глава 15-19

Глава 15

О находках, кладах и выездном цирке.

Третьей поляне Яс даже обрадовался и задумчиво пробормотал, что все идет по плану. Правда, по какому именно плану, он вряд ли мог бы сказать.

Денька немного постоял возле какого-то странного папоротника, с тремя сизыми колючками на конце каждого листа. Потом пошел дальше.

Фламме папоротник понравился, и она сорвала себе на память один лист. Кот же на него почему-то фыркнул.

В четвертый раз Денька наконец вывел не на поляну, а к упавшему дереву. Недавно упавшему, даже листва еще полностью не успела завянуть. А в корневище этого дерева обнаружились кругленькие, как булочки, желтоватые грибы.

— Может это они и есть? — робко спросила Джульетта, которой грибы почему-то сильно не нравились.

— По описанию не похожи, — уверенно ей ответил Льен. — Должны быть серые и сморщенные.

— И поганки на первой поляне странные росли, — задумчиво сказал Малак.

— Похоже, в этом лесу полно всяких странных грибов, и Денька нас водит от одних к другим, — чему-то обрадовался Яс.

— Ага, грибной лес, — согласился с этим выводом Льен.

— И что будем делать? — задумчиво спросил Малак. — Может, приведем Деньку в чувство и пойдем обратно в крепость?

Посовещавшись, студентусы решили, что это неплохой план. Да и без грибов они до сих пор как-то жили. Но именно после этого обнаружилась одна маленькая проблема. Даже Ольда не понимала, где они сейчас находятся и как отсюда вернуться в Тамьянку.

— Дела, — сказал Яс, немного полюбовавшись деревьями.

— Я в яме маяк оставил, — обрадовал всех Льен. — Так что туда мы дойти можем.

— И клад выкопаем, — обрадовалась Фламма, которую совсем не впечатлило то, что они заблудились в лесу.

Зато клад в ее представлении обязательно состоял из драгоценных камней и горы золотых монет. Причем в таком количестве, что наверняка даже у королевской семьи столько не было. И Фламма получит свою долю, спрячет в деньгохранилище, а когда станет скучно, грустно или придет разочарование в любви, она будет туда приходить и перебирать драгоценности. Фламма даже тихий перезвон слышала, как наяву. И это было великолепно.

Деньку удалось растормошить, хотя он порывался идти куда-то дальше вглубь леса. Льен настроился на свой маяк и компания медленно побрела к нему, постоянно натыкаясь на разные препятствия. То упавшее дерево лежало поперек дороги. То колючие кусты разрослись буйно. А один раз они даже чуть не забрели в болото, над которым роились тучи комаров и прочих неприятных насекомых.

— Что они там жрут? — удивился Яс, позорно отступая вместе с остальными.

— Куда это их понесло? — удивился Кот, обнаружив, что студентусы, идущие до сих пор по плавной дуге, причем там, где можно было пройти без труда, вдруг резко свернули и отправились туда, где лес был практически непроходим.

— Думаю, решили вернуться к крепости, по-прямой, — сказал Роан, оторвавшись от рассматривания полян-овалов на карте Олава.

— Крепость левее, — не согласился Кот.

— Может, еще свернут, — философски сказал Олав, которого в данный момент гораздо больше интересовало, что же такого нашел в расположении значков маг-артефактор.

— Нет, надо посоветоваться с Оршаром, — наконец сказал нехороший маг, видимо решив оставить любопытство Олава неудовлетворенным.

— Идем за детками? — спросил Кот.

— Идем, раз уж пошли, — решил Олав.

Прямой путь к яме с сокровищами в итоге оказался не таким и прямым.

Сначала студентусам пришлось по широкой дуге обходить болото. Потом на пути встретился овраг с такими отвесными склонами, что даже Яс засомневался, что из него возможно выбраться без веревок. Пришлось обходить еще и его.

Потом Фламма, решившая сорвать красивый белый цветочек, спугнула заросшего бородой и одетого в лохмотья мужика. Он бросился улепетывать, крича о мерзких ведьмах, не дающих покоя добрым людям, споткнулся обо что-то и свалился, ударившись головой об ствол молодого дуба.

Бедная девушка так и осталась стоять возле не сорванного цветка и ошарашенно хлопать глазами.

— Ну вот, — задумчиво сказа Льен. — Теперь и могила пригодится.

— Муав! — жизнерадостно подтвердил кот.

Яс первым подошел к мужику, потыкал его ногой и разочарованно сообщил, что тело скорее живо, чем мертво.

Обидевшаяся на ведьму Фламма сразу же захотела его бросить, где лежит, и пусть его волки сожрут.

Отличавшийся осторожностью Малак ее поддержал.

Зато Ольда сказала, что человеку нужно помочь. На разбойника, мол, он не похож. Да и нечего делать разбойникам так далеко от дороги. А так, кто знает, может, это жертва разбойного нападения. Или вообще несостоявшаяся жертва какого-то темного ритуала, раз он так ведьм боится.

— Эй, ты жертва или просто придурок? — спросил Яс, опять потыкав мужика ногой.

Но он на провокационные вопросы отвечать не стал, предпочтя и дальше притворяться трупом.

Вопрос о том, что теперь делать и бросать пострадавшего от любви Фламмы к цветам или взять его с собой, был вынесен на голосование.

Яс и Малак хотели бросить. Их поддержала Фламма. Зато остальные захотели взять с собой. Льен и Денька потому, что очнувшегося мужика можно будет расспросить и мало ли что он скажет. Ольда потому что бросать людей нехорошо. А Джульетта просто из жалости. Так что пришлось тащить. Льену и Деньке, раз именно им это тело показалось столь нужным.

— Кажется, они на кого-то охотились, теперь убили и потащили закапывать в той яме, — растерянно сказал Кот, наконец сообразив, куда идут студентусы.

— Кого убили? — удивился Роан.

— Человека, — мрачно сказал Кот. — Вот, смотрите, здесь он падал. И кора повреждена.

— Интересный способ убийства, — задумчиво сказал Олав. — Человеком, да об дерево, не каждый сумеет.

— Настолько хорошо левитацией ни один из них не владеет, — добавил Роан.

И Кот только вздохнул. Ситуация действительно выглядела странно. Особенно то, что жертва, похоже, именно здесь студентусов довольно долго ждала.

— А может, это такой самоубийца? — спросил сам у себя задумчиво и потряс головой. Слишком уж способ получался заковыристым. Да и с чего той же Ольде соглашаться помогать каким-то самоубийцам. Скорее, он на них напал, за что и схлопотал. Хотя, судя по следам, пытался сбежать. — Очень странно...

Мужик был тяжелым и очень неудобным. И приходить в сознание не спешил. А дорога по лесу легче не становилась.

Парни мужика несли и несли. Потом сжалились Малак с Ясом и предложили поменяться. Потом поняли, что даже меняясь, эту ношу не донесут, и соорудили волокушу из курток. А когда наконец дошли до поляны, так обрадовались, что чуть не забыли тяжелую ношу в лесу.

— Может, здесь его и закопаем? — кровожадно спросил Яс, заглядывая в яму.

— Только сначала откопаем клад, — сказала Фламма, не желающая расставаться с мечтой о сокровищах.

— У нас нет лопаты, — напомнил Яс, и кот, усевшись на пострадавшего от любви Фламмы к цветам, громко мяукнул.

— А давайте приведем его в чувство и спросим, нет ли у него лопаты, — предложила не унывающая блондинка.

Яс посмотрел на нее с большим сомнением. Правда, в чем именно он сомневался, наверное, не смог бы сказать и сам парень. Остальные переглянулись и, так как выбора все равно не было, тащить бесчувственное тело дальше никому не хотелось, да и клад мог пригодиться, решили не говорить Фламме, что ее идея малость странна.

Приводили несчастного в чувство долго и по-разному. Яс попытался вернуть мужика в сознание, похлопав его по щекам. Потом отвесив несколько хороших оплеух. Но ни то, ни другое не помогло.

Джульетта вспомнила о той вонючей гадости, которую носила с собой тетя на случай внезапного обморока. Но этой гадости ни у кого не оказалось, а найденная под деревом вонючая травка должного эффекта не оказала.

— Надо его полить холодной водой, — вспомнила действенный способ Ольда и отправилась вместе с Малаком эту воду искать.

Искали они ее долго и вернулись без воды, зато очень довольные. О воде они вспомнили только когда нетерпеливая Фламма о ней спросила. Переглянулись и вспомнили, что проходили мимо ручья. Правда, куда именно они проходили, почему-то не сказали, а Ольда еще и покраснела.

— Тащите наконец воду, — тоном усталого старца потребовал Яс.

Когда воду наконец принесли, поливали несчастного мужика дружно и с таким рвением, что чуть не утопили. Зато он, наконец, очнулся.

— Где лопаты?! — грозно задала самый важный вопрос Фламма, когда несчастный сел.

Мужик осоловело на нее посмотрел, встал на ноги и первым делом узрел яму характерной формы. После чего сразу же попытался опять упасть в обморок.

— Какой-то он слабохарактерный, — заметили Джульетта, когда Яс отвесил несчастной жертве пару оплеух, не давая уплыть в сладкое беспамятство.

Мужик икнул и неожиданно для всех заплакал. И плакал горько-горько, поминая ведьм и то, что еле сбежал, долго прятался, а его все равно догнали.

— Чушь какая-то, — сказал Яс, немного послушав.

— А мне интересно, от кого и почему он убегал, — заявил Льен.

— И лопаты у него, похоже, нет, — расстроилась Фламма.

Расспросы и обещания закопать мужика в "свежевырытой могиле" немного прояснили ситуацию. Оказывается, его похитили из родного села, завели в лес, вместе с другими похищенными, а потом стали рисовать на земле страшные знаки и толкать жертв в светящиеся на земле круги. И жертвы, едва попадая в этот свет, тут же пропадали. А ему удалось ослабить веревку на руках до того, как дошла очередь до него, отползти в кусты и сбежать.

— Любопытно, — признал Яс.

— А ведьмы тут при чем? — поинтересовалась Ольда.

— Так бабы знаки рисовали, — объяснил мужик. — В плащах, на голое тело. Мы ж, дураки, как увидели, что они раздеты, даже обрадовались. Думали, заскучали бабы, игру себе удумали, чтобы развлечься, красавцами себя почувствовали. А оно вон как. Кинжал в спину и или иди, или зарежем.

Мужик даже всхлипнул от огорчения.

Фламма его поддержала и, решив, что хуже не будет, все-таки решила уточнить про лопаты. Как оказалось, не зря. Лопаты у мужика, конечно, не было, но он посоветовал отделить кору "вон от того дерева" и копать при ее помощи. Он раньше так грибы целебные подземные копал. Пока с ведьмами не повстречался.

— Ты знаешь, как их искать? — обрадовано спросила Ольда, которой грибы были нужнее клада.

— Знаю, — мрачно признался мужик и печально посмотрел на Льена, как раз ковырявшего кору.

— Да ты настоящее сокровище, — обрадовал мужика Яс и, немного подумав, связал ему руки получше, а потом привязал к пню. А то возьмет это сокровище и сбежит. Ищи его потом.

— А убитый то живехонек, — сказал Олав, посмотрев сквозь ветви кустарника на поляну с ямой.

Незнакомый мужик уныло сидел возле пня и умирать, похоже, не собирался.

— Интересно, что они делают? — спросил Роан, немного полюбовавшись торчащими над ямой Льеном и Малаком.

— Похоже, что-то пытаются вытащить. А другие парни толкают, — предположил Кот, хотя видно было плоховато.

— Что они могут там тащить?

— Да мало ли, — проворчал Олав. — В этих местах, до того, как Граница с тьмой появилась, то разбойники шалили, то какой-то дурной дворянин от королевского гнева бегал и сокровища перепрятывал по десять раз на дню, то из портала нелюди на кошках лезли, то одна старая ведьма свои книги и какой-то артефакт прятала, завещав его тем, кто найдет, а то и вовсе жертвоприносители где-то хоронились. Веселые были времена.

— Очень веселые, — подтвердил Роан, надеясь, что детки отыскали свои полезные грибы, а вовсе не наследство какой-то старой ведьмы.

Правда, его надеждам сбыться было не суждено. Потому что из ямы показался ящик и тяжело рухнул на траву, чуть не отдавив ноги ругнувшемуся Льену.

— Все маги ненормальные, особенно недоучки, — мрачно сказал Кот.

— Если они сейчас начнут его открывать, я им ухи оборву, — еще мрачнее произнес Олав.

А Роан вздохнул, встал на ноги и пошел радовать студентусов тем, что их поход по лесу не столь таен, как они, наверное, считают.

Роан читал лекцию для избранных.

Избранные сидели кто на ящике, кто на сундуке и делали вид, что внимательно слушают. Даже кот.

Одновременно с этим Яс тихонько колупал щель между досок, то ли машинально, то ли пытаясь ее расширить.

Фламма все время нетерпеливо ерзала, когда думала, что Роан на нее не смотрит.

Малак и Ольда вообще бросали странные взгляды на Олава и смущенно улыбались друг другу.

Денька теребил колосок сорной травы. Сухой. Извлеченный из кармана. И Роану начинало казаться, что он сеет эту самую траву, поставив себе в жизни цель — вырастить ее везде.

Только Льен и Джульетта не отрывали от лектора взглядов. Но скорее всего потому, что не хотели его расстраивать.

Погранцам лекция была не интересна, и они предпочитали рассматривать яму, мимо которой проходили много раз, но почему-то так и не заинтересовались тем, кто и почему ее выкопал.

А несчастная жертва ведьм лежала на траве и старалась не привлекать ничьего внимания.

— Вы понимаете, что там может быть что-то опасное? — грозно вопрошал Роан.

Студентусы пожимали плечами.

— Что нельзя просто взять и открыть ящик, который неизвестно сколько пробыл в земле?

Студентусы загадочно улыбались, а кот величественно качал хвостом. И казалось, что кот единственный действительно понимает.

— Что большая часть кладоискателей умирает, стоит им что-то найти?

Студентусы печально вздыхали, а Джульетта еще и робко говорила:

— Мы бы не стали его открывать прямо здесь.

Уверенности в ее голосе было мало, так что лекция продолжалась.

Роан рассказал об оторванных защитой сокровищ руках. О пламени, которое невозможно потушить, о проклятьях и мелких летучих семенах, способных прорости в легких. Фламма даже слегка позеленела, но с ящика не слезла.

Потом рассказал, как такие находки вскрываются на полигонах и о мерах защиты.

Потом, оценив то, что студентусы подозрительно оживились, тяжко вздохнул, помянул королевскую жабу и, обращаясь к деревьям, пожаловался на то, что в действительности опекаемые со всех сторон маги не взрослеют, пока не побывают на собственном выпускном балу. Да и побывав там немногие осознают, что теперь за ними не будет бегать нянька-преподаватель, что теперь им придется с проблемами справляться самостоятельно и лучше бы не создавать себе лишних. До некоторых эта истина доходит только после месяца в роли свободного мага. Как раз в то время, когда заканчиваются деньги. И тогда эти балбесы впервые пугаются, некоторые настолько, что соглашаются на первую же подвернувшуюся работу в качестве оседлого мага.

Студентусы старательно делали виноватый вид, а кот стал нахально умываться.

— Ладно, — сказал Роан, поняв, что сделал все, что мог. — Давайте объясню, как наложить стазис-поле на такой большой предмет. Сам его накладывать я сейчас не рискну, все еще с трудом могу соизмерять силу.

Студентусы радостно закивали.

— Балбесы, — только и смог сказать Роан.

Сообрази, что детки сейчас будут заниматься магией, опытные погранцы отошли подальше и сделали вид, что у них там очень важный разговор.

Жертва ведьм удивленно на них посмотрела и, видимо что-то сообразив, стала потихоньку отходить следом.

Кот величественно вылизывал лапу и делал вид, что ему все равно, хотя ушами настороженно шевелил.

Создавать стазис-поле Роан, немного поразмышляв, доверил Льену, остальным велел держать вокруг него и самих себя несколько щитов. А то мало ли. Вдруг кто-то додумался защитить ящик и от стазиса. Но все прошло вполне нормально, если не учитывать, что Льен захватил пару камней и разлапистое растение, которое пришлось подкапывать, чтобы унести вместе с ящиком. Потом все это добро загрузили на куртку Олава, которая оказалась самой большой, и торжественно понесли на полигон крепости.

И все были сосредоточенные-сосредоточенные. И только Фламма мечтательно улыбалась, уверенная, что в ящике драгоценности. Ее даже не смущало, что он оказался легковат для наполненного золотом и каменьями.

Посреди полигона все еще красовался щит, который случайно создал Малак. Поэтому ящик пришлось тащить в один из углов и открывать там.

Фламма, наблюдая за обвешанными щитами магами, как работающими в крепости, так и гостившими в ней, приплясывала от нетерпения. Она единственная все еще верила, что нашлись именно драгоценности.

— Спорим, там опять грибы, — сказал Яс, когда крышку аккуратно сняли и так и не дождались торжественного вылета какой-то защищающей сокровище пакости.

Спорить с Ясом никто не стал.

Маги, не убирая щиты, подошли ближе, немного потоптались над ящиком, а потом дружно сняли защиту.

— Так, недоучки, идите сюда, — позвал один из магов крепости.

Студентусы переглянулись, но пошли.

— Не грибы, — оценил увиденное Яс.

— Не сокровища, — расстроилась Фламма.

— Что ты в сокровищах понимаешь, дурында, — сказал Яс и потыкал пальцем в обложку книги. Похоже, довольно древней. А значит ценной даже в том случае, если ничего представляющего интерес в ней не написано.

Вместе с книгами в ящике покоились травы. Сухие, но сохранившиеся на удивление хорошо. А с другого края лежали свернутые в трубки то ли карты, то ли какие-то документы довольно большого формата, а может, вообще учебные пособия.

— Похоже, кто-то ограбил библиотеку, — задумчиво сказал Льен.

— Скорее школу, корпус зельеваров, — не согласился с ним Яс и потянул книжку за обложку.

Она из ящика вытащилась легко. Парень сдул травяную пыль, открыл книгу примерно посередине и задумчиво хмыкнул. А потом сказал: — Хотя, скорее, дворец. Зачем зельеварам схемы с солдатиками и флажками?

Роан, который не решился принимать участие в открывании ящика, тоже заглянул. Достал одну книгу, потом другую, потом присвистнул и потянулся за третьей, всучив обе первые подошедшей следом Джульетте.

— Нет, не украдены. Утеряны, — сказал уверенно, взвесив на руке книгу в красной обложке с металлическими уголками. — Точнее, не найдены не шибко умными наследниками. Я очень эту историю любил, когда был мелкий и глупый.

— Какую еще историю? — спросила Фламма.

— О том, как один учитель... а тогда маги чаще учились у учителя, который брал трех-четверых учеников, чем в школе... В общем, старенький был учитель у троих оболтусов. Учить он их взялся только потому, что не верил, что из них может что-то путное получиться. А брать кого-то получше в ученики не решился, потому что боялся умереть раньше, чем всему научит. И вот он почувствовал что все, умирает. А ученики не только оправдали его надежды, но еще и превзошли. Таких болванов еще поискать надо было. Одна надежда была на самого младшего. Учитель верил, что он может взяться за голову. Поэтому и завещал самые ценные свои книги ученикам, с условием, что они достанутся тому, кто их найдет. И подсказки оставил. Но, как назло, упорно искали те болваны, у которых шансов не было. А тот, кто мог разгадать загадку, быстро потерял интерес, а потом вообще женился на чьей-то там дочке и практически забросил магию. Такая вот история. И я верил, что уж я бы книги нашел. И даже одно время искал потомков тех учеников, в надежде, что у них сохранились подсказки.

— Похоже не один вы, — сказал Яс, вспомнив про яму.

— Похоже, — не стал спорить Роан. Подбросил на руке книгу, а потом загадочно улыбнулся. — Так, — сказал задумчиво-задумчиво, опытный Яс даже отступил на шаг, а неопытная Фламма наоборот подошла. — Думаю, нашим кладоискателям теперь надо описать найденное.

— Книги? — робко спросила Джульетта.

— Нет. — Роан улыбнулся и прикоснулся пальцем к какой-то траве. — Все. Я потом проверю.

Студентусы дружно и печально вздохнули.

— А потом решим, как будем делить добычу, — кровожадно пообещал Яс.

— Сначала большую часть вашей добычи, согласно правилам об утерянных и возвращенных в мир книгах, вам придется отдать переписчикам, — сказал Роан. — И если найдутся какие-то схемы или исторические документы, то в архив и хранителям магии, чтобы скопировали, разобрались и внесли изменения куда-то, если без этого никак. Так что будете делить свою добычу годика через два.

Яс печально вздохнул.

Несчастной жертве ведьм повезло еще меньше, чем студентусам-кладоискателям. Его сразу же подхватили под руки подозрительные люди, оказавшиеся дознавателями, тайно приехавшими чуть раньше практикантов, и пытали до самого вечера, требуя описать ведьм, ритуал, то, как пропадали люди.

И бедному мужику, когда его оставили в покое, причем временно, стало казаться, что напрасно он тогда спасся. Так бы отмучился уже давно и горя не знал. А эти же наизнанку вывернут, если решат, что в его кишках запрятано что-то им нужное.

А вот остальным обитателям крепости было весело. Ну, почти всем. Потому что кикх-хэй наконец решил поднять в воздух свою летающую штуковину с чудным названием. И обитатели крепости сбежались смотреть на это событие, как на приехавший цирк.

Событие происходило на лужке между стеной Тамьянки и лесом. Так что часть зрителей торчала но той самой стене, а кто посмелее подошел почти вплотную и расселся на траве. Ага, с пирожками, квасом, а то чем-то и покрепче.

Воины-недолетки, которых приставили к кикх-хэй в помощники, дружно путались в веревках, тихо ругались и старались не наступать на шар. Хэнэ в то же время прилаживал к бочкам с летучим газом какие-то трубки. А воины-недолетки, которым полагалось самостоятельно отрабатывать тихое хождение по лесу, стояли за деревьями и тоже наблюдали, уверенные, что учителя не узнают.

Потом к крепости подъехал купеческий караван и зрителей стало еще больше.

А к моменту, когда кикх-хэй начал наполнять огромный шар газом, присоединив к нему одну из трубок соединенных с бочкой, к цирку подтянулись еще и жители близлежащего села, непонятно как об этом цирке узнавшие.

Хэнэ на зрителей не обращал внимания. Он ругался на помощников, требуя вбить еще несколько колышков в землю, а пару веревок привязать вон к тому кусту.

Шар постепенно надувался и обретал загадочные формы, причем настолько пошлые, что присутствующие при этом знаменательном событии женщины даже краснели.

Помощники кикх-хэй пыхтели и вбивали колышки, а один даже дважды уронил себе на ногу молоток. Видимо, решил взять на себя роль клоуна.

Потом шар стал потихоньку подниматься в воздух, вызвав восхищенные вздохи и даже взвизги.

Потом следом за шаром стали подниматься некоторые колышки и куст оказался самым надежным якорем, а Хэнэ заставлял помощников их ловить и пытаться тянуть вниз.

Будущие воины послушались и количество клоунов резко возросло. Очень уж потешно они болтались на веревках.

Кикх-хэй за этим наблюдал, красиво хмурил брови. Зрители смеялись, особенно когда помощники стали терять обувь. А потом стал трещать куст, видимо тоже решив полетать. Хэнэ нахмурился еще сильнее, тяжко вздохнул и сказал:

— Нет, так не пойдет, надо якоря надежнее и повернул вентиль, амулет и насос в одном лице в другую сторону, возвращая газ в бочку.

Зрители же расходиться не стали. Они надеялись, что нелюдь сейчас пойдет и найдет свои якоря, чтобы немедленно продолжить представление. Но то ли поиск якорей затянулся. То ли кикх-хэй не понял, почему люди так и сидят на траве вокруг сдутого шара, но закончилось все тем, что ближе к вечеру бестолковые помощники стали его скатывать в рулон, а потом и вовсе унесли.

И даже не сказали, когда будет следующее представление.

Глава 16

О прекрасных принцах, сложных вычислениях и очаровательных девушках.

Студентусы-кладоискатели первым делом составили список книг. Это оказалось самым простым делом из предстоящих. Книги что? Написал имя автора, название книги, уточнил рукой написана или напечатана на станке. Год создания книги еще, если он где-то обозначен. Ну или примерный, если думаешь, что угадал его. Еще не забыть упомянуть тематику. Ну и готово.

А вот с документами и картами гораздо больше мороки, не говоря уже о растениях. Что делать с растениями, студентусы пока вообще не понимали, поэтому попросту засунули их в стазис и на время забыли, решив для начала поговорить со всеми присутствующими в крепости зельеварами. Вдруг что-то подскажут? А бумаги следовало для начала рассортировать. И эта работа выпала по жребию Ясу с Фламмой. А с ними пошел еще и кот, добровольно, правда, помогать не стал, спал себе на подоконнике, изредка шевеля хвостом или подергивал усами.

Яс ему завидовал. Он бы с большим удовольствием лег рядом с котом и тоже чем-нибудь пошевелил или подергал. Сортировка бумаг оказалась скучнейшим занятием. И длиться, судя по всему, оно будет вечно. Потому что чуть ли не все эти документы были свернуты в очень плотные трубочки и перевязаны лентами и веревками на такие хитрые узлы, что распутывать их приходилось долго и нудно.

Фламме занятие нравилось не больше, чем Ясу. Веревки она развязывала со злобным пыхтением и старалась зашвырнуть их подальше. Но в остальном характер сдерживала и расправляла бумагу неспешно и очень осторожно. Расправлять тонкие листы у нее вообще получалось лучше, чем у Яса. Видимо, пальцы были ловчее.

Кот опять подергал усами, а потом вытянулся во всю длину и расплющил морду об подоконник. Яс посмотрел на него с завистью. Потом перевел взгляд на очередной не желающий поддаваться узел и печально вздохнул.

— А? — рассеянно отозвалась на вздох Фламма.

— Скучно, — объяснил Яс.

— О, — не стала спорить с очевидным девушка.

За окном что-то с грохотом свалилось, заставив кота повести ухом в сторону звука. Потом Янир кого-то обозвал безруким идиотом и потребовал немедленно все собрать, пока никто не увидел. Яс еле удержался от того, чтобы бросить надоевший узел и пойти к окну посмотреть, что там случилось. Потому что если судить по звуку, оборотни таскают котелки. Возможно даже к колодцу, возле которого их моют. А представить оборотней моющих посуду Яс мог с трудом. Особенно Янира.

— Ладно, потом уточню, — пробормотал парень, переборов любопытство.

И узел как по волшебству развязался.

Но скука все равно никуда не делась.

Яс глубоко вдохнул, попытался аккуратно поддеть уголок документа, а потом посмотрел на Фламму.

— Кстати, давно хотел спросить, — сказал задумчиво. — Что вы все в нем находите? Ну, физиономия смазливая. Зато характер... наверное все-таки в папашу. Он мой друг, но... но иногда мне хочется взять бревно и врезать им его по голове.

— Кого? — Фламма так удивилась, что даже свой документ уронила.

— Янира. Вот мне и интересно, что же вы в нем находите? Не понимаю я девушек. Будь я девушкой, относился бы к нему, как к тому же коту.

— О, — удивленно сказала девушка и нахмурилась, а потом уверенно выпалила: — Он красивый и похож на принца из сказки.

— И все? — Яс даже разочаровался. По его мнению этого было недостаточно.

Фламма опять нахмурилась, немного помолчала, а потом как-то неуверенно произнесла:

— Сбывшаяся мечта, понимаешь? Все девушки хотя бы раз в жизни мечтали о том, что встретят принца. Как Мола из сказки о нарядах из перышек вылеченной трясогузки. И он будет красив, благороден и добр...

— Янир не добр, — заметил Яс.

— Не перебивай! — потребовала Фламма, закрыла глаза, словно для того, чтобы получше сосредоточиться и скороговоркой выпалила: — Даже если не добр, не зная, об этом вряд ли догадаешься. И все будут смотреть и думать — вот она идет с прекрасным сказочным принцем, который красив, благороден, добр, богат... принцы ведь должны быть богаты, правильно?

— Ну, должны, — признал Яс. — Получается, тебе нужен Янир, чтобы другие девушки смотрели и завидовали?

— Нет. Какой же ты болван. Это была бы сбывшаяся мечта, и все бы это поняли. Понимаешь? Поняли, что у меня мечта сбылась. Что я встретила сказочного принца, он мне очень понравился и я ему тоже. И все теперь у меня будет хорошо.

— Ты на его счет сильно ошибаешься. Если у кого-то с ним и будет все хорошо, то только у какой-то оборотнихи, которую он не сможет запугать. Возможно, он даже не будет хотеть тебя запугивать, у него отлично получится сделать это случайно. Ему нужна дева, которая зарычит в ответ и так двинет лапой по голове, что он в следующий раз трижды подумает, прежде, чем рычать на нее и отталкивать с пути. А ты... Ты финтифлюшка. Куколка. Привыкла, что все вокруг тебя водят хороводы, говорят комплименты и улыбаются в ответ на твои глупости.

Фламма тихонько фыркнула и сказала ласково-ласково, как полному идиоту:

— Ты все равно ничего не понял.

— Чего я не понял?

— Ты вообще ничего не понял.

Яс потряс головой, мысленно обозвал Фламму дурой и вернулся к своему документу.

— Ну, я тебя предупредил, моя совесть чиста, — наконец сказал Яс, развернув лист, на котором была изображена какая-то загадочная схема с не менее загадочными надписями.

Фламма хмыкнула и стала усердно развязывать очередную ленточку, а потом, словно для того, чтобы сменить тему разговора, спросила:

— Яс, как ты думаешь, то, что мы нашли, дорого стоит?

— Думаю дорого, но продать ты его сможешь только годика через три.

— Не страшно. Эти три года я проведу в школе и ни за какого противного соседского свина замуж меня не погонят. А то ведь я могу нажаловаться и учителям, и даже хранителям-советникам.

— А потом? — заинтересовался Яс.

— А потом я домой не вернусь. Я не хочу замуж за свина, у которого родители подходящие. Мой муж должен быть красивым, благородным, добрым...

— И сказочным принцем. — Яс даже улыбнулся.

Фламма опять фыркнула. Потом мечтательно сказала:

— И пускай он оставляет меня без приданного. А я что-то подороже продам, найму себе компаньонку и сама найду себе мужа. Ну или убежу его, что на мне следует жениться, что меня нужно полюбить.

— Я запутался, — признался Яс, окончательно убедившись, что Фламма ну очень странная.

— Потому что ты дурак, — уверенно сказала девушка, ловко разворачивая лист бумаги и аккуратно приглаживая уголки.

А Яс наконец понял почему она настолько осторожна и аккуратна с этими документами.

Их же потом можно будет продать и продолжить поиски-убеждение сказочного принца.

— Ага. А ты дура. И да, не ожидал, что ты сможешь ради великой цели сдерживать свой темперамент. Молодец, конечно. Но цель у тебя... Жалкая у тебя цель, на самом деле. Особенно как для великой.

Девушка опять фыркнула и демонстративно отвернулась.

А потом, когда кот перевернулся на спину и продолжил спать, раскинув лапы в стороны и подставив пузо солнцу, а Яс и думать забыл о состоявшемся разговоре, Фламма тихо сказала:

— Ничего вы все не понимаете. Вас не знакомили со свинами, утверждая, что это идеальная пара. Я что, настолько плоха, что никого лучше свина с его дурацким смехом, мне не полагается? Он же еле ходит. И противный как... как свин. И руки у него липкие. И... Не хочу я за него замуж.

— Я бы тоже не захотел, — признался Яс.

И Фламма посмотрела на него с такой благодарностью, что ему даже стало неловко.

О том, что так и не посмотрел каких практических заданий надавали преподаватели его бродячему цирку, Роан вспомнил как-то совершенно неожиданно. Просто размышлял о том, чем бы озаботить студентусов, чтобы и ему не мешали заняться сложными вычислениями и проверкой одной теории, и крепость не разнесли по камешку, и Дезим не сошел с ума, стараясь их чему-то учить. Ага всех вместе. Не взирая на то, что группу собрали из разных курсов, не говоря уже о выбранном направлении и дополнительных занятиях по этому направлению.

Вот в этот момент и вспомнилось, что об индивидуальных заданиях Роан ничего не знает. С общими-то понятно — помогать населению, вплоть до того, что надо будет организовать пару дней, в которые студентусы только этим и будут заниматься. Роан рассчитывал озаботить студентусов помощью населений как раз в те дни, когда будет ярмарка.

Олав, услышав про эти планы, посмеялся и предложил натянуть шатер и продавать билеты зрителям.

Так что, общие точно никуда не денутся. И вот индивидуальные. Роан даже стал присматриваться к деткам и понял, что этими своими заданиями занимается хорошо если треть от всех. Да и эта треть в основном зельевары. остальные, видимо, решили, что задания от них никуда не денутся, отложили их на парочку последних дней, а практику воспринимают как развлекательное путешествие.

Благая весть о том, что надо подойти к Роану и продемонстрировать ему записи об этих самых заданиях, по крепости разлетелась быстро. За окнами комнаты в управленческом доме, которую Роану отдал Олав в качестве кабинета, тут же замаячили зрители, старательно делающие вид, что они просто гуляют там. Ага, туда-сюда, надолго замирая перед окном.

Студентусы, некоторые из которых вообще забыли о каких-то там заданиях, выстроились в унылую очередь перед дверью. А когда оказалось, что Роан еще и спрашивает, что студентусы успели сделать для этих заданий за прошедшее с начала практики время, в очереди стали подниматься панические настроения. Кое-кто даже трусливо эту очередь бросал и отправлялся срочно сделать хоть что-то, чтобы не стоять перед Роаном, виновато хлопая глазами.

— Вы взрослые, самостоятельные люди, — говорил преподаватель, когда перед ним оказывалась очередная тетрадка со списком заданий и без единой записи после них. — Вам дали задания, справиться с которыми вы можете. Иначе вам бы их не давали. Справляться вы должны самостоятельно, без чужой помощи. Вы можете просить советов, можете искать ответы на возникшие вопросы как в книгах, так и у всех встреченных на пути магов. У меня тоже можете спрашивать, но только в том случае, если потратили хоть какое-то время на поиски ответа и не нашли его. А что делаете вы? Ничего. Почему-то решив, что все на вас свалится волшебным образом в два последних дня перед отъездом.

Студентусы смотрели в пол, тяжко вздыхали, а иногда лепетали что-то загадочное о том, что не знали с какой стороны к заданиям подступиться. И Роан их отпускал, угрожая тем, что к концу недели опять заинтересуется, сделали они хоть что-то или продолжили развлекаться.

Как ни странно, оказалось, что компания кладоискателей-затейников к выполнению заданий приступила. Даже Фламма, которая стала тренировать контроль над даром разжигая очаг. Да и грибы они искали не просто так, а потому, что практически у всех студентусов оказался вопрос о редких компонентах для зелий местного происхождения. Правда, зачем понадобилось их именно искать в то время, когда можно было просто расспросить лекарку, ни один так и не смог ответить. Только Джульетта робко пролепетала, что было интересно посмотреть, а еще лучше бы эти грибы получить, причем, бесплатно. Ну и Шелле отвезти.

Впрочем, у Деньки, благодаря поиску грибов и попутной находке не грибов, проблем с заданиями вообще не было. Он их еще и перевыполнил.

Настроив студентусов на работу и даже кое-кому объяснив, что именно следует делать, Роан с чувством выполненного долга достал карту, на которой Олав отмечал поляны со странной растительностью. Добавил к ней карту, на которой были отмечены места, где пропадали люди, и пронумерованы в той последовательности в которой это случалось.

— Теория мерцающих порталов, — пробормотал маг, глядя на обе карты. — Если предположить, что когда-то эти порталы были в центре этого овала. Что в те времена они были довольно стабильны и не могли не оставить после своей пропажи метки-якоря, то...

Роан на карте, где были отметки пропавших людей, решительно поставил две точки.

— Тогда получается, на самом деле это два овала. Был бы один портал, был бы круг. А так, они не могут заходить в зоны влияния друг друга и круги превратились в овалы, вытянувшись в направлении от чужой зоны влияния. Может быть? Да запросто. И нам ну очень повезло, что портал нелюдей на кошках открывается все время на территории тьмы, а то бы уже здесь разъезжали. Если туман из открывшегося портала успевает повлиять на растения, то кошка выскочит запросто. Так что у нас здесь мерцает портал. Открывается ненадолго, иначе бы его уже заметили местные маги, но часто и на совсем маленьком расстоянии от предыдущей точки открытия. По овалу ходит. А еще получается, что кто-то все-таки этот портал обнаружил. Странными растениями и грибами, наверное, заинтересовался. Узнал, что порталов было два, и вычислил овал мерцания. Вот так люди бесследно и пропадают, их ловят эти ведьмы и заставляют идти в портал. Интересно только, зачем? Дурость какая-то. Еще и не пойми какие символы, ни в одном учебнике эта недобитая жертва похожих не нашла. Странно. Может какого-то древнего бога пытаются разбудить? Или думают, что если туда толкать людей, то взамен полезут нелюди на кошках и можно будет героически их победить, прославившись в веках? Ну дурость же.

Роан вздохнул. Собрал карты, листы с расчетами векторов влияния и отправился радовать засевших в крепости дознавателей тем, что план все-таки сработал и Денька практически нашел то место, куда деваются люди. Теперь, главное, вычислить точные координаты и можно идти ловить голых ведьм с их таинственными знаками.

И про сонных змей надо не забыть. Возможно, людей похищают не без их помощи.

— Все равно какая-то дурость, — пробормотал на ходу Роан. — В крепость они зачем полезли? Раньше ведь ничего подобного не делали. А что изменилось теперь?

Получалось, что ничего, кроме приезда практикантов. А значит, ведьмам зачем-то срочно понадобились маги-недоучки.

— Может, рассчитывают, что реакция портала на подобную жертву будет какая-то другая? Да. А то, что никто даже не пытался ловить гуляющих без присмотра по лесу недолеток скорее всего означает, что наши неведомые злодеи магов опасаются. Даже таких недоучек. Все очень странно.

Замерев на мгновение, Роан решительно развернулся и пошел сначала к Олаву, поделиться с ним последней мыслью и попросить не отпускать недолеток, особенно младшеньких, в одиночестве из крепости. Нет, пускай они идут, куда собирались, у них там задания. Просто не по одному. А еще желательно, чтобы за ними проследил кто-то из погранцов. Так, на всякий случай. Хотя Роан и не верил, что кто-то станет на деток нападать посреди белого дня. Вот ночью, запустив впереди себя очередных сонных змей, запросто. А днем, сомнительно. Тем более света дня те же змеи не выдерживают. А угрожать кинжалами недолетками, которые в ответ могут запустить неконтролируемым огнем, станет только полный идиот.

Поговорив с Олавом, Роан все-таки дошел до дознавателей, экспертов и прочих профессионалов. Немного там поспорил о расстояниях между мерцаниями портала, эксперты почему-то дружно думали, что эти расстояния значительно больше. Привел в качестве доказательства обнаруженные на полянах растения. Потом все дружно вычисляли место и время следующего появления портала, взяв за точку отсчета тот день, когда появился новый постоянный портал в мир Оршара, который, видимо, и послужил толчком для появления местных мерцающих, и постепенно пришли к выводу, что сначала надо найти побольше странных растений и понять, которое из них старше, а которое помоложе. Потому что это единственный способ понять, в каком направлении этот портал двигается по своему овалу и где впервые открылся. А до этого что-либо вычислять абсолютно бесполезно. Овал не так и велик. Люди пропадают раз в двадцать восемь дней. И даже учитывая то, что если идти по дуге, от одного места появления до другого дойдешь за какой-то час, получается, что во многих местах этот портал открывался уже дважды.

Роана поблагодарили за сотрудничество и помощь, разослали по всем принимающим практикантов поселениям-крепостям гонцов с требованием вычислять возраст необычных растений и дав примерные их координаты, на чем и распрощались до того момента, как появятся новости.

Да и время на то, чтобы делать все не спеша и обстоятельно пока было. Двадцать восемь дней закончатся через две недели, как раз тогда, когда закончится и практика. И даже если предположить, что людей похищают за день-два до открытия порталов, спешить все равно не стоит. Лучше найти нужное место и ловить ведьм прямо там.

Роан даже спорить не стал.

— Лишь бы детки ни во что не влезли, — пробормотал он, возвращаясь в свой кабинет. — И где носит Оршара? А еще Хэнэ со своим шаром... Интересно, если он его все-таки поднимет, как собирался, может, у него получится рассмотреть места открытия портала сверху? Ага, а заодно и за границу тьмы посмотреть и увидеть там скелеты всадников на кошках и их пока живых родственников, клянущихся мстить неизвестно кому.

Целых два дня в крепости было тихо и мирно. Студентусы разбирались с заданиями, надоедали лекарке расспросами о растениях, а погранцам о том, не встречались ли им какие-нибудь странности и необычности.

Хэнэ, притащив из соседнего села заскучавшего там кузнеца, сооружал с его помощью какие-то загадочные приспособления, которые упорно называл то колышками, то якорями.

Еще в крепость стали заходить молодые селянки, якобы для того, чтобы покормить и попоить кузнеца, но пялились почему-то исключительно на Янира. А Яс развлекался, рассказывая им, что это страшно-опасный оборотень, который раз в году превращается в такое чудовище, что увидев его, можно мгновенно умереть. Янир даже подтвердил, пробормотав, что когда напился той самогонки из ягод, таким чудовищем был, что сам чуть не помер, увидев себя в зеркале. Селянок, правда, эти рассказы не сильно напугали. А потом среди них еще и начала ходить незатейливая сказка о красавице, расколдовавшей чудовище с помощью силы любви.

Фламма за селянками, бродящими стайкой за Яниром, наблюдала с каким-то непонятным интересом, а потом фыркала и уходила по своим делам. А Джульетте по секрету сказала, что со стороны это выглядит очень глупо. И бродить следом за мужчиной мечты по крепости она точно не станет.

В общем, в крепости было тихо и мирно. А потом случилось страшное — два дня закончились и началась ярмарка. Местная ярмарка оказалась мероприятием шумным даже без студентусов. А уж студентусы, предлагающие населению помощь, потому что у них такое вот задание, шума и веселья только добавили.

Олав настаивал, что надо срочно сооружать шатер, загонять туда студентусов и брать с населения деньги за вход. Потому что такого цирка в этих местах давно не было. Студентусы, то проверяя дородную тетку на наличие проклятья, попутно умудрялись призвать дух одного из ее мужей, и этот несчастный летал по ярмарке, уверяя, что жена у него не очень хорошая женщина, потому что гулящая. То сооружая простенький амулет, защиту от воров и сигнализацию, создавали нечто сильное и отпугивающее все живое, начиная от лошадей и заканчивая комарами. А уж когда подслеповатый дедок попросил их помочь ему найти потерянный ключ от амбара и за это дело взялся Денька, никто даже не удивился, что попутно нашелся клад, зарытый на огороде прадедом этого дедка. Прадед, конечно, был разбойником, но клад отбирать никто не стал, а Денька стал самым популярным человеком в крепости. У него просили искать все, начиная с ложки, заброшенной ребенком в кусты, и заканчивая исподним, которое пару дней назад куда-то делось с веревки. Правда, кладов Денька больше так и не нашел. Зато натренировался на полгода вперед и заявил, что будет писать диплом о соответствии затраченных усилий на поиск тому, что в итоге было найдено.

Попутно со студентусами бедлама добавляли купцы. Одни пытались обмануть селян, привезших остатки прошлогодней пшеницы, решив, что она им больше не пригодится и можно продавать. Другие были биты погранцами как за то, что приставали к чьей-то невесте, так и за то, что под видом хорошего пива продали какую-то мочу. Третьи умудрялись забрести в лес и там потеряться. Зачем им в лес понадобилось, они не признавались. Но все подозревали, что ходили туда добрые мужи за кладами, слухи о которых до них дошли.

Эти слухи вообще были странные. Они взялись неизвестно откуда и утверждали, что вокруг Тамьянки выкопано очень много ям, в которых буквально под открытым небом валяются сокровища невиданной ценности. И никто их не берет, потому что взять их могут только те, кому они предназначены изначально. Вот и ходили купцы попытать счастья. А то вдруг им там сокровища предназначены, а они и не знают.

Олав, когда впервые услышал эту сказочку, собрал погранцов и пообещал кого-то наказать, но, к сожалению, так и не выяснил кого именно. Хотя и не сомневался, что это они под пиво эту сказочку где-то рассказали. По крайней мере, кто-то один из них.

А потом еще более неожиданно, чем началась ярмарка, случилось еще более страшное. В крепость со скрипом приехали старые фургоны. Роан даже обрадовался, решив, что это цирк и что Олав наконец отстанет со своим шатром. Но из фургонов полезли вовсе не глотатели огня и канатоходцы с дрессированными собаками. Оттуда стали выпархивать нежные создания, сотрясать декольте, сверкать ножками и обещать экзотические танцы всего лишь за три медяка.

Нет, шатер эти дивные создания установили. Точнее его установили здоровенные, страшные на морды мужики, которые постом замерли у входа, чтобы никто бесплатно не прошел. Но вот спокойствия это цирк не принес. Мало того, что в крепость сбежались женщины с окрестных сел, уверенные, что их мужья в том шатре, а молодые девицы пытались еще и таскать экзотических танцовщиц за волосы, в уверенности, что это поможет отвадить от тех девиц женихов. Так еще и студентусы туда повадились, опять забросив задания и помощь населению. И что странно, не только парни. Девушкам тоже оказалось любопытно. А одна вообще заявила, что такие танцы могут пригодиться в будущем замужестве.

Роан, выслушав жалобы Олава на дочь, которая тоже сочла необходимым побывать в шатре и вынести оттуда какие-то нужные всем девушкам знания, махнул рукой, пообещал уйти в лес, вырыть там землянку и впасть в спячку. Потому что чувствовал, что иначе его в покое не оставят. А воевать с девицами нетяжелого поведения, которые за дополнительную плату не только танцевали, он не собирался. И плевать ему было на то, что никогда раньше подобные девицы в крепости не появлялись. И на неясные подозрения Олава было плевать.

Роану просто хотелось покоя.

Впрочем, как потом оказалось, подозрения вовсе не были беспочвенны.

Глава 17

О ловушках, пользе слежки и неумении сопоставлять одно с другим.

Третий день ярмарки начался с грандиозного циркового номера в исполнении Хэнэ. Он наконец поднял свой шар, а потом с нечеловеческой ловкостью забрался на него по веревкам, немного там попрыгал, походил туда-сюда и что-то долго высматривал.

Порадовав зрителей этим номером, кикх-хэй спустился, покопался немного в своих многочисленных сумках и стал изображать шамана, раскладывая вокруг тени от шара какие-то амулеты, втыкая в землю крохотные флюгера и флажки на высоких палках, чертя загадочные знаки сначала прямо в пыли, а потом, отчаянно взмахнув руками и куда-то сбегав, на большом куске белого полотна. Присутствующие на представлении женщины даже заспорили о том, скатерть это или все-таки простыня.

Закончив с этой странной подготовкой, кикх-хэй позвал парней посильнее из воинов-учеников и погранцов и при их помощи спустил шар настолько низко, что смог привязать к нему снизу большую плетеную корзину, а еще одну закрепил на конце овала, который тут же обозвал задней частью, и к ней каким-то хитрым способом прицепил винт, явно снятый с летающей машины кикх-хэй. И это все, к восторгу зрителей, оказалось всего лишь второй частью подготовки. Потому что потом Хэнэ забрался в висящую снизу корзину и велел отвязать веревки. А после этого куда-то полетел, подгоняемый ветром.

Приехавшие на ярмарку селяне и купцы смотрели на это дело кто восторженно, кто с большим сомнением в уме кикх-хэй. Погранцы же наблюдали за полетом большей частью озабочено, подозревая, что именно им придется потом ненормального нелюдя искать. И хорошо, если его занесет не на сторону тьмы. Там его уже вряд ли отыщешь.

Ко всеобщему восторгу, шар немного полетал гонимый ветром, потом маленькая фигурка в корзине что-то сделала и он стал поворачивать вправо, постепенно выписал в небе полукруг и полетел обратно к крепости.

— Интересно, приземляться он как собирается? — задумчиво спросил Олав, наблюдавший за этими маневрами с воза, груженного корзинами с ранними яблоками.

Собственно, взлетевший шар там его и застал. Олав как раз примерялся к яблокам, думая купить или ну их, а тут такая чудасия. Вот он теперь и стоял вместе с хозяином воза на облучке, наблюдая за летающей штуковиной.

Как оказалось, спуск у Хэнэ был продуман заранее. И был он прост и незатейлив — кикх-хэй стал попросту выпускать из шара особо легкий газ и когда долетел до ярмарки, уже почти чиркал по земле днищем корзины.

— Вот ему зачем столько тех бочек, — неожиданно разгадал одну из занимавших его загадок Олав. — Похоже, он еще не раз собирается здесь летать.

Стоявший рядом хозяин яблок жизнерадостно закивал, хотя наверняка понятия не имел о каких бочках идет речь. Скорее, размышлял о том, как будет рассказывать об этом бесплатном цирке приятелям. А те будут сначала не верить, потом удивляться, а потом сожалеть, что не отправились на ярмарку вместе с ним. Когда еще увидишь нелюдя в корзине, привязанной к большому летающему огурцу? А то, как нелюдь по этому огурцу бегал. И как повернул прямо в небе.

Чудеса же.

Приятели точно завидовать будут. А потом расскажут эту историю еще кому-то, знатно ее приукрасив. И окажется, что кикх-хэй свой шар сотворил из шкуры дракона и взлетал с помощью страшно-опасного артефакта.

В общем, Тамьянке грозило в ближайшем будущем стать очень популярным местом. А кикх-хэй не менее популярным народом.

Прекрасные девы с их экзотическими танцами нравились всем, кроме Фламмы. Девушка даже понимала почему. Вон Малак, Льен и даже Яс не ходили после просмотра танцев с этими девами под ручку, не покупали им конфеты и засахаренные фрукты в коробочках и не пропадали с ними непонятно где. А Янир всем этим занимался.

— У него вообще слабость к веселым девочкам, — сказала Джульетта, проследив взглядом за тем, как Янир сопровождает очередную прекрасную, громко обещая купить ей самую красивую шляпку.

Фламма посмотрела на подругу удивленно. И Джульетта, вздохнув, объяснила:

— Он, когда учился в школе, все время с девочками из ближайшего веселого дома по городу бродил. А иногда с женщинами гораздо вульгарнее и, видимо, дешевле. То ли вкусы у него такие, то ли... хм...

Фламма только кивнула и задумалась о вечном. По ее мнению прекрасные принцы так вести себя не должны. Они должны быть благородны и если и гулять по городу с девушками, то только с теми, кого любят, ну или думают, что любят, пока не встретят истинную любовь.

Впрочем, Янир и без того не сильно соответствовал образу этого самого принца, если подумать. И к отцу он наверняка не вернется, потому что оборотни ему милее престола княжества. Это Фламма уже тоже понимала.

— Но он такой красивый, — печально сказала девушка и тоже побрела к шляпкам.

Выбирала шляпку танцовщица долго и шумно, словно это было очередное представление для привлечения зрителей. А ветер все норовил задрать ей юбку повыше, оголяя ноги, трепал локоны, наверняка фальшивые, накрученные на щипцы. А мужчины все собирались и собирались, чтобы посмотреть на эту примерку шляпок.

— Дураки, — пробормотала Фламма и, купив себе чашку из красной глины с красиво нарисованным оленем, гордо ушла, решив больше на Янира даже не смотреть. По крайней мере пока эти экзотические танцовщицы не уедут.

Судьба разбрасывающая камни, о которой Фламма даже не подозревала, потому что никогда не интересовалась во что верят кикх-хэй, загадочно улыбнулась и швырнула к ее ногам горсть гальки. И Фламма, вместо того, чтобы пойти к подругам, споткнулась и неожиданно для себя решила еще погулять. И гуляла довольно долго, старательно мечтая и грустя о несовершенной мужской природе. А потом дошла до стены Тамьянки, постояла немного возле сирени и услышала как недалеко кто-то хихикает. И зачем-то пошла смотреть кто.

Подкравшись к строению, похожему на сарайчик для садовых инструментов, Фламма выглянула из-за угла и обнаружила, что хихикает очередная танцовщица, обнимавшая Янира, заглядывая ему в глаза. А в это же время другая танцовщица что-то шустро сыпала в медную кружку, стоявшую справа за спиной парня.

Фламма удивилась, похлопала глазами, но так и не поняла, что происходит, пока эту кружку не взял в руки Янир.

Точнее, она и после этого не сильно поняла, решив, что в кружке приворотное зелье, и даже успев позлорадствовать, представив, как Янир, сраженный фальшивой любовью, будет увиваться вокруг девицы. И то, как спасет его от этого ненастоящего чувства, Фламма тоже представила. В книгах влюбленные девы часто это делали, находя рецепты спасения в старинных фолиантах, а то и выпытывая их у знахарок. И тогда Янир точно бы полюбил Фламму, просто из благодарности.

Девушка замерла, сморщила носик и задумалась о том, а бывает ли настоящая любовь просто из благодарности.

А Янир, вместо того чтобы резко воспылать к коварной танцовщице чувствами, пошатнулся, закатил глаза и упал лицом в траву. Фламма на это даже отреагировать не успела, вытаращилась с ужасом, сразу решив, что оборотня убили.

— Точно не проснется? — спросила тем временем коварная танцовщица.

— Точно. Теперь главное его связать покрепче, а то мало ли. И успеть донести, — сказала вторая.

— Успеем, — легкомысленно отозвалась первая.

А Фламма развернулась и побежала искать помощь, решив, что ее надо найти до того, как Янира свяжут и унесут.

На связывание ведь время нужно, правильно?

Вот и надо за это время кого-то найти и привести сюда. Потому что роя искорок танцовщицы могут и не испугаться, даже если им волосы подпалить. А что-то посильнее у Фламмы получалось редко.

Как тут отбивать мужчину мечты без чужой помощи?

Яс выгуливал кота.

Вот когда у человека куча дел, а делать эту кучу совсем не хочется, он начинает искать что-то, чем можно себя занять, чтобы отложить все дела разом. И Яс в этом виде спорта был настоящим мастером, хотя даже не подозревал об этом.

Идея выгулять Рыжего ему пришла в голову, когда окончательно надоело описывать очередной, особо ценный, местный сорняк.

Кот за попытками что-то там описать наблюдал с подоконника, нагло вылизывая пузо, и гулять явно не собирался. Несмотря на то, что пузо несколько округлилось, да и весь кот потяжелел. И если продолжится так дальше, то вскоре шустрый Рыжий превратится в лохматый коврик на лапах, еле-еле передвигающийся и волочащий пузо по полу. А Яс этого допустить не мог. Поэтому решил спасать кота, для начала запустив в него скомканным бумажным листом, предложив им поиграться.

Кот щедрое предложение проигнорировал. Поэтому был изловлен за шкирку, вышвырнут на улицу и потом еще и отогнан от скамейки бдительным хозяином, выскочившим следом.

— Надо размять лапы, — торжественно провозгласил Яс, упиваясь ощущением бредовости происходящего. — И ноги тоже надо размять. А то я так скоро сам в растение превращусь. В лекарственное. И очень ценное.

Кот бросил на хозяина задумчивый взгляд, но, подумав, неспешно пошел по дорожке, возмущенно помахивая хвостом, чтобы все понимали, что ему это не нравится.

Яс побрел следом, на ходу рассказывая коту о том самом полезном сорняке, описание которого стало причиной прогулки.

И все бы было у кота и Яса хорошо, если бы на самом интересном месте — Яс как раз дошел до соцветий, а кот заметил ползущего по травинке жука — из-за пышного жасминового куста не вывалилась запыхавшаяся Фламма.

— Украли! — тоном профессиональной паникерши заявила она и вцепившись Ясу в плечо, попыталась уволочь туда, откуда появилась.

— Что украли? — уточнил парень, а кот, остановившись, не мигая уставился на Фламму.

— Не что, а кого, — обиделась девушка. — Янира украли.

— А, — ни капельки не впечатлился Яс. — Это наверное очередные посланцы его папаши постарались. Я ему говорил, что рано или поздно они найдут способ, несмотря на врожденную дурость. Ничего, он по пути сбежит.

— Они его связывают! — заявила Фламма.

— Подумаешь. Он пока еще достаточно сильный, чтобы любые веревки разорвать.

— И его опоили. Так, что он сразу упал, я даже подумала, что убили. И это не те бородачи, это танцовщицы! — возмущенно выдала последние крупинки информации Фламма.

Яса опять не впечатлило.

— Ну, значит компания приятная будет. Может еще и сбегать передумает.

Фламмма злобно задышала, понимая, что попросту теряет время.

— А вдруг это ведьмы?!

— Нашего потерпевшего в шатер водили, он никого не узнал, — уверенно сказал Яс, а кот еще и подтвердил мявом.

— Ну и что? Вдруг их много и те просто не показывались на глаза?

Яс задумался. Аргумент был довольно весомый.

— Ладно, посмотрим на твоих похитительниц, — сказал он наконец.

Девушка просияла, а Яс тут же спустил ее на землю.

— Но сначала я напишу записку о том куда и почему мы пошли. Иначе пропадем неизвестно куда все вместе и никто нас не найдет.

Фламма огорченно вздохнула, но спорить не стала.

Впрочем, записку Яс написал быстро. Прижал ее подобранным на улице камнем, чтобы в окно не улетела и только после этого отправился спасать Янира.

А на лужайке под забором не оказалось уже ни Янира, ни танцовщиц.

— Шустро они, — оценил Яс. — И не думаю, что поволокли связанного оборотня в шатер или к воротам. Слишком много шансов попасться кому-то на глаза. А на воротах еще и расспрашивать бы стали. Значит, вынесли через калитку.

Фламма радостно закивала.

Калитку нашел кот, хотя она и была замаскированная кустом. Яс задумчиво постучал пальцем по засову, ничего в данный момент не запиравшему. Хмыкнул и решительно калитку открыл. А она даже не скрипнула.

— Ладно. У меня есть маяк, у них Денька, так что нас точно не потеряют. А нам теперь главное не потерять ведьм, хотя я все равно уверен, что это охотники на наследника. Идем.

За калиткой оказалась тропинка, по которой Яс идти почему-то не захотел. Он осмотрелся, заметил примятую так, словно по ней волочили что-то тяжелое траву и уверенно пошел туда. Эти загадочные следы вывели к оврагу, о котором студентусы пока даже не подозревали, потому что ни разу не ходили в эту сторону.

— По оврагу пошли, — уверенно сказал Яс и стал спускаться.

Кот опередил его в два прыжка и припустил вправо. Шагах в двадцати от места спуска он обнаружил следы подъема и замер возле них, ожидая людей. А после подъема на краю оврага обнаружилась довольно широкая тропа и следы колес.

— На тачке увезли, — уверенно сказал Яс. — Вряд ли на повозке. Была бы лошадь, перекинули бы через седло и всех делов. Так что точно тачка.

Фламма радостно кивнула.

Яс посмотрел влево-вправо. Потом на кота, рассевшегося посреди тропы.

Кот понятливо повел ухом и бодро зашагал влево.

— Нам туда, наверное.

— А если нет? — засомневалась Фламма. Следы колес вели в обе стороны.

— Тогда попозже будем искать нашего оборотня с Денькой и другими оборотнями. Найдем.

Влево Яс и Фламма шли довольно долго, стараясь поменьше шуметь, прислушиваясь к тому нигде ли ничего не скрипит и при этом не идти слишком медленно. Именно поэтому они услышали треск и тихую ругань, когда тропа свернула в лес.

— Ага, — обрадовался Яс и решительно пошел в сторону звуков.

Правда, никаких ведьм и Янира они там не обнаружили. Там были очередные бородачи, явные северяне, ломающие ветви с упавшего дерева и ругавшиеся на кого-то потерявшего топор.

— Ага, — повторился Яс, а потом смело вышел из-за куста, за которым наблюдал с Фламмой за этим действом, и громко заявил:

— Что, развлекаетесь? А у вас там ведьмы наследника утащили, мимо вас пронесли, а вы и не видели. Идиоты!

Бородачи замерли.

— По тропе и налево, — задал направление Яс.

Бородачи переглянулись, бросили недоломанное дерево и, немножко поговорив на своем языке, дружно ринулись на поиски утащивших наследника ведьм.

— Если это действительно ведьмы, они их отвлекут, — объяснил Фламме Яс и пошел следом за бородачами.

Фламма одарила его очень странным взглядом.

Бородачи мчались спасать своего наследника с шумом, треском и руганью, так что потерять их не было никакой возможности, даже если бы захотелось. Да и у ведьм не услышать их приближение шансов не было.

— Странные какие-то ведьмы, — сказал Яс, когда бородачи все-таки добежали, а танцовщицы, вместо того, чтобы как полагается ведьмам встретить их чем-то магическим и убийственным, приветствовали мужиков визгом, швырянием камней, а потом еще и стрельбой из нескольких луков.

— Фальшивые, — сказала Фламма.

— Но в зельях они разбираются, судя по всему. Ладно, давай обойдем полянку по кругу и поищем Янира.

Поляну студентусы обходили осторожно. Сражение бородачей и ведьм разгоралось и становилось все шумнее. Танцовщицы носились туда-сюда, потом забросали противника скляночками с чем-то вонючим, начавшим дымиться, и стали обещать проклясть спасателей наследника.

— Ага, вон он сидит, — сказал Яс, обнаружив мрачного, обмотанного веревками Янира посреди поляны за камешком. — Припрятали. И веревки наверняка заклятые от оборотней, иначе давно бы освободился. Янир очень сильный.

Фламма покивала и попыталась броситься спасать мужчину мечты.

— Стоять! — яростно приказал Яс, и девушка замерла с поднятой ногой. — Ты сейчас замрешь здесь под кустиком и будешь наблюдать. Если что-то пойдет не так, осторожно вернешься в крепости и расскажешь что произошло, чтобы нас могли все-таки спасти. Приведешь сюда спасателей, потому что Денька будет вести дольше. Вот. А я сейчас тихонечко подползу и развяжу его.

Фламма подумала и кивнула. Хотя согласилась всего лишь потому, что не представляла себя ползущую.

Яс довольно улыбнулся, наказал коту присматривать за девушкой и действительно пополз, медленно и осторожно.

Ведьмы продолжали бросаться в бородачей зельями и обещать проклясть. Время от времени то одна, то другая пробегали мимо Янира, убеждаясь, что он никуда не делся, но выставить стражу возле него почему-то они так и не догадались. Так что особых проблем у Яса не было — полежал в траве, переждал забег очередной прекрасной девы и пополз дальше. И лишь когда Яс наконец дополз до пленника танцовщиц, проблема обнаружилась. У Яса не было ножа. У Янира тоже его не было. А вязали девы на совесть, видимо не собираясь эти узлы развязывать.

— Зубами, зубами тяни, — шипел освобожденный от кляпа оборотень и Яс очень жалел, что его от него освободил. В советах он нуждался меньше всего. Главное сейчас распутать ноги Яниру ноги, чтобы мог бежать. — Не нравится мне это место, очень не нравится. Что-то здесь не так. Нюхом чую, несмотря на то, что магию почти не чувствую.

Яс дергал веревки и мрачно обещал Янира прибить, как только освободит.

— Что-то здесь сильно не так, — мрачно бормотал оборотень.

Яс особо сильно дернул веревку и в этот момент появилась очередная танцовщица. Она замерла, приоткрыв ротик и уставилась во все глаза на освободителя оборотней.

— Ножика нет? — мрачно спросил Яс и грозно предупредил: — Я маг, так что тихо. А то сейчас подпалю и скажу, что так и было.

Дева зло сощурила глаза, потом буквально расплылась в улыбке и фыркнула.

— Что это с ней? — спросил Яс у Янира.

— Не знаю, — признался оборотень.

— Найдите учителя и скажите, что мы его ждем. Он вас вернет. А то селяне какие-то дурные, как пошли, так и пропали, — сказала девица странное.

Парни переглянулись. Потом Янир издал странный звук и понимающе произнес:

— Портал. Бродячий.

Вот только осенило его поздновато. Яс ни его вытащить на безопасное место не успел, ни сам выскочить. Лес и сражающиеся с ведьмами мужики вдруг пропали, а вместо них появилась степь, по которой медленно полз туман.

А напротив провалившихся в неведомое парней стоял незнакомый мужчина и мрачно на них смотрел. Насмотревшись, он плюнул себе под ноги и произнес:

— Ненавижу тупых баб. И почему я думал, что красота это компенсирует?

Парни переглянулись и дружно пожали плечами.

— Надеюсь, хоть вас догадаются поискать, — проворчал мужчина. — Иначе даже не знаю. Хоть бери и поселение строй. И радуйся тому, что был первым человеком в этом мире. Ага, основополагатель новой цивилизации.

Мужчина опять плюнул, достал нож и наконец освободил Янира от веревок.

— Портал односторонний. Без помощи с той стороны отсюда не выйдешь. Так что привыкайте. Мало ли, вдруг и вас искать не станут. А если станут, вдруг не найдут или не смогут вытащить.

Парни опять переглянулись.

Записку под камнем нашел Малак. Ему срочно понадобилась бумага, чтобы записать мысль, он потянулся к первому попавшемуся листку и обнаружил, что там что-то написано клонящимся сразу во все стороны почерком Яса.

Прочитав написанное, Малак тихо ругнулся и пошел собирать компанию, подозревая, что уже поздно.

Впрочем, как потом оказалось, маяк Яс не забыл, и первое время собранная компания на его поиски шла довольно быстро, по очереди обещая оторвать Яниру то, что заставило его связаться с подозрительными танцовщицами и впутать в неприятности еще и Яса.

А потом случилось страшное, сигнал маяка взял и пропал.

Нет, если бы Яса убили, он бы никуда не делся и даже бы не изменился.

А тут пропал, как отрезали.

И значить это могло что угодно. Начиная от того, что студентус зашел в какую-то аномальную зону. И заканчивая тем, что ему встретился на пути очень сильный маг, который разом все амулеты и уничтожил, не разбираясь и во избежание.

— Что будем делать? — деловито спросила Ольда.

— Пройдем еще немного по тропе. Очень осторожно. Если ничего не найдем, вернемся и будем сдаваться Роану, — сказал Льен.

— Вот он обрадуется, — печально добавила Джульетта.

Компания дружно вздохнула и пошла дальше. Медленно-медленно и аккуратно-аккуратно. А потом оказалось, что спешить уже и некуда. Потому что навстречу вышла заплаканная Фламма и рассказала душераздирающую историю о том, как Яс и Янир просто взяли и пропали. А вместо них появился зеленый туман и стал медленно ползти по поляне.

Кот подтвердил ее слова громким и тоскливым мяуканьем.

— Портал, наверное, — предположил Малак.

— Они, наверное, жертвы порталам приносят, — предположила Ольда.

— Идем сдаваться Роану, — решил за всех Льен.

Самостоятельно разобраться в работе порталов шансов у них не было.

Глава 18

О том, что портал порталу рознь, сверху видно лучше, а попытки нести добро и изучить аномалию могут закончиться чем угодно.

Оршар появился как раз в тот момент, когда Роан думать о нем забыл. Поэтому некоторое время удивленно пялился на бородатого деда, пытаясь понять, где его уже видел и зачем он пришел.

— Здесь очень занятная аномалия, — объяснял Оршар, даже не поздоровавшись, пока Роан соображал кто это вообще такой. — Нам пришлось обратиться к архивам, чтобы понять, как сюда пробиться. Когда-то это было очень перспективное место для нас, потому что один из местных порталов вел в мир, который нам подходил. Вроде бы подходил, хотя исследованиями это было еще не подтверждено, да и группа испытателей прожила там недостаточно долго для того, чтобы было с уверенностью говорить, что изменения происходящие с нами там не вредны для нас и их можно игнорировать. Мы, потом, когда пропала связь с вашим миром, долго пытались пробиться в тот, но так и не сумели. Видимо попасть туда в обход вашего мира мы не можем. Так бывает.

— Оршар, — наконец сообразил кто это замороченный Роан. — Здесь два портала, на данный момент бродячих и открывающихся ненадолго.

— Нет, второй нам неинтересен. Он больше вам подойдет. Там даже местные жители на людей похожи. Правда, развитие у них пошло в другую сторону, на взаимодействие с природой. Очень интересный мир, на самом деле. Хотя разумные там глупы и не способны признать, что миры могут быть разнообразны и людям не обязательно жить в деревьях и разъезжать на кошках.

— Да, о кошках мне уже рассказывали, — только и смог сказать Роан.

Олав, узнав, что под видом несколько дурноватого старика в крепость пришел самый настоящий пчелов, о которых он вычитал в архиве, очень обрадовался и даже уговорил Оршара показать свой истинный облик. От светляков суровый погранец остался в восторге.

В еще большем восторге от них оказались дети, которые подбегали к пчелову при каждом удобном случае, просили пожужжать, а потом с визгом и смехом разбегались. А бедняга Оршар мучительно пытался сообразить почему они так себя ведут. Видимо со столь маленькими детьми раньше не сталкивался.

Походив по крепости, поговорив с Хэнэ о его дирижабле, попутно восхитившись столь простым решением и посоветовав все-таки приладить боковые крылья, небольшие и вертикальные, чтобы их можно было опустить, а при необходимости совершить поворот поднять. После этого разговор затянулся почти на час с попутным рисованием загадочных схем.

После разговора с Хэнэ деятельный Оршар вернулся к успевшему собраться с мыслями Роану. Посмотрел на его вычисления и отмеченные на карте действительные и предположительные места открытия порталов. Немного подумал, пожужжал в усыпляющем ритме, а потом обрадовал Роана тем, что эти места можно будет увидеть сверху. Особенно в лесу. Главное, подняться повыше, например, на изобретении кикх-хэй.

— И что нам там высматривать? — спросил Олав, присутствующий при разговоре и видимо мечтавший полетать на дирижабле.

— Поляны идущие по этой дуге, — догадался Роан и тряхнул картой с отметками.

— Да, — подтвердил Оршар. — Понимаете, хоть проход в портал и небольшой, но влияет на место, где у него есть метка для открытия, он постоянно. Да и туман не может не влиять. А в том мире, откуда этот туман появляется, совсем нет деревьев. Есть огромные травы, которые на деревья похожи. Но это все равно не деревья. И в местах влияния деревья либо умирают, либо перерождаются, либо проваливаются в тот мир. Зоны этого влияния небольшие, так что и поляны будут невелики, но если полетать над лесом, по маршруту, мы их найдем, отметим и вычислим точное время открытия.

— Двадцать восемь дней, — сказал Роан.

— Нет-нет, не может этого быть, — не согласился с ним Оршар. — Если бы было так, зоны влияния были бы совсем крошечными и там были бы не поляны, а больные странными болезнями деревья, ну может странные травы и грибы. Но полян бы не было. Я уверен. Так что меньше, гораздо меньше. Возможно, кто-то просто нашел некоторые из полян и высчитал через сколько дней порталы открываются на каждой из них. Скорее всего этих полян две-три. И они находятся на значительном расстоянии.

— Ага, — сказал Роан. — Может эти ведьмы вообще их обнаружили случайно и заметили такую вот закономерность? Просто повезло.

Оршар кивнул.

— И не факт, что людей похищают только ведьмы, — сказал Олав, а когда маг удивленно на него посмотрел, добавил: — Я просто подумал тут. Судя по описанию нашего пострадавшего, девки эти дурные. Если верить тебе, да и нашим магам, то, что они делают — не настоящий ритуал. Да и пропадают люди далековато друг от друга, не успели бы эти девки метаться между селениями. Да и примелькались бы уже. Новости распространяются быстро. А еще, заметь, нашего пострадавшего они украли подбросив сонных змей. И село там было маленькое. Так что наверняка действовали в других местах схожим способом. А ведь люди пропадали и в больших поселениях. И там действия змеек не было. Там же маги есть толковые, они бы точно заметили. Так что...

— Чудные дела у вас тут творятся, — глубокомысленно сказал Оршар.

— Наверное не только ведьмы нашли порталы, — сказал Роан. — Только странно, что тоже те, которые открываются с таким временным промежутком.

— Ну или кто-то нашел порталы, знает о ведьмах и решил подстроиться под них, чтобы на этих дурных девок все подумали и не стали искать его, — выдал предположение Олав, потерев пальцами подбородок.

— Знать бы теперь, где их искать, хотя бы ведьм для начала, — сказал Роан и в этот момент, как по заказу, робко постучали в дверь, а потом Джульетта тоненьким голоском попросила разрешения войти.

— Это что же они натворить успели? — понятливо удивился Олав.

Мужчину, который встретил Яса и Янира у выхода с портала, звали Кайвен. В портал он угодил совершенно случайно и очень глупо. Попросту споткнулся о прятавшийся в траве камень и свалился куда не следовало. Счастье, что еще затянуло полностью, а не решило оставить ноги в том мире, раз они в границу портала не попали.

А ведьмы, которые теперь швыряют в порталы ни в чем не повинных людей, были ученицами этого человека.

Точнее, не совсем ученицами. Просто деть их было некуда.

Так уж получилось, что этих ведьм Кайвен освободил, когда на него напали какие-то недоумки, мнившие себя разбойниками. Девицы сидели в землянке, ждали каких-то работорговцев, которые должны были повезти их куда-то на север, даже не в княжества, а еще дальше, вероятно, в Гранитные горы, где уже лет двести процветает полуразбойничье, никем не признанное королевство, пасутся горные козы с ценной шерстью и режется довольно дорогой камень, которым мостят площади, а по недавней моде еще и облицовывают дома.

В общем, места там интересные, нуждающиеся в сильных мужчинах. А сильные мужчины нуждаются в прекрасных, ну или не сильно, женщинах. Но, увы, добровольно туда женщины ехать не спешат, да и те, которым не повезло там родиться, в большинстве случаев стараются сбежать, вплоть до того, что нанимаются в охрану к везущим камень купцам. И надо сказать, тех охранниц не каждый мужик в честном поединке одолеет. А в нечестном они вообще мастерицы. Иногда эти горные девы потом еще и в знаменитых воительниц вырастают, но суть не в этом.

Суть в том, что женщины мужчинам нужны и их надо где-то брать, причем, слабых и покорных, чтобы не резали обидчиков при первом удобном случае.

Вот их и набирают там, где пропажу не сильно заметят, а если заметят, не станут на эту пропажу жаловаться. Половину спасенных Кайвеном дев украли из дешевых, не имеющих права на работу борделей. Другую половину наловили в дальних селениях, среди бродячих циркачек, которым не повезло связаться с неудачниками-владельцами, а нескольких даже в городских трущобах, где они промышляли мелкими кражами. В общем, компания подобралась еще та. И эту компанию следовало чем-то занять, как-то направить на путь истинный и вообще.

— Ну не мог же я их бросить посреди леса, — оправдывался Кайвен, мрачно глядя в самодельную, кривую кружку, наполненную соком местной съедобной травы. — Да и в селении ближайшем бросить не мог. Их бы там местные жительницы камнями забросали. Да и отдавать обратно по борделям девчонок, которые туда попали не по своей воле, а потому, что нерадивые родители продали еще в далеком сопливом детстве, тоже нехорошо. Они ведь просто другой жизни не знали. А там, может быть, осмотрелись бы, выбрали что-то другое. Ну или в веселый дом нанялись, там хотя бы все законно и никто девушек особо не обижает.

Янир закивал, а Яс громко фыркнул.

— Вот так и получилось, что я стал учить их работать с амулетами и зельями. Амулеты что, даже у четверти амулетчиков дара нет, что не мешает им амулеты создавать. А уж работать большинство людей с ними не умеет только потому, что опасаются. Да и зелья в большинстве случаев в дополнительной напитке силой не нуждаются. И пригодиться могут, как и знание трав. И все бы было хорошо, если бы мы не нашли ту аномалию. Мы тогда в Тамьянку шли. Две девушки всерьез заинтересовались лекарским делом, а лекарке в крепости нужны были ученицы, я точно знал. Местные девчонки у нее не приживались, а эти могли и остаться... так вот, шли мы, шли...

— И нашли странные грибы, — выдал версию Яс.

Кайвен кивнул.

— Да, нашли. И мне стало интересно. Побродили мы там немного, чуть в болото не влезли. Нашли еще поляну с этими грибами. Немного там посидели и оказалось, что на поляне действительно открывается портал. Вот. А девушкам было скучно и чтобы их немного занять, я и сочинил это ритуал, решив, что потом объясню в чем дело. Пройдя пару раз между порталами, я даже вычислил через какое время они открываются, а чтобы девушки запомнили, привязал это время к луне. Еще немного посчитав, уже целенаправленно нашел третью поляну, рядом с Тамьянкой. И надо же было так неудачно в нее свалиться. Да еще и девочки, вместо того чтобы позвать магов из крепости, стали проводить фальшивые ритуалы и бросать в порталы людей с требованием, чтобы те меня привели. Может, думают, что я задержался потому, что мне так хочется?

Янир пожал плечами, а Яс кивнул.

— Да, но самое странное здесь не это. Самое странное, что здесь появляются и другие люди, не те, которых мои ученицы отправляют за мной. И у этих людей разнообразные маяки. С каждым разом все сложнее. Может, кто-то думает, что портал открывается в другое место в нашем мире?

— Наверняка, — сказал Яс, а потом почесал макушку и спросил: — А этот мир вообще людям подходит?

— Не знаю. Но пока здесь никто странно не умер и хвост ни у кого не отрос. Так что посмотрим. Но лучше бы нас здесь нашли.

— Думаю, найдут, — оптимистично сказал Яс.

А Янир задумчиво хмыкнул. Он пытался вообразить, как выглядел табор из освобожденных рабынь и храброго мага, бродячий по лесам. Воображалось плохо. Да еще и всякие пошлости в голову лезли.

Рассказ студентусов был эмоционален и краток — Яс пошел спасать Янира, оставив записку, и оба исчезли в портале. Фламма, которая видела как это произошло, начала рыдать. Оршар слушал с большим интересом и пытался расспрашивать плачущую девушку о подробностях. А Роан сидел, подперев щеку кулаком, и понимал, что рано или поздно это должно было случиться. Либо кто-то из студентусов бы влез в портал. Либо Яс попал бы в историю, из которой не так и просто выбраться. Просто две этих вещи взяли и совместились.

— Что будем делать? — спросил Олав, тоже не вмешивающийся в разговор пчелова и студентусов.

— Искать ближайшие места открытия портала и высчитывать когда они там открываются, — сказал Роан. — Попутно думать, как вытащить из порталов людей. Там же не только наши недолетки. Ну ведьм не мешало бы переловить, пока не сбежали, и уточнить скольких людей в портал затолкали именно они. Да и зачем им это понадобилось, тоже интересно.

Олав задумчиво помял подбородок и величественно кивнул.

А Роан печально вздохнул.

Если честно, ему вообще не хотелось чем-либо заниматься. Вот сесть бы себе где-то тихонько и со стороны понаблюдать, как решают возникшую проблему. Без него. Потому что он будет предаваться лени и получать от этого удовольствие.

Правда, Роан сильно сомневался, что ему это кто-то позволит. Зато был уверен, что в покое его не оставят, ни за что на свете.

Ведьм-танцовщиц ловили весело и задорно. Девушки разбегались с визгом, швырялись всем, что под руку попадало, громко жаловались на судьбу и грубых мужчин. А потом еще кусались и царапались. А грубые мужчины были вынуждены ловить их со всей возможной в данной ситуации нежностью, стараться не помять и тем более не поранить.

Следопытам и погранцам, ушедшим в лес искать и ловить их подруг, приходилось еще хуже. Мало того, что кто-то из грозных дев неплохо стрелял из лука. Так еще и оказалось, что они не все зелья извели на охотников на наследника.

Но и эта охота закончилась более-менее удачно. И даже удалось найти и привести в чувство бородатых преследователей Янира, которых добрые девушки сбросили в овраг и прикрыли прошлогодними листьями, наверное чтобы бедолаги не простудились. Впрочем, не убили — и ладно. Северянам уже за одно это надо было ведьм благодарить.

Допрос ведьм оказался еще более интересным и веселым занятием. Они упорно несли чушь о великом маге, которого просто пытались позвать домой. И были абсолютно уверены в действенности своего ритуала. Девушки уверяли, что только силой этого ритуала открывают порталы, а то, что они открываются в определенном месте и в определенное время, так это великий учитель это место и время высчитал и велел вплетать в ритуал.

— Я в восторге, — признался один из магов крепости в третий раз услышав о действенности ритуала. — Это что же там за учитель такой?

И честно попытался объяснить ведьмам в чем они не правы, но у него ничего не вышло. Девушки попросту отказывались ему верить.

Зато то, скольких людей они отправили на поиски учителя, ведьмы посчитали быстро. Оказалось, не так и много. Девушки к этому делу вообще подошли творчески и абы кого не посылали. Начали они со случайно пойманного бродяги и решили, что это был излишне неказистый посланец для их учителя. Следующим на поиски великого мага отправился уже селянин. Потом несколько селян разом. Потом девы изловили нескольких горожан. Подумав, добавили еще и нескольких горожанок, решив, что к женщинам учитель прислушается быстрее. Когда не прислушался, отправили троицу воинов, которых для великой цели пришлось поить сонным зельем и с большим трудом тащить к порталу. А когда и эти посланцы не вернулись, решили отправить кого-то благородного. И тут девам как нельзя кстати подвернулся Янир, самый натуральный наследник князя, практически принц.

— После этого вы собирались короля отправлять? — поинтересовался Роан, вдруг обнаруживший, что его студентусы в качестве учеников еще ничего. Бывают случаи и похуже.

— Нет, мага поученее. Может нашему учителю там коллеги не хватает, — печально призналась светловолосая тоненькая девочка и жалостливо шмыгнула носом.

— Не желаешь сходить? — спросил у Роана Олав, пока дознаватели переговаривались и думали что бы еще такое узнать у ведьм. — Ты достаточно ученый.

— Что-то не хочется, — признался Роан.

А ведьма снова шмыгнула носом.

— Интересно, это я настолько изменился или у него такая плохая память, — задумчиво сказал Янир, когда Кайвен убежал что-то объяснять притащившим лохматое растение мужикам.

— А?! — удивленно посмотрел на приятеля Яс.

— Он меня даже усыновил, представляешь? И не узнал.

— О, — сказал Яс. А потом вспомнил, чьим правнуком Янир считается и добавил: — Ого, так это кузен Роана. Вот он обрадуется.

— А как обрадуется дед Дановер, узнав, каких чудесных учениц набрал его старший внук, — сказал Янир, загадочно улыбнувшись.

— Да, очень обрадуется, — согласился Яс. — Но Роан все равно будет больше рад. Он и так в "восторге" от своих родственников, а тут сразу такой оригинал объявится. На его фоне даже Хэнэ со своим шаром и придурковатыми помощниками меркнет.

Янир широко улыбнулся и посмотрел на затянутое зеленоватыми облаками небо.

— Знаешь, — сказал задумчиво. — У меня такое ощущение, что я в этом мире резко стал гораздо сильнее, а возможно даже больше. Кажется, если сильно постараться, то я даже обернуться смогу. И пахнет здесь приятно. И за теми облаками сразу две луны. Днем. Ночью наверное еще появятся. В общем, ощущение, что это мир создали специально для меня, представляешь?

— Слабо, — признался Яс.

— А еще пришло вдруг в голову. Никого ведь особо не интересовало, как те недозавоеватели творили из людей оборотней. Может, с помощью местного тумана? И именно поэтому мне здесь так хорошо.

— Хм, — только и сказал Яс, решив, что лучше этот вопрос перепоручить кому-то покомпетентнее. Тем более оборотнями он никогда не интересовался. И не собирался это делать впредь. Есть куча тем побезопаснее.

— Вот будет весело, если просидевшие здесь долго люди вернутся в наш мир оборотнями, — сказал Янир.

Яс опять хмыкнул, почесал щеку, а потом решительно заявил:

— Надо этим обрадовать местного великого учителя. Пускай еще и об этом переживает. А то считает, что раз хвосты не выросли, то можно и успокоиться.

Янир широко улыбнулся.

Новости о том, что имеет некоторые шансы переродиться в оборотня Кайвен очень "обрадовался". Сначала застыл с приоткрытым ртом, потом выругался, а потом опять помянул тупых баб.

— Кстати, а вы знаете, кто такой Роан? — решил Яс продолжить радовать человека новостями.

Кайвен подозрительно на него посмотрел.

— Помните, ваш дед был женат во второй раз?

Кайвен скривился и пробормотал что-то нелицеприятное.

— Вот! — Жизнерадостный Яс поднял вверх палец. — У них дочка была, а у этой дочки сын. Роан. И теперь он нас спасет.

— Надеюсь, — добавил Янир.

Кайвен одарил обоих еще одним подозрительным взглядом, потом вздохнул, сообщил Яниру, что вспомнил, где его видел и кто он такой, а потом, плюнув на роскошный куст, убрел в туман, в котором кто-то тихо ругался.

— Бедняга, — с сочувствием сказал Яс. — Столько новостей, а он здесь за няньку. Даже обдумать некогда.

— Вряд ли ему что-то обдумывать хочется, — заметил Янир.

— Его проблемы, — не утратил ни капельки жизнерадостности Яс. — Интересно, как они здесь определяли что съедобно, а что нет?

— Методом проб и ошибок, — глубокомысленно сказал оборотень. — Если идиот, съевший что-то незнакомое, выжил и всего лишь немного посидел в кустиках, значит съедобно. Если нет — то несъедобно. И следующая возникшая проблема — куда деть тело, пока не начало вонять.

— Хм, — только и смог сказать в ответ на эту теорию Яс.

Жизнь в мире зеленых туманов вообще была проста и уныла, так что поиски места, куда можно деть труп, вполне могли оказаться самым интересным из местных развлечений. Мужчины в этом мире все, как один, были заросшими клочковатыми бородами, которые иногда подрезали ножами из камня. Эти ножи умел изготовлять один только Кайвен, с помощью магии, так что его в этом мире очень ценили.

Собственно, до сих пор Кайвен вообще был единственным магом, из-за чего выполнял кучу работы. И амулеты для очищения воды творил, и крыши кое-как вырытых землянок укреплял. И защиту от местных насекомых-переростков ставил. И беседы с новичками проводил. И задания всем на день раздавал. И драки за немногочисленных женщин прекращал. И женщин не крутить хвостами уговаривал. И одежду по мере сил и возможностей обновлял.

В общем, Кайвену скучать было некогда. Чего нельзя было сказать обо всех остальных. Из-за чего несчастному магу приходилось придумывать для них тяжелую изнуряющую работу, чтобы меньше думали о всяких глупостях.

Так и жили. Научились лепить посуду из глины и обжигать ее на огне. Прокопали от реки к своему поселению канал. Сначала вообще пытались поселиться на берегу этой реки, но там что-либо рыть было бессмысленно. Любая яма мгновенно набиралась воды. В последнее время недобровольные переселенцы даже пытались подобрать растение из которого можно построить более-менее нормальное жилье. Но подбиралось плохо. Выглядевшие перспективными растения при увядании корежились, скручивались, усыхали и становились очень ломкими. Но Кайвен эти поиски поощрял, занятие же, причем, как оказалось, вполне себе увлекательное.

— Надеюсь, нас скоро найдут, — сказал Янир, когда парни обошли поселение по кругу, а оборотень еще и был одарен щербатой, поощрительной улыбкой местной красотки.

— Ты не поверишь, но я тоже, — со вздохом признался Яс, подозревая, что вскоре Кайвен вспомнит, что новоприбывшие тоже маги и попытается поделиться с ними своими обязанностями.

Ярмарка почти закончилась, но желающие понаблюдать за тем, как взлетает изобретение кикх-хэй с подвешенной к нему корзиной и пассажирами, в ней сидящими, все равно сбежались.

Дирижабль величественно поднялся в небо и неспешно поплыл в сторону леса. Люди жизнерадостно покричали, помахали кто чем и разошлись по своим делам.

А дирижабль плыл себе над лесом, плыл. Роан и Оршар по очереди заглядывали в увеличивающую линзу и время от времени требовали от сидящего в центре корзины Олава, решившего вот так развеяться, нанести на карту очередную поляну и записать рядом координаты, продиктованные пчеловом. И пока Хэнэ не заявил, что пора возвращаться, набралось таких полян больше двадцати, если учитывать те, которые Оршар высмотрел посреди болота.

— Очень часто портал открывается. Раз в три-пять дней, — сказал пчелов, рассмотрев карту. — Хорошо, что к большинству мест сложно пройти, а то бы эту аномалию давно обнаружили.

— Ее и так обнаружили, — сказал Роан. — Учитель наших ведьм и неизвестный изготовитель маяков. И если с девушками все понятно, учителя они потеряли, которого чуть ли не боготворили просто за то, что он оказался хорошим человеком. То чего добивается изготовитель маяков, совершенно непонятно.

— За границу он хочет безопасно проникнуть, — пробормотал Олав. — Такие вечно откуда-то берутся. Уверенные, что найдут там кучу сокровищ, волшебную силу и божество, которое сразу же и их божеством сделает. Сколько мы таких уже переловили. Один даже младенцев по селам крал и пытался их кровью открывать безопасный проход. Такая пакость.

Олав расчувствовавшись плюнул на лес, а Оршар тяжело вздохнул.

— Надо мне туда пойти и попробовать поговорить. Может, еще можно что-то сделать, хотя времени прошло очень много. Или попробуем его перенести, хотя бы в тот мир, куда попали ваши ученики. Там подходящее место и разумных пока нет. Пускай себе развивается. Может, во что-то хорошее разовьется.

Олав опять плюнул на лес, а Роан пробормотал:

— Сначала с порталами разберемся, а потом обязательно посмотрим.

— Да, детей надо спасти, — веско добавил Олав.

— И если следующий портал откроется так скоро, то у нас не очень много времени для того, чтобы решить, как это сделать. Хотя с другой стороны, потом откроется еще один, — сказал Хэнэ, не отрывая взгляда от рулевого амулета.

— В болоте он откроется, — мрачно уточнил тоже решивший полетать над лесом дознаватель, заглянув в карту. — И не факт, что откроется туда, где находятся дети.

— Нет-нет, это как раз факт, — уверенно заявил пчелов. — Портал может быть бродячим только в одном мире. В другом у него должна быть жесткая якорная привязка, иначе вся система рухнет. Это как... Это как привязать наш шар к земле веревкой и позволить в небе описывать круги. Шар, это будет этот мир. А кол, к которому будет привязан другой конец веревки, то место, куда попадают люди отсюда.

— Ну хоть найдем всех вместе, — сказал Роан.

— А я выставлю наблюдение. Чувствую, что вашими исследованиями похититель людей очень заинтересуется.

Роан только пожал плечами, а Олав вообще махнул рукой, разрешая делать что угодно, лишь бы побыстрее.

Глава 19

О поисках, порталах, детках и чьих-то шпионах.

Следующий, после полета дирижабля над лесом, день начался сразу с нескольких весьма занятных событий, которые, то ли к сожалению, то ли к счастью, почти все жители крепости или проспали, или не заметили, а то и вовсе не придали им значения.

Сначала, когда небо едва-едва посветлело на востоке, в закрытые на ночь ворота крепости постучался всадник. Стражники, коротавшие время за игрой в кости, посмотрели на всадника, как на полного недоумка, и посоветовали отправляться в ближайшее село, потому что ворота ради него одного преждевременно открывать никто не собирается.

Всадник попытался доказать стражникам, что он очень благородного происхождения, и обещал жаловаться самому королю, но они только посмеялись. А в ответ на предложение взятки, надо сказать, весьма небольшой, еще и пообещали потренироваться на слишком раннем госте в стрельбе из арбалетов. После чего гость обозвал стражников нехорошими словами и отбыл, возможно даже в посоветованное в самом начале село.

Вторым событием стал небольшой сокол, непонятно по какой причине нахально усевшийся Роану на подоконник и начавший громко пищать. Роан со сна даже не поверил в реальность птицы. И, решив, что это иллюзия сотворенная студентусами, считающими, что разбудить преподавателя подобным образом — очень остроумно, запустил в сокола простеньким рассеивающим плетением. Обыкновенной искоркой силы. Совершенно забыв, что сначала эту силу умудрился потерять, а потом опять обрести в гораздо большем объеме.

Сокол пискнул особо противно и, не дожидаясь пока его рассеют по двору, рванул в небо. А искорка вынесла окно вместе с рамой, врезала ним по дереву так, что с него посыпались неспелые мелкие груши и, только каким-то чудом не выкорчевав несчастное, помчалась дальше, красиво снеся крышу с сарая, в котором жила флегматичная корова. А Роан сидел, растерянно хлопал глазами и думал о том, откуда все-таки взялся сокол, причем в такую рань.

Третьим событием стала крыша сарая, с грохотом обрушившаяся сразу за крепостной стеной, едва не убив троицу странных личностей, обряженных в перемазанные глиной и грязью плащи, пытавшихся открыть одну из неприметных калиточек. Личности, узрев крышу, немного на нее потаращились, а потом умчались в сторону поднимавшегося солнца.

Четвертым событием стал разговор с хозяйкой коровы и торжественное обещание вернуть крышу на место, с последующим не менее торжественным переносом этой крыши при помощи левитации. Левитировал не Роан, не уверенный, что сумеет не напортачить, а Дезим и два мага крепости. За этим цирком с интересом понаблюдали несколько ранних прохожих, но особого внимания он так и не привлек. Тем более возвращать крышу на место без присмотра плотника маги не рискнули. Вдруг как-то не так ее там поставят?

Пятым событием стало то, что один из магов крепости вернулся на место падения крыши и долго рассматривал следы на земле, потирая подбородок. Потом полюбовался калиткой, снял с ветви колючего куста клок грязной ткани и, насвистывая, пошел радовать Олава тем, что маг, которому привиделся сокол на подоконнике, случайно спугнул непонятно кого, пытавшегося спозаранку незаметно проникнуть в Тамьянку. Олав, как и следовало временному главе целой крепости, очень обрадовался и развил бурную деятельность, с попутным отвешиванием пинков дежурным на стене, умудрившихся проспать не только появление неизвестных личностей, но и, что особо странно, полет крыши.

Дежурные на пинки не реагировали и просыпаться не спешили. Поэтому вволю поругавшись, Олав поймал за ухо подслушивавшего мальчишку и отправил его за лекаркой, велев никому не говорить о том, зачем она понадобилась.

— Идиотизм какой-то, — сказал Олав, присаживаясь рядом со спящими дежурными. — Если кому-то надо было незаметно попасть в крепость, приехали бы с купцами на ярмарку и никто бы на них внимания не обратил. Дурость какая-то. И кто этих болванов чем напоил? Или очередную змею именно к ним забросили? Идиотизм.

А шестым и последним событием стало прибытие матушки Мараськи, оборотневой невесты, которой кто-то рассказал, что ее дочка выходит замуж за натурального медведя. Да, именно так, не за оборотня, а за медведя. Так что матушка прибыла в несколько невменяемом состоянии и в полной готовности разметать крепость по камешку, но не допустить подобного неординарного события. И пока добрая женщина носилась с воплями по крепости, через ворота, от которых отвлеклись стражники, вошел неприметный старичок с клюкой. Он загадочно улыбнулся в усы и тихонько пошел себе то ли к конюшне, то ли к полигону, то ли вообще смотреть на сарай без крыши. Мнение тех, кто этого старичка все-таки заметил, очень различались.

Успокаивали несчастную мать неразумной дочери долго. Демонстрировали ей вполне себе человекоподобного Руяма, но она не верила, что это тот самый медведь. Когда недолеченный оборотень, доведенный будущей тещей до белого каления, взял и обернулся, сломав стол и разозлив лекарку, несчастная мать все равно уперлась рогом и заявила, что этого оборотня специально подсунули, чтобы скрыть самое страшное. А потом еще и заявила, что таким замысловатым образом ее бедную девочку приносят в жертву древнему звериному богу.

Подивившись такой буйной фантазии лекарка наконец догадалась спросить несчастную мать о том, кто вообще рассказал ей всю эту чушь. И оказалось, что какой-то очень убедительный старик, решивший спасти Мараську от незавидной участи.

В итоге несчастную мать удалось напоить успокоительным и уложить поспать.

А не менее несчастному Олаву пришлось еще и размышлять о том, пошутил это кто-то столь неудачно, или кому-то очень нужен был этот концерт, для каких-то непонятных целей. Закончились размышления тем, что временный комендант озаботил всех присутствующих в крепости погранцов и следопытов поиском разных непонятностей и вызывающих подозрение незнакомцев, а сам ушел смотреть, чем занимаются маги, дознаватели и Оршар.

Оказалось, маги, попутно рассуждая о том, был ли сокол, разбудивший Роана, пытаются высчитать точное время открытия портала. Они даже парочку ведьм к этому делу подключили. Потому что девушки знали это время совершенно точно, но только когда касалось трех им известных порталов. А высчитал это дело их загадочный учитель. И теперь его коллеги пытались понять как, отказываясь верить, что он просто наблюдал и записывал. Хотя, похоже, уже и ведьмы поняли, что это было именно так.

— Похоже, нам придется пожертвовать тремя днями, — сказал один из дознавателей. — Как задержать закрытие портала и каким образом привязать идущего туда человека к нашему миру, чтобы потом его оттуда выдернуть, Оршар нам уже объяснил. Для них это обычное дело. Он и находится здесь потому, что фактически носит внутри себя маленький портал в свой мир, который не дает нашему миру слишком сильно на него влиять. Но вот с точными вычислениями у нас ничего не получается. И даже с не сильно точными. Надо знать хотя бы приблизительное время. А пока...

— А пока следует чем-то занять моих подопечных, — сказал Роан, заметивший, что к окну "незаметно" подкрадывается один из студентусов из младшеньких. — А то они решат спасать товарищей без нашего участия.

— У них заданий на практику нет? — полюбопытствовал дознаватель.

— Есть, но студентусы традиционно отладывают все, что только возможно на последний день, — поделился страшной тайной Роан и задумчиво добавил: — Сам таким был.

— Так может, пускай они поищут вашего сокола? — спросил один из магов крепости.

Роан задумчиво хмыкнул.

— Да, а заодно и низенького черноглазого деда, любящего рассказывать нервным мамашам страшные сказки про медведей, — сказал Олав.

Роан хмыкнул, немного подумал и не стал говорить, что это может оказаться не лучшей идеей. Потому что некоторые студентусы искать умеют. Правда, находят все время что-то не то, но это ведь пустяки на самом деле.

— Ладно, пускай ищут. Но сначала теоретически. Пускай пишут планы поисков, — решил Роан.

Писать планы ведь безопасно. Вроде бы.

— Так, а вы потренируйтесь контролировать силу, — посоветовал аспиранту дознаватель. — А то, боюсь, летающая крыша станет не последним недоразумением, которое вы сотворили.

— Зато полетела она очень удачно, — заметил Олав, вспомнив о загадочных следах.

И Роан почему-то почувствовал себя одним из своих подопечных. Малаком, наверное. А может, даже Ясом.

Идея с планами поисков оказалась хороша. Даже излишне. Потому что эти планы начали носить Роану сразу после обеда. И если поиски сокола ограничивались очередным подъемом в небо дирижабля и приманиванием на маленького беленького кролика, ну или горластого петуха, разбудившего бедных студентусов в несусветную рань, то на поиске черноглазого деда фантазия деток развернулась.

— Они это серьезно? — не веря своим глазам спросил Олав и протянул Роану один из бумажных листов.

— Серьезно, — подтвердил Роан, не глядя на то, что же там написано. Он уже насмотрелся. Предложение пройтись по селам с портретом деда, который студентусы брались нарисовать со слов мамы Мараськи, попадалось раз пять и оно было самым разумным из всего. А так и высматривать деда все с того же дирижабля предлагали. И выловить всех дедов вокруг, после чего привести на опознание. И создать очень мощный амулет на выявление иллюзий, потому что внешность деда наверняка была иллюзорна. И искать при помощи собак. И при помощи оборотней. И прочесать лес взявшись за руки. И даже проверить матушку Мараськи на то, не она ли тот самый старик, решивший прятаться на самом видном месте.

Роан сначала читал предложенные планы. Потом стал складывать их на стол и занялся контролем силы, сплетая и расплетая в ладони кружево сложного плетения. Получалось так себе, у него все никак не получалось правильно рассчитать импульсы для всех нитей и рано или поздно очередная, вместо того, чтобы выстрелить из пальца и вплести в кружево, рассыпалась искрами, обдавая мага теплом.

Роан даже боялся представить, что может получиться, если попытаться вот так вот сплести что-то сложное и мощное. Наверняка или пожар устроит совершенно случайно, или очередную крышу снесет. А то и стену, если особо не повезет.

— Тренировки, тренировки и еще раз тренировки, — мрачно пробормотал Роан, понимая, что по-прежнему пользоваться накопителями гораздо безопаснее, чем своим собственным резервом. Потому что теперь один аспирант и подающий надежды амулетчик мало чем отличается от людей со внезапно проснувшимся даром. Утешало только то, что если они справлялись с неожиданной проблемой, то и у него получится. — Главное тренировки.

Оказалось, Яс был абсолютно прав. Всего на второй день знакомства Кайвен попытался разделить с новоприбывшими магами свои обязанности.

Обновлять чью-то там одежду парни дружно отказались, сославшись на то, что это излишне тонкая для них, недоучек, работа. Лечить мужика умудрившегося обо что-то поранить ногу — тоже. Яс еще и сказал, что Кайвену просто не повезло. Вот Льен бы с такой работой запросто справился, а им, увы, не дано. Укреплять землянки печальный Кайвен даже предлагать не стал и в итоге сумел уговорить недоучек очищать воду.

Жизнь в поселении оказалась не так скучна, как думали Яс и Янир. Мужики все время что-то таскали, один раз даже вчетвером приперли здоровенное растение, метущее верхушкой по земле и долго выясняли у Кайвена, а нельзя ли съесть наросты на листьях. Эти наросты отдаленно напоминали яйца и мужики почему-то решили, что это хороший знак и что с них можно будет приготовить яичницу. Одна из женщин, мрачно ругаясь, почему-то на выпивоху-мужа, оставшегося в родном мире, ловко, каменным топором, разбивала панцирь насекомого. Яс сдуру даже поинтересовался зачем ей это нужно. А узнав, что из этой пакости женщина будет готовить суп, задумался о лечебном голодании.

Потом опять пришел Кайвен и попытался придумать работу. Парни еле отговорились и, чтобы больше не попадаться ему на глаза, отправились изучать округу. Изучалось, откровенно говоря, плохо. Яс влез в заполненную грязью яму и едва не затянул туда же Янира. Зато оборотня едва не покусало насекомое похожее на муравья-переростка и друг его героически спас, треснув эту пакость подвернувшимся под руку камнем, переломив напополам по "талии".

— Интересно, они это едят? — спросил Яс, рассматривая свою добычу, загадочно сучащую лапками.

— Давай принесем и проверим. Даже если не едят, Кайвен не сможет упрекнуть нас в безделье.

Оказалось, едят, еще и как. Недобровольные поселенцы уже всех муравьев в округе съели и вот этот конкретный был до сих пор жив только каким-то чудом.

В общем, добыче обрадовались. Тут же стали разводить костер из сушеной травы, выковыривать из муравья белесые сгустки и раскладывать их по самодельным плошкам, шумно радоваться и чуть ли не плясать.

Юные маги, наблюдая за этим сюарелистическим зрелищем, как никогда понимали, что домой надо возвращаться срочно. Потому что, возможно, в этом мире есть что-то в воздухе. Что-то такое, что незаметно сводит людей с ума. Ну или отупляет их.

— Кайвен, а отсюда точно никак нельзя вернуться домой? — спросил Янир, старательно игнорируя открыто на него пялящуюся конопатую местную красавицу. — В тот момент, когда портал открывается. Он же, вроде, открывается в одном месте.

— Он, похоже, односторонний, — со вздохом сказал Кайвен. — Туда даже камни залетать не хотят. И никак на него воздействовать мы не сможем. Что мы вообще о порталах знаем? Может, их и можно оборачивать со входа на выход, но как?

Яс печально вздохнул. Уточнил где именно находится то место, в котором появляются выходящие из портала и поспешно туда сбежал, заявив, что должен понаблюдать сам. Янир отправился за ним.

— Знаешь, — говорил Яс на ходу. — Я тут подумал. А что, если идея с маяками, пришедшая в голову кому-то отправляющему сюда людей, имеет смысл? Что, если бы они не сошли с того места, их бы давно вытащили обратно. А у меня тоже есть маяк. И если нас ищут, его может и обнаружат и это как-то поможет.

Янир только хмыкнул.

— Знаете, я тут подумал... — в то же время, теми же словами начал разговор Малак, видимо решив заменять в компании отсутствующего Яса.

Кот, спящий на подоконнике, повел ухом и приоткрыл глаз. Но, убедившись, что любимый хозяин не вернулся, продолжил спать.

— Что ты подумал? — заинтересовался Льен, от скуки начавший планировать последовательность выполнения своего задания на практику.

— Что не просто так нам сказали писать планы по поиску деда и сокола. Что, если в крепости шпионы? А сокол вообще ненастоящий. Ну или его глазами кто-то наблюдает.

— Хм, — высказался по этому поводу Льен, решив быть разумным.

— А ведь точно! — встрепенулась Ольда. — Там же следы были, где крыша упала. И какой-то ранний гость в крепость ломился, а потом пропал. И появилось все это после того, как поймали ведьм.

— Думаешь, это их поклонники-освободители подтянулись? — заинтересовался Льен и даже отложил свои планы.

— Все может быть. Или кто-то порталами интересуется, а у нас тут самый настоящий пчелов, а они в порталах разбираются, об этом даже сказка есть.

— Или нашим кладом, — сказала Джульетта, как раз закончившая вписывать в самодельный каталог последнюю книгу.

— Или задумали что-то плохое, — мрачно сказала Фламма. Настроение у нее вообще было мрачным и ни капельки не улучшилось с тех пор, как пропал Янир.

— Хм, — опять высказался Льен.

— Может самим поискать деда и птицу? — задумчиво спросил Малак. — С помощью Деньки. Найдем и позовем кого-то. Роана, или папу Ольды. Понимаете?

— Не сильно, — признался Льен, опять вернувшийся к планированию.

— Нас ведь не воспринимают всерьез, поэтому вряд ли за нами следят. И у нас есть шансы найти. Вдруг эти следящие что-то о порталах знают? А мы сможем их поймать. Только нужно подготовиться и все распланировать.

— А я могу защитные амулеты у папы одолжить, — задумчиво сказала Ольда.

— Может, это заразно? — спросил тихонько у потолка Льен. Хотя понимал, что тоже пойдет и будет искать подозрительного деда. Просто было ощущение, что это будет правильно.

И уверенность в том, что дознаватели и погранцы со следопытами ничего не найдут была.

И острая необходимость куда-то бежать и что-то делать.

И...

— Ладно, — сказал Льен, не в силах выловить какую-то смутную догадку, не дающую полностью положиться на проснувшуюся интуицию и весело побежать на поиски приключений. — Только напишем записку... несколько записок и отдадим местным детям с мелкими монетками в качестве платы, наказав ближе к вечеру отнести эти записки Роану, Олаву... ну, Дезиму, может, еще. Дознавателям я полностью не доверяю. Еще мы будем оставлять за собой маячки. Спящие, которые сможет разбудить Роан, или мастер Дезим, и пройти по нашему пути. И себе такие же спящие оставим... Пожалуй, проглотим их. Ну и спрячем туда, где сложнее всего найти. И...

— У тебя паранойя? — заинтересовалась Ольда.

— Мне что-то очень сильно не нравится, не могу понять что. Поэтому будем действовать очень осторожно. И противоядия с собой возьмем и... Если подумать, я вообще не понимаю, почему мне так хочется отправиться на поиски какого-то деда. И почему именно Малак об этом заговорил. Странно как-то. Но мы пойдем. Просто со всеми предосторожностями.

Ольда хмыкнула.

А Джульетта сложила в сундучок книги и сказала, что Льен прав. До того, как он сказал, что это странно, что именно Малак заговорил о поисках, она об этом даже не задумалась. Но теперь, когда заговорил, понимает, что так быть не должно. Малак обычно пытался отговорить.

— Значит нас выманивают, — задумчиво сказала Ольда.

— И обязательно с Денькой, — нахмурившись, добавил Малак. — Интересно, как и когда мне внушили желание искать деда?

— Об этой интересности тоже напишем, — решил Льен.

А кот неожиданно вскочил на ноги и громко, гнусаво замяукал. А где-то вдалеке словно в ответ запищал сокол.

В связи с тем, что открытия портала все равно приходилось ждать, Оршар решил не бездельничать и попросил отвести себя к Границе. Погранцы этому обрадовались и возжелали вести пчелова всем составом. Олав ими даже залюбовался. А потом предложил тянуть жребий.

Повезло, как всегда, Коту и Ясеню. Им вообще везло со жребиями. Частично это везение распространялось на кости и карты. А иногда даже на общение с женщинами.

Сразу же пойти к границе не получилось. Оршару очень долго подбирали лошадь. Умные животные явно видели, что это не человек и подпускать к себе неведомое чудовище не собирались. Оршар даже предложил лететь своим ходом, но для этого ему надо было снять иллюзию. Она его как-то ограничивала.

Олав как представил этот поход — впереди погранцы на шарахающихся лошадях, за ними рой больших светляков — так сразу же и отказался, решив, что лучше отправит пчелова на возу. А то ведь этой компании кто-то может встретиться по пути. Доказывай потом, что не водишь дружбу с чудищами из тьмы.

Лошадь в итоге все-таки подобрали, и Олав с чувством выполненного долга отправил компанию в путь. Граница была недалеко, так что, если ехать к ближайшему участку, доехать до нее и вернуться обратно к вечеру должны были успеть. А если Оршару захочется там посидеть подольше, вернутся завтра, ближе к обеду.

Проконтролировав это дело, Олав огляделся и увидел задумчивого Роана. Он куда-то брел, выставив перед собой руку, а над ладонью у мага крутилось что-то похожее на косматую тучку.

— Утра, — сказал Олав, подойдя к магу с топотом. А то подкрадешься случайно, а он возьмет и швырнет что-то убийственное. Потом, конечно, пожалеет об этом, но будет уже поздно.

— Утра, — растерянно отозвался Роан.

— Тренируетесь? — полюбопытствовал Олав.

— Призраков ищу. Надо мне с одной старушкой поговорить, а она не отзывается и, похоже, вообще прячется.

— О! — восхитился Олав проблемами мага.

— Но странно здесь другое, — сказал Роан, вглядываясь в свою тучку. — Искать я ее решил как магическую аномалию. — Она при жизни была магом, похоже, очень даже неплохим, значит и после смерти должна была сохранить какие-то частички дара и некоторые возможности. В общем, ее можно найти, как любого мага не скрывающего свою силу. А если постараться, то даже скрывающих можно найти, хотя и не совсем точно. Они будут словно растянуты в пространстве, но это уже хоть что-то.

— Так, — всерьез заинтересовался этими поисками Олав, подозревая, что нашел молодой маг что-то совсем не то.

— Ага, — сказал Роан. — Теперь вот думаю, у вас в крепости призраков-магов целых семь, причем умеющих скрывать себя? Или это вполне себе живые люди прячутся? Я даже к дознавателям сходил и уточнил, сколько среди них магов и прячут ли они дар. Оказалось трое и не прячут.

— Так... — повторился Олав. — А не могут это быть начудившие студентусы?

— Нет, их я тоже пересчитал. Я даже Хэнэ учел, который светится зеленым, хотя странной магии кикх-хэй в нем почти нет. Так что у нас семь лишних магов. Причем магов, которые не хотят чтобы кто-то знал, что они маги.

— Так, — еще раз повторил Олав. — Значит, все-таки какие-то шпионы проникли в крепость и прячутся. Невидимки они, что ли?

— Невидимости не бывает. Скорее иллюзиями замаскировались и стараются не попадаться мне на глаза. Я сквозь иллюзии вижу. Да, и они об этом откуда-то знают.

— И что нам теперь делать?

— Не знаю, — честно признался Роан. — Ловить их, похоже, бесполезно. Тем более, кого ловить? Возможно они замаскировались под людей которые уже живут в крепости и просто стараются не оказаться там, где эти люди уже есть. Или приехали с купцами. Или... Или это сплошь оборотни, которым даже иллюзии не нужны. Превратился в сокола и летай себе.

— Они умеют в соколов превращаться? — удивился Олав.

— Ну вас же не удивляет, что довольно изящный Руям оборочивается в огромного медведя. Так и здесь, только наоборот. Руям дополнительную массу берет из дара. А разные вороны, соколы и прочие белки все лишнее в дар сбрасывают. Да. Но для этого оборотень должен быть магом. Иначе второй облик у него так и останется в спящем состоянии. Это тем, кто превращается в волков и больших кошек все равно маг или не маг. Там масса тела сохраняется.

— Удивительно, — сказал Олав, решив не признаваться, что никогда не задумывался о том, почему Руям может обернуться огромным медведем.

А где-то вдалеке, словно в насмешку закричал сокол.

— Подслушивают, — почему-то решил Олав.

А Роан зачем-то кивнул, почесал макушку и решил:

— Я простеньких амулетов от подслушивания наделаю. Но мне заготовки нужны. Любые. Хотя бы обтесанные сучки, которые можно повесить на веревочку.

— Я мальчишек пришлю, пускай заготавливают, — решил Олав.

А сокол снова закричал, кажется, даже насмешливо.