполне себе подстроенная. Преследователь, впрочем, тоже изумился, ну или очень талантливо сыграл состояние, присущее человеку, пойманному с поличным. Даже щеки зарделись стыдливым румянцем. Ну, по крайней мере, нападать на меня в его платы точно не входило. К тому же, чутье мое мне подсказывало, что отношения к настоящим похитителям он не имеет никакого: что странного, в конце концов, когда мужчина (без обручального кольца на пальце) проявляет настойчивый интерес к понравившейся женщине? Эти мысли пронеслись в голове стремительно, но помогли несколько успокоиться.

— Простите, Бога ради! Не хотел Вас напугать. — прижав руку к груди проговорил незнакомец низким голосом.

Я оторвала свой взгляд от него и внимательно изучила обстановку — все оказалось спокойно.

— Но Вам это удалось. — выдала я, приправив слова изрядной порцией желчи. — Зачем Вы пошли за мной?

Мой вопрос оборвал, начавшую было появляться на его лице весьма приятного вида улыбку, но не вызвал абсолютно никакой паузы перед ответом. Словно он заранее готовился к подобному вопросу. А может так и было на самом деле?

— Мне просто необходимо узнать Ваше имя. И еще: хочу пригласить вас выпить со мной чашечку кофе.

Если в его планы и входило, сразить меня своим напором, то им не суждено было сбыться.

— Пить кофе на ночь — идея неудачная. Ходить за мной, Вам также не следует. Так что: До свидания. — четко и отрывисто сказала я и быстро развернувшись, скорым шагом стала удаляться в прежнем направлении.

Когда я отошла на некоторое расстояние и оглянулась, он все еще стоял на том же самом месте. Поблагодарив про себя проведение, я сделала порядочный крюк и наконец-то взяла нужное мне направление. Оставшийся путь был лишен всяческих приключений. По дороге, мне на глаза попался небольшой продуктовый магазинчик, где я взяла кое-чего к чаю.

Хозяйка оказалась дома, и в ее глазах при моем появлении стало заметно неподдельное облегчение. Вот тебе и раз! Чужой человек, а сколько участия. Повыразительнее, уверив старушку, что все в порядке, что у "мужа" аврал на работе, требующий его неопределенно долгого присутствия там, я была отпущена в ванную, с условием разделить с ней вечерний чай. Конечно полной уверенности, что мне удалось удовлетворить ее любопытство, пропитанное скорее искренним интересом, чем любовью к сплетням, у меня не было, но остаток вечера мы провели за дружеской беседой. В каком-то роде, даже откровенной, конечно, если не брать в расчет в большинстве придуманную историю нашей совместной жизни с Володей. Естественно, я придерживалась той линии поведения, которую мы начали еще утром, и ни как даже не намекала на истинную неординарность разворачивающихся событий.

Может от этой согревающей сердце откровенности, а может и от чего другого, мое внутреннее состояние пришло в порядок. Засыпая, я спокойно смогла обдумать произошедшее сегодня со мною, а когда дремота практически полностью овладела моим сознанием, оставшиеся немногочисленные мысли в моей голове стали почему-то вертеться вокруг человека, стремительно ворвавшегося в мою жизнь всего двумя днями ранее. Докопаться до причины этого явления у меня не хватило времени — я провалилась в сон.

2

* * *

— С этой самой минуты, все дальнейшие возражения считаются неправомочными. Есть тут кто-то, кто не согласен с этим?

Закончившая этими словами свою короткую, но, тем не менее, весьма содержательную речь, женщина застыла на некоторое время в выжидательной позе, буравя глазами по очереди вех собравшихся. Несогласных, как и следовало ожидать, не обнаружилось, тогда она, утвердительно кивнув каким-то своим мыслям, опустилась в кресло. При этом, на ничтожное мгновение, ее лицо, весьма хорошо сохранившееся для такого возраста, исказила гримаса боли, но усилием воли она тут же придала ему обычное выражение, излучавшее спокойствие и превосходство над всем миром. Кресло по размеру, было явно великовато для ее роста, из-за чего она смотрелась в нем словно девочка. Но собравшиеся в этом кабинете люди, включая и меня саму, не питали по этому поводу никаких иллюзий — не смотря на небольшой рост, эта пожилая женщина обладала стальным характером и несгибаемой волей. Говоря откровенно: мы все ее до чертиков боялись.

— Ну, раз так, то вы все можете быть свободны. — она повернулась на стуле к своему компьютеру, не обращая больше на нас, казалось, никакого внимания.

Все дружно поднялись и поспешили побыстрее выйти, в результате чего у двери образовался натуральный затор. Так как я сидела дальше всего от выхода, и, как следствие, не имела шансов выйти в числе первых, то и особо не торопилась — упорядочивала и укладывала в папку листы своего доклада. Когда с этим было покончено, проход уже как раз освободился, но когда я взялась за дверную ручку, послышалось спокойное, но не предвещавшее ничего хорошего: "Останьтесь". Я повернулась, в надежде, что это прозвучало не в мой адрес, но надежда вмиг улетучилась, наткнувшись на оценивающий взгляд, направленный прямиком на меня. На подгибающихся ногах я подошла ближе и осталась стоять.

— Ну что же Вы стоите? Присаживайтесь.

Прозвучало это даже как-то мягко, что было совершенно ей не свойственно. Мне окончательно стало не по себе, руки начали предательски дрожать, и подавить эту дрожь получилось с помощью титанических усилий. А после того, как я уселась все под тем же пристальным взглядом, еще и дар речи пропал. Прочитав это мое состояние, словно открытую книгу, она отвела взгляд в сторону и — представьте себе — улыбнулась. Это событие было настолько редким, что, имей я неопровержимые доказательства его подлинности, могла бы произвести фурор среди коллег. Но сфотографировать босса, или снять на видео, например, я не могла, а без доказательств, кто же мне поверит?..

Переживая свои эмоции и находясь в шоке от увиденного, я едва успела сосредоточиться, когда она начала говорить.

— Тебе знаком некто с именем Константин Георгиевич Панов?

И без того высокий уровень моего изумления подскочил еще выше, до того уровня, выше которого удивляться я уже просто не могла.

— Да. Это мой бывший преподаватель. Я у него диплом писала. — сказала я с плохо скрываемой дрожью в голосе.

Меня шокировал не факт того, что мой бывший преподаватель передает мне привет (в этом как раз не было ничего удивительного — мы с ним до сих пор поддерживаем редкую, но все же стабильную связь), а личность человека, которому он это поручил. Черт возьми, да я даже и предположить не могла, что они знакомы! Видя мою реакцию, она снова улыбнулась и, несколько переменила тему.

— Вы что, меня и вправду все так сильно боитесь? — спросила она тоном, немного наполненным удивлением. — Почему?

Вот как ей ответить на этот вопрос? Человек так устроен, что искренне боится только то, что не в состоянии понять, а все остальное, включая мышей и всяких там пауков, вызывает лишь временный испуг. Её-то мы, как раз, и не понимали. Она ни перед кем из нас не раскрывала своих мыслей, у нее не имелось близких людей ни среди всего нашего коллектива, ни вне его так, чтобы нам было об этом хоть что-то известно. И не сказать, чтобы она была жестоким тираном — стандартный стиль управления кнутом и пряником, — но предугадать ее решений было попросту невозможно, от этого и возникал страх.

— Виктория Олеговна, мы Вас не боимся, а искренне уважаем. — собравшись с духом выпалила я, но заметив недоверие в ее взгляде, поспешила добавить, — Просто Вы для нас недосягаемая, поэтому и...

Заминка вышла, откровенно сказать, не к месту, но ничего с собой поделать я уже не могла, а только сидела и чувствовала, как по лицу растекается предательски яркий румянец. Но, не смотря на то, что я сморозила такую глупость, ответ ее, кажется, удовлетворил, и она вернулась к предыдущей теме.

— Костя... Константин Георгиевич просил меня передать привет его лучшей студентке.

Напомню, что я переступила границу, за которой удивляться было уже невозможно, иначе, услышав такую оговорку, я бы попросту свалилась в обморок. Но тем не менее с ответом пришлось задержаться дольше, чем следовало бы.

— Мне кажется, Вы несколько шокированы фактом нашего знакомства? — совершенно точно подметила она, так и не дождавшись ответа.

— Если честно, то да. — ничего лучше, чем просто сказать правду, мне на ум не пришло. — Спасибо большое.

— Пожалуйста. Ничего удивительного в этом нет: когда-то в прошлом у нас с ним даже был роман. Влюбленность прошла, а вот дружба осталась. — ответила она на так и не высказанный вопрос.

Правда этот ответ породил еще больше вопросов. Но задавать их, или даже намекать на их появление, я посчитала излишним.

Весь наш дальнейший разговор окончательно разорвал в клочья все укоренившиеся представления о начальнице. И не только мои, но и коллектива в целом. Совершенно неожиданно, перед моими глазами предстал совершенно другой человек. Та Виктория Олеговна, которую я узнала сегодня, совершенно сказочным образом отличалась от той, которая руководила нашей компанией с момента ее основания. Страх быстро прошел, сменившись искренним интересом к живому общению. Мы долго сидели и разговаривали о вещах далеких от сферы профессиональных интересов. Длилось это видимо настолько долго, что когда я вышла из кабинета, меня встретил полный недоумения взгляд секретарши. А когда она еще и не обнаружила на моем лице обычного в таких случаях выражения усталости и страха, ее удивлению вообще не стало предела.

— Рассказывай! — заговорщицким тоном произнесла она, подмигнув в сторону кабинета начальницы. — Я думала, что не выдержу и от нетерпения зайду к вам с каким-нибудь вопросиком. О чем вы СТОЛЬКО времени беседовали?

Памятуя слова, которые перед тем как меня отпустить сказала Виктория Олеговна, распространяться о содержании нашей беседы, я естественно не стала — отделалась общими фразами и, игнорируя явно неудовлетворенное любопытство секретарши, поторопилась удалиться.

Со временем, подобные разговоры приняли вид, ну если не регулярных, то уж точно вышли из разряда редких. Они, видимо, приобрели важное значение не только для меня, но и для моей немолодой начальницы. Судила я об этом по тому факту, что мне выпала роль слушательницы. Конечно, в процессе беседы и мне предоставлялся шанс высказать свое мнение, но в основном говорила она. Самое удивительное, что подобное распределение ролей в нашей зарождающейся (не побоюсь этого слова) дружбе, нисколько меня не задевало, а наоборот: придавало такой редкой в этом мире значимости и доверительности. Были откровенны со мной — в ответ была откровенна и я.

Естественно, что ничего сказанное между нами не выходило за звуконепроницаемые двери ее кабинета — будь иначе, она, наверное, меня к себе бы и не подпустила бы. Первое время, весь коллектив целиком буквально бурлил, переваривая новость. Сколько выдуманных сплетен доходило до моих ушей, сколько высосанных из пальца предположений мне довелось послушать. Но потом, благодаря моему редкому дару держать язык за зубами, все начало затихать, а потом и вовсе сошло на нет. А когда, в моем присутствии кто-то не смог сдержаться и высказал, перемежая свою речь бранными словами, не очень лестное мнение о начальнице, но она об этом так и не узнала, доверие ко мне было восстановлено полностью.

Само собой, что я сразу же задалась вопросом: зачем нашей железной леди понадобилось искать себе подругу, да еще и столь неподходящую по возрасту? Ведь, как выяснилось позднее, был у нее и муж (расскажи я кое-кому из нашего коллектива об этом, меня бы просто на просто осмеяли), и внуки, и даже старая собака. Но ей потребовалась именно я. Промучившись в поисках ответа пару месяцев, я в шутку сказала себе: "Мариночка, радуйся! Не иначе как она увидела в тебе молодую себя и учит тебя уму-разуму, чтобы передать в твои нежные рученьки свое дело!" Мысль хоть и была шуточной, но конец моим вопросам все-таки положила. Ну а если серьезно, то завязавшаяся дружба никоим образом не сказывалась на моей работе. Требования оставались прежними, повышением меня так же никто не пугал.

Когда, спустя примерно полгода после нашего первого разговора она пригласила меня провести воскресенье вместе с ее семьей, я этому уже не удивилась. День выдался теплым для середины осени. Все еще синее, но уже зыбкое небо было подернуто высокими редкими перистыми облаками. Воздух был наполнен пьянящим ароматом опавших листьев и содержал едва различимые терпкие нотки дыма. В отсутствии извечного городского шума тишина, разом заполнившая мир вокруг, предоставляла прекрасную возможность прислушаться к себе, заглянуть в свою душу. Я сидела в раскладном кресле, подставив лицо раздаривающему одни из последних в этом году ласковые лучи солнцу. У мангала с поспевающим шашлыком хозяйничал зять начальницы, сама она водила внучку по двору, что-то ей занимательно рассказывая. Муж с дочерью готовили стол. Меня же от всяческой деятельности отстранили — сказали: "Приехала отдыхать — отдыхай!". Это я старательно и делала.

Подошло время садиться за стол, но вокруг явно витало некое ожидание. Образовавшаяся недолгая заминка, во время которой Виктория Олеговна с едва заметным волнением посмотрела на часы, закончилась с шумом колес подъехавшей машины. Зять, завершивший к тому времени свои манипуляции у мангала, отправился открывать калитку. Вошедший молодой человек показался мне смутно знакомым, но сначала, сколько я не всматривалась в его лицо, понять кто передо мной, не получалось. Зато когда он подошел к столу, и нас представили, все сразу же стало на свои места. Позабыв обо всем на свете, я кинулась ему на шею, громко приветствуя друга детства Пашеньку Некрасова.

3

* * *

О том чтобы следующим утром поехать на работу, естественно не могло быть и речи. Да и, если честно, работе, даже при условии полной моей безопасности, я бы в любом случае предпочла разобраться в той ситуации, в которой я вольно-невольно отказалась, а не снова с головой погружаться в обычную рутину.

Я вышла из дому в самый час пик. Конечно, толкаться среди потных от царившей духоты людей было то еще удовольствие, но, по моему разумению, выследить меня в подобной толчее будет гораздо сложнее. Так как Володя не вернулся вчера, следовательно, ничего еще не кончилось, а рисковать попусту я не собиралась.

Выбравшись из подземелий метрополитена в центре, я отыскала на расположенной неподалеку платной парковке незанятое место и мастерски разыграла нервный припадок с элементами истерики. Рядом со мной мигом очутились сразу двое готовых помочь мужчин. Выбрав того, который был постарше, я попросила у него телефон (мой, мол, пропал вместе с машиной), по которому заявила в полицию об угоне моей машины. Второй мой звонок был сделан на набранный по памяти номер. "Мне нужна помощь", — сказала я в трубку. В ответ послышалось добродушное ворчание. После назначения места и времени встречи, я завершила звонок, с искренней улыбкой поблагодарила мужчину за помощь, вернула ему телефон и тронулась в дальнейший путь.

Сегодня я решила хоть как-то обновить свой гардероб: ходить третий день подряд в одной и той же одежде — удовольствие, я вам скажу, весьма сомнительное. Тщательно осматриваясь, петляя между магазинами, словно заяц, и стараясь не задерживаться подолгу на одном месте, мне удалось приобрести все необходимое и не быть пойманной. Уже ближе к вечеру, преодолев даже более чем вчера замысловатый маршрут, я вышла из автобуса, чтобы пройти оставшееся расстояние пешком. Правда, остановка была та же что и вчера, но это меня, по причине усталости, уже не смущало. А напрасно.

Едва я, решив воспользоваться проверенной вчера дорогой, ступила в скверик, как услышала знакомый голос.

— А я ждал Вас. — голос принадлежал вчерашнему парню любителю выпить кофе по вечерам.

Я вздрогнула от неожиданности и сразу же начала осматриваться, в том числе и для поиска путей отступления. Заметив это, парень подошел ближе, преградив тем самым мне дорогу, и с неуверенной улыбкой протянул небольшой букетик. По заметно поникшим цветам можно было с уверенностью сказать, что ждет он меня уже долго. Наличие цветов не являлось неопровержимым доказательством его непричастности к моим приключениям, но все-таки несколько успокаивало.

— Букетик мог бы быть и посвежее. — холодно заметила я и предприняла попытку обойти его, которая, впрочем, не увенчалась успехом.

— Это и так уже третий! — с каким-то упрямством в голосе произнес он, и махнул свободной рукой в направлении урны, из которой действительно выглядывали стебли букета.

Мне просто не удалось сдержать улыбку. А после, и букетик перекочевал-таки ко мне в свободную руку.

— Довольны? А теперь, дайте мне пройти.

— Теперь, уж точно не отпущу! — явно перехватывая инициативу в разговоре, заявил собеседник. — В конце концов, ужин с Вами я сегодня заслужил. — и, бережно обняв меня за талию, увлек за собой.

От такого резкого поворота событий я даже и не подумала сопротивляться. И только минутой позже, когда мы уже подходили ко входу в какой-то ресторан, принялась соображать, как бы теперь улизнуть без лишнего шума. Но на ум ничего не приходило, а устраивать сейчас сцену, которая однозначно привлечет к нам внимание, мне не хотелось. Время было упущено, так что еще через минуту, официантка вела нас к столику в глубине зала. Я остановилась у места, обращенного к входу, чтобы иметь возможность наблюдать за ним; мой спутник галантно помог мне сесть, и только за тем уселся сам.

— Спасибо. — глядя мне прямо в глаза произнес он, когда официантка, оставив меню, удалилась.

— За что?

Он широко улыбнулся открытой улыбкой.

— За то, что не сбежали от меня как вчера. — и немного помолчав, добавил. — Я очень сильно и долго корил себя за то, что вчера дал Вам уйти. Сегодня вот, весь день ждал. Даже отгул на работе пришлось взять.

— Не понимаю, на что Вы надеялись? — пожав плечами, заявила я. — Появляться здесь, вообще-то, не ходило в мои сегодняшние планы.

— Но ведь Вы тут. На это и был мой расчет и, как видите, он оправдался. Давайте перейдем на "ты". — он все еще не отрывал от меня своих глаз. — Меня зовут Олег.

Я собралась с духом и постаралась трезво и максимально быстро оценить обстановку. Ни каких оснований доверять этому Олегу у меня не было, но, черт возьми, вел он себя чересчур глупо и открыто, если был подослан специально.

— Марина. — все же решилась я. — А вот работу из-за меня прогуливать — плохая идея.

— Обещайте мне две вещи, и этого больше не повториться! — театрально прижав руку к сердцу, проговорил он.

— Это какие же? — я слегка прищурила глаза, в ожидании ответа.

— Оставить свой номер телефона, и встретиться со мной минимум еще раз.

Я не смогла удержаться от смеха и только кивнула головой. Необременительный разговор продолжался в течении всего ужина. Надо отдать должное Олегу: единожды почувствовав мое нежелание откровенничать, он больше не донимал меня расспросами. Рассказывал кое-что о себе, травил действительно смешные истории. Отчасти из-за того, что во рту маковой росинки не было с самого утра, ужин тоже оказался очень даже ничего. Незаметно для себя самой у меня получилось расслабиться, и только расслабившись, мне стало понятно на сколько я была напряжена. До нервного срыва мне оставалось буквально пару шагов, так что эта встреча — случайная ли она была, или нет, — очень сильно помогла мне сохранить рассудок в целости и сохранности.

Осознав это, с искренней благодарностью в глазах и голосе, я поблагодарила Олега за вечер и собралась было уходить, как он остановил меня.

— А как же два обещания?!

— Давай поступим немного по-другому: номер свой оставишь мне ты, а о встрече договоримся, когда я тебе позвоню.

Вы, наверное, даже не знаете, как быстро человеческие эмоции могут измениться от одной крайности до противоположной, а я это увидела своими глазами. Олег в один миг потерял всю уверенность в себе, как-то разом погрустнел. Однако, спустя мгновение, глаза наполнила решимость, свидетельствующая об упрямстве.

— Нет! Так дело не пойдет!

Я продиктовала свой номер. Он записал.

— Только дозвониться мне у тебя пока не получится — телефон выключен. — честно созналась я. Он вопросительно посмотрел на меня, и я, извлекая из сумки ручку, добавила. — Дай мне свой номер. Я позвоню.

Олег написал его на салфетке.

— Пока не договоримся о следующей встрече, я тебя никуда не отпущу.

Мне было приятно, что он не стал допытываться причины выключения мною телефона, еще больше мне понравилась его настойчивость.

— Но я и вправду не могу этого сделать. — смотря ему прямо в глаза и приправив слова искренним сожалением, безапелляционно проговорила я.

Какое-то время он молчал.

— Какова вероятность, что ты мне позвонишь?

— Девяносто девять процентов.

Он улыбнулся.

— Верю.

— Только караулить меня не нужно. — попросила я, приметив искорки в его глазах. — Хорошо?

— О! Это будет нелегко, но я попробую. Главное, ты не затягивай со звонком.

Уверив его еще раз в отсутствии шансов повстречать меня здесь, и в неизбежности моего звонка, я попрощалась и для пущей уверенности, что он не попытается проследить за мной, прыгнула в первое попавшееся такси.

Выйдя из такси за пару кварталов от дома, только уже с противоположной стороны, внимательно осматриваясь, я пошла пешком. Наполнявшее меня, еще совсем недавно, чувство счастья сменилось некой досадой. Досадой на саму себя. Словно я сделала что-то предосудительное и теперь раскаиваюсь. Понять причину этой перемены у меня получилось только после, уже превращающегося в привычку, вечернего чаепития с хозяйкой комнаты.

— И давно вы так живете, Мариночка? — уже во время того как я мыла в раковине посуду, спросила она.

Я повернулась к ней с недоумением на лице. До этого разговор проходил, как и вчера, душевно, по-семейному что-ли.

— Муж на работе вкалывает, а ты с цветами возвращаешься. — пояснила она свой вопрос без следа всякой дипломатии.

Я просто поразилась такой искренности. Широко улыбнулась.

— Он для меня единственный на этой планете, Маргарита Ивановна! Вы не думайте ничего плохого — это от коллеги подарок. — со всей убедительностью, на какую была способна, разделяя слова, проговорила я. А проговорив, вспомнила сцену нашего воскресного прощания, и на лице видимо проявилось то самое чувство, которое и убедило хозяйку в правдивости моих слов.

— Вот теперь вижу, милая, что не обманываешь. Была бы я на твоем месте — ни за что не упустила бы! — с одобрением и дружеской завистью заключила она.

— Вот именно! — согласилась я, а в тем временем голову полезли всякие думы.

Чуть позже, оставшись одна, я поняла источник своей досады, после ужина с Олегом. Это было чувство вины, подозрительно напоминавшее вину от свершившейся измены. Вот уж чудно!

Утро следующего дня встретило меня дождливой сыростью. Добираясь до места встречи, я испытала все тяготы отсутствия собственной машины. По дороге, чтобы не промокнуть окончательно, пришлось даже зонтик купить. Вообще, эта погода могла помешать моим планам. В глубине души, я приготовилась к подобному исходу. Пересекая практически пустой парк, я уже и не надеялась, что меня будут ждать. Однако в условленном месте под необъятным и почему-то цветастым зонтом, держась за чугунную решетку, стоял нужный мне человек. Коренастый и абсолютно седой одетый в яркую гавайскую рубашку и белые шорты, он улыбнулся мне и приветственно поднял свободную от зонта руку. В столь необычном для себя наряде, он скорее напоминал какого-то небогатого туриста, нежели финансового директора весьма немаленькой фирмы с офисом за океаном. Я помахала в ответ и, огибая пухнущие от дождя лужи, поспешила к нему на встречу. Подойдя вплотную и коротко обняв его, я посмотрела в его лицо испещренное сетью многочисленных морщин. Под приветливой улыбкой, как мне показалось, прятались несколько ночей без сна и какая-то скрываемая озабоченность. Только благодаря тому, что я знала его как облупленного, эти детали не скрылись у меня из виду.

— Здравствуй, здравствуй, моя девочка! — голос тоже показался мне уставшим, хотя он явно пытался придать ему бодрое звучание.

— Ну вот! — поздоровавшись в ответ, констатировала я свои наблюдения. — У Вас я смотрю свои проблемы, а тут я еще новые принесла.

— Не говори так! Мои проблемы — это мои проблемы. Прости за тавтологию. А помочь тебе — это, в конце концов, моя обязанность. Рассказывай.

4

* * *

Такой поворот событий был для меня, мягко говоря, шокирующим. Уж кого-кого, а вечного тихоню Пашу, я в последнюю очередь ожидала увидеть в окружавшей меня компании. Последний раз я видела его утром после выпускного вечера в момент окончания школы. Собственно, весь вечер он просидел на одном месте и ушел, не дожидаясь окончания. Знала я это доподлинно, так как и сама ушла относительно рано — у меня в кармане лежали билеты на поезд, который рано утром должен был увести меня в столицу, в новую жизнь. Уже стоя на перроне, я и приметила его, точно так же как и я ожидающего, с небольшой сумкой через плечо. Кивнув друг-другу, когда наши взгляды встретились, мы разошлись по своим вагонам — на заре большой жизни, лично мне, не хотелось цепляться за прошлое. Ему видимо тоже.

А тут, с высоты весьма успешной московской жизни, увидеть его оказалось хоть и неожиданно, но, однозначно, чертовски приятно. Тем более, что связей с другими одноклассниками я не поддерживала никаких абсолютно.

— Вот это раз! — удивленно провозгласила Виктория Олеговна, заметив нашу реакцию. — Вы, как я вижу, прекрасно знаете друг друга?

— Да мы с этой красоткой в одном классе учились. — объяснил Паша, обнимая и целуя в щечку мою начальницу.

— Это правда! Как же тесен этот мир! — подтвердила я, и, обратившись снова к Паше, успевшему уже по-дружески поздороваться со всеми. — Как поживаешь, Пашка Некрасов?

Заметно было, что он свой в этой компании. Только непонятно было, на каких именно правах. Я уселась на свое место, он присел рядом и повернулся ко мне в пол-оборота.

— А знаешь, нормально.

— Дом, семья, работа?

Он покачал головой.

— Только работа. — сказал он с улыбкой. Взял мою правую руку и, ощупав наличие кольца на безымянном пальце, констатировал. — Держу пари, что так же, как и у тебя.

— Дом да работа. — кивнула я.

Между тем, все остальные тоже расселись за столом, где уже аппетитно вился пар от блюда с мясом.

— Приберегите ваши воспоминания на потом — время на это еще найдется, — а пока, давайте наконец пообедаем. — прервала нас Виктория Олеговна.

Во время этого приятного дня, необычного изначально, но ставшего в продолжении вообще сказочным, я выяснила основные вехи взрослой жизни своего давнего знакомого. В прочем, равно как и сама рассказала ему о своей. Оказавшись в Москве, Паша снял комнату, устроился на работу и принялся поступать на излюбленную им специальность, заканчивая которую, человек обычно превращается в занудного компьютерного гения. Но, хотя он не только поступил, но еще и с красным дипломом закончил, в зануду, на счастье, не превратился. Может это от того, что кроме учебы ему приходилось еще и работать, а может и по какой другой причине, которая мне осталась неведома. Так или иначе, после университета и пары лет безуспешных поисков, ему улыбнулась удача в виде неплохой должности в большой иностранной фирме, где он, наконец, пришелся к месту. Удивительно еще и то, что наши профессии в итоге оказались родственными. Знакомство же с семьей моего босса у него произошло во время подготовки, да и собственно самой свадьбы, где он был свидетелем жениха, который сегодня жарил нам всем мясо.

Естественно, что приглашены сюда одновременно мы были далеко не случайно. Это было как божий день ясно по многочисленным взглядам, бросаемым в нашу сторону всеми остальными присутствующими. Сам же Паша заявил, что не имеет к этому практически неприкрытому сводничеству ни малейшего отношения, и я была склонна этому верить. Факт же нашего прежнего знакомства, кажется, только порадовал заговорщиков.

Единственной неприятной частью этого дня, являлась необходимость вечером уезжать обратно. Не обращая внимания на уговоры остаться, я отправилась в путь уже поздним вечером. Когда я без происшествий добралась до дома и, уже предвкушая встречу с мягкой уютной кроватью, особенно манящей после столь насыщенного дня, поднималась в лифте, телефон разразился мелодией вызова. Это был Паша. Номерами мы естественно обменялись.

— Добралась? Все нормально? — раздалось в трубке. — Или уже разбудил?

— Да нет! Что ты? — прижав телефон к уху плечом, а руками отыскивая в сумочке ключи, ответила я. — Добралась. В лифте поднимаюсь.

Зачем ему понадобилось мне звонить сейчас? Неужели волнуется?

— Мы можем завтра встретиться? — он словно угадал мои мысли.

— Конечно. Но только это будет поздно вечером. Ничего страшного?

— Это даже хорошо — обычно я подолгу задерживаюсь на работе. В девять устроит?

— Да. А где?

Мы договорились о месте встречи, и он даже как-то сухо, на мой взгляд, попрощался. Видимо тоже устал — решила я и не стала придавать этому большого значения.

Следующим вечером на встречу я немного опоздала, за что сразу же извинилась и была благосклонно прощена. В начале, разговор потек о всяких мелочах, но меня не покидало чувство, что Паша прощупывает почву перед тем, как перейти к главному. Это ощущение усиливалось все больше вместе с ненавязчивыми вопросами, суть которых, так или иначе, сводилась к работе да моим отношениям с Викторией Олеговной. Моим представлениям о романтичном вечере двух старых знакомых, у которых масса общих тем для разговора, этот форменный допрос явно не соответствовал. Как следствие, спустя какое-то время, я не выдержала.

— Может мы, все-таки перейдем к той части, ради которой ты и инициировал эту встречу? — приправив слова милой улыбкой, спросила я.

Он улыбнулся в ответ и облегченно вздохнул. Видимо, я ему помогла.

— Расскажи мне, милая, как это тебя угораздило ввязаться в такую кампанию? Ты сама-то понимаешь, чем это может кончиться?

У меня от этого вопроса получился натуральный ступор. Быстро перебрав в голове все факты, которые могли натолкнуть собеседника на подобные вопросы, я не нашла ни одного подходящего.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас объясню. Только сначала ответь мне еще на один вопрос. — я кивнула. — Не случалось ли тебе совсем недавно получить заманчивое предложение о работе от позиционирующей себя филиалом большой международной фирмы, которая на деле оказалась никому неизвестной?

— Откуда тебе это известно?

Действительно, мне, еще в начале прошлой недели, поступило приглашение на собеседование. И русскоязычного сайта этой фирмы я не смогла найти. На собеседование мне предстояло ехать как раз завтра. Но вся соль в том, что об этом не знала ни одна душа. Признаюсь: Паше удалось меня заинтриговать.

— Скажем так: сталкивался с чем-то подобным. — он многозначительно улыбнулся. — Я даже могу тебе сказать, что будет дальше. Интересно?

— Рассказывай!

— Предложение было настолько заманчивое, что ты не сможешь не пойти на наверняка уже назначенную встречу. И это даже не смотря на стремительно потеплевшие отношения с теперешним боссом. — он смотрел мне прямо в глаза, а после этих слов мне пришлось опустить взгляд, что красноречиво давало понять его правоту. — Интервьюером окажется человек, который сразу же вотрется в доверие. Для тебя он скорее всего окажется мужчиной в годах, занимающем высокий пост в компании. Разговор будет построен таким образом, что уже на его исходе ты примешь приглашение.

Я подняла взгляд и попыталась было вставить свое возражение. Меня все устраивало в существующем положении вещей. Конечно зарплата побольше не помешала бы, но денег и так никогда не бывает много. Предвидя мои заверения в преданности моей настоящей фирме, Паша погрозил мне пальцем и продолжил.

— Когда с осознанием своей вины ты придешь к Олеговне, та начнет разговор первой и сообщит тебе что-то плохое. Я не утверждаю, что все будет именно так, но в любом случае все сведется к тому, что она сама благословит тебя на новую работу. Все красиво — все довольны. — он заметил мои округлившиеся глаза, свидетельствовавшие мое понимание обрисованной им перспективы. — Ну что ты удивляешься? Мир — вообще, штука неоднозначная. В нем кроме черного и белого есть еще и множество полутонов.

— То есть ты считаешь, что это все спланированно ей самой? Для того чтобы иметь своего человека в стане врага? Да ну!

— Ну, в выводах ты конечно же и ошиблась... Но, держу пари, что ее величество Снежная Королева, все-таки приложила к этому свои руки.

— Ты сейчас говоришь о невозможных вещах! Да я ее знаю лучше, чем тебя. Почему я вообще должна тебе верить?

Я настолько разошлась в попытке защитить честь своей начальницы, что и не заметила как перешла практически на крик.

— Тише, Марина. — попытался успокоить меня Паша.

— Да что тише?! Ты так говоришь о ней, будто она меня всего на всего использует. — не унималась я, хотя, голос все-таки убавила.

Паша замолчал, опустил глаза и о чем-то крепко задумался. Его молчание подействовало на меня больше, чем просьбы успокоиться. Замолчала и я. Какое-то время мы вот так и просидели, не притрагиваясь к еде и думая каждый о своем. Первым очнулся от этого приступа неловкости Паша.

— Ну, хорошо! Я был неправ. Давай представим, что этого разговора между нами не было. Ты не подумай ничего плохого. Я Олеговну знаю уже лет пять, и она, действительно, неплохой человек. А то, что не каждого к себе подпускает — действительно, не является обвинительным приговором.

Я молчала, все еще обдумывая его слова. И эти и предшествующие. И не могла найти сколько-нибудь убедительную причину для этого разговора.

— Скажи: а зачем ты вообще начал этот разговор со мной?

— Видишь ли... Ты для меня не совсем чужой человек, и я бы хотел оградить тебя от неприятностей.

— Слышь, Некрасов? Я уже давно не наивная девчонка, которая не может за себя постоять. Так что, пытаться меня оберегать, используя, к тому же, настолько бредовые идеи, не стоит. Понял?

— Теперь уже точно! — со вздохом признал Паша и поднял вверх руки в знак своего поражения. — Не заводись. Давай поужинаем. Обещаю: больше об этом не скажу ни слова!

Я снисходительно улыбнулась и взялась за вилку — какой смысл дуться на человека, который, пусть и непонятно из каких соображений, но все-таки искренне пытается проявить участие в твоей жизни? Дальнейший вечер прошел преимущественно за воспоминаниями наших школьных лет, еще мы оба делились какими-то случаями из наших столичных жизней. В итоге, напряжение развеялось, и время оказалось потрачено весьма приятным образом. Правда, ни о какой романтике в общении речь уже не шла. Наши отношения окончательно повернули на путь дружбы.

Только перед самым расставанием, когда мы стояли и ждали такси, Паша все-таки вернулся не надолго к прежней теме.

— Извини меня. Я помню, что обещал больше не касаться твоей начальницы, но скажу тебе одну вещь. Это, в самом деле, в последний раз. Постарайся запомнить, а решения принимай сама.

— Ладно уж. Говори.

— Если все же случиться так, как я тебе сказал, и тебя, впоследствии, каким-либо образом будут направлять в любую государственную структуру — лучше беги без оглядки.

Надо отдать ему должное: впоследствии, он и вправду больше ни разу не касался этой темы. Может именно поэтому я и запомнила этот совет.

Вопреки плохо скрываемым ожиданиям Виктории Олеговны, мы остались всего лишь друзьями. Но другом Паша оказался, просто превосходным. Я просто представить не могла такой ситуации, в которой бы он мне не смог помочь. И это вовсе не говорит о том, что я использовала его. Напротив. Как и раньше, я все старалась делать сама, но сама уверенность, что у меня есть друг, который, даже в ущерб себе, готов прийти на помощь, придавала уверенности.

Но это все стало известно только со временем, а вечером следующего дня я отправилась на запланированное собеседование.

5

* * *

Рассказанная мною вслед за уверениями полной готовности меня выслушать история заинтересовала моего собеседника гораздо сильнее, чем я бы могла предположить. Это стало заметно с первых же предложений, в которых я рассказала про встречу с Володей и про эти злополучные флешки. Поняла я это по тому, как изменилось его лицо. Интерес преодолел усталость. Хотя, наверное, исключительно благодаря этой самой усталости, у него и не получилось скрыть свою заинтересованность.

Слушал он меня внимательно и не перебивал. Когда я закончила свое повествование то попросила совета, как действовать дальше. Во время всего разговора он был весь обращен только в слух, ничего не видящий взгляд же был обращен куда-то за мою спину, туда, где была дорожка парка, по которой я подошла сюда. Теперь, он, будто бы, очнулся и посмотрел на меня таким взглядом, словно увидел впервые. От этого у меня даже мурашки по спине пробежали, и откуда-то из глубины, ни с того ни с сего, показалось чувство горькой неизбежности от совершенного ошибочного поступка. Это, видимо, сразу же отразилось на моем лице, и было незамедлительно замечено собеседником. Словно спохватившись, он заулыбался той самой улыбкой, которая вмиг развеяла все мои сомнения.

— Судя по всему, тебя угораздило попасть в крупный переплет. — заявил он, немного поразмыслив.

Не скажу, что я об этом и сама не догадывалась.

— Я, естественно, желаю тебе помочь, но пока, честно говоря, не представляю, каким именно образом могу это сделать. Может, хочешь пожить у меня какое-то время?

Последний вопрос был задан словно буднично, но что-то в нем было странное.

— Не надо: у меня есть безопасное укрытие. А что касается помощи... Мне она, по большому счету, не нужна, а вот дельный совет — это другое дело.

— Не торопись отказываться, Марина. У меня тебе в любом случае будет безопаснее, чем где бы то ни было. А там, глядишь, и придумаем что-нибудь.

Чем больше настаивал Алекс (так звали моего собеседника), тем больше меня что-то внутри заставляло отказываться от его предложения. Возможно, это было глупо, но я привыкла доверять своему чуть, а оно меня, прямо таки заставляло, держаться подальше. Это было весьма странно.

— Ну не хочешь — как хочешь. — видя явное мое нежелание, смирился Алекс. — Давай тогда хотя бы пойдем в какое-нибудь кафе, а то я уже совсем продрог.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Подходящее заведение обнаружилось совсем недалеко от нас и мы, оставив у входа мокрые зонты, заказали кофе. Когда его принесли, разговор наш продолжился.

— Признаюсь, мне тяжело дать тебе сейчас совет, тем более, дельный. Самым простым, наверное, будет вовсе уехать из страны.

— Вы полагаете, что это единственный путь? — спросила я, заметно разволновавшись от такого поворота.

— Из тех, что мне видятся сейчас, да. Я могу помочь тебе с выездом.

— Мне нужно все обдумать.

— О, конечно же нужно... — с заметной иронией в голосе протянул он. — Вы только на нее посмотрите! Ей предлагают билет в новую жизнь. Безопасную и безмятежную. А она еще думать собирается.

Мне вдруг стало стыдно за свои слова. В самом деле, что меня тут держит? Родителей уже давно нет на свете. Семьи в свои тридцать семь так и не получилось. Может там, где-то подальше, у меня получиться начать новую жизнь?

— Пойми: если ты перешла дорогу органам, то они тебя в покое не оставят. Я тебя уверяю, что пускай ты вляпалась и не по своей вине, но им на это наплевать. — начал он приводить доводы, видя мои сомнения. — Ну же! Решайся.

И вновь у меня взыграло упрямство. Я шла к этому человеку за помощью, и он мне ее предлагал, при чем, самую что ни на есть действенную, а мне взбрело в голову отказываться от нее. Как это называется? Но поделать с собой я уже ничего не могла.

— Извините, Алекс, но я правда не могу принять такое решение с бухты барахты.

— От чего же? — он не унимался. — Или ты ждешь снисходительности от ФСБ?

Ничего подобного я, естественно, не ждала, но сам вопрос потревожил нечто такое, что заставило подумать в совершенно ином направлении. Уж больно навязчивая помощь оказывалась на деле... Кроме того, в реальной жизни не бывает столь четкого деления на черное и белое, а следуя позиции Алекса, почему-то так и получалось.

Третий по счету за сегодня позыв моего подсознания я решила удовлетворить. Стараясь казаться дурочкой, начала твердить о хотя бы сутках, необходимых мне для размышлений. В конечном счете, это получилось, и я была отпущена до завтра с условием прибыть в назначенное место с собранными для дороги в один конец вещами.

— Не натвори глупостей, Мариночка. — словно догадываясь о моих мыслях, напутствовал меня при прощании Алекс.

— Не переживайте — я же не враг сама себе. Завтра увидимся!

— Не будем прощаться. До завтра!

Я отправилась назад по той же тропинке, что и пришла на встречу. Сделала я это сознательно, так как отрываться от преследования гораздо проще в знакомых местах, а в начавшейся слежке, я уже не сомневалась.

Предчувствие меня действительно не обмануло — спустя пару кварталов после выхода из парка, я приметила неотступно следовавшего за мной паренька. Конечно, не будь проливного дождя, прохожих было бы гораздо дольше, и опознать его было бы значительно сложнее. "Ну ничего! Дай только до людного места добраться — там ты меня быстренько потеряешь", — проговорила я про себя. И хотя, недавние успешные маневры подобного же содержания и придавали мне уверенности, что-то было не так. В прошлый раз меня реально догоняли, пытались схватить, а что же сейчас? Только слежка, и то, весьма посредственного качества.

Немного поразмыслив над ситуацией, я поняла, что эта странность может объясняться только тем, что кто-то хочет просто проследить за мной, может, кое-что выведать. Кроме того, где гарантия, что этот самый мальчик, вовсе не скрывающий свой интерес ко мне, всего лишь отвлекает внимание от более профессионального соглядатая? Дилемма...

За этими малоутешительными мыслями я не особо спеша подошла ко входу в метро. Но спускаться вниз я не стала. Да, там была спасительная толпа, да, можно без труда спрятаться, но в моей голове созрел другой план. Круто повернув, от входа я направилась к автобусной остановке, где преспокойно дождалась своего "кавалера" и села в первый подошедший автобус. Парень зашел вслед за мной. Куда направляется этот автобус, я и знать не знала, главное чтобы подальше.

Остановку для выхода я выбрала почти интуитивно. Главное требование к ней было — безлюдность. Вышла я, вышел и парень, а кроме этого, практически одновременно на остановке припарковалось еще и самое обычное желтое такси. Это значит, что мои подозрения оправдались. На мое счастье, правдивым оказалось и то предположение, что целью провожатых являлась исключительно слежка, иначе, тут бы мне и пришел конец. Но нет! Как бы то ни было, я усиленно сохраняла вид, что даже и не подозреваю о слежке.

Дальше, ничуть не пытаясь оторваться, я отправилась на поиски нового места пристанища. Ну не могли же они искренне поверить, что я приведу их к сумке? На просторах Новой Москвы я без труда нашла гостиницу, где зарегистрировалась по собственному паспорту. Ну а чего мне собственно при такой охране бояться?

Оставшись одна, я серьезно призадумалась о своем положении и о том, что мне делать дальше. С одной стороны, совершенно неожиданно, я прямиком нарвалась на покупателей, которые определенно должны быть при "торговле Родиной", о которой говорил покойный Паша. Это во многом рушило тот мир, который я построила вокруг себя за последние годы, но было очевидно. С другой стороны, второй стороной конфликта могло быть только ФСБ, куда, по моему разумению, обратился Вова. Но, как известно, он пропал, а, следовательно, доверия эта вторая сторона мне не внушала вообще никакого. Видимо единственным выходом, действительно, было только бегство. Однако, гарантий того, что получив сумку, меня отправят в безопасное место, а не в неглубокую могилку, не было вообще никаких. Это было весьма удручающее умозаключение. Даже руки как-то опустились. Я не знала, что делать дальше. Так и осталась сидеть на табурете, обхватив опущенную голову руками.

Только сейчас я поняла, как же хорошо мне было в тогда, когда решения за нас двоих принимал Володя. Необъяснимая тоска кольнула в сердце, при мысли о нем. Где он сейчас?

Как ни странно, эти мысли меня несколько встряхнули. Я аккуратно выглянула из номера — ни души, — подошла к двери соседнего, прислушалась. Он оказался пустым. Установив это, я вернулась к себе, подняла табуретку, на которой только что сидела и, зайдя в душ, совмещенный с туалетом, что было силы, приложилась ею по крану холодной воды — он сразу же дал изрядную течь. Далее, я не спеша разделась, обмоталась полотенцем и, слегка намочившись под бьющей струей принялась звонить администратору.

Скандал получился знатным! Воду унять удалось гораздо раньше, чем меня. Результатом этой выходки явилось мое переселение в соседний номер без соответствующей записи в журнале регистрации. Там я спокойно приняла душ, привела себя в порядок и прилегла отдохнуть — кто его знает, что мне может выпасть сегодняшней ночью. Сон, вопреки моему желанию, ко мне даже не подступил, так что около семи вечера, я отправилась поужинать в кафе при гостинице. Во время этого мероприятия, по меньшей мере, двое в зале не спускали с меня глаз. Вернувшись в номер, я закрыла за собой дверь и принялась ждать, но вскоре такой необходимый мне днем сон, пришел в такое неподходящее сейчас время.

Проспала я до глубокой ночи, до тех пор, как увидела во сне Володю. Он мирно спал, а его обступали со всех сторон люди, более похожие на тени, с явным желанием накинуться одновременно и задушить. Я испытала панический страх, лишивший меня возможности не только кричать, а вообще издавать какие бы то ни было звуки. Неимоверным усилием воли, мне все-таки удалось взять себя в руки, и я истошно закричала, чтобы он проснулся. Но увидеть проснулся он, или нет, у меня не вышло — я сама моментально очнулась ото сна.

Вокруг стояла практически полная тишина, естественно, с тем допущением, что я все-таки находилась в городе. И когда мне уже стало казаться, что опасения оказались напрасными, в соседней комнате послышалась едва слышная возня. Предполагать, что после устроенного мною потопа, туда уже заселяли новых жильцов, было чересчур оптимистично. Это явно пришли по мою душу. Медлить дальше было нельзя, и я, надеясь на удачу, пулей вылетела из номера, стараясь не издавать лишнего шума. Мое предположение, что в коридоре не будет никого, оправдалось — видимо, мои визитеры надеялись застать меня врасплох и никакого подвоха попросту не ожидали. А вот выходить через основной выход, я испугалась и воспользовалась, разведанным во время посещения кафе, черным ходом, на мое счастье, имевшем барашек с внутренней стороны замка. Далее, пару кварталов быстрого пешего хода, и я уже сидела в такси, быстро уносившем меня пустыми, по причине глубокой ночи, улицам.

Приплетясь домой уже ранним утром, основательно промокшая, я застала нашу бабушку-хозяйку буквально в пред инфарктном состоянии от волнения. Успокаивать ее пришлось историей о моем посещении мужа, изображая на лице приличествующие подобному случаю эмоции усталости и удовлетворения. Судя по не заставившему себя ждать результату, во мне умерла неплохая актриса.

Так или иначе, в итоге, я была накормлена завтраком и отправлена отмокать в ванную. Только оказавшись одна, я поняла насколько оказалась выжатой и опустошенной. И дело было не сколько в недавнем бегстве, сколько в разочаровании от истиной личины человека, которому до вчерашнего дня я искренне доверяла. Именно это выбило меня из колеи. Да еще и этот сон...

Весь последующий день я провела за поеданием собственных ногтей. Абсолютно никаких идей по поводу дальнейших действий голова моя не захотела генерировать. Конечно, практически очевидным был путь скрыться в неизвестном направлении, но уверенности, что меня не разыщут в любом месте, куда бы я ни отправилась, у меня не было.

6

* * *

Поднимаясь по роскошным ступенькам ко входу одного из небоскребов Москва-Сити, я испытывала двоякие чувства. В основном, это естественно было чувство неописуемого триумфа. Совсем недавним и одновременно таким далеким казался мне тот день, когда я с широко открытыми удивленными глазами вышла из поезда и сделала первые робкие шаги по заплеванному асфальту столицы. И вот теперь я, опытный востребованный специалист, шествую на собеседование в одно из самых дорогих зданий этого города. Но помимо очевидной, хотя и вполне заслуженной гордости за свои достижения, где-то в глубине моих мыслей ворочался червячок сомнения, преподнесенный мне не далее как вчера появившемся прямиком из небытия Пашей.

А уж когда меня принял не абы кто, а сам финансовый директор фирмы — читай первое лицо в местном филиале, — сомнения окончательно покинули меня. И это не смотря на то, что именно такое развитие событий мне и было предсказано. Но, не смотря ни на что, этот коренастый совершенно седой пожилой человек произвел на меня неизгладимое впечатление. Вокруг него витала некая аура, только вдохнув которую, не возможно было в него не влюбиться. Рассудительность слов, произносимых с легким едва заметным акцентом, только добавляла его образу магнетизма. С самых первых минут разговора я поняла, что под его чары (по другому, просто и не назовешь) попал бы абсолютно любой человек, независимо от того, мужчина он или женщина, почтенного ли возраста, либо едва оторвавшийся от материнской груди.

Само собой разумеется, что попав под этот паровой каток обаяния, я уже не могла остаться прежней. И только в тот момент, когда я выходила из здания, в голову сумела пробиться мысль о предательской нечестности данного мною непосредственно при окончании собеседования обещания. Да. Так и есть. Я согласилась, совершенно не думая о последствиях. Теперь же, когда пришло осознание, я крепко призадумалась.

Глаза Виктории Олеговны не сходили с меня в течении всего совещания утром следующего дня. Мне хотелось провалиться на том же месте сквозь землю. Вина, ощущаемая мною, полностью занимала мысли, так что я даже и не помню тем, затрагиваемых на заседании. Мне мерещилось, что она каким-то образом уже все узнала, так что, когда она по окончании попросила меня остаться, сердце зашлось бешеным стуком. Но, вопреки предчувствию, дальше события развернулись полностью непредсказуемым образом.

Как только кабинет опустел, она оперла голову на руки, сцепленные в замок, и опустила глаза. Это само по себе было необычно, но когда я обратила внимание на ее взгляд, то вообще ужаснулась. Неужели она так переживает мое предательство?

— Я смотрю, ты не вполне поняла смысла, сказанного мною? — словно в пустоту проговорила она.

И тут я решилась! Ну а что мне уже терять? Сделанного, ведь уже не воротишь.

— Если честно, то да. Я прошу прощения, но мои мысли были далеко. — честно призналась я, смотря в упор.

— Тогда я скажу тебе прямо, ведь честности ты заслужила. — она тоже подняла свой взгляд и продолжила. — По итогам вчерашнего заседания совета директоров принято решение о сокращении штата сотрудников. Мне очень жаль, но под него попадаешь и ты.

Ни упрека, ни обиды. Неужели все закончится таким холодным и сухим концом?

— Я решила сказать тебе это лично; остальным извещение придет по почте. Прости.

Что значит остальным? Постойте ка! Так это все не из-за моего вчерашнего собеседования? Вот тебе раз! Осмысливая это, я продолжала молчать. Виктория Олеговна, не выдержав паузы, заговорила вновь, и тон ее был даже какой-то просящий.

— Я уже вчера переворошила свои связи, и мне пообещали помочь в твоем дальнейшем трудоустройстве. Прости, Марин, но это пока все, что я могу для тебя сделать.

Ломать комедию я не стала, ведь не чужим же человеком она для меня была. Рассказала все как есть. И чем больше я говорила, тем более светлело лицо начальницы — она искренне радовалась такому исходу дела. В конце концов, ее удовлетворенность таковым исходом передалась и мне. Будто бы гора свалилась с моих плеч.

В итоге, мы расставались добрыми подругами, хотя, ни о каком расставании не шло и речи. Все последующие годы мы самым тесным образом продолжали дружить. Редкий месяц обходился без, по меньшей мере, одних выходных, проведенных вместе.

Вот так, своевременно и вполне удачно открылась новая страница моей жизни. Тем не менее, первое время, вообще, возникло навязчивое впечатление, что меня прямо таки испытывают на прочность. Глупые и никчемные, но от того не менее сложные задания, нереальные сроки, заведомо излишняя требовательность, — все это я испытала в полной мере. Были моменты, когда и руки опускались и нервы были на грани того чтобы порваться, но я заставляла себя держаться. Свободного времени едва хватало на то, чтобы просто элементарно выспаться. Ни о какой личной жизни речи вообще не могло идти.

Возможно, что это все была только проверка, которую я успешно прошла, возможно, что я просто привыкла к завышенным требованиям, но так или иначе, в один прекрасный день, я поняла, что нахожусь на своем месте и вполне довольна своей судьбой. Изменилось не только мое отношение к работе, да и к самой себе, изменилась и я сама. Из меня начисто вытравили наивность в любом ее проявлении. И я не случайно употребила слово "вытравили" — действительно, первые полгода проходило мое обучение, руководство, полностью отдавая себе отчет, формировало во мне качества, необходимые для достижения поставленных целей. Я конечно не берусь судить об этих целях, но желаемый результат они, судя по всему получали.

Алекса, того самого, который проводил со мной собеседование, я в это время не видела ни разу. Зато, когда закончился мой курс молодого бойца, работать мы стали весьма и весьма тесно. Моей основной деятельностью, с того времени, стало ведение технической части всевозможных переговоров, финансовой частью которых заведовал, как раз таки он. Совместные командировки, в том числе и иностранные, стали неотъемлемой частью моей жизни. Время шло семимильными шагами и, по прошествии нескольких лет, я стала замечать, что превратилась в этакого ушлого торгового агента. Мы скупали перспективные компании целыми пачками. Заводы, чудом умудрившиеся сохранить в наше непростое время любые наукоемкие производства, становились нашей добычей. А уж сколько всевозможных НИИ попало под нашу "опеку" — одному только Богу известно. И ему одному известно, скольких конкурентов мы обходили на пути к облюбованной цели.

Нередко сделки становились возможными только после проведения полноценных полу-шпионских операций, описание которых достойно пера самого Яна Флеминга. Это касается, как и навязывания владельцам решения продавать, так и отбиванию охоты у других покупателей совать нам палки в колеса. Чему я только не научилась за это время!..

За приобретением следовало деление и дальнейшая перепродажа. Мы занимались тем, что до последней капли выжимали все соки из своих приобретений. Знали бы вы, какое богатое наследство оставил павший колосс под названием Советский Союз! Уж сколько народу его грабило-грабило на протяжении многих лет, а богатств все не убавлялось.

В редкие минуты, когда захвативший меня угар спадал, я начинала испытывать чувство вины. Но постоянная занятость, умелое в манипуляциях руководство вкупе с заоблачными заработками, делали свое дело, и совесть каждый раз замолкала.

Целых шесть лет я затыкала рот своей совести. За это время совет, данный мне Пашей, будучи закинутый в самый дальний угол, практически забылся. Однако, когда пришел предсказанный им момент, и меня, при помощи представления, до боли похожего на то, какое было разыграно при переходе сюда от Виктории Олеговны, попытались пристроить в одно из подразделений оборонного ведомства, вспомнилось абсолютно все, во всех мельчайших подробностях. Теперь я уже была далеко не так наивна, и понимала, чем может быть чревата уготованная мне роль. Одно дело, действовать хоть и во вред государству, но вполне легально и в рамках закона, а откровенно нарушать эти самые законы — это уже совершенно другое. Перспектива попасть за решетку за шпионаж меня совершенно не прельщала.

На осознание этого простого факта у меня ушло совсем немного времени. Понятное дело, что в случае отказа, передо мной должны были автоматически закрыться все двери в мало-мальски приличные компании, но я готова была пойти на это. И так, мне предстоял разговор, результатами которого могли стать либо относительно легкое увольнение, либо шантаж и попытки принудить меня выполнять чужую волю.

Я уверенно прошла в кабинет Алекса, не обращая совершенно никакого внимания на попытавшуюся было меня остановить секретаршу. В кабинете, кроме его хозяина, находились двое посетителей. Вероятнее всего, они уже собирались уходить, так как застала я их пожимающими друг другу руки.

— Мариночка! — со своей извечной, искренней на вид, улыбкой обратился он ко мне, когда за посетителями закрылась дверь.

Я прошла к окну, расположенному непосредственно за рабочим столом и бесцеремонно уселась на подоконник. Алекс повернулся ко мне в кресле; улыбка не сходила с его лица, полностью маскируя любые мысли и эмоции.

— Я отказалась от предложенной мне должности. — просто сказала я и тоже мило улыбнулась.

— От чего же? — слегка уменьшив интенсивность своей улыбки, удивился Алекс.

— Меня не устроило одно из условий.

— Какое же?

— Необходимость работы с государственной тайной.

— Ну а какая в этом сложность? — он снова заулыбался в полную силу.

— Алекс, давайте начистоту. Я прекрасно понимаю, чего вы от меня хотите, но я не готова пойти на это. Это совершенно другая игра с совершенно другими ставками.

— Вот именно! Ты совершенно права: ставки совершенно другие. Другого порядка даже. — уже совершенно серьезно сказал он. — Так что же тебя смущает? Прости, но я просто не могу поверить, что ты могла испугаться.

— А я и не испугалась. Это другое.

Он надолго замолчал, продолжая внимательно меня рассматривать. Именно сейчас решалась моя дальнейшая судьба, так что глаз я не отводила, смотрела прямо и ожидала ответа.

— Ну что ж... — глубоко вздохнув, сказал он в итоге. — Как у вас тут говорят? Насильно мил не будешь.

— Спасибо, Алекс. — с чувством сказала я и подарила ему искреннюю улыбку.

Он встал, подошел ко мне и взял мою руку.

— Знаешь, почему я тебя отпускаю с миром? — я отрицательно помотала головой. — Потому, что неоднократно замечал за тобой то, что ты наверное и сама ощущать перестала — тоску в глазах при каждой успешной сделке. Рано или поздно, ты бы все равно меня покинула, я только ждал этого момента. Эх... Тебе бы укоротить твою совесть, ты бы далеко пошла...

Моему удивлению не было предела, а он, приметив его, только кивнул головой, мол, все так и есть, как он сказал.

— Еще, хочу сказать тебе одну вещь. Это лично от меня... — он слегка помолчал, подбирая слова. — Мне было чертовски приятно работать с тобой. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, любая помощь, можешь обращаться ко мне как к другу — я всегда тебе постараюсь помочь.

Я растрогалась настолько, что не смогла сдержать слез и толком поблагодарить его. Из кабинета я вышла только, когда успокоилась.

Вечером этого же дня я шла пешком по улице, чего не делала уже очень давно. И пусть у меня не было больше работы, но зато было чувство, что я, наконец, нашла нужное направление в своей жизни. Правда, если быть до конца честной, через какое-то время энтузиазма у меня заметно поубавилось. Как я и предполагала с самого начала, брать меня на работу ни одна уважающая себя мало-мальски крупная фирма не горела абсолютно никаким желанием. Но, насколько же влиятельным были мои бывшие работодатели, если даже средние и совсем уж мелкие работодатели откровенно воротили нос от моей кандидатуры?

Представить, что таким способом, они решили вернуть меня назад, у меня просто не получалось. Так же, я искренне не хотела верить, что мне сознательно сделали подлянку напоследок. Но факт оставался фактом: проходили месяцы, а я по-прежнему оставалась без работы. Помочь в этой ситуации мне смог не кто иной, как Паша, ужасно обрадовавшийся моему увольнению.

К тому времени, деловой костюм он сменил на заношенный свитер, а вечную занятость — на философское созерцание этого бренного мира. По крайней мере, мне показалось именно так. Наши отношения стали еще более дружескими. Раньше этому препятствовало что-то недосказанное, да и график моей работы не предусматривал времени ни на что лишнее. Он то меня полулегально и пристроил в микроскопическую фирмочку какого-то своего знакомого. Конечно, заработок не шел ни в какое сравнение с предыдущим, но выбирать мне не приходилось.

7

* * *

Мое и без того нервозное состояние, по мере приближения ночи, постепенно перерастало в откровенную панику — бабушка хозяйка, ушедшая по каким-то своим делам еще утром, все никак не возвращалась. Конечно, может у нее и раньше случались подобные "загулы", но мне этого известно не было, а посему, я искренне волновалась. В десять вечера мои нервы лопнули и я, впрочем, безрезультатно, обзвонив со стационарного телефона все близлежащие больницы, собралась с духом и отправилась в отделение полиции, примеченное мною неподалеку.

Там мне смогли помочь разве что советом успокоиться, мол, время подачи заявления о пропаже еще не наступило. Бюрократы! Устроив достаточно сильный скандал по этому поводу, оказавшийся тем не менее достаточным, чтобы испугать мывшую полы уборщицу, я все-таки решила не нарываться и отправилась обратно. Выйдя на улицу и продолжая про себя излагать свое негативное мнение по поводу работы всех полицейских в целом и конкретно этих в частности, я буквально наткнулась на разыскиваемую пропажу. Хозяйка, с крайне обеспокоенным видом, остановилась и уставилась на меня.

— Маргарита Ивановна! — только и успела с нескрываемым облегчением воскликнуть я.

— Ну чего ты кричишь? Ночь ведь уже на дворе. — она взяла меня под локоть и с неожиданной силой и скоростью буквально потащила меня в сторону, противоположную направлению к дому.

Несмотря на удивление, я решила повременить с вопросами и молча повиновалась. Мы в полном молчании миновали детскую площадку и двор соседнего дома, вышли к улице и буквально уперлись в стенд с объявлениями. Во время пути она все время осматривалась по сторонам, словно выискивая кого-то взглядом. Остановившись, она подняла руку, указывая в самый центр этого самого стенда, и вопросительно посмотрела на меня. Полная недоумения, я посмотрела в указываемое ею место и в неполных еще сумерках без труда смогла узнать человека, запечатленного на фото, размещенное в полицейской ориентировке. Это, естественно был Володя.

Не особо представляя, как мне действовать далее, я перевела взгляд с фотографии на хозяйку, но продолжила хранить молчание. Пауза заметно затягивалась, и она, с интересом и явным беспокойством оглядывая меня, заговорила первой.

— Когда я возвращалась домой, мне, прямо таки, бросилась в глаза эта бумага. Я сразу же спросила у себя: "Что бы это могло значить?", — и, не найдя хоть какого-нибудь правдоподобного ответа, принялась соображать.

Я стояла, боясь перевести дыхание и пошевелиться, чтобы ненароком не прервать бабулю.

— Видишь ли, Мариночка, я неплохо разбираюсь в людях, но действую зачастую, гораздо быстрее, чем следовало бы. — приметив в моем взгляде непонимание, при этих словах, она добавила. — Да-да. Именно так: сначала действую, а потом только думаю. Вот так и сейчас. Одним словом...

Она на некоторое время замолчала, видимо подбирая слова, а потом, словно бросившись в омут, заявила.

— Я позвонила по указанному на листке телефону и рассказала о вас. — пресекая мою ответную речь, которую я и не собиралась произносить, решительным жестом, она продолжила. — Но знаешь, что мне ответили?

Я отрицательно покачала головой.

— Они заявили, что ориентировка была подана ошибочно и указанный на ней человек в розыскной базе не значится. И повесили трубку. Я еще долго простояла здесь, пока, наконец, не поняла, что даже если бы он и действительно значился в розыске, это для меня не имело бы никакого значения. Почему? Да потому, что не можете вы быть плохими людьми. И все тут!

Я стояла и удивлялась не столько непредсказуемым крайностям в ее рассказе, сколько такой ее убежденности своим собственным суждениям. Все это было неожиданно и совершенно непонятно. Тем временем, расценив мое молчание при помощи какой-то своей, непонятной для меня логики, то ли как недовольство, то ли как обиду, она продолжила, уже извиняющимся тоном.

— И вот, когда я все это осмыслила, то отправилась домой. В лифт я зашла вслед за тремя молодчиками. Они сразу же вызвали мое подозрение, так как я их здесь раньше никогда не видела, да и выбрали к тому же они наш этаж. Не будь дурой, я не вышла вместе с ними, а проехала на два этажа выше. Потом, аккуратно начала спускаться по лестнице и едва не столкнулась с одним из этих ребят, который вышел на лестничную клетку, видимо охраняя двоих других. Я замерла и стала слушать, боясь даже пошевелиться, чтобы меня не приметили.

Она снова принялась осматриваться вокруг, потом, видимо решив, что стоять здесь на открытом месте опасно, увлекла меня под защиту деревьев скверика. И только оказавшись там, она заговорила вновь.

— Я стояла молча и ясно услышала, как скрипнула моя входная дверь. Потом значит, один из тех, что взломали дверь, сказал, что внутри пусто и им придется дожидаться возвращения. А еще он что-то сказал про то, что не хочет, чтобы все получилось, как в прошлый раз, и посоветовал тому, что дежурил на лестнице, смотреть в оба. В это время я и смогла улизнуть. И, как выяснилось, совершенно вовремя — только я поднялась на пару этажей, как мне позвонила моя знакомая. Ой, что бы было, если бы она позвонила минутой раньше...

Она аж задрожала от такой перспективы.

— Кто эти люди, Мариночка? И что они от вас хотят?

— Я обещаю, что все Вам объясню, но только сейчас Вы должны рассказать мне, что же было дальше. Пожалуйста!

— Так я и говорю. Знакомая моя полы моет в отделении полиции. Ну, она и услышала, как кто-то пытается подать заявление о моей пропаже. И позвонила. Я сразу сообразила, что это ты и бегом бросилась туда, чтобы предупредить. Что же теперь будет?

— Ну, во-первых, Вам нужно успокоиться, Маргарита Ивановна. А во-вторых... Кстати, а почему Вы сбежали? Может они как раз таки, и были из полиции?

— Не говори глупостей! — моментально позабыв о своем страхе, заявила она. — Я же не слепая. Ни какие они не полицейские! Так же как и вы не преступники...

— Спасибо за доверие к нам, но на их счет я бы не была столь категоричной.

На ее лице проступило явное недоумение, но она быстро пришла в себя и, мотнув головой, словно стряхивая минутное наваждение, с полным убеждением в голосе заявила: "Не морочь мне голову!" Я и не стала.

— Ладно. Как бы там ни было, а возвращаться сегодня домой, я Вам категорически не советую. А вот заявить в полицию об ограблении — будет самое то.

— И правда. Как же я сама-то не додумалась?

Она сразу же принялась набирать на телефоне номер, причудливо щуря глаза в отсутствии очков, но я остановила ее.

— Мне кажется, нужно подумать о последствиях. Ясно, что как только они завидят полицию, сразу же уйдут. А что будет потом? Полиция рано или поздно уйдет, ведь не будут же они Вас охранять, а вот эти ребята, скорее всего, вернуться.

— Что же мне тогда делать? — страх с новой силой завладел ею.

— У Вас есть, у кого погостить несколько дней?

— Думаю, что найду... А что будет дальше?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Поверьте, нам очень жаль, что мы втравили Вас в эту историю. Вова вот, тоже отправился правду искать, да только уже как третий день ни слуху, ни духу...

— Почему же ты мне не сказала, что Володя пропал? — после некоторой паузы спросила бабуля, а потом с нотками самобичевания добавила. — Да сама я и виновата, что, не разобравшись, трезвонить куда ни попадя начала.

Уверив ее, что имевшая место быть ее реакция самая что ни на есть нормальная, я принялась решать головоломку, где в числе и без того многочисленных неизвестных появилась теперь и еще одна — судьба не в меру деятельной, но милой и беззлобной старушки. На удивление, решение пришло быстро, и я принялась лихорадочно обдумывать все возможные последствия. Все это заняло не более пары минут.

— Вы мне доверяете?

— Да. — без заминки ответила она.

— Сделаете все так, как я Вас попрошу? — она кивнула. — Тогда слушайте.

И я, максимально подробно, чтобы избежать дополнительных вопросов, объяснила ей то, что от нее потребуется.

— А как же ты, моя девочка? — был единственный вопрос, который она задала.

— За меня не переживайте. Справлюсь. — сказала я стараясь своим видом внушить ей уверенность, которую сама на самом деле не испытывала.

Она позвонила в полицию и заявила об ограблении. Затем, соседка получила инструкции доложить, когда из квартиры выйдут незваные гости. В идеале, мы должны были обеспечить поимку этих ребят либо на месте, либо на выходе. Но планы, как известно, практически всегда отличаются от реального результата.

Изловить их полиции не удалось, так что мне пришлось воспользоваться запасным планом. Пока служители правопорядка поднимались на лифте, мои преследователи опрометью спустились по лестнице. Не зря видимо стоял на лестничной клетке один из них. Так вот, как только они вышли из подъезда, правдоподобно играя роль пьяных местных жителей для полицейского водителя, оставшегося в машине, я, удостоверившись, что была замечена и опознана, юркнула на заднее сидение вызванного заблаговременно такси, и была такова. Далее, по плану, они должны были броситься за мной в погоню, предоставив бабуле возможность разобраться с полицией, собрать необходимые вещи и отбыть в незапланированный отпуск. Естественно, мы условились, каким образом я дам ей знать, когда все закончится.

Сердце мое, меж тем, было неспокойно — я не была уверена, что не сорвется и эта часть плана. Забегая вперед, скажу, что погнавшись за мной и ясно осознавая, что назад я точно не вернусь, про бабулю они сразу же и забыли. Способствовал этому и тот факт, что до приезда полиции они полностью обыскали квартиру и, естественно, не нашли в ней ничего для себя полезного.

Как же сильно я устала убегать... Куда податься сейчас? На дворе ночь. Хорошо еще, что додумалась взять с собой сумочку с документами, деньгами и все так же лишенным батарейки телефоном. Сознательно это было сделано, или нет, сказать не могу, но я попросила водителя остановить неподалеку от той самой остановки, где меня поджидал Олег. Сунув таксисту деньги, естественно несколько большие, чем следовало, я попросила его уехать как можно скорее, а в случае, если кто-то будет справляться обо мне, посоветовала все забыть.

Порывшись в сумочке, я извлекла из нее смятую салфетку и сделав самое невинное лицо, какое только могла, подошла к одиноко стоящему на остановке мужчине. Хорошо, когда у тебя есть природное обаяние! Воспользовавшись его телефоном, я принялась ждать. Олег видимо жил совсем неподалеку, потому, что уже спустя несколько минут материализовался рядом со мной.

— Что стряслось? — был его первый вопрос.

— А я тебя точно ни от чего важного не отвлекаю?

— Разве что ото сна. — с улыбкой на действительно заспанном лице, пошутил он. — Чем я могу помочь?

— Мне негде переночевать. — просто ответила я. — У тебя не найдется места? Подойдет даже и на полу.

— Ну, что-то мы однозначно придумаем. — он улыбнулся и подмигнул, а потом, став моментально серьезным, добавил. — Не знаю какая ситуация заставила тебя обратиться ко мне за помощью, но я обещаю, что не буду злоупотреблять доверием. Пойдем.

Как оказалось по факту, жил он действительно близко. Спустя пару минут мы вошли к нему в квартиру, которая хоть и имела на лицо признаки холостяцкого обиталища, все же была весьма опрятной. На подоконнике кухни, просматриваемом с прихожей, мне даже удалось разглядеть парочку цветочных горшков, над которыми даже возвышалась зелень. Чистые полы и повсеместный порядок были налицо.

— Я смотрю, ты надеялся на мой визит? — не скрывая иронии, спросила я.

— От чего же? — даже с легкой обидой в голосе спросил он. — У меня всегда так.

Он проводил меня в кухню, а сам отправился стелить постель. Так как окна выходили в сторону подъезда, я выключила свет и внимательно осмотрела двор, на сколько мне позволяла сгустившиеся уже сумерки. Все было спокойно, и это не могло не радовать. Осматривая двор, я задумалась о том, что будет с хозяйкой и о том, что же действительно случилось с Володей. За этим занятием меня и застал Олег.

— Мне требуется что-то знать о том, от чего ты убегаешь? — нарушил он молчание, немного постояв в дверях.

— Поверь мне: лучше не стоит. — отозвалась я, отрываясь от окна. — И будет еще лучше, если ты не будешь нигде обо мне распространяться.

— Договорились. Я тебе постелил в комнате. Если хочешь есть, то могу приготовить.

— Обойдусь. Где у тебя ванная?

Умывшись, я улеглась в кровать. Олег же расстелил себе на полу кухни и в скором времени из нее раздался негромкий храп. Под него-то я и заснула.

Надо отдать Олегу должное: и пришел мне на помощь, не смотря на поздний час, и кровать мне свою предоставил, и, что самое главное, не стал приставать с расспросами, на которые мне так не хотелось отвечать.

Проснувшись утром одна в квартире, я обнаружила на обеденном столе в кухне ключи и короткую записку. "Можешь распоряжаться квартирой по своему усмотрению. Буду вечером." — гласила она. Читая ее, я услышала звонок в дверь от чего моментально напряглась. На цыпочках подошла к двери и заглянула в глазок. Звонила какая-то старушка, при этом дверь соседней квартиры была открыта. Я решила, что это всего лишь соседка и отворила дверь. На мое счастье, я оказалась права, и мне никто не стал крутить руки, зато оценивающий взгляд нежданной посетительницы, словно рентгеном прошелся по мне с ног до головы.

— Ничего так. — прозвучал вердикт.

— Доброе утро. — начисто игнорируя манеры собеседницы, елейным голосом проговорила я. — Чем я могу Вам помочь?

— Соседка я, значит. — заявила она, продолжая меня рассматривать.

Время шло, но дальнейших действий или слов не следовало. Какая-то абсурдная ситуация получалась, и она начинала действовать мне на нервы.

— Я ужасно за Вас рада. До свидания.

Я решила, что с меня хватит, и бесцеремонно закрыла дверь прямо у нее под носом. На то чтобы сообразить себе завтрак из имеющихся в холодильнике продуктов, позавтракать, привести себя в порядок и собраться в дорогу, у меня ушло не более часа. Выйдя из квартиры и закрыв за собой дверь, я позвонила в дверь навязчивой соседки. Судя по тому, что дверь открылась практически моментально, она все это время дежурила у глазка. Упаси меня Бог от таких соседей.

Осматривая соседку, высунувшуюся в проем, с ног до головы, я старалась сымитировать ее же собственный взгляд, которым она недавно одарила меня. И видимо получилось очень доходчиво — надо было видеть, как в ней начинало закипать самое настоящее бешенство. Дождавшись появления густых красных пятен на ее лице, я сочла, что ей уже хватит и протянула ей связку ключей.

— Передайте ключики Олегу, будьте добры. Вы же наверняка узнаете, когда он вернется.

Сказала я это с едва прикрытой издевкой и, не дожидаясь дальнейшей реакции, повернулась, чтобы уходить, но вдруг остановилась как вкопанная. Мне в голову пришла одна мысль, которая сразу же стала настолько очевидной, что я не могла понять, как до этого не додумалась раньше. Хотелось крикнуть: "Эврика", — но вместо этого я, стараясь не потерять нить рассуждений, продолжила свой уход. Соседка, так и не опомнившись от моей наглости, молча проводила меня взглядом.

8

* * *

Гнетущая духота, предвещавшая скорый ливень абсолютно не была заметна внутри кабинета. В снопах солнечного света, проникавших сквозь свободные от занавесок и жалюзи окна, плясали хорошо видимые пылинки. Добротный стол из темного дуба как раз попадал под один такой поток и был абсолютно пуст, если не учитывать локти сидевшего за ним мужчины. Практически полная тишина, бережно сохраняемая от шума извне звуконепроницаемыми стеклами да двойными дверями сходными по цвету и фактуре с остальной мебелью, не нарушалась и находившимися внутри двумя мужчинами. Тот из них, который опирался локтями на столешницу, сидел в кресле хозяина кабинета, закрыв сухими длинными ладонями лицо. Складывалось такое ощущение, что он уснул. Впрочем, это ощущение моментально исчезло при первых же словах, которые произнес спокойным глубоким голосом второй человек, в свободной позе развалившийся на небольшом кожаном диванчике, стоявшем у стены прямо напротив стола.

— Мне не понятны причины Вашего волнения — товар-то ведь у нас.

— Товар!?! — буквально взревел сидящий за столом, отнимая дрожащие от возбуждения ладони от головы. — Вы меня уверяли, Алекс, что все происходящее находится под Вашим контролем!

— Не стоит так горячиться. — голос Алекса звучал подчеркнуто спокойно. — Я Вас уверяю, что нас никоим образом не смогут связать с этим делом.

— Вы, я вижу, совсем ни черта не понимаете!? — и не подумав успокаиваться, продолжил свои нападки хозяин кабинета. — Какой нам прок, от того, что мы остались не при делах? Я Вас спрашиваю: какой в этом всем прок, если мы остались и без денег, и без агента, и без продавца, и, что самое главное, без товара.

После этих слов, Алекс вскинул свою седую голову, с недоумением посмотрев на собеседника.

— О чем это Вы?

— Я же говорю, что он меня не понимает... — покачав головой, сам себе посетовал высокий. Затем он поднялся со своего места, подошел вплотную к диванчику и, обращаясь уже к собеседнику, продолжил. — Да нету нам проку от этой информации, без ключа к дешифровке.

Снова в комнате воцарилось молчание. Пылинки, потревоженные высоким, постепенно успокаивались в снопах света, лившегося из окон. Лицо Алекса постепенно приобретало, очевидно, несвойственное для него выражение озабоченности.

— Вы можете дать мне твердые гарантии, что русские не играют с нами в кошки-мышки, пытаясь поймать нас с поличным?

— Боюсь, что нет. — говоря эти слова, он опустил взгляд.

Высокий принялся, прихрамывая, расхаживать по кабинету, засунув руки в карманы брюк. В какой-то момент он снова остановился.

— Что бы Вы мне посоветовали?

Седой вскинул голову и проговорил с расстановкой.

— Теперь сложно что-либо советовать... Разве что не предпринимать впредь более никаких действий по этому делу. Повторюсь, но схватить нас за руку, русским сейчас не под силу.

После этих слов высокий остановился как вкопанный и медленно начал поворачиваться в сторону Алекса. В его взгляде снова начало разгораться поутихшее совсем недавно бешенство, однако, последующие слова он произнес, держа себя в руках.

— Уж кому-кому, а Вам ли не знать, что за информация заключена в этих самых флешках. Поверьте, я пойду на любой риск, чтобы заполучить доступ к ней. Но...

— Но рисковать своей головой Вам совершенно не хочется. — закончил за собеседника Алекс.

Высокий не стал высказываться, а снова пустился мерить кабинет шагами. Лицо же Алекса, напротив, стало светлеть, и чем мрачнее становился высокий, тем больше спокойствия возвращалось к нему, разглаживая морщинки. В конце концов происходящая перемена была замечена.

— Своим беспричинно самодовольным видом Вы раздражаете меня. А после фактически проваленной операции вся Ваша напыщенность совершенно не к месту.

Вопреки сказанным словам, Алекс ни чуть не расстроился.

— В прошлую нашу встречу, Вы изволили поделиться со мной историей из своего детства. У меня родилась кое-какая идея, но прежде чем я посвящу Вас в нее, выслушайте тогда уж и мою.

Высокий плюхнулся на стул у окна и закинул ногу на ногу.

— Валяйте!

Прежде чем начать, Алекс не без усилий поднялся из низкого диванчика, расправил плечи и подошел столу для посетителей, примыкавшему к столу хозяина кабинета. Выдвинув из-за него стул, он со вздохом усталого человека опустился на него и, оперев голову на руку, принялся говорить.

— Уже очень давно, через мои, тогда еще молодые и полные энтузиазма, руки прошла одна девушка. Русская. Она была подающей надежды комсомолкой с большими перспективами продвижения по партийной линии — отец ее был каким-то министром. Нашел я этот самородок во время ее туристической поездки в Венгрию летом восемьдесят второго, и, естественно, сразу же взял в разработку. Как мне пришлось убедиться в дальнейшем, она оказалась весьма умна и просто неимоверно талантлива в нашем деле. Вскоре она стала одним из лучших моих агентов. Иными словами, я не ошибся в отношении нее.

Практически без всякого нашего участия, она стремительно продвигалась по партийной лестнице, а после окончания института, ее карьера также пошла в гору буквально семимильными шагами. Передаваемая ею информация всегда была отличного качества, а задания выполнялись с поразительной четкостью и редким изяществом. И хочу отметить: все проверки, так сказать, на преданность, она проходила с убедительным отрицательным результатом.

— Ну и к чему Вы мне это рассказываете? За неимением новых побед, решили сдуть пыль со старых?

— Дослушайте до конца, прежде чем делать выводы. — холодно ответил Алекс. И продолжил. — Когда Союз приказал долго жить и многие из наших друзей, сочтя дело сделанным, буквально визжали от желания переселиться за Атлантику, или, на худой конец, в старушку Европу, но Вика — так ее зовут, — отказалась выезжать, даже не смотря на мое личное предложение. Знаете, что она мне тогда ответила?

— Что в навозной куче мухи толще?

— Нет. Она заявила, что хочет остаться при деле, и списывать со счетов ее пока рано. Мне до сих пор не совсем это понятно, но дальнейшее сотрудничество с ней продолжало быть неимоверно продуктивным. Со временем, она сама мастерски стала не только просто вербовать, но и подготавливать агентов для всевозможной работы. На моей памяти, у нее не было осечек ни в выборе кандидатов, ни в работе с ними. Кроме единственного случая.

Началось все практически стандартным способом. Поставлявший Виктории подходящих кандидатов, преподаватель приметил одну студентку. Она полностью соответствовала всем предъявляемым требованиям и обещала хорошую отдачу в будущем. По большому счету так и вышло, с одним но: своим умом она значительно превосходила уровень уготованной ей изначально роли. Выяснила Виктория это достаточно быстро и, немного поднатаскав, впрочем, без попытки вербовки, передала ее мне.

Люди подобного склада встречаются крайне редко, при правильном подходе она могла стать оружием, гораздо страшнее атомной бомбы. Поэтому, за дело я принялся размеренно, осторожно и не торопясь. Первоначальная проверка на стрессоустойчивость была пройдена с блеском, и я приступил к ее дальнейшему обучению. Шесть лет. Представьте: шесть лет она практически в одиночку тянула всю мою несекретную работу по уничтожению производственной базы русских. И не одного вопроса! Она, будто бы и без слов понимала, к чему это все должно привести, но всякий раз, как я предпринимал попытку вскрыть карты, она закрывалась, уходила от разговора. Я могу поклясться, что делала она это бессознательно, но найти правдоподобное объяснение просто не смог тогда, не могу и сейчас. В итоге, я решился направить ее дальше, так и не расставив точки над "и", но она взяла и отказалась. Что я мог сделать, кроме как уверить, что приду на помощь в любое время, если потребуется, и отпустить? Правда, для пущей надежности, пришлось ей выписать волчий билет...

— Ну и какое отношение, рассказанное Вами, имеет к нашим теперешним проблемам? — прерывая возникшую после последних слов Алекса паузу, спросил высокий.

— А такое, что именно эта моя несостоявшаяся сотрудница и есть та случайная женщина, к которой обратился Счастливый, после смерти хакера. Понимаете?

Алекс вновь замолчал, с интересом наблюдая за изумлением, возникающим на лице собеседника.

— На следующий же день после нашего с Вами прошлого разговора, она вышла со мной на связь и попросила о помощи. — пояснил Алекс. — Я, естественно, тогда ни как не связал ее с этим делом. Мы встретились во вторник, и что бы Вы думали? Она пересказала мне свою версию всей этой нашей истории. И, кроме того, я готов биться об заклад, что сумка находиться тоже у нее.

— М-да... А на основании чего Вы пришли к такому выводу? Она в этом сама призналась? — в голосе явно чувствовалась легкая усмешка.

— О, нет, конечно! Просто помощи она просила не сколько для себя, сколько для него. Из этого я и делаю вывод, что не все так просто, и он вполне мог поделиться с ней местом нахождения сумки. Поняв это, я возблагодарил Бога за то, что сама удача привела ее ко мне, и попытался использовать в наших интересах. Я предложил вывезти ее за границу, естественно, рассчитывая при этом заполучить назад сумку.

— Ну-ну. И что дальше?

— А дальше... Дальше я, видимо, был излишне навязчив, и она почуяла неладное. Стараясь исправить положение, мне пришлось отпустить ее, договорившись о встрече на следующий день. Само собой, я отправил за ней слежку. Если учесть, что спец. подготовки она так никогда и не получала, то остается только сожалеть, что мы потеряли такого агента — она без труда определив факт слежки, мастерски обвела их вокруг пальца и сбежала. А сбежала она в тот самый момент, когда согласно Вашего приказа пытались убрать всех свидетелей, в число которых, кроме Счастливого, естественно, входила и она.

— Почему Вы не доложили мне об этом своевременно, Алекс? — спросил высокий с недоброй улыбкой. — Преследуете какие-то свои интересы?

— Признаюсь, после приказа о зачистке хвостов, несколько усомнился в необходимости докладывать Вам вообще хоть что-то. — будничным тоном отозвался Алекс.

После сказанных слов, между ними вспыхнул молчаливый поединок, в котором участвовали лишь их глаза. С одной стороны, горящие едва прикрытой ненавистью, а с другой, холодные и одновременно насмешливые. Так продолжалось, около минуты, пока их не отвлекли ударившие по стеклу первые косые капли резко начавшегося ливня. Поборов гнев, не оставшимся незаметным для собеседника усилием, высокий процедил сквозь зубы.

— Ладно. Продолжайте.

— Когда я уже было потерял всякую надежду напасть на ее след, вчера к нам поступил сигнал. По номеру с одного из тех объявлений, которые успели расклеить, когда в розыск был объявлен Счастливый, вчера поступил звонок. Мы сработали быстро, но она все равно нас опередила. — он некоторое время помолчал. — Но это может оказаться нам полезным.

— Алекс, я вижу, что Вы совсем спятили.

— Не торопитесь с выводами. Как раз таки теперь, загнанная в угол, она точно совершит ошибку, и в этот момент я буду рядом.

— Но Вы же не знаете, где она.

— У меня есть кое-какие мысли по этому поводу. И, сдается мне, что найти ее будет делом нехитрым. Я уже предпринял необходимые меры.

В который уже раз за этот сложный и неоднозначный разговор в кабинете на несколько минут воцарилась тишина. Продолжающийся ливень бил в окна, небо озаряли молнии, а собеседники продолжали молчать. В какой-то момент Алекс поднялся со стула.

— Если у Вас больше нет никаких вопросов, разрешите мне удалиться.

Высокий только махнул рукой, жестом отпуская собеседника. Еще немного посидел все там же у окна, потом достал из кармана зазвонивший телефон, и, молча выслушав говорившего, произнес: "Хорошо. Делайте так, как он скажет, но обо всем докладывайте мне лично. В любое время". После чего завершил вызов.

Устало поднявшись, он повернулся в сторону окна. По поливаемым дождем улицам, взметая целые фонтаны брызг, передвигались машины. Через какое-то время из ворот выехала машина с сидящим внутри нее Алексом и, присоединившись к потоку, вскоре исчезла из виду. Тяжело вздохнув, мужчина еще плотнее сжал свои и без того тонкие губы и отошел от окна. Усаживаясь в свое роскошное кресло, он снова вздохнул и тихо проговорил: "Ты живешь в ветхом мире своего прошлого, Алекс. На мне же лежит ответственность за настоящее и будущее..."

Весь этот день, вплоть до самого вечера провел он в одиночестве. И практически одновременно с тем, когда в результате долгих раздумий на его лице появилась-таки уверенность, к нему поступил такой долгожданный, как оказалось, телефонный звонок. После чего в кабинет по очереди входили два человека. Каждый из них получил четкие инструкции и сразу же уходил, чтобы приступить к воплощению их в жизнь.

Проводив последнего визитера, хозяин кабинета позволил себе расслабиться и, откинувшись в своем кресле, прикрыл глаза. Спустя минуту его бескровные губы сложились в какую-то неестественную улыбку, которую, все же, можно было достоверно считать довольной.

9

* * *

Поминутно оглядываясь в ожидании обнаружить за собой слежку, я пешком удалилась на значительное расстояние. В голове прокручивалась и развивалась, обретая все большую ясность и логичность, посетившая меня давеча мысль. К концу этой, как оказалось, необходимой мне пешей прогулки неопределенность потихоньку начала меня оставлять, а ее место стал заполнять все более и более приобретающий законченность план.

Воспользовавшись метро, я очутилась на нужном мне месте. По случаю буднего дня и неимоверной духоты, тротуары были практически пусты. Слева сигналила и рычала моторами наглухо забитая пробкой улица, а, аккурат по правую руку, виднелась вывеска над входом, ведущим куда-то, казалось, в подвал. Вывеска гласила: "Ремонт компьютеров и телефонов".

Эта была именно та мастерская, где работал Паша. Пару раз я его подвозила до работы, так что место было мне знакомым. Оглядевшись в очередной раз, я направилась к ступенькам лестницы.

Приемная мастерской встретила меня прохладой кондиционированного воздуха. У стойки перед молоденьким мастером стоял коренастый мужчина в возрасте, и о чем-то негромким голосом с ним беседовал. Я остановилась прямо под струей холодного воздуха, вырывавшегося из кондиционера, и, делая вид, что рассматриваю выставленные за стеклом прилавка телефоны, невольно стала прислушиваться к разговору. И практически сразу, я буквально обомлела от услышанного. Разговор шел именно о Паше.

Это обстоятельство заставило меня внимательно осмотреть посетителя, которого раньше мне никогда не приходилось видеть. Коренастый среднего роста, на вид, лет пятидесяти, а может и старше, он, судя по осанке, был либо бывшим спортсменом, либо, что значительно вероятнее, военным. Говорил коротко и вежливо, но тоном, не терпящим возражений. Смотрел, не опуская взгляда, прямо в глаза собеседника. Всем своим видом мужчина напоминал солдата из старого мультика про огниво, разве только усов не было, да и сам он был значительно серьезнее, что, в прочем, не помешало мне, пусть и заочно, проникнуться к нему доверием.

Видимо, я подоспела к самому началу разговора, так как посетитель только начал рассказывать суть своего вопроса. Перед этим он, видимо, все же успел представиться и каким-то образом объяснить правомочность своих вопросов, склонив, тем самым, собеседника честно отвечать на последующие вопросы.

— Так когда, ты говоришь, Павел был тут последний раз?

— В субботу. — опустив глаза, ответил паренек. — В тот день, когда... Когда его не стало.

— А не случалось ли так, что к нему сюда заходил его знакомый? Вот этот.

При этих словах, посетитель из кармана рубашки извлек и передал мастеру фотографию. Я буквально чуть не вывернула шею, пытаясь рассмотреть, кто же на ней изображен, да еще и так, чтобы мои усилия не вызвали подозрений. Парнишка, только бросив взгляд на нее, закивал головой.

— Да. Это Вова, друг Паши. Он иногда заходил. А последний раз я видел его в субботу, в первой половине дня. Они поговорили с Пашей, и он ушел. — только сейчас, видимо, парень обратил внимание на меня. — Вам чего?

Я не была готова к такому вопросу, поэтому немного замешкалась. Времени моего замешательства как раз хватило, чтобы посетитель успел мною заинтересоваться. Проговорив, что-то невнятное, о том, что я просто смотрю, у меня не оставалось другого выхода, кроме как сразу же выйти на улицу, так и не дослушав окончания разговора. А между тем, вопросы, заданные мужчиной, были точно такие же, какие бы задала и я сама... Ну как же так?! Сама все испортила — наверняка, теперь мне ничего не удастся тут выяснить.

Рассуждая подобным образом, я остановилась на ступеньках выхода из мастерской, все четче понимая, что другого пути, кроме как выяснить, что это за мужчина беседовал с мастером, у меня, собственно, и не оставалось. Но кто он? Что это вообще за человек, и почему он ищет Володю? Вполне возможно, что он опасен для меня. Но что-то мне подсказывало, что подвоха от него можно не ждать, и я решила рискнуть, дождаться его выхода и поговорить.

Отойдя к примеченной неподалеку бочке с квасом, я купила стакан, устроилась в тени зонтика и стала наблюдать за выходом из мастерской. Ждать пришлось недолго: уже через пару минут, интересующий меня мужчина вышел из мастерской, не оглядываясь по сторонам, миновал дом и скрылся за углом. Я незамедлительно последовала прямо за ним. За домом оказался буйно заросший деревьями двор с детской площадкой посередине. А вот моего мужчины там как раз и не оказалось... Я вернулась назад, снова обошла весь двор — ничего. В момент поняв, что упустила что-то весьма важное важное, я опустилась на лавочку в тени одного из деревьев в этом злополучном дворе и уставилась на носки своих кроссовок.

— Если не ошибаюсь, причина твоего появления здесь некто по фамилии Счастливый?

Эти слова, прозвучавшие рядом со мною, заставили меня вскочить с места, словно ужаленную. Вскочив, я обнаружила на другом конце лавочки того самого мужчину, за которым еще недавно пыталась проследить сама. То, каким образом он, совершенно незаметно, очутился рядом, признаться, напугало меня очень даже сильно.

— Да не волнуйся ты так. — проговорил он, успокаивающим тоном. — Я правда, не хотел тебя напугать.

— Как Вы настолько незаметно смогли подойти ко мне? И куда Вы пропали, потом? Я же весь двор обыскала...

— Скажем так: издержки бывшей профессии. — уклонился он от прямого ответа. — Так я прав, насчет цели твоего визита в эту мастерскую?

— Вы же и без моего ответа это уже поняли. — ответила я, прямо глядя ему в лицо. — А Вы разве тоже ищите Владимира?

Вместо ответа он извлек из того же самого нагрудного кармана рубашки с коротким рукавом фотографию. Да только совсем не ту, которую показывал пареньку за прилавком. На этой было два человека в военной форме и с оружием. Один из них являлся Володей, а вот узнать во втором моего собеседника, оказалось не так-то просто. И дело не в том, что на снимке он был значительно моложе своего теперешнего возраста, дело было в глазах, вообще во взгляде и выражении лица. Тот военный на фото, даже в расслабленной позе перед фотографом, выглядел собранным с металлическим властным блеском в глазах, а сейчас он был другим, каким-то потухшим, что ли.

— Не совсем так. Я знаю, где он находится. — пристально глядя на меня, словно ожидая ответной реакции, проговорил он. — А ты, стало быть, та самая Марина?

— Не берусь утверждать, что именно та, которую Вы подразумеваете, но меня действительно так зовут.

Я смотрела на него в упор, не отводя глаз. Видимо, расценив это как вопрос, он полуофициально представился.

— Панкратов Александр Иванович.

Я тоже представилась.

— Так, где же он находится?

Собеседник не ответил, продолжая сверлить меня взглядом. Образовавшаяся пауза породила в моей голове еще один закономерный, как мне показалось, вопрос

— Подождите! Так если Вы знаете, где сейчас Володя, то, что же тогда делаете здесь?

Ответ, произнесенный спокойным голосом, весьма сильно меня озадачил.

— Знаешь, Марина, то, что ты совсем недавно появилась в жизни моего друга, я бы даже сказал: ворвалась в нее, — да еще и при столь, мягко говоря, странных обстоятельствах, заставляет меня усомниться в чистоте мотивов, по которым ты меня сейчас расспрашиваешь о нем. — заметив мое замешательство, он добавил. — И не нужно на меня обижаться. Я просто стараюсь быть честным.

А ведь действительно... С чего это у самого Володи, да и у любого, с кем он мог поделиться нашими приключениями, могло появиться доверие к моим красивым глазкам? С точки зрения стороннего наблюдателя, я ведь очень походила на роль, которую определяют липовому сокамернику, чтобы тот смог выведать секреты у отказывающегося говорить преступника. Не знаю, как это точно называется, но смысл точно был такой.

— Мне кажется, Александр Иванович, что Вы несколько неверно понимаете мотивы, двигающие мною. — медленно проговорила я, не отводя своего взгляда. — Я понимаю, что доверять мне у Вас нет никаких оснований, но хотя бы скажите мне: все ли с ним в порядке?

— А вот этого я, признаться, и сам не знаю. — он отвел глаза, которые сразу же стали какими-то грустными.

Стараясь воспользоваться случившейся переменой, я попыталась внести побольше ясности.

— Это как так? Ну, он жив хотя бы?

— Вроде бы да. — он снова уставился на меня. — Он в тюрьме. По крайней мере, вчера он был там, но меня к нему не пустили.

— В тюрьме? Что он натворил?

Он заметно колебался, прежде чем продолжил.

— Во время передачи им флешек, было совершено нападение, в результате чего погибли все участвовавшие в нем сотрудники ФСБ. Естественно, что подозрение пало на Вову.

Я не знала, что и сказать. Александр Иванович, между тем, продолжил, не спуская с меня своего взгляда.

— Но знаешь, самое интересное в другом: в том месте, где по его словам была спрятана сумка с деньгами, на поверку оказалось пусто.

Его взгляд немного изменился. В нем появилась едва заметная толика лукавства.

— Пойми меня правильно, мы с Вовой не один пуд соли съели вместе, так что, даже если ему не верит больше никто, я ни на минуту не усомнюсь в его правоте. И если он мне сказал, что сумка была, значит, она совершенно точно была.

— И что из этого? — мне стало совершенно понятно, о чем пойдет речь дальше. У меня почему-то из головы не выходили его слова о нападении.

— А то, что о ее местонахождении могла бы знать только ты... Ты, я вижу, девушка сообразительная, так что сама делай выводы.

Иными словами, Александр Иванович, не имея никаких реальных фактов, сделал, в принципе, единственный возможный вывод. Ну... На его месте, я, если честно, подумала бы точно так же. Между тем, так и не заметив у меня ожидаемой реакции, он продолжил, изменив тон на какой-то более доверительный, что ли.

— Я сейчас занимаюсь тем, что пытаюсь отыскать хоть какие-то доказательства его невиновности, так что наша встреча — это настоящий подарок судьбы.

Ну, с этим и я не могла не согласиться, правда, наверное, по другим соображениям.

— Получается, что это Вы свели Володю с кем-то из ФСБ? — спросила я, и, получив утвердительный кивок головой, продолжила. — Устройте и мне с ним встречу. Только перед тем, как эта встреча состоится, мне нужно уладить кое-какое дело.

— Мне сказать ему, что сумка при Вас? — не оставлял он свои попытки добиться желаемого результата.

В ответ я лишь покачала головой и пожала плечами.

— К сожалению, это не так. Но у меня есть все основания полагать, что встреча будет обоюдополезной.

Резкий порыв ветра поднял небольшой смерч из пыли и синхронно наклонил все видимые деревья в одну сторону. Послышался нарастающий шелест бьющихся на этом ветру листьев, а вокруг вдруг стремительно потемнело. Из-за дома, скрытая от нас до этого времени, лениво выглянула иссиня-черная туча. Сверкнула молния, и мощный раскат грома не заставил себя долго ждать. Мы оба, позабыв о разговоре, наблюдали за стремительно меняющейся погодой. Тем временем, туча неумолимо надвигалась, неся за собой мутную стену проливного дождя. Я спохватилась первая и, поднявшись с лавочки, бегом устремилась под защиту детской беседки, располагавшейся в нескольких метрах от нас. Спустя пару секунд, как я вбежала в нее, одновременно с обрушившимися потоками воды, ко мне присоединился и Александр Иванович.

— Только не думай, что я тебя куда-то отпущу одну. — безапелляционно заявил он. — Думаю, пока Володя не окажется на свободе, тебе придется терпеть мое общество.

— А знаете что, Александр Иванович? Меня это вполне устраивает. — проговорила я, и не пытаясь скрывать улыбку. — Не смогли бы Вы мне помочь? Мне нужен доступ в интернет.

— Ну, с этим проблем не будет: я живу недалеко, у меня, по случаю есть и компьютер.

Я кивнула, вполне спокойно принимая столь радушное приглашение.

Прежде чем выйти из беседки, нам пришлось прождать добрых полчаса. Когда ливень начал стихать, мы пробежались до его машины, припаркованной неподалеку. Ехать, действительно пришлось недолго. Из машины мы выбрались одновременно, и он, стремительно обогнув ее, прохлюпав при этом через знатную лужу, очутился рядом со мной. Весь путь до его входной двери он держался на расстоянии вытянутой руки от меня, видимо опасаясь моего возможного бегства.

Предоставив мне честь первой войти в квартиру, он на ключ, который тут же спрятал к себе в карман, закрыл входную дверь. А в квартире нас встретил форменный потоп: уходя, естественно, до начала ливня, Александр Иванович не удосужился закрыть открытые по случаю жары настежь окна. Я, окинув взглядом квартиру, сразу же определила место хранения инвентаря, пригодного к использованию в подобных случаях, и, не ожидая приглашения, принялась за дело. Совместными усилиями мы тряпками собрали воду с пола и навели, очевидно, обычный для этого жилища порядок.

Когда с ликвидацией последствий было покончено, Александр Иванович усадил меня попить с ним чаю.

— Александр Иванович, хочу Вас кое о чем спросить. — начала я разговор. Когда он вопросительно посмотрел на меня, я продолжила — Хоть и весьма маловероятно, но тем не менее есть возможность, что после того как я воспользуюсь Вашим компьютером, на наш след нападут те же люди, что и убили Пашу. Вы готовы к такому развитию событий?

— Делай все что нужно. — коротко ответил он. — И не из таких передряг выбирались.

На весь оставшийся день я с головой погрузилась в практически неизвестный мне ранее мир шифрования. И уже вечером, когда стало казаться, что все усилия напрасны, в моей голове что-то словно щелкнуло. Все вдруг встало на свои места. Я повернулась к не оставлявшему меня ни на шаг все это время Александру Ивановичу и с улыбкой сказала.

— Я готова встретиться с Вашим человеком.

Часть 3

1

* * *

Моя квартира встретила меня в том же самом состоянии, в каком я ее и покинул уже практически неделю назад. Дверь, на удивление, оказалась в том же закрытом на внутренний засовчик состоянии, в котором я ее и оставил, так что мне пришлось проникать через окно, которое мне послужило выходом в последний раз. Не без труда орудуя покалеченной рукой, я все-таки оказался внутри. При дневном свете беспорядок оказался весьма значительным, так что весь остаток дня я провел за уборкой. Одного только мусора вышло огромное множество. Когда с наведением порядка было покончено, перестиранное белье развешено, я понял, что проголодался. Но выходить на улицу мне жутко не хотелось, поэтому я принялся проводить ревизию уцелевшей консервации, хранящейся еще со времен бабули.

Вообще, мне повезло, что обыскивавшие квартиру люди, не обнаружили тайник под половицей, где я хранил свои сбережения и документы. Ну, кроме паспорта, который так и остался в злополучной сумке.

Кое-как уняв маринованными огурчиками многолетней выдержки чувство голода, я задался, давно уже назревшим, но, до этого самого момента, бессознательно отодвигаемым на задний план вопросом: что же мне делать дальше? Попытка переложить ответственность на профессионалов не привела меня ни к чему хорошему а даже, более того, едва не лишила жизни. Справедливости ради, стоит отметить и тот факт, что смерти в этой истории начались даже раньше моего обращения в компетентные органы. Правда, сути дела это не меняло. Итак: с чего же мне нужно начать?

Я уселся на край кровати, подпер кулаком подбородок и стал думать. Мало-помалу множество разрозненных фактов, имевших место в течении прошедших дней, стали складываться в целостную картину. Естественно, что в ней оставалось множество белых пятен, самым важным из которых было незнание того, кто же оказался предателем, сдавшим нас при посещении тайника. Рассуждая над этим вопросом, я пришел к весьма странному и неоднозначному выводу, который, признаться, меня очень сильно расстроил... Время шло, а я все отчетливее начинал понимать, что единственный путь для меня выйти из этой истории живым заключается в самостоятельном разоблачении тех, кто ведет за мной охоту.

Разобравшись с целью, я перешел к размышлению о методах ее достижения. Поначалу выходил полный абсурд, но постепенно начало вырисовываться что-то, по-моему, стоящее. Естественно, во многом я исходил из своих собственных предположений, так что мой зарождающийся план будет требовать уточнений по мере развития событий.

Уже далеко за полночь, я открыл записную книжку, так же извлеченную из-под половицы, и отыскал в ней номера четверых моих бывших сослуживцев, которые могли располагать нужной информацией. Звонить, правда, никому не стал — на дворе уже была ночь, а телефона, наоборот, не было. Оставив, таким образом, это дело до утра, я, стараясь не шуметь, принялся чинить дверь, а закончив с этим, что удивительно, даже не разбудив ни кого из соседей, завалился спать.

Закрыв поутру за собой отремонтированную дверь, нагруженный мешками и пакетами, вместившими в себя результаты вчерашней уборки, я отправился на поиски любого работающего таксофона. И уже тогда, когда, избавившись от своей ноши, я отходил от мусорных баков, мне стало явно заметна ненавязчивая слежка. Но приметить с такой же легкостью работающий таксофон, мне, к сожалению, не удалось — пришлось пройти порядочное расстояние, прежде чем он нашелся.

Проделывая весь этот путь, я ничуть не скрывался, а найдя искомое, начал обзванивать интересующих меня людей. Троих из них мне услышать не удалось — автоматический голос во всех случаях заявил мне, что телефонов таких не существует. Зато с четвертым номером мне повезло, и я смог подробно выяснить все, что меня интересовало. На последовавшие следом за моими вопросами встречные, я старательно отмалчивался или менял темы, а на предложение помочь, ответил вежливым отказом — желанием впутывать кого-то еще в эту историю я совершенно не обладал.

Ну что ж: кое-что из моих предположений начинало находить подтверждение. По моим соображениям, наступило время действовать. Опрометью избавляться от навязчивого внимания ко мне я, естественно, не бросился, а наоборот, неторопливым шагом, продолжил свою бесцельную на взгляд стороннего наблюдателя прогулку. К тому времени, когда передо мной очутилось нужное место, надежда на то, что следящие расслабились и растеряли порядочную долю своей бдительности, имела реальные шансы на существование.

В небольшой ресторанчик, расположенный на первом этаже жилого дома какой-то весьма старой постройки, вход был со двора. Немногие из его посетителей могли догадываться, что, не смотря на один вход, выходов имелось целых два. Причем второй выход открывал свою узкую и тем самым непригодную для организации парадного входа дверь, прямиком на улицу. Для чего так было сделано, знал, очевидно, только архитектор, руководствовавшийся при постройке своего творения принципами логики, совершенно непонятной для меня. Так или иначе, я был из числа тех, кто знал о существовании черного хода, и искренне надеялся воспользоваться им.

Без всякой спешки я расположился за столиком, нарочно выбрав такое место, сидя на котором не смогу наблюдать за входом. По моим расчетам, это должно было еще больше расслабить вошедших вслед за мной двоих неприметного вида мужчин, которые старательно делали незаинтересованный вид. Далее, сделав заказ, я сознательно громко выяснил направление, в котором располагался туалет. Само собой, оно совпадало с нужным мне направлением к черному ходу. Притупив, таким образом, бдительность еще сильнее, я получил так необходимые мне несколько минут на то чтобы выйти из здания и удалиться на почтительное расстояние. Тихонечко, без шума и пыли.

Из попавшегося мне по пути весьма недешёвого магазина одежды, я вышел значительно отличающимся на вид, от того меня, который в него же заходил. Далее, очень осмотрительно, но в то же время и достаточно быстро я начал двигаться, правда, уже в другом, нужном мне направлении. Спустя час, электричка уносила меня в сторону области.

По случаю пятничного дня и предстоящих выходных, вагоны были набиты битком. Это меня несколько сковывало в возможностях, но в то же время и служило заметным подспорьем при соблюдении скрытности. Я сидел, зажатый с одной стороны потной дородной женщиной и сухощавым дедушкой в заношенной милицейской рубашке с другой. На какой-то остановке эти оба моих соседа прошествовали к выходу, я продвинулся ближе к окошку и, как только двери закрылись, а вошедшие расселись, внимательно осмотрелся. Все было спокойно. Но, как только я, успокоенный, откинулся на спинку сидения, как сразу же прямо позади меня раздался спокойный мужской и совершенно незнакомый мне голос.

— Не оборачивайся и не пытайся убежать.

Сомнений быть не могло: это явно обращались ко мне. Объективно оценив обстановку вокруг, я решил не дергаться и продолжил сидеть в той же расслабленной позе. Хотя, слова, прозвучавшие только что, были полнейшей неожиданностью, но я старательно делал вид, что не произошло ничего странного. Кроме того, ни в самих словах, ни в тоне, с которым они были произнесены я не чувствовал никакой угрозы.

— Хорошо.

— Я сейчас пересяду к тебе. И моя настоятельная просьба: не предпринимай никаких действий.

Спустя несколько секунд на сидение рядом со мной легко опустился невысокий худощавый человек с идеально выбритым загорелым и ничем не примечательным лицом. На вид, ему с одинаковым успехом можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. В его холодном взгляде, не выражавшем совершенно никаких эмоций, кроме, разве что, легкой усталости, присутствовало нечто отталкивающее. Молниеносно взвесив все эти, по большей части, инстинктивные наблюдения, я решил и дальше не предпринимать ни каких необдуманных действий.

— Через минуту мы с тобой встанем и направимся к выходу. — произнес он совершенно бесцветным голосом, обращаясь будто бы даже и не ко мне.

У меня есть большие сомнения, что он является обладателем, наверное, все-таки, невероятного дара предвидения, но спустя минуту мы действительно поднялись и направились к выходу.

Со стороны, наверное, могло показаться странным, но ни во время выхода из электрички, ни перед посадкой в ожидавшую нас машину, желания скрыться и убежать у меня даже не возникло. Впоследствии, я долго думал, о причинах моего тогдашнего бездействия, но дать вразумительный ответ не могу и по сей день. Что-то было в его взгляде такое, что заставило меня безропотно ему подчиниться. Ну, не испытывал я необходимости бежать, и страха никакого не было совершенно!

Так или иначе, я оказался внутри машины в обществе двух человек. Машина рванула с места так, будто за нами началась нешуточная погоня, ну или мы стартовали среди участников гран-при Монако. В случае последнего, победа точно досталась бы нам. Мои попытки рассмотреть водителя оказались нереализуемыми, потому что усадили меня за его спиной, а в зеркало заднего вида, учитывая стиль вождения, разглядеть что бы то ни было оказалось просто невозможно. Мы двигались без остановок, безбожно нарушая правила дорожного движения, что при забитых пятничных дорогах, лично мне казалось чрезмерно опасным. Однако, разместившийся рядом со мной "попутчик" не выказывал никаких опасений, а только предусмотрительно держался за спинку переднего сидения — видимо подобное лихачество было для него в порядке вещей. Но, пожалуй, самым удивительным стало то, что как только машина, миновав серые ворота, заключенные в, бесконечный на вид, белоснежный бетонный забор, остановилась у трехэтажного здания, напоминавшего казарму, водитель сразу же откинулся в кресле и надвинул кепку на лицо. Мне вообще показалось, что он моментально уснул. Лично я, после такого заезда, уж точно не смог бы уснуть в течении, по меньшей мере, суток.

— Выходи.

Я вышел и так как далее никаких распоряжений не последовало принялся глазеть вокруг. Мы определенно оказались на территории воинской части. На плацу мерно маршировали несколько совершенно взмокших взводов, руководимые зычными командами сержанта. Несколько солдат, по случаю вооруженных мотокосами, по-военному радикально и весьма старательно превращали окружающее пространство, не закатанное асфальтом в призванный радовать глаз начальства газон. Вдалеке виднелись какие-то то ли гаражи, то ли ангары, а показавшийся мне бесконечным забор, огибая их, действительно, так и терялся из виду. Одним словом: обычная в/ч, коих в огромном множестве разбросано по бескрайним просторам Родины.

Это созерцание и размышления были прерваны резкими переменами в попутчике, неотлучно дежурившим возле меня. Он мгновенно вытянулся по стойке смирно, глядя куда-то мне за спину и четким голосом начал докладывать.

— Товарищ подполковник! Ваше приказание выполнено! — и куда только из его глаз девалась усталость?

— Благодарю, Сергеевич. Выручил!

Все произошло настолько быстро, что, когда зазвучал голос того самого подполковника, которому был обращен доклад, я только начинал оборачиваться. Именно поэтому голос я узнал раньше, чем увидел подошедшего сзади.

— Вот ты чертяка! Ну и зачем ты меня сюда приволок?

— По тому, как сильно ты сопротивлялся моим предложениям о помощи, я понял, что влип ты знатно. — он крепко пожал мне руку и увлек по направлению к зданию. — Пойдем-пойдем. Я горю нетерпением услышать подробности.

Мне ничего не оставалось делать, как отправиться за своим бывшим сослуживцем, тем самым, к которому я сегодня дозвонился. Мы вошли в здание, протопали по лестнице и коридору к дверям с табличкой "Командир части", за которыми оказался обычный для такого названия кабинет.

— Ну и как, скажи мне на милость, ты меня нашел? — улыбаясь при виде старого друга, спросил я, расположившись на видавшем виды диванчике.

— А вот только не нужно меня недооценивать, Владимир Петрович. — он загадочно улыбнулся, но потом все-таки решил немного приоткрыть передо мной завесу тайны. — Не нужно особого ума, чтобы понять, куда ты направишься после тех вопросов, которые мне поназадавал. А, по моему глубокому убеждению, делать этого не стоит вообще, и уж тем более в одиночку. Поэтому, сверившись с расписанием электричек, прикинув твою медлительность, я и успел направить на перехват своих бойцов.

— Однако... — только и смог я выдавить из себя. — Неужели все так просто?

— Ну, я конечно опустил пару важных деталей, но не переживай — кроме нас за тобой никто больше не проследил.

— По крайней мере, когда мы пересели в машину, я даже спорить не буду.

— Ах, Колюня?.. — он улыбнулся довольной улыбкой, словно от похвалы, прозвучавшей в адрес его собственного ребенка. — Это ты с ним еще на БМП не ездил.

— И, слава Богу!..

После этого замечания, он разразился таким громогласным хохотом, который даже выдавил из его глаз слезы и заставил опуститься на диван со мною рядом. Насмеявшись вдоволь, он вновь стал серьезным.

— Ну а теперь давай переходить к делу: рассказывай о своих похождениях. — он пересел на стул напротив меня и приготовился слушать. — В новостях ведь ничего толком не говорят.

Я удивился.

— В каких еще новостях?

— Да не набивай себе цену! Я говорю про бойню на Кутузовском. Ведь и ты там был? Да?

— Совсем недолго.

Сильно распространяться я не стал, да и в разговоре с боевым товарищем это попросту не требовалось. Удовлетворив его любопытство, я замолчал.

— Да уж... Жаль, что из батеного варианта ничего толкового не вышло... Ладно, давай попробуем зайти с другой стороны. Я тут кое с кем уже переговорил. И нас уже ждут.

Он поднялся и направился к выходу, я, естественно последовал за ним. Мы подошли к той же машине и он, со всей силы пнул по колесу. Если вы подумали, что действительно спавший внутри водитель-лихач проснулся, то вынужден вас разочаровать — даже не пошевелился. Встрепенулся он только после серии умилительных армейских словечек, наполненных неподдельной командирской нежностью и заботой, которые обрушились на него следом.

— Ты вот мне скажи: ты и вправду думал, что с тобой станут разговаривать о таких вещах просто так? — спросил он, когда мы уселись в машину.

Признаться честно: это и была самая слабая часть моего плана. Выяснив, где находиться святая святых в деле шифрования, я незамедлительно туда и направился, чтобы наконец-таки узнать из-за чего весь этот сыр-бор.

— Да. Именно так я и хотел. Выловить кого-то в очках с линзами потолще и разговорить на интересующую меня тему.

В ответ, он лишь покачал головой.

2

* * *

После небольшого отсутствия, в течении которого я все-таки успела начать волноваться, Александр Иванович вернулся и, как ни в чем не бывало, улыбнулся мне.

— Да не волнуйся ты так. Все наладится. И Вова найдется, и морока эта закончиться.

Казалось, он без всяких слов чувствовал мое настроение и пытался дружески подбодрить. После того, как у меня в голове все встало на свои места, и я заявила о готовности встретится с человеком, имеющим возможность нам помочь, он сразу же позвонил и договорился о встрече. Встреча была намечена на утро следующего дня, а, ввиду того, что мне не куда было деться, я получила приглашение остаться на ночь. Вполне предсказуемо, что я с радостью ответила согласием. Когда я уже было, разместилась и приготовилась ко сну, Александр Иванович, сказав, что скоро вернется, куда-то вышел. Ну а теперь вернулся.

— Вы и вправду так считаете, или всего лишь успокаиваете меня?

— За кого ты меня держишь? — ни на мгновение не задумавшись, ответил он. — Спи спокойно. Завтра все решиться.

Я хотела сказать, что то же самое обещал мне и Володя, перед тем как ушел и не вернулся, но не стала этого делать. Тем не менее, несколько успокоенная этими его словами, я действительно очень быстро уснула. Правда, вот проснуться в том же приподнятом состоянии духа у меня не получилось: мировосприятие вернулось ко мне болезненно и крайне неожиданно на половине пути моего полета с кровати на жесткий пол. При этом внутри головы, словно что-то взорвалось. Жгучая боль распространялось от затылка пылавшего адским пламенем внутрь мозга.

Упав на пол, я видимо ненадолго потеряла сознание, потому что следующим воспоминанием было то, как меня волокли вниз по лестнице, при том что мои ноги пересчитывали ступеньки. В глазах было темно от боли, но я успела разглядеть машину, в которую меня, не церемонясь, и загрузили. Это была та же самая машина, на которой за мной устраивали погоню не далее как в воскресенье. Узнать машину было немудрено, а вот понять, куда же меня везут, оказалось непосильным для моей больной головы делом. Кроме этого, мне была совершенно неизвестна судьба Александра Ивановича, и это меня в значительной степени тревожило. Как они нас нашли? Ответа на этот вопрос у меня решительно не было.

Поездка по ночному городу оказалась не очень долгой, и, по ее окончании, меня, предварительно натянув на голову какой-то то ли мешок, то ли что-то другое, стали извлекать из машины. Видимо потому, что я не кричала и не делала попыток к бегству, мне, вместо того чтобы просто волочь за собой, было позволено идти самостоятельно. Уж не знаю, куда мы держали путь, но он явно проходил не по паркету. К тому времени, как мы достигли какого-то ровного пола, я изранила свои босые ноги и начала, не притворяясь, хромать и поскальзываться на собственной крови. Глаза мне развязали только когда завели, как выяснилось, в комнату, полностью лишенную окон и более всего смахивающую на кладовку.

Я искренне попыталась осмотреться, но дверь закрылась, оставив лишь узкую полоску света на полу, и у меня ничего не получилось. Одно можно сказать наверняка: Ивановича здесь не было. Так же как не было его и в машине. Мне стало не по себе от следовавших из этих наблюдений мыслей, и я стала старательно отгонять их от себя. Ясно было одно: остаться в той же квартире, в которой я воспользовалась компьютером для своих поисков, была явно неудачная идея.

В углу комнатушки оказался целый ворох какого-то тряпья. Я поочередно подносила эти тряпки к тусклой полоске света на полу и определила пригодные для перевязки собственных конечностей. Потом, так как делать-то все равно было нечего, я увлеклась этим занятием, и в итоге оказалась даже более одетой, чем при попадании сюда. Думать над причинами, и, уж тем более, над моими дальнейшими перспективами, мне категорически не хотелось, поэтому я начала во всех деталях вспоминать все предшествующие события.

Сколько прошло времени — не знаю, но дверь отворилась, ослепив ярким светом.

— Просыпайся. — практически без всякого выражения скомандовал картавый голос, оказавшийся мне знакомым. — Пошли.

Он грубо схватил меня за локоть и потащил за собой. Лишь недолгого взгляда, брошенного в окно, мимо которого меня провели, хватило, чтобы понять, что, будь здесь даже Вова, сбежать у нас не получилось бы. Окно выходило на стрельбище. Да-да. Именно так. Мишени и крытые тентом места для стрельбы. Из такого места не сбежишь без увеличения собственного веса несколькими граммами свинца. Вот это ты Маринка влипла...

Меня не потащили в подвал, что не могло не радовать — по моему искреннему убеждению, убивают именно в подвалах. Хотя, может его здесь попросту и нет? В любом случае, я оказалась в комнате, на втором этаже. Она, скорее всего, служила кабинетом, ну, например, администратору этого заведения. Картавый усадил меня на стул, а сам остался стоять рядом. Некоторое время вокруг висело молчание, а потом, как-то резко и крайне неожиданно, где-то неподалеку прозвучал выстрел. За ним последовало еще несколько. Ну а чего тут удивительного? Видимо, это не бутафорское стрельбище, а вполне себе настоящее.

Из-за рассуждений на эту тему, факт появления в комнате нового человека оказался для меня незаметным. Поэтому, когда этот вновь появившийся заговорил, я подскочила на стуле на добрых пару сантиметров. Но удивление вызвала не столько неожиданность появления, сколько до боли знакомый голос вошедшего. Он принадлежал не кому иному, как моему бывшему боссу Алексу.

— А ведь я предлагал тебе уехать.

Хотя я и сидела спиной к двери и, соответственно, не могла его видеть, но почему-то была твердо убеждена, что он, произнося эти слова, с сожалением покачивает головой.

— Что с тем мужчиной, который был со мной? — я решила сразу прояснить самый важный, как мне тогда казалось вопрос.

Алекс, пройдя вглубь комнаты, встал прямо передо мной. Его лицо, обычно доброе и улыбчивое, даже в этой ситуации, когда были раскрыты карты, не содержало ни одного намека на злобу или гнев. В нем читался лишь какой-то невысказанный вопрос. Впрочем, его он так и не задал, а лишь что-то приняв внутри себя к сведению, с каким-то ехидством улыбнулся.

— Милая моя, не смотря на мое огромное сожаление, отвечать тебе на этот вопрос я не стану. А тебе давно бы уже пора понять, что чем больше ты бегаешь — тем больше посторонних людей впутываешь в неприятности. — его мягкий наставительный тон явно не сочетался с настоящей ситуацией.

Постояв еще немного, он обошел стол и уселся за ним.

— Давай поговорим начистоту. — он положил руки перед собой, словно прилежный ученик. — Обещаю тебе, что, как только ты отдашь мне сумку, я отпущу тебя на все четыре стороны и будешь жить дальше так, как тебе хочется.

— Было бы хорошо...

— Так в чем же дело?

Несколько долгих секунд обоюдного пристального разглядывания и я со вздохом сожаления отозвалась.

— Очень жаль, что у меня ее нет.

На его лице промелькнула досада, стремительно сменившаяся явно притворной обидой.

— Ну, зачем же ты так? Я от чистого сердца хочу тебе помочь, ведь не чужие же люди...

— Именно поэтому, Вы преследуете меня, избиваете, держите взаперти?

— Ну-ну, Мариночка! Давай все-таки вернемся к нашему делу.

Я глубоко вздохнула и, сделав серьезное лицо, заговорила, не отводя глаз.

— Видите ли, Алекс, я действительно понятия не имею ни про какую сумку. Да, в конце-то концов, неужели бы я вам не рассказала о ней при первой же встрече? — немного помолчав после сказанного, я так и не дождалась никакой ответной реакции, а поэтому продолжила. — Да что же такого в этой сумке?

— Деньги, моя девочка. Большие деньги.

Я обдумала сказанное.

— Тогда я решительно ничего не понимаю. — всплеснула я руками, от чего боль в голове разыгралась с новой силой. — Имея большие, как Вы говорите, деньги, я была бы уже далеко отсюда и, учтите, без всякой Вашей помощи... Разве нет? Разве я не права?

На этот раз, мои слова заставили его на некоторое время задуматься. Он даже опустил глаза, и сидел думая о чем-то своем. Его лицо, между тем, утратило всякую заинтересованность и приобрело свою извечную маску улыбчивого добряка-простофили, которая самым лучшим образом скрывала истинные мысли и чувства, созревающие в его голове. Картавый по-прежнему истуканом стоял сбоку от меня и даже не переминался с ноги на ногу. Его стойка напоминала мне стойку бойцовской собаки, готовой к броску, но пока не получившей команды "фас".

— Складно говоришь. — наконец прервал молчание Алекс. — Но знаешь что? Я тебе не верю. — и уже обращаясь к картавому, добавил. — Отведи ее обратно, пусть думает дальше.

Картавый незамедлительно принялся исполнять приказание. Он, с силой схватив меня немного выше локтя, поднял меня на ноги и потянул к выходу.

— В следующий раз, я не буду предлагать тебе столь щедрых условий. — видимо, все же не совладав с собой, чуть ли не закричал мне вдогонку Алекс.

Я проигнорировала эти слова. Оставшись одна в прежнем месте своего заточения, я принялась обдумывать произошедшее. У меня теперь практически не оставалось сомнений в трагической кончине Александра Ивановича, о чем я искренне сожалела, осознавая себя виноватой. Да уж. Нелепо все это: человек, наверняка, не раз чудом выходил живым из-под пуль, а может и от чего похуже, а тут так. Можно сказать: на ровном месте... Поразмышляв над бренностью бытия и своей роли в этой самой бренности, я переключилась на более низкие материи, но от этого не менее важные.

Из разговора в целом выходило следующее. Мои похитители искренне считают, что сумка находится у меня, и будут любыми средствами пытаться выведать информацию. Значит я — их последняя надежда. Но не много ли хлопот и риска только ради денег? Хотя, по выражению Алекса, это и "большие деньги", но работая с ним ранее, я уяснила, что для него и ему подобных людей деньги роли не играют абсолютно никакой. Значит, есть что-то еще в той злополучной сумке. И именно это нужно им как воздух. Так сильно, что заставляет идти на откровенный риск. И это точно ни деньги.

В общем, ситуация вырисовывалась какая-то безвыходная, для меня, по крайней мере. Радовало только одно: произошедший в самом конце разговора, столь редкий и невозможный при обычных условиях, всплеск эмоций у Алекса красноречиво говорил, что опасаться за свою жизнь мне пока рано. Правда, я не особо обольщалась на этот счет — пытки же никто не отменял. А к ним я была совершенно не готова. Да и внешние обстоятельства могли оказаться весьма переменчивыми.

Из внешнего мира в мою темную комнатку-кладовку время от времени доносились выстрелы. Стрельба шла такая, словно на поле боя. Поволновавшись немного на сей счет, я к ним привыкла и перестала замечать. А вот когда до меня дошло, что они как-то единовременно прекратились, мне стало даже немного не по себе. Ведь мало того, исчезли не только звуки стрельбища, но вообще все другие шумы. Ни тебе скрипа половиц, ни приглушенных разговоров, ни назойливого бухтения телевизора. Сколько я ни прислушивалась, уловить не смогла абсолютно ничего. Лишенная света и звуков, я потеряла счет времени и нутром чувствовала, что что-то назревает.

Предчувствие мгновенно переросло в уверенность, когда раздался звон разбитого стекла, едва не стоивший мне сердечного приступа. Сразу же за звоном здание наполнилось громким топотом бегущих в тяжелой обуви ног. По мере приближения топота, я слышала глухие удары, после которых что-то падало. Поэтому я предусмотрительно переместилась в самый дальний угол комнаты, и, как выяснилось, весьма вовремя — выбитая чьим-то плечом вместе с рамой дверь, упала аккурат на то место, где я сидела до этого. В глаза ударил яркий свет. Из-за него я и не смогла разглядеть ворвавшегося, а только почувствовала, что меня поднимают на руки и, надо сказать, гораздо более бережно, чем ранее.

Глаза приспособились к свету, как раз когда меня вынесли на улицу и усадили на какую-то лавку, и первое, что я увидела, было довольное и улыбающееся лицо Александра Ивановича. Не веря своим глазам, я несколько секунд вглядывалась в его лицо.

— Я думала, что тебя убили, Иваныч. — только и смогла выдавить я, а слезы уже подкатывали к горлу.

— Ну, это ты лишнего понавыдумывала. — улыбаясь, сказал он, а потом, моментально став серьезным, добавил. — Я боялся, что мы можем не успеть.

После услышанного "мы", я принялась осматриваться. Повсюду, то тут, то там бродили люди в форме без знаков различия с автоматами в руках и в масках. Я перевела недоумевающий взгляд обратно на Александра Ивановича.

— Пришлось друзей подключать. — пожав плечами, объяснил он.

3

* * *

Как вы представляете себе настоящего ученого? Ну, того, который искренне увлечен своим, совершенно непонятным кому бы то ни было постороннему человеку делом, который, несмотря ни на что, не уехал из страны, даже имея множество сногсшибательных предложений. Держу пари, что у вас в голове сразу же всплывет образ сорокалетнего мальчика, до сих пор живущего с собственной мамочкой и никогда не ходившего ни на одно свидание. Ну, или, на крайний случай, старого-старого седовласого дедушки с трясущимися руками и заплетающимся языком, твердящем о новшествах, на поверку, так же как и он сам, пересыпанных нафталином. Вы скажете, что все нормальные давно сменили свой ареал обитания, следуя таким популярным в научной среде космополитическим взглядам и щедрым заграничным предложениям. Посетуете на мертвое образование да еще на множество всевозможных факторов. Возможно, что в большинстве своем вы и окажетесь правы, да вот только не полностью.

"Высококлассный специалист" — как нам его отрекомендовали, — оказался вполне себе нормальным, успешным на вид мужчиной. Встреть я его где-то на улице и, не зная, кто он есть на самом деле, я бы даже не смог подумать, что вижу перед собой светило современной науки. Пожалуй, странными, в этом его облике, подходящем скорее топ-менеджеру какой-то богатющей фирмы, чем ученому, могли показаться только горящие неподдельной жаждой познания глаза. Да только, кто в наше время обращает внимание на глаза?

Звали его Михаил, и, судя по красноречивому взгляду, брошенному им украдкой на недешевые наручные часы, мы появились не совсем вовремя. Однако, после того как наш разговор перешел к делу, все признаки незаинтересованности сошли на нет. Я старательно вывел на чистом листе бумаги заученные наизусть еще во время первого визита к Пашке несколько строчек и передал этот лист в руки ученого. Быстро, но от этого не менее внимательно, светило науки осмотрел мои каракули и откинулся на стуле.

— Скажите, а Вы всегда запоминаете трудночитаемые непонятные тексты, лишенные смысла? — обратился он ко мне, с нескрываемым интересом в глазах.

— Это его хобби. — невозмутимо ответил ему мой спутник Володя. — Он уснуть не может, если не зазубрит что-то этакое.

— Я, конечно, мог кое в чем ошибиться, но, наверное, не сильно.

— Даже если бы Вы и не ошиблись вовсе, это бы совершенно не помогло.

Мы с Вовой переглянулись.

— Если вы думаете, что мы сможем это расшифровать, то поспешу вас расстроить: это невозможно. — видимо ожидая реакции, он немного помолчал, но убедившись в полном ее отсутствии, продолжил. — Данное шифрование предусматривает индивидуальный ключ, без которого процесс дешифровки если и выполним, то только с полным массивом данных и на очень хорошем суперкомпьютере. А в нашем распоряжении нет ни того, ни другого.

— То есть, если передается эта зашифрованная информация, то с ней в комплекте должен идти и некий ключ? — спросил я.

— Ну, не обязательно в комплекте, даже скорее нежелательно. Отдельно ключ никакой ценности не представляет и может быть передан любым способом, хоть даже и по интернету...

Скажите, Михаил. — обдумав сказанное, снова подал голос Володя. — А что из себя может представлять этот самый ключ?

— При таком способе кодирования ключ должен быть единым файлом размером равным либо превосходящим все файлы с информацией. Скорее, превосходящим.

Возможно, сказанное и имело какую-то ценность, но лишь для тех, кто хоть что-то в этом понимает, я же оставался в том же неведении, что и перед этим визитом, а потому решил спросить напрямую.

— Один мой знакомый, увидев этот шифр, каким-то образом сделал вывод, что зашифрованная информация относится к разряду гос. тайны. На каком основании он мог прийти к этому выводу?

— Ну, то же самое вам и я могу сказать с полной уверенностью. — заметив удивление на моем лице, возникшее после этих слов, он пояснил более подробно. — Данным видом шифрования пользуются все институты при передаче конструкторской документации на производство. Мы его тут придумали. Так что могу с точностью сказать только одно: к Вам в руки попали чертежи какого-то оружия.

— А что-то более конкретное, без ключа, понять нельзя. — продолжил я.

— Что-то вроде этого. — кивнул Михаил.

— А, предположим, ко мне в руки попал бы ключ... — я сделал паузу, подбирая нужные слова. — Смогли бы Вы определить что это именно он и к чему относится?

— Нет. — он отрицательно, ни мгновения не колеблясь, мотнул головой. — Ключ генерируется совершенно случайным образом, и распознавать его принадлежность — дело безнадежное и неблагодарное.

— Еще один вопрос.

— Задавайте.

— Все же, какова вероятность расшифровать эти данные, имея весь объем данных и необходимые мощности?

Михаил ненадолго задумался, скрестил руки на груди и, с какой-то внутренней гордостью, коротко ответил.

— Практически нулевая. В противном случае, на это уйдут долгие годы.

Сказано это было с твердой уверенностью в голосе, и не вызывало никаких сомнений.

Попрощавшись с потерявшим к нам всякий интерес и от того вновь заспешившим по каким-то своим делам ученым, мы направились к выходу, возле которого нас ждал, как обычно, спавший в машине водитель-лихач.

За предыдущие две поездки я, признаться, несколько привык к стилю вождения и поэтому смог думать не только о составлении завещания.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь, тезка?

— Ну, судя по тому, что после попадания всех флешек к ним в руки, всякая активность полностью пропала, то ключ однозначно тоже у них. Я им больше не нужен. — когда же до меня самого дошел смысл этих слов, я глубоко вздохнул и повернулся с изумлением в глазах к своему спутнику. — Неужели все кончилось?

— Если судить по твоим словам, Вова, то: да. — он внимательно посмотрел на меня и добавил. — Вот только радости на твоем лице я почему-то не вижу.

— Наверное, я просто устал, друг.

— А поехали-ка ко мне! Хоть с женой познакомлю.

В ответ я с благодарностью улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

— Мне, наверное, действительно лучше отдохнуть. Прости, но я поеду домой.

Все-таки, чтобы мне спокойно в одиночку отправиться восвояси, пришлось приложить немало усилий, настолько сильна была жажда гостеприимства. Может, мне конечно и следовало согласиться на приглашение, но на душе было как-то грустно и пакостно, а против настроения не попрешь. Я рассудил, что не стоит портить хорошим людям вечер своим кислым видом и решительно распрощался.

Правда, от дружеской услуги, подбросить меня до ближайшей автобусной остановки отказаться не получилось, так что дожидаться маршрутку пришлось на слегка подрагивающих ногах. Во время ожидания, да и всей последующей за ним поездки меня не оставляло ощущение, что я упустил что-то очень важное. Меня не оставляло предчувствие скорых неотвратимо надвигающихся событий. Они и в правду не заставили себя долго ждать.

Я сидел и пялился в окно маршрутки на соседствующие с ней в пробке машины, на людей внутри этих машин, разных поодиночке, но в сумме сливавшихся в серую массу. В какой-то момент, мое внимание привлек микроавтобус, то равнявшийся с нами, то отстававший в такт нервозного движения собственной полосы. Некоторое время я не мог понять, что же в нем такого примечательного, пока мое внимание не обратилось на сидевшего впереди за незатонированным стеклом пассажира. Его лицо определенно было мне знакомо, но вот припомнить, по каким именно обстоятельствам, что-то не выходило. И только когда маршрутка отстала, завернув на остановку, а микроавтобус, как следствие, выехал из зоны видимости, я его вспомнил! Это был тот же самый парень, один из убийц Пашки, которого я допрашивал, он же вытащил у меня флешку во время первой моей встречи с Мариной.

Я просто не мог ошибиться. Протиснувшись, сквозь уже закрывавшиеся двери я вышел на этой же остановке и опрометью бросился к припаркованному здесь же такси. Разморенный жарой таксист, обмахивался сложенной на манер веера газеткой и куда-либо торопиться отказывался до тех пор, пока я не показал ему две купюры с изображением моста через далекую дальневосточную реку. После установления подобным образом контакта, мы моментально достигли взаимопонимания, и путем череды наглых перестроений поравнялись с интересовавшим меня автомобилем. Проследить за ним в такой пробке не составляло абсолютно никакого труда, а вот, когда пробка, как обычно и водится, рассосалась сама собой, я возблагодарил судьбу за то, что водитель оказался настолько же быстрым, насколько был и понятливым — мы их не упустили.

Расплатившись с таксистом, я, спрятался за угол дома на противоположной стороне неширокой улицы, и стал наблюдать, как из припарковавшегося микроавтобуса не торопясь выбрались семеро крепких молодых парней в спортивной одежде. У каждого на плече висела объемистая сумка. Конечно, утверждать, что все они одевались в одной и той же палатке на рынке, было сложно, но впечатление складывалось именно такое. Выбравшись, они не стали ни куда разбредаться, а остались на месте, видимо дожидаясь сидевшего спереди пассажира. Мой знакомый, договорив с кем-то по телефону, так же вышел из автомобиля и повел за собой остальных прямиком в подъезд жилого дома. Одеждой он отличался от остальных, так как был в камуфляжных штанах и армейской футболке болотного цвета; из-за его пояса свисала заткнутая за него маска, призванная закрывать лицо во время боя. Картину довершал строгий черный костюм водителя микроавтобуса, выдававший в нем наемного водителя, обслуживающего какой-то то ли ведомственный, то ли какой иной гараж.

Что-то мне подсказывало, что, последовав за ними, я смогу получить кое-какие ответы на так и оставшиеся без ответа вопросы. И я, естественно, отправился следом. Проделав небольшой крюк, чтобы остаться незамеченным водителем, оставшимся в машине, я зашел в подъезд. По топоту идущих по лестнице ног, я вычислил этаж, позднее узнал и квартиру. А вот заходить в нее, хоть это и было очень заманчиво, не решился. Постоял немного на лестничной клетке, прислушиваясь, и, не услышав ничего примечательного кроме включившейся воды в ванной, решил удалиться. Заинтересовавшие меня ребята квартировались на третьем этаже. Не торопясь спускаясь, я подобрал брошенный каким-то нерадивым жильцом, видимо, не вместившийся в мусоропровод пакет полный каких-то мятых коробок. Как выяснилось минутою позже, он пригодился мне не только в деле отвлечения внимания водителя, но и еще в одном.

На лавочке, совершенно пустой ранее, уже примостились две старушки. Я решил их немножечко порасспросить и, прикидываясь, что являюсь их давним знакомым и по совместительству соседом, посетовал.

— Да что же это такое? — ворчливо начал я, указывая на пакет. — До мусорки донести уже лень. Дал же Бог соседей...

Далее мне говорить больше не пришлось вообще. Спустя пару минут я знал об интересовавших меня людях все то, что знали о них эти милые завсегдатаи лавочки. Заехали они сюда неделю назад и выезжали в полном составе всего второй раз. Причем первый раз пришелся аккурат именно на тот день, когда на нас напали при посещении тайника. Информацию о том, что они ведут себя словно гусарский полк на отдыхе, я так же принял к сведению.

Дав старушкам возможность выговориться, я, попрощавшись по-соседски, покинул их, закономерно подразумевая за своей спиной недоуменные взгляды, и направился в сторону застывшего в ожидании микроавтобуса. Все еще находившийся в моих руках пакет совершенно не пригодился в качестве первоначально задуманной для него роли: водитель зачарованно следил за экраном своего смартфона и не обратил на меня совершенно никакого внимания. Заметил он меня только когда я, стремительно распахнув пассажирскую дверцу, очутился с ним рядом.

— Чудесный вечер, не правда ли? — милейшим тоном поинтересовался я, параллельно скручивая ему руки и ощупывая карманы.

Видимо, мое появление оказалось для бедняги совершенно неожиданным, потому что сопротивления он не смог оказать совершенно не какого. Правда, обольщаться этому я тоже не стал и, решив перестраховаться лишний раз, приковал его к рулю наручниками, найденными тут же, в бардачке.

Наш разговор оказался хоть и коротким, но весьма продуктивным. Из него следовали те же выводы, до которых я додумался самостоятельно — судьба вновь забросила меня в эпицентр событий, оправдав тем самым предчувствия. Кроме подтверждения причастности отдыхавших сейчас бойцов некоей ЧВК, о которой я ранее совершенно не слышал, к недавней расправе, мне стали известны еще несколько интересных фактов. Их работодатели что-то усиленно искали всю последнюю неделю, очевидно из-за этого, данному микроавтобусу предписывалось неотлучно дежурить здесь под окнами сутки на полет. Водители менялись раз в сутки. Сейчас же они вернулись откуда-то из пригорода, где он проторчал у ворот какого-то стрельбища добрых полдня, именно там ему и пришлось сменять напарника. Пассажиры на обратном пути были как всегда завидно молчаливы, так что больше он ничего не знает.

Я прослушал всю эту информацию, особо не придавая ей значения. Гораздо больше меня интересовал распорядок дня и особенности проживания ребят, но в силу своей ограниченной осведомленности, водитель и в этом не смог мне особо помочь. Естественно, что свои вопросы я подкрепил несколькими живописными обещаниями пыток, кое-какие обещания, чтобы показать серьезность своих намерений, пришлось даже воплотить в жизнь. Уверенный, таким образом, в достоверности полученной информации, я покинул машину, естественно, отправив своего информатора в глубокий обморок и отобрав у него телефон. На улице, к тому времени начало темнеть, и охранявшие до последнего времени подъезд бабушки неохотно покидали свой пост. Не имея никакого желания лишний раз попадаться им на глаза, я позволил им первыми пройти в подъезд, сам же остался ждать другой подходящей оказии.

4

* * *

Лица спасавших меня ребят так и остались для меня загадкой — не смотря на отсутствие с моей стороны попыток сделать с ними групповое селфи, они, не снимая своих масок, легкой трусцой удалились, побрякивая оружием.

— Сильно досталось? — спросил Иваныч, с горечью во взгляде осматривая мое состояние.

— Терпимо. — ответила я. — Вот только ноги немного побила.

— Идти сможешь? Я думаю, нам не следует здесь задерживаться.

Я кивнула, и мы отправились к въездным воротам. Оказавшись в машине, я решила, что главные вопросы более терпеть не могут.

— Как тебе удалось уцелеть, когда меня схватили? Я думала, что придется венок тебе заказывать. И как, черт возьми, ты смог меня найти?

— Значит жить буду долго. — он даже хохотнул, а потом извиняющимся тоном коротко внес ясность. — Мне ничего не угрожало, так как меня не было в квартире, когда все произошло.

Я непонимающе смотрела на него.

— Когда ты уснула, мне захотелось подышать свежим воздухом, и я вышел пройтись. Ну, а когда вернулся, тебя уже выводили из подъезда. Оценив свои стариковские возможности, я решил проследить за вами, а уж потом действовать дальше. Собственно, больше и рассказывать не о чем.

— Как же я тебе благодарна, Иваныч...

После этих слов он часто заморгал и уставился на дорогу.

— Да ладно... Чего уж там? — только смущенно проговорил в ответ, а потом, вздохнув, добавил. — Мне бы, по-хорошему, вообще не следовало давать тебя в обиду, а ты меня еще и благодаришь. Хватит. Давай лучше подумаем, что нам делать дальше.

Я даже немножечко смутилась от таких слов.

— Нужно назначить новую встречу, ведь на старую я малость опоздала.

— Хорошо. Я договорюсь.

Дальше мы ехали молча. Говорить почему-то не хотелось. Только когда мы уже достаточно сильно углубились в лабиринты московских улиц, я задалась вопросом о цели нашей поездки.

— А куда мы, собственно, путь держим?

Вместо ответа, он опустил козырек перед моим лицом и указал пальцем на зеркало.

— Посмотри на себя. Для начала нужно привести тебя в порядок.

Ну, с этим, действительно, нельзя было не согласиться — вид у меня, и в правду, был не самым презентабельным.

Спустя час, я, преобразившаяся не без участия спонсорской помощи Александра Ивановича, вновь сидела рядом с ним на соседнем сидении.

— Я договорился о встрече. — глядя куда-то в сторону, сразу же заявил мне Александр Иванович. — Только разговор не состоится, если при тебе не будет сумки. Вот так.

Он пожал плечами и с виноватым видом посмотрел на меня.

— Извини, Марин, но по-другому генерал отказался.

Что ж... Рано или поздно к этому бы и так все пришло.

— Ну, раз так нужно — значит буду с ней. — всеми силами стараясь скрыть охватившее меня волнение, как можно обыденнее ответила я.

По его лицу промелькнула какая-то тень, затем моментально сменилась облегчением, а завершилась эта быстротечная метаморфоза выражением озабоченности.

— Так значит она все-таки у тебя?

Вопрос прозвучал, правда, более похожим на утверждение. Кроме того, я отчетливо уловила в нем хоть и незначительную, но все же заметную толику досады. Вместо ответа я только утвердительно кивнула.

— А почему же ты мне этого раньше не сказала, Марин? Может этого всего и не случилось бы.

После этих слов, на которые, кстати, я не имела рационального ответа, мне стало немного не по себе. И дело вовсе не в тоне, с которым эти слова прозвучали, и даже не в стремительно промелькнувших в глазах собеседника весьма неоднозначных эмоциях, причина охватившей меня тревоги крылась в неожиданно пришедшей в мою голову догадке. Очень-очень неприятной догадке.

Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, и я искренне надеялась, что они остались незаметными для уставившегося на меня в упор Александра Ивановича — уж что-что, а свои чувства я скрывать умела в совершенстве. Видимо, это получилось даже сейчас. Собравшись с духом, я решила увести разговор в более удобное для меня русло.

— Когда встреча?

— Завтра. Ближе к вечеру. — заметив умело сыгранное мною вопросительное выражение, он немного сбивчиво разъяснил. — Его сейчас нет в Москве. Когда вернется, сообщит точное время.

— Не так хорошо, как хотелось бы, но ничего не поделаешь. — пожала я плечами и, старательно изображая полную наивность, откинувшись на спинку сидения, устало спросила. — Что будем делать, Иваныч? Я, если честно, жутко устала за последнее время.

— Значит нужно отдохнуть и как следует выспаться. — заключил Иванович, оторвав наконец свой взгляд от меня. — Есть у меня одна мысль по этому поводу.

Далее не раздумывая, он завел машину, и стал выезжать с парковки. Ехать оказалось недалеко, и спустя полчаса, мы входили в тяжелые дубовые двери подъезда старого жилого дома. Объективно оценивая обстановку, я понимала, что в случае неблагоприятного развития событий, сбежать отсюда будет весьма непросто, но предпринимать какие бы то ни было действия, я пока не планировала — ведь нельзя же исключать и возможность ошибочности моей догадки. Мы поднялись в лифте на восьмой этаж и подошли к входной двери одной из квартир. Иванович, порывшись в кармане штанов, извлек связку ключей и открыл дверь.

— Мне оставили ключи, чтобы я присматривал, пока хозяин в санатории залечивает старые раны. — пояснил он, пропустив меня вперед, и со вздохом добавил. — Нужно было раньше вспомнить об этом месте.

— Канатоходец, обладающий даром предвидения, желает приобрести два тюка соломы? — попыталась пошутить я.

— В самую точку.

После того, как я разулась и осмотрелась вокруг, то даже невольно присвистнула.

— Иваныч, а хозяин этой квартиры, он кто?

— Депутат вроде. Или что-то в этом роде — обыденно ответил он и, не дожидаясь меня, ушел куда-то вглубь квартиры.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

— Я конечно, ни на что не намекаю, но мне кажется, что чем у человека больше власти и денег, тем больше вокруг него крутится всяких родственников. А тут ты, одиноко присматривающий за хозяйством. Что-то не вяжется.

— А может я и есть один из тех самых родственников? — он подмигнул мне и, видя некоторое замешательство с моей стороны, нехотя разъяснил. — Это служебная квартира моего родного брата. Жена у него давно уже умерла, а детей, так уж сложилось, у них и не было.

Почувствовав неохоту, с которой он мне это рассказал, я решила не учинять дальнейших расспросов. На некоторое время воцарилось неловкое молчание, которое было нарушено моими начавшимися хлопотами, и, как следствие, вопросами о том, где тут что находится.

Итогом моей суеты стал нехитрый, но вполне сносный ужин, приготовленный из нашедшихся в квартире продуктов. Поужинав, я занялась своими израненными ногами. Иванович, расположился у ближайшего со мной окна и внимательно, слегка отодвигая занавески, рассматривал прилегающую к дому территорию. За окном стремительно темнело. Из-за того, что он находился рядом и не изъявлял желания оставить меня в одиночестве, я несколько успокоилась и решила отлучиться, принять душ.

— Знаешь, в чем я сегодня совершил ошибку? — встретил он меня вопросом, когда я вышла из ванной.

Я вопросительно подняла на него глаза.

— Не следовало мне отпускать тех упырей, которые караулили тебя на стрельбище. Возможно, если потолковать с ними несколько дольше, чем у меня получилось, они бы наверняка смогли вспомнить что-то интересное.

— Скорее к ним подоспела бы подмога... — подхватила я его рассуждения. — Неужели ты думаешь, что из простых исполнителей можно вытянуть полезную информацию? Как правило, им ее не сообщают — так надежнее. — и немного подумав, изобразив задумчивый вид, добавила. — К тому же, я и без применения пыток к кому бы то ни было знаю, кто за всем этим стоит.

Настал Александру Ивановичу черед удивляться, он весь замер, как-то даже напрягся и с недоумением уставился на меня. Внимательно наблюдая, за его реакцией, я поведала ему о сегодняшней встрече с моим бывшим работодателем. Промелькнувшее при упоминании Алекса выражение его лица, красноречиво подтвердило правильность моих опасений.

И так! Карты, как говориться, вскрыты, но, при этом, мы все еще вынуждены старательно изображать полное неведение и доверие друг к другу. Правда, из разных соображений: он, чтобы выведать у меня место нахождения сумки, ну а я теперь, чтобы усыпить его бдительность и унести ноги. Сдаваться я, естественно, не собиралась, и поспешила переменить тему.

— Иваныч, а может, хотя бы ты мне расскажешь, как во все это дело умудрился вляпаться Володя. А то мне он ничего толком не успел рассказать, хотя, вероятнее всего, не захотел.

Некоторое время он казался задумчивым, и отвечать не торопился. Потом, как-то сразу изменился в лице и, с отчаянно скрываемой болью в голосе (Ура! Я все-таки зацепила его этим вопросом.), заговорил.

— Да он, по большому счету, и сам не помнит.

— Это как так?!

Слушая, рассказанную вслед за этим историю, я, отчетливо понимая, что лишний раз врать он не станет, поразилась той череде совпадений, которая впутала его самого, да и меня, собственно, тоже, в эту историю.

— Вот уж действительно: "Счастливый случай". — протянула я, когда он замолчал.

— А с ним так всегда.

— Как это?

— Это его проклятье, хотя, может быть наоборот дар, попадать в самую гущу событий. — сказал он с тяжелым вздохом.

Ба! Да у Вас, я смотрю, на лицо муки совести! Судя по той обреченной увлеченности, с которой он, прямо таки, бросился в воспоминания, я поняла, что в этом и кроется мой шанс, поэтому всеми силами стала направлять беседу в русло более далеких, но, судя по всему, не менее болезненных воспоминаний.

— А расскажи мне, Иваныч, о том, как ваши пути вообще с ним пересеклись.

Александр Иванович немного помолчал, собираясь с мыслями, но все же послушался моей невысказанной, но от того не менее рьяной мольбы.

— Довелось мне в далеком уже девяносто пятом посетить не совсем с туристическим визитом одну особенно горячую на тот момент кавказскую республику. Хотя делегация наша была вполне себе самодостаточная, все же проводника нам не хватало. Просить местных об этой услуге я по понятным причинам решиться не мог, а посему пришел с этой просьбой к командиру части мотострелков, достаточно длительное время расквартированных в непосредственной близости от тех достопримечательностей, которые мы хотели посетить.

Погрузившись в далекие воспоминания, он заметно преобразился: на вид, словно вновь стал молодым и бесшабашным, но глаза же его наполнились просто таки неимоверной тоской, скрыть которую он был уже не в силах, равно как и остановиться.

— От этого-то командира я и узнал о снайпере-срочнике, служившим под его началом, который в одиночку, уже на протяжении года, ходит на "охоту" в горы. Сразу скажу тебе, что этот факт произвел на меня впечатление и в целом предопределил мой выбор, и мы отправились посмотреть на него. Нам на встречу из палатки вышел совсем молодой мальчишка с усталыми, как у старика, заспанными глазами — он только недавно вернулся с очередной своей прогулки. Внимательно осмотрев его, я окончательно утвердился в своем намерении, а когда он еще и безропотно согласился, не смотря на то, что имел вполне законное право на отдых, он мне приглянулся окончательно.

— Это был Вова?

— Да. Он самый. — он уже не смотрел на меня. — Мы вышли практически сразу и шли вплоть до самого утра. Ни разу — ты только представь, — ни разу за весь этот путь, практически в кромешной темноте, он не сбился с дороги и не остановился. Мы едва поспевали за ним, хотя он, наверное, до сих пор считает иначе. Но самое удивительное произошло, когда мы пришли на место. От греха подальше, я оставил его поодаль, и предложил по мере сил прикрывать нас. И знаешь, что получилось в итоге? Он практически всех нас спас от смерти. В лагере, который мы должны были ликвидировать, боевиков оказалось на порядок больше, чем упоминалось в сводке, согласно которой мы действовали. — слова о неверной информации прозвучали с особым плохо скрываемым ожесточением. — Сообразив, что нам приходиться туго, он, не заботясь о скрытности, принялся нам помогать. Действовал он настолько классно, что я лично обязан ему жизнью, да и все остальные тоже... А вот ему самому досталось: как только боевики смекнули откуда им угрожает наибольшая опасность, они буквально накинулись на него. Даже видя, что к нему подбираются, он даже и не подумал сменить позицию, а продолжал прикрывать нас, и, в итоге, до него добрались.

— Да ладно? — не смогла я сдержать искреннего изумления.

— Точно! На него даже похоронку выписали. — он помолчал, видимо что-то осознавая. — Найти его потом по госпиталям оказалось весьма непросто, но я твердо решил взять его к себе и, в конце концов, добился своего.

Я понимала, что поступаю очень опрометчиво, но ничего поделать с собой не могла.

— Так это потому, что он спас тебе жизнь тогда, ты его сейчас продал? — у меня даже голос предательски сорвался. Я сделала глубокий вдох и, стараясь держать себя в руках, продолжила. — Прогуляться перед сном ему, видите-ли захотелось... Ну-ну! Я еще понимаю, когда ты меня им слил, но его...

Говорить дальше у меня просто не достало сил, и в комнате воцарилась гробовая тишина. Я невольно напряглась, чтобы быть готовой к действиям, на всякий случай. Но действий никаких не потребовалось — словно оглушенный сильным ударом по голове, он сидел в той же позе, и стеклянными глазами смотрел на меня.

— Сколько у меня времени, прежде чем за мной придут?

Он ничего не ответил, а лишь продолжил смотреть на меня ничего невидящими глазами. Решив, что времени и вправду осталось немного, я ринулась к выходу.

5

* * *

Мое ожидание продлилось недолго. Несколько минут спустя после ухода старушек, к подъезду подкатила маленькая машинка, практически полностью оклеенная рекламой доставляемой ею же пиццы. Из машинки, прихватив с собой весьма объемистый терморюкзак, выбрался неизвестно как помещавшийся там долговязый парнишка и направился в мою сторону. Я присоединился к нему в тот момент, когда отворилась входная дверь. Мы вместе зашли в лифт, где я предоставил ему возможность выбрать этаж. И вот ведь совпадение: он оказался тем же самым, что был нужен и мне самому. После еще одного осмотра объемной ноши моего попутчика, у меня затеплилась надежда, что совпадения могут и не ограничиваться одним только этажом. Чтобы иметь возможность маневра, я вышел этажом ниже и, бегом поднявшись по лестнице, получил возможность наблюдать за происходящим, не будучи замеченным самому.

Предчувствие меня действительно не подвело, и открытой оказалась именно та дверь, которая была мне нужна. Далее тянуть кота за хвост мне показалось просто таки нахальством, по отношению к благоволившей мне судьбе, и я ринулся вперед. Отодвинув, выходящего уже курьера, я протиснулся в закрывающуюся дверь и с одного удара вырубил явно не ожидавшего подобного развития событий молодчика. Дабы избежать шума от падающего бесчувственного тела, мне пришлось бережно опустить его на пол, параллельно перехватывая опасно накренившиеся коробки. Быстро проделав эти манипуляции, я осмотрелся. Темная прихожая и отсутствие свидетелей меня несказанно обрадовали. В соседней комнате, наряду с голосившим через экран телевизора футбольным диктором, слышался оживленный спор нескольких человек. В их сторону я и направился.

Комната оказалась кухней, в которой, по счастью для меня, три спортивного вида амбала увлеченно следили за перипетиями футбольного матча. Судя по тому, что на меня ни кто не обратил абсолютно никакого внимания, мое появление совпало с каким-то переломным моментом в игре. Словно подтверждая мое предположение, комментатор разразился прямо таки дикими воплями, их моментально подхватили и парни. Образовавшийся таким образом шум и скрыл разразившуюся далее борьбу, в результате которой все трое оказались на полу, а я потирал ушибленную больную руку. Освободив себе ногою проход среди разлетевшихся по всему полу коробок, я аккуратно выглянул из кухни — все было спокойно.

Дальнейшая моя экскурсия по квартире отправила в ласковые объятия сна еще двоих, толком не успевших оказать мне сопротивления молодчиков. Но из разговора с водителем, я знал, что здесь обитали семеро, а значит, где-то был еще один.

Не дав мне возможности попечалиться о его неясной судьбинушке, он набросился на меня сзади. Нужно отдать ему должное — дрался он весьма неплохо. Прежде чем я смог одолеть его, он даже повалил меня на пол. Это был тот самый, которого я и приметил в машине.

Переводя дыхание я, на всякий случай, еще раз осмотрелся в квартире. Помимо весьма солидного арсенала, имея который можно смело развязывать небольшую войну, не обнаружилось ничего интересного. Хотя, словно бы предчувствуя мой визит, квартиранты предусмотрительно приготовили целую упаковку мощных пластиковых хомутов, которыми я их же и связал. Затем я перетащил их всех в одну комнату и принялся приводить в чувства своего старого знакомого.

— Да ты хоть понимаешь, во что вляпался? — были его первые слова, преисполненные, хоть и вялого пока, но этакого едкого возмущения, вкупе с присущим ему, видимо, от самого рождения, чувством безнаказанности.

Вместо ответа, я приложил его локтем в солнечное сплетение, восстанавливая его немоту, приносящую мне гораздо больше удовольствия, нежели эта столь самоуверенная разговорчивость.

— Я его еще ни о чем не успел спросить, а он уже вещает. — проговорил я, обращаясь будто бы к кому постороннему.

Судя по тому, что дальше высказывать малоинтересное для меня мнение он не решился, мой намек был понят правильно. Я усадил его в кресло, повернутое таким образом, чтобы можно было держать в поле зрения остальных, начинавших уже ворочаться пленников. Затем я уселся на табурет прямо напротив кресла и окинул долгим взглядом своего собеседника.

— У меня сложилось стойкое ощущение, что во время нашей прежней встречи в квартире моего ныне покойного друга, ты был не до конца честен со мною. Сейчас у меня есть все шансы добиться полной откровенности.

Он смотрел на меня исподлобья и прямо таки на глазах наливался гневом и бессильной злобой. Этот факт меня даже радовал.

— Поведай ка мне, дружище о том, во что я, по твоим же словам, вляпался. Только подробненько и самого начала.

Несмотря на мою вежливость, правдиво и полно отвечать он начал только после того, как я сломал ему две фаланги на указательном пальце правой руки. По моему, окончательно оформившемуся сегодня убеждению, ему давно следует сменить профессию на ту, в которой не нужно будет давить на курок.

— Ты же прекрасно понимаешь, что я действительно не так уж много и знаю. Меня срочно вызвали на прошлой неделе в пятницу, как потом выяснилось, для твоей поимки.

— Кто вызвал?

— Алекс. Он американец. Бизнес у него тут. Изредка прибегает к моим услугам. Ничего серьезного. Пару раз выслеживал и ловил его должников. Однажды пришлось участвовать в рейдерском захвате. Мокрухи до этого не было ни разу.

— Я тебе не судья. — прервал я. — Рассказывай дальше.

— На инструктаже присутствовал еще один парень. По-моему он француз, потому что со страшной силой картавит...

— С этим я тоже уже знаком. — снова возвращая его в колею разговора, заявил я.

— Задача нам была поставлена найти тебя и эту проклятую сумку. Я кинулся объявлять тебя в розыск через ментов, а тот второй отправился к тебе на хату. Но там ты их легко облапошил и сумел улизнуть.

— Как они вообще вышли на меня?

— Этого я не знаю.

— Продолжай.

— Потом, когда тебя потеряли, мне дали наводку на того самого. Говорить он не стал, а когда мы еще и узнали, что он из ФСБ, то сам понимаешь, оставить в живых его было нельзя.

Он ненадолго замолчал, но распознав отсутствие терпения (равно как и понимания с сочувствием тоже) в моих глазах, поспешил продолжить свое повествование.

— В общем, после твоего отъезда, нам ничего не оставалось делать, как ждать вестей от ментов. Но наводочка пришла с другой стороны — на телефон твоего друга позвонила какая-то баба и...

— Постой. — прервал я. — Так она не одна из вас?

— Нет конечно. — удивился собеседник. — Я ее первый раз тогда и увидел. Это уже потом мы за ней начали охотиться.

— Постой-постой. Давай ка подробнее с этого места. — попросил я, переварив услышанное.

И он продолжил свой рассказ. Спустя час с небольшим, когда наш разговор уже можно было считать состоявшимся, я услышал характерное для вибросигнала телефона жужжание. Определить, местонахождение телефона не составило труда — он находился в кармане штанов моего собеседника. Я, не теряя времени, извлек его от туда. На экране виднелась надпись на английском: "Алекс".

— Я сейчас приму вызов, поставлю на громкую и ты ответишь.

Он с вновь появившимся неизвестно от куда-то упрямством, замотал головой. Пришлось быстро напомнить ему, что я думаю о его мнении.

— Хорошо. — согласился он в итоге. — Только говорить буду по-английски.

— Хоть по-немецки — я и его понимаю. Только учти: обманешь меня — живым тебе отсюда не выйти. Понятно объяснил?

Он кивнул, и я принял вызов.

— Почему так долго не отвечаешь? Все нормально?

— Да. Не волнуйтесь. — вот уж в ком действительно умер неплохой актер! Ни тени волнения в голосе. Сплошное спокойствие.

— Нашлась эта баба. Она созналась, что знает, где сумка. Твоя задача доставить ее ко мне.

— Бабу?

— Сумку. — в трубке послышалось досада.

— А бабу куда?

— В расход. Только чтобы потом проблем не было. Смотри: в этот раз не облажайся! — проговорил он назидательно, но без каких бы то ни было особых эмоций. А затем продиктовал адрес и завершил вызов.

Я немного помолчал, переваривая полученную информацию и стараясь трезво оценить новые факты. Если заявления о непричастности Марины к их, так сказать, банде, прозвучавшие до этого звонка, и могли служить цели повторно загнать меня в ловушку, то услышанный мною сейчас разговор, точно указывал на ее невиновность. Может быть от этого, а может и от осознания того, что я, наконец, напал на верный след, на душе стало как-то спокойнее и теплее. Тем не менее, я до сих пор не задал самого важного вопроса.

— Кто вам слил информацию о предстоящем посещении тайника?

Мой собеседник пожал плечами.

— Это мне тоже неизвестно. Алекс лишь упомянул, что этот источник навсегда останется вне подозрений.

— Вечного ничего не бывает. — сказал, я размышляя о своем. — Как мне найти твоего картавого друга и этого вашего Алекса?

Запомнив, названые мне в ответ три адреса, я вызвал полицию, сообщив им о связи моего звонка со стрельбой на Кутузовском, затем отключил телефон и сунул его к себе в карман. Удостоверившись напоследок в надежности хомутов на руках пленников, вышел из квартиры. В провожающих меня глазах застыла бессильная злоба.

Выйдя из подъезда, я не стал дожидаться встречи с органами, а сразу направился в сторону оставленного мною микроавтобуса, где по мне, уже должно быть, истосковался, прикованный к рулю водитель. И каково же было мое удивление, когда, буквально перед моим носом, у микроавтобуса отворилась водительская дверь, и из нее пробкой вылетел тот самый водитель. Только вот слез радости от встречи со мной на лице заметно не было, зато руль, который ему каким-то чудом умудрился открутить, был виден отчетливо. Деру он дал так, что аж пятки засверкали, и бросаться за ним в погоню я посчитал делом бесперспективным.

Машина без рулевого колеса мне не могла пригодиться по определению, поэтому я отправился на поиски такси. Я и ранее не знал, сколько у меня оставалось времени, а теперь, с бегством водителя, который однозначно поднимет тревогу, и подавно. Мне следовало торопиться еще и по причине стремительно приближающихся отблесков мигалок.

Поймать такси без использования телефона оказалось не так-то просто, а что самое неприятное — долго. Но, так или иначе, через час я прибыл по указанному адресу и, в отсутствии возможности проникнуть в подъезд, уселся на лавочке неподалеку. Как назло, желающих попасть в подъезд не было совершенно, и к тому времени, как все-таки появился запоздавший подвыпивший жилец, я разве что только волосы не начал рвать у себя на голове.

Поднявшись на нужный мне этаж, я, прикрыв ладонью дверной глазок, стал трезвонить в дверь. Мои усилия не привели к нужному результату, а вот соседей разбудили. Из-за соседней двери раздался противный голос.

— Да что вы там все забыли сегодня? Уже второй раз за ночь ломитесь! Я же говорю, что нету там никого! Пусто в квартире!

Еще некоторое время слышалось недовольное брюзжание, а потом подал голос еще один сосед, коротко и отчетливо заявивший, что вызывает полицию. Естественно, что я сразу же ретировался.

Выйдя на улицу, я крепко задумался. Мне было совершенно непонятно, что же делать дальше. Но это — не самое страшное. Гораздо хуже было осознание того, что я опоздал и Марина, и без того только недавно реабилитированная в моих глазах, вполне могла уже быть мертва. От досады, я с силой ударил кулаком по водосточной трубе.

Ехать прямо сейчас, среди ночи, на поиски Алекса, идейка была ну, прямо скажем, так себе, а поэтому я, не приняв ни какого другого решения, просто так побрел по ночным дворам, наполненным своею, невидимой со стороны жизнью. То тут, то там мне попадались небольшие компании, и не всегда их составляла исключительно молодежь. Встретились мне и несколько влюбленных парочек, занятых исключительно собою и не обращающих совершенно никакого внимания на окружающий мир. Казалось, что духота ночи прямо таки провоцирует людей на прогулки в свете блеклой над многосветным городским небом луны и мерцающих от обилия мотыльков фонарей. Да и вечер пятницы отнюдь не являлся решительным аргументом для отказа от подобного времяпрепровождения.

Отвлеченный от тяжелых раздумий, нежданно-негаданно обнаружившейся прячущейся в темноте жизнью, я прошел несколько кварталов в поисках уединенной и удобной для сна лавочки. Ну а что вы мне еще прикажете делать? Я был измотан и нуждался в отдыхе, так что уж лучше на лавочке, чем потратить еще половину ночи на поиски более удобного, но неизвестно насколько безопасного, варианта ночлега.

Удовлетворившая все мои пожелания скамейка в скором времени отыскалась. Она стояла в густой тени раскидистого клена и была недоступна для посторонних глаз. Со вздохом расстелив на ней купленный только сегодня и достойно переживший все мои приключения пиджак, я, наконец, улегся. Легкий ветерок шелестел листьями клена у меня над головой и дарил такую ценную, в это выдавшееся неимоверно душным лето, прохладу. Удаленный и значительно приглушенный и листвой, и расстоянием шум неугомонных московских улиц убаюкивал меня лучше любой колыбельной.

В тот момент, когда раздались приближающиеся тихие и аккуратные шаги, я уже практически спал. Осознав данное нарушение моего уединения, я проснулся, но продолжал лежать неподвижно, старательно изображая ровное дыхание крепко спящего человека. Я не стал предпринимать ни каких действий, так как подошедший явно был один и совершенно точно не мог оказаться моим преследователем, а значит, вероятнее всего, оказался здесь в силу тех же причин — искал место для ночлега. И, вопреки моей скептической оценки его шансов на это, все-таки нашел. Видимо, тут же была еще одна незамеченная мною лавочка, которую мой нежданный гость и занял. Ну что ж: пускай спит. Лишь бы меня не трогал.

Убедившись в беспочвенности всяких дальнейших опасений, я позволил себе вновь расслабиться и совсем скоро окончательно уснул.

6

* * *

Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь просветы между листьями, скользили по моему телу в такте, совпадающем с дуновениями ветра. В этот ранний час совершенно не чувствовалось той духоты, которая прямо таки угнетала последние несколько дней. В ярко голубом небе легко скользили редкие белоснежные облака. Я широко зевнула и перевернулась на другой бок. При этом мне в глаза попали настенные часы, сразу же отбившие всю охоту спать дальше — была уже половина девятого.

На кухне слышалась приглушенная закрытой дверью суета. Я, продолжая зевать, поднялась с кровати и, быстро одевшись, направилась на шум. Олег, гладковыбритый и уже полностью одетый, готовил завтрак. На двоих. Опершись на косяк дверного проема, я невольно заулыбалась при виде такой картины. Он некоторое время не замечал моего присутствия, зато, когда заметил, закрывая дверцу холодильника, чуть было не выронил извлеченные из него яйца.

— Напугала! — выговорил он, переведя дыхание. — С добрым утром! Как спалось?

— Хорошо, но очень мало. — призналась я и в очередной раз зевнула.

— Иди, умывайся, а потом сразу за стол — через десять минут все будет готово.

Он уже не смотрел на меня, снова обратив все свое внимание на плиту. Я отправилась умываться. В ванной обнаружилась нераспечатанная зубная щетка, которой я, без малейшего колебания, воспользовалась — при той реакции, которую я вызвала у надоедливой соседки во время моего прошлого посещения, можно было не сомневаться, что эта щетка, как и пришедшаяся мне впору новая пара комнатных тапочек в прихожей, действительно появились здесь из-за меня и для меня. Эти обстоятельства не могли меня не растрогать, но одновременно с этим и заставляли задуматься. Поэтому, когда я, умывшись и почистив зубы, снова вошла на кухню, мои первые слова были следующими.

— Олег, возможно, я скажу тебе нечто обидное, но пожалуйста, постарайся понять...

— Подожди. — прервал он меня тоном, не терпящем возражений. — Сначала позавтракай. — и подмигнув мне, добавил. — А то может быть, разозлишь; мне придется тебя срочно выгнать, и, как следствие, останешься голодной. Так что сначала завтрак, а потом все остальное.

Я решила последовать этому мудрому совету и принялась за свою порцию.

— Я примерно понимаю, что ты хотела мне сказать. — немного погодя вернулся он к отсроченному им же разговору. — Моя помощь ни к чему тебя не обязывает. Поверь, я понимаю, что ты появляешься тут, у меня, только от безысходности и не претендую на что-то большее. Ну а то, что решилась сказать мне об этом лично, так сказать, чтобы я не лелеял несбыточных надежд, за это отдельное большое спасибо. Я и впредь буду к твоим услугам, без всяческих претензий на что-то большее.

Прозвучавшая речь вогнала меня в какой-то ступор. Что ни говори, а мысли мои ему удалось угадать совершенно точно. Ну а то что, правильно понимая мои мотивы, он, по прежнему, не отказывает мне в помощи, вообще, дорогого стоит.

— Спасибо тебе, Олег. За все спасибо.

— Да брось ты! За что ты меня благодаришь? За то, что дважды предоставил тебе ночлег? Так ведь это не проблема.

Ну что я могла еще сделать после таких слов? Я поднялась, подошла к нему вплотную и поцеловала его. В щечку. Как родного братика, а он, казалось, был рад даже такому проявлению моих чувств.

После этого, я, вопреки всему сказанному, начала чувствовать себя не в своей тарелке. Когда с завтраком было покончено, а посуда оказалась вымытой, я решительно стала собираться. Стойко отреагировав на попытки задержать меня решительностью в сочетании с виноватой улыбкой, мне все-таки удалось покинуть квартиру и ее дружелюбного хозяина до наступления десяти часов.

Поминая добрым словом мою безвременно почившую машину с ее таким необходимым сейчас кондиционером, я, уже знакомым маршрутом, поплелась в направлении ближайшей станции метро. А вот людей, по вине которых, я топала сейчас своими израненными ножками, мне хотелось вспомнить отнюдь не добрым словом. И когда я уже спускалась вниз по лестнице к вестибюлю, обливаясь при этом потом, то не удержалась и дала волю своим чувствам — высказала все, что накипело. Ну и пусть шепотом, но зато от души.

Немного поплутав по бесчисленным переходам, совершенно неподдающимся законам логики, мне, наконец, удалось выбраться на поверхность и оказаться перед входом Киевского вокзала. Еще немного, только теперь уже сознательно, поблудив внутри самого вокзала, и не обнаружив при этом никакого излишнего внимания к собственной персоне, я подошла к ряду автоматических камер хранения. Именно в одной из них Володя и оставлял сумку. Из этой указанной им ячейки, я и перепрятала ее, чтобы недалеко ходить, буквально в соседнюю. Тогда, в спешке, мне было некогда в нее даже заглянуть, сейчас же мне предстояло на виду у множества людей самым тщательным образом обыскать ее, и не привлечь при этом внимания.

С заметным усилием, повесив ее к себе на плечо, я отошла в другой конец зала ожидания и уселась на стоящую у стены лавочку. Именно эта лавочка мне приглянулась отсутствием возможности кому бы то ни было, включая камеры наблюдения, заглянуть мне из-за спины. Расположившись и убедившись еще раз в отсутствии любопытных глаз, я принялась не торопясь осматривать содержимое. Буквально сразу после начала осмотра, мои ладошки покрылись потом, но, собрав волю в кулак, мне удалось, не потеряв бдительность, продолжить поиски.

Кроме просто-таки неприличной суммы, обнаружился паспорт Вовы и какой-то выключенный телефон. Он-то и привлек мое внимание. Ценой сломанного ногтя, я вскрыла его и убедилась в правдивости своей догадки — карта памяти подходящего для ключа к шифру объема находилась на своем месте. Это был шанс. И если он окажется выигрышным (я мысленно скрестила пальцы), то задуманное мною мероприятие вполне могло оказаться успешным.

После нехитрых манипуляций, в результате которых изначальный вес сумки несколько поубавился, еще раз воспользовавшись уже другой камерой хранения, я вновь опускалась на эскалаторе. Первым делом мне предстояло либо подтвердить свою догадку и действовать дальше, либо все равно действовать дальше, но используя блеф. В моем понимании, для вызволения хорошего человека, хороши все средства.

С таким, отчасти тавтологичным мотивом, спустя некоторое время, я оказалась у входа в не посещавшийся мною всю последнюю неделю офис. Несмотря на опасения, более молодой и гораздо более сговорчивый, в пример прошлому, охранник пропустил меня к моему рабочему месту. А там меня ждал приятный сюрприз: даже представить себе не могу тех причин, по которым шеф не усадил на место бесследно пропавшей сотрудницы нового работника, но факт остается фактом, и место сохранилось за мной. Полоса удачи на этом не закончилась, и флешка действительно содержала шесть файлов, которые могли быть только ключами для расшифровки данных. Моя догадка оказалась верна.

Наградив себя скоротечным приступом искренней радости, я принялась за дело. После создания, сохранения и надежного укрытия копии информации (так, на всякий случай), я приступила к поиску нужного мне человека из ФСБ. Я давно поняла, что для того чтобы получать нужные ответы, следует, прежде всего, задавать нужные вопросы, причем еще и нужным людям. Спустя несколько минут, искомый человек был найден, и в моей телефонной трубке послышалось усталое и недовольное: "Ало".

— Дмитрий Викторович?

— Да.

В этом "Да" я отчетливо уловила желание бросить трубку, сразу после того, как он услышал незнакомый женский голос в своем личном телефоне (пусть то, каким образом я нашла его номер, останется моей маленькой тайной), а посему сразу же перешла к делу.

— Я могу ошибаться, но не Ваших ли ребят недавно расстреляли на Кутузовском?

И хотя ответом мне было молчание, но трубку он все-таки не бросил, а значит, я обратилась по адресу.

— Рядом со мной лежит сумка, полная денег. Внутри нее телефон, на карте памяти которого шесть файлов-ключей к какому-то шифру. Помимо сумки, у меня есть еще кое-какая информация, которая наверняка будет Вам интересна.. И еще: я готова с Вами встретиться. — последнюю фразу я выдала с этакой ехидной улыбочкой, которую мой собеседник просто не мог не почувствовать, даже сквозь телефон.

Последовавшее за этой моей речью молчание, не смотря на свою скоротечность, все-таки успело подействовать мне на нервы. Умеют же такие как он, простым своевременным молчанием выбить человека из колеи, чтобы потом было проще брать его голыми руками.

— Мы сможем увидеться только после шести часов вечера. Или может быть, Вы предпочтете не дождаться меня и решите встретиться с кем-то из моих подчиненных?

За несколько секунд, потребовавшихся мне, чтобы обдумать ответ, я бросила взгляд на часы. Они показывали три часа дня.

— Я и Вам-то толком не доверяю пока, поэтому дождусь вечера. Так где именно мы встречаемся?

Вот уж чего я не ожидала в ответ на свою дерзость, так это вспышки смеха. И держу пари, что рассмеялся он искренне.

— Ну хорошо, раз так! — сказал он, насмеявшись.

После того, как было назначено место, я положила трубку и глубоко вздохнула. Задерживаться здесь более, мне показалось опасным, так что я, улыбнувшись на прощание охраннику, выпорхнула из офиса. Выпорхнула прямо в объятия вязкой, словно сахарная вата, духоты, лучше всяких прогнозов погоды предвещавшей скорый дождь. В подтверждении моим ощущениям, один край неба уже плотно обосновали тяжелые и низкие, но пока еще не темные кучевые облака.

Я осмотрелась кругом. Не обнаружив ничего подозрительного, поправила ощутимо оттягивающую плечо сумку и, не торопясь, отправилась к автобусной остановке. И вот ведь что странно: несмотря на удачно развивающиеся события, где-то внутри меня зародилось и начало быстро расти чувство тревоги. Кроме сулившего неопределенность предстоящего разговора, появилось, пока еще едва различимое, но уже совершенно явное предчувствие приближения чего-то непоправимого.

Эти, появившиеся из ниоткуда душевные терзания, не смотря на значительные усилия по их уничтожению, порядком потрепали мне нервы за время пути к назначенному месту. Может быть поэтому, я большую часть пути проделала пешком, смирившись с духотой и действительно начавшей хмуриться погодой. Когда до места назначения мне оставался всего лишь квартал, внезапно налетел ветер, заставивший меня ускорить шаг. Но все же, как я не спешила, прежде чем я смогла спрятаться под крышей крылечка кафе, где была назначена встреча, все равно, первые тяжелые капли дождя успели намочить мои волосы и одежду.

Такой вот мокрой курицей, я и прошла в зал, вышедшему мне наперерез официанту назвала условленную фамилию, и он указал мне на дальний столик, за которым лицом к входу сидели двое (ну и черт с ним, что пришел не один). Естественно, я и не рассчитывала, что они должны быть в парадной форме, но все же ее отсутствие, меда даже несколько обескуражило. Зато, когда мне, по мере приближения, удалось рассмотреть их лица, то все возникшие опасения сразу же испарились — именно такие глаза, по моему мнению, и должны были быть у контрразведчиков. Одним словом, обознаться было невозможно, правда, кроме доверия собственным ощущениям, мне оказалась полезной и фотография из интернета, которую я изучила перед выходом из офиса. Подойдя вплотную к столику, я молча положила уже порядком надоевшую мне сумку прямо перед ними и осталась стоять, чтобы проследить за реакцией.

Дмитрий Викторович — тот, что был постарше, смерив меня долгим изучающим взглядом, перевел свое внимание на сумку. Открыв замок, скользнул безразличным взглядом по пачкам купюр, приметил телефон и, аккуратно захватив кончиками пальцев, выудил его от туда. Затем закрыл сумку и передал ее своему более молодому спутнику. Глядя на все эти манипуляции, я смутилась тому, что сама не додумалась озаботиться сохранностью отпечатков пальцев.

— Зря стараетесь. Я его уже весь сама залапала. — проговорила я, усаживаясь на стул. — Меня зовут Марина.

— Дмитрий Викторович. — предсказуемо представился Дмитрий Викторович в ответ, и указав на своего спутника, представил и его. — Алексей.

Таким образом, чисто формально, со знакомством было покончено.

— В телефонном разговоре со мной Вы упоминали, что обладаете еще какой-то информацией...

— Обладаю. — чтобы окончательно не выпустить инициативу из своих рук, я бесцеремонно прервала его на полуслове. — Но ее Вы просто так не получите. Я бы хотела сначала получить некоторые гарантии.

Повторно следуя по пути столь наглого общения, я рассчитывала на повторение прошлого результата, и не просчиталась. Дмитрий Викторович, вопреки ожиданию Алексея, который бросил озабоченный взгляд на своего командира, явно предчувствуя бурную реакцию, покачав головой, широко улыбнулся.

— Ну ты даешь, девочка! — проговорил он, восхищенно покачав головой. — Ты хоть представляешь, с кем сейчас говоришь?

— Вполне. — деловито ответила я. — Так как насчет гарантий?

— Предлагаешь мне играть вслепую? Должен же я хоть представление иметь, о чем речь?

— Я знаю, кто слил информацию о месте нахождения тайника.

Глаза Дмитрия Викторовича сверкнули, затем они переглянулись с Алексеем.

— Какие гарантии тебе нужны?

— В обмен на информацию Вы должны освободить Владимира Петровича Счастливого.

Дмитрий Викторович и Алексей переглянулись, но в этот раз, на их лицах были совершенно другие эмоции. Я отчетливо уловила недоумение, словно они оба впервые слышали о Володе. Градус напряженности моментально подскочил вверх, и я лихорадочно стала соображать, чем же это могло быть вызвано.

— Неужели он погиб? — словно где-то в стороне прозвучал будто бы и не мой тихий вопрос.

Теперь оба собеседника перевели свои полные недоумения глаза на меня.

— С чего ты это взяла?

— Своим затягиванием ответа, вы сами подталкиваете меня к такому выводу. — нетерпеливо объяснила я.

— Могу тебя успокоить: он жив и, совершенно точно, здоров. — затем, немного замявшись, добавил. — По крайней мере, так считают нейтрализованные им ребята, учинившие ту самую бойню

Видимо, по выражению моего лица им сразу же стало понятно, что об этом я ничего не знала. А с другой стороны, как бы я все это могла узнать, если он считает меня своим врагом? В таком случае, все становилось на свои места, но отнюдь не добавляло ясности. Как он их разыскал? Все ли в порядке? Да и то, что он первым делом не направился прямиком к Александру Ивановичу, ставило еще больше вопросов, нежели давало ответов.

— Так как насчет предателя? — вкрадчиво прервал мои сумбурные рассуждения Дмитрий Викторович.

Я спохватилась. Вопрос застал меня врасплох.

— Могу ли я Вам верить? Он точно на свободе?

— Ты же сама отдала мне сумку. — постарался он вернуть мне возможность трезво мыслить. — Значит, тогда верила? Что мешает верить и дальше?

— Панкратов Александр Иванович. — выдала я, далее не задумываясь.

Если мне казалось изумлением, увиденное ранее на лице Дмитрия Викторовича чувство, то сейчас я увидела настоящее, а не кажущееся, изумление. Сначала он было рассмеялся, не отрывая от меня взгляда, затем, когда я своей невозмутимостью дала понять, что не шучу, прекратил смех.

— Ты это серьезно?

В ответ я кивнула. При этом мое лицо несознательно приняло скорбный вид. Затем я рассказала им все как на духу, не забыв упомянуть и про мои свидания с Алексом. Эти факты заслужили не меньший интерес, чем рассказ про Иваныча.

— Милочка. а где гарантии, что ты не вешаешь нам лапшу на уши? — спросил меня Дмитрий Викторович, после того как я закончила.

— Я же сама отдала Вам сумку... — перефразировала я его же недавние слова.

Не имея более других убедительных доводов, я замолчала, постаравшись напустить на себя убедительный вид. Но старания мои оказались напрасными, и ответной реакции все равно не последовало — оба моих собеседника, не сговариваясь, уставились куда-то мне за спину.

7

* * *

Сказать, что лавочка в парке является неудобной постелью -не сказать ничего. Когда я проснулся, мое тело ломило, будто бы накануне я в одиночку выгрузил целый вагон угля. Ценой значительных усилий, мне удалось сесть, и только потом, едва удержавшись от вскрика, встать на ноги. Ощутимо ныла растревоженная вчера больная рука. На то чтобы немного размяться и почувствовать вновь свои конечности, ушло еще несколько минут.

За это время я смог более-менее детально рассмотреть своего ночного гостя. Он оказался разительно похож на того самого бомжа, который и явился виновником всех моих злоключений, только настоящим. Доказывающим его подлинность фактом являлась вонь, усиливавшаяся по мере приближения. Данного наблюдения оказалось даже более чем достаточно, чтобы как можно скорее покинуть место моего ночного пристанища.

Несмотря на утро, в воздухе уже чувствовалась духота, так что основательно измятый за ночь пиджак я перебросил через руку. Так, между прочим, было даже лучше: он надежно прикрывал уже далеко не белоснежную повязку. Пройдя совсем немного, я обнаружил кафе, в туалете которого смог привести себя в порядок. Из крана текла только лишь ледяная вода, оказавшаяся, впрочем, как нельзя кстати, — остатки сна и накопленную усталостью рассеянность, сняло как рукой. Внимательно осмотрев свою забинтованную руку, я аккуратно развязал бинт и, не найдя в ее состоянии ничего пугающего, метким броском отправил его в урну. Все эти достаточно длительные манипуляции видимо не вызвали у по большей части сонного коллектива абсолютно никакого интереса — я даже не удосужился ни одного взгляда на прощание.

Вновь оказавшись на улице, я перебрал в уме те адреса, которые мне вчера удалось выведать. Ввиду отсутствия у меня монетки с тремя гранями, выбор пришлось делать исходя из принципа удаленности. Самый дальний адрес располагался далеко за городом, следующий — поближе, но все равно за пределами МКАДа. Ближайший же находился в пешей доступности, так что я, понадеявшись на свою удачу, остановил свой выбор именно на нем.

Спустя полчаса, ноги привели меня к старинному тщательно отреставрированному двухэтажному особняку, скрывающемуся за буйной зеленью вековых деревьев и приведенным в порядок высоким забором. Размещавшаяся в этом особняке гостиница была явно не из дешевых.

— Как же вы падки до роскоши, господа империалисты... — качая головой, проговорил я себе под нос.

Под прозрачной не дававшей совершенно ни какой тени крышей ближайшей автобусной остановки, я и расположился, предвкушая длительное ожидание. И действительно, прежде чем ворота гостиницы открылись в первый раз, прошло около часа.

Сначала вышел охранник (ну не мог человек в строгом черном костюме быть ни кем иным, особенно в эту жару), осмотрелся кругом и, не обнаружив ничего подозрительного, кивнул кому-то невидимому мне внутри ограды. Ворота начали бесшумно и плавно открываться, человек в костюме слегка отошел в моем направлении и замер в ожидании. Спустя минуту, со двора выехала машина. Водитель, наверняка действовавший по давно заведенному порядку, остановился, чтобы охранник успел сесть, а сам в это время осматривался, чтобы услышав хлопок двери, сразу же вклиниться в поток машин. Увидев складывающиеся столь чудесным образом обстоятельства, у меня не было другого выбора, кроме как рискнуть. В два прыжка оказавшись возле наблюдавшего за выезжающей машиной телохранителя, я одним ударом нейтрализовал его и ловко запрыгнул в машину, искренне надеясь, что нужную мне. Дверь хлопнула, машина тронулась, и вроде бы все шло как обычно, да вот только вместо охранника, рядом с оторопевшим от неожиданности и удивления пассажиром сидел я.

— Алекс? — коротко спросил я, чтобы оценить степень своего везения.

Надо отдать должное самообладанию моего невольного попутчика — он очень быстро оправился от потрясения.

— Кто ты такой? — спросил он знакомым по вчерашнему телефонному разговору спокойным голосом.

— Будем считать, что я угадал с машиной. — вместо ответа, с облегчением заключил я. — А куда мы едем?

Вывести из себя этого человека, видимо, было совершенно невозможно.

— Я боюсь, что прежде чем мы вообще куда-то поедем, тебе придется, как минимум, представиться, извиниться за свою наглость и привести достаточно убедительную причину не вызывать полицию.

Несмотря на сказанное, он даже не шелохнулся, чтобы что-то предпринять, а лишь пристально и холодно рассматривал меня. Я напустил на себя шуточно серьезный вид и утвердительно закивал.

— Ага! Прямо так и вызовешь?! Можно подумать, тебе самому не интересно, с чем же я пожаловал. — отказавшись от напускной серьезности, я подмигнул ему. — И держу пари, представляться мне тоже не нужно.

Из-за того, что мы были отделены от водителя поднятым разделительным и, судя по всему, звуконепроницаемым стеклом, только сейчас, после пересечения пары перекрестков, водитель заметил неладное, и с округлившимися от испуга глазами, стал озираться через зеркало поочередно на меня и Алекса. Заметив это, Алекс опустил перегородку.

— Все нормально. Продолжаем дорогу. — сказав это спокойным голосом, он сразу же вновь поднял стекло.

— Итак... — я вновь подтолкнул его к ответу на мой вопрос. — Куда мы едем?

Вместо ответа, он принялся искать более удобную позу, чисто по-стариковски помогая себе руками и даже охнув напоследок. Все эти действия, как по мне, призваны были усыпить мою бдительность — мол, зачем нужно держать ухо в остро рядом с таким немощным стариком? Но я, сразу заметив наигранность, не стал ослаблять свое внимание, и поэтому от меня не ускользнуло практически незаметное движение его левой руки. Результатом короткой борьбы стал оказавшийся в моих руках пистолет.

— Ну зачем же ты так, Алекс? — укоризненно, словно ругая маленького ребенка, посетовал я.

Зло сверкнув на меня глазами, и уже совершенно другим голосом Алекс проговорил сквозь зубы.

— Что тебе нужно?

— Вот так уже значительно лучше! Мне нужен от тебя сущий пустяк: чтобы ты, в моем сопровождении, естественно, явился с повинной.

Даже захватившая его злоба не смогла удержать громкий смех, сотрясавший его добрую минуту. Когда он, наконец, смог остановится, то уже совершенно беззаботно произнес.

— Я думал, у тебя что-то серьезное припасено, а тут... — он снова хохотнул, но уже не долго. — Очередной идеалист встал на моем пути! Да ты хоть представляешь, что будет, если хоть один волосок упадет с моей головы? На свободу ты сможешь выйти только глубоким стариком. Так что, пока не поздно, давай я попрошу водителя остановиться, ты выйдешь и будешь держаться от меня на почтительном расстоянии.

Я молчал, не спуская с него ни глаз, ни ствола пистолета.

— Да пойми же: меня ничто не может связать с этим делом, так что я тебе совершенно не нужен.

Несмотря на его отличное самообладание и вполне логичные высказывания, я чувствовал, что что-то грандиозное находится прямо у меня под носом, но, наряду со своей важностью, еще и невидимое для меня. Искренний испуг на лице этого старого хитрого лиса, возникший сразу поле того как я отобрал у него оружие, явно указывал на это что-то. Только вот на что? И тут мне в голову пришла одна догадка. Видимо, по моему изменившемуся лицу он все сразу понял и выставил перед собой руки, пытаясь защитится. Легко отмахнувшись от них, я похлопал его по карманам. Во внутреннем кармане его пиджака я нащупал кое-что подозрительное, и погрузив в него свою руку, вынул небольшой пластиковый пакетик. Быстро заглянув внутрь него, я удостоверился в своей догадке — это были флешки.

— Вот оно в чем дело!? — весело воскликнул я. — Блеф не удался?

Радуясь столь неожиданной и ценной находке, я практически перестал следить за окружающей меня обстановкой. И то ли между Алексом и водителем был заранее установлен какой-то сигнал, которым они не преминули воспользоваться, то ли водитель сам смог все понять и начал действовать самостоятельно без приказа, но совершенно неожиданно для меня, машина очень круто повернула, а потом сразу же резко затормозила. Стараясь удержаться от падения, я вцепился свободной больной рукой в кресло, на котором сидел, а второй в ручку над дверью, тем самым отведя пистолет от Алекса. Одним словом, к такому развитию событий я оказался совершенно не готов. Зато те люди, которые сразу после остановки, моментально отворили мою дверь, выхватили пистолет и силой выволокли наружу, были полностью готовы к случившемуся.

Не дав мне никакой возможности сопротивляться, меня отнюдь не нежно уложили лицом вниз прямо на раскаленный асфальт и начали с высоким профессионализмом обыскивать. Не смотря на столь ограниченный обзор, я все же смог понять, что меня завезли в какой-то внутренний дворик, отделенный от оживленной московской улицы глухим высоким забором. На моих глазах сомкнулись створки высоких тяжелых ворот, заметно поубавив шансы на побег.

А потом, в поле моего зрения пришли туфли и раздался взволновано-самоуверенный голос Алекса.

— Никогда впредь не направляй на меня оружие!

За этими словами последовал сильный удар в основание моего черепа, и все поплыло перед глазами.

Сознания я, правда, не потерял, но всякой подвижности был лишен начисто.

— Что с ним делать? — раздался чей-то голос.

— Избавьтесь от него. — последовал короткий ответ Алекса, а вслед за этим раздались его удаляющиеся шаги.

Меня тот же час подхватили под руки, заставив поморщиться от причинённой боли, и куда-то поволокли. Избавиться от человека можно множеством способов. Какой из них избрали для меня, оставался пока загадкой. Тем не менее, мое путешествие оказалось недолгим и прервалось напротив багажника машины. "Значит вывезут подальше в лес и пустят пулю в лоб..." — пронеслось в моей голове. Когда меня действительно стали засовывать в багажник, предварительно связав по рукам и ногам, я с полной уверенностью осознал, что из этой передряги мне уж точно живым не выбраться.

Эта самая уверенность не покидала меня всю дорогу, длившуюся, на мой взгляд, пару мучительных часов. Наконец, после закончившегося ощутимой тряской пути, наступила тишина. Вынимать меня из этого душного багажника никто явно не торопился, а между тем, я уже начинал натурально задыхаться. Может быть, они решили избавиться от меня именно этим способом? Уже было смерившись с подобным выводом, я даже удивился когда крышка багажника все-таки внезапно открылась.

Надо мной, на фоне ярко голубого неба, создавая приятную прохладу, шевелились в такт ветра кроны высоченных сосен. Глоток свежего воздуха, ворвавшегося в мои легкие, даже немного опьянил меня своей свежестью.

Не дав мне как следует насладиться природой, меня грубо вытащили из багажника и поставили на колени. Только сейчас я увидел своих палачей. Их было двое. На лице одного не отражалось вообще никаких эмоций, второй же, напротив, заметно наслаждался раскрывающейся перспективой. Не будь у меня связанными хотя бы ноги, мне ничего не стоило бы стереть эту садистскую ухмылку, но такой возможности судьба мне не предоставила.

Как-то даже не верилось, что все заканчивается вот так просто. На каком-то пустыре. Бесславно и бездарно. Отрешившись от всего окружающего мира, я буквально упивался этим своим самоуничтожением, и одновременно, восхищался окружающей меня природой. Хорошо, что хоть так и здесь, а не где-нибудь на каменистом уступе кавказских гор промозглой зимней ночью.

Занятый этими мыслями, я видимо, умудрился-таки сохранить спокойное и безмятежное выражение своего лица, которое поначалу и ввело в ступор этих двух ребят, а теперь вот, наоборот, разожгло злобу.

— Развяжи его и дай лопату — пусть копает себе могилу. А то довольный он больно. — сквозь зубы сказал, тот что был похож на садиста.

Я моментально встрепенулся. Неужели удача снова повернулась ко мне лицом?! Но внезапная радость оказалась напрасной.

— Ты разве не слышал, как он в одиночку уделал вторую группу Алекса? — флегматично заметил второй. — Начинай копать сам, А я его покараулю.

К моему величайшему удивлению, мой так и несостоявшийся освободитель не стал сопротивляться, а только сплюнув от досады, извлек из багажника лопату и стал осматриваться в поиске места моей будущей могилы.

Зародившаяся было надежда, оборванная в самом своем начале, все-таки произвела на меня положительное влияние: я теперь ни за что не хотел умирать. Но, черт возьми, мне было совершенно непонятно, каким образом исполнить свое желание!

Время шло, моя могила копалась. Небо начало затягивать тяжелыми дождевыми тучами. Державший все это время меня на мушке флегматик, начал торопить и без того уже основательно взмокшего садиста.

— Давай уже быстрее заканчивай. А то дождик, смотрю, собирается.

— Вот если бы ты мне помог, дело двигалось бы гораздо быстрее.

Правда, последние слова были сказаны вперемежку с красочными и витиеватыми образами русской речи. Это навело меня на одно соображение.

— Ребят. — обратился я к своим палачам. — Вот вы же вроде как русские, а словно шавки ходите в слугах у какой-то американской швали. Как вы вообще с этим живете?

— Я думаю, что этой глубины для него вполне достаточно. — вместо ответа мне сказал флегматик.

Значит, все же мой вопрос его пронял.

— Из-за чего вы продались? Здоровые же парни, работу что ли найти не смогли? Или на легкие деньги потянуло?

— Ты прав. — сказал садист, вылезая из ямы. — Для него пойдет и так.

— Деды ваши, небось воевали...

Меня прервал удар черенком лопаты по спине, в результате которого я повалился лицом в траву. Затем меня протащили по этой самой траве и спихнули в действительно оказавшуюся неглубокой яму. А потом раздался выстрел.

8

* * *

Один гулкий удар следовал за другим. Звуки монотонно работавшего сваебойного молота, многократно отражаясь от стен уже возведенных зданий, пульсирующим звуком отдавались в ушах, всех кто имел нужду находиться рядом. Этот и без того громкий шум дополняла целая какофония скрежетов, скрипов и визжания, присущих оживленной строительной площадке. Натыканные, словно частокол, стрелы грузоподъемных кранов, беспрерывно двигались, исполняя какой-то свой сложный и неподвластный для понимания посторонних танец. То и дело подъезжали и отъезжали грузовые автомобили. Немного в стороне от всего этого упорядоченного хаоса, отделенная солидной кучей не вывезенного после рытья котлована грунта, находилась небольшая площадка. Около въезда на нее были припаркованы три машины, в ее углах, пристально осматривая каждый свое направление, стояли четверо крепких ребят. Они служили надежным прикрытием для двух мужчин, которые беседовали, стоя друг напротив друга.

Оба мужчины были пожилыми и издали походили на родных братьев, если не принимать в расчет того, что один из них был совершенно седой, а второй, напротив, мог похвастаться хоть и не богатой, но все еще темной шевелюрой. Росту в них было тоже примерно одинаково. Они неторопливо беседовали, и доносившийся из-за кучи грунта шум ни сколько им не препятствовал, а напротив, помогал, оберегая от посторонних ушей. Место их встречи, видимо, было выбрано по этой самой причине. А исходя из того, что происходящее вокруг не вызывало у них ну совершенно ни какого интереса, можно было сделать вывод, что и данная встреча далеко не первая.

— Мне все-таки кажется, что Вы ведете по отношению ко мне не вполне честную игру. — без всякой обиды в голосе, словно обыденно констатируя малозначимый факт, проговорил седой. — Могу ли я Вам доверять?

— Посудите сами: разве могут, при сложившихся обстоятельствах, у меня быть противостоящие вам планы? — вопросом на вопрос ответил собеседник, но посчитав сказанное недостаточным, немного помолчав, добавил. — Ваш провал будет означать неминуемый конец и для меня лично, так что мы с Вами в одной лодке.

Молчание, наступившее после сказанных слов, сопровождалось направленными куда-то вдаль пристальными взглядами их обоих, причем, направление этих самых взглядов не совпадало. Спустя какое-то время, седой, видимо хорошенько обдумав услышанное, решил продолжить разговор.

— Ладно. Будем считать, что вопрос взаимного недоверия полностью исчерпан. Но, черт возьми, объясните мне пожалуйста, каким образом ваши хваленые кадры смогли упустить нашего друга прямо у себя из-под носа? Как он смог выйти на моих ребят?

Заданные вопросы, не смотря на ставший более жестким тон, не вызвали совершенно никакого замешательства. Собеседник, очевидно, мастерски владея собой, ответил спокойным ровным голосом.

— Нам с Вами просто не посчастливилось нарваться на такого неугомонного и к тому же весьма подготовленного человека. Хорошо еще, что он вышел именно на меня. А ведь могло все сложиться и иначе...

Седой пожевал губами, давая понять собеседнику, что не вполне доволен ответом.

— Я не привык работать с гипотетическими возможностями, так что давайте будем иметь дело с тем, что есть на самом деле. Теперь, когда с этим неудобным для нас человеком наконец покончено, настало время подумать о том, как мне получить ключи.

При последних словах, невозмутимое выражение с лица слушавшего, все-таки сошло, сменившись живым интересом с долей недоумения.

— Я не ослышался? Вы сказали, что с ним покончено?

— Именно так я и сказал. — произнес седой, внимательно рассматривая собеседника. — Я, собственно, и выдернул Вас сюда с такой срочностью, именно по этому поводу. После суматохи вчерашнего вечера, наш общий знакомый появился сегодня утром. И не где-нибудь, а прямо на соседнем сидении у меня в машине.

В ответ на изумленное выражение, полностью завладевшее лицом собеседника, говоривший утвердительно кивнул, подтверждая, таким образом, свою честность.

— И хотя моя охрана сплоховала, допустив это, далее она сработала очень даже профессионально, и теперь проблемы, связанные с ним, можно считать решенными.

— Это действительно хорошая новость. — немного помолчав и возвращаясь в свое исходное непроницаемо-спокойное состояние, заключил темноволосый. — В таком случае, нам нечего больше опасаться.

— Прошу не забывать, что до тех пор, пока у меня в руках не окажется ключ к шифру, поводы для волнения не исчерпаны.

— Я думаю, что через... — он поднял руку и взглянул на свои часы. — Пару часов, и эта проблема также будет решена.

Черед удивляться наступил теперь для седого.

— Совсем недавно, Ваша знакомая вышла на связь. Ей назначена встреча. Сумка и ключ будут при ней. Как видите, на встречу я тоже пришел не совсем с пустыми руками.

— Насколько я понимаю, Вы уже знаете, каким образом сможете организовать передачу ключа мне? Естественно, судьба остального содержимого сумки меня не интересует.

Собеседник кивнул

— Ну, в таком случае, нас можно поздравить с успехом! — заулыбался седой.

— Давайте сначала получим искомое в руки, а уже потом будем радоваться.

Седой утвердительно кивнул на это предложение и на какое-то время замолчал. Улыбка постепенно сменилась на его лице озабоченным выражением.

— Вы чем-то по-прежнему обеспокоены, Алекс?

— Чем дольше тянется эта история, темь сильнее у меня ощущение, что с нами кто-то умело играет.

— Разделяю Ваши опасения, но, поверьте мне: это — всего лишь ощущение. Очень скоро все закончится, и связать это дело с кем-либо из нас, будет совершенно невозможно.

— Очень на это надеюсь. — со вздохом согласился седой. — А, кстати, как Вы думаете, какова будет дальнейшая судьба моей знакомой?

— Сдается мне, что эта дерзкая девушка вполне может пропасть без вести... — сказав эти слова, говоривший внимательно посмотрел на седого, и заметив на его лице промелькнувший намек на сожаление, спросил. — Или у вас есть какие-то особые пожелания по ее поводу?

Не колеблясь ни одной секунды, седой отрицательно покачал головой. Мало того, он даже не отвел своего взгляда.

— Ну, значит, так тому и быть.

Наступившую вслед за этими словами недолгую паузу прервал внезапно появившийся в воротах стройплощадки самосвал, вызвавший самую настоящую панику в рядах охранников. Как по команде, их руки очутились на рукоятках пистолетов, прикрытых полами пиджаков. Ничуть не смущаясь столь недружелюбной встречи, а может попросту и не заметив ее, водитель самосвала въехал на территорию и со свистом вырвавшегося из тормозов воздуха остановился таким образом, что перекрыл дорогу ожидавшим машинам. Выпрыгнув из кабины и даже не взглянув по сторонам, он опрометью бросился к видневшейся на краю площадки синей кабинке туалета.

Тот же час, двое телохранителей, с осторожностью, подошли с разных концов к самосвалу и осмотрев его, отрапортовали: "Все чисто!". Когда нежданный гость скрылся за пластмассовой дверцей, собеседники с недоумением переглянулись.

— Вот поэтому в России и нет порядка. Вы совершенно непредсказуемы. — заулыбавшись и разведя руками, проговорил седой, а потом крикнул охранникам. — Освободите дорогу.

Это приказание было выполнено достаточно быстро, и вскоре дорога оказалась свободной.

— Я желаю Вам удачи.

— Нам, Алекс. Она потребуется нам обоим. Но в любом случае, поводов для беспокойства больше нет.

Последние слова, он произносил уже по дороге к своей машине. Телохранители проводили его глазами, и вскоре, одна из машин выехала за ворота. Оставшись в одиночестве, седой бросил пристальный взгляд на одного из своих охранников. Тот, словно манекен, стоял в углу площадки. Подвижной была только его голова, которой он беспрерывно и с постоянной скоростью водил на девяносто градусов.

— Тоже мне профессионалы... Только и умеют, что по шаблону действовать, а инициативы никакой... — с каким-то презрением произнес он в полголоса, а потом окрикнул.

Моментально оживший охранник, стремительно подошел к седому и застыл рядом с ним в ожидании распоряжений.

— Следить за ним, — он кивком головы показал на место, откуда только что отъехала машина, — в оба! О любых контактах, даже если это будет нищий, просящий милостыню, докладывать мне лично, и немедленно. Даже если какому-то олуху этот контакт покажется незначительным! Ты меня понял?

Телохранитель утвердительно кивнул и отошел на свое место, одновременно по телефону давая необходимые поручения. Седой же переключил свое внимание на бурливший жизнью муравейник стройки. В этом направлении его взгляд оставался достаточно долго, становясь с каждой минутой все злее и злее, а под конец, седой, видимо дав волю своим чувствам, вообще грязно выругался.

Так получилось, что одновременно с этим его ругательством, со скрипом открылась дверь туалета. Довольное лицо, вышедшего водителя, очень быстро приобрело озабоченный вид, а потом и вовсе стало паническим. Было видно, что не найдя свой самосвал на том месте, где его оставил, он жутко испугался. И только, когда подбежав поближе, пропажа все же была обнаружена, его внимания удосужились седой со своей компанией. Руки у компании снова были поднесены к пистолетам. Должно быть, только теперь ему стало понятно, что решение заехать сюда, было не совсем верное. Последовавший следом стремительный отъезд незваного гостя, помимо поднятого облака пыли, как ни странно, вернул седому его привычный вид добродушного весельчака-пенсионера. Последним проявлением неконтролируемых эмоций, стала сказанная сквозь зубы следующая фраза: "Вот именно с такой же непредсказуемости все это и началось... В этом и есть ваша сила, и было бы лучше, чтобы вы этого так никогда и не поняли..."

Когда пыль развеялась, уже полностью успокоившийся — по крайней мере внешне, — седой забрался в свою машину и, назвав водителю адрес, извлек из внутреннего кармана мятого светлого пиджака телефон. После того как долгие гудки вызова трижды сменялись беспристрастно вежливыми предложениями воспользоваться услугами автоответчика, седой с досадой отбросил телефон на соседнее сидение и уставился в окно. И если бы оно было прозрачным, то любой из тех, кто толкался в пробке неподалеку, смог бы рассмотреть усталого старого человека в глазах у которого, вопреки любым его стараниям, была отчетливо видна самая настоящая обреченность.

К тому моменту, когда входящий телефонный звонок прервал его невеселые раздумья и вернул к не на много более радостной действительности, прошло уже порядочно времени. Внимательно выслушав говорившего, сам он не проронил ни единого слова, а когда звонок завершился, каким-то неестественно спокойным голосом назвал водителю новый адрес назначения.

9

* * *

С уже начинавшего желтеть поля, расположенного поблизости, потревоженная выстрелом, взлетела стая ворон. Практически сразу же раздался второй выстрел. Птицы еще более отчаянно захлопали крыльями и принялись истошно каркать. Сначала мне показалось, что я умираю, а боль не чувствуется только из-за шока. Вообще-то, так обычно и бывает. Но мгновения сменялись одно за другим, а каких бы то ни было изменений в себе я не чувствовал, поэтому решился пошевелиться и осмотреться. И именно в тот самый момент, в моей яме-могиле появилось еще одно тело. Только мертвое. Это было тело одного из моих палачей, того который отличался садистскими наклонностями. В его руке все еще был зажат пистолет, в стволе которого находилась предназначенная для меня пуля.

Не дай Бог, кому бы то ни было пережить те же чувства, что мне пришлось испытать накануне, но радость столь невероятного избавления от смерти наполнила меня еще до выяснения причин его повлекших. И она была столь сильная, что я вначале даже не расслышал голоса, который обращался ко мне.

— Счастливчик! Ты живой?

Голос был батин.

Вслед за голосом показался сам батя и, кряхтя, выволок меня на землю. Не теряя времени даром, он сразу же принялся освобождать меня от пут. Когда с этим делом было покончено, я сел на траву, потирая запястья, и уставился на него, не вполне доверяя произошедшему.

— Живой. — констатировал он успокоенным голосом, осмотрев меня с ног до головы. — Слава Богу.

Убедившись в моей целости, он ненадолго отошел к неподвижным телам моих несостоявшихся палачей, чтобы порыться в их карманах и проверить возможное наличие признаков жизни. Последнего в них, видимо, не оказалось, потому что дополнительных выстрелов не последовало. Когда он опять вернулся ко мне, в его левой руке лежали пара бумажников и два телефона.

Все это время я молча и немного мрачно наблюдал за его действиями. Безудержная радость, целиком захватившая меня в минуту избавления, сменилась другими, более приземленными мыслями, центральную из которых занимало полное непонимание мотивов спасшего меня человека. За то, показавшееся мне бесконечно долгим, время, которое мне "посчастливилось" провести в камере, я пришел к неутешительному выводу, что единственным человеком, который мог сообщить о готовящейся поездке к тайнику, мог быть только батя. Дальнейшие мои приключения, казалось, только подтверждали это подозрение. А тут такой, мягко говоря, неожиданный поворот. Одним словом, я был в полном недоумении.

Батя достаточно хорошо меня знал, чтобы без особого труда определить общее направление моих мыслей. Поэтому он, не смотря на необходимость как можно быстрее удалиться с места, где совсем недавно слышались выстрелы, грузно опустился на траву рядом со мною.

— Включи голову! Разве я стал бы тебя сейчас спасать, если бы перед этим самолично сдал тебя?

— Так ведь больше ни кто не мог...

— Или на него просто на просто не пало ни чье подозрение.

Я поднял на батю глаза, после стремительно пришедшей в голову догадки.

— Вот именно! — со всей серьезностью, как-будто бы я назвал фамилию, утвердительно кивнул батя. — Вставай — хорош рассиживаться.

Мы одновременно поднялись и, более нигде не задерживаясь, направились к его машине, которую он предусмотрительно оставил на значительном удалении. К тому моменту, когда мы оказались у машины, бумажники были осмотрены и, так как в них не содержалось ничего интересного, оказались выброшены в ближайшие кусты. Телефоны, естественно, остались при нас. Так вот, когда мы, уже выбрались на нормальный асфальт, один из этих телефонов разразился порядком напугавшим нас обоих звонком. Без труда узнав во входящем лишенном имени номере, телефон Алекса, я не стал отвечать. Проигнорировали мы и два последующих звонка.

— Алекс. — ответил я на вопросительный взгляд бати.

— Что еще за Алекс? — переспросил он с не подделываемым интересом.

Я бросил на него долгий взгляд: Теперь мне стало стыдно за несправедливые подозрения. Нам срочно нужно было объясниться.

— Расскажи ка мне пожалуйста, чем ты занимался, пока меня не было.

— Собственно и рассказывать-то нечего. Когда на следующий день мне уже после обеда удалось дозвониться до генерала, я узнал о том, что вы попали в засаду. По его разговору, мне стало понятно, что из-за того, что ты один остался невредим, а флешек никто так и не увидел, все подозрение упало на тебя. Мне ничего не оставалось делать, как заняться поисками доказательств твоей невиновности. Во время их добывания, я и встретил твою Марину, естественно, считая ее одной из них. — он махнул головой в сторону оставленных нами на лесной полянке тел. — Когда ее ночью того же дня выкрали из моей квартиры, мнение мое, естественно поменялось. Все время пока я следил, куда ее вывозят, потом, пока искал подмогу, я не мог понять, каким же таким чудесным образом ее сумели обнаружить. Ответ на эту загадку она подсказала мне сама, заподозрив (как собственно и ты) в предательстве меня самого. Только генералу, кроме меня, было известно, где она находилась. Знал он о нашем местоположении и на этот раз — когда я договаривался с ним о новой встрече для Марины, он выведал у меня эту информацию. Пришедшее ко мне озарение, настолько сильно выбило меня из колеи — генерала-то я знаю по более, чем тебя, — что я даже толком и не понял того, чего она мне наговорила. Опомнился, только когда за ней захлопнулась дверь. И только тогда до меня дошло, что она считает во всем виноватым меня...

Видимо, вновь переживая прежние эмоции, он замолчал.

— Ну а как ты нашел меня сейчас?

— Я смотрю, ты тоже мне не особо доверяешь? — засмеялся он, отрешившись от грустных мыслей, но заметив мое смущение, стал серьезным и продолжил. — Все очень просто. Выйдя вслед за Мариной из дома, я искренне надеялся ее догнать, но ее уже и след простыл. Ввиду того, что идти мне все равно было не куда, я решил убедиться в правдивости своей догадки и со стороны посмотреть на своих визитеров.

Ждать мне пришлось недолго, и вскоре трое крепких парней проникли в подъезд. По зажегшемуся свету в окнах соседних квартир я окончательно уверился, что гости прибыли по нашу душу. Впрочем, удостоверившись в пустоте квартиры, они достаточно скоро ретировались. При этом, я расслышал описанный тобой картавый голос, которым один из них докладывал о неудаче. У меня больше не осталось сомнений, ну я и увязался за ними.

У ворот той гостиницы, где ты собственной персоной появился с утра, я, борясь со сном, провел весь остаток ночи и большую часть утра. Наверное поэтому и твое появление практически проморгал. — он бросил на меня виноватый взгляд. — Приметил я тебя, уже когда ты, выключив охранника, залазил в машину. Ничего умнее, кроме как последовать за вами, мне в голову не пришло.

Когда вы очень резко завернули во двор американского посольства и за вами сразу же закрылись ворота, я понял, что тебе не повезло. И уж совсем не надо было обладать большим умом, чтобы понять, что держать там тебя долго не будут. Из-за этого я и отправился вслед за первой выехавшей машиной. И, как видишь, не прогадал... — и немного помолчав, добавил. — Правда, когда они уже свернули в лес, у меня банально закончился бензин. Ну и пока я, уже накатом прикатившись на заправку, заправлялся, естественно потерял их из виду. Слава Богу, что все-таки успел...

На некоторое время в машине установилась тишина. Каждый думал о своем, но мне, в довесок ко всему, было еще и стыдно.

— Бать, прости, что сомневался в тебе.

— Бывает. — просто ответил он и махнул рукой. — А кстати, что было с тобой?

Ну, я и рассказал. Правда. коротко, но емко.

— Действительно, счастливчик... — подытожил он, когда я замолчал. — Что будем делать дальше?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Обалдевший от последних и по большей части радостных происшествий, я начисто перестал думать о дальнейших планах.

— Нам нужно найти Марину. — высказал я первую пришедшую в голову мысль.

— Есть какие-то идеи по этому поводу? — с улыбкой спросил батя.

— Пожалуй, проще отыскать иголку в стоге сена...

— А я вот, пока ты прохлаждался, немного понял твою подругу. Она далеко не дура и скорее всего, сама захочет выйти на кого-то из ФСБ. А ты же понимаешь, что этот кто-то, скорее всего, окажется нашим Дмитрием Викторовичем...

— Как-то притянуто за уши. Тебе не кажется? — откровенно сомневаясь в его прогнозе, протянул я. — Мне вообще, по большому счету, непонятно, что ее удерживает от побега в какую-нибудь жаркую страну...

— Ну и дурак же ты, Вова! — аж присвистнул батя. — Ты ее удерживаешь. Разве не понял еще?

Я посмотрел на него, и он, заметив это, активно закивал головой.

— И скорее всего, она принесет ему эту злополучную сумку. Мне, по крайней мере, он ею все уши прожужжал. — проговорил он вслух свои мысли.

Тем временем, мы уже въезжали в Москву, стремительно настигаемые стеной ливня, которая уже отчетливо виднелась в зеркалах. Иваныч, отчаянно маневрируя в потоке, умудрялся держать приличную скорость.

— Сдается мне, что все действительно будет так и не позднее, чем сегодня.

— Почему? — спросил я, не вполне понимая его логику.

— Да потому, что сегодня ты их не на шутку растревожил. А потом в очередной, как я понимаю раз, улизнул из-под носа. Вот этот твой Алекс и постарается форсировать события, от греха подальше. Ну, а твоя Марина, решительная баба и ждать, я так понимаю, что не сильно любит...

— Иваныч, да ты прям лейтенант Коломбо... — изумился я. — Но мы по прежнему не знаем ни времени, ни места.

— Именно поэтому, прямо сейчас говори мне и время и место! Не думай!

Многолетняя привычка беспрекословного подчинения его командам заставила меня, не думая, выпалить первое, что взбрело в голову. А на ум мне почему-то сразу же пришло то самое кафе, где мы впервые встретились с генералом. Это я и сказал бате. А он довольно усмехнулся и одобрительно кивнул.

— Что? — недоумевая, спросил я.

— Да так. Ничего. — спокойно ответил он и свернул на светофоре.

И мы действительно направились к Лубянской площади, но двигались теперь, уже значительно медленнее. Дождь застал нас не так далеко от намеченной цели. Словно испугавшись льющихся с небес потоков воды, машины слились в одну большую, казалось охватившую весь город, пробку. Я все так же искренне недоумевал, почему батя прибегнул к такому, более похожему на спиритический сеанс, способу получения информации, но спорить не решился — все равно другой альтернативы у нас не имелось. К тому же любое действие в нашей теперешней ситуации, было гораздо полезнее, пусть даже преследующего самую благородную цель, бездействия. Ведь действительно: движущуюся мишень поразить гораздо сложнее той, которая покоиться на одном месте.

Стоя в этой самой пробке, мы оба молча смотрели вперед, как вдруг, одновременно, словно по команде, подскочили на своих местах. Мимо нас, нарушая правила, по широкой разделительной полосе пронеслась машина. Та самая, в которую я сумел проникнуть сегодня поутру. Не раздумывая, батя перенес ногу с педали тормоза на педаль газа и резко нажал на нее что было силы. Одновременно с этим выкрутив руль, он буквально пробкой вылетел на ту же самую разделительную полосу. И именно в этот самый момент в зад нашей машины на полной скорости влетела, очевидно поспевавшая за Алексом, другая машина. Батя, видимо, заметил, следовавшую по пятам за первой машину сопровождения, и ничуть не медля начал действовать.

Не смотря на мокрый, от чего и весьма скользкий, асфальт, далеко мы не отлетели — нас остановила стена, стоящих в пробке во встречном направлении. Ну а от смерти нас, наверное, спасло только то, что удар пришелся в заднюю часть машины, и, пока сминался багажник со вторым рядом сидений, потерял свою смертельную силу. Именно по этой же причине, пассажирам подрезанной нами машины, повезло диаметрально меньше — признаков жизни в ее искореженном салоне никто не подавал.

— Живой? — крикнул я бате.

— Конечно. — утвердительно кивнул он. — Глянь, что там.

Я, естественно, сразу же выбрался через вывалившееся боковое окно, ощупав себя и не найдя каких бы то ни было повреждений, добежал до машины. Окровавленное лицо картавого сразу же бросилось мне в глаза. Дальше я не стал ничего рассматривать и бросился обратно к уже тоже выбравшемуся Ивановичу. Он сидел прямо на мокром асфальте, поджав одну ногу к подбородку. Между его пальцев сочилась кровь.

— Это они?

Я кивнул, вопросительно глядя на него.

— Открытый перелом. Жить буду. А вот за тобой сейчас не поспею. Поторопись, Счастливый! — и подтолкнул меня в направлении скрывшейся уже машины.

И я, не обращая никакого внимания на гневно сигналящие машины, побежал под проливным дождем навстречу своей судьбе.