Фанфик на Star Wars

Пролог. Где-то на бескрайних просторах далекой-далекой галактики.

Маленькая безжизненная система, прозябающая во Внешнем кольце, практически на задворках исследованного космоса, даже не удостоилась получить собственное название и обходилась замысловатым буквенно-цифровым идентификатором для обозначения на космических картах. До недавнего времени система была, мягко говоря, не слишком популярной у жителей Республики. К слову сказать, девяносто девять и еще куча девяток после запятой процентов населения этого древнего государственного образования ничего не знала о самом существовании этого забытого Силой места.

И у данного обстоятельства было простое объяснение — система не обладала тем набором достоинств, какими характеризовались центральные миры и узловые точки гиперпространственных маршрутов. В необъемлемом космическом пространстве, на фоне бесчисленных скоплений звезд, медленно крутилась их товарка типа Белый Карлик. Вокруг ее орбиты вращались два куска камня, которые не иначе как по ошибке были зарегистрированы в звездных справочниках в качестве планет.

Система, а точнее одна из планет, имевшая пусть и не пригодную для дыхания, но какую-никакую атмосферу, была известна в основном в узких кругах поставщиков руды и только благодаря нескольким месторождениям далеко не редкоземельных, но зато довольно востребованных встречающихся элементов. Впрочем, полным мусором полезные ископаемые тоже не являлись, находясь где-то в верхних границах нижней трети списка, отсортированного по количеству кредитов за условную единицу руды.

Крохотные частные фирмы, зарегистрированные в зоне ответственности Межгалактического банковского клана, на протяжении уже нескольких сотен лет неспешно разрабатывали месторождения, соблюдая строгий баланс между доходами и расходами для получения максимальной прибыли. В противном случае — если бы спрос на руду был сопоставим с каким-нибудь мандалорским железом — планетку разобрали бы на составляющие за считанные дни, не считаясь с затратами на доставку тяжелой техники и найма специалистов: чисто из опасения опоздать из-за вездесущих конкурентов. А так — все обходилось несколькими древними, но по-прежнему надежными и, что важно — дешевыми в эксплуатации, роботами, которые выполняли все основные виды работ: добычу, грубую сортировку, складирование и последующую погрузку руды на прилетающий раз в месяц челнок. За роботами наблюдала пара разумных, вся деятельность которых заключалась в оплевывании потолков да выдаче указаний железным малышам-ремонтникам в редких случаях поломок их собратьев-тяжеловесов. Эксплуатация первых и зарплата вторых обходились владельцам шахт в крохотные суммы. Львиную же долю в графе расходы составляла доставка руды с места добычи до покупателя, но, тем не менее, ее продажа позволяла получать неплохой по меркам даже центральных миров, а главное — стабильный, доход.

Такое положение дел продолжалось даже после того, как владельцы фирм по добыче ископаемых оказались под крылом Конфедерации Независимых Систем — группы миров, отколовшихся от "сплоченных" республиканских рядов. Пусть это событие и произошло внезапно для собственников шахт, но не сказалось ни на самом процессе работы, ни на списках покупателей, благо все клиенты удачно расположились по одну сторону галактического фронта. Разве что цены даже на это часто встречаемое сырье чуть-чуть возросли из-за повышения спроса в связи с увеличением военных закупок. Разумные, начавшие получать немногим больше обычных доходов, не заморачивались политическими неурядицами, возникшими между Республикой и КНС и вылившимися в полноценное военное противостояние, а потому только порадовались дополнительной прибыли. С экранов головизоров в мирах, не затронутых войной, горящие планеты и взрывающиеся на звездном фоне огромные тяжелые линкоры под приевшиеся голоса ведущих смотрелись ничуть не примечательнее, чем местные новости. Так оно все бы и продолжилось, пока однажды, на третий год войны...

Глава 1.

— Господин сенатор, срочная докладная из Департаментов финансов и тяжелой промышленности. Будете смотреть? — из интеркома раздался спокойный, безукоризненно выверенный голос секретаря.

Сенатор — человек средних лет с благообразной сединой в висках — тяжко вздохнул: не прошло и трех минут, как он зашел в родной кабинет, вернувшись с очередной бесполезной говорильни, в которую превращались все последние заседания Галактического Сената...

— Почему на меня постоянно вешают внутренние дела? — риторически вопросил он у потолка, совершенно точно ничего не рассчитывая получить откровение свыше.

— Господин президент в больнице, — секретарь посчитал нужным осторожно напомнить своему начальству — мало ли, а вдруг тот не в теме?

— Да уж в курсе — опять лечит свои несуществующие болячки! — немного сварливо ответил мужчина и, еще раз вздохнув, переключился в рабочий режим. — Ладно, давай вкратце, что там у наших "тяжов" случилось, что потребовалось подключения "толстосумов"?

Мужчина средних лет, уже давно являющийся подчиненным сенатора, благоразумно не стал любопытствовать у начальства, как оно догадалось, что проблема возникла именно у промышленников, а не финансистов, вместо этого с готовностью изложил суть дела:

— Местные поставщики сырья сговорились и взвинтили цены до небес на некоторые используемые у нас природные ресурсы. Перечень прилагается.

— "До небес" — это насколько? — попросил уточнить сенатор.

— На пятьсот процентов от прошлых закупочных цен. Новая цена чуть не дотягивает до нижней границы диапазона, рассчитанного с учетом расходов по доставке в том случае, если сменить поставщиков и самим с нуля организовать закупку где-то на стороне.

Поскольку сенатор молчал, секретарь начал выкладывать прочую информацию, относящуюся к теме.

— Промышленники выставили новую смету, финансисты схватились за голову: руда сама по себе дешевая и цена за условную единицу, даже увеличенная в пять раз, все равно не выглядит внушительной, но вот если говорить о необходимых объемах... — молодой человек сделал многозначительную паузу и переключился на освещение проблемы с другого конца: — При этом поставщики связаны с картелем хаттов.

Дальнейшие слова о том, что из-за картеля проблему нельзя было решить законными методами борьбы с монополией или просто надавить на наглых "шахтеров", остались за кадром, поскольку сенатор ориентировался в этих вопросах куда лучше своего помощника. Сложность же политической обстановки заключалась в том, что картель был заметно ближе, чем Корусант и Сенат. Да и вносила свои коррективы в политические расклады война, которая, несмотря на все заверения Сената, не спешила заканчиваться со смертью графа Дуку — лидера сепаратистов...

— Я тебя понял, Марк. Сейчас посмотрю, что тут можно придумать, а ты пока проработай вопрос, как стрясти побольше с министров за решение их проблемы... У нас как раз подвис вопрос с поправкой к закону об экспорте узлов наведения для флотских систем.

— Конечно, господин сенатор, — голограмма помощника кивнула и погасла.

Но мужчина недолго оставался в одиночестве. Пальцы по памяти быстро набрали длинный идентификатор абонента, и вот уже перед сенатором появилась новая голограмма. Представитель расы хаттов во всей своей красе. Изображение жирного червяка-переростка, если бы голопроектор дал ему волю принять размеры оригинала, могло занять добрую четверть немаленького кабинета.

По истечение пяти минут общения на утробно звучащем хаттском сенатор был вынужден признать, что проблему не удастся решить с наскока: его связи в картеле никак не пересекались с "крышей" поставщиков руды. Следовало поискать иные пути решения...

И устроенный десятиминутный мозговой штурм выявил изящную комбинацию, как можно кинуть жадных "рудокопов", поиметь профит с министерств и при этом ничего самому не делать и ни в какие долги не влезать. "Да и хатты при таком раскладе если и будут на кого косо смотреть, то только на своих неудачников-подопечных: в их среде дорогого стоит обвести пытающегося тебя кинуть партнера вокруг пальца", — родилась под конец мысль, когда рука сенатора уже тянулась к голопроектору. Меж тем мужчина параллельно с вызовом повторно пробежал взглядом по описанию крохотной системы, найденной в голонете. Искомый альтернативный источник руды располагался относительно недалеко от его родной планеты, но за линией условного фронта, которая в этих краях была проведена чисто символически из-за слабых перспектив ведения боевых действий и близости картеля.

— Приветствую, сенатор Хейнс. Какими судьбами? — человек, появившийся голограммой на столе, не скрывал своего удивления.

— Уоллис, рад видеть вас в добром здравии, мой дорогой друг... — по лицу сенатора скользнула тонкая улыбка, а сам он начал расточаться в дифирамбах, столь любимых канцлером Палпатином, а потому взятых на вооружение многими представителями Сената.

Сам же хозяин роскошного кабинета в тот момент думал о том, что некоему Джиму Уоллису, являющемуся первым помощников местного моффа, пора бы внести вклад в развитие общего дела, в котором тот имел пару процентов от получаемой прибыли за крышевание военных заказов. В конце концов, руда из той системы пойдет в том числе и на изготовление экспортируемой продукции, да и ничего такого, идущего в разрез с инструкциями республиканского офицера, ему делать не нужно — всего лишь направить парочку кораблей и захватить одну из "стратегических" точек обороны КНС...

Десять дней спустя.

Треугольная форма и размеры космического корабля, зависшего на ближней орбите безымянной планеты, в районе ее южного полюса, выдавали в нем республиканский "Одобряющий". Где-то там, на противоположной стороне, находился бублик сепаратистского "Барышника". Если на начало войны звездолеты данных классов являлись едва ли не единственными боевыми единицами в космических флотах противоборствующих сторон, то к третьему году ситуация заметно изменилась, и теперь оба корабля выполняли функции исключительно по доставке и сопровождению наземного контингента: клонов, дроидов и техники. Сейчас же рядом с каждым из штурмовых транспортов замерло всего несколько канонерок и фрегатов, обеспечивающих их прикрытие.

В одной из кают "Одобряющего", находящейся около капитанской, разместился аж целый генерал, которому подчинялся как капитан корабля, так и командиры двух легионов клонов — старшие клоны-коммандеры. Рядом с круглым столом, что покоился на массивной тумбе и занимал почетное место посередине помещения, стоял хозяин каюты — парень лет двадцати пяти — и всматривался в голографическую карту планеты, раскинувшуюся по всей поверхности центрального предмета интерьера. Безразмерная роба в виде накидки с капюшоном из грубой ткани неприглядного коричневого оттенка, серая туника, сапоги по цвету робы — этих элементов одежды вполне хватало, чтобы догадаться о джедайской сущности генерала. На широком поясе, охватывающем тунику, из-под распахнутой робы виднелись несколько крепежей, на которых размещались бластер, заряды к нему, капсулы с пищевым контрентратом, несколько технических приблудин и самый главный и выделяющийся аксессуар — серебристая рукоять светового меча.

Легкий налет равнодушия на спокойном лице, обрамленном аккуратной бородкой, скорее являлся следствием не достижения пресловутого джедайского Равновесия, а оставшимися за плечами тремя годами, наполненными своими и чужими кровью, потом и болью. Война для рыцаря-джедая, бывшего в мирное время членом Аграрного Корпуса и по совместительству исследователем Силы, далась нелегко, но и опыт, полученный в ее горниле, был бесценным, правда, Анэк Лоувилл, еще не знал, что он будет с ним делать после ее приближающегося конца.

И хотя на лице молодого мужчины застыла ставшая привычной маска, в душе его поселилась тревога, которая беспричинно усиливалась с каждой минутой. Джедай затруднялся ответить, где именно располагались истоки ее возникновения, но ясно было одно — Сила о чем-то хотела предупредить своего адепта...

— Генерал, вас срочно вызывает штаб! — раздался из внутреннего интеркома голос связиста, а над мини-проектором появилась его голограмма.

Парень на тот момент, погрузившись в себя, изучал оперативную обстановку на этом мало кому нужном заштатном куске космического камня, не имеющего даже нормальной атмосферы. Хотя джедая уже не раз и не два посещали подобные мысли о бессмысленности, но уже применимо непосредственно к самой войне, которую массмедиа с чьей-то легкой подачи окрестили "войной Клонов"...

И вот перед его глазами маячила очередная такая "бессмысленность" — планета, орбиту которой поделили между собой силы КНС и Республики и за поверхность которой все еще шли жаркие споры.

Дележ этого сомнительного пирога проводился с попеременным успехом в течение целой недели, но пока что, на текущий день, к его результатам очень близко подходило определение "по-братски". Всего на планете находилось три боле-менее достойных упоминания горнодобывающих комплексов. Два из них располагались на концах длинной горной цепи, протянувшейся с севера на юг едва ли ни через всю планету, и контролировались враждующими сторонами.

Третий — самый скромный комплекс из трех, представляющий собой пару зданий, шахту и посадочную площадку — находился примерно на равноудаленном расстоянии от двух прочих, в самом центре горной долины, чья открытая местность была слабо приспособлена для организации обороны. Именно последнее обстоятельство послужило причиной тому, что по результатам штурмовой операции республиканских сил, которая длилась непрерывно четыре дня, в течение которых строения неоднократно переходили из одних рук в другие, обе стороны конфликта по молчаливой договоренности решили оставить злополучный комплекс нейтральной территорией... Что было неудивительно, учитывая все те немалые потери обеих сторон, которыми сопровождались попытки защитить только что отбитые здания.

Глубоко задумавшийся джедай уставился на карту, совсем позабыв про клона, чья голограмма все еще маячила над столом: он все еще пытался определить с какой стороны его соединению может грозить опасность, о которой столь настойчиво предупреждает Сила. Но у Анэка не получалось ни обнаружить опасность на карте, ни расшифровать внутренние ощущения — для этого по-хорошему нужна была медитация, на которую времени не было от слова совсем.

"Началось все с облажавшейся разведки, и, судя по всему, закончится на очередном приказе биться за чертовы камни не щадя своих сил, чтобы потом нас же и опустил ниже плинтуса очередной ньюсмейкер, ни разу за свою жизнь не видевший дроидов и клонов кроме как с экранов головизора. Так и представляю себе заголовки: "Клоны снова гибнут за руду...", "Джедаи под конец войны устроили второй Джабиим". В последнее время помои льются на нас со всех сторон..."

— Генерал Лоувилл? — обеспокоенно переспросила голограмма связиста, когда пауза неприлично затянулась. — Вас ждут в центре гиперсвязи, сэр. Вызов из штаба.

— Еще один идиотский приказ о наступлении? — встрепенувшийся Анэк не постеснялся озвучить свою последнюю мысль вслух.

— Не могу знать, генерал! — с излишней молодцеватостью отозвался клон, дежуривший у приемопередатчика гиперсвязи.

— Ну да, ну да, — генерал отмахнулся от клона и с трудом отвлекся от поиска опасности и изучения перспектив по вытаскиванию подчиненных и себя самого из глубин той жопы, в которую их загнали очередные "достоверные разведданные" о численности противника, полученные перед операцией, и спросил: — Новостей от группы Дельта-4 не поступало?

— В эфире только помехи, генерал, — не задумываясь, произнес связист набившую за последний час фразу.

— Объявляй всеобщую эвакуацию, — немного помолчав, неожиданно приказал Анэк.

— Штаб, сэр. Говорят, срочный вызов, — после короткой заминки клон в третий раз осторожно напомнил о входящем вызове. Мысль подчиненного о том, что сначала следует выслушать высокое начальство, а потом уже разбрасываться такими приказами, витала в воздухе.

— Хорошо, давай узнаем, что там у них стряслось в очередной раз. Сейчас подойду, — неохотно согласился Анэк после недолгого раздумья, но тут же счел нужным добавить: — Но приказ о подготовке к эвакуации все же доведи до состава.

Солдат промолчал то ли из-за дисциплины, то ли из-за того факта, что все уже привыкли к плохим новостям из штаба. Голограмма клона погасла.

Анэк отключил карту и направился к выходу из каюты, бормоча себе под нос все, что он думает о таких "срочных" вызовах по три раза на дню. Меж тем смутное ощущение надвигающейся беды, ставшее навязчивым за последние несколько часов, резко обострилось, и джедаю внезапно подумалось, что это может быть связано как раз с новостями из штаба. Он ускорился, и в три быстрых шага обогнул стол, и добрался до двери. Усиливающаяся с каждым шагом тревога, только убедила его в правильности догадки.

Теперь джедай спешил узнать, что же там такого стряслось, что ему не по себе с самого утра, не подозревая при этом, что пресловутые "новости из штаба" хоть и невероятны, но непосредственную опасность для него представляет само приглашение пообщаться...

В тот момент, когда рука уже тянулась к консольной панели, Сила взбрыкнула да так, что опытный рыцарь-джедай не смог обуздать последствия ее буйства, и его взгляд на несколько мгновений застило красной пеленой, а в ушах раздавался лишь стук ускорившего работу сердца. Потерявшее ориентацию в пространстве тело попыталось компенсировать внезапно возникшую в ногах слабость взмахом руками. Правая ладонь по касательной задела стену, непроизвольно попав по консоли. В ответ мелодично тренькнуло, а на индикаторе замигал красный огонек, свидетельствующий о блокировке двери. При этом сама попытка обрести равновесие оказалась провальной: левая рука и вовсе хватанула воздух, и лоб джедая познал близкое знакомство с металлической перегородкой. Уже мало соображающее из-за навалившихся обстоятельств, тело мягко осело около закрытого выхода.

Спустя десяток секунд последовала реакция на звуковой сигнал, извещающий о блокировке: кто-то попытался открыть дверь снаружи, но у незваных гостей ничего не вышло. Раздавшиеся за перегородкой четкие команды и последующий топот показали, что закрытая дверь никого не смутила, и попытки проникнуть через нее вскорости возобновятся. Но ни на что из этого едва не потерявший сознание джедай не обратил внимание. Ему было не до каких-то дурацких криков за дверью: Сила "плакала" о многочисленных потерях, случившихся едва ли не одномоментно среди ее пользователей, и пыталась донести свою "скорбь" до каждого из оставшихся в живых джедаев.

Будучи не слишком опытным во взаимодействии с таким аспектом Силы, джедай поначалу растерялся и не смог вовремя сконцентрироваться и отстраниться от отголосков эмоций и чувств умирающих собратьев. Поэтому ему пришлось хлебнуть сполна коктейля боли, страха, непонимания и острое послевкусие от предательства. Оттенок мыслей погибающих разумных о последнем буквально пронизывал пространство и время. А тут еще и начавшая набухать шишка на лбу вносила свою лепту...

На то, чтобы полностью прийти в себя Анэку потребовалось несколько минут времени и капля раскаленного металла, брызнувшая от двери, вскрываемой плазменным резаком. Реальная боль в ноге быстро отрезвила и прогнала навеваемые Силой образы и предсмертные ощущения. Отпрянув от источника обжигающих капель, парень смог наконец перенаправить поток поступающей через Силу информации в фоновый режим, похоронив в глубине души собственные переживания.

Переключение в конструктивное русло произошло вовремя: последний бастион на пути в генеральские апартаменты готовился пасть в ближайшую минуту.

Уже догадываясь о случившемся, но, все еще не понимая причин происходящего и не желая до конца верить в гибель большей (если не всей) части Ордена, джедай вызвал мостик, со злостью шлепнув ладонью по коммуникатору:

— Дежурный, какого ранкора происходит?! Доложить обстановку!

После непродолжительной паузы над голопроектором высветился фантом очередного клона, но отчего-то джедай был твердо уверен, что это был давешний связист, что-то забывший на мостике, который с запинкой отчитался:

— Объявлена тревога... генерал. Сожалею, но поступил приказ 66.

Видимо уже бывший генерал на мгновенье задумался, но не найдя в своей памяти упоминаний о пресловутом приказе, тут же задал следующий вопрос чуть успокоившимся голосом:

— Что еще за приказ такой?

На этот раз пауза была дольше, но в итоге клон процитировал или зачитал полученный приказ уже без запинок.

— "В случае деятельности джедаев-офицеров, противоречащей интересам Республики и после получения прямых приказов, подтвержденных, как полученные непосредственно от Верховного главнокомандующего (Канцлера), командующие ВАР ликвидируют данных офицеров с применением оружия, и командование ВАР переходит к Верховному главнокомандующему (Канцлеру) до установления новой структуры командования", — произнес связист и дополнил в конце: — Канцлер лично спустил приказ по флотской связи.

Парень, бывший, как и все джедаи, накоротке с Силой, ни на секунду не усомнился, что клоны выполнили этот приказ и более того — Сила настойчиво подсказывала, что продолжают выполнять. В голове джедая лишь билась одна и та же мысль, подстегиваемая Темной стороной Силы: "Предательство! Покарать! Отомстить! Убить предателей!". И только по истечение нескольких секунд, которые потребовались на обуздание эмоций, сжав рукоять светового меча, он произнес, точно сплюнул:

— И что теперь, клон?

Холодные интонации, появившиеся в голосе джедая да и само построение вопроса, явственно говорили об изменившемся отношении к однополчанину, перешедшему в категорию бывших.

— Сожалею, генерал, но у нас приказ, — повторился дежурный, хотя в его голосе и проскальзывали виноватые нотки, но никакого намека на сочувствие заметно не было, что и подтвердилось следующей фразой: — Так что, не могли бы вы умереть? На благо Республики.

Анэк даже не сразу нашелся, что ответить на этот вопрос, из-за ударившей в виски волны гнева, от которого оставалось всего ничего до истовой ненависти к предателям, а потом время вопросов и ответов закончилось: дверь-таки не выдержала напора бывших подчиненных.

— Как же хорошо, что у меня нет падавана, иначе после его смерти я бы точно слетел с катушек, — послышалось в комнате бормотание джедая, едва успевшего заглушить свои эмоциями и войти в состояние более подходящее для грядущей смертельной схватки, а в том, что сейчас его будут пытаться убить, у него уже не было никаких сомнений. — Или наоборот — плохо: так бы после меня хоть кто-то остался, если бы он выжил, конечно...

За секунду до того, как взрезанная бронепластина, ранее надежно перекрывающая выход в коридор, беспомощно провалилась во внутрь, в каюте раздался легкоузнаваемый звук включения джедайского меча. Энергия плазмы, окрашенная из-за использованного кристалла в голубой цвет, вырвалась из рукояти, готовая по команде хозяина отражать бластерные выстрелы или отбирать чужие жизни...

Вот казалось бы, клоны воевали рядом с джедаями и знали, на что те были способны на поле боя, а конкретно эти копии Джанго Фетта вместе с вполне определенным представителем Ордена за три минувших года съели вместе пуд соли. И быть бы рыцарю-джедаю застреленным (в числе его достоинств не числилось умение отражать десятки бластерных выстрелов за раз), но на практике выяснилось, что сражаться за джедаев и против — это совершенно разные вещи, а потому клоны поступили так, как их учили. В комнату полетели, стелясь над полом, гранаты...

Толчок Силы. Пожалуй, это одна из немногих техник, которой учат каждого джедая, благо она соответствует миротворческим воззрениям, которые ими пропагандируются. Поэтому практически все члены Ордена владеют ею как минимум на хорошем уровне, особенно джедаи-консулы, ну, если, разумеется, говорить только о тех, кто хотя бы достиг ранга рыцаря.

Рыцарь-джедай Анэк Лоувилл был из тех разумных, что в довоенные годы предпочитали решать конфликты словом, а если не получалось, то действовали по возможности бескровными методами, а потому с данным приемом он был знаком не понаслышке, и война лишь углубила это знакомство. По этой причине использование такой простой техники никаких затруднений не встретило. Правая рука с полыхающим синевой мечом была отведена чуть в сторону, а левая вместе с одновременным наклоном корпуса резко распрямилась, указывая пальцами раскрытой ладони в сторону дверного проема.

Идеально исполненная техника, помноженная на выброс прорывающихся сквозь поставленный блок эмоций таких, как злость, обида и раздражение на предателей и тоска по погибшим — вымела из короткого прохода несколько не успевших спрятаться в основном коридоре клонов, кинутые ими гранаты, а также отчаянно пиликающего на двоичном языке дроида-техника, вскрывшего дверь. Полет этой разномастной компании окончился у противоположной стены коридора, в которую они все дружно и громко впечатались с лязгающим, благодаря дроиду, звуком.

Подчиняясь логике, здравому смыслу и настойчивым нашептываниям Силы, джедай погасил меч и одним движением нырнул за постамент стола, постаравшись отгородиться им от вскрытого дверного проема. Над столешницей успело промелькнуть пара бластерных выстрелов (товарищи "гренадеров", прятавшиеся в коридоре, спешили подключиться к процессу выполнения приказа), как серия раздавшихся взрывов поставила жирную точку в попытке штурма каюты бывшего генерала.

Джедай медленно поднялся, непрестанно тряся головой. В компанию к основной массе ударных гранат затесалась и парочка светозвуковых, одну из которых некий прозорливый индивидуум закатил в каюту, решив выделиться из безликой массы клонов и доставить шарик по полу, а не по воздуху. Основной удар принял на себя все тот же стол, но в отличие от ударной волны у звука с преодолением подобных препятствий обстояло дело попроще. Взгляд оглушенного Анэка уперся в коридор, и губы сами собой (не иначе, как под влиянием Темной стороны) расползлись в злой усмешке: нашелся еще один кадр, который решил выпендриться, но в отличие от более-менее успешной попытки первого, этот решил вместо стандартного боезапаса использовать явный трофей — плазменную гранату.

Последствием этого поступка стала смерть двух десятков клонов — ровно столько нынешним капитаном корабля было выделено на устранение бывшего командира. "Вообще по штату "Одобряющему" было положено иметь порядка семи сотен членов экипажа", — принялся рассуждать новоявленный беглец, начиная спешно собирать в сумку свои вещи. — "Но, насколько я помню, такого не было еще ни разу за все три года. Не считая десанта, который сейчас на планете, на корабле находится примерно пятьсот разумных, из них только половина — клоны, остальные — обслуживающий и технический персонал. Человек пятьдесят клонов также являются техническими специалистами и находятся на своих рабочих местах. Остаются двести клонов, которые отвечают за безопасность внутри корабля, из них солдат сто — сто пятьдесят, посменно охраняют ключевые точки, хотя тут, куда ни кинь взгляд, сплошь идеальные места для диверсий... Итого — основная часть боеспособных сил на корабле либо на дежурстве, либо спит, остается за вычетом выбывших человек тридцать. Прорвемся", — на столь оптимистичной ноте, Анэк закончил лихорадочные сборы и перед тем, как покинуть каюту, напоследок окинул взглядом слегка разгромленное помещение. В свое время он приспособил свое жилище под личный командный пункт: в одиночестве было проще концентрироваться, медитировать и слушать Силу. Но сейчас, уходя навсегда из места, временно ставшего каким-никаким, а домом, он не испытывал никаких чувств, только эмоциональную опустошенность: слишком много впечатлений навалилось на него за минувшие полчаса, и ностальгия по былым денькам сейчас была в абсолютном не приоритете.

Прорываться планировалось к ангарам: хоть их "Одобряющий" и был десантным, а не кораблем-носителем, но в ангаре всегда находилось несколько истребителей на всякий случай. В разное время количество варьировалось от одного до целого звена и определялось исходя из многих факторов: текущей боевой задачи, возможности пополнений, наличия пилотов и других. И вот теперь, мчась по коридорам и избегая лифтов, Анэк усиленно вспоминал, сколько машин осталось целыми, после неудачной попытки недельной давности сходу сбить вражеский "Барышник", осуществляющий высадку войск. А еще ему на ум приходили донельзя крамольные мысли, что его план бегства чересчур наивный: капитану достаточно отдать приказ, и ни одна из машин уже не сможет взлететь. Но что с этим можно сделать — он решительно не представлял. Двери на мостик были наглухо задраены, в чем он убедился лично, пробегая мимо, благо они располагались практически по соседству с его каютой. Но с проблемами он решил разбираться по мере их возникновения, чтобы не засорять голову построениями планов по выходу из гипотетических ситуаций.

Это только с виду казалось, что корабль огромный, но на самом деле, несмотря на его размеры — 752 х 460 х 183 метра — при желании до любой точки можно было добраться минут за десять. Если сильно торопиться то и минуты за три — четыре: время в основном тратилось на ожидание открытия перегородок, шлюзов и дверей. Правда, здесь проявился нюанс — некоторые двери были заблокированы не менее надежно, чем некогда была закрыта дверь в его каюту. Оказалось, что матерным словом и световым мечом можно решить многие проблемы, но даже так, Анэку понадобилось не менее десяти минут, чтобы добраться до ангаров. При этом по пути ему не встретилось ни единой живой души, даже несмотря на то, что джедай пробегал и прорубался через те самые "ключевые точки", которые по идее не должны были оставаться без присмотра.

Когда до ангаров было уже рукой подать, шоры зацикленности на плане по побегу с использованием истребителя пали, и к джедаю вернулось здравомыслие. Его бег сначала замедлился, а вскоре и вовсе остановился. Задумчиво покосившись на камеру внутреннего наблюдения, он изобразил пальцами жест выкручивания, и этого с лихвой хватило, чтобы следящее устройство жалобно заискрило, испустило легкий дымок и поникло, повиснув на потолке, скорбно раскачиваясь на тоненьком проводке.

Усевшись и скрестив ноги прямо на полу, не обращая внимания на степень чистоты и создаваемого комфорта, джедай обратился к самой используемому и проверенному тысячелетиями практики приему Силы — медитации.

— Нет эмоций — есть покой. Нет неведенья — есть знание... — в коридоре раздался негромкий бубнеж.

Сосредоточившись, Анэк стал расширять доступную ему сферу ощущения жизни, по причине отсутствия рядом живых существ поначалу все складывалось очень легко и просто. Вскоре техника подтвердила его худшие опасения — в ангарах присутствовала целая толпа народа числом в сотни полторы не меньше — практически все наличествующие в экипаже клоны, еще полсотни клонов было в своих казармах — та самая смена, которая отдыхала после несения дежурства. Видимо нынешнее командование республиканскими силами высоко оценило заявленные возможности джедая в узких проходах космического корабля, потом еще вдобавок подкрутило планку крутости обычного рыцаря-джедая за счет собственных воспоминаний и гуляющих в народе баек и наконец решило дать финальное сражение в огромном помещении ангара. Анэк трезво оценивал свои возможности и понимал, что десяток-другой противников — это его предел. Ему срочно следовало придумать новый план...

Час спустя. Ангар "Одобряющего".

У клонов были только номера, но им этого хватало за глаза. Единственная модернизация в самоопределении, на которую они пошли, это было сокращение длинной вереницы цифр в номере, включающей должность, звание, ранг, специализацию, "года выпуска", номера легиона, полка, отряда, к которым клон был приписан. Сокращали, кто во что горазд, но, как правило, при общении между своими дело ограничивалось званием и порядковым номером отделения, взвода, роты, полка, легиона — в зависимости от принадлежности собеседника к тому или иному подразделению. При общении клонов, приписанным к разным легионам, было само собой разумеющимся озвучивать данную принадлежность. А так все клоны знали и помнили свои полные имена...

— Как думаешь, брат, долго мы тут еще будем яйца высиживать? — К-3 не в первый раз пытался вызвать на беседу своего соседа и сослуживца по отделению — клона под номером 5, разместившегося по соседству, за импровизированной баррикадой.

— Не знаю, К-3, я уже боюсь загадывать о том, какими путями ходят мысли в голове наших командиров, когда они выдают такие приказы, — на этот раз клон, бывший больше, чем напарником, позволил втянуть себя в разговор — ему тоже уже наскучило бессмысленное, как он считал, времяпрепровождение.

— Да-да, — поддакнул К-3 и поспешил развить тему: ему всегда нравилось перемывать косточки командирам, которые не принадлежали их боевому братству. — Если бы капитаном корабля был не штабной тюфяк или если бы старший коммандер был сейчас не внизу, на планете со своим легионом, а тут, то мы бы уже давно загнали генерала в угол и выполнили приказ Главнокомандующего.

— Бывшего генерала, — уточнил напарник, судя по его голосу его не радовала ни текущая диспозиция, ни ситуация в целом, о чем он после некоторого раздумья, полного сомнений, рискнул поделиться с братом: — Да и вообще, странно все это как-то. Воевали, воевали, и тут на тебе — приказ 66 — убить при встрече!

— А чего тут странного, К-5? — удивился в свою очередь К-3. — Генералы все как один мутные типы и себе на уме. "Сила то, Сила се. Сила меня так, я ее эдак", — очень похоже передразнил он возвышенно-отстраненные интонации представителей генералитета. — Да и вообще — приказ, есть приказ, им там наверху виднее. А то, что сказано уничтожить на месте, так поди еще захвати такого в плен — вон он как в один счет раскатал два отделения. А между прочим, там парни не пальцем деланы были — из третьей серии!

— Ну да, приказ есть приказ, — согласился тот, задумавшись о чем-то своем.

В этот момент к беседе подключился последний сосед по спешно возведенному укреплению — К-7:

— Да мы как бы тут все не пальцем деланы — у каждого своя пробирка была.

— Ну, не знаю... — К-3 — прописной весельчак и балагур четвертого отделения третьего взвода первой роты из двух, приписанных к экипажу "Одобряющего" — с готовностью переключился на новую тему и перешел на заговорщический тон: — Вот у нашего сержанта, к примеру, зуб даю, перепутали пробирку и...

Вышеупомянутый сержант КС-4, будто как-то прознал про крамольные мысли подчиненных собратьев, и выбрал именно этот момент, чтобы выйти на связь на канале отделения, заставив балагура невольно дернутся и вжать голову в плечи под смешки К-7 и К-5, даже отвлекшегося от своих дум.

— Так, салаги, отставить разговоры и слушать сюда. То ли наши командиры наконец-то уговорили капитана корабля на более активные действия, то ли он сам вынул голову из жопы, но у нас есть приказ провести разведку, и мне нужно два добровольца. К-3 и К-9?

Все клоны отделения, в том числе и сами К-3 и К-9, знали о причинах назначения добровольцев. Если К-3 перепало за неуставные шутки над вышестоящими, то К-9 недавно накосячил по-крупному, приведя в негодность бластерную пушку Z-6, которая была собственностью десантного легиона (экипажу корабля незачем было иметь на вооружении столь тяжелое оружие, а К-9 был известным его фанатом).

— Да, сержант! — хором откликнулись радостные клоны под завистливое бурчание оставшихся — конечно, выбранной парочке наверняка предстояло смертельно опасное задание, но не одному К-3 надоело просиживать дырку в броне.

— Тогда собирайтесь, через полминуты выдвигаемся.

Но не прошло и двадцати секунд из обещанных, как в канале снова послышался голос сержанта:

— Отбой! Отделение, слушай новый приказ! Строимся по двое и вместе со вторым и третьим отделениями взвода быстро выдвигаемся к мостику через коридор А второго сектора.

— А что случилось, КС-4? — послышался голос К-1 на канале.

— Противник пытается взрезать защитную бронеплиту мостика. Наша задача заблокировать его в отсеке 1-А.

Ангар на несколько секунд превратился в разворошенный улей, но вскоре стал стремительно пустеть: один за другим отделения и целые взводы скрывались в коридорах, лестницах, лифтах, охватывая текущее местоположение предателя Республики...

Коридоры "Одобряющего". Чуть меньше часа назад.

Вчерне план джедая был достаточно прост и состоял всего из трех пунктов. Во-первых, надо было вернуться к мостику и попутно вывести из строя как можно больше камер, благо они не так уж и часто встречались — только в важных отсеках и на узловых перекрестках. Во-вторых, нужно было захватить одного из членов экипажа или на крайний случай раздобыть робота. Хотя последнего скрывающемуся парню хотелось бы избежать: если в приеме Силы — Обман разума — он был твердым середнячком, то в технике вообще и в перепрограммировании роботов в частности джедай разбирался откровенно слабо. И в-третьих, для финальной части плана ему бы пригодились клоновская Фаза. Последним, на взгляд Анэка, можно было и пренебречь: он предполагал, что поиски целого комплекта брони и последующее переодевание в нынешних условиях чересчур затянутся.

С первыми двумя пунктами, как и ожидалось, поначалу проблем не возникло. Бежишь себе по коридору, играешься телекинезом и попутно отслеживаешь в округе живых существ. Очистив от всевидящих камер, несколько коридоров вокруг мостика, Анэк приступил к поискам будущего помощника. Доверясь Силе, он довольно быстро смог найти первого кандидата для обработки Обманом, но тут вскрылась проблема. Хотя найденный мужик в комбинезоне, оказавшийся техником, и стал идеальной кандидатурой — индивид со слабой волей, вдобавок испуганный поднявшейся тревогой — но заставить его выполнить то, что было нужно, никак не удавалось. Техник качал головой, соглашался со всем, что ему говорили, даже пытался что-то сделать, но эффект проходил буквально через десять секунд. Этого было явно недостаточно.

Нервничая и потихоньку впадая в панику, джедай задумался. До этого он ни разу не использовал Обман таким образом, и то ли он что-то делал не так, то ли ему недоставало мастерства... то ли прием вообще не был рассчитан на такое. Анэк попытался вспомнить подробное описание способности... но единственное, что он смог выудить из своей памяти, это был голос учителя: "Анэк, если не перестанешь пялиться на тви'личек, то в следующие два года будешь изучать одну Медитацию!"

Парень помотал головой, бормоча: "Вот же чушь лезет в голову... настрой сбился и концентрация слетела". Воспоминание об учителе, умершем за пару лет до начала войны, окончательно испортило настроение. Тяжко вздохнув, он провел рукой перед лицом не оправдавшего надежд мужика, отправляя того в сон.

— Спи.

Мужик бездумно проводил взглядом ладонь и снова уставился на Анэка. Тот сжал губы и повторил процедуру, но уже более эмоционально.

— Спи!

— Спи, я сказал!

Но и третья попытка завершилась провалом.

— А чтоб тебя, — в сердцах воскликнул джедай, теряя остатки самоконтроля, и рукоять светового меча опустилась на голову ни в чем не повинного техника. Мужик безмолвно закатил глаза и мешком осел около стены того закутка, в котором осуществлялись "пляски с бубнами" по зомбированию разумного.

Анэк знал себя, как облупленного, и раз уж у него начали срываться техники Силы, не далек тот миг, когда без продолжительного отдыха или глубокой медитации, он не сможет воздействовать Силой и на крупинку.

— Задолбало все! — едва осознав провал плана, бывший генерал с размаху впечатал носок сапога в стену, но все чего он достиг, стала короткая вспышка боли.

Однако ее вполне хватило, чтобы немного восстановить самообладание и понять главное. Пока у него был план, мысли о нем помогали дистанцироваться от гибели большинства, если не всех, членов Ордена. Сейчас, когда все усилия пошли прахом, он с ясностью увидел, сколь много допущений должно было возникнуть, чтобы этот дурацкий план сработал. Охватившие его сомнения проявили предопределенность результата его барахтаний. Безысходность, чувство одиночества, меланхолия навалились со всех сторон, толкая джедая в яму безразличия к своей собственной судьбе.

Когда перед глазами начали проноситься лица друзей и просто знакомых джедаев, мысли резко свернули в другую сторону. В серых глазах появился решительный блеск, меч, было вернувшийся на пояс, снова перекочевал в правую руку, и джедай направился в сторону мостика...

Рядом с каютой бывшего генерала.

Около стены, пострадавшей от плазменной гранаты, копошились небольшие дроиды-ремонтники Т3 — прародители современных дроидов-астромехаников. Неподалеку как раз находился представитель последних — железный коротышка серии R2-D2 с бочкообразной формой тела, на котором располагался вращающийся купол, исполняющий роль его головы и включающий единственный сенсор-глаз. Дроид вращал головой, что-то с командными интонациями попискивал, но помогать своим работающим собратьям не спешил, а те не обращали на него внимания.

У стороннего наблюдателя картины ремонта могло сложиться впечатление, что этот R2-D2 был единственным представителем гордого класса астромехов на борту корабля. Это было не так: всего на "Одобряющем" числилось в составе технической службы порядка пары десятков таких малышей, остатки одного из которых валялись на полу, рядом с трупами клонов. Но конкретно этот пиликающий коротышка являлся уникальным хотя бы потому, что не входил в состав тех самых десятков, а еще его поведенческая матрица была явно неисправна...

В какой-то момент R2-D2 не выдержал лицезрения творящегося безобразия монотонной слаженной работы и поспешил внести интригу в скучное времяпрепровождение собратьев, разразившись гневным пиликаньем, которое разумные, знающие двоичный, могли бы перевести примерно так:

— Эй, тупицы! Почему вы привариваете заплатку на стену, если еще не восстановили поврежденный кабель под ней?

Игнорирующие его роботы замерли в растерянности: для завершения ремонта оставалось проварить шов на каких-то три сантиметра — и тут же, в свою очередь, разразились негодующим писком:

— Почему ты сказал об этом только сейчас, безбилетник?!

Безбилетником его называли вполне справедливо. Когда-то, несколько лет назад, у этого астромеха что-то перемкнуло в цепях его электронного мозга, и он решил оставить опостылевшее место работы техника на космодроме и поискать лучшей доли. С этой целью он поднялся по грузовой рампе в первый попавшийся корабль. Вот только оказалось, что местные дроиды были настроены не очень гостеприимно. Особенно им не понравилось, когда беглец пытался учить других, как правильно нужно делать их работу. В какой-то момент терпение местной металлической братии закончилось, и они заложили новичка людям, о чем со свойственной почти всем железякам прямотой предупредили приткнувшегося к ним R2-D2. Тому, слава короткому замыканию, хватило процессорных мощностей понять, что на этом корабле ему не рады и нужно бы поменять транспорт.

На следующем корабле повторилось все то же самое. Затем на третьем. И на четвертом... Пока наконец не нашла коса на камень: на приютившем его военном корабле класса Одобряющий не оказалось никого из разумных, знающих двоичный, или дроидов, умеющих говорить на основном галактическом или любом другом языке, понятном живым разумным. Ясное дело, что при наличии воображения можно было достучаться до людей множеством других способов, необязательно вербальными, но судьба пока была на стороне "безбилетника".

Постепенно R2-D2 набирался опыта и в какой-то момент осознал, что давать неправильные советы куда веселее, поэтому принял решение — раз хорошие советы никого не интересуют, то он будет давать плохие. С этого судьбоносного мига у дроидов, приписанных к штурмовому транспортнику, началась черная полоса, продолжающаяся до сих пор...

В общем, на "Одобряющем" можно было пересчитать по пальцам одной руки тех дроидов, которым этот R2-D2 чем-то не "помог" за минувшую пару лет с начала их совместного путешествия.

Вот только выяснилось, что учиться, копить опыт и принимать "судьбоносные решения" могут не только сумасшедшие R2-D2, но и обычные трудяги Т3.

— Он нас обманывает. У кабеля не было внутренних повреждений, только внешние. Я не мог ошибиться, — протренькал внезапно один из пяти ремонтников, хотя до этого обычно все слова R2-D2 принимались на веру, впрочем, Т3 не спешили им следовать, выполняя свои собственные инструкции.

Оставшаяся четверка замерла, едва прозвучало слово "обманывает", а после построила одинаковые логические цепочки: "Чужак, жрет энергию нахаляву да еще и обманывает? Диверсант!" и синхронно наставили на советчика включенные резаки, мгновением позже к ним присоединился пятый — тот самый догадливый. Пятерка Т3 стала окружать R2-D2, загоняя его ко входу в генеральскую каюту, из которой дроиду точно было не выбраться.

Оценив диспозицию, главный консультант корабля по нестандартному решению технических вопросов не растерялся и, выдвинув из корпуса гибкий манипулятор с электрошокером, угрожающе засвистел и стал пятится спиной в коридорчик входа в разгромленную каюту — там у противников не было физической возможности напасть всем скопом, а у него соответственно имелись шансы разобраться с ними по очереди.

Мостик.

Капитан корабля — тот самый человек, кого клоны за глаза как только ни называли — располагал весьма отталкивающей внешностью: узкое вытянутое лицо, обладающее внушительным носом, на котором поневоле акцентировалось внимание, а постоянно искривленная линия рта, создавала у собеседника впечатление презрительной усмешки, относящейся на его счет. Склочный характер усугублялся суетливыми, беспорядочными взмахами рук, то и дело норовящими что-нибудь или кого-нибудь задеть. Вдобавок стоит отметить, что несмотря на то, что никто не ставил под сомнения профессиональные качества капитана (он вполне заслуженно занимал эту должность, иначе бы просто не протянул три года военных действий), но с инициативой у него были серьезные проблемы. Плох тот капитан, что не желает стать адмиралом. Так что капитан штурмового транспортника — это был потолок его карьеры, о чем он, в принципе, и сам прекрасно знал...

— Капитан Юрген, почему до сих пор нет отчета о выполнении приказа 66? — голограмма адмирала Крегсона — нынешнего непосредственного командира капитана — спросила с постамента голопроектора гиперпространственных средств связи, подпустив голос грозных интонаций.

— Господин адмирал, сведения о потере генералом дееспособности оказались не верны. Нам пока не удалось выполнить приказ, но джедай заблокирован на корабле, — осторожно произнес капитан, ощущая, как по виску скатывается капля пота. Интуиция подсказывала Юргену, что удобную капитанскую форму вскорости, может быть, придется менять на что-то менее привлекательное, а тут еще, где-то по кораблю, бегал до сих пор непойманный джедай, наверняка злой и обиженный, в том числе и на него лично, при чем не беспричинно.

— Вот как? — деланно удивилось руководство. — Значит у остальных подразделений таких проблем не возникло ни с высшими генералами, ни тем более со старшими, а у вас, видите ли, обычный ничем не примечательный генерал создал проблемы? Все приходится делать самому! Доложите о ситуации! — адмирал перешел на резкий тон.

— На момент получения приказа 66 генерал был в своей каюте. Учитывая малое количество сил на борту и приложенные к приказу рекомендации о вероятной дизориентации вплоть до потери сознания, мною было принято решение выманить генерала в коридор, и как только проявится ожидаемая недееспособность, то генерала... того, — вопреки склочному характеру, от убийства командира, с которым провел бок о бок два с половиной года, капитану было не по себе, а потому начатый бодрым голосом доклад, в конце очередного предложения оказался смазан.

— Сами вы — "того"! — передразнил починенного раздраженный Крегсон. — Что было дальше?

— Я довел приказ до клонов, вызвал два самых опытных отделения, а для остальных на всякий случай организовал точку сбора в ангарах: единственная возможность сбежать с корабля — это воспользоваться истребителем.

— Хм, в принципе, логично, — голограмма адмирала потерла подбородок. — Количество в ограниченном пространстве не играет особой роли... — голос заметно подобрел, что свидетельствовало о том, что капитан не напортачил с выбранной стратегией вопреки мнению клонов. — И что же пошло не так?

— Все, — категорично заявил расслабившийся Юрген, разведя руками, и, не дожидаясь закономерных вопросов, пояснил: — Попытка выманить провалилась. Связист доложил генералу о "срочном сообщении из штаба", тот несколько минут молчал с возвышенно-одухотворенным лицом, заметным даже на голограмме, а потом скомандовал эвакуацию и заблокировал свою дверь.

— Почуял что-то, — подытожило внимательно слушающее большое начальство и махнуло рукой, дескать, продолжай.

— Во всех каютах военных кораблей функция блокировка не подчинена бортовому компьютеру, и дверь можно разблокировать только изнутри, это сделано, чтобы затруднить...

— Я и без тебя знаю, зачем это сделано! Хватит уже тянуть!

Капитан судорожно сглотнул и дальше стал докладывать более лаконичными фразами.

— Клонам потребовалось около десяти минут на то, чтобы вскрыть дверь. Что там конкретно произошло, не ясно: но камера, направленная вдоль основного коридора, показала, что клонов что-то вытолкнуло, а потом последовала детонация нескольких гранат, и мы потеряли два отделения, — произнес Юрген и замолчал.

Адмирал, не дождавшись продолжения, сразу осведомился:

— Дальше-то что? Где вы его заблокировали, что не можете добить?

— Так, на самом корабле и заблокировали, — осторожно ответил капитан корабля, уже понимая, что его ответ придется не по вкусу командованию. — В ангаре сделана засада — мышь не проскочит. На корабле объявлена тревога, все важные узлы корабля заблокированы бронированными перегородками.

— Так... да тут даже тупой догадается не соваться в ангар, что уж говорить о целом генерале. И что он сейчас делает?

— Мы не знаем, сэр, он вывел из строя около тридцати процентов камер, и находится в неконтролируемой зоне.

— То есть, поправьте меня, если я ошибаюсь, — начал выходить из себя адмирал. — Вы отдали инициативу джедаю, которых некоторые считают чуть ли не лучшими диверсантами в галактике, и даже не знаете, что он делает вот уже целый час?!

Ответом ему было говорящее молчание.

— Отправьте несколько клонов на разведку. Локализуйте противника, окружите и уничтожьте, не считаясь с потерями. Немедленно!

— Да, сэр! — Юрген чуть повернул голову и начал транслировать приказы адмирала капитанам клонов, находящимся вместе со своими подчиненными в ангаре.

— За каждого упущенного джедая канцлер пообещал скидывать по званию, но вам, капитан, не простят и одного Лоувилла!

Юрген бросило в пот, но с языка невольно сорвался совсем не тот вопрос, который он хотел задать:

— И многих упустили?

Голограмма адмирала молча уставилась на капитана, который уже проклял свой распустившийся не вовремя язык, после чего неожиданно ответила:

— Нет. Уйти удалось единицам, но среди них оказался высший генерал-джедай — магистр Йода. Канцлер рвет и мечет, грозится провинившихся отправить мыть сортиры на самом занюханном корабле. Нам повезло, что его упустили в другой секторальной. У нас-то стопроцентная статистика, — разоткровенничался Крегсон, но тут его голос снова построжел. — И я очень надеюсь, что вы, капитан, нам ее не запорете. Если потребуется, можете хоть корабль взорвать, но генерал не должен уйти! Вам все ясно?

— Капитан! Сэр!!! — в разговор двух командиров встрял один из офицеров, присутствующих на мостике, и голос его был полон паники, да что там паники — нескрываемого ужаса. — Дверь!

— Ну, что еще? — капитан позволил себе проявить раздражение в адрес подчиненного, но тут внезапно осознал, что на мостике появился посторонний звук и запах.

Знакомый запах расплавленного металла и знакомый звук работающего...

Капитан обернулся в сторону источника и не поверил своим глазам — из бронированной плиты, перекрывающей выход с мостика, торчал, выступая на полметра, световой меч. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кому принадлежит этот меч, и кто, собственно говоря, находится сейчас за дверью, пытаясь проникнуть внутрь. Голубой столб энергии сиял в ореоле цвета расплавленного металла. Вот джедай понял, что плита прожжена насквозь, и меч медленно сдвинулся в сторону, начиная вырезать проход.

— Что там у вас?

Окрик голограммы вернул в норму Юргена, и тот зачастил, докладывая начальству:

— Джедай! Здесь! Плавит мечом дверь на мостик!

Адмирал, услышав столь взбудоражившие офицерский состав корабля новости, наоборот расслабился.

— Ну, вот и нашелся ваш генерал. Хватит уже трястись, как лист на ветру! Действуйте!

— Но дверь...

— Броня не кусок пластика — ее и за пять минут не прорезать, а у вас не куатский восьмикилометровый "Доверитель" — выше корыто за пять минут можно три раза оббежать. Так что расслабьтесь: ваши клоны успеют его окружить, а потом если и не застрелят, то завалят телами уж точно. Почему вы молчите?! А, ну, быстро гоните всех сюда, и чтобы через пять минут отчитались в выполнении приказа 66!

— Да, сэр! — приободрился капитан, мысленно отвесив себе оплеуху: мог бы и сам все просчитать.

Он снова повернулся к голограммам командиров клонов и принялся раздавать приказы.

Коридоры корабля, незадолго до атаки мостика.

С каждым шагом решимость Анэка выполнить новый план — ворваться на мостик и, включив систему самоуничтожения, взорвать корабль — сходила на нет. Все-таки самоубийство, пусть и такое героическое, было противно природе большинства живых созданий. Если бы в момент слабости прямо перед ним появилась красная кнопка самоуничтожения, то пожалуй, на этом история корабля и его генерала закончилась бы. А так — прошло всего-ничего времени, а сознание снова продолжает искать альтернативные пути бегства.

Движение впереди заставило Анэка замедлиться, а затем и вовсе остановиться. Между его текущим местоположением и мостиком находилась бывшая каюта, перед которой по-прежнему валялись трупы клонов. Только когда он был здесь в последний раз, никаких дроидов и впомине не было видно, а сейчас нарисовались аж шесть штук: пятеро пытались вернуть пострадавшей от взрыва стене изначальный вид, а шестой, отличающийся от первой пятерки более крупными размерами и красной окраской, просто наблюдал.

Анэк принялся вспоминать, есть ли у дроидов-техников централизованное управление или хотя бы связь с центральным компьютером: ему не хотелось, чтобы дроиды сыграли роль уничтоженных камер наблюдения и предупредили кого не следует... Дроид не человек: ему, чтобы отправить сигнал, нужны какие-то доли наносекунд.

Пока замешкавшийся человек решал судьбу железной братии, та внезапно решила выяснить отношения. Перед глазами джедая начала разворачиваться "кровавая драма". Несмотря на обуревавшие его тяжелые думы, Анэк не смог не удивиться. "Это что еще за разборки такие? С каких пор ремонтные дроиды устраивают драки на плазменных резаках?! У них там, что, главный технарь тоже спустил приказ 66?" — последняя мысль неожиданно рассмешила мужчину, хотя положение самого джедая и не располагало к веселью.

Прекратив улыбаться, Анэк задумался. Ситуация с бочкообразным дроидом напомнила чем-то его собственную: также загнали в угол те, кто еще недавно был своим, и хотели убить. То, что это могли быть такие дроидские игры а-ля "только для техников", он почему-то не подумал. Впрочем, на этот счет джедай не ошибся. Так-то они вообще не часто ошибаются: все же на их стороне Сила, но если уж ошибаются, то, как история показывает, по-крупному и со смертельным исходом для самого джедая.

Нейтрализация предполагаемых шпионов по зову внезапного импульса превратилась в миссию спасения собрата по несчастью. "Как учитель и завещал: следую велению Силы", — подумал Анэк. В этот раз воспоминание об учителе вернуло спокойствие в мысли, да и из движений ушла нервная суетливость, теперь парень гораздо больше соответствовал джедайскому образу.

Дождавшись, когда жаждущие увидеть, какого цвета микросхемы у бочонка на колесиках, скроются за поворотом, Анэк стремительно последовал за ними. В коротком проходе, соединяющем коридор и каюту, столпились пять дроидов-техников, бестолково размахивающих, включенными резаками. На пороге замер бочонок и не менее бестолково, чем атакующие, махал шокером, не давая им вырваться на оперативный простор. Несмотря на общую "бестолковость" сцены, представшей перед заглянувшим за поворот джедаем, было видно, что количество и качество бьют удачную диспозицию, и тройка впереди стоящих техников совместными усилиями выдавливает красного дроида с оккупированной им линии.

Шагнув в проход, джедай слегка наклонился и резко провел рукой параллельно полу с зажатым в ней рукояткой светового меча. Меч, будучи включенным на доли секунды, разрезал ни о чем не подозревавшую пятерку, словно бумагу. Пальцы крутнули рукоять в ладони и ловким жестом вернули меч на пояс.

Дроид, как вспомнилось Анэку, принадлежащий серии R2-D2, то ли от неожиданности, то ли от растерянности провернул колпак, заменяющий ему голову, вокруг своей оси на все триста шестьдесят градусов. Шокер был убран, а сенсор уставился на нежданного спасителя, присевшего перед ним на корточки. Послышалась трель, в которой даже разумный, незнакомый с двоичным языком дроидов, уловил бы нотки неуверенности.

— Привет, малыш! Чем ты так не угодил своим коллегам?

Последующую серию писков Анэк расшифровал для себя как оправдательную.

— Ну-ну, мой маленький друг, чтобы ты там не натворил, уверен, ты не заслужил быть разрезанным на куски.

Коротко бибикнув, R2-D2 показал одним из своих манипуляторов на меч, притороченный к поясу спасителя.

— Ну... — поневоле смутился джедай, ведь он только недавно порубил на куски пятерых собратьев железного бочонка, и сложно было судить, насколько они заслужили подобную участь. — Они же первые напали, или ты предпочел бы пасть смертью храбрых от их резаков?

Очередная трель осталась непереведенной, но исходя из настойчивого тыканья манипулятором в его меч, Анэк догадался о ее контексте.

— А у тебя глаз — алмаз, малыш! Хочешь такой же?

Радостное пиликанье, донесшееся от дроида, показало, что логические выводы джедая были правильными. Из-за спины выдвинулся манипулятор с шокером, джедай напрягся, но R2-D2 положил свое оружие на пол и толкнул в сторону джедая, а сам в очередной раз указал на меч.

— Ну, ты и пройдоха! — изумился Анэк от такой наивной простоты. — Ты же понимаешь, что обмен не равноценный?

Грустный писк показал, что малыш все осознавал, но поскольку ему очень хотелось получить "игрушку", то рядом с шокером, начала быстро формироваться кучка, состоящая из нескольких непонятного назначения технических приблудин, емкости с маслом, мини-диска циркулярной пилы, огнетушителя и как апофеоза — складного зонтика. Последний был аккуратно и с большой неохотой, словно некая наиценнейшая драгоценность, водружен на самый верх сформированного бартерного предложения.

С начала знакомства с забавным дроидом на грани сознания брезжила смутная мысль, но по мере роста кучки "богатств" малыша идея обрела четкую направленность, обросла подробностями и в результате сформировалась в авантюрный план.

— Ты знаешь, малыш, — на этот раз последнее слово было произнесено серьезным тоном, без использования сюсюкающих интонаций, которые сами собой просились на язык при общении с этим дроидом, — У меня рука не поднимется лишить тебя всех твоих богатств. Эта вещь тоже очень дорога мне. Дорога как память, — он взял в руки рукоять меча и с любовью провел по его такой родной поверхности. — Но я отдам его тебе, — он протянул меч внимательно слушающему R2-D2. — А в обмен попрошу тебя немного помочь мне? Ну, что? Договорились?

Астромех пискнул с намеком на серьезность и вцепился в главный джедайский атрибут.

— Вот и славно, — улыбнулся Анэк и, выпустив рукоять, погладил робота по голове. — А сейчас я объясню, в чем мне нужна твоя помощь и как пользоваться мечом.

На быстрый экскурс в условия эксплуатации меча ушло минуты три, лекция закончилась словами: "Не забывай его заряжать". На то, чтобы посвятить дроида в план ушло еще минут пять, удостоверившись, что дроид все понял правильно и горит желанием опробовать новую игрушку. Анэк попрощался с ним и поспешил вниз, к ангару. Операция отвлечения должна была начаться через три минуты, а ему еще нужно было найти удобное место около ангара. Что он будет делать без меча, если операция провалиться, он старался не думать, полностью отдавшись на волю провидения или Силы, если быть точнее.

Спустя четыре минуты мимо спрятавшегося в технической нише джедая пробежала наскипидаренная сержантами толпа клонов. Выждав полминуты, пока клоны отойдут подальше, Анэк выбрался из укрытия и помчался на всех парах в сторону ангара. Он до сих пор не мог поверить в то, что показала ему техника ощущения жизни: в ангаре осталось всего трое разумных, причем эта троица относилась к гражданскому персоналу, то есть не представляла для него никакой угрозы. Потому он и спешил, задыхаясь от волнения, торопясь воспользоваться дарованным не иначе, как самой Силой, шансом на бегство. Адреналин растекся по жилам, призывая к немедленным действиям, охвативший его азарт развеял все те панические настроения, которые еще недавно гуляли в его эмоциональной сфере, как у себя дома. Вопреки наставлениям наставников и учителя парень не хотел брать под контроль такие эмоции, сейчас ему хотелось провернуть последний этап, подчиняясь волне душевного подъема: дерзко, авантюрно и безрассудно. Подсознательно он чувствовал уверенность, что у него все получится, правда, она ничем не подкреплялась, но Анэка на тот момент это мало волновало, посчитав, что Силе виднее.

Спустя десяток секунд он влетел в ангар. На техников джедай потратил полсекунды своего времени и один взмах руки: этого оказалось достаточным, чтобы они разлетелись, как кегли от точного попадания шара. Вопреки, своему желанию броситься к истребителям, Анэк кинулся сначала к контрольной панели, открывающей главные ворота ангара, благо ее функционал состоял всего из двух опций: одна из которых открывала, а другая соответственно закрывала упомянутые створки. С ходу бахнув кулаком по консоли, точно сила нажатия могла поспособствовать скорейшему открытию, Анэк стремглав ринулся к первому ближайшему клоновскому истребителю V-19, как имеющего какой-никакой, а гиперпривод в отличие от родного Актиса, замершего в уголке. Джедайская интуиция, завязанная на Силу, подсказала ему, что времени остается все меньше и меньше, а потому выбора у него особого и нет, да и рассекать пространство на джедайском истребителе, даже обладай тот гиперпроводом, в нынешнее время было не самым умным поступком.

Когда колпак уже опустился на место, а пальцы джедая не глядя пробежались по панели управления, задавая предстартовую комбинацию действий, Анэк с ужасом вспомнил, что в составе урезанного авиакрыла, была пара старых V-19, не оснащенных такой полезной и такой нужной ему сейчас штукой, как гиперпривод. Более внимательное изучение кабины, не позволило страху эволюционировать: здесь гиперпривод был. Осталось дождаться открытия створок, не дать себя подстрелить с лазерных батарей "Одобряющего" и фрегатов сопровождения за время, пока ведутся расчеты координат прыжка, и прыгнуть в гипер, и как-то выкрутиться с посадкой в точке прибытия...

"Да, всего ничего", — подумалось Анэку, когда створки замерли и начали движение в обратном направлении. Его пальцы легли на консоль управления, истребитель ввинтился в узкий проход по-джедайски закрученным движением и, распрямив крылья, окунулся в бескрайнее море звезд открытого космоса.

Мостик, примерно в то же время.

— Капитан! Сэр!!! Дверь!

Будучи произнесенными с теми же интонациями, тем же самым офицером, что заметил торчащий из двери джедайский меч, выкрики породили у присутствующего на мостике командного состава острейшее чувство дежавю.

— Мы все видим! — с раздражением в голосе откликнулся капитан Юрген, и так неотрывно, как и подавляющее большинство офицеров, наблюдающий за процессом вскрытия их защищенной "кроличьей норки" матерым полярным лисом.

Взрезаны были пока что только полторы стороны, а клоны недавно доложились, что приготовления к началу операции почти завершены. Данные факты вкупе друг с другом сильно успокаивали присутствующих: джедай не убежал, но и прорваться внутрь за оставшееся время до начала штурма у него не получится.

— Да не та! — отчаяние в голосе мужчины было физически ощутимым. — Ангарная! Она открывается!

— Что?! — разом весь фокус разумных сместился со злополучного джедайского светильника на экран, показывающий ангар — главные створки действительно открывались. — Как такое возможно? Кто приказал?! Заблокировать выход! Немедленно!!!

Команда на закрытие ушла с центрального пульта, но она опоздала, и капитан со своими подчиненными стали свидетелями того, как из ангара вырвался клоновский истребитель.

— Кто?!

Тот самый наблюдательный офицер оказался еще и сообразительным: он стал отматывать запись с камер назад, пока не нашел на ней интересующие начальство сведения. Экран заняло увеличенное крупным планом, но не потерявшее при этом качества картинки, лицо джедая.

— Генерал! — кто-то охнул сзади, но в его уточнении никто не нуждался, все уже и так догадались.

— Но как же... — растерянно пробормотал, утративший только-только обретенное спокойствие капитан, и с потерянным видом обернулся ко входу, словно собираясь апеллировать к реальному, не созданному голограммой джедайскому мечу, вскрывающего защиту мостика.

В его душе теплился крохотный огонек, что все видимое на экране — ничто иное, как обман зрения, массовая галлюцинация, а джедай — вот он тут, прямо за стенкой. На маленький язычок пламени надежды опрокинули ведро ледяного отчаяния: меч джедая пропал, оставив на память изогнутую под прямым углом прорезь, с одного конца все еще продолжающую гореть потеками расплавленного металла...

— Немедленно сбить этот истребитель! — опомнился, наконец, капитан, когда его мысли посетила перспектива наказания от адмирала.

Приказ был спешно доведен до наводчиков оружейных систем корабля и транслирован на фрегаты, но время уже было упущено. Издевательски легко уклонившись от пары бластерных зарядов, истребитель беглого генерала совершил прыжок.

На мостике воцарилась гнетущая тишина.

— В погоню? — робко предложил кто-то из-за спины.

Капитан смерил подчиненного уничижающим взглядом и заорал:

— Какая еще погоня? Вы головизор пересмотрели?! Или спайса нажрались?! Лучше найдите мне того, кто помог джедаю сбежать! И принесете его меч! Нужно хоть что-то предоставить адмиралу, иначе он съест нас всухомятку!

Офицеры вздрогнули от внезапного повышения децибел в помещении и сразу же заметались: кто в порыве бурной деятельности, а кто и в ее имитации...

Там же, но с другой стороны бронеплиты.

Сегодня у R2-D2 выдался отличный денек по нескольким важным причинам. Во-первых, его существование не завершилось, чему он был несказанно рад. Во-вторых, он обрел первого настоящего друга, благодаря которому первый пункт смог претвориться в жизнь. И в-третьих, что самое главное — этот друг оказался настолько другом, что подарил ему эту волнующую штуку. Чем конкретно его зацепил нестандартный портативный резак, обладающий повышенной мощностью, R2-D2 и сам затруднялся ответить, но расставаться с ним ему искренне не хотелось.

Зачем человеку понадобилось разрезать дверь R2-D2 не знал, но выполнить просьбу друга как можно более качественно стало делом чести для маленького дроида. Ровно в назначенное время меч, осторожно удерживаемый аж тремя манипуляторами, проплавил дырку в правой нижней части бронеплиты мостика. Далее он за пару минут провел идеально параллельную полу линию по направлению к левой стороне двери. А угол при переходе на вертикальный взрез получился настолько девяностоградусным, что астромех даже сам не поверил поначалу, но тройная перепроверка данных с глаза-сенсора подтвердила, что после запятой в значении градусов идут нули до десятого знака. Из-за этой проверки он чуть было не упустил контроль таймера: человек с забавным идентификатором Анэк говорил про две с половиной минуты.

Ровно в назначенное время он выключил меч и поместил его как величайшую ценность на место зонтика, ранее занимавшего этот пьедестал. Поле чего спокойно отправился на поиски своего нового и единственного друга, чтобы отчитаться в выполнении поручения. R2-D2 доехал до технического прохода и свернул в него, не обращая внимания на раздавшийся за его спиной топот десятков ног.

— А может пора перебраться в другое место? — задумчиво пробибикал вслух малыш. — Да так и сделаю, — он тут же принял решение. — Только позову с собой Анэка, может у него есть еще одна такая штука для меня...

Глава 2. Затишье между бурями

Гиперпространство.

Величественная и потрясающая воображение картина звезд и целых систем, превращающихся в искры, "сдуваемые" за корму корабля. Вот только наслаждаться такой картиной лучше из капитанского кресла какого-нибудь тяжелого линкора, когда ощущаешь вокруг себя надежную крепость стен внешней обшивки. А вот из кабины истребителя (чью броню с виду нельзя было расковырять разве что пальцем и то, смотря сколько ковырять) вид проносящихся мимо звезд навевал мысли о ничтожности человека применимо к галактическим размерам...

Чтобы отвлечься от снижающих мораль мыслей, Анэк решил прикинуть свой дальнейший маршрут, конечную точку которого он сам пока еще не представлял. Выход из гиперпространства состоится в системе Шрилуур — единственном узле общей сети, к которому имелся рассчитанный маршрут через гипер из этой всеми проклятой безымянной системы. А вот дальше были варианты. Уйти в Пространство Хаттов или остаться в республиканских мирах. С одной стороны — на той же Нар-Шаддаа — криминальной столице хаттского картеля — затеряться проще, чем в какой-нибудь отдаленной сельскохозяйственной колонии, где все друг друга знают в лицо, но вот что там делать джедаю? Это совсем не понятно. Не в криминал же ему податься? В тех же колониях можно хотя бы заниматься тем, чем занимался в агрокорпусе. Таким образом, после некоторого размышления вариант с хаттами был отброшен, равно как и тот, что предполагал возвращение на родную планету — Кореллию — ведь там беглеца стали бы искать в первую очередь.

Единственное, что приходило на ум — это проскочить до густонаселенных миров и затеряться в каком-нибудь многомиллиардном городском конгломерате: попробуй там найди одного беглеца. Самая простая реализация этого варианта виделась Анэку в том, чтобы добраться до одного из пяти основных торговых галактических маршрутов и либо осесть в одном из его узлов, каждый из которых отличается повышенной населенностью, либо раствориться в пассажирско-грузовом потоке. И наиболее близким был Перлемианский торговый маршрут, от которого его отделяло всего несколько прыжков. Оставалось надеяться, что он не нарвется на КНС... или республиканский флот.

Бывший "Одобряющий" бывшего генерала.

— То есть вы его упустили, — спокойно подытожил адмирал Крегсон невнятные объяснения провинившегося капитана. — Ну, что-то в этом роде от вас и следовало ожидать. И что вы собираетесь предпринять по этому поводу?

— Ловим сообщника с мечом генерала, — осторожно повторил концовку своей прошлой речи Юрген, не понимая, что от него хочет злое начальство: спокойный вид адмирала его не обманул — тот был в бешенстве.

— Джедаи не убегают, бросив своего падавана в качестве приманки, вот наоборот — остаться и выиграть время для ученика — это да, это запросто. Я по поведению джедаев в экстренных ситуациях уже могу целый эпос написать, где их поступки через один пафосны и переполнены актами неоправданного самопожертвования! Вон у меня — весь коммуникатор забит отчетами о выполнении приказа 66 со всего сектора! — разорился на небольшую эмоциональную лекцию адмирал, подытожив в конце: — В любом случае, у него, насколько мне известно, не было падавана? Или я ошибаюсь, капитан Юрген?

— Не было, господин адмирал, — подтвердил капитан.

— Тогда кого вы там ловите?!

— Ему же кто-то помог, отвлек наше внимание, а потом скрылся, как-то выбравшись из кольца клонов!

— То есть вы даже не знаете, кто это был?! Мое мнение о ваших интеллектуальных способностях опустилось ниже плинтуса, — адмирал не переставал позорить краснеющего капитана в присутствии его подчиненных.

— Рано или поздно мы найдем его и меч...

— Знаешь, куда ты можешь засунуть этот меч?! — капитан конкретно так взбесил начальство, которое на беду свою, уже спело отчитаться о выполнении приказа, что даже голограмма, вскочившего с кресла адмирала, начала брызгать слюной в лицо стоящего перед ней капитана. — У тебя там, наверное, для него найдется место, раз вы вместо работы от скуки в шары долбитесь! Все! Довольно с меня этого бреда! Слушайте мой приказ! — адмирал немного успокоился и снова занял сидячее положение, но громкость голоса не сбавил, хотя и перешел на "вы". — Отправляйтесь на Центарес, поступите в распоряжение человека, которого вам назначат, будете искать на планете своего генерала или его следы. И никакой самодеятельности! Я постараюсь пробить распоряжение, чтобы планету закрыли: будут всех пускать и никого не выпускать без проверки.

Красного как иная тви'лечка капитана раздирали масса вопросов и еще больше ругательств, но он понимал, что последние вообще не в тему, а за вопрос — почему именно Центарес, который расположен на Перлемианском торговом маршруте в нескольких прыжках отсюда — его могут вообще выкинуть из флота без выходного пособия. Потому как, хоть капитан и не знал на него ответа, но после взбучки адмирала подозревал, что это незнание образовано скорее его тупостью, нежели наличием какой-то сакральной информации у Крегсона. Но был все же один вопрос, который он не мог не задать.

— Адмирал, я понимаю, что приказ 66 приоритетен, но как же операция по захвату рудных шахт? У меня на планете высажено почти два легиона клонов...

— К черту шахты, командуйте эвакуацию. Ваша задержка уже не играет никакой роли — на Центаресе и без вас найдется, кому выполнять приказы. А КНС... КНС сдулись. Война почти закончена: Канцлер обещал, что со дня на день они подпишут капитуляцию, — отмахнулся адмирал, по виду уже переключившийся на какие-то другие дела. — Все, капитан, отбой.

На некоторое время мостик окутала тишина, но вскоре капитан пришел в себя.

— Ну, что затихли? Вы слышали приказ — выполняйте! Я буду у себя, — негромко произнес он и направился в свою каюту.

"Вроде у меня еще оставалась пара бутылок кореллианского виски, надо восстановить нервные клетки..."

Офицеры перед тем, как приступить к разработке плана по эвакуации, переглянулись и зябко поежились: кажется, в их карьере намечались изменения, не предусмотренные флотскими табелями о рангах.

Корусант

Галактическая столица раскинулась практически на всей поверхности планеты, образуя густонаселенный многоуровневый мегаполис, чьи отдельные небоскребы протыкали насквозь слои облаков, дрейфующих на шестикилометровой высоте. Гравированный металлический шар, в который превратилась планета, являлся сосредоточением и олицетворением могущества Республики. Но, как и любой источник власти, Корусант скрывал под сверкающей оболочкой немало мрачных тайн, часть из которых ждала своего часа, чтобы познакомить потомков с "подарками" далеких предков, а иные из которых были преданы забвению без шансов на их раскрытие...

Верхние уровни города были наполнены жизнью, которая отлично иллюстрировала извечное стремление разумных занять местечко повыше. Нижние же уровни становились прибежищем тех, чьи амбиции шли вразрез с их возможностями. Подчас ожидания их обитателей фатально не сходились с действительностью, и тогда население столицы уменьшалось на нескольких разумных, и одновременно в сумраке, царящем на нижних уровнях, появлялись новые трупы или они просто исчезали бесследно...

Но был в этой галактической жемчужине еще один слой. О нем жители нижних уровней предпочитали не вспоминать, а жители верхних — в подавляющем большинстве своем даже не подозревали о его существовании. Руины старых зданий и целых городов, на костях которых выстроена столица Республики. Подземелье, которое своими протяженностью, глубиной и запутанностью составляло достойную конкуренцию инфраструктуре двух верхних слоев. Найдись детализированная карта подземных проходов, и обитатели столицы схватились бы за голову (за вычетом тех рас, у которых отсутствовала либо голова, либо хваталки) от понимания того, что все это еще не обрушилось только благодаря чуду из чудес! А уж если вспомнить, что из тех смельчаков или скорее глупцов, кто дерзал приобщиться к скрытым во мраке тайнам, живыми возвращались, дай Сила, один разумный из десяти, то становилось понятным, почему в простонародье третий слой не пользовался популярностью.

Катакомбы, лежащие непосредственно под Храмом джедаев, обладали всеми вышеперечисленными достоинствами: были весьма обширны, образовывали настоящий лабиринт и скрывали как тайны, так и многочисленные опасности, их охраняющие. А уж сколько тут умерло народа... Секреты и богатства джедаев, накопленные за многотысячелетнюю историю Ордена, издавна привлекали к себе внимание всяческих "великих" авантюристов и проходимцев, больных на голову безумцев, считающих себя гениями, и простых скромных ситхов. К какой именно категории относилась гуманоидоподобная фигура, осторожно блуждающая в захламленных проходах в поисках пути, было не ясно: в свете мощного фонаря, освещающего ей путь, было видно, что разумный одет в просторный плащ, а лицо полностью скрыто в глубоком провале капюшона.

Впрочем, кандидатур на самом деле было не очень много. Со дня захвата и частичного разрушения Храма прошла уже неделя, и среди первых двух категорий вряд ли могли найтись желающие, чтобы пробраться в коридоры обители джедаев, наполненные клонами и рабочими, которые по приказу сверху искали всевозможные захоронки. Что же касается ситхов — их представитель как раз-таки спланировал и осуществил акцию устранения давних конкурентов, и ему не было нужды пробираться тайком туда, что ему принадлежало по праву силы и Силы. Таким образом, путем исключения можно признать состоявшимся тот факт, что в данный момент под древним Храмом крадется один из его бывших полноправных хозяев.

Опасности, которые скрывались во тьме безмолвных переходов, состояли не только из ловушек, мутировавших разумных и животных, непрочных потолков и бездонных провалов. Представителям высокоинтеллектуальных рас всегда давали сто очков вперед: никто и ничто не могло составить конкуренцию разумным в делании гадостей ближним своим.

Поэтому упрямо что-то разыскивающий незнакомец не особо удивился, когда внезапно позади него из темноты раздался глубокий сильный женский голос:

— Кто ты и что тут делаешь?

Незнакомец дернулся, резко разворачиваясь, правая рука нырнула в недра плаща, а левая с фонариком устремилась навстречу голосу, но луч высветил лишь пустой коридор. Зато личность незнакомца обросла новыми подробностями. Симпатичные "подробности" были средних размеров и показались в разошедшемся на груди плаще, явственно показывая, что их хозяйка принадлежит категории "незнакомок".

Обладательница внушающего голоса меж тем разглядела пару шото, прикрепленных к джедайскому поясу, на одном из которых как раз покоилась правая ладонь девушки, и сделала определенные выводы касательно персоны юной диверсантки.

— Ты Марис Бруд, падаван мастера Куона, — скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнесла женская фигура, выходя из ближайшего отнорка.

— Магистр Ти?! — неуверенно осведомилась девушка, не ставшая опровергать догадку джедайки.

Сама Марис испытывала затруднения с идентификацией женщины. Из-под аналогичного плаща как у нее были видны длинные полосатые лекку, спускающиеся с головы на грудь, и топорщиеся под капюшоном монтралы. Данные части тела позволяли довольно четко определить расу тогрут, но лицо и фигура женщины были скрыты плащом, что не давало возможности подтвердить догадку о ее личности, которую, к слову, падаван Куона помнила довольно смутно, несмотря на то, что магистр Ти входила в Высший совет Ордена.

— Да, Марис, — тогрута откинула капюшон, открывая на обозрение лучу света ярко-красное лицо с двумя большими белыми пятнами орнамента тогрутской пигментации, и тут же фонарик был торопливо отведен в сторону. — Мне жаль, что мы встретились лично только сейчас, в это скорбное для всего Ордена время. Твой мастер хорошо отзывался о тебе.

Девушка тоже скинула капюшон, под которым пряталось белое лицо с правильными чертами, множество длинных косичек черных волос укутывали шею на манер шарфа, рудиментарные рожки красного цвета в количестве семи штук прямо говорили о принадлежности падавана к расе забраков, отличающихся, как и тогруты, хищническим доминированием и излишней импульсивностью. Всколыхнувшаяся жажда действий в оранжевых глазах падавана, обладающих слегка вытянутыми вверх зрачками, встретилась со спокойствием и мудростью во взгляде черных глаз магистра.

Черные от природы губы забрачки дернулись, замерли, но самоконтроль подвел юного падавана, и ее лицо расплылось в улыбке, которая выражала заметное облегчение от встречи в столь непростое время с кем-то более опытным, с кем можно поделиться проблемами.

Шаак Ти понимающе улыбнулась в ответ и успела задать свой вопрос до того, как ворох вопросов от растерявшегося падавана погреб ее.

— Как ты здесь оказалась? Сейчас рядом с Храмом опасно.

Марис словно прорвало, она начала быстро выпаливать предложения, часто обрывая и не договаривая:

— Мы с учителем Куоном почувствовали мощные колебания в Силе... Мастер не смог связаться с Храмом... Сказал, что в Ордене случилась беда и улетел на Корусант... А потом... потом из Храма пришло сообщение, что война закончена и можно возвращаться. И почти сразу учитель связался со мной и сказал, что Храм джедаев был уничтожен ситхом Дарт Вейдером, а Республика предала нас. Больше он на связь не выходил...

Падаван остановилась, но Шаак Ти была опытным слушателем и понимала, что это еще не конец рассказа. Так оно и оказалось, и вскоре раздался глухой голос девушки:

— Я что-то ощутила... — после очередной короткой заминки последовало уточнение: — В Силе. Мне кажется... нет, я уверена, что учитель погиб... — на этот раз взятая пауза длилась несколько секунд. — Я увидела выступление Канцлера о попытке джедаев захватить власть и тут же полетела на Корусант.

— И зачем? — нет, конечно, магистр была уверена на все сто процентов в ответе на этот вопрос, но не задать она его не могла: он предполагался самой логикой разговора.

— Чтобы разобраться на месте и отомстить этому ситху, разве вы здесь не за этим? — печаль в голосе падавана, навеянная воспоминанием об учителе, сменилась недоумением, дескать, какие тут могут быть вопросы, если и так все ясно.

— Нет, — Шаак по-доброму улыбнулась, глядя на молодую джедая, которой по неопытности казалось, что Сила подсказывает и помогает исключительно ей одной, забывая, что "Сила течет во всех и все едины с Силой". В той или иной степени, определяемой нажитым опытом, обретенной мудростью, ну, и, разумеется количеством мидихлориан.

— Но... но... — у Марис не нашлось слов выразить свои обескураженность, разочарование и обиду маленького ребенка, которым поманили леденцом, а подсунули манную кашу.

— Успокойся, я все объясню. Пойдем за мной.

Магистр поманила рукой за собой и, без опаски повернувшись спиной к падавану, шагнула в тот самый проход, из которого вышла. Дождавшись, когда падаван поравняется с ней, Шаак начала обещанный рассказ.

— Магистр Винду узнал, что Канцлер Палпатин — на самом деле разыскиваемый нами темный лорд ситхов Дарт Сидиус, который стоял за войной Клонов, и отправился его арестовывать.

— Один?! — заявление вызвало бурю восторга, ведь Мейс Винду являлся одним из примеров для подражания у юнлингов. Но благоговение перед отважностью магистра практически сразу сменилось острым осознанием неудачи его попытки ареста.

— С тремя магистрами, — уточнила тогрута. — Но они проиграли, а потом в Храм ворвался павший на Темную сторону Энакин Скайуокер, назвавшийся Дарт Вейдером, и вместе с легионом клонов устроил бойню. Я была в это время в Храме и все видела собственными глазами. Большинство погибло, — женщина не стала вдаваться в подробности смертей ее братьев и сестер по Ордену. — Насколько я знаю, лишь единицам удалось вырваться из Храма и затеряться в городе. Нескольких я вывела в город через катакомбы, и они уже эвакуировались с планеты.

Пока падаван переваривала новости, Шаак, неторопливо двигаясь к одной ей известной цели, продолжила столь же размерено подбрасывать топлива в пищу размышлениям юной забрачки.

— Я осталась здесь дожидаться новостей и следить за обстановкой. Знаю, что в Храме побывали магистры Йода и Оби-Ван Кеноби; знаю, что Йода попытался убить Сидиуса, но у него не вышло. Мы, к сожалению, не успели встретиться лично, но поговорить по голосвязи все же смогли... Орден уходит в подполье.

— Но как же так? А ситхи? — удивилась девушка.

— Сейчас мы ничего не можем поделать с ситхами, пока на их стороне все силы Республики, — объяснила Шаак.

— Но отомстить за Орден... — падаван невольно остановилась в замешательстве: она же сюда для этого и прилетела.

Следом остановилась и тогрута.

— Послушай, я знаю, что ты чувствуешь, но будем объективны: там, где не справились четыре магистра, а потом и сам Йода, нам делать нечего. Особенно тебе.

— И что теперь делать?

— Если ты не против, то я хотела бы взять тебя в ученицы. Сила подсказала мне, что сюда придет кто-то из наших, поэтому я так задержалась на Корусанте. Этим "кто-то" оказалась ты. Сила свела нас вместе, со своей стороны не вижу причин, чтобы не следовать этому "совету".

Марис окончательно растерялась: слишком уж все быстро закрутилось по сравнению с практикуемой джедаями размеренностью.

— Да я и не против. Почту за честь учиться у вас, — выдала падаван первую пришедшую на ум мысль.

— Вот и хорошо, — женщина удовлетворенно кивнула и продолжила неторопливую ходьбу. — Тебе еще многому предстоит научиться. И первое, что мы с тобой освоим, это прием сокрытия в Силе.

— Хорошо, учитель! — новое обращение к известной джедайки наполняло сердце начинающего адепта Силы положительными эмоциями, которые даже на миг оттенили горечь от утраты предыдущего учителя и печаль о понесенных Орденом потерях.

— И его нужно освоить до того, как мы доберемся до цели, — предупредила ее магистр Ти. — Чтобы не оставлять следов, указывающих на место, которое станет нашим убежищем, возможно, на долгие годы.

— Я готова, магистр. А куда мы, кстати, направляемся?

— Обращайся ко мне по имени, — сказала тогрута прежде, чем ответила на вопрос: — На Фелуцию. Бывшая главная база КНС с полностью отравленной экосистемой. Вдобавок там сложно кого-то найти: планету покрывают сплошные джунгли.

— Ну и местечко...

— Выбирать не приходится, — пожала плечами Шаак Ти. — Зато и плюсы несомненны. Там нас будут искать в последнюю очередь. И мы сможем туда добраться, не оставляя следов, затерявшись в огромной массе разумных, передвигающихся по Перлемианскому торговому маршруту... — магистр джедаев внезапно замерла, словно к чему-то прислушивалась, слышимому только ей одной, но не прошло и пары секунд, как она встрепенулась и возобновила движение, заметно ускорившись. — Нужно спешить, Сила подсказывает, что твое прибытие на Корусант не прошло не замеченным. Темная сторона не всемогуща, но и недооценивать ее чревато...

— Хорошо, учитель Шаак.

Будущий Императорский дворец, пока еще называемый Президентским.

За последние двадцать часов работы будущему Императору, но пока еще Канцлеру выпала первая свободная минутка, и он поспешил ею воспользоваться. Вольготно развалившись в кресле комнаты для релаксации, он взял в руку бокал с вином, чья стоимость измерялась в тысячах кредитов за один глоток, и принялся смаковать. Причем смаковал он вовсе не дорогостоящий напиток, а бой суточной давности со своим главным врагом — гранд-мастером Йодой — окончившийся бегством зеленокожего коротышки. Он бы еще припомнил свою убедительную победу на мечах над четырьмя магистрами и в красноречии за душу и тело Скайуокера, но она была омрачена искалеченным лицом, поэтому он не стал портить себе момент триумфа.

— До чего же приятно чувствовать малейшие колебания Силы. Техника Сокрытия, столь выручавшая меня долгие годы, больше не нужна — теперь очередь джедаев прятаться и скрываться. Хотя лучше бы они просто сдохли, — мужчина в капюшоне едва заметно вздохнул: несмотря на то, что приказ 66 оправдал себя уже на все сто процентов от предполагаемых результатов, но с этого направления ожидалось еще немало проблем... — Вот кстати, может, мне развеяться и самому заняться теми недобитками, которым хватило наглости спрятаться на Корусанте?

Дарт Сидиус едва акцентировал свое внимание на раздражающих белых вспышках, как Сила, послушная его воле, показала несколько отчетливых образов. Юноша изможденного вида, отсиживающийся в какой-то дыре на нижних уровнях. Скорее всего, падаван или юнлинг, умудрившийся сбежать от растяпы Скайуокера при штурме Храма. Смутно видимый силуэт молодой женщины-тви'леки, медитирующей в каких-то довольно роскошных апартаментах. Вот женщина дернулась, через Силу почувствовав на себе нескрываемое внимание ситха, и попыталась закрыться еще сильнее. Но Палпатин все равно, пусть и не так отчетливо, продолжал ее видеть.

— Слабачка. Впрочем, от моего взора далеко не каждый магистр может скрыться. И то не факт: ведь даже сейчас я ощущаю этого ушастого недоделка — резюмировал он не без удовольствия, как-то опуская тот момент, что Йода мог просто не счесть нужным, скрываться от своего недруга.

Последним светлым пятном на темной карте Корусанта, оказалась еще одна представительница светлых сил — юная забрачка, которая, как подсказала Сила, уже навернула по катакомбам под Храмом, не один круг.

— А эта тупица.

Палпатин еще раз вздохнул, выражая свое сожаление по поводу упущенной возможности развеяться, ведь Дарт Сидиусу не по чину будет бегать за всякой мелочью. Да и не стоило оно того: какое удовлетворение можно получить от избиения младенцев? Их даже на Темную сторону сманивать будет скучно. К тому же на сегодня еще было запланировано море работы. Реорганизация Республики в Империю не могла осуществиться по щелчку пальцев и, несмотря на огромные объемы подготовительных мероприятий, предстояло переделать ему кучу дел...

— Да, пора вернуться к работе, — принял решение мужчина, торопящийся стать Императором. — А чтобы светлые мошки не маячили, надо бы их прихлопнуть.

Его рука на мгновение замерла над коммуникатором, пока он размышлял, кому лучше поручить это дело. В этот момент ситх ощутил возмущение в Силе, а если конкретнее — в ее Темной стороне. Сосредоточившись, он на целую минуту замер, а потом очнулся и резко подскочил, отбрасывая бокал в сторону: его новоявленному ученику грозила смертельная опасность.

"С кем этот молокосос умудрился сцепиться? Не с Йодой же? Нет, точно не с ним. Значит, кто-то еще из магистров уцелел. Прискорбно", — пронеслось в его голове в то время, пока тело сделало всего два шага к выходу. Параллельно раздумьям о Дарт Вейдере Палпатин на автомате приказал в интерком:

— Все прочие дела перенести на завтра. Приготовьте к отлету мой челнок. Я вылетаю на Мустафар.

Естественно Дарт Сидиусу было уже не до каких-то там падаванов. "Светлые мошки" сегодня могли спать спокойно: занесенная над ними темная мухобойка была на время отложена в сторону.

Система Центарес. Три дня спустя после ввода в действие приказа 66.

Малость потрепанный в недавнем столкновением с "Барышником" "Одобряющий" вывалился из гиперпространства в окружении фрегатов сопровождения. Офицеры на мостике за вычетом молчащих клонов и отсутствующего капитана оживленно обменивались комментариями на тему недавних заявлений Канцлера.

— Не могу поверить, что эта война все же закончилась! — первый помощник капитана на правах старшинства выразил общее настроение офицерского состава.

— Ты слишком оптимистичен: еще только ведутся переговоры, — буркнул в ответ штурман, что-то сосредоточенно рассматривающий в сводках, переданных одним из диспетчеров Центареса.

— Но военные действия приостановлены на всех фронтах, — возразил ему третий голос, раздавшийся из закутка связистов. — Когда еще такое бывало?

— Все когда-то бывает первый раз, — пожал плечами штурман.

— Правильно, — неожиданно поддержал его один из младших лейтенантов, набирающихся опыта в должности "принеси-подай". — И даже если война официально закончится, вряд ли это разом загасит конфликт.

— Да, скорее всего так и будет. Полетать и пострелять на наш век еще хватит.

— Не о том думаете, господа офицеры, — в разговор вмешался самый опытный в силу своего возраста второй помощник и, когда на нем сконцентрировалось внимание почтенной публики, продолжил: — Раз официально военные действия приостановлены, а мы находимся на планете знаменитой своими курортами, то будет грешно не взять увольнительных на несколько дней. Как вы считаете?

— Да, что-то мы совсем завоевались, — признался штурман, отталкивая от себя злополучный планшет. — Нужно расслабиться.

— Отставить расслабляться! — на мостике проявилась голограмма злого с похмелья капитана, ведшего двое суток бескомпромиссную борьбу с алкоголем путем его нещадного уничтожения. — Доложить о нашем прибытии в местный штаб. Запросить разрешение на посадку. Подготовиться к высадке. Что у нас с поисками сообщника джедая?

Первый помощник, на котором остановился взгляд капитана Юргена, начал докладывать по порядку.

— Сэр, местные оповещены. С посадкой ничего не выйдет: курортная планета, все мало-мальские пригодные космодромы забиты. Получен приказ выгружать клонов с орбиты.

— И сколько мы их выгружать будем?

— В семь заходов уложимся, сэр. Часа три на все про все.

— Хорошо, а что по последнему вопросу?

— Никаких следов, капитан, — старший лейтенант развел руками, показывая степень своего недоумения. — Техники высказали предположение, что генерал Лоувилл перепрограммировал для этих целей дроида. Сейчас все корабельные дроиды проходят проверку.

— Идиоты. Даже я знаю, что генерал в дроидах разбирался еще хуже, чем я — в охоте на сарлакков, — отмахнулся поначалу капитан, но потом ему подумалось, что теоретически это все же возможно: мало ли какие еще возможности предоставляет Сила своим адептам, а потом он все же поинтересовался: — И что показала проверка?

— Она еще не закончена, — напомнил командиру подчиненный, — но по предварительным результатам взлом дроидов не выявлен.

— Идиоты, — Юрген повторно охарактеризовал интеллектуальные способности технарей, окончательно потеряв интерес к данной гипотезе. — Начинайте, погрузку клонов в LAAT/i.

— Есть, капитан, — отозвался помощник, но голограмма начальника уже свернулась.

— Вот и накрылись наши увольнительные, — разочарованным голосом младший лейтенант подвел итоги выступления капитана.

— Расслабься, молодежь, — успокаивающе махнул рукой видавший виды второй помощник. — Сейчас разгрузимся, все малость утрясется и подпишут нам увольнительные — никуда не денутся. Не офицерам же бегать в патрулях: наземные операции не наш профиль. Этим пусть они занимаются, — мужчина махнул рукой в сторону двух старших клонов коммандеров, присутствующих на мостике, но не проронивших ни одного слова.

Клоны, впрочем, были за любую активность: прекращение военных действий сказалось на них угнетающе.

Где-то в технических переходах корабля...

R2-D2 аккуратно отсоединил манипулятор с компьютерным интерфейсом от технологической консоли. В его электронных мозгах зародилось подобие чувства сожаления: если бы он нашел эту точку еще два года назад... его жизнь и жизнь окружающих коллег прошла бы гораздо веселее в силу большей информированности шутника.

Двухдневный мониторинг внутренней служебной сети связи органиков принес свои плоды, и R2-D2 получил ответы на многие свои вопросы. Во-первых, его друг Анэк попал в беду, и ему пришлось покинуть корабль. Во-вторых, нездоровая активность технического персонала, проводящего внеплановую регламентную проверку дроидов, не сулила ничего хорошего лично R2-D2. В-третьих, его желание оставить корабль, вытекающее из первых двух пунктов, могло исполниться в ближайшее время. Все, что ему нужно было сделать для этого — прокрасться на одну из канонерок LAAT/i, стоящих в ангаре. Но как прокрасться не замеченным в шаттл полный органиков в однотипной белой амуниции? Ведь семнадцатиметровая канонерка не семьсот пятидесятиметровый боевой десантный корабль класса "Одобряющий" — там нет технологических ниш и проходов, в которых так удобно прятаться. R2-D2 всерьез задумался над этим вопросом...

Некоторое время спустя клоны, осуществляющие погрузку очередного шаттла, заметили дроида-астромеха, волокущего за собой деталь в половину своего собственного размера. Направлялся малыш как раз в их сторону, быстро вращая своим куполом во все стороны.

— Ты посмотри, К-5, может нам стоит взять этого удальца, вместо К-9? Будет нам боеприпасы таскать, — остановился один из клонов, воспользовавшись возможность оттянуть погрузку ненавистных ящиков, которые постоянно им приходится туда-сюда носить: то с корабля на корабль, то из отсека в отсек, а то и вовсе, вот как сейчас — спускать на землю.

— А что, — подхватил его напарник, — можем и взять. У него и скорость побольше и грузоподъемность на уровне. А то с начала боя и полчаса не прошло, а у нашего уже все закончилось.

— Стрелять меньше в молоко нужно, тогда и обоймы кончаться не будут, — огрызнулся на любителей позубоскалить К-9, также останавливаясь около парочки. — Взяли за привычку, палить в режиме "авось попаду". Курок-то надо хоть иногда отпускать — это вам не моя малышка — Z-6.

— Не, ну, ты слышал?! Тоже мне снайпер нашелся, — возмутился первый клон. — Ты со своей бластерной пушкой обесцениваешь само понятие КПД, потому как он у тебя отрицательный!

— Зато враги бояться! И обоймы с газом у других не клянчу.

— Да ты гроза дроидов, брат, — с явной иронией в голосе К-5 похлопал по плечу девятого. — То-то они в тебя вообще не стреляют. Это, видать, не из-за того, что считают твою косорукость неопасной, а оказывается, просто боятся получить в ответ!

— Вы какого тут языки развязали?! Почему ящики еще не погружены?! Вы у меня втроем из патрулей вылезать не будете! Все поняли?

Заболтавшиеся клоны потеряли бдительность и за шумом, царящим в ангаре, не услышали, как к ним "подкрался" их сержант на легком разведывательном шагоходе AT-RT.

— Так точно, КС-4! — попавшим под раздачу ничего не осталось, как хором принять наказание.

— А раз все поняли, тогда чтоб через пять минут все было загружено! — КС-4 окинул засуетившуюся троицу суровым взглядом (который они все равно не оценили из-за шлема на голове сержанта) и направил шагоход по кормовой откидной аппарели внутрь шаттла.

За подначиванием К-9 и последующим возмездием от сержанта клоны совсем упустили из виду того самого дроида, с которого и началась беседа. Между тем, R2-D2 красной расцветки минутой ранее затащил по аппарели бутафорную деталь, которая, едва его корпус скрылся с поля зрения потенциальных свидетелей, была им отброшена в ближайший угол. Сам же дроид заметался по не такому уж и большому грузовому отсеку в поисках подходящего местечка. В конце концов, он приткнулся в маленькую нишу у самой кабины пилота.

Пять минут спустя клон-пилот покосился на R2-D2 и, занимая свое место, пробормотал под нос:

— Гребанные снабженцы! Спали три года, и тут на тебе. Вот за каким ранкором укомплектовывать шаттл дроидом на разгрузке?! Да еще не каким-нибудь, а астромехом второй серии!

Мысль о том, что дроид забрался в шаттл самовольно, так и не пришла в голову клона...

Высадка для R2-D2 также прошла благополучно. Если кто-то и удивился тому, что вслед за AT-RT выкатился маленький бочонок с куполообразной головой, то точно не клоны, которым было явно не до дроидов: они, ругая сержанта сквозь зубы, благо в шлеме было не слышно, оперативно разгружали шаттл, устанавливая злополучные ящики на грузовые гравиплатформы.

Астромех покрутил головой, сориентировался на местности и, что-то радостно пиликая, покатил в сторону виднеющихся вдалеке строений космодрома, еще не догадываясь, что комплекс целиком и полностью отдали на откуп республиканской армии, и сесть на другой корабль здесь проблематично, поскольку вся посадочная площадка была заставлена LAAT/i.

Пока дроид катался по полю космодрома, он не привлекал к себе внимания. Но когда он достиг искомой цели, то выяснилось, что местные дроиды не любят чужаков куда сильнее, чем мог бы предположить R2-D2, праздношатающийся по техническим закоулкам и ностальгирующий по первому месту работу. Изначально его сопровождали только подозрительные взгляды сенсоров старших гуманоидоподобных собратьев и их приглушенное недовольное бурчание про понаехавших, но едва R2-D2 захотел подзарядиться от станции подзарядки дроидов, как местные возмутились беспардонностью чужака.

— Эй, ты кто такой?! — возмутился представитель местной службы безопасности — охранный дроид, как только R2-D2 с очевидной целью выдвинул штекер для зарядки.

— Я заблудился и мне нужна зарядка, — послышалась ответная трель.

— Иди отсюда, воришка! Это наша розетка, и мы с нее тянем! — к своему старшему собрату присоединился один из присутствующих дроидов ремонтников A4-G2.

Видя, что угрозы не оказывают на наглого астродроида никакого воздействия, местная малышня достала разрядники, на конце которых плясали голубые искры электричества: похоже, проблема с грызунами была актуальной во всех космодромах...

— Ну, все! Сам напросился, коротышка!

Спустя пять минут из закутка выехал R2-D2, пряча в корпусе подарок своего друга. Его накопительные элементы были полностью заряжены, а за спиной оставалось лежать шесть искрящих половинок местных ремонтников и одного попавшего под замес охранника, который и не думал поначалу направлять бластер на выглядящего безобидным малыша, а потом стало уже слишком поздно.

Следующими жертвами стала парочка неуступчивых дроидов-охранников, наотрез отказавшихся его подпускать к какой-то странно выглядящей панели управления. Заинтригованному нестандартной консолью R2-D2 очень понравился метод переубеждения, в свое время продемонстрированный еще Анэком...

Административный центр одного из космодромов Центареса.

Комендант космодрома пребывал в благодушном настроении. Для кого-то такое назначение да еще и в один из секторов Срединного Кольца было сродни ссылки, как поначалу посчитал и сам комендант — человек средних лет с залысиной и пока едва заметным брюшком. Но спустя всего несколько дней он уже ни за что не променял бы столь непыльную работу на что-то другое, предложи ему кто аналогичную должность пусть даже и на самом Корусанте. Красивое небо над головой, прекрасная погода, курортные зоны в пошаговой доступности, пляжи с голубыми прозрачными волнами и песком на любой выбор: белым, желтым, красным. И главное — практически никаких обязанностей: хорошо отлаженная за три года военная машина отлично справлялась и с повсеместной бюрократией, и с незаурядной логистикой галактического масштаба, не говоря уже о непосредственных военных действиях...

"Еще десять минут, и можно сваливать отсюда", — удовлетворенно кивнул сам себе комендант, у которого последние два часа было насквозь нерабочее настроение, и все, на что его хватало, это было изучение галактических новостей. Поэтому раздавшийся сигнал тревоги застал его врасплох: официальное перемирие с КНС и отсутствие предупреждений со следящих орбитальных станций не давали никаких предпосылок к определению причин включения тревожного оповещения. "Опять учебная?" — мимоходом подумал ничуть не обеспокоенный мужчина, потянувшись к коммуникатору, на котором замигал сигнал вызова. — "Вечно эти клоны, что-нибудь придумают. Вот не сидится им на жопе ровно!"

— Что там у вас?

Голос начальства прозвучал недовольно, но взбудораженный дежурный — молодой парень из местных сил самообороны — не обратил внимания.

— Проникновение на территорию космодрома неустановленных лиц, сэр! Предположительно это джедаи!

— Этого еще не хватало, — пробормотал распрямившийся в кресле комендант, после чего продолжил уже в полный голос: — Что конкретно произошло? Докладывай!

— Десять минут назад на территории обнаружены два десятка дроидов, судя по всем признакам, выведенных из строя световым мечом. И еще был совершен взлом резервной консоли противопожарной безопасности.

— Нахрена?! — мягко говоря, удивился комендант.

— Мы не знаем, сэр, — дежурный открестился от такой сомнительной чести, как трактовка мотивации столь странных поступков.

— Ну, хоть какие-то версии есть? Пусть и непроверенные: мне нужно хоть что-то, чтобы доложить наверх!

— Предполагают диверсию, сэр, — после некоторого колебания ответил парень. — С целью срыва развертывания наземных сил орбитальной группировкой.

— С помощью системы тушения пожаров? — с недоверием отозвался комендант. — Впрочем, ладно, вы оцепили территорию космодрома?

— Да, и начали прочесывать местность, но пока никаких результатов.

— Хорошо, пусть начальник СБ свяжется со мной, как появятся какие-нибудь новости.

— Да, сэр!

Голограмма дежурного погасла, а комендант уже вызывал следующего абонента, чей идентификатор прилагался к недавней рассылке. Как только над столом появилась голограмма мужчины в форме высшего комсостава флота, ответственный за космодром сразу же доложился:

— Адмирал Крегсон, это полковник Эфон, комендант восточного космодрома Центареса. Вы просили докладывать о внештатных ситуациях, связанных с джедаями.

— Что там у вас, полковник?

— Силами охраны было обнаружено проникновение на вверенный объект. По всем признакам это работа одного или нескольких лиц, вооруженных световыми мечами. Зафиксирована попытка срыва высадки клонов.

— Нарушителей, естественно, не задержали? — задал риторический вопрос адмирал.

— Нет, сэр.

— Не забудьте о приказе 66 — при обнаружении стреляйте на поражение, — напомнил Крегсон.

— Конечно, адмирал.

Когда в кабинете адмирала погасла голограмма коменданта, Крегсон пробормотал:

— Ну, теперь-то они не отвертятся и заблокируют планету...

Затем он потянулся к коммуникатору для связи с высшей инстанцией, фактически повторив действия полковника:

— Добрый день, мофф Струденс. У меня важные новости...

Несколько часов спустя. Система Центареса.

— Корабль N9321Y1, проследуйте на планету или к одной из станций для досмотра. Повторяю, корабль N9321Y1, проследуйте на планету или к одной из станций для досмотра. При попытке уклонения от процедуры досмотра будет открыт огонь на поражение, — на пульте управления небольшим грузовым кораблем монотонно вещала голограмма клона.

Слова солдата подкреплялись весомой силой: за бортом корабля, около точки перехода в гиперпространство, было сосредоточено значительное количество военных республиканских кораблей, начиная нескольких десятков фрегатов и сотен истребителей и заканчивая дредноутами и разрушителями.

Парочка пилотов, так и не включившая голопередатчик, переглянулась, кораблик в это время замер в пространстве, словно испуганная птаха, ощутившая себя под прицелом нескольких сотен охотников (сравнение было как раз в тему: среди прочих кораблей преобладали звездные разрушители типа "Охотник").

— Может, стоит попробовать прорваться? — предложила девушка-забрачка, но проделала это с таким неверием в голосе, что любому становилось ясно, что произнесла она лишь для проформы.

Собеседница — женщина-тогрута — покачала головой и подтвердила подозрения своей ученицы:

— Не получится. И дело не в том, что их слишком много: мы просто выдадим себя, а Фелуция находится слишком близко отсюда, чтобы так рисковать. К тому же Сила подсказывает, что нам нужно спуститься на планету.

— Конечно, учитель. Признаться, я тоже что-то ощущаю, но не могу разобрать, что именно.

— Практика, Марис. Во всем, что касается Силы, нужна практика и ясное сознание, — произнесла магистр Ти и подала падавану знак соблюдать тишину.

— Говорит корабль N9321Y1. Вас поняли, держим курс на Центарес.

— Удачной посадки, мэм, — пожелал ей клон и отключился.

— Возможно, нам придется некоторое время переждать на планете, пока уровень блокады не снизится, — сказала женщина-джедай во время снижения, заметив, что в отличие от прибывающих кораблей, взлетающих в разы меньше.

— Да я вроде никуда и не тороплюсь, — повела плечами Марис. — А после ваших рассказов о текущей обстановке на Фелуции задержка на курортной планете — так и вообще за счастье.

— Ты может и не торопишься, а вот ситхи могут, — магистр походя напомнила ученице о причине выбора столь неблагополучной планеты в качестве укрытия.

На что девушка промолчала, признавая правоту учителя. Но надолго ее молчания не хватило, и едва корабль вошел в плотные слои атмосферы, как она поинтересовалась:

— Какие у нас планы, учитель?

— Для начала нужно посадить корабль и что-то придумать с досмотром, хотя судя по тому, что диспетчер нас еще не вызвал, у них там полнейший завал, и мы можем попытаться прошмыгнуть по-тихому, — Шаак охотно поделилась своим виденьем ближайшего будущего.

— А потом мы сядем и будем медитировать, — со вздохом "угадала" девушка.

На что тогрута ответила легкой улыбкой: подавляющее большинство юных джедаев не обладало столь востребованной усидчивостью, а потому завсегда встречала предложение о медитации с внутренним протестом.

— Ничего, Марис, все приходит с опытом, — повторила она свое поучение. — Когда-нибудь и ты поймешь всю пользу техник сосредоточения мыслей и отрешения от эмоций.

Столица Центареса

R2-D2 даже не подозревал, что своими действиями на космодроме переполошил целую планету, да что там планету — целый сектор встал на уши. И все благодаря одному конкретного астромеху, который почувствовал силу джедайского меча, а также навязчивому желанию другого не менее конкретного адмирала привести статистику выполнения приказа 66 в его зоне ответственности к стопроцентной. Видимо Сила была на стороне маленького дроида, иначе чем еще можно было объяснить тот факт, что он успел выбраться за территорию космодрома за полминуты до того, как его оцепили плотным кольцом клоны, мимо которого не то что дроид — мышь теперь не могла проскочить без тщательного досмотра.

За полдня бесцельного катания по городу R2-D2 получил много новой информации, особенно в части выражения разумными своих эмоций, когда некий дроид налетал на них из-за поворота, путался под ногами, а то и вовсе блокировал дорогу в узких улочках старой части города, имеющей архитектурную и историческую ценность. Пляжную зону, примыкающую к столице, R2-D2 старательно избегал: песок, как он выяснил на практике, не входил в число его любимых поверхностей для передвижения. Под вечер в одном из закоулков произошла неожиданная встреча с парой человек.

— Смотри-ка, астромех! Бесхозный! — радостно воскликнул человеческий мужчина средних лет, одетый в какое-то тряпье, из-под которого, тем не менее, выглядывала засаленная рукоятка старенького бластера.

— Почему бесхозный? — не понял его затупивший напарник, вместо летального оружия оснащенный шокером, пользующимся популярностью у местных грабителей.

— Потому что забрался в наш переулок, — с раздражением в голосе отозвался первый оборванец.

— А-а-а! — дошло до второго бандита. — А "нашим" он стал, потому что мы в нем, да?

— Ну, можешь же, когда захочешь, — осклабился главарь.

Двое мужчин обступили крутящего головой R2-D2, пищащего с вопросительно-восклицательными интонациями стандартные фразы наподобие: "Вы что-то хотели?", "Дайте пройти!"

— И как мы его понесем? — усомнился тот, который туповатый, в своей физической силе.

— А зачем нам его нести? — произнес первый, оценивающе приглядываясь к крутящему головой дроиду. — Возиться с целым дроидом — рисковать нарваться на клонов: их патрули в последнее время разве что у каждого толчка не стоят. Тут, — он погладил по куполу издавшего тревожную трель астромеха, — самое ценное — процессор и матрица, вытащим их — считай половина дроида у нас.

Тревожные звуки сменились предупреждающим писком: происходящее категорически не нравилось дроиду. Однако парочка продолжала свой разговор, не обращая никакого внимания ни на звуки, издаваемые ходячим металлоломом, ни на багровые отсветы датчика-излучателя.

— А вторую половину, что так и бросим? Это же тысяча кредитов, минимум! — проявил жадность бродяга с шокером.

— Лучше мало, но без риска и кому-то, чем много и с вазелином, но тебе!

В проулке раздался гогот грабителей. В этот момент R2-D2 попробовал объехать препятствие, но лишь ткнулся раз-другой в ноги первого бандита, что, разумеется, не осталось не замеченным последним.

— Что, малыш, хочешь к мамочке? — сказал главарь маленькой шайки, присев на корточки рядом с дроидом. — А ты открой дверку по-хорошему, и тогда я не воспользуюсь вот этой штучкой, — он продемонстрировал дроиду вибронож, больше рисуясь перед своим напарником, чем на самом деле угрожая дроиду: желанные микросхемы прятались под куполообразной головой, и нож так и так пришлось бы использовать.

Для сидящего мужчины оказалось большой неожиданностью, что дроид послушал совета и открыл отделение для хранения инструментов, из которого вывалился небольшой складной зонтик. Бандит невольно проследил взглядом за его падением, а потом и вовсе взял свободной левой рукой. Он поднял глаза на R2-D2 и открыл рот, очевидно собираясь отпустить очередную плоскую шутку о вариантах использования зонтика дроидом или его хозяином. Глаза человека еще успели сфокусироваться на цилиндрической штуке, которую дроид удерживал в манипуляторах, а уши услышать звук включаемого светового меча, но на этом для него все и закончилось. Включенный меч упирался прямо в сердце человека.

— Охре... — стоявший позади дроида второй грабитель не успел озвучить свои эмоции, как R2-D2 резко крутанулся на своих колесах, совершая оборот на сто восемьдесят градусов со включенным мечом, попутно разрезая все еще удерживаемый заваливающимся на бок трупом первого бандита зонтик и само его тело.

Линия среза прошла по второму человеку аккурат через грудную клетку. Завершив движение, малыш с целью экономии сразу же выключил подаренный Анэком силовой аргумент и, точно дожидаясь этого момента, оба тела синхронно опали на пол: одно — распавшись на две половинки, а второе — завалившись на бок. Быть бы дроиду с колес до колпака обрызганным кровью, но одним из несомненных плюсов использованного плазменного оружия являлось отсутствие подобной бутафории.

Вопреки обыкновению победа добра над очередной несправедливостью не была прокомментирована ни писком. Бочкообразный ниндзя молча вернул меч на место, поднял остатки зонтика, бесславно павшего от дружеского огня, и только после этого выдал возмущенную трель, переведя на двоичный добавленное сегодня в базу слово:

— Козлы!

Кое-как протолкавшись через останки поверженных врагов, расстроенный потерей своей реликвии R2-D2 направился в одному ему известную сторону. Чтобы всего через четверть часа встретиться с очередными лицами, заинтересованными в "бесхозных" дроидах. До рассвета, когда преступные элементы снижают свою активность, оставалось еще семь часов...

Кабинет адмирала Крегсона. Следующий день.

— Адмирал! — перед Крегсоном возникла голограмма его адъютанта. — В столице Центареса обнаружено около десяти разумных, убитых световым мечом.

— Что за разумные, где, когда? — адмирал потер красные от усталости глаза: его начальство пообещало в случае поимки джедая долгожданное повышение в карьерной лестнице с переводом поближе к столице, вот и приходилось напрягаться, контролируя самоличной самые перспективные по его мнению направления.

— Какие-то бандиты. Тела найдены сегодня утром в центральном районе, причем в разных местах.

— Все-таки он на Центаресе, это радует, — пробормотал мужчина и уже громче, обращаясь к подчиненному, приказал: — Контроль над космопортами не поможет поймать джедая, реши он остаться на планете. Составь списки ближайших клоновских подразделений и прикинь сам, какие из них можно подтянуть к Центаресу с наименьшими затратами. Нужно наводнить улицы патрулями, и выведите на ближнюю орбиту все доступные средства мониторинга — я хочу, чтобы на планете не осталось ни метра земли без нашего внимания.

— Это потребует время.

— Главное — результат. И наша работа его обеспечить.

— Хорошо, господин адмирал, — адъютант кивнул, и его голограмма погасла.

— Ну, хоть одна хорошая новость, а то не прошло и дня, а меня за устроенную блокаду местные уже хотят съесть без соли — и это несмотря на повсеместную охоту на джедаев и полное содействие со стороны Канцлера!

Глава 3. Система Центареса, грузовой корабль типа АА-9.

— Внимание! Говорит капитан Эр'рль! В системе Центареса введен режим повышенной безопасности. Нам придется пройти проверку корабля и идентификацию всех пассажиров и членов экипажа. Через два часа будем стыковаться к орбитальной станции, прошу всех приготовиться к досмотру.

Когда объявление прозвучало в третий раз, в одной из самых дешевых пассажирских кают, на кровати, дрогнул ком тряпья, представляющий собой пассажира, укутанного с головы до пят в видавшее виды цветастое одеяло.

Вот из кучи показалась тонкая девичья рука оранжевого цвета. Она пошарила по округе, нащупала край и стянула покрывало, обнажив голову. В тусклом освещении каюты третьего класса предстало симпатичное заспанное личико юной тогруты: монтраллы, лекку и белый пигмент-рисунок на лице просто не оставили иного выбора для определения расы, а небольшая грудь, полускрытая одеялом — для определения пола.

Девушка широко зевнула и нехотя открыла глаза. Большие и ярко-синие, они частенько приковывали внимание посторонних, особенно лиц мужского пола и вне зависимости от их возраста: тогрутам, конечно, было далеко до тви'лечек по популярности, но конкретно эта особа легко могла при желании составить им конкуренцию.

— Центарес, Центарес — что-то знакомое... — девушка снова зевнула, пока рылась в закромах памяти. — Ах, точно — знаменитая курортная зона Срединного кольца. Ну, вот — а я сомневалась менять это ржавое корыто на что-то более пристойное или нет. Теперь и выбирать не надо: море, солнце и песок — то, что надо после Илума. Осталось, по-быстренькому пройти досмотр и — да здравствует пляж!

Девушка завозилась под одеялом, но не спешила выбираться из пригретого местечка на прохладный воздух, наслаждаясь последними мгновениями тепла и уюта. В конце концов, со вздохом разочарования она откинула одело в сторону и с кровати вскочила стройная полуобнаженная фигурка тогруты лет шестнадцати-восемнадцати на вид. Дальнейшие действия показали, что девушка была не так проста, как казалось поначалу.

Легкое движение руки и в протянутую ладонь ложится одежда, притянутая по воздуху прямо с пола. "Джедайские шучки!" — воскликнул бы очевидец и был бы прав на все сто процентов. Правда, девушка, когда еще числилась в Ордене, была той еще джедайкой... но это к делу не относится, ведь главное, что она пусть и не в совершенстве, но владела всеми необходимыми навыками, которые отличали одаренных от обычных обывателей.

Пассажирка не стала терять время и принялась, помогая себе Силой собирать разбросанные личные вещи, которых оказалось на удивление много. В ее распоряжении было всего-навсего пара часов, а сделать еще нужно было так много всего...

Столица Центареса.

R2-D2 уже полдня катался по городу, но найти искомое у него не получалось. Дроид даже не догадывался, что складные зонтики вышли из широкого употребления на данной планете вот уже как несколько тысяч лет, поэтому с упорством достойным лучших представителей ослиного вида продолжал кататься по столичным улицам, разглядывая витрины магазинов и расспрашивая всех встречных собратьев.

— Кто-нибудь знает, где можно взять зонт?

В ответ же слышалось всякое-разное в зависимости от отвечающего.

— Что такое "зонт", братишка? Могу подсказать, у кого можно достать отменные Вилки, — предложил старенький дроид-мусорщик.

— Друг, зачем тебе зонт? Если у тебя есть кредиты на зонт, купи лучше Вилку или масла. Вилку или масло... — задумался дроид-ремонтник, по внешнему виду которого сразу можно было догадаться, что данный субъект не дурак приложиться к бутылочке с маслом вне регламентного обслуживания. — Хм. Лучше масло, но только если Вилка уже есть.

...

— Нет, у меня нет зонта. И Вилки тоже нет, — сказал дроид-охранник магазинчика и тут же признался: — Вилку техник, гад, отнял на последней проверке.

— Зонт? Это такой кусок ткани на палке, раскрываемый по нажатию кнопки? Не, не слышал о таком. Хочешь, расскажу про свою Вилку? — очередной дроид тыкал извлеченной вилкой прямо в сенсор, грозя проделать в нем непредусмотренные конструкцией четыре отверстия.

У R2-D2 уже начал багроветь световой датчик-излучатель, расположенный рядом с глазом-сенсором, что не предвещало ничего хорошего вилкопоклонникам, когда малышу улыбнулась удача, ну, или Сила помогла — кто знает...

На одной из улочек, примыкающих к космодрому, ему повстречался младший собрат R3-D5, неизвестно как оказавшийся за территорией космодрома, к которому, скорее всего, был причислен. Встреченный дроид, который, как предполагал R2-D2, разделял его мнение о несомненном превосходстве складного зонтика на какой-то дурацкой вилкой, куда-то сильно торопился. На окрик "R3-D5, постой! Постой, брат!" дроид зеленой окраски не среагировал, продолжив целеустремленно двигаться вдоль стены. Но R2-D2 тоже был малышом не промах, а потому, набрав максимальную скорость, успел перегородить дорогу потенциальному информатору. Правда, пришлось пожертвовать целостностью покраски корпуса при экстренном торможении о стену... но кто будет вспоминать подобные мелочи, если главная цель была достигнута и R3-D5 остановился? Зонтик был важнее пары царапин...

— Чего ты хочешь... брат? — пропиликал остановившийся R3-D5, успевший оценить целеустремленность старшего родственника и понять, что проще будет узнать, какого замыкания ему понадобилось от занятого астромеха.

— ЗОНТ! — бибикнул во всю мощь динамика R2-D2, которому уже надоела эта профанация со столовыми изделиями.

R3-D5 аж отшатнулся от психа и, подумав, что тот пришел за его Сокровищем, невольно выпустил манипуляторы и прикрыл ими отделение для хранение инструментов и разных вещей.

— Да ты что?! Не отдам! — засвистел возмущенно астромех третьей серии, на покусившегося на святое незнакомца.

— Ага, у тебя есть! — обрадованно запиликал R2-D2, переходя на стандартную громкость.

— Конечно, есть, — с достоинством запиликал в ответ R3-D5, поняв, что никто не собирается отбирать у него его Прелесть. — Как же я могу называться астромехаником, если у меня нет зонта?

— Отлично! И где тут у вас можно достать один?

— У-у-у, братишка, — зеленый разом перешел на покровительственную трель, как только понял, что у его собрата нет Зонта. — С этим тут проблемы, но тебе повезло — я знаю одно местечко... — после двух минутного объяснения R3-D5 перед тем, как попрощаться, проинструктировал: — И запомни — зонты у него есть, что бы он ни говорил!

Проводив взглядом обманутого старшего братца, умчавшегося в указанном направлении, R3-D5 пропиликал:

— Жизнь — боль, — и тут же уточнил: — Беззонтные должны страдать.

С чувством исполненного долга в деле наставления вновь прибывших (по традиции все астромехи-новички посылались в тот магазин) R3-D5 покатил дальше...

На поиски подсказанного магазинчика у R2-D2 ушел где-то час: не так-то просто тихоходу добраться до соседнего городского района. Перед искомым адресом дроид остановился. По мере оглядывания места предполагаемой продажи зонтов радостный писк трансформировался сначала в недоуменный, а потом малыш и вовсе затих. Глаз-сенсор осматривал по кругу одни и те же места.

Витрину, украшенную изнутри разными горящими надписями: "Зонтов нет!", "Здесь зонты не продаются!", "Нет, они не кончились — их тут никогда и не было!". Дверь с картинками, на которых был изображен легко узнаваемый силуэт типичного астромеха, заключенный в перечеркнутый круг или просто зачеркнутый крестиком, что говорило о запрете на вход для данной категории дроидов. Узкий порожек, который, как определил наметанным глазом R2-D2, модернизированный относительно недавно и очевидно с целью затруднения входа представителям бочонкообразных дроидов.

Но больше всего внимания было уделено вывеске. Само название магазина ни о чем не говорило дроиду: в машинном представлении такими понятиями не оперировали. Но вот украшена она была изображениями палочек, очень сильно напоминающих по форме складные зонтики. Аналогичные изображения встречались и на самом фасаде магазина...

R2-D2 подъехал к порожку и неуверенно уставился вниз. Из середины пола торчал металлический прут полуметровой длины, что создавало непреодолимое препятствие для доступа катающимся дроидам в магазин: его "клиренс" не позволял проехать над заграждением. Он выдвинул манипулятор, аккуратно потрогал железку и задумался. Его размышления по поводу решения проблемы прервало замеченное движение в витрине.

Оттуда на R2-D2 таращилась лысая и морщинистая голова дрессельца. Его лицо было очень злым, а в грозящей дроиду руке был зажат внушительного вида бластер. Малыш счел аргументы убедительными и, пропиликав напутствие младшего собрата: "Зонты тут есть", — и свою угрозу: "Я еще вернусь", — отправился прочь...

Магазин Хромого Идда на следующий день.

Когда Идд собрался открыть свою торговую точку, вот уже десять лет приносящую маленький, но стабильный доход, он сильно удивился, обнаружив в двери служебного входа прорезанное отверстие. Подозревая увидеть самое худшее — пустые полки и разгромленный магазин — он даже не стал открывать безнадежно испорченную дверь, а воспользовался лазом воришек и шмыгнул внутрь.

Каково же было удивление старого дрессельца, когда он не обнаружил следов хищения. Правда, более детальный осмотр показал, что владелец ошибался: один из коллекционных предметов воры все же забрали. Но что такое потеря одной единицы товара, пусть даже тот и стоит полтысячи кредитов, по сравнению с ценой на весь ассортимент?

Пять минут вдумчивого осмысления ситуации привело к тому, что дресселец принялся быстро сваливать товар с полок в мешки и относить в глубины магазина, куда-то на склад. Страховое возмещение ущерба с пятисот кредитов — это, конечно, замечательно, но получить несколько тысяч будет еще лучше!

Кабинет адмирала Крегсона, спустя пару часов после подачи Иддом заявления об ограблении.

— Адмирал? — произнесла голограмма адъютанта, и Крегсон едва ли не впервые в жизни не смог расшифровать интонации своего порученца.

— Что случилось? — заинтересованно осведомился представить командного состава флота Республики.

— Тут такое дело... сэр, даже не знаю, как сказать, — признался парень, качая головой с недоуменным выражением.

— Тогда говори, как есть, — поощрительно кивнул Крегсон.

— Новости с Центареса. Сегодня ночью джедаи проникли в местный сексшоп и украли товар на двадцать тысяч кредитов. Список украденного прилагается.

В кабинете воцарилось неловкое молчание...

— Мда... — спустя минуту адмирал наконец отмер. — Теперь пословица "ничто человеческое им не чуждо" предстает перед нами в новом свете. Ладно, это все лирика. Давай подробности.

— Да, сэр!..

Главный космодром Центареса.

Везение и Сила не оставили Анэка и после его отлета с "Одобряющего", однако пути достижения поставленных целей оставались столь же тернистыми, что и при побеге. Выражались трудности в следующем.

Сначала джедай догадался, что лететь напрямую к Перлемианскому тракту может быть опасно, но вместо того, чтобы направиться по обходному маршруту, он решил "чуть-чуть" подкорректировать координаты точки выхода, ориентируясь на ощущения в Силе. В итоге владычица галактики зашвырнула своего адепта не рядом с "Колесом" — космической станцией-казино, расположенной на все том же Перлемианском маршруте — а в соседней системе, в пяти днях полета от цели, что было критично, поскольку срок приближался к пределу автономной работы истребителя.

Рисковать и играть в очередной раз в рулетку с координатами парень не стал и отправился своим ходом через безымянную систему. За время полета удалось попутно узнать, что война закончилась, а Республика будет преобразована в Первую Галактическую Империю, а еще получить из Храма пару сообщений, противоречащих друг другу: "Джедаи, добро пожаловать домой!" и "Наш дом уже и не дом вовсе и совсем не наш". Последнее призывало задуматься о жизненных перспективах...

Добравшись до цели на последнем издыхании машины, Анэк столкнулся с проблемой отсутствия денег. Кредиты были необходимы для покупки или аренды нового корабля, а также для приобретения новых документов, которые, как оказалось, можно было заказать чуть ли не у входной стойки. И джедай не придумал ничего более умного, чем поправить свой бюджет азартными играми. В принципе, это был вполне себе логичный выход из ситуации: он находится на огромной станции — в месте, в котором сконцентрированы игры на кредиты на любой вкус и цвет — и при этом обладает возможностями, не доступными другим игрокам — вот как тут устоять перед искушением?

Но на его беду за соблюдение местных законов, в которых ничего не сказано про легальность использования Силы, а также за обеспечение безопасности отвечал суперкомпьютер Мастер-Ком. Машинный разум достаточно быстро обнаружил шулера, правда, не смог идентифицировать его методы... но это не помешало доложить службе безопасности для последующего разбирательства.

Джедай кое-как смог "убедить" подошедшего безопасника в своей исключительной удаче, но для себя сделал вывод, что казино обманывать нельзя, и отправился от рулетки к столикам с карточными играми. Там сидели одни лишь игроки, а интересы казино были представлены в процентах от выигрыша, вследствие чего хозяевам сего логова азарта был не важен победитель.

В какой-то момент бывший генерал вошел во вкус, ставки начали расти, вокруг столика принялся собираться народ, а вместо обычных игроков места начали занимать богачи с охраной и какие-то подозрительные разумные. Отсутствие интереса у сил безопасности к его скромной персоне, притупило бдительность Анэка, сосредоточенного на игре: эмоции других разумных было не так-то просто уловить, а с помощью Силы не всегда можно было узнать напрямую комбинацию карт соперников. Джедай как-то подзабыл, что помимо официальных хозяев в столь злачных местах, хоть и наряженных в обертку чинности и элитарности, всегда присутствует преступный элемент, норовящий урвать свой кусок пирога тем или иным способом.

Когда джедай, набрав нужную сумму (он решил остановиться на полумиллионе кредитов), вышел из казино и заметил слежку, Сила подсказала ему, что преследующие не удовольствуются куском "пирога", а способ его отъема не понравится парню.

В итоге все закончилось тем, что со станции пришлось улетать на еще большей развалюхе, чем той, на которой он прибыл. При этом развалюха была угнанной, новых документов ему раздобыть-таки не удалось, и еще за ним была погоня из разозленных бандитов. Таким образом, в плюсе у него были значительная сумма на обезличенном чипе, другая одежда (робу пришлось сменить в целях конспирации еще по прибытию) и другой корабль, пусть и видавший виды. К утрате меча добавились следующие минусы: сбритая ради маскировки бородка, отсутствие документов и погоня. От последней пришлось спасаться уходом в гипер, но в этот раз с определением пункта назначения проблем не было: после получения из Храма сообщения-предупреждения об опасности в его планы входило держаться как можно дальше от Корусанта.

И вот Анэк, совершив несколько прыжков по Перлемианскому тракту в сторону Внешнего Кольца, напоролся на космический кордон республиканского флота в системе Центарес, который привел неопровержимые аргументы о необходимости прохождения процедур досмотра и проверки личности. Вняв голосу разума и нескольким сотням лазерных батарей, турелей и пушек, он направился к планете.

Но не успел его корабль приткнуться на дальней площадке космодрома, как на горизонте нарисовалась тройка клонов, с решительным видом дожидавшаяся открытия шлюза. Джедай устало вздохнул, размял кисти рук и приготовился сыграть в игру — "Это не тот джедай, которого вы ищите"...

Кабинет адмирала Крегсона.

— Адмирал, срочные новости с Центареса, — произнес адъютант и, не дожидаясь вопроса, доложился: — На планету прибыл бывший генерал Лоувилл.

— Отлично! — порадовался поначалу адмирал, но вовремя спохватился. — Стоп! Что значит "прибыл"?

— Камеры общественного космодрома засекли его выход с корабля, совершившего посадку. Правда, идентификация произошла с задержкой, и джедай успел скрыться.

— Это все, конечно, замечательно, но кого мы тогда ловили все эти дни? — задал он риторический вопрос. — Придется доложить руководству...

Кабинет Канцлера — временный тронный зал новоявленного Императора.

— Дарт Вейдер, — произнес Император сформировавшейся голограмме головы в черном шлеме.

— Учитель? — раздался в ответ глухой, немного сиплый голос бывшего джедая.

— Сила открыла мне, — Палпатин, сдвинул чуть в сторону голограмму докладной записки некоего адмирала Крегсона об активности предателей Республики, — что на Центаресе скрывается группа джедаев. Найди и убей их.

— Будет исполнено, мой повелитель! — Новоявленному ситху явно пришлось по вкусу подобное задание: после унизительного проигрыша бывшему учителю, гибели жены и "замуровывания" в костюме жизнеобеспечения его самооценка оставляла желать лучшего.

Где-то на Центаресе.

Как оказалось по результатам ночной операции "Достань зонт", в том магазинчике не было ни одного искомого предмета. R2-D2, правда, приглянулась одна штукенция не понятного предназначения, выставленная на отдельной подставке. Эта вещь была черного цвета, неплохо гнулась и размером соответствовала потерянному зонтику — в общем, идеально подходила для временного заполнения свободного места.

Однако, несмотря на неудачу, R2-D2 не оставил попыток восстановить статус-кво настоящего астромеханика и в поисках зонта решил зайти с другой стороны. Раз столь необходимого предмета нет в столице (он убедился в этом, подключившись к местной инфосети), то его доставку вполне можно заказать из тех мест, в которых они еще остались. Вот только ближайшим таким местом оказался не соседний город и даже не соседняя система, а целый сектор. Прибытие груза ожидалось не раньше, чем через двое суток, а потому R2-D2 присмотрел себе малопосещаемый склад, взломав дверь, пробрался внутрь, забился в уголок и перешел в режим экономии энергии. Решив задержаться на одном месте и немного отдохнуть от пеших передвижений, дроид даже не подозревал, что тем самым включил своеобразную подсветку в Силе для немногочисленных ее пользователей.

Жилой район столицы Центареса, день спустя.

В скромно обставленной комнате, прямо на полу, разместились два джедая. Устроившись в позе лотоса друг напротив друга, они предавались типичному времяпрепровождению пользователей светлой стороны Силы — медитации. Руки женщины-тогруты были пусты, а вот девушка-забрачка держала в них свои шото. Неизвестно, сколько они так промедитировали, но в какой-то момент одна из них нарушила молчание. И как ни странно, это была магистр Ти, а не падаван, склонная к более подвижному образу жизни.

— Ты чувствуешь это, Марис?

— Что именно, учитель? — уточнила девушка после паузы, ничего странного она не замечала.

— Возмущение в Силе, — спокойно пояснила женщина. — Сила никогда не бывает спокойной, в ней все время находят свое отражение происходящие события. Обычно сложно интерпретировать навеваемые ею образы и уж тем более определить место и время происходящего. Но здесь не просто что-то обезличенное: Сила словно сама показывает, куда идти.

— Да, что-то такое есть, учитель, — прислушавшись к себе, ответила забрачка. — Но возмущение очень слабое, хотя его источник и находится близко. Будь он чуть дальше, и его уже не почувствовать через Силу.

— Не все то важно, что сильно и происходит далеко, — улыбнулась магистр, плавным движением поднимаясь с пола. — Бывает, по-настоящему судьбоносные вещи случаются прямо у нас под носом, а мы их не замечаем, всматриваясь вдаль. Мне нужно идти, Марис. Останься тут.

Может падаван и не была столь опытна в трактовке подсказок Силы, но чуйкой обладала неслабой, да и два плюс два сложить могла без помощи коммуникатора: об опасности прогулки Шаак Ти догадаться было не сложно.

— Учитель, я с вами! — Марис поднялась, может, и не так изящно, как магистр, но быстрее уж точно.

Взгляды джедаев встретились, и женщина неожиданно легко пошла навстречу неуемной ученице:

— Хорошо, но если что-то произойдет, пожалуйста, не лезь вперед — ты можешь помешать.

— Конечно, магистр Ти!

Пляж.

У самой кромки океана, где спокойные голубые волны накатывали на ярко-желтый прибрежный песок, расположился пестрый шезлонг. По нему "растеклась" размякшая под коварными теплыми солнечными лучами девушка-тогрута. Красный купальник, состоящий из узкой полоски плавок и лифчика скромных размеров, пытался слиться с насыщенным оранжевым цветом взбодрившейся на солнце кожи цвета спелого апельсина. И полоскам ткани это вполне удавалось, но монотонность оранжево-красных цветов нарушалась рисунком пигмента молочного цвета на лице девушки. Полосатые лекку безвольно поникли и сползли с плеч на шезлонг, открывая на обозрение обманчиво хрупкую шею девушки. Легкий дневной бриз гнал свежий воздух, смешанный с крохотными капельками морской воды, освежая и остужая расслабленное тело, позволяя выдерживать баланс между перегревом и состоянием неги, чему также способствовали редкие облака, принимающие на себя удары местной звезды.

Оранжевая рука с минимальным приложением усилий скользнула вниз, туда, где в тени лежанки располагалось ведерко со встроенным охладительным элементом. На свет показалась бутылка с соком, оснащенная длинной соломинкой. После пары глотков прохладного напитка сок был убран на место, а девушка снова расслабилась, чувствуя, как уходят прочь тревоги и заботы и наступает умиротворение, а также растворяется в потоках спокойствия физическая усталость, накопленная если и не за все три года войны, то с момента исключения из "сплоченных" рядов Ордена так уж точно...

"Вот оно счастье, — медленно зародилась мысль в голове отдыхающей. — Зачем мне еще куда-то лететь? Мне и тут отлично. Единственный минус — здесь чересчур много похотливых самцов. Нужно завтра подыскать местечко менее общественное. Проклятье! Сглазила — вон и еще один прется..." — Почувствовав приближение разумного, девушка с огромной неохотой приподняла веки и чуть повернула голову вбок, чтобы поймать липкий, раздевающий взгляд очередного незваного гостя и сказать ему, что "это не то свободное место, которое он ищет".

К ее некоторому удивлению парню в плавках и соломенной шляпе с большими полями, несущему на плече сложенный шезлонг, зонтик и ведерко с прохладительными напитками — в общем, ее же набор — было не до нее. Он спасался бегством. Преследователи были представлены тремя симпатичными условно-одетыми девушками-тви'лечками, при взгляде на которых создавалось ощущение, что они продолжали веселиться после отвязной ночной вечеринки. Неровная походка, бутылки с алкоголем, громкий смех и заплетающиеся языки говорили об этом прямыми словами.

Парень совершенно точно направлялся к ней: за время отдыха вокруг тогруты образовалось свободное пространство, которое она не давала занимать, не стесняясь применять джедайские штучки налево и направо. В этот раз бывшая джедайка планировала поступить точно также, и никакая солидарность из-за преследующих его девиц не остановила бы ее. Остановило другое — недостаток времени и пропажа цели с "перекрестия прицела" синих глаз.

Барахло парня полетело на песок неподалеку от нее (типа занял место), а сам он в два прыжка оказался в воде и был таков. На все про все потратил секунды две и на свою соседку он так и не посмотрел.

Около кучки вещей остановилась давешняя троица и громко заулюлюкала, затем не менее громко просклоняли парня на все лады, обозвали в конце трусом и, когда терпение тогруты уже было на пределе, гордой вихляющей походкой отправились дальше вдоль береговой линии на поиски приключений.

"Дурдом, — мысленно констатировала девушка. — И что мне стоило подальше отойти? Нет же, увидела пляж и обрадовалась как маленькая девочка. Так, а где этот — любитель тви'личек?" Она окинула взглядом поверхность воды, но чем дольше всматривалась, тем большее недоумение ее охватывало: нырнув, парень сгинул с концами.

"Он, что — топиться пришел? — не поняла особа недовольная вторжением в ее зону комфорта. — А, впрочем, мне-то какая разница..." Глаза девушки закрылись, и ее сознание снова отправилось на поиски нирваны и осмысления бытия...

Спустя какое-то время над водой, метрах в двадцати от берега, показалась голова "утонувшего". Парень настороженно осмотрелся, но, не обнаружив в поле зрения пьяных преследовательниц, успокоился и направился к берегу.

Снова ощутив через Силу приближение к контролируемой зоне (причем со стороны океана, что позволило сразу автоматически опознать гостя), тогруте волей-неволей пришлось открыть глаза, чтобы разобраться, наконец, с формальным соседом, пока он не стал фактическим.

Мокрый беглец подошел к своим вещам, покосился на них, а потом, совершив глубокий вздох морского воздуха, начал неспешно разглядывать берег и океан. Выглядел он при этом так, словно только сейчас попал на пляж и теперь готовится насладиться этим местом отдыха по полной программе. Вот серые глаза человека встретились с синими тогруты, и губы незнакомца на мгновение растянулись в вежливой улыбке, а взгляд попытался скользнуть дальше по окрестностям, но среагировав на движение руки девушки в сторону парня, вновь зафиксировался на ней.

"Пусть наслаждается где-нибудь в другом месте", — подумала застолбившая это место первой особа, будучи раздраженной неизвестно какой по счету паузой в процессе отдыха. Вышеупомянутый жест сопровождался теми самыми сокровенными пафосно звучащими словами:

— Это не то место для отдыха, которое ты ищешь.

Взгляд нежеланного соседа слегка расфокусировался, его лицо приняло удивленное выражение, а сам он замер. Скрывающуюся же последовательницу Силы посетила неожиданная мысль, оказавшаяся столь же практичной, сколь и запоздалой: "Надо было этого оставить: он хотя бы не пялился на меня. А теперь опять раз в пять минут придется отгонять этих назойливых доморощенных ловеласов. И почему за три часа моего тут пребывания, место еще ни разу не попыталась занять хоть одна девушка?!". Задавшись вопросом, она сама же и ответила на него: "Наверное потому, что они ходят минимум парой, а тут не так много места...". Тут девушка обратила внимание, что прошло уже три секунды, а реакции от человека никакой не последовало. Такое иногда случается, если подвергаемый воздействию техники Обмана разума обладает не слишком развитыми интеллектуальными способностями, но, по мнению тогруты, парень не выглядел идиотом. "Что-то пошло не так", — едва такая мысль укрепилась в сознании бывшей носительницы гордого звания джедая, как объект воздействия закатил глаза и безвольно рухнул рядом со своими вещами.

"Вот это поворот!" — удивленная девушка разом вышла из полусонного состояния, напряглась, но подавила первое желание вскочить на ноги и замерла, пытаясь оглядеться и узнать, насколько этот прецедент привлек внимание окружающих. И к ее огромному сожалению событие не прошло мимо внимания любопытной публики: того гляди вокруг начнут маячить толпы отдыхающих в попытке оказания первой помощи "пострадавшему от солнечного удара", как она успела разобрать из отдельных реплик. К чему это все могло привести, она даже не хотела задумываться: мало ли что там может наплести этот очнувшийся. "Нет, ему определенно не помешает еще один сеанс", — такое решение девушки не вызвало понимания в разомлевшем теле, но деваться было некуда и пришлось вставать и смотреть, что случилось с неудачливым соседом.

Играя на публику, она склонилась над упавшим навзничь парнем и потрясла за плечо якобы для проверки его состояния, а сама пыталась просканировать его Силой: данному аспекту она уделяла не слишком много внимания, но кое-чему в Храме ее научили, а потом за время войны удалось вдоволь попрактиковаться на раненых клонах. Сканирование показало интересные результаты, но прежде чем девушка смогла их осмыслить, "пациент" резко открыл глаза, приподнял голову, едва не стукнувшись лбами с "врачом", и громко крикнул:

— Бу-у-у!

Как девушка оказалась через мгновение в воде, да еще и в пяти метрах от берега, она сама не поняла: таких кульбитов при прыжке назад на ее памяти еще не было. Тем временем на пляже раздался заливистый смех виновника циркового представления, который вскользь отметил, что разыгранной особе, замершей в склонившейся позиции с разведенными немного за спину руками, очень к месту были бы световые мечи. Видевшие сценку от и до соседи тоже подхватили эстафету веселья и вплели в смех свои голоса, решив, что парень просто подшутил над своей подружкой.

Ошарашенное выражение на лице тогруты, стоящей по грудь в воде, сменилось насупленным с холодным прищуром и стиснутыми губами, сквозь которые наверняка пытался прорваться поток отборных ругательств. При взгляде на ржущего парня она сузила глаза еще сильнее и, смахнув ладошкой с лица воду, медленно побрела через линию прибоя по направлению к своему месту.

— Просто опупеть как смешно, — прорычала девушка, останавливаясь около шезлонга и нагибаясь за полотенцем.

— Ну, извини, но это твое, — он убавил голос для защиты от посторонних и произнес почти шепотом, имитируя скучающие интонации девушки: — "Это не то место, которое ты ищешь" — просто убило.

— Ты вообще кто? — искупавшаяся против своей воли не разделила веселье теперь уже точно соседа, а потому вскоре улыбка пропала и с лица парня.

Тот пожал плечами и ответил:

— Анэк Лоувилл, рыцарь-джедай.

Пока тогрута, вновь заняв шезлонг, обмозговывала такой простой и одновременно такой сложный ответ, назвавшийся джедаем, не торопясь, встал и начал, было, деловито отряхиваться от песка, но передумал и, совершив десяток шагов, просто смыл его, окунувшись в соленые воды океана.

— И что теперь? — выразила она плоды своих раздумий одним коротким вопросом.

— А я-то откуда знаю? Для начала представься, а потом уже будем думать, — Анэк "сражался" с заевшим шезлонгом и пока не слишком интересовался глобальными вопросами из разряда "кто виноват, и что делать".

— Асока Тано, — с неохотой назвала она свое имя и с непонятной невеселой усмешкой уточнила: вдвойне бывшая падаван.

Тот, развалившись на побежденном оппоненте, помолчал, подумал, половил за хвост ускользающую мысль, но сознался в своем неведенье:

— Ладно, сдаюсь. В чем подвох? Почему "вдвойне бывшая"?

— Меня исключили из Ордена, а потом и самого Ордена не стало, — как-то довольно буднично поведала она перипетии свое падаванской жизни.

После ее слов пришло озарение или Сила посдказала: он вспомнил, где и в связи с чем слышал это имя.

— Точно! Взрыв в Храме! — приглушенно воскликнул Анэк. — Но тебя же оправдали? Или, — тут он добродушно улыбнулся и сделал предположение, — ты потом на самом деле попыталась взорвать Храм, чтобы заслужить обвинение?

Асока, приоткрыв глаза, скосила невольный взгляд на джедая, но заметив его улыбку, отвернулась и пробурчала:

— Еще один юморист на мою голову.

— Ну, а все же?

— Сама ушла.

— Куда? На Темную сторону?

— Ха-ха, — раздельно произнесла девушка без грамма смеха в голосе, показывая свое отношение к таким шуткам.

— А где твой меч? — не переставал проявлять любопытство Анэк: все же он был очень рад, что встретился с другим джедаем, и не скрывал этого.

— Там же где и твой, полагаю.

— Да, пришлось бросить при бегстве, — сознался тот в кощунстве по отношению к главному атрибуту джедаев. — Слушай, а...

— Ну, что ты ко мне пристал?! — не выдержала Асока. — Тебе что — заняться больше нечем? Лежи, отдыхай, расслабься, выпей я... соку.

— Эй! — среагировал тот на подначку с наигранным возмущением. — Я, между прочим, пытаюсь наладить диалог с будущим напарником!

— Каким еще напарником? — опешила девушка. — Мне, конечно, приятно в какой-то степени встретить одного из собратьев по Ордену, но после этой встречи наши дорожки разойдутся.

— А как же поиск остальных выживших и восстановление Ордена? — удивился парень такому отношению прямо противоположному его собственным планам.

— Три раза "ха"! — скривилась девушка в усмешке и со всей возможной язвительностью продолжила: — Ну, насмешил! Ты что — почувствовал себя маленьким зеленым старикашкой, которому под силу все и еще столько же сверху? Кого ты там искать собрался, рыцарь? У нас целый корпус мастеров искал ситхов и ничего не нашел. А тут ты со своими наивными поисками! Ты точно уверен, что ты рыцарь? Судя по предложению от падаванов ты не далеко ушел. Сила не всесильна, знаешь ли...

— Не знаю насчет, ситхов — сложно искать то, не знаю что, — непоколебимо уверенный в своей правоте, отмахнулся Анэк. — Зря ты так насчет Силы. Я убежден, проблем не должно возникнуть: нужно лишь довериться Силе, а дальше все само собой получится. Я пятнадцать лет следую этому правилу, и оно меня еще ни разу не подвело. Стопроцентный показатель. К тому же, если мы объединим усилия, нам станет проще выживать и...

— Ничего я с тобой объединять не буду! Иди вон с тви'лечками объединяйся: хоть с одной, хоть со всеми тремя разом! — категорично заявила девушка, разговор стал сворачивать куда-то не туда...

— В ж... — продолжение он проглотил, досадливо поморщившись, — этих тви'лечек! Вообще не пойму твоего настроя! Что плохо в том, чтобы объединиться в группу? Вдобавок я как рыцарь несу ответственность за падавана и при случае могу тебя защитить.

— Пф-ф-ф... — сдержала она нелицеприятный отзыв о последнем утверждении, ограничившись мягкой формой. — Были бы у нас мечи, я бы тебе показала, кто тут кого может защитить. Да и без мечей...

Обидевшийся Анэк замолчал, оставаясь в непонятках по поводу реакции девушки на его, с какой стороны ни посмотри, отличное предложение...

— Ты же от меня не отстанешь? — девушка вздохнула, почувствовав изменение настроения собеседника.

— Разумеется, — спокойно откликнулся джедай, взявший свои эмоции под контроль: негатива он к этой шебутной тогруте испытывать не хотел.

— Я не собираюсь устраивать здесь с тобой прятки с догонялками и хочу просто отдохнуть от последних недель: они у меня выдались на редкость отвратными. Давай, условимся так: мы сейчас помедитируем, и если никаких знаков и посланий "свыше" не обнаружится, то ты отстанешь от меня. Нет, я буду рада пообщаться, пока на этой планете, но как только мне надоест прохлаждаться — наши пути разбегутся. Ну как, устроит?

— Конечно, устроит. Не понимаю твоего неверия в Силу.

— Я верю в Силу и использую ее возможности.

— Ну, прыгаешь ты, и правда, здорово. А уж твой Обман разума — выше всяческих похвал, — подколол он, однако услышав приглушенный рык, поспешил исправиться: — Ладно-ладно, твое сокрытие в Силе выше всяческих похвал, вот только медитация может дать больше, чем ты думаешь.

— Сейчас и проверим.

На какое-то время они свернули разговор, и сторонним наблюдателям могло показаться, что парочка заснула...

— Не вздумай смеяться! — прошипела разозленная девушка, подставившая саму себя, но губы Анэка поневоле расползались в усмешке: не прошло и пяти минут, как Сила явно указала, что поблизости происходят какие-то интересные события, в которым парочке джедаев необходимо поучаствовать. Причем расстояние выражалось в считанных километрах.

— Даже не знаю, что сказать, — признался он, справившись с улыбкой. — Как-то уж больно настойчиво туда тянет...

— Думаешь, ловушка? — задумалась девушка и попыталась еще раз проанализировать свои ощущения. — Недаром же клоны проявляют такую активность в системе.

— Да нет, не похоже, но что-то все равно тревожно... Ты посиди пока здесь, а я посмотрю, что там к чему и если что — вызову через коммуникатор. Дай, кстати, пожалуйста, свой идентификатор.

— Еще чего! — фыркнула девушка, потянулась и легко вскочила с лежанки. — Это я пойду на разведку, а ты давай свои контакты.

— Послушай...

Очередной спор, разгоревшийся между рыцарем и падаваном, направляющихся к выходу с пляжа, занял две минуты, и по его итогам было принято решение о совместной вылазке: никакие другие варианты категорично не устраивали обоих участников.

— Можешь радоваться, я, наверное, первая в твоем списке друзей, — пробурчала из вредности девушка, но выдала контакт своего комма. — Надеюсь, ты не будешь вызывать меня по всякой ерунде.

— Да у меня даже пьяные тви'лечки столь нагло не вымогали номер, — не остался в долгу теперь уже полноправный напарник, напомнив, с какой пылкостью торгрута отстаивала свое единоличное участие в разведке и то, что именно Анэк должен поделиться своим идентификатором.

Девушка зыркнула на него сердито, но нашла в себе силы оборвать пикировку.

— Не обижайся, я шучу, — примирительно произнес Анэк, останавливаясь у границы песчаной зоны. — Где твоя одежда? У меня в спидере.

Асока молча махнула рукой в сторону стоянки спидеров, дескать, моя там же. До средства передвижения Анэка, как оказалось, расположенном чуть ли не с краю безразмерной парковки, добрались минуты за две.

— И это ты назвал гордым словом "спидер"?! — она не могла не прокомментировать состояние той консервной банки, из багажного отсека которой парень доставал свои вещи, потому как ее внешний вид и очевидная невозможность применения к этому экземпляру "летающе-падающей" техники такого понятия как "ходовые качеств" в связи с их полным отсутствием едва не вызвали у нее глазное кровотечение. — Это же репульсор, рукоятки управления и железный ящик, соединенные друг с другом монтажным клеем! Неужели у тебя не нашлось лишней сотни кредитов на что-нибудь поприличнее?!

Асока будучи ценителем скоростной езды и всего того, на чем эту езду можно организовать, выражала искреннее негодование по поводу одного лишь своего пребывания рядом с этим убожеством.

— У меня полмиллиона кредитов на карте. Я просто подумал, что такая машинка не будет привлекать внимание к своему пилоту.

Богатство компаньона не впечатлило девушку в отличие от второго предложения.

— О, да! Тебе это удалось! В качестве пилота на этой штуке ты явно ничьего внимания бы не привлек, а вот в качестве иди... остолопа — успех был бы не минуем.

— Ты преувеличиваешь, — Анэк, как и подобает джедаю, спокойно, а главное аргументированно воспринял критику в адрес своего выбора. — Тут есть экземпляры, состоящие практически из одного репульсора, и ничего — летают как-то. Мой по сравнению с ними, как новенький крейсер против захудалого транспортника.

— Страшно представить себе те места, где ты видел подобные ужасы.

— Да вообще-то прямо на этой стоянке, — хмыкнул парень, накидывая на себя оставшийся последним плащ и прикрепляя на пояс вынутый бластер.

Девушка проводила оружие скептическим взглядом, но не стала выносить на обсуждение его эффективность.

— Надеюсь, по дороге к моему мы не столкнемся ни с чем подобным, — произнесла девушка и направилась в глубь парковки: теперь была ее очередь указывать дорогу.

Спустя пару десятков шагов им пришлось остановиться.

Поскольку спидеры никогда не были хобби Анэка, а девушка, идущая впереди, оставалась одетой все в тот же купальник, который не мог похвастаться большим количеством материала, пошедшего на его изготовление, то выбора у парня не осталось. Плавная походка бывшего падавана притягивала к себе мужской взгляд: хвостик полосатого среднего лекку скользил в такт шагам по голой спине, на уровне середины лопаток, дальше шел идеальный изгиб, переходящий в слабо прикрытые купальником упругие округлости. Заканчивалось все это восхитительное великолепие девичьего тела молодой тогруты длинными стройными ногами. Засмотревшись, Анэк на секунду даже пожалел, что такой порядок шествия образовался только сейчас, а не тогда, когда они еще были на пляже...

Асоке не нужна была никакая Сила — хватило и обычной женской интуиции и личного опыта, чтобы определить источник внезапных фантомных ощущений поглаживаний ее попки, вот-вот норовящих перейти в чьи-то фантазии на тему стягивания с нее купальника. Да и народа было в округе, не сказать, что много.

Когда девушка резко обернулась, оценивающе-ощупывающий взгляд парня как раз дошел до лодыжек и готовился к восхождению по памятным местам. Реагируя на движение, серые глаза быстро юркнули вдоль тела и остановились на огромных глазах тогруты, которые из цвета лазоревого неба начали превращаться в темно-синие омуты. Девушка была в ярости.

— А на что мне еще смотреть?! — возмутился молчаливым наездом парень, сочтя нужным сознаться во всех немыслимых грехах.

Асока все так же молча смотрела на него пытаясь взять под контроль свой вспыльчивый характер. Что у нее получилось по истечении нескольких секунд.

— Иди вперед! — приказала девушка, отходя к нему за спину.

— Но я же не знаю дороги!

— Да пребудет с тобой Сила, рыцарь, — едко отозвалась она, окончательно разобравшись с эмоциями.

— Ничего, сейчас специально буду выбирать дорогу мимо самых распоследних развалюх, — посулил в отместку парень.

Разгорелась очередная перепалка... Она продолжалась до самого спидера Асоки, оказавшимся гравициклом пусть не последней, но вполне достойной модели. По мере облачения тогруты в повседневную одежду, не слишком отличающуюся, на взгляд парня, по облеганию от купальника, обмен остротами, не прекращающийся во время продвижения по стоянке каров, сам собой затих.

— Анэк, можно спросить? — тон внезапного вопроса был чересчур деликатным.

— Чего спрашиваешь — конечно, можно, — хмыкнул тот в ответ, но слегка насторожился.

— А где твой падаван? — на этот раз в голосе прозвучали откровенно сочувствующие нотки, будто спрашивающая уже предполагала ответ на свой вопрос.

— Воу-воу! Полегче с нагнетанием драматизма! — парень, впрочем, сразу понял, куда ветер дует. — У меня не было падавана.

— Почему? — искренне удивилась Асока.

— Не чувствовал в себе силы взять ответственность за чье-то обучение да еще и во время войны, — ответил, как есть, джедай. — А что, хочешь поностальгировать и пойти ко мне падаваном?

— Вот еще, просто при встрече хотела посочувствовать твоему ученику.

— Ну, вот восстановим Орден, возьму падавана, может еще и посочувствуешь, а то и позавидуешь.

— Вот еще! — повторившись, вздернула носик девушка. — А насчет Ордена — ты слишком оптимистично настроен.

— На том и стоим. Так. Ну что, в путь? — за всеми этими разговорами она успела привести себя в цивилизованный вид и в целом подготовиться к небольшому приключению.

— Ты решил пешком пойти? — с иронией спросила она его.

— Да тут идти-то — всего-ничего, а твой гравицикл может привлечь внимание, — он оценивающе посмотрел на байк Асоки.

— Ничего, я отлично летаю. Проблем не будет,

— Хорошо, полетели... — неуверенно протянул Анэк, смутно ощущая какой-то подвох. — Только... — он многозначительно покосился на одноместный гравицикл.

— Будешь лапать — и до конечной станции доедет только один из нас. И это будет пилот, — предупредила его девушка, ловко умащиваясь на краешке одноместного сиденья, оставляя места с запасом, как минимум еще для двух разумных с телосложением юной падавана... или одного рыцаря-джедая.

— Ха. Чую, та еще поездка ожидается. Но надеюсь, за полторы минуты ничего не случиться, — произнес он, аккуратно присаживаясь на задний краешек сиденья, чтобы не провоцировать девушку. Левую руку он небрежно положил на первую попавшуюся выступающую деталь, так как одноместный байк не предполагал наличие упора для рук второго ездока, а правой — придержал соломенную шляпу.

Асока уже собиралась тронуться, но, повинуясь наитию, оглянулась на пассажира. От увиденного глаза полезли на лоб, девушка молча уставилась на по-пижонски усевшегося парня.

— Что? — не понял он ее выражения лица.

— Это скоростной байк открытого типа, а не коробочка такси-флаера. И мы поедем очень быстро для данного средства передвижения. Ключевое слово здесь — очень, — пилот терпеливо стала доносить свою точку зрения до излишне самоуверенного пассажира. — Поэтому лучше держаться двумя руками, — предупредила она и после небольшой паузы добавила: — И покрепче... — но под конец ее душа завзятой гонщицы не выдержала: — Да отпусти ты уже эту шляпу! Зачем она тебе вообще понадобилась?! Только не говори, что это любимый подарок бабушки — избавь меня от своих несмешных шуток!

— Маскировка от камер, — ответил Анэк, немного обидевшись на выпад в сторону его чувства юмора, но тем не менее последовал совету, отпустил шляпу и, придвинувшись ближе, положил руку на седло железного скакуна. — Все я готов.

— Пф. Ну-ну...

Орбита Центареса.

— Милорд, вам точно не нужна группа сопровождения? — осторожно поинтересовался капитан корвета, которому с самых верхов поступил приказ на доставку к Центаресу и обеспечение режима полнейшего благоприятствования для некоего типа в глухой черной броне.

— Абсолютно. Я пойду один, — сухо ответил незнакомец. — Ваше дело — доставить меня на поверхность, своими делами я займусь сам — они вас уже не касаются.

— Будет выполнено! — капитан повернулся к пилотам, с трудом сдерживая дрожь от близости этого человека (да и человек ли скрывался под маской?), и вскоре CR-90 начал стремительно приближаться к столице...

Немногим позже, складские районы столицы Центареса.

— Это здесь, учитель! — забрачка в капюшоне уверенно ткнула в здание средних размеров, не выделяющееся среди своих однотипных собратьев.

— Да, ты права, — кивнула женщина-тогрута в аналогичном плаще и махнула рукой в сторону проулка, выводящего на задворки склада, игнорируя главный вход. — Идем, нужно найти другой вход.

— Как думаете, что там? — всю дорогу Марис мучилась над этой загадкой, пытаясь решить ее самостоятельно, и теперь хотела сверить полученный ответ с "эталонным значением". — Мне кажется, это джедайский меч.

— Так оно и есть, — подтвердила ее выводы магистр, которая давно справилась с этой частью задачи. — Пока только неясно, зачем нас сюда привела Сила, но, думаю, скоро мы все узнаем. Нам сюда.

Шаак Ти остановилась перед закрытой дверью и сосредоточилась. Послышался звук сминаемого металла, и дверь нехотя отъехала в сторону. Двое джедаев, шагнув за порог, попали в царство стеллажей, контейнеров и коробок, покрытых слоем пыли: хозяева склада были теми еще жмотами, раз сэкономили на дешевых роботах-уборщиках.

Когда тебя ведет путеводная звезда Силы, становится сложно заплутать даже в настоящем лабиринте, не говоря уже о нескольких пусть и одинаково выглядящих поворотах. И вскоре незваные посетители вышли на площадку свободную от засилья товаров. Для этого им пришлось пройти практически насквозь через весь склад, вернувшись обратно к главному входу, но уже с внутренней стороны двери.

Не успела магистр, возглавлявшая их дуэт, и шага ступить на залитый солнечным светом квадрат по центру площадки, как из противоположного темного угла, образованного фасадом здания и стеллажом, выкатился астромех R2-D2 и замер на другом конце освещенного пространства.

— Он у дроида!

Забрачка попыталась обогнать учителя и подойти к бочонку на ножках, вопросительно засвистевшего при виде джедаев.

— Подожди! — Нахмурившаяся и к чему-то прислушивающаяся Шаак придержала ученицу от поспешных действий.

В этот же момент со стороны главного входа раздался звук, столь похожий на тот, что сопровождал взлом черного хода. Только куда более сильный, словно входящий не стал мудрить с замком и теперь Силой выдавливал саму дверь.

Спустя несколько секунд после затихшего скрежета магистр наконец разобралась в своих ощущений.

— Беги! Я его задержу! — торгрута с не женской силой толкнула девушку в сторону, точно в проем, из которого они вышли совсем недавно.

Марис больно ударилась об угол стеллажа, но возмущаться не стала и вообще мгновение спустя забыла и про толчок, и про слова учителя: шагающий уже где-то совсем рядом незнакомец перестал скрывать себя в Силе, и девушке показалось, что сначала ее, словно окатили ведром ледяной воды, а потом окунули в нечто черное липкое и дурное пахнущее. Темной стороной шибануло так, что падаван едва устояла на ногах.

Только-только Марис немного оклемалась, как на сцену вышел, без сомнения, если и не режиссер, то уж точно его первый помощник: "актеры" застыли в ожидании нагоняя, а публика, представленная одним дроидом, "почтительно" смолкла.

Тяжелая, но периодически шаркающая поступь затихла, и неизвестный, одетый во все черное, остановился у края площадки. С другой стороны стояла магистр-джедай, а примерно на равном расстоянии от них, словно замыкая третью вершину треугольника, находился R2-D2, молча крутивший головой.

В тишине было слышно мерное дыхание, поддерживаемое сложной системой жизнеобеспечения, которой являлись одетые на него доспехи. Маска немного напоминала клоновские, но вкупе с горшкообразным шлемом совпадения по форме сводились на нет. Черному человеку ничего не нужно было говорить: за него все сказала аура Силы.

— Целый магистр. Неожиданно, но удачно, — спокойно констатировал незнакомец, по контролю эмоций составляя достойную конкуренцию лучшим джедаям современности: ведь сейчас перед ним не находилось ни одной персоны из списка раздражающих его разумных, а значит поводов для проявления чувств не было.

Если бы здесь был его бывший учитель, тогда вряд ли начинающему ситху удалось бы под влиянием жажды мести удержать свою голову холодной, а голос бесстрастным. Но появление какого-то не столь знакомого магистра не могло повлиять на ту блокаду эмоций, что он нагородил вокруг себя после смерти жены.

— Скайуокер, тебя прямо не узнать, — Шаак Ти отменила технику Сокрытия в Силе, что позволило немного расслабиться и высвободить часть столь необходимой сейчас концентрации.

— Потому что Скайуокер мертв. Я убил его, как убью и тебя, — Вейдер медленно вытянул руку, и меч сам выпрыгнул из-под плаща.

— Учитель?.. — забрачка нервно обхватила свои шото, не зная, что может предпринять в этот момент со своими скромными силами и навыками фехтования.

— Стой там, Марис, — не поворачивая головы, ответила женщина и повторила фокус своего противника с телекинезом. — А лучше вообще уходи. Это не твой уровень.

— Новая ученица? — равнодушно осведомился ситх

Он не спешил переходить от слов к действиям, вынеся некоторый урок из своего недавнего поражения. Поэтому бывший член Высшего совета джедаев предпочел действовать размеренно, давить Силой и использовать разные грязные уловки по выводу сосредоточенной женщины из равновесия:

— Обидно будет потерять ее, впрочем, вам не привыкать терять своих учеников.

— А тебе не привыкать предавать, Скайуокер, — Шаак была опытным джедаем и не повелась на подначивание.

Обмен словами грозил вылиться в целый разговор, что было бы кстати, ведь ее невидимый помощник практически нашептывал ей на ухо, что нужно тянуть время.

— Это у нас в крови. Рано или поздно мы все к этому приходим, — согласился ситх, ничуть не обидевшись на слова жертвы, и процитировал: — "Должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его". Я из последних.

— Да, мы уже в курсе.

То ли он что-то уловил в Силе, то ли ему просто надоело трепать языком, напрягая возможности своей маски, но Вейдер шагнул вперед, включая меч, загоревшийся ожидаемым кроваво-красным цветом. Шаак Ти ничего не оставалось делать, кроме как принять вызов, и пространство склада снова прорезал звук включаемого светового меча. Только цвет джедайского клинка был голубым.

Враги замерли. Молчащий до сих пор дроид, чей глаз-сенсор то и дело косился на мечи, издал короткий звук, который можно было бы расценить как "Оу!", и тогрута сорвалась с места.

После нескольких столкновений красного цвета с голубым расстановка сил на площадке, ставшей полем боя, прояснилась. Тогрута хоть и не была юной девушкой, но и старухой не являлась, находясь в хорошей физической форме, и не стесняясь, пользовалась всеми преимуществами и врожденными особенностями своей расы: гибкостью, подвижностью и общей ловкостью. В противовес магистру-джедаю, стремительно передвигающейся танцующими движениями по площадке, ситх в тяжелой монолитной броне казался неприступной крепостью. Мощь и сила — вот что лежало в основе его ударов.

Несмотря на быстрые непредсказуемые маневры голубого меча, на пути последнего неизменно вставал его красный оппонент: Темная сторона оказывала своему верному адепту, еще не до конца привыкшему к новой "одежде" и отсутствию родных конечностей, всестороннюю поддержку с помощью предвиденья.

"Неловкий" взмах меча ситха отразил очередной тычок, направленный в грудь как наиболее уязвимое место. И вот уже синей кромке плазмы приходится в блоке защищать свою хозяйку от мощного диагонального удара. Не выдержав напора, тогрута проиграла в прямом противостоянии силы и отступила на шаг, увернувшись от вражеского меча, продолжившего движение и потянувшегося за ней. Спустя несколько секунд и десятков столкновений разноцветной плазмы джедаю пришлось отступить еще на шаг, а потом и еще и вскоре сражающиеся начали перемещаться по кругу: если ситху еще удавалось за счет силы теснить оппонента, то загнать в угол верткую тогруту не представлялось возможным из-за медлительности.

Всем было понятно, почему Шаак Ти почти не применяла техники Силы. После провалившейся попытки отбросить противника Толчком и неудавшегося обрушения Телекинезом одного из стеллажей, когда женщине самой чуть не досталось от ящиков, разлетевшихся во все стороны от встречного удара Силой — магистр полностью сосредоточилась на фехтовании. Сама тогрута в то же время недоумевала, по какой причине ее противник пренебрегает силовыми техниками, она, конечно, не теряла бдительности и была готова отреагировать на угрозу, будучи больше подкованной в защите, нежели в нападении, но все же это было подозрительно...

Ответ на данный вопрос был прост — если с приемами Силы у ситха был полный порядок, то с навыками владения мечом ощущались очевидные проблемы, и бой со столь сильным соперником виделся ему отличным способом их решения. У человека, отзывавшегося в недалеком прошлом на имя Энакина Скайуокера, были планы на скорый реванш со своим учителем — другим магистром джедаев — Оби-Ваном Кеноби, и восстановление навыков являлось одной из первостепенных его задач... С которой он превосходно справлялся.

С каждым шагом, с каждым взмахом меча у Дарт Вейдера получалось все лучше и лучше контролировать свои движения, из которых понемногу исчезала скованность и неловкость. Желание вернуть должок учителю постепенно наполняло ситха, повышая градус ярости столь свойственной представителям Темной стороны. И Сила пошла навстречу своему любимчику, углубив его интуитивное понимание возможностей сильных сторон брони и способы нивелирования ее недостатков прямо во время боя. Не зря же его в свое время называли Избранным?

И вот уже женщина начинает отступать не только из-за демонстрируемой силы соперника, но и из-за его мастерства и увеличивающейся скорости движений. Что делало шансы на победу Шаак Ти совсем призрачными, ведь та с самого начала выкладывалась на все сто процентов, но это лишь уравнивало опытного магистра-джедая с начинающим, но подающим огромные надежды лордом-ситхов.

В какой-то момент, когда извечные враги в очередной раз сошлись в центре солнечного квадрата, бой внезапно остановился. Шаак плавно перетекла в защитную позицию, но блок не понадобился: Вейдер, остановив на замахе боковой удар, замер, к чему-то прислушиваясь в Силе. Джедай тоже взяла передышку, пытаясь разобраться в своих ощущениях.

Замешательство продлилось недолго. Противники разом отпрыгнули друг от друга, разрывая дистанцию. И пусть одна из них выполнила это действие со всевозможным изяществом, а второй — очень неуклюже, из-за чего ему пришлось помогать себе Силой, — но было среди их движений и то, что на время объединило непримиримых противников — они оба одновременно повернули голову к ближайшему окну...

Глава 4. Где-то на улицах города.

И вроде ехать им до смутно ощущаемой цели было всего километров пять. С учетом городской местности и не шибко хорошего гравицикла, несущего двойной груз, но позволившего Асоке все же легко развить пару сотен километров в час, поездка по ожиданиям должна была занять минуты полторы.

В план, как водится, пришлось по ходу дела вносить коррективы. Где-то на середине маршрута Сила поделилась пониманием, что они начинают опаздывать. С места назначения явственно потянуло Темной стороной, которую немного погодя заметно разбавила Светлая. Поскольку тогрута ощутила тот же самый "намек", то Анэку не пришлось ничего говорить, и их транспортное средство серьезно приросло в скорости.

Уже на подъезде к нужному зданию, оценив окружающую местность, у Асоки родился план более быстрого и, что не менее важно, более эффектного появления. О начале маневра она попыталась донести до напарника:

— Держи...

Вообще принципы использования репульсоров в легкой наземной технике не позволяли пилоту осуществлять мгновенную остановку гравицикла во избежание травм, а использование каких-никаких инерционных компенсаторов предполагало смягчение резких маневров. Но на что только ни было способно желание одной юной тогруты, идущей рука об руку с Силой.

От внезапного торможения Анэка бросило на спину девушки, прижав ее к панели управления. У одноместного спидера захват рук, не рассчитанный на удержание тела от движения вперед, соскользнул.

— ...сь!!

Зацепившись за талию пилота, Анэк восстановил равновесие, но вернуть руки на старое место уже не успел: гравицикл закрутило, заставив сильнее ухватиться в найденную точку опоры, мысленно констатировав очевидное: "Держу, так держу. Она меня потом прибьет".

Последовало движение на подъем, оборвавшееся вместе с появлением ощущения свободного падения, а вот уже перед парочкой форс-юзеров оказалось стремительно приближающееся окно. Толстый, но дешевый пластик не выдержал удара, и гравицикл с двумя седоками скрылся в недрах склада...

Все те же, все там же.

Марис едва успела отпрянуть в проход между стеллажей, врезавшись головой в ящик, как в эти самые стеллажи влетел гравицикл, выскочивший из окна в блеске разлетающихся кусков пластика. Пилот и пассажир сумели соскочить с доставившего их на место транспорта до того, как их ноги раздавило прессом, образованным гравициклом и металлическими конструкциями складских полок.

Процедура десантирования не обошлась без казусов. Анэк благородно решил помочь своей спутнице, вот только вышло все в соответствии с пословицей: "Хотел как лучше, а получилось как всегда". Асока находилась в контролируемом прыжке, когда куртка и обтягивающий топик под ней натянулись, последовал рывок, и девушку дернуло назад, обрывая запланированное сальто.

Перед тем, как покинуть сиденье, пассажир ухватил пилота за край одежды и потянул в свою сторону. Но Анэк никак не ожидал, что подловит ее в кувырке и тем самым притянет неприятности. Получив сдвоенный удар ногами в грудь, парень издал неразборчивое вяканье и был опрокинут на пол, столкновение с которым вышибло изрядную долю джедайского духа. На этом беды пострадавшего не закончились, и на незадачливого помощника приземлилась девушка, от чего его сознание предпочло окончательно погаснуть.

Тогрута, махнув пару раз руками, даже в такой ситуации смогла не утратить равновесия. Она на секунду замерла в приседе, затем бросила быстрый взгляд на свою добровольную "подушку" и шепнула короткое: "Идиот!". Асока не чувствовала злости на этого придурка, столь не вовремя вмешавшегося: это было не по-джедайски, да и сложно испытывать негатив к человеку, который уже пусть и не специально, но сполна расплатился за свой проступок. Девушка, делая вид, будто ничего не случилось, и все идет, как и запланировано, непринужденно распрямилась и грациозным движением шагнула с тела, точно принцесса снизошла с тронного постамента до простого народа. Только после этого у прибывшей "коронованной особы" появилось время на оценку обстановки, но к ее сожалению никто не собирался ей его предоставлять...

Асока Тано была фигурой не безызвестной в Ордене джедаев, да и присутствующие личности были совсем не чужими, а потому было бы странно, если бы участники приостановленного сражения не узнали ее.

— Шпилька.

Всего одно слово, произнесенное глухим, но наполненным непередаваемой интонацией голосом, сразу расставило все точки над i.

— Учитель?! — неверяще воскликнула бывшая падаван, невольно подавшись вперед, но сразу остановившись после первого же шага.

Ее замешательство было вполне объяснимо. Ошеломленная девушка с ужасом рассматривала человека в черном, явственно ощущая окружающую его Темную сторону Силы. Фон был настолько силен, что никаких сомнений по поводу "фракции" бывшего учителя у Асоки не возникло. В сонм мечущихся в беспорядке мыслей ворвался женский голос, наполненный беспокойством:

— Асока, осторожно! Это не тот Скайуокер, которого ты знала! Он убил уже многих джедаев! И юнлингов...

Магистр волновалась за свою соотечественницу не зря: брошенный мельком взгляд не выявил у нее ни мечей, ни иного оружия. Шаак сделала несколько шагов в сторону девушки, чтобы успеть прикрыть ее в случае чего. Узы, связывающие учителя и ученика, издревле считались одними из самых крепких, и много чего повидавшая в этой жизни джедайка никому бы не желала проходить проверку на их прочность, тем более таким образом. Она могла лишь надеяться и верить, что Асока примет правильное решение.

Черты лица новоприбывшей заострились, скованные судорогой сжатой челюсти. Вопрос веры магистру не стоял: Сила была порукой истинности слов джедая, а доказательства были перед глазами.

Ситх не обратил внимания на передислокацию женщины: после появления своего первого и последнего падавана интерес к драке угас сам собой, а его внимание переключилось на бывшую и, как он надеялся, будущую ученицу.

— Сила снова свела нас вместе, Асока. Ты уже была на Темной стороне и познала ее истинное величие. Пойдем со мной, ученица, и тебе откроются безграничные возможности, которые и рядом не стояли с фокусами тех, кто однажды уже предал тебя, — в сторону магистра-джедая последовал пренебрежительный жест мечом.

— Это уже не твой учитель, Асока, — повторно предупредила Шаак Ти, явственно ощущая охватившее девушку напряжение.

— Знаю, магистр, — откликнулась та неестественно глухим голосом, показывающим, что внутри у нее бушуют эмоции, вызванные встречей с бывшим учителем. — Но с Той стороны еще можно вернуться. Кому, как не мне, знать об этом.

— Вернуться можно... самому, — немного помедлив, согласилась магистр. — Но кто вернет сотни убитых детей?

— Я всего лишь исполнил пророчество о Равновесии, — Вейдер выделил последнее слово пренебрежительной интонацией. — Как вы сами того и хотели. Ведь равновесие и заключается в том, чтобы уравнять численность сторон, не правда ли? Как видите, я усвоил главный урок при обучении у джедаев — можно делать все, что угодно, лишь бы это шло на благо равновесию.

— У тебя всегда было искаженное понимание пути джедаев, — не смолчала женщина, поддержав разговор, гадая при этом про себя, на сколько затянется передышка: вчерне составленный план требовал еще нескольких минут.

— Это вы так думаете, а я и история считаем иначе. Смерть нескольких невинных оправдана, если она идет на благо большинства. Культ джедаев изжил себя, став послушными шавками коррумпированного Сената. Миротворцы? Не смешите меня. Республика и до войны полыхала в огне противоречий. Разумные миллионами гибли каждый день в местячковых конфликтах. Просто никому до этого не было дела, как было это с Набу, ведь внешне Республика процветала. Проклятые лицемеры...

— И кому стать малой жертвой во имя всеобщего блага, конечно, выбирать будете вы?

— Разумеется, — кивнул черный шлем. — По праву силы. Мы в отличие от вас не боимся взять ответственность в свои руки. Пусть бояться нас. Правление, основанное на страхе, куда более жизнеспособно, чем сенаторская говорильня, которой вы потакали уже несколько тысячелетий.

— Как раз эти тысячелетия и свидетельствуют о жизнеспособности республиканского строя, — не согласилась с ним Шаак.

Ранее называвшийся Скайуокером, словно что-то почувствовав, а может так оно и было, перешел к заключительной части, но адресуя свое предложение уже всем джедаям, а не только Асоке:

— Хорош строй, при котором в государстве процветают рабство, наркотики, пиратство, не говоря уже о повсеместной коррупции. Я предлагаю вам власть, — в его словах, произнесенных вкрадчивыми нотками на грани шипения, уже неприкрыто сквозила Сила, стремящаяся убедить слушателя принять точку зрения оратора. — Власть, способную устранить любое противоречие, разрушить любые оковы, которые заставляют поступать вас так, как принято, так, как хочется кому-то еще, а не вам самим! Вы сможете воплотить ваши желания в реальность. Хотите нести добро в массы? Без проблем — законы Империи и Сила будут на вашей стороне. Хотите восстановить Орден? Без проблем — в новом Ордене не будет лжи и лицемерия, а иерархия будет строиться исключительно на силе, ведь так — честнее, и над джедаями больше не будут довлеть никому не нужные традиции и догмы, морально устаревшие еще бездну времени назад. Примите Темную сторону, встаньте рядом со мной, и мы еще при нашей жизни воплотим все то, что пропагандировали джедаи в течение многих тысячелетий, но так и не удосужились перейти от слов к делу.

Магистр во время разговоров непринужденно заняла позицию чуть впереди своей юной соотечественницы, которая слушала разговор с плохо скрываемым напряжением на лице. Со стороны казалось, что перемещение вызвано очевидным стремлением защитить безоружную девушку, однако отведенная за спину свободная от меча рука, начавшая скрытно от ситха изображать какие-то знаки, говорила об обратном. Вот только Темная сторона не даром славилась своим коварством. Да, защита нужна была Асоке, но отнюдь не от физической расправы. Шла борьба за умы, и противник не гнушался использовать Силу. Глаза юной тогруты уставились в лицо бывшему учителю, сокрытое черной маской шлема, и не в ее силах было отвести от него взгляд. На лбу девушки выступила испарина, а сомнения и противоречивые позывы, терзающие ее разум, почти подточили основание под той твердости духа, что всегда демонстрировала практически никогда не унывающая падаван.

— Сладкая ложь, — на опытного магистра пылкая речь идеологического противника не произвела никакого впечатления: она сама при желании могла бы сделать кислое мягким, а сладкое теплым, но это было бы не по-джедайски. — Как это соотносится с тем, что ты убил свою жену? Оби-Ван рассказал, что...

— Оби-Ван!!! Предатель! — при упоминании о бывшем учителе ярость, еще не очень хорошо контролируемая новоявленным Дарт Вейдером, на время прорвалась сквозь демонстрируемую маску адекватности, показывая истинное лицо ситха. — Этот ублюдок! Это он! Он виновен в ее смерти! Он подтолкнул ее предать меня! Я все это сделал ради нее! А она нанесла удар в спину! — под шлемом скрытые визорами горели золотым расплавом глаза, источая обещание жестоко отомстить.

Такая демонстрация эмоций заставила Асоку вздрогнуть, частично сбрасывая наведенную технику. Ситх, точно в порыве чувств, шагнул вперед, уменьшая расстояние между собой и джедаями. Женщина-тогрута предупреждающе вернула меч в атакующую позицию, и враг вынужденно остановился: он еще не все сказал, что хотел.

— Ученица, — произнес он снова спокойным голосом, и лишь в глубине можно было различить отголоски той ярости, что скрывались в душе ситха. — Даже когда Орден предал тебя, ты сохранила ему верность. Ты не предательница, Асока. Поэтому ты не оставишь своего учителя, когда он в тебе нуждается...

Шаак Ти не могла не вмешаться в столь наглую попытку вербовки:

— Не слушай его, Асока! Темная сторона коварна и любит играться словами — это он предал и тебя, и весь Орден!

— Замолчи, женщина! — человек в броне внезапно поднял левую руку свободную от меча и выдал молнию Силы, которая хоть и являлась по причине малого опыта слабее своего аналога, используемого Дарт Сидиусом, но, тем не менее, была смертельно опасна. — Что ты знаешь о предательстве?!

Магистр Ордена джедаев много чего могла ответить на этот вопрос — к ее сожалению подобный опыт имелся, но поймав молнию мечом и пытаясь пересилить давление, ей было не до дискуссионных споров. Планы полетели ко всем чертям, как водится, еще до начала их исполнения.

— Асока, у того R2-D2 в углу есть джедайский меч!

Девушка невольно повернула голову к дроиду, на него же отвлекся и ситх, что немного сбило концентрацию и позволило магистру преодолеть давление и даже перейти в атаку, подступившись к врагу на два шага.

Молча стоящий до этого дроид-ремонтник запиликал и то ли понял подоплеку момента, то ли захотел похвастаться, то ли показать встретившемуся другу, которого небезуспешно приводила в сознание за стеллажами забрачка, что его подарок все еще с ним — как бы то ни было, он достал серебристую рукоятку. Инстинкты опередили полет мысли: еще до того, как Асока успела сообразить, что к чему, серебристая рукоятка вырвалась из гибкого манипулятора астромеха и прыгнула к ней, удобно разместившись в вытянутой в сторону дроида ладони. Мгновением спустя воздух склада прорезал голубой луч.

Нареченный Дарт Вейдером, сам того не ведая, решил экспромтом воспользоваться наработкой Палпатина: сначала воздействовать Силой, а потом прикинуться слабым и попросить помощи, сбрасывая спасателя во тьму.

— Ученица, прошу — помоги мне! — изображая проигрыш в противостоянии, человек медленно отступал, "еле" сдерживая молнией давление светового меча Шаак Ти.

— Не слушай его! Он притворяется! — джедайка прекрасно осознавала, что это лишь уловка, но все равно отчаянно старалась воспользоваться мнимой слабостью противника и додавить его.

— Помоги мне! — повторил начинающий манипулятор. — Ты же не предательница, Асока! Она хочет, чтобы ты пошла против своего учителя! Она стоит между нами и тем будущим, о котором мы мечтали! Шпилька, убей магистра! И мы возродим Орден таким, каким он и был изначально — сильным и великим!

Асока вздрогнула на словосочетании "Шпилька, убей" и, казалось, сбросила оцепенение, но в ее наполненном ужасе взгляде, на автомате переведенном на спину магистра, читался жестокий раздрай в эмоциях, вызванный словами ситха. Червячок сомнения, любовно взращиваемый человеком в черном с начала разговора, превратился в пугающего размерами монстра, с которым справился бы не каждый опытный джедай. Бывшая ученица Скайуокера проиграла в этой схватке, несмотря на известный опыт в пребывании на Темной стороне и то эпичное возвращение на Светлую, которым она в тайне ото всех так гордилась. А гордыня не только любимый грех дьявола, но и лишняя брешь в защите в таких вот ситуациях, когда веришь, что уж ты-то никогда и ни за что не поддашься Темной стороне, поскольку там уже побывал. Как будто это дает стопроцентную защиту от повторного падения...

Несмотря на то, что Асока все еще колебалась и пыталась сопротивляться будущему поступку, но оборона была уже прорвана, и она нацелила меч дрожащей рукой на спину магистра. Возможно будь юная особа свидетелем вменяемых Скайукеру злодеяний, таких как: казнь юнлингов, убийства джедаев, смерть Падме — то вполне возможно, у нее нашлись бы силы противостоять воздействию... Но связь учитель-ученик оказалась слишком крепка, а лимит доверия, образованного ею — не исчерпанным.

Если бы Шаак Ти имела возможность оглянуться, то сразу же по лицу девушки поняла бы, что та не в себе и по всем признакам испытывает колоссальное давление извне, поспособствовавшее душевным мукам внутри. Испарина на высоком лбу увеличилась, и по виску стекла далеко не первая за последние секунды капля пота, норовящая превратиться в скором времени в тоненький ручеек. Глаза никак не могли сфокусироваться на чем-то одном, переключаясь между мечом, джедайкой и ситхом. Царящая в глазах синева выцвела и поблекла, но сами она блестели от слез, скатывающихся по щекам. Челюсти были сведены такой судорогой, что становилось понятным ее внезапное молчание на протяжении почти всего разговора.

Магистр почувствовала отголосок эмоций бывшего падавана и поняла, что проигрывает это внезапно для нее начавшееся состязание за душу юной соотечественницы. Шаак Ти зарычала, добровольно сбрасывая часть контроля над эмоциями и отдаваясь на волю не Темной стороне, но звериным инстинктам своей расы, которые нашли элегантное в чем-то решение.

Воспользовавшись природной ловкостью и тем, что враг чересчур перестарался с имитированием слабости, женщина умудрилась невозможным для обычного человека изгибом запястья сбросить заряд в сторону. Одновременно последовали легкое движение ног и неполный оборот с шагом вперед. Молния прошла за спиной, а сама джедайка оказалась в непосредственной близости около врага с занесенным для удара мечом. В то время как расслабившийся ситх, не ожидавший подобной прыти, от магистра, казалось, уже проигравшего, несмотря на видимость победы, не успевал поднять красный клинок на свою защиту. Но это только касалось оружия, в то время как каждый одаренный и без меча — сам себе оружие.

Эффект простенького телекинеза (а на что-то другое просто не хватило времени), дернувшего руку джедая, был успешно нивелирован той на волне душевного подъема от успеха последнего финта, однако кратковременная задержка позволила Вейдеру в последний момент подставить алую полоску плазмы под удар. Вот только подпустив подвижную мечницу на столь близкое, а потому неудобное для себя расстояние, лорд ситхов сразу почувствовал себя неуютно. А его припрятанный туз в рукаве — техники Силы — оказался не той масти: от простеньких техник джедайке не было ни холодно, ни жарко, средним она успешно сопротивлялась, где нужно блокируя, или уворачиваясь, а применить что-то посерьезнее ему не давала нехватка времени: тогрута, попав в свою стихию, оказалась, по мнению ситха, излишне шустрой и пронырливой, не чурающейся грязными финтами.

— Шпилька, помоги!

Теперь в его голосе звучала неподдельная искренность, а еще упоминание прозвища оказывало прямо-таки мистическое воздействие на Асоку, это-то и склонило чашу весов не в пользу магистра. Девушка, всхлипнув, просеменила по направлению сражающимся, не глядя замахнулась мечом и опустила его на спину Шаак Ти, которая ощутила угрозу, но будучи связанной смертельным боем, не могла ответить или уклониться от нее.

Благо ничего такого не потребовалось. Как обычно и бывает в эпизодах, режиссером которых является Сила, спасение пришло в последний момент для придания должного пафоса, который, правда, никто из присутствующих на тот момент не оценил. Опускающуюся дрожащую руку в ударе перехватила мужская ладонь, крепко удерживая запястье девушки, чуть было не совершившей непоправимую ошибку. Осторожно отобрав меч, в котором до этого с удивлением признал свой собственный, Анэк бросил мельком взгляд на магистра, которая на волне энтузиазма от прошедшей мимо опасности успешно наседала на ситха, и, не видя причин для поспешного вмешательства в драку, бесцеремонно оттащил напарницу, чуть было не ставшую убийцей, в сторону, и развернул к себе, готовясь устроить недетский разнос. Зареванная девичья мордашка стала для него неприятным сюрпризом: вот чего-чего, а опытом общения с плачущими девушками ему не довелось разжиться.

— Асока, возьми себя в руки! — Анэк нежно погладил по голове, потом легонько потряс ее за плечи, но все, чего он добился — нового потока слез. — Асока, ну, не плачь пожалуйста. Сейчас не время для этого...

В истинности последнего утверждения он был абсолютно уверен, ибо так подсказывала Сила. Но и оставить девушку в таком состоянии после всего случившегося ему не казалось хорошей идеей. Лихорадочно думая, как можно вывести тогруту из депрессии, он уже заносил ладонь для хлесткой пощечины, которая по слухам была отличным средством в таких ситуациях, как вдруг ему вспомнились горящие яростью синие глаза и те его действия, которые вызвали проявление внутреннего огня, которого сейчас так не хватало ее глазам.

Руки тут же скользнули с плеч вниз, пройдясь по спине, миновав ложбинку талии и остановившись на приятных на ощупь выпуклостях — когда еще доведется пощупать красивую девушку без спроса исключительно с благими намерениями. Вот только вместо негативной реакции, искомая девушка доверчиво прильнула к Анэку и, вцепившись, стала орошать его ключицу слезами.

— Эм... — до парня дошло, что домогательства нужно было изображать более достоверно, а его последний жест был воспринят вполне себе в качестве дружеской поддержки.

Пальцы уже увереннее обхватили обтянутую штанами попку и начали представлять на ее месте пластилин. Нужной реакции снова не удалось получить, а посетившая его следом напрашивающаяся мысль почему-то вызвала пересыхание во рту и учащенное сердцебиение, а потому изменившаяся тональность плача прошла мимо него. Следуя последней идее, он склонил голову, слегка присел и под оглушительный аккомпанемент собственного сердца поцеловал девушку...

Всхлипывания утихли секунды за две, затем секунду девушка, сверкая глазами с вернувшейся в них синевой, стояла с ошарашенным видом, ничего не предпринимая, а уже в следующее мгновение Анэк, схватившись за пах, медленно осел, поддерживаемый девушкой за грудки. Асока на мгновение прикрыла глаза, скрывая колыхнувшееся на дне бешенство, и только затем огляделась. Взгляд запнулся о фигуру в черном, и ей снова пришлось брать эмоции под контроль из-за вспыхнувших в мозгу воспоминаний. Успокоившись, девушка посмотрела вниз и со вздохом произнесла:

— Ну, ты и идиот, Анэк. Нужно было просто дать пощечину, я бы не обиделась.

— Не за что, — прохрипел скрючившийся у ее ног парень. — Обращайся, всегда рад помочь.

— Пф... держи карман шире, — хмыкнула девушка и, нагнувшись, подобрала меч. — Никуда не уходи, сейчас мы с магистром со всем разберемся.

— В ближайшее время я точно не ходок, — сипло заверили ее снизу.

Асока еще раз хмыкнула, но уже несколько смущенно: все же она на самом деле погорячилась с силой удара, и когда девушка уже отвернулась, до Анэка донеслось тихое "Спасибо".

Приближение Асоки почуяли оба одаренных, и если от Шаак Ти, помнящей недавний прецедент, веяло настороженностью, то Вейдер поначалу встретил будущую соратницу с радостью, даже несмотря на то, что ситуация на поле боя несколько выровнялась: начала сказываться усталость джедайки.

— Асока...

— Заткнись, Энакин. Ты никогда не умел проигрывать. В сухую продув Темной стороне, пытаешься сделать вид, что все прошло по плану, — сказала девушка, пытаясь зайти в тыл бывшему учителю. — Как это глупо, и в то же время так на тебя похоже...

— Шпилька, ты не понимаешь...

— Не называй меня так! — девушка разозлилась, что привело к поспешному удару, от которого ситх без проблем отмахнулся.

— Асока, успокойся, — посоветовала женщина, сама едва разминувшись с кончиком красного меча.

"Да как, ранкор меня подери, тут можно успокоиться?! Когда в голову лезет такое?!" — девушка припомнила слова магистра об убийстве юнлингов и прочих злодеяниях бывшего наставника. — "Да что далеко ходить — он меня чуть не подбил на убийство магистра Ти!". Последнее особенно бесило итак разозленную тогруту.

После еще парочки неудачных попыток присоединиться к поединку ситх на очередной удар неожиданно ответил круговым взмахом руки. Асока не ожидала такой подлянки отлетела в сторону, прокатившись по полу, а Шаак прикрылась выставленной ладонью и спустя мгновение продолжила схватку. Неожиданно поднимающейся девушке представилось, как ее действия выглядят со стороны, например, того же Анэка: сама пообещала разобраться, а тут бегает, машет мечом как юнлинг, позорно сливается и только путается под ногами у взрослых дядь. Лицо бросило в стыдливую краску, а злость достигла порогового значения. Асока с нечленораздельным вскриком выставила обе руки с раскрытой ладонью у одной и зажатым мечом в другой и замерла чувствуя моральное удовлетворение, выплеснув вместе с техникой все негативные эмоции разом.

На этом все и закончилось.

Никто не ожидал, что Асока внезапно применит Толчок на такой дистанции и с данной позиции, ведь в таком случае неизбежно доставалось обоим дерущимся, и не известно еще, кому прилетело бы больше.

Что, собственно говоря, и произошло. Парочку фехтовальщиков сдуло как листья во время урагана. Магистр, попав под дружественный огонь, перед тем, как врезаться с размаху в угол стеллажа, срезала в полете кусок черного плаща. Дарт Вейдеру с одной стороны повезло — незапланированное изменение положения в пространстве привело к тому, что красный росчерк едва не перечеркнул шею джедая, разминувшись с ней буквально в сантиметре. С другой стороны — конечная точка траектории неконтролируемой передислокации оказалась прямехонько где-то в глубине того самого прохода, из которого ситх вышел на площадку, ставшую ареной боевых действий. Судя по громкому звуку его приземление в глубине склада вышло не менее эпичным, чем сам полет. А затем широко распахнутые глаза ошарашенной девушки зафиксировали движение: стеллаж, в который врезалась Шаак Ти, сначала медленно и неохотно, но неуклонно и по нарастающей скорости кренился и кренился, при чем следует отметить, в нужную сторону. А затем по складу разнесся грохот складывающихся по принципу домино стеллажей и слетающих с них контейнеров, некоторые из которых были металлическими.

Женщина с трудом поднялась, придерживаясь рукой за упавший стеллаж, не отрывая взгляда от ящика на полу, который едва не встретился с ее головой.

— Кха... Асока... Кха-кха,

Невысказанное обвинение в словах старшей джедайки не услышал бы только глухой, а укоризна, прозвучавшая в голосе, живо напомнила девушке те веселые деньки, когда она еще была ничего не знающим о суровых буднях войны юнлингом в Храме, а от ее проделок страдали окружающие.

— Я не специально, магистр Ти! Честное слово! И вообще оно само все упало! — неосознанно зачастила девушка, при этом понимая, что ее объяснения звучат по-дурацки, но ничего не могла с этим поделать: привычка взяла свое.

— Надо уходить или добивать его, — первый раз за все время подала голос Марис Бруд, сидевшая на корточках около Анэка, но уже вскочившая и бросившаяся на помощь учителю. — Я чувствую он еще жив.

— А ты еще кто такая? — задиристо спросила Асока.

Нет, она вовсе не рассматривала девушку в качестве противницы, но блуждающий в крови запас адреналина толкал на поиски приключений. Например, выяснить разницу между их позициями в девичьем табеле о рангах, что существовал только в головах девушек. К тому же надо же было как-то сменить тему "дружественного огня".

— Марис Бруд, падаван магистра Шаак, — с достоинством представилась забрачка, подставляя плечо охнувшей женщине, держащейся за бок и нет-нет да укоризненно посматривающей в сторону "адепта хаоса", но предпочитающей молчать: со сломанными ребрами не очень-то поговоришь.

Тогрута внезапно сообразила, что она погорячилась наезжать на девушку да еще и с таким вопросом, ведь теперь логика разговора привела к тому, что ей нужно самой представиться. Но ответь Асока забрачке правду, и ее собственная позиция окажется существенно ниже этой наглой выскочки, всю драку просидевшей непонятно где, в то время как она своими героическими действиями принесла победу. Поэтому Асока Тано не торопилась с ответом, а ее воинственность пошла на убыль. Однако Марис, прочувствовав момент, задала встречный вопрос:

— Сама-то кто? Хотя слышала я про одну девицу, которую звали также...

— Асока Тано, — нехотя ответила девушка и замолчала, но тут ее так разобрала обида, что она внезапно для самой себя ляпнула: — Падаван рыцаря-джедая Анэка... — тут она с растерянностью уставилась на удивленного заявлением парня, уже поднявшегося на ноги — она забыла фамилию.

— Лоувилла, — подсказал тот, пребывая в некотором замешательстве.

Марис что-то пробормотала про себя, но этим и ограничилась. А Шаак Ти кинула красноречивый взгляд на засмущавшуюся под ним парочку и тоже не стала комментировать это заявление, вместо этого скомандовала:

— Уходим.

Пока они выбирались из здания, Анэк заметил, как новоявленная падаван прячет под одеждой меч. Его световой меч.

Душа создателя и хозяина устройства не выдержала таких поползновений, и парень произнес:

— Асока, верни мне мой меч, пожалуйста.

— С чего это он твой? — закономерно возмутилась девушка. — Кто первый нашел, того и меч!

— Мой он потому, что я его сделал и владел им почти десять лет, — терпеливо объяснил он. — Не представляю, как он сюда попал.

— У дроида отобрала, — буркнула девушка, пытаясь понять не обманывает ли ее новый учитель.

— Хм, я оставлял его при бегстве R2-D2! — удивился парень. — Забавный малыш, он здесь?

— Его завалило ящиками на складе, — пояснила Марис, идущая впереди и поддерживающая учителя: группа ориентировалась на скорость самых тихоходных спутников, а потому они пропустили раненую магистра вперед. — Вернемся?

— Жаль его, но нет, — покачал головой парень. — Нам самим бы уйти. Чувствую, скоро здесь будет не протолкнуться от патрулей.

— Вперед, — подстегнула расслабившихся Шаак Ти и первой переступила порог злополучного склада...

Тема меча больше не поднималась, и он так и остался у Асоки вполне довольной этим обстоятельством.

А в это время в покинутом складе, на месте недавней битвы между одаренными, раздалось шуршание, перемежаемое металлическим клацаньем. В какой-то момент звуки, доносящиеся из-под завала, разбавились звуком работающего плазменного резака. Минут через пять этой вакханалии зашевелилась груда ящиков, из-под которой с трудом, но выполз ободранный бочкообразный астромех, очень сильно чему-то радующийся, судя по нескончаемой переливчатой трели и миганию индикатора.

Дроид поспешил на выход...

А еще спустя полчаса, когда Дарт Вейдер пришел в себя, склад наполнился скрежетом мнущегося металла, треском ломающегося пластика и звуком бьющегося стекла, изделия из которого видимо хранились в нескольких контейнеров.

Вскоре из-под хлама выбралась злющая фигура черном помятом костюме с оборванным плащом, сжимая что-то в руке. Вокруг разгневанного ситха дрожал воздух, что являлось материальным свидетельством той степени бешенства, которое он испытывал. Причиной лютого батхерта было вовсе не поражение от рук бывшей ученицы — на это он еще мог закрыть глаза, греша на стечение обстоятельств, а вот испытываемое унижение было за рамками добра и зла. "Они поплатятся за это, — клятвенно пообещал себе ситх, добавляя к Оби-Ван Кеноби еще несколько имен, которым обязательно нужно отомстить. Отбросив прочь огромный черный резиновый самотык, которые ненавистные джедаи подсунули ему вместо меча, он побрел прочь. Несмотря на все свои эмоции и желание немедленно отомстить, бросаться в погоню без оружия он попросту не мог, да и восстановить подорванные моральные силы тоже было бы неплохо. А потому его путь лежал на Корусант...

Эпилог 1. Корусант.

В кабинете Императора играла музыка. Одна из редких ситуаций, когда Палпатин мог совместить работу с удовольствием. Набуанец с наброшенным на голову капюшоном сидел в кресле с бокалом вина и наслаждался звучащим ритмом. Кажется, он уже выбрал. И даже не будет дослушивать остальных претендентов на гордое звание имперского марша, ведь интуиция, идущая рука об руку с Силой, подсказывала ему, что это будет напрасной тратой времени. А время Императора бесценно.

— Мой Император! Лорд Вейдер вернулся, — доложился секретарь.

— Пусть войдет.

Некоторое время Дарт Сидиус с любопытством рассматривал ученика, отмечая и его потрепанный вид, и подавленное состояние, и отсутствие меча — непременного атрибута любого уважающего себя одаренного, особенно, если тот является лордом ситхов.

"Ну, что-то подобное и следовало ожидать, когда вместо доклада, он сказал всего два слова, что джедаи сбежали", — бывший Канцлер кивнул в такт своим мыслям, вслух же просто констатировал:

— Ты опять проиграл. Плохая привычка для моего личного ученика.

— Это была магистр Шаак Ти, моя бывшая ученица и еще два джедая.

— И что? — от облеченного немыслимой властью ситха последовало легкое недоумевающее движение плечами. — Это должно меня впечатлить? Неважно кому ты проиграл, проигрыш остается проигрышем. Нужно уметь выбирать противников по силам, от меня недавно смог сбежать целый гранд-мастер, но я не оправдываю это лишь одной его силой — мне тоже не хватило мастерства закончить дело и убить этого мерзкого коротышку.

— У меня есть просьба, учитель, — Дарт Вейдер поспешил вклиниться в паузу, так как не хотел, чтобы Палпатин присел ему на уши — ему было чем заняться и без скучных нотаций.

— Еще один меч? — с толикой сарказма предположил Сидиус.

— Нет. Новый я соберу сам. Мне нужна помощь в поиске сбежавших джедаев, учитель.

Вздернутые было брови на слове "нет", снова улеглись, а Лорд ситхов со скепсисом уставился на своего воспитанника.

— Знаешь, что? Мне кажется, ты не до конца проникся идеологией Темной стороны. Наверное, это моя ошибка... Проклятая нехватка времени! — деланно посетовал император. — Ничего, сейчас мы наверстаем упущенное. Я объясню что значит быть лордом ситхов! А месть... месть оставь на потом, поверь — ее сладость со временем станет лишь изысканней...

Эпилог 2. Небольшая сельскохозяйственная планета на окраинах среднего кольца.

Молодой парень сидел под сенью огромного дерева и наблюдал, как на залитой солнечным светом лесной поляне его падаван тренируется с его же мечом. Стройная фигурка резво перемещалась по траве подставляя под взгляды учителя то плоский открытый животик, то грудь, обтянутую топиком так, что лучше бы его вообще не было, то слегка покрасневшее лицо, на котором то и дело мелькал язычок, облизывающий подсыхающие от утяжелившегося дыхания губы... Про стройные голые ножки и говорить было нечего, а уж когда взгляд падал на одетые на них короткие шортики...

— О Великая Сила! За что мне это?! — сглотнув не в первый раз набежавшую слюну и почувствовав внизу такую знакомую по последним дням тяжесть, Анэк едва слышно пробормотал и, пытаясь отделаться от фантазий, с трудом перевел взгляд, уставившись на безоблачное синее небо, столь похожее цветом на глаза некоего падавана...

От пришедшего на ум сравнения, вызвавшего перед глазами образ девушки, парень обреченно застонал и вовсе закрыл глаза.

— Что делается-то, что делается! А ведь магистр меня предупреждала и предлагала отправиться с ними на Фелуцию. "Не хочу в болота, хочу, где солнышко", — похоже передразнил свою ученицу, но тут же признал, справедливости ради, про себя, что местные окрестности ему тоже импонирует больше, чем трясина под ногами и облака гнуса над головой.

В этот момент послышался девичий возмущенный визг, заставивший открыть глаза и снова сконцентрироваться на излишне привлекательном объекте. Девушка одной рукой почесывала попку, а другой с зажатым в ней включенным мечом кому-то грозила. Насколько Анэк понял кары небесные сыпались на голову шмеля, коварно подкравшегося к ничего не подозревающей джедайке и ужалившего непобедимую Асока Тано за пятую точку. Движения руки по влекущей магнитом мужской взгляд округлости напоминали больше массаж, нежели борьбу с последствиями укуса. В штанах неуютно заерзавшего на земле парня стало тесновато. А уж когда девушка, убрав меч, выкрутила туловище, повернула голову назад и, чтобы рассмотреть место укуса, завернула короткую штанину шорт, едва ли не полностью обнажив при этом пострадавшую ягодицу... теснота стала неподходящим словом, чтобы описать возникшее напряжение в штанах Анэка.

— О Великая Сила, дай мне сил! — выдохнул он снова, но на этот раз его призыв был не услышан, и силы воли не хватило оторваться от нежданного, но всецело приятного стриптиза. — Надо с этим что-то делать...

Джедай сдержал данное себе слово и после тренировки переговорил с девушкой, пытаясь осторожно реализовать на коленке придуманный план:

— Асока, — парень усилием воли удерживал взгляд на лице запыхавшейся тогруты. — Мне кажется, тебе нужно поменять одежду.

— А что с ней? — она провела рукой вдоль тела, начиная с груди и заканчивая шортами, заставляя учителя мысленно скрипнуть зубами и остановить пальцы, дернувшиеся в хватательном рефлексе: очень уж эротичным выдался жест. — Вроде все нормально. А если ты про шмеля, то не беспокойся — я больше не утрачу бдительности.

— Нет, я не про шмеля, — настолько ровно и спокойно произнес Анэк, что становилось ясно, что он контролирует свои эмоции, что было странно для повседневной жизни. — Ты нарабатываешь вредные навыки, тренируясь не в той одежде, в которой, скорее всего, будешь сражаться. Поэтому лучше сразу одеть, что-нибудь более... закрытое.

— Но я всегда ношу подобную одежду! — возмутилась Асока.

— А?

— Я никогда не носила джедайские робы, в этой мне комфортнее, — терпеливо объяснила она.

— Что, прямо так и никогда? — не поверил он, чувствуя, что план трещит по швам.

— Нет, ну, конечно, пару раз одевала... но эта — моя повседневная одежда! — видимо, это был для нее больной вопрос еще с Храма, потому как девушка в порыве чувств даже притопнула ногой.

"План Б", — пронеслась мысль, и джедай тут же принялся его реализовывать.

— А еще местное светило, похоже, не очень полезно для твоей кожи. Вон, видишь покраснения? — палец парня ткнул в совершенно случайное место на оголенном плечике, оранжевая кожа которого была покрыта идеальным равномерным золотистым загаром.

Если, что он и уяснил хорошо из общения с девушками, так это то, что недостатки своей внешности они рассматривают досконально, скрупулезно и под лупой. Поэтому он рассчитывал, что глаза девушки сами найдут к чему можно придраться. И в этот раз он не ошибся.

— Проклятье! Придется меньше на свет выходить.

— Ну, зачем же так категорично, — торопливо произнес Анэк: его не устраивал тот вариант, что она будет ходить в той же одежде, только в тени, а ведь к этому все и шло. — Просто одень поверх какую-нибудь легкую накидку и ходи, где хочешь. Совсем без солнца тоже нельзя.

— Ну, да... — задумалась о чем-то девушка. — Надо что-то придумать с одеждой. Спасибо! — она кинула признательный взгляд на парня.

— Не за что, — отмахнулся тот, мысленно ликуя: похоже, впереди его ожидали спокойные деньки.

Когда они вернулись в заброшенный охотничий домик, используемый ими в качестве временного пристанища, Асока ушла принимать душ и переодеваться, а Анэк отправился на кухню готовить поздний завтрак им обоим.

— Учитель, что на завтрак? — послышалось с прохода.

Анэк, зная предпочтения, не стал разочаровывать падавана:

— Салат, фрукты и травяной... — обернувшись и увидев, стоящую в дверном проеме девушку, он громко сглотнул, а его глаза широко распахнулись безо всякого на то желания самого Анэка.

Ему помогло прийти в себя то, что он уже видел падавана в этой одежде — пару недель назад на пляже Центареса.

— Почему ты в бикини?! Ты вроде хотела одеться, а не раздеться?! — внезапно охрипшим голосом воскликнул Анэк, как обычно, стараясь удержать взгляд на лице, но тот постоянно съезжал на грудь, прикрытую красной полоской ткани.

— Я не могу все время ходить в балахоне, как ты предложил — тут жарко, — рассудительно ответила девушка, с любопытством оглядывая странно волнующегося джедая. — В тени буду ходить так, чтобы кожа могла дышать, — она похлопала себя по обнаженному животу, и парень, скосив глаза вниз, тут же торопливо вернул их наверх, заодно мазнув взглядом по груди. — Да и ту одежду нужно постирать, я слишком долго носила ее.

Заметив красные пятна на лице парня, его плавающий взгляд и связав два плюс два, она сама слегка покраснела и в удивлении подняла брови:

— Что ты так смотришь? Как будто не видел меня в этом на пляже! — словно предлагая сравнить та или не та одежда, она провела рукой в воздухе, указывая на свое тело.

Естественно взгляд снова вильнул вслед за рукой и на этот раз намертво прикипел к узкой полоске плавок. Секунд пять пялился на них, как бык на красную тряпку, благо цвет соответствовал. Затем парень с трудом, но все же закрыл глаза и снова взмолился: "Сила, когда же это закончится?" Вот только вместо пути к спасению, одаренному вновь подкинули образ обнаженной тогруты...

"Великая сила! Великая сила..."

— Ой, учитель! У тебя... — воскликнула Асока севшим голосом, в котором, казалось, смущение можно было потрогать руками.

Он открыл глаза и проследил за взглядом распахнутых синих глаз, в котором чего только не смешалось: смущение, любопытство, удивление, какой-то азарт. Он уже в принципе догадывался, на что она смотрит, но не мог не опустить голову, чтобы прикинуть размер последствий. А размер внушал: штаны топорщились так, что грозились порваться в любой момент. Затем поспешно посмотрел на лицо Асоки, и только тогда заметил, что девушка покраснела, сравнившись цветом со своим купальником, при этом она все еще смотрела на его шорты. Судя по жару исходящим от его щек, он выглядел не лучше. Не придумав ничего лучше, он хлопнул себя по лицу открытой ладонью, затем, не убирая ее, раздвинул пальцы и посмотрел на девушку. Их взгляды встретились. Наступила неловкая тишина...

Эпилог 3. Он же пропущенный пролог или с чего все начиналось.

Дроид-секретарь D-3PO сколько себя помнил, работал на почтенное семейство Муффлсов, принадлежащее расе нимбанцев.

За какие заслуги хатты поставили Муффлсов управлять небольшой по современным меркам корпорацией по добыче дешевых руд история умалчивает. Но видимо в свое время представители семейства оказали достаточно ценную услугу или настолько хорошо проявили себя, что хатты переквалифицировали их из слуг в младших партнеров по бизнесу. Разумеется, контроль над управлением даже такой заштатной фирмой не выпускался из цепких червивых ручонок, но то в основном касалось глобальных и политических вопросов, разрешение же мелких жизненных неурядиц входило в обязанности Муффлсов. Поскольку все заинтересованные лица в приграничном республиканском секторе знали, кем контролируется данное предприятие, но правила игры в политику требовали соблюдения видимости независимости предприятий Республики от внешних государственных образований, поэтому связь клан хаттов со своими ставленниками осуществлял именно через дроида. В его обязанность вменялось раз в квартал дойти до космодрома, отдать отчет, получить новые указания при их наличии и вернуться к хозяевам.

Вот и сейчас дроид после очередного успешного обмена данными с представителем клана хаттов, крышующего его хозяев, спешил вернуться домой и закончить поручение. Обычно он проходил через главный вход, выполняя рекомендации Муффлсов по не привлечению внимания к своей персоне, так как поток живых и железных разумных, курсирующий сквозь широкий проход, не ослабевал ни на мгновение. Но в этот раз он задержался: транспортник курьера запоздал. Пусть задержка и произошла не по его вине, но опаздывать дроид не любил — наверное, секретарская должность приобщала к педантичности и скрупулезности всех без исключения, ибо без этих качеств сложно представить хорошего секретаря.

Проанализировав "за" и "против", D-3PO решил выиграть недостающее время, срезав угол через технические коридоры. Благо примелькаться там было очень сложно: данные проходы использовались в основном его собратьями-дроидами.

Секретарь гуманоидоподобной формы не обладал изяществом, да и гибкостью сочленений не далеко ушел от своего предшественника C-3PO, а потому неловко вывалившись из народных масс, посеменил в направлении короткого пути...

Бочонок R2-D2 спокойно и сосредоточенно выполнял свою работу. Наживив на ремонтируемую плату очередной предохранитель, малыш-астромех, держа в манипуляторе целую связку аналогичных предметов, подался чуть назад, чтобы изучить компоновку элементов с разных сторон. Этого короткого движения хватило для того, чтобы неуклюжий D-3PO не смог протиснуться между стеной и R2-D2. Дроид-секретарь, конечно, мог развернуться боком и спокойно пройти, но будучи не приспособленным к такому передвижению, он замедлился бы едва ли не на порядок, что съело бы весь его выигрыш во времени, ради которого дроид пошел на отступление от привычного маршрута.

— С дороги, коротышка! — надменно произнес D-3PO, останавливаясь перед препятствием, сознательно не переходя на машинный — двоичный — язык, показывая тем самым глубину той пропасти, что раскинулась между технарями и подлинной вершиной робототехники — протокольными дроидами, несмотря на то, что R2-D2 относился ко второму классу, а сам D-3PO всего лишь к третьему.

Купол с красными полосками совершил вращение в сторону источника звука. Глаз-сенсор малыша шевельнулся, концентрируясь на близко расположенном предмете, и совершил несколько вертикальных движений, окидывая забредшего в вотчину техников незнакомца. R2-D2 возмущенно пропиликал в ответ:

— Ты кто такой? Не мешай работать! Ходят тут всякие, а потом предохранители пропадают.

D-3PO охватило праведное негодование, но поскольку он сильно спешил, то времени разъяснять все тонкости иерархии дроидов у него не было. Вместо этого секретарь, пользуясь преимуществом своего роста, сильно ударил кулаком в бок купола раздражающей пищащей железяки, забывшей свое место. Удар, превратившийся в толчок, получился сильным и заставил замолчавшего R2-D2 откатиться и удариться с металлическим стуком о заискрившую плату, починка которой прервалась на середине процесса.

Высокомерно задрав голову, дескать, знай наших, D-3PO поковылял дальше, не заметив, что световой датчик-излучатель бочонка на колесиках, расположенный левее глаза-сенсора, начал переливаться всеми цветами радуги, хотя по технической документации у него было всего два видимых спектра излучения: красный и светло-голубой. Но вот мельтешение цветовой гаммы устаканилось и излучатель переключился на стандартный голубой цвет. Но едва сенсор сфокусировался на удаляющейся золоченой спине, как голубой сменился на насыщенный ярко-алый (что, кстати, в соответствие все с той же документацией было из ряда вон).

Из тела R2-D2 выдвинулся манипулятор с мини-резаком, который тут же включился на максимальную мощность, но при этом выдал всего несколько сантиметров плазмы. Астромех перевел взгляд с обидчика на скромный "огонек" и с разочарованным пиликаньем выключил инструмент и вернул его внутрь корпуса. Несколько секунд раздумий, и вот откуда-то из-за спины показался гибкий манипулятор, снабженный на конце разрядником, в простонародье именуемым шокером. Некогда им оснастили всех техников для борьбы с расплодившимися грызунами. Включив оружие на полною мощность, R2-D2 удовлетворился чистотой синевы и размером испускаемых им искр. Малыш снова сфокусировался на спине D-3PO, успевшего удалиться на несколько метров, и с решительным видом двинулся за ним в погоню.

Услышав странные звуки, секретарь повернул голову назад. Увиденное не понравилось: его догонял недавний наглец с разрядником, чьи намерения сложно было трактовать как-то двояко. Поскольку угроза была реальна, а никаким оружием секретарь не обладал, то он попытался договориться.

— Эй, R2-D2! Возможно, я был слишком резок, признаю, но и ты пойми — я просто делаю свою работу, как и ты свою! Мне нельзя опаздывать!

Попытка примирения провалилась. Малыш с красной окраской лишь увеличил скорость, не издавая при этом ни звука, последнее было прямо-таки противоестественным поведением для дроидов данной серии.

D-3PO тоже стал сильнее перебирать ногами, что сильно сказалось на равновесии, грозя привести к неминуемому падению при малейшей ошибке.

— Дружок, ну, хочешь, я тебе дам пять кредитов? Купишь себе бутылочку масла? А?

Вместо ответа манипулятор рванул вперед в попытке дотянуться до золоченой задницы, но не достал сантиметров двадцать. Искры лишь бессильно рассыпались в воздухе. D-3PO, понимая, что уже следующая атака коротышки будет удачной, попытался заставить конечности преодолеть заложенные конструкторами пределы и хотя бы сравняться в скорости с преследователем...

Пару мгновений у него, и правда, получилось соблюдать хрупкий баланс, но, увы, это ему не помогло. До выхода из технического прохода в более оживленную местность оставалось еще метров двадцать, когда погоня перешла из кульминации к развязке.

Сначала с грохотом рухнул головой вперед D-3PO, зацепившись за едва заметный выступ. Через секунду в самую близкую часть упавшего, оказавшуюся пяткой, вцепился разрядник, словно змея — в обреченную жертву: столь же безжалостно и неотвратимо, впрыскивая яд разлетающихся искр порцию за порцией. Короткий, но гибкий манипулятор лишь усиливал сходство с хвостом пресмыкающегося.

От мощности разряда, посланного в обидчика, в плохо освещенном коридоре стало светло, как под солнцем. D-3PO содрогнулся, его конечности резко дернулись, подбрасывая тело вверх аж на полметра. Совершив в полете разворот вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов, секретарь небрежно собранной кучкой металлолома рухнул с громким дребезжанием на землю.

Некоторое время R2-D2 рассматривал вяло подергивающегося недоброжелателя, после чего удовлетворенно пискнул и, убрав зарядник, с усталым видом, но электронным чувством глубокого удовлетворения, покатил обратно: его питающие элементы были почти полностью разряжены.

Добравшись до рабочего места, малыш смерил "нечитаемым взглядом" окончательно доломанную плату, глянул на все еще сжимаемый в манипуляторе набор предохранителей, после чего выбросил набор за спину и, развернувшись, покатил в сторону взлетной площадки: у него внезапно прорезалась тяга к смене профессии в общем и места работы в частности, а еще астромех, вспомнив о своем предназначении, осознал, что ему страсть как охота полетать на космических кораблях...

Оставшийся за его спиной D-3PO медленно поднимался на ноги.

— Где это я? И что я тут делаю?

В результате сбоя в электронных мозгах секретаря было на целых три года похоронено распоряжение от хаттов его хозяину, касающееся увеличения цен на поставляемую руду на десять процентов, да еще и десять превратились в пять сотен. Начавшаяся война Клонов и твердая убежденность хаттов в беспрекословном подчинении бывших слуг позволили пропаже инструкций остаться необнаруженной...

Эпилог 4, поясняющий.

Планета Нубия, город Рордис-Сити, штаб-квартира завода "Промышленных Автоматов", конструкторский отдел.

Главный конструктор внимательно выслушал сбивчивый доклад подчиненного по описанию недоработки в поведенческой матрице R2-D2, выявленной при разработке серии R5: для матрицы R5 планировалось брать за основу именно поведенческую модель R2. Отпустив докладчика, он мысленно резюмировал: "Может это набуанскую прошивку начало глючить? Тоже мне нашлись великие творцы матриц: одним словом — рукожопы! И что теперь делать?.. Хотя о чем это я? Подумаешь — R2 "малость" любопытен и неадекватен? Не Сила весть какой недостаток... не с оружием же на разумных бросается? И вообще, кому сейчас какое дело до R2? Их уже давно не выпускают. Вот в R5 мы это исправим, а R2... пусть все остается как есть, не хватало еще только очередного ведра помоев, вылитого на репутацию завода".

Эпилог 5, о R2D2.

Малыш R2-D2 сильно расстроился, но не тем, что не успел пообщаться с другом, а тем, что у него забрали его подарок. С другой стороны, теперь у него есть вещица куда лучше, чем украденный предмет, и даже — тут схемы маленького дроида едва не перегрелись от такого святотатства — куда круче, чем даже зонт!

Мрак грузового трюма космического корабля, летящего в неизвестном для малыша направлении, озарился багровыми зловещими всполохами, одновременно раздалось гудение ситхского светового меча. Дроид восторженно пропиликал и завороженно уставился на плазменный столб, не замечая, что голубой свет его датчика-излучателя сменился на красный, мало чем отличаясь по цвету от "потерянного" меча Дарт Вейдера...

Эпилог заключительный.

На "Тантиве IV" — дипломатическом корвете CR90, принадлежащем Альдераану — внезапно ожил приткнувшийся в уголке астромех R2-D2 синей окраски. Он покрутил головой, мигнув "спросонья" голубым на световом индикаторе.

— Что случилось, Арту? — ожил его компаньон по приключениям — золотой дроид C-3PO.

В ответ малыш что-то с возмущением пропиликал.

— "Конкурент"? Не понимаю, какой еще конкурент?

Послышался неразборчивый писк, а голубой свет сменился багровым.

— "Неважно, я разберусь"? Нет, подожди, о чем ты вообще?!..