01. Новый Год

1

Дорога, казалось, будет тянуться вечно.

-Вот буржуи..., — сквозь зубы произнёс я, тяжело дыша.

Уже около часа иду между двух рядов богатых коттеджей, пытаясь дойти до дома 25. Но участки были такими огромными, что для того, чтобы пройти один, нужно минут пять, не меньше. Это хорошего настроения не прибавляло. Наконец, посёлок пройден. Нужный дом так и не попался. Я глубоко вздохнул и оглянулся назад — неужели придётся идти обратно? От этой мысли я вздрогнул. К тому же, на улице было довольно холодно — конец декабря, как никак.

-О, мальчик, ты чего тут стоишь? — неожиданно раздался голос.

Повернувшись на него, я увидел красивую девушку, стоящую за забором крайнего дома. Она была в тёплом пальто и доброжелательно улыбалась.

-А, мне нужен двадцать пятый дом, — произнёс я.

Улыбка девушки слегка увяла.

-А... так тебе в тот дом, — запнувшись, сказала она. Потом указала рукой дальше, в сторону от коттеджей — Он немного дальше. Не в самом посёлке. Скоро увидишь.

-Спасибо, — я был немного сбит с толку. Чего такого в том доме, что его выделили особой интонацией? Меня охватили неприятные предчувствия. Тем не менее, я послушно пошёл в указанном направлении. И в самом деле — вскоре показался двухэтажный кирпичный дом с большим количеством деревьев вокруг. Причём, создавалось впечатление, что за ними никто не ухаживал вот уже лет сто — всё разрослось, тропинки к двери вовсе не было видно. Даже стены дома кое-где оплетали засохшие стебли какой-то растительности.

Я в ступоре остановился, глядя на этот кошмар садовода. Неожиданно дверь дома распахнулась, и оттуда вышел молодой парень, на ходу разговаривая с кем-то:

-...понял? А то каждый раз прихожу как на Северный полюс. Я тебе уже говорил, не хочешь сам — заведи себе горничную. Хотя, тебя ни одна девушка не вытерпит. Разве что первые две недели — пока получше не узнает.

И он заливисто расхохотался. Выглядел парень вполне обычно — короткие каштановые волосы, простое улыбающееся лицо, чуть раскосые голубые глаза.

Тут из-за двери показался ещё один человек, постарше первого. Он был в лёгкой рубашке и домашних штанах. Лицо выражало скуку и усталость, глаза полузакрыты, а чёрные волосы до плеч были растрёпаны, как после сна.

Пока я рассматривал хозяина дома, меня самого заметил парень, который уходил.

-Ты кто? — спросил тот, пробираясь сквозь корни деревьев к забору.

-Виктор Миронов, — ответил я. — Меня сюда прислали на работу.

-Что? — глаза парня удивлённо округлились, и он оглянулся на дверь, где до сих пор стоял хозяин. — Миша! Я, конечно, не против твоих предпочтений, но он же совсем ещё ребёнок!

-А? Вообще-то, мне уже девятнадцать! — возмутился я. — К тому же, причём тут предпочтения?

-Ты, наверно, дом работник? — наконец подал голос мужчина в дверях. Голос у него был, в отличие от внешнего вида, заинтересованный.

-Да.

-Ух, слава тебе, а я уж подумал..., — с облегчением вздохнул парень. Потом продолжил, протягивая мне руку, — Я Сергей. Зови меня Сержем. Мне так больше нравится.

-Витя, — в свою очередь представился я, протягивая свою руку в ответ.

-Ну, удачи тебе с этим. И запомни: что бы ни случилось — на самом деле он вполне приятный парень, — сообщил Серж, выходя со двора. — Лады, удачи вам обоим!

Он махнул рукой и направился в сторону посёлка.

Я пробрался к двери, выудил из сумки документы и представился:

-Виктор Миронов. С этого дня работаю здесь. Вот бумаги.

-Вот как. Заходи внутрь, мне холодно так стоять, — произнёс мужчина, уходя куда-то вглубь дома.

-Ага, да, — я поспешил за ним, закрыв за собой дверь.

Прихожей как таковой в доме не было — я сразу очутился в просторной комнате с высокими потолками и большими окнами, изрисованными инеем. Почти весь пол был покрыт пушистым красным ковром с причудливыми узорами, и только на маленьком пяточке около самого порога лежал небольшой серенький коврик. В дальней стене были два дверных проёма без дверей. У другой стены стоял диван, перед ним — журнальный столик. Напротив дивана — у противоположной стены — телевизор.

Я поспешно стянул ботинки, сунул их в специальный шкафчик для обуви, стоящий рядом, и ступил на ковёр вслед за хозяином. Тот тем временем указал рукой в один проход и сказал:

-Там кухня. Можешь делать там всё, что захочешь, я в этом не разбираюсь.

Потом жестом велел следовать за ним и прошёл во второй проход. Я последовал за ним и очутился в небольшом пространстве, откуда отходила лестница на второй этаж. Хозяин не стал подниматься, а просто произнёс:

-На втором этаже твоя и моя комнаты, и ещё мой кабинет. Хотя, обычно я работаю в гостиной. Ванная тоже наверху. Всё понятно? К работе можешь приступать сейчас.

-Хорошо, — кивнул я.

-Кстати, давай бумаги.

-А, сейчас, — я снова достал их из сумки и протянул хозяину. — М, извините, но я так и не узнал, как вас зовут?

-Михаил. И давай на 'ты', всё-таки, будем жить вместе, — и он улыбнулся.

'Прозвучало странно', — пришло мне в голову. Но я улыбнулся в ответ.

-Я пошёл работать, — Михаил удалился в гостиную.

Я начал подниматься на второй этаж. Ступеньки слегка поскрипывали под ногами, дерево был гладким, и ноги немного скользили.

Да уж, на такой лестнице не особо побегаешь, — подумал я. — Мигом сверзишься.

Поднявшись, я тут же заметил комнату с настежь распахнутой дверью. Заглянул внутрь. Кровать, стол, тумбочка, шкаф. Какая-то бумажка на столе. Я подошёл и склонился над ней. Оказалось, записка: 'это твоя комната'. Я хмыкнул и засунул записку в карман. Потом кинул сумку на кровать, пока не спеша раскладывать вещи. Сам сел рядом с сумкой и оглядел своё теперешнее жильё. Светло-голубые обои, паркетный пол, коричневая мебель, большое окно. Похоже, хозяин любит, когда в доме светло — насколько я мог заметить, тут во всех комнатах такие же большие окна. Было натоплено, но воздух отчего-то стоял морозный. Забавно.

-Ладно, не отлынивать от работы, — сказал я сам себе, поднимаясь и выходя из комнаты.

Я спустился вниз, в гостиную. На диване сидел Миша, приблизившись к ноутбуку, и что-то печатая. Я молча прошёл на кухню. Что ж, неплохо. Плита с четырьмя конфорками, вместительный холодильник, обеденный стол тут же, рассчитанный на четырёх. Наверно, немного у него гостей бывает.

Распахнув холодильник, я придирчиво оглядел содержимое. Неплохо, на суп хватит.

В самом начале, когда я ещё только начинал работать, было непривычно хозяйничать в чужих домах. Особенно в присутствии самих хозяев. Но к этому быстро привыкаешь, выполняя каждый день домашние дела. Осознаёшь, что ничего такого тут нет, ты просто делаешь свою работу.

Вот и сейчас я по-хозяйски вымыл руки и начал выуживать из холодильника продукты — замороженную курицу, лук, зелень, морковь и прочее. В планах стоял куриный суп. Как раз в холодное время хорошо.

Неожиданно мне в голову пришла мысль — а понравится ли блюдо хозяину? Надо бы поинтересоваться. Я наполовину высунулся в гостиную и поинтересовался:

-На обед суп из курицы, с лапшой. Не против?

-Угу, — пробормотал Миша, не отрываясь от экрана.

Отлично, можно продолжать. Хотя, неприветливость мужчины слегка обескуражила меня. Конечно, люди бывают разные, но всё же.

Спустя примерно час раздался звонок телефона. На кухне была трубка, и поэтому я, недолго думая, ответил:

-Да?

На другом конце провода раздалось хмыканье, и кто-то произнёс:

-Мне, пожалуйста, Михаила Реутова.

Подавив желание спросить, на завтрак, или на обед, я бросил:

-Сейчас.

Я машинально сделал шаг назад, и тут же наткнулся на что-то. В ту же секунду трубку быстро и осторожно вынули у меня из руки.

-Спасибо, — сказал Миша, а это был он, и обратился уже в трубку — Слушаю?

Жесть какая, и как только так незаметно подкрался? Я только сейчас заметил, какой он высокий — я даже до плеча ему едва доставал. Да и сил, наверно, побольше будет. Ну и пусть, зато я суп варить умею!

И я с гордым видом прошествовал к плите, выключая её. Интересно, кто это звонил? Вроде, девушка какая-то. По работе, что ли? Или подружка. Хотя, разве у такого может быть кто-то? Выглядит, неряшливо — слегка потрёпанный, вид сонный. Нет, нынешние женщины такого не любят, им подавай весёлых, или брутальных мачо.

На этом месте рассуждений я вздохнул — я-то уж точно ко всем этим типам не относился. Обычной такой внешности. Разве что глаза у меня действительно ничего — тёмно-голубые. От отца достались.

Тем временем я краем уха уловил реплику хозяина:

-Вроде подойдёт. Говорит не много. А? Ладно. Сам объясню.

Это он о ком? Обо мне, что ли? Хм, ну, говорю я и в самом деле не много. И чего это он мне объяснять собрался?

Я с хмурым лицом выудил из шкафа тарелку.

-Себе тоже возьми, — раздался Мишин голос прямо над ухом.

С трудом удержавшись от того, чтобы не заорать от неожиданности, я просто кивнул. Да он ниндзя — так бесшумно подкрадываться!

Ели молча. Я всё сжевал достаточно быстро — привычка, оставшаяся с детских времён, когда в школьной столовке у тебя пирожок чуть ли не изо рта могли стянуть.

-Ты сейчас ничем не занят? — неожиданно спросил Михаил.

Я взглянул на него как на идиота, и ответил:

-Помимо работы у вас — ничем.

-Отлично, — слегка улыбнулся он. — Тогда одевайся — ты идёшь со мной.

-Куда? — удивился я.

-Ко мне на работу.

Интересно, зачем? Я устраивался дом работником, а не секретарём.

И не носильщиком, подумал я позже, закидывая на плечо спортивную сумку, протянутую мне хозяином. Он кинул мне ключи, сказав:

-За домом машина. Положи сумку на заднее сиденье. Только пристрой так, что бы она случайно не свалилась.

-Ладно, — кивнул я, поймав ключи.

В машинах я совершенно не разбирался. Они меня не интересовали — я всегда пешком хожу, либо на общественном транспорте. Но я совсем не ожидал, что у человека, проживающего в таком месте, может быть обычная 'девятка'. А вообще, выглядела новенькой — почти не грязная, белого цвета. Я отпер дверцу и пристроил сумку, мельком оглядев салон. Насколько можно заметить, никаких лишних атрибутов типа брелоков и прочих висюлек тут не наблюдалось.

Подошедший вскоре Михаил скользнул за руль, я сел рядом на пассажирское место. Интересно, как он водит?

Ответ на этот вопрос я получил очень скоро — сразу после того, как хозяин меньше чем за пять минут завёл машину и выехал за пределы километрового посёлка. Я вжался в сиденье, начав лихорадочно нащупывать ремень безопасности. И что этот недоделанный Шумахер делает за рулём 'Жигулей'?! Вообще, дороги вроде как должны были быть скользкими. Но это, однако, не мешало нам лихо обгонять другие машины и прочие препятствия. Мы въехали в Москву. Дороги были почти пустыми — как-никак, середина рабочего дня.

К концу нашей поездки я был выжат как лимон и, казалось, постарел лет на десять. А Михаил оставался спокойным как удав. Н-да, вот что значит, железные нервы!

-Приехали, сообщил он, выходя из машины.

Я буквально отлепился от сиденья и выполз на воздух. Как чертовски приятно чувствовать под ногами устойчивую землю!

-Агентство по Банкетам и Праздникам. Мы занимаемся планированием мероприятий — праздников, концертов, детских утренников. За весьма большую цену. Зато работу выполняем качественно. По крайней мере, жалоб ни разу не поступало. Это наша официальная работа.

-Есть ещё не официальная? — поинтересовался я. И чем же, интересно, они тут таким интересным занимаются?

-Да, есть, — Михаил закурил и оглядел высокое здание, перед которым они стояли. — Об этом расскажу внутри. Идём.

Он направился внутрь. Я поспешил за ним. Почему внутри? Чтоб я не сразу убежал, что ли? С каждой минутой мой хозяин казался всё подозрительней и непонятней.

Мы поднялись в лифте на пятый этаж, прошли по коридору, и Михаил толкнул дверь с табличкой 'АБП'. Я очутился в довольно просторной комнате, забитой, однако, так, что казалась в пять раз меньше. Столы, шкафы, пара диванов, куча каких-то бумаг везде — на мебели, на полу, на подоконниках. Короче, настоящая помойка. Я вытаращил глаза. И здесь работает мой хозяин?

-О, наконец-то, все заждались, — воскликнула женщина, которую я сперва даже не заметил. Она сидела на краю дивана с ноутбуком на коленях. Выглядела собрано и сосредоточенно. Наверно, самая главная тут.

-Давай, иди сюда, у нас совещание насчёт..., — она осеклась. Потом взглянула на меня в упор и спросила: — Насчёт работы?

-Всё нормально, — будничным тоном произнёс Михаил.

-Вот и славненько. Садись сюда. Тебя как зовут? — обратилась она ко мне, спихивая кучу макулатуры с дивана.

-Витя.

-Эмилия Кротова, двадцать шесть лет.

А мне надо было возраст называть?

Я сел на диван рядом с Эмилией, Михаил сел рядом со мной. Девушка тем временем поднялась и прошла к столу в конце комнаты, стоящем 'лицом' к дивану, на котором мы сидели. Точно, главная. Остальные столы стояли в ряд по центру по комнаты, направленные друг на друга. Всего четыре.

Тут дверь распахнулась, и в комнату ввалился уже знакомый мне парень. Кажется, его звали Сергей? Который ещё просил называть его Сержем.

-Всем привет, извините за опоздание! — жизнерадостно воскликнул Серж. Потом оглянулся. — Что, никого ещё нет?

-Будет, если отодвинешься, — прозвучал ещё один голос.

Сергей поспешно отошёл в сторону от двери, и в проходе показалась фигурка девочки лет шестнадцати. Каштановые волосы были собраны в два хвоста и переброшены вперёд, лицо было симпатичное и по-детски округлое.

Я удивился — девчонка явно была школьницей, разве в этом возрасте можно работать в подобном месте?

Тем временем школьница заметила меня.

-А это кто? — спросила она у Эмилии, кивая на меня.

'И не очень вежливая' — сварливо заметил я про себя.

-Новенький.

Стоп, новенький? Я недоумённо повернулся к Михаилу. Тот, поняв моё недоумение, сказал:

-Можешь считать, что это часть твоей обычной работы.

-Ладно, теперь все в сборе, — поднялась с места Эмилия.

-Нет, не все! — задрала руку девчонка, наверно, по привычке. — Алексея ещё нет!

-Он в курсе событий, и к тому же сейчас занят. Так вот, сегодня 28 декабря. Как всем известно — через три дня Новый Год. В этот день, ровно в полночь, все радостно поднимут стаканы и выпьют за 2009. Но, как обычно, у нас в такие моменты появляются определённые проблемы. Кто-нибудь из вас слышал о Фёдоре Караморове?

Все отрицательно покачали головами.

-Это неудивительно, ни в одной книжке по истории его не упоминали. Тем не менее, он сыграл далеко не последнюю роль в истории Нового Года. Дату его празднования окончательно утвердил Пётр Первый триста лет назад. Тогда же народ перешёл на летоисчисление от Рождества Христова, а не от сотворения мира. Но мало кому известно, какая история тогда завертелась вокруг этого. Был при дворе некий князь Фёдор Караморов. Пользовался большим успехом. Соответственно, это привело к появлению большого числа завистников. И, как это часто случалось в те времена, его просто-напросто оклеветали.

Тут Эмилия остановилась перевести дыхание.

-И что же о нём говорили? — спросил Серж.

-Об этом расскажет Миша.

-Караморов не был набожным человеком но, в принципе, идею нового исчисления поддерживал, — начал Михаил. — И по двору пустили слух, что, якобы, на самом деле ему это всё не нравилось, и он считал глупым менять что-либо. Так же начали расползаться сплетни о том, как Фёдор втайне хочет устроить в полночь на первое января взрыв, показывающий его недовольство. Пётр Первый отчего-то поверил сплетням, несмотря на то, что доверял Фёдору. И, не обращая внимания на заверения последнего, что он тут ни при чём, приказал тайно казнить в лесу. Случайные свидетели потом со страхом пересказывали последние слова Караморова: 'За то, что не поверил мне, в один день, выбранный тобою, я устрою однажды то, в чём был оклеветан!' Царь приказал уничтожить любое упоминание о Фёдоре Караморове из записей. Поэтому о нём никто не знает.

А вы откуда знаете?

-А почему именно на этот Новый Год? — впервые подал голос я.

-Вовсе не 'именно этот', — ответила девочка-школьница. — Это каждый год происходит. Ну, пока у них так называемый 'срок годности' не истечёт. Только это не скоро кончается. А, кстати, я не представилась — Катя. А тебя как зовут?

-Витя.

Потом до меня дошёл её ответ.

-Как это — каждый год? — глупо переспросил я.

Все тихо хмыкнули.

-Ничего не поделаешь, с каждым новичком так, — пожал плечами Серж.

Я почувствовал себя не просто тупым, а прямо каким-то веником, которому и объяснять бесполезно. Моё недовольное ворчание пресёк Михаил:

-Я рассказывал тебе про неофициальную работу. Это она и есть. Во время праздников каждый год умирают люди. Большинство с неоконченными делами или с жаждой мести.

-Нельзя дать им как-то навредить обычным людям. Мы отправляем их обратно, — добавила Катя.

-Для этого был создан наш отдел — Агентство Безопасности Праздников. Просто и невинно. А то были там времена инквизиций....

-А, значит, табличка на двери..., — начал я.

-'Агентство по Банкетам и Праздникам', — произнёс Михаил. Он облокотился на подлокотник и подпёр щёку кулаком. — Это официальная работа, я о ней рассказывал. Мы специально подобрали название, что бы аббревиатуры совпадали.

-А, вот как.

Куда, чёрт возьми, я попал?!

-Ну, в одном нам, можно сказать, повезло, — сказала Эмилия, заглядывая в ноутбук. — Взрыв должен произойти здесь, в офисе.

-Здесь?! — удивился я. — И почему это так хорошо?

-Лучше, чем, например, какой-нибудь театр или другое многолюдное место. Тут можно делать всё что необходимо, не объясняясь с людьми. А то было у нас задание в одном детском садике....

Все тяжело вздохнули, сразу как-то поникнув.

В тот момент я больше всего боялся, что это какая-то новогодняя шутка или розыгрыш. Не люблю подобные затягивающиеся приколы. Особенно, когда я действительно начинаю верить в них.

-Специально к Новому Году, европейское агентство любезно прислало нам в подарок несколько комплектов снаряжения. Новенького, превосходно работающего, а главное — бесплатного, — широко улыбнулась Эмилия.

-Похоже, тебя больше всего последний факт обрадовал, — съязвил Серж.

-Нет, конечно, но это тоже немаловажно.

Все подошли посмотреть в коробку, которую Эмилия выудила из-под своего стола. Только Михаил остался на диване. Он спросил:

-Ну, как, справился с информацией? Думаешь, что это может оказаться розыгрышем?

Я потрясённо посмотрел на него. Надо же, так точно озвучить мои мысли!

-А, да. То есть, нет. Ну, немного, — я замялся.

-Ничего, скоро привыкнешь.

Похоже, пути отступления мне предоставлять не собираются. Но я на это всё не подписывался! Мне как снег на голову неожиданно свалилось всё это — Михаил, агентство, клятвы давно умерших людей. Выходит, тут ещё и что-то потустороннее замешано? В этом месте размышлений я принял решение.

-Ладно, ребята, план ясен? — громко спросила Эмилия, перекрикивая радостные возгласы Сергея и Тани. — Наш взрыватель появится тут через три дня в 23.58! Катя — на тебе закуска, Серж — на тебе ловушка, Миша — на тебе отправитель. Витя — тебе, как новенькому, выпивка!

Я на минуту отвлёкся. Выпивка?

-В смысле, алкоголь? Зачем? — недоумённо спросил я.

-Как зачем? Новый год ведь! — сказала Таня. — Мы же тоже люди, как никак.

Я ничего не ответил. Я не собирался с этим связываться, как бы мне не хотелось.

-Идём, — поднялся с места Михаил. — Пора домой.

На улице я остановился и произнёс:

-Я.. в общем, я в этом не участвую.

Михаил тоже остановился и посмотрел на меня. Я стоял, опустив голову и разглядывая асфальт.

-Почему?

-Я не хочу иметь никакого дела с чем-то сверхъестественным.

Он помолчал.

-Есть серьёзная причина?

Я поднял голову.

-Да.

-Извини. Я понимаю тебя, но..., — он полез в карман и что-то вынул оттуда. Я с удивлением узнал свой контракт на работу. — Но ты подписал бумагу. В которой чётко сказано, что в течение года ты будешь работать на меня, не имея возможности уволиться, при этом выполняя мои поручения. Правда, тут есть оговорка: 'поручения в пределах закона', но наше агентство ничем незаконным не занимается. По крайнем мере в УК об этом ни слова.

И он улыбнулся невинной улыбкой маньяка.

Пока я сверлил взглядом договор, он потянул меня за руку к машине.

-Так что ты целиком и полностью мой на целый год.

-Чего? — наконец произнёс я. — Впервые вижу эту строчку в документе! Откуда она здесь?!

-Надо внимательнее читать то, на чём ставишь подпись.

-Нет, я на такое не подписывался!

Но Михаил, не обращая на мои вопли внимания, буквально засунул меня в машину, и сел за руль.

Первую половину пути я ехал молча, вжавшись в сиденье. Но потом не выдержал и спросил-таки:

-Можно два вопроса?

-Конечно.

-Что мы будем делать эти три дня?

Он удивлённо посмотрел на меня и ответил:

-В смысле, по работе? Я буду делать свою работу, а ты свою. Взрыв планируется только на тридцать первое, спешить некуда.

-Ясно, — я так вообще-то и подумал, просто захотел уточнить.

-Какой второй вопрос? — спросил Михаил?

-Да, это неважно, — я уже жалел, что спросил про два вопроса.

-Давай задавай, буду предельно искренен.

-Ну, когда я только приехал, Серж тогда сказал, что я ещё ребёнок, это он к чему?

-Ах, это, — сказал Михаил. — Я гей.

2

Я старательно намывал тарелки после обеда. Сегодня уже 29 декабря. Вчера мы приехали домой, и я просто приступил к своей обычной работе. Нет, у меня нет предубеждений против голубых, и я ничего не имел бы против Михаила, если бы не....

-Витя, что будет на ужин? — протянул Миша, наваливаясь на мою спину.

-Только что был обед, — сдержанно сказал я. — Ужин я ещё не продумывал.

-Вот как. Не хочешь прогуляться со мной?

-Нет, — припечатал я. — На улице холодно.

-Можем идти в обнимку, — ухмыльнулся он, обвивая мои плечи руками.

-У меня ещё много работы по дому, — я сбросил его с себя и выключил кран.

-Какой неприветливый.

Проигнорировав его, я двинулся в ванную. Надо бы окна вымыть, вчера видел под раковиной какие-то чистящие средства.

В общем, как уже говорил, ничего не имел бы против. Но его с вчера как подменили! Теперь постоянно говорит всякие двусмысленные фразы, и всё время лезет обниматься. Можно подумать, это и есть настоящий он, который до сего времени спал, поджидая жертву. Настоящий волк в овечьей шкуре.

Меня пробрала крупная дрожь, и я помотал головой, отбрасывая мысли. Так, займёмся делом!

Окон в доме было очень много. Чуть ли не больше, чем мебели, так что я провозился с ними до самого ужина. Потом, уже никакой, заполз в кухню, и вяло распахнул холодильник. В голову не лезло ничего, и я решил сотворить что-нибудь на скорую руку. В итоге на ужин оказался омлет с колбасой.

Впрочем, оказывается, устал не один я. Миша вошёл в комнату, слегка покачиваясь, и с уставшим лицом. Заработался?

-А что ты делаешь на обычной работе? Которая официальная? — поинтересовался я.

-Веду бухгалтерию, — невозмутимо ответил он.

-От одной бухгалтерии так не устают.

-Не сказал бы, — он хмыкнул. — А вообще я дома не одной работой занимаюсь.

-А чем ещё? — ляпнул я, и мгновенно пожалел об этом.

-Тобой, — он непонятно как очутился возле меня и обхватил сзади за плечи.

Я раздражённо и с фальшивой улыбочкой произнёс:

-Слушай, на это у меня контракта не было, и вообще мне парни не нравятся. Я люблю девушек, ясно?

-Хм, вот как? Но тут есть только я.

Этот гад!

Всё же я вывернулся из-под него и направился вон из кухни к себе в комнату. Дверь в его кабинет была распахнута, и я, проходя мимо, увидел, что у него на полу целая куча книг. Валяется, не лежит. Со вздохом я принялся аккуратно складывать их в стопочки и убирать затем в шкаф. Судя по названиям, это вовсе не для работы. Просто какая-то развлекательная литература. О, классика тоже есть.

Когда пространство немного расчистилось, я заметил белый уголок бумаги, торчавший из-под одной из книг. Повинуясь природному любопытству, я потянул за этот уголок и выудил на свет фотографию. На ней были пятеро незнакомых мне людей. А, впрочем, не совсем незнакомых. Вот, человек, привалившийся к дверному косяку и лениво смотрящий в объектив — это явно мой хозяин! Хотя у него тут волосы более короткие. Остальные же люди широко улыбались и выглядели очень счастливыми. Снималось у входа в какой-то дом. Кто они все? Родственники? Друзья?

-Сотрудники одного из агентств, — прозвучало сзади.

Я резко повернулся. Миша стоял за моей спиной и невозмутимо смотрел на меня.

-Эта фотография на полу лежала, я просто поднял, вот и всё, — торопливо пояснил я, а то ещё подумает, что я в его вещах копался.

-Ничего, я знаю. Сам туда кинул, — хорошо, значит, не подумает.

Я снова посмотрел на изображение.

-Выходит, таких агентств несколько?

-Да. Праздников много, и на каждой приходится какая-нибудь история. Иногда, даже несколько.

-Но ты тоже здесь есть, — я ткнул пальцем в его изображение.

-Да, есть. Раньше я работал с ними, теперь сменил место. Это ещё три года назад было.

-Вот как. А почему поменял?

-По некоторым причинам, — уклонился он от ответа. — В любом случае, не забивай себе этим голову.

Он взял у меня фотографию и положил на тумбочку. Мне показалось, или он при этом выглядел мрачновато? Может, у них разногласия какие вышли?

Я ничего спрашивать не стал, хоть мне и было интересно. Посчитал, что, если захочет, сам расскажет.

На следующее утро я проснулся оттого, что в моей комнате кто-то шумно ступал. Мгновенно распахнув глаза, я увидел в нескольких сантиметров от себя лицо хозяина. Мгновение я просто удивлённо смотрел, а потом резко отдёрнул голову назад, при этом не рассчитав, и двинувшись ею об стенку.

-Не ушибся? — спросил Миша.

-Да нет, всё в порядке, — разумеется ушибся, чтоб тебя.

-Собирайся, сейчас едем в город.

-Ладно, — кивнул я, потирая затылок.

Хозяин опустился в кресло в углу комнаты и подпёр голову ладонью. Он что, собирается тут сидеть? И ведь уйти не попросишь — я же не девушка. Но одеваться под его взглядом оказалось пыткой. Такое ощущение, что меня буквально пожирают глазами. Не сомневаюсь, он сам прекрасно знает, что я ощущал. Ещё и ухмыляется!

Морально измотанный, я спустился вниз, на улицу. Было не очень прохладно. Ночью шёл снег и теперь лежал нетронутыми белыми сугробами чистого белого цвета.

-А зачем мы туда едем? — спросил я уже в машине.

-Выполнить задание, которое нам дали. Помнишь? На тебе вино и шампанское, а мне надо заехать в офис. К тому же, тебе ещё надо закупить еду для дома, на неделю.

-А, ладно.

-Часа тебе хватит?

-Конечно, — кивнул я.

Вскоре показался какой-то населённый пункт. Миша притормозил на обочине около огромного рынка и произнёс:

-Тогда увидимся через час. Ах, да, наличные.

Он запустил руку в карман и выудил чёрный кошелёк.

-Вот, трать, сколько необходимо.

-А кошелёк твой? — спросил я.

-Нет, твой. Средства на домашние расходы.

-Хорошо, — я взял кошелёк.

Михаил отъехал, а я направился затариваться провизией.

Меня всегда умиляло это детское желание обдурить покупателей. Особенно на рынках. Я уже довольно давно всё покупаю только там, и поэтому обдурить меня стало абсолютно невозможно. Помидоры и прочие овощи я тщательно осматривал, прежде чем положить в пакет. Срок годности на прочих упаковках умудрялся мгновенно заметить и оценить, не отходя от прилавка. И, если срок прошёл, то я с садистской улыбочкой смотрел на мгновенно съёжившегося продавца и вежливо просил заменить. Вот только одно но — я совсем не разбираюсь в алкогольной продукции. Никогда в жизни не покупал ничего подобного.

Проболтавшись минут десять туда-сюда по винному отделу, я так ни к чему и не пришёл. Мне не хотелось купить что-то, что никому не нравится. В итоге я решил просто ничего не брать, и уладить это попозже.

Выйдя на улицу, я покрутил головой, отыскивая Михаила. Он обнаружился около палатки, где торговали журналами. Он тоже меня заметил и, заплатив за журнал, подошёл ко мне.

-Всё купил?

-Не совсем, — я замялся. — Вино и остальное я так и не купил. Не очень хорошо в этом разбираюсь, и....

-Ладно, — он похлопал меня по плечу. — Жди тут, сейчас сам схожу.

Он нырнул вглубь торговых рядов, а я от скуки начал просто листать журнальчики, что явно не нравилось продавцу.

Процесс покупки явно не заставил хозяина долго думать, ибо буквально через пять минут он снова был возле меня.

-Всё, идём к машине, — сказал.

Загрузив покупки в багажник, мы забрались в салон. Миша порылся в кармане и вытащил маленькую коробочку с кнопкой посередине.

-Это что? — спросил я.

-Отправитель. Завтра день 'икс'. План таков — мы располагаемся в офисе, ожидая появления призрака. Как только это происходит, Серж должен поймать его в свою ловушку, а я — отправить обратно до следующего года с помощью этой штуки. Понятно?

-Вроде да. А сразу нельзя отправить?

-Нет. Призраки мечутся, а чтобы воспользоваться прибором, нужно, что бы объект находился в спокойствии. Ловушка обездвиживает.

-Вот как.

Прибыв домой, я отнёс все пакеты на кухню и начал методично раскладывать покупки по местам. Насчёт завтрашнего дня я испытывал смутное беспокойство. По определённым причинам, не переношу всего потустороннего. Хотя, правильней было бы сказать, опасаюсь. Я не хотел быть завтра в офисе и поджидать призрака, но не знал способов отвертеться. Контракт связывал меня по рукам и ногам. Может, смогу пересилить себя? Не знаю.

Я взглянул на часы — почти два. Однако долго мы возились с этими покупками. Пора бы уже поесть. Михаил, наверно, даже не завтракал — мы ведь прямо с утра уехали.

Испытывая что-то вроде угрызений совести, я поставил вариться макароны и начал резать мясо. Макароны по-флотски, что может быть милей? Разве что просто с сыром.

Судя по всему, хозяин против данного блюда ничего не имел и свою порцию смёл довольно быстро. Чуть ли не быстрее меня.

Пока я посуду мыл, он просто сидел за столом и смотрел в окно. Потом, как будто что-то вспомнив, поднялся и вышел. Вернулся через пару минут, и протянул мне Отправитель. Я непонимающе посмотрел на него.

-Держи, это запасной. Для тебя захватил, на всякий случай.

-Спасибо, — я взял протянутую вещь. — А это может понадобиться?

-Возможно, кто знает?

Машинально сунув Отправитель в карман, я нерешительно начал:

-А, вы часто делаете, ну, подобное?

-В смысле?

-Вот, ловите призраков и отправляете обратно? Кстати, куда это — обратно?

-Туда, откуда пришли. Можешь назвать это потусторонним миром. И — да, часто, каждый месяц. Уже привыкли. Хотя, иногда попадаются вполне безобидные особи, с мелкими клятвами.

-И так каждый год?

-Точно.

-А разве нет способа как-нибудь навсегда их успокоить?

Михаил слегка улыбнулся и сказал:

-Даже если и есть, нам он не известен. Может, должно пройти определённое время. Были зафиксированы случаи, когда призраки больше не появлялись в намеченный день.

Он помолчал и добавил:

-Я пошёл работать.

Хозяин ушёл. Я обвёл взглядом комнату. Потом пошёл на второй этаж и вошёл в ванную. А, вот и корзина с грязной одеждой. Судя по всему, давно уже лежит.

Я наскоро отсортировал белое от цветного и покидал последнее в стиральную машину. Поставил режим, включил и со спокойной душой удалился в свою комнату.

Весь следующий день я был как на иголках. Поэтому, когда поздно вечером Миша сообщил, что пора ехать, даже испытал нечто сродни облегчению. Впрочем, от последующей автомобильной гонки я снова готов был на стенку лезть. Кто учил его водить машину?!

Распахнув знакомую уже дверь с табличкой 'АБП', я сперва не понял, куда попал. В углу офиса стояла непонятно как втиснувшаяся туда ёлка, украшенная шариками и пушистыми гирляндами. Последние ещё были приделаны к стенам и кое-где к потолку. С краёв столов, как бахрома, свисал серебристый 'дождик'. По офису туда-сюда ходили Таня и Серж, навешивая ещё больше всякого новогоднего хлама. Эмилия сидела за своим столом с табличкой 'Директор' и изредка покрикивая на тех двоих, чтобы не слишком шумели. За одним из столов сидел какой-то мужчина лет сорока и с улыбкой наблюдал за общей картиной.

За мной вошёл Миша с пакетом вина и шампанского.

-О, вот и выпивка приехала! — возвестил Серж, забирая пакет.

-Что, одно пиво? А ничего другого нет? Мне же нельзя, — спросила Таня.

-Есть. Сок, — я протянул пакет. Вообще-то, для себя купил, но мог и поделиться.

-О, спасибо, ты просто чудо! — она радостно забрала пакет.

-Уже почти полночь, — громко сказала Эмилия.

-Почему почти? — спросил Серж, глядя на часы. — Ещё полчаса.

-Пока будете копаться, полчаса пролетят как одна минута, — отрубила директор. — А, кстати, Витя, ты ещё не видел Лёшу. Лёша, это наш новичок.

Мужчина, которого я не опознал, подошёл ко мне и протянул руку, улыбнувшись.

-Алексей.

-Витя.

-Всё, церемония знакомства состоялась, теперь за работу! — продолжила начальница.

Серж вытащил откуда-то рулетку и принялся мерить пол. Вернее, мне так сначала показалось. Но вместо метра появилась толстая нитка телесного цвета. Даже скорее, шнур, а не нитка. Серж сначала выложил шнур по кругу, потом повёл его в середину этого круга и выложил ещё один, поменьше. Таня кинула ему ножницы, и он отсёк шнур, завершив узор. Поднялся с довольным видом и самодовольно произнёс:

-Ну? Разве я не гениален? Такой ровненький круг проложил!

-Да-да, просто супер, — сказала Таня.

-Я или круг?

-Оба.

-Теперь сядьте за свои столы, — сказал Алексей.

Все послушно двинулись к своим местам, и только я замешкался — который стол мой?

-Это твой, — пришёл мне на помощь Миша, ткнув пальцем в стол, напротив своего.

Я, было, направился к нему, но неожиданно почувствовал резкую боль в районе живота. Согнувшись пополам, я свалился на колени. Ко мне быстро подскочил Миша.

-Эй, что с тобой? Что болит?

-Вроде живот, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

-Похоже, у малыша высокая чувствительность к духам, — задумчиво сказала Эмилия. — Неизвестно, что с ним может случиться, надо унести его отсюда.

А по-моему, это у меня от волнения живот прихватило.

-Я отведу куда-нибудь, — сказал Миша, помогая мне встать.

Мы спустились вниз, вышли на улицу. Я глубоко вдыхал морозный воздух. Боль отступила, стоило мне покинуть пределы здания.

-Ты знал, что это может случиться? — спросил Михаил.

-Предполагал. Надеялся, что пронесёт. Я ведь старше, чем..., — я осёкся.

-Чем когда?

Я молчал.

-Так живот болит из-за нервов? — он коротко хмыкнул. — Можешь объяснить потом, я потерплю.

Я мысленно поблагодарил его, что он не стал допытываться.

-Там, внутри, ты вряд ли сможешь находиться, — заметил хозяин. Потом задумался, — Тут есть кафе, у них на улице столики стоят, даже по ночам. Посидишь пока там.

Кафе оказалось прямо за зданием с офисом. Оно было закрыто, и только синие столики со стульями освещались уличным фонарём. Я присел за один из них. Хозяин куда-то отлучился и вернулся уже с банкой горячего кофе.

-Это откуда?

-Там автомат стоит, — он указал пальцем куда-то за спину.

Я взял банку.

-Спасибо.

Он кивнул и продолжил, взглянув на часы:

-Ещё десять минут. Я пойду уже.

-Угу.

Миша ушёл в офис, а я откинулся на спинку стула. Было немного стыдно за свою слабость. Я открыл банку и отпил немного. Кофе приятно обжигал.

На ближайшем фонаре висели большие часы со стрелками. Ещё три минуты до полуночи. Первый раз в жизни провожу Новый Год таким образом — на улице, в закрытом кафе, с банкой кофе. А вся компания там, наверху, сейчас ожидает появления безумного призрака, и после сразу же откупорит шампанское.

Взгляд на часы — две минуты до полуночи.

Неожиданно живот снова скрутило болью. Банка выскользнула у меня из рук. Я зажмурился и схватился за живот. Чёрт, да что же это?! Пытаясь вдохнуть поглубже, приоткрыл глаза и вдруг заметил какую-то полупрозрачную тень посреди дороги. Очертания тени напоминали мужчину в длинном белом одеянии, похожем на ночную рубашку. Это призрак? Почему... здесь?..

Тем временем дух повернул голову в мою сторону, и, казалось, заметил меня. Он двинулся в мою сторону. Ноги его при этом были в сантиметре от земли, он как бы летел по воздуху.

Боль пропала так же внезапно, как и появилась. Я вскочил со стула и стал пристально следить за призраком. Только сейчас заметил, что его лицо сильно распухло, и кое-где виднелись прилипшие водоросли. Точно утопленник. Да ещё ужасно жуткий.

Непонятно как, призрак через мгновение оказался прямо передо мной. Я испуганно отшатнулся. Вблизи ещё более мерзко выглядит. А дух поднял руку и указал прямо на кафе. С внезапной ясностью я понял, что сейчас случится, и поспешил отсюда. За моей спиной с пронзительным звуком взорвались стёкла. Кажется, несколько осколков попали в меня, так как спину обожгло болью.

Чего призрак пытался этим добиться? Я думал, взрыв будет побольше, раз его так стараются предотвратить. Внезапно я заметил большие красные газовые баллоны рядом со стойкой в уже разгромленном кафе. Точнее, разглядел их сквозь призрака. Только не говорите мне, что....

Я сам не понял, почему запустил тогда руку в карман. Но запустил-таки, и нащупал внутри какой-то небольшой незнакомый предмет. Мгновенно в памяти пронеслась фраза: 'Держи, это запасной. Для тебя захватил, на всякий случай'. Недолго думая, я вытащил Отправитель и, направив его на духа, нажал кнопку.

В ту же секунду дух исчез. Я удивлённо моргнул. Как, уже всё? Во мне ещё кипел адреналин, я прислушивался к малейшему шороху. В какой-то момент, ощутив спиной странный холод, я начал оборачиваться, уже зная, что увижу.

Призрачные руки были уже почти у моего горла, когда вдруг их окутало синее сияние, и сам призрак застыл. Я тоже замер, растерявшись. А фигура передо мной начала осыпаться под ветром, как будто была сделана из бледно-синего песка. На асфальте осталась валяться кучка пыли, почти незаметная в грязном снегу.

-Я же предупреждал, что они мечутся. Поэтому надо использовать ловушки, что бы задержать их. Хотя, того, что он отвлёкся на тебя, мне вполне хватило.

Из темноты, тяжело дыша, вышел Миша.

-Извини, я не опоздал?

-Нет, — выдавил я, прежде чем опуститься на снег.

Эпилог

Пока я лежал на диване, дома, прихлёбывая чай, хозяин объяснил ситуацию. Оказывается, дебил Серж неправильно определил координаты появления нашего мстительного духа. На карте города это меньше сантиметра, но из-за них я заработал три пореза на спине от осколков и простуду. Когда стало понятно, что дух появится на улице, все толпой кинулись к лифту. Наверно, забавное зрелище собой представляли. Михаил выскочил первый и сразу помчался к кафешке, где оставил меня.

Сам Серж был тут у нас недавно, извинялся за оплошность и в качестве извинений приволок мандаринов. После чего уехал в город.

-В офисе сейчас отмечают праздник. Едят, пьют, — сказал Миша.

-А ты что не с ними? — спросил я.

-Я сижу с тобой.

-Извини, тебе, наверно, хочется быть сейчас там, в Москве?

-Не особо.

Я меланхолично чистил вышеупомянутый мандарин.

-Вот уже час, как 2009 год. Мы с тобой его нормально так и не отметили.

-Извини, — виновато потупился я.

-Ничего страшного. А вообще, ещё не поздно, — он быстро вышел, и я услышал его шаги на лестнице. Через пять минут вернулся и показал бутылку шампанского и два бокала.

Я удивлённо на него посмотрел. Он тем временем быстро и ловко вскрыл шампанское, разлил в ёмкости и протянул одну мне.

-За Новый Год, — ухмыльнулся он, легонько стукнув по моему бокалу.

-За Новый Год, — повторил я и отпил немного. Как и ожидалось, вкус был противный.

-Спина не болит? — поинтересовался хозяин.

-Царапины немного ноют.

-Надо мазь втереть, тогда будет легче, — он тут же достал из кармана небольшой тюбик. Он что, специально приготовил его? Знал, что мне больно?

Я протянул, было, руку, но Миша сразу возразил:

-Нет, давай я сам. Ты не дотянешься до царапин, и нормально всё равно не сможешь втереть.

Я подозрительно приподнял бровь, но всё же послушно стянул майку и перевернулся на живот. Надеюсь, он только царапины помажет, а не полезет куда-нибудь ещё. Тем более, спина и вправду болела, так что помощь была бы кстати.

Михаил выдавил на ладонь немного прозрачного геля и начал круговыми движениями наносить мне на спину. Сразу стало так прохладно и приятно, что я невольно улыбнулся.

Через некоторое время я начал испытывать смутные сомнения. У меня всего три царапины, чего он там делает уже пять минут?

-По моему, хватит. Уже не болит, — начал я, приподнимаясь, но его ладонь нажала мне на поясницу, заставив лечь обратно. — Э?

-Вокруг ран тоже надо. Мазь ещё и дезинфицирует, — назидательно сообщил Миша.

Ты кого хочешь этим обмануть, подумал я. Потом предпринял вторую попытку.

-Слушай, я..., — он прервал мою фразу, метко закинув мне в рот дольку мандарина. Я сразу заткнулся, а он продолжил своё дело.

Вообще, подобный массаж должен расслаблять, но я ещё больше напрягся. Пусть только попробует...

-Нет, серьёзно, мне уже намного лучше! — воскликнул я, почувствовав, что его ладонь скользнула почти к самым штанам.

-Да, правда? — хозяин грустно посмотрел в пол. Это он так на жалость давит?

В любом случае, я уже хотел спать, и поэтому поднялся с дивана, намереваясь идти к себе. И, по закону всемирной подлости, я не мог не споткнуться на ровном месте, и не упасть прямо на Михаила. Чем тот и не минул воспользоваться, поймав меня и прижав к себе. Откуда на ковре вообще взялась складка? Небось, этот предприимчивый гад и сдвинул коврик, когда за бутылкой бегал! Надеюсь, в шампанское он ничего не добавил.

-Э, спасибо, я и сам могу стоять, — я решительно отпихнул хозяина и поспешно вылетел из комнаты. Миша вышел вслед за мной. Он что, устроил тут ловушку и ждёт, пока я попадусь? Нет, на такое даже он не пойдёт, это у меня уже паранойя.

'Какая нафиг паранойя? Я убью его!' — мысленно взвыл я через пару мгновений, поскользнувшись на невесть откуда взявшейся луже в самом конце лестницы, и полетев прямо в объятия чересчур невинно улыбающегося хозяина.