Проклятие.

Софи Труман.

Черт, ну кто придумал пустыню? Однозначно садист, больше никто не мог. Жара... Да, жара, это отвратительно, но это не все: песок под ногами был не лучше: из-за этого дибильного песка каждый шаг урезался чуть ли не наполовину: нога просто проскальзывала назад! Ужас! Отвратительно! Ненавижу пустыню! И ведь назад тоже нельзя: за мою голову там назначили награду, так что теперь приходиться преодолевать эту чертову пустыню! Я бы и рада была ее обойти, но когда убегаешь от охотников за твоей шкурой, то предпочитаешь менее очевидные места, чем вокзал, или главные дороги. Ха-а-а-а!! Лучше бы я взяла повозку! плевать на риск, эта жара меня убьет!

— Хм? — Моя нога наступила на что-то твердое. Взглянув вниз, я увидела красноватый камень. А, ну да: эта пустыня сюда добралась относительно недавно, лет четыреста назад, так что местные скалы еще не успело полностью замести. Пожав плечами, и порадовавшись, что хотя бы несколько шагов сделаю по твердому камню, я шагнула вперед. Тут же раздался треск, земля под ногами дрогнула, и перед тем, как я успела среагировать, я провалилась куда-то вниз. — А-та-та... — Падение было не слишком долгим, но приземлилась я на камень, а чтобы жизнь медом не казалась, сверху меня посыпало чертовым песком!

Потерев ушибленное бедро и локоть, я поднялась на ноги и осмотрелась. Ничего не видно, слишком темно. Порывшись в своем рюкзаке, я достала не нужный в пустыне, но очень полезный в других местах фонарик. Ну что... Я оказалась в какой-то пещере. До дырки в потолке, откуда я свалилась, метров пять. Не добраться. Нет, веревка у меня есть, но вот сверху... Сверху один песок, а за него не особо уцепишься. Ладно, раз тем же способом на поверхность не вернуться, то надо найти другой. Еще раз осмотрев пещеру, я поняла, что она уходит куда-то вглубь. Ну... Делать больше нечего... Поправив рюкзак на спине, я отряхнулась от песка, насколько это было можно, и пошла вперед.

— Это еще что такое? — Пораженно спросила я саму себя, спустя полчаса блуждания по этой пещере.

Передо мной было... Было что-то. Что-то подобное я видела в банках, но не настолько большое: передо мной стояла металлическая стена с огромным, круглым проходом, который закрывался такой же круглой дверью, как в банковском сейфе. Вот только дверь эта была где-то восьми метров толщиной, и ее не "открывали", а сначала выдвигали ее из прохода, а потом откатывали в сторону. Откуда я это знаю? Просто проход сейчас был полуоткрыт. Или полузакрыт, я не знаю: гигантская дверь сейчас как раз закрывала половину прохода. Вопрос: идти, или не идти? Это явно сделано людьми, вот только насколько дружелюбными? И почему проход открыт? В смысле полуоткрыт? Подойдя поближе, я заметила в глубине этого непонятного... Строения? Свет. Не очень яркий, но все же свет. Значит ли это, что там кто-то есть? Наверное. Отойдя от прохода, я сняла с плеч рюкзак, отцепила от него оружие, и пристегнула его себе на пояс. проверив, как хорошо оно выходит из ножен, я сняла с себя лишнюю одежду, и глубоко вздохнув, пошла внутрь. Рюкзак с одеждой я оставила у входа: тут все равно никто не возьмет, а мне он будет только мешать.

Франк Рузиер.

Хм? Я слышал звук? Да нет, показалось: в этом месте ничего не издавало звуков вот уже... Не знаю. Сколько лет прошло? Или веков? Не знаю, тут часов нет. Открыв глаза, я лениво повернул голову, и взглянул на собственную руку, в блестящих, стальных браслетах, прикрученых к стене. Сначала я думал, что они — железные, и надеялся, что со временем браслеты проржавеют, и я смогу их сломать, но потом, спустя много лет, до меня дошло, что это — нержавеющая сталь. Что поделать, я в металлургии не очень разбираюсь. Эх-х-х-х... Сколько лет прошло? А важно ли это для бессмертного? Сколько бы ни прошло, у меня впереди во много раз больше. Окинув взглядом свою камеру, я снова опустил голову и закрыл глаза. Зачем напрягаться? Когда-то очень, очень давно мне было даже больно от врезающихся в кожу браслетов, от неудобной позы... Боль исчезла. Давно. Сейчас я просто сижу на холодном полу, с обоими руками, прикручеными к стене и жду. Чего? Не знаю. С другой стороны так ли плохо такое существование? Что я делал до этого? Если убрать ненужную шелуху, то то же самое: ждал. Ждал, пока поток времени иссякнет, пока настанет "бесконечность" и я умру. Сознание снова начало уплывать куда-то... Хм? Звук? Снова? Да нет, тут некому издавать звуки. В прошлый раз это был какой-то зверек. Ящерица, вроде бы. Но с тех пор сюда даже звери не забредали. Интересно, почему эту исследовательскую лабораторию забросили? Да еще в такой спешке, что забыли меня? Интересно? Да нет, если честно, мне на это наплевать. Как и на всяких зверьков, забредающих куда не надо. Вот опять! На этот раз мне точно не показалось! Звук действительно был. Причем не хлопание босых лапок ящерки по полу, а что-то другое. Опять! Точно, это же звук открываемой двери! Двери открываются? Но кто их открывает? Неужели сюда забрел человек? После стольких лет, сюда вернулись люди? Как-то даже не верится. Хотя не надо слишком надеяться, это может быть ошибкой. Снова! Опять звук открываемой двери! На этот раз еще громче. Громче? Тот, кто открывает двери — приближается? Как поступить? Сразу заговорить? Нет, лучше притворюсь мертвым. А он поверит? После стольких лет у трупа не может остаться кожи и волос...

— А здесь у нас что? — Раздался женский голос, и дверь в мою камеру отъехала в сторону. Разговаривала женщина на понятном мне языке... Понятном с трудом: это был мой язык, но в то же время было очевидно, что за это время он сильно изменился. Ну хотя бы я ее понимаю. — Вау! Труп! — О? Меня заметили? И чего она с собой разговаривает? Нервишки что ли пошаливают? — Ну это уже что-то. — Довольно произнесла она. — Теперь я хотя бы знаю, что тут люди жили. — Мне очень хотелось взглянуть на этот кладезь мудрости, но я продолжал сидеть на месте с опущеной головой и не двигаться. — Так, что тут у нас? — Я услышал приближающиеся шаги. — Ни фига себе, здесь что, преступников голыми держали? — Пресветлый гуру, стань моим учителем! Какая одежда сохранится столько веков, дура?! — И зачем такие толстые обручи? Для такого хиляка и веревки хватит.

— Как грубо. — Не выдержал я.

— Кья-а-а-а-а-а!!! — Девушка отскочила чуть ли не в противоположный конец комнаты, выхватила из ножен меч, и трясущимися руками направила его на меня. — Т-т-т-т-труп разговаривает!

— Последний раз я проверял, я еще был жив, девушка. — произнес я, разглядывая свою первую посетительницу за многие столетия. С одной стороны она была моим возможным освобождением, а с другой стороны я не собирался слишком стараться, чтобы освободиться: зачем? Что меня ждет в этом мире после стольких лет? Оно мне надо?

— Т-т-т-ты жив? — С недоверием спросила она, медленно подходя ближе. Спортивно сложеная, волнистые, пшеничного цвета волосы до середины спины, красивые черты лица. Сейчас немного испуганного лица. Одежда... Ничего особенного: кожа, плотная ткань, свободный покрой. Одежда для боя. Интересно, с кем она собралась здесь воевать? С лабораторным инструментом?

— Нет, я прикалываюсь. На самом деле я — зомби и хочу сожрать твой мозг! — Не вытерпел я. Странно, с чего это? Сказывается долгое одиночество: я и забыл, как надо с живыми людьми разговаривать.

— Не смешно. — Нахмурилась она. — Здесь и так страшно.

— Страшно? С чего это? — Не понял я.

— Как это? Непонятное строение, ни кого внутри, и вдруг говорящий труп!

— Ага, мне тебя жаль. Что дальше?

— А дальше ты мне расскажешь, что это за место. — Заулыбалась она, садясь передо мной. А в глазах-то у девушки заблестели алчные огоньки.

— С чего это мне тебе расказывать?

— Потому что я попросила?

— Иди обратно, и не возвращайся.

— Что?! — Возмутилась она. — Ну хорошо! Тогда ты мне раскажешь, если хочешь жить! — Заявила она, уколов кончиком своего меча мое горло. Резко дергаюсь вперед, и меч насквозь протыкает мне шею. Глаза девушки расширяются, и она инстинктивно отскакивает назад, выдергивая оружие из меня. — Ч-ч-что за черт?! П-п-почему он... — Да ее всю трясет...

— Больно... Но не очень. — Произнес я, когда голосовые связки востановились и я смог говорить.

— Что?! Т-т-ты точно труп!

— Нет, девушка, я жив. И буду жив еще много, много, много лет.

— Постой. Это строение заброшено уже давно, если судить по слою пыли... Но тогда кто тебя кормил? Поил? Как ты выжил?

— Дошло наконец?

— Дошло что?

— То, что меня нельзя убить. — Я несколько привирал: убить меня можно... Одним специфическим методом. Но сам я не умру, это точно. — Что бы ты не делала, я не умру.

— Ты... Бессмертный?

— Ага.

— Но... Это невозможно! Это сказки! Небылицы! — Я пожал плечами. — Сколько... Сколько лет ты здесь сидишь? — Спросила она как-то слишком тихо, с неверящим лицом.

— Не знаю. Здесь нет часов. Какой сейчас год?

— Триста восемьдесят четвертый.

— По какому летоисчислению?

— Вернонскому.

— Не слышал о таком. Я сюда попал в три тысячи восемнадцатом от основания.

— Основания чего?

— А хрен его знает. Вроде бы какой-то древней империи, которая положила основу правящей династии.

— Первый раз о таком слышу. — Пожала плечами девушка.

— Ну значит ты не узнаешь, сколько времени я тут сижу. — Безразлично заключил я. — Да и какая разница?

— Пожалуй никакой. — Согласилась она. — Так ты мне не раскажешь, что это за место?

— А зачем мне это делать?

— А если я тебя освобожу?

— Сначала освободи, потом раскажу.

— ... — Она задумалась. — А за что тебя посадили?

— Дорогу не правильно перешел.

— Что? — Она не поняла? Блин, да сколько же времени прошло?

— Дорогу одному человеку перешел. — Поменял я формулировку.

— Нет, ты мне сначала раскажи, что это за место, а я тебя потом освобожу.

— Иди обратно и не возвращайся. — Повторил я, и опустив голову, снова закрыл глаза.

— Разве тебе не хочется отсюда выбраться?

— Не очень.

— То есть тебя устраивает сидеть в этой камере черт знает сколько времени? — Удивилась она.

— Ну тут по крайней мере меня никто не пытается убить.

— Тебя же невозможно убить?

— Но можно попытаться: авантюристы всегда находятся. Убить бессмертного, это же так круто!

— ... — Что это в ее глазах? Жалость? Ко мне? Дура. — Хорошо, я тебя освобожу, но ты обещал мне все расказать.

— Ладно.

— Эмм... А как мне тебя освободить? — Минут пять девушка расматривала мои обручи, и наконец поняла, что они так просто не растегнутся.

— Есть два способа: найти подходящий инструмент и пилить эти обручи несколько недель, если инструмент вообще найдется.

— А второй? — Поинтересовалась она: пилить сталь ей явно не хотелось.

— Отрубить мне руки. У запястья.

— Что?! Ты это серьезно? — Я только запрокинул голову, показывая шею, на которой не осталось и шрама от недавней раны. — Ты это серьезно. — Заключила она.

— Что, страшно?

— З-заткнись! — Девушка замахнулась мечом, и хорошенько прицелившись, ударила. Больно! Но не очень: за бесконечную жизнь к боли привыкаешь. Рука освободилась, а с другой стороны обруча упала моя кисть. Кисть конечно и так регенерирует, но займет это много времени, так что.

— Не могла бы ты приставить мою кисть к ране?

— Ну... Хорошо. — Сдалась она, и осторожно взяв мою кисть, приложила к подставленой мной руке.

— Не дергай ее.

— Тебе легко говорить! Я никогда раньше такого не делала! — Минут пять спустя кость сраслась, и я выдернул свою руку из пальцев девушки: дальше само заживет.

— Теперь вторую. — Кивнул я на все еще прикованую руку.

— А сам не можешь?

— Кисть еще не достаточно приросла.

— Черт! — Минут двадцать спустя я крутил у себя перед носом свои свободные руки. Давненько я не мог этого сделать. Ну-ка, посмотрим, могу ли я еще стоять? Могу! А ходить? Тоже могу! Хоть и шатаясь. — Ну? Теперь твоя очередь.

— Ага. — Кивнул я, направляясь к выходу. — Идем со мной.

— Куда?

— Увидишь.

— Эй! Ты обещал расказать!

— Ну так слушай. — Пожал я плечами. — Это место — исследовательская лаборатория по изучению и разработке биологического оружия.

— Эмм... Это как?

— Сейчас увидишь. — Чем больше я ходил, тем меньше шатался, и тен увереннее двигал ногами. Организм быстро вспоминал, как надо шевелиться, и к нужному отсеку я подошел уже вполне уверенно.

— Тебе кстати не мешало бы прикрыться. — Заметила девушка, смотря в сторону.

— Ах да, голым же ходить — неприлично. — Согласился я. — К сожалению уменя запасной одежды нет. Думаю на нижних уровнях найдется, что одеть, но сперва это. — Дверь была закрыта, а электричества, чтобы ее открыть не было. Аварийный генератор на многое не способен: осветить коридоры, да и все. Я удивлен, что он все еще работает: надежно строили. Так-с, где тут у нас... Ага! — открыв незаметный щиток в стене, я нашел аварийную консоль. Ну-ка, посмотрим, помню ли я еще, как тут ее взламывать... Мы пока еще на одном из самых верхних уровней, так что это не должно быть сложно... Ага... Ум-м-м... Хм-м-м... Готово! Перед нужной мне дверью загорелась красная лампочка, а пару секунд спустя дверь с грохотом и скрежетом упала в открывшийся паз, открывая нам проход.

— Ого! — Впечатлилась девушка, рассматривая толстую дверь, через которую мы перешагнули.

— Не туда смотришь.

— Ч-что это?!

— Это и есть биологическое оружие. Проваленые эксперименты. — Перед нами открылся огромнейших размеров зал, заполненный стеклянными цилиндрами трех метров высотой, и двух в диаметре. Они все были заполнены зеленой жидкостью, и в них плавали... Существа. Разные. Оди были похожи на деформированых зверей, другие напоминали людей, третьи вообще ни на что не были похожи, четвертые вообще представляли из себя органы, связаные между собой волокнами плоти.

— Чудовищно! — Девушка остановилась перед цилиндром с младенцем внутри. Вот только вместо ног у него было какое-то подобие паучьих лап.

— Есть немного. — Согласился я, и пошел дальше по рядам. Где ты, где ты? Ну где же ты? Ты же должна здесь быть, больше они никуда не могли тебя упрятать!

— Ты что-то ищешь? — Наконец заметила мое поведение девушка.

— Ага. — Бросил я, продолжая быстро ходить по рядам, непрерывно крутя головой.

— А что именно? — Девушка пристроилась рядом со мной, и старалась не смотреть на существ внутри цилиндров.

— ... — Я ничего не ответил, продолжая искать. — Вот ты где! — Слава богу! Я почувствовал, как все мое тело начинает раслабляться: я даже и не заметил, насколько напрягся.

— Это... — Девушка тоже подошла к цилиндру, внимательно осматривая того, кто плавал в зеленой жидкости.

Алита Дель Мори.

— ...а! ...та! ...лита! — Хм? Что это? — Алита! Алита! Алита! — Кто-то зовет мое имя? Кто? Знакомый голос. Теплый... Испуганый? Почему испуганый?! Что-то внутри заворочилось, запуская процессы жизнедеятельности. — Черт! Дай свой меч.

— С какой стати? — Другой голос. Я его не знаю. Женский голос. Женский?! Женский?!!!

— Давай сюда, не жадничай! — Бабах! Удар, звон разбитого стекла, чувство падения... — Али! Али, очнись! Ты меня слышись? открой глаза! — Теплые руки, осторожно обнимающие за плечи.

— Да... За...Молчи... Уже... — Кое как выдавила я: с него станется мне мозги зажарить своими криками.

— Слава богу ты цела!

— Это моя... Реплика, идиот! — Открыв глаза, я поворочила ими в разные стороны, осматриваясь. Теперь, когда я больше не в стазис-капсуле, процессы восстановления жизненных процессов пошли гораздо быстрее, но мне надо еще пара минут, чтобы встать на ноги. Так, что тут у нас? Сектор для неудавшихся экспериментов. Ну это не удивительно: я и так помню, где меня сажали в капсулу. Фра... Склонился надо мной со своей дурацкой улыбкой и взволнованым взглядом. Какой-то он исхудавший, даже тощий. И какая-то незнакомая девушка стоит рядом и рассматривает меня, как диковиное животное.

— Ты как? Все в порядке?

— Да, со мной все хорошо. В отличии от тебя: ты в зеркало смотрелся? Ходячий труп, и тот будет красивее!

— Ха-ха, как-то не до этого было.

— Оп-па. — Опираясь на руку Фра, я кое-как встала на ноги. Ха? Это еще что за фокусы? — Ты какого черта голый, извращенец! — Выдернув свою руку, я коротко замахнулась, и двинула этому озабоченому старику поддых.

— Эй!, успокойся, я тут не при чем! Просто моя одежда рассыпалась. — Черт, я еще слишком слаба, чтобы нормально его ударить. Стоп, что значит рассыпалась?

— Постой... Сколько времени мы тут пробыли? — Только сейчас я заметила толстенный слой пыли вокруг.

— Долго... Очень долго.

— Это твоя девушка? — Вдруг спросила незнакомка.

— Ты рехнулась? — Не выдержала я абсурдности такого вопроса. — Да кто захочет встречаться с этим психом?!

— Но тогда она... — Незнакомка вопросительно взглянула на Фра.

— Она мое оружие.

Софи Труман.

— Оружие? — Не поняла я, и перевела взгляд на девушку. Алите было на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Длинные, до талии, золотистые волосы, огромные, голубые глаза, красивое лицо, большая, для ее возраста грудь, тонкая талия, длинные, стройные ноги... Девушка была настоящей красавицей.

— Хм! — Среагировала она на мой оценивающий взгляд, и отвернулась в другую сторону, даже не подумав прикрыться. А сама только что обвинила своего приятеля в извращенстве...

— Ну да, оружие. — Пожал плечами мужик.

— Это так? — Поинтересовалась я у девушки.

— Ну да, а что? у тебя какие-то проблемы?

— Да нет, никаких. Просто не ожидала увидеть Арму здесь. — Эти двое вопросительно переглянулись.

— Что еще за Арма? — Поинтересовался мужик.

— В смысле? — Не поняла я. — Ты же только что сказал, что она — твое оружие?

— Ну да.

— Значит она твоя Арма?

— А ты сначала расскажи, что такое Арма. — Попросил он.

— Армой называют женщину, которая способна превращаться в оружие для своего владельца.

— А, значит их так теперь называют. — Кивнул мужик. — Ну значит Арма. — Девушка пожала плечами: мол какая разница, как это называется.

— Кстати ты так и не представился! — Заявила я, уперев взгляд в мужика.

— А, ну да. Зовут Франк Рузиер, приятно познакомиться. А вас, юная леди?

— Софи Труман. — Представилась я. — Что теперь будешь делать, бессмертный?

— Она знает, что ты бессмертный? — Тут же взвилась девушка.

— А что ты предлагаешь? Как объяснить, что я жив, когда тут никого не было уже многие века?

— Хм! Мог бы что-нибудь придумать! Кто из нас гений, в конце-то концов?

— Гений?

— Ха-ха, Али шутит, я просто когда-то подрабатывал ученым на пол ставки, ха-ха... — Подозрительно... очень подозрительно...

— Ладно, ты говорил, что внизу есть одежда? Думаю вам надо туда сходить. Странно, что ты не стесняешься ходить голой в присутствии мужика. — Добавила я, обращаясь к Алите.

— А что мне скрывать от этого типа? Он столько раз меня модифимммм! — Франк вдруг заткнул ей рот.

— Ха-ха, она имеет в виду, что мы знакомы с самого детства и часто вместе мылись. — Не мог придумать что-нибудь поубедительнее? — Оуф!! Кха, кха! — Это Алита врезала ему локтем поддых.

— Ты меня чуть не задушил!

— Прости, кха, прости.

— Похоже ты неплохо знаешь это место. — Протянула я, смотря как Франк уверенно шагает по коридорам.

— Я здесь когда-то работал.

— В тюрьме?

— Ха-ха, нет. В тюрьму я попал позже. После того, как уволился.

— Ясно.

— Так-с, посмотрим, смогу ли я открыть эту дверь... — Пробормотал он, снова нажимая какие-то кнопочки на стене. Я же рассматривала Алиту. Арма... Не часто их встретишь в этих краях. Проклятые богом женщины, вынужденные вести жизнь рабынь... Но... Алита какая-то странная. Все Армы, что я видела раньше были хмурыми, молчаливыми девушками, боящимися даже слово лишнее сказать при своем хозяине, а эта...

— Что-то не так с моим лицом? — Спросила она, подойдя ко мне вплотную и уперев руки в бока. Я даже не заметила, когда она так приблизилась!

— А... Нет, ничего такого! — Какое мне дело, в конце-то концов?

— Готово! — Воскликнул Франк, и нужная нам дверь, как и предыдущая, упала в образовавшийся паз в полу. — Прошу, дамы вперед.

— Хм! — Алита гордо продефилировала мимо Франка, даже не повернув в его сторону головы. Я последовала за ней и оказалась в еще одном огромном помещении. Но на этот раз тут не было никаких банок с монстрами. Вместо них пятиметровый потолок, и стеллажи до самого верха, забитые всякими коробками и контейнерами. Ого! Склад! Голова тут же начала работать, подсчитывая сколько добра может быть внутри, и сколько я смогу со всего этого выручить. Пока без особых результатов: я не знала, что там внутри.

— Кажется одежда была вон в том углу. — Сказал Франк, показав рукой направление.

— Идиот! Там находятся пищевые рационы. Одежда — вон там. — Заявила Алита, уверенно направляясь к одному из стеллажей. — правда она наверху... — Девушка оценивающе смерила стеллаж, подпрыгнула, ухватилась за один из контейнеров, подтянулась, прыгнула на одну из опор, и сноровисто вскарабкалась на самый верх. — Лови! — Сказала она, сбрасывая огромную коробку.

— Стой! Ты с ума сошла?! — Завопил Франк, но не успел убраться из-под падающей коробки.

— Ты как? — Поинтересовалась я, заглядывая под дно упавшей коробки.

— Жить... Буду... — Прохрипел он. — Сними с меня ее пожалуйста: она мне ребра ломает.

— Да, сейчас!

Франк Рузиер.

— Не очень мне нравится форма этой компании, но на первое время сойдет.

— Уж лучше, чем голым ходить. — Сообщила Али, завязывая волосы в парный хвостик. Женская форма ей очень даже шла. Как и любая другая одежда.

— А по-моему тебе идет. — Выразила свое мнение Софи. — Если бы еще не был таким хилым...

— Кстати об этом! Тут должна быть еда. — Я направился туда, где по словам Али должны быть пищевые рационы. Еду надлежало хранить в стазис-контейнерах, так что она должна сохраниться сколько бы лет не прошло, а есть мне хотелось. Нет, от голода я не умру, но все же его чувствую. — Черт, еда тоже наверху. Али? Пожалуйста?

— Хм! Сам полезай.

— Ну не будь такой вредной. Пожалуйста?

— Ты безнадежен. — Сообщила она, ловко забираясь наверх. — Постой, а их можно сбрасывать? Там ничего не сломается? — Спросила она, повиснув на одной руке, и стряхивая пыль с надписи на ближайшем контейнере.

— А что это?

— Хммм... Боевой рацион Зет Икс шестнадцать.

— Можешь сбрасывать.

— Как скажешь. — На этот раз я не забыл отойти в сторону, так что упавший контейнер никого не придавил.

— Ну как? Есть можно? — Не знаю. — пожал я плечами, рассматривая стазис-капсулы с рационами. — Вроде не повреждены. Сейчас попробуем. — Нажав на необходимое место, тут же раздалось громкое шипение. Все правильно. Теперь содрать крышку, и что тут у нас? Тюбики... Ну да, чего я ожидал от боевого рациона? Взяв один из тюбиков, и отвинтиб крышку, я сначала его понюхал. Вроде нормально.

— Хватит выпендриваться! Ты все равно не сдохнешь, что бы там не было. — Раздраженно заявила Али.

— Я может и не умру, но вот поносить мне тоже не хочется. — Засунув открытый конец тюбика в рот, я его сдавил. Полужидкая кашица. Довольно приятный вкус, хотя тут могли бы и получше постараться. — Есть можно. — Кивнул я. Али тут же открыла другой тюбик, и придирчиво понюхав, тоже засунула его в рот.

— Гадость какая. — Сморщилась она. — Хотя ты прав, есть можно.

— Эмм... Если вы хотите, у меня есть сушеное мясо... — Сообщила Софи.

— Чего ты раньше молчала?! Всяко лучше, чем эту отрыжку жирафа есть.

— Правда там не очень много, да и оставила я свой рюкзак у входа.

— Ладно, потом сходим. — Милостиво кивнула Али. — Что дальше, Фра? — Обратилась она ко мне, выдавливая тюбик до конца, и бросая его на пол.

— Дальше... Дальше надо проверить, работает ли главный генератор. Если удастся его включить, то будет просто прекрасно.

— Тогда пошли, нечего терять время.

Алита Дель Мори.

— М-да, генератор-то в самом низу, на сорок шестом уровне. — Протянул Фра.

— А мы на каком? — Поинтересовалась Софи.

— На четвертом.

— Ого! — Мы стояли на краю главной, грузовой шахты. Огромный, круглый зал, метров сорока диаметром, с шахтой в центре. Сама шахта была тридцати метров диаметром, и уходила так далеко вниз, что дна не было видно даже при нормальном освещении, не говоря уже об аварийном.

— Ну что, вперед! лестницы вон там. — Заявил Франк, направляясь куда-то в сторону.

— Эй, Фра! — Меня его план не устраивал.

— Чего?

— Мне кажется у меня сбоит дыхание. — Сообщила я, изображая прерывистые вдохи.

— Блин, вот так и думал, что стазис-капсула бесследно не пройдет. — Проворчал он, быстро подходя ко мне, и встревожено рассматривая мое лицо.

— Прости, я пошутила. — улыбнулась я, когда он подошел.

— Что? Зачем?

— Ну... — Я взяла его за руку, и обернулась к шахте, около перил которой мы стояли.

— Ты же не думаешь... — Я улыбнулась. — Нет. нет, нет, нет. — Подсечка, рывок, и вот Фра уже летит в шахту. — Не-е-е-е-ет!!!

— Т-т-ты что сделала? — Спросила Софи с ужасом провожая падающего Фра.

— Да не переживай, он не умрет. — Махнула я рукой, присаживаясь около стены, и доставая прихваченые с собой пищевые тюбики.

— Но ведь...

— Спускаться сорок уровней? Зачем? я все равно в генераторах не разбираюсь. Ты тоже. Так что посидим тут, а он все сам сделает.

— Но зачем было его сбрасывать?!

— Так быстрее. — Пожала я плечами. — А если он включит главный генератор, то назад на лифте поднимется. — Добавила я, откручивая колпачок своего "обеда". Надо будет потом поискать что-нибудь повкуснее: не только же боевые рационы на складе хранятся. — Хм? — Вот опять эта дамочка пристально меня разглядывает, как будто у меня на лице цветы выросли. — Что ты так на меня смотришь?

— А? Прости, просто это странно...

— Что странно?

— Как ты себя ведешь со своим хозяином.

— А что такого? — Не поняла я.

— Армы же рабыни своих хозяев? Почему он тебя не... Приструнит?

— Что? Рабыни? Ты случайно головой не ударилась? И я бы хотела посмотреть, как он пытается меня "приструнить". — добавила я, со хрустом разминая пальцы.

— Постой, кажется мы говорим о разных вещах. — Помотала головой Софи. — Ты точно Арма?

— Я это слово сегодня в первый раз услышала. — Пожала я плечами. — Но если Армы это девушки от четырнадцати до восемнадцати, способные превращаться в оружие, то да, я Арма. кстати откуда ты об этом знаешь? Эта технология была засекречена.

— Засекречена? О них весь мир знает. — М-да, сильно мир изменился...

— Да? И что о них известно?

— Я много не знаю. — Призналась она. — Но говорят, что Армы, это женщины, которых проклял бог в прошлой жизни. Поэтому в этой жизни им суждено стать Армами, и служить своим хозяевам в качестве оружия вплоть до их общей смерти.

— Ха-ха-ха, большего бреда я давно не слышала! Бог? Проклял? Да я скорее поверю, что Фра от падения умрет, чем в эту сказку. У вас тут что, теократия?

— Да нет.

— Тогда откуда весь этот бред про бога?

— А как еще объяснить, что живые люди превращаются в оружие?! — Возмутилась она. — Если это не божья воля, то что?

— Хмм... — Здесь что, все забыли? Да нет, если Армы все еще появляются, то люди должны знать, как их создавать. — А как становятся Армами?

— Хммм... Ну каждый год все девушки от четырех лет и старсе должны сдать кровь на анализ. Потом некоторых из них определяют, как Армы, и забирают в тренировочный лагерь. Потом... Им вживляют Слезу Ангела и девушка либо умирает, либо становится Армой.

— Слезу Ангела? Ха-ха-ха!!! Этож надо Ядро так обозвать? Ну и что здесь от бога? Это умение превращаться в оружие им дает эта ваша "Слеза Ангела".

— Бред! — Уверенно заявила она. — Слеза лишь определяет, достойна ли кандидатка на искупление в этой жизни. Если достойна, то бог дает ей способность превращаться в оружие, а если нет, то забирает ее жизнь. Если это не божественная сила, превращать живого человека в металл, то что еще? Я не поверю, что кусочек плоти способен на такое!

— М-да, качественно же вам промыли мозги... — Покачала я головой.

— Если ты утверждаешь, что я не права, то как все на самом деле?

— Ну... Я в этом вообще не разбираюсь: для меня самой это как магия.

— Вот видишь? — Довольно сказала она.

— Но если ты спросишь Фра, то он тебе все объяснит.

— Франк? А почему он?

— Он гораздо умнее меня: он пытался пару раз мне это объяснить, но я и двух слов не поняла.

— А он-то откуда это знает?

— Так это он придумал техлнологию создания ваших "Слез Ангела", или как он это называет, Ядра, и... — Тут я сама себе заткнула рот. Блин, что я сказала?! Ну кто меня за язык тянул?! Если Фра узнает, что я разболтала эту информацию, он меня на запчасти пустит! И ведь не убить ее: Фра ничего такого не разрешал.

— Что-то случилось?

— Не говори со мной. — Отрезала я, и отвернулась от этой бабы. Я и так сболтнула лишнего... Блин, Фра будет зол... Хотя... О том ли я беспокоюсь, ведь у меня больше нет... Настроение окончательно испортилось, и я стала бесцельно водить пальцем по пыльному полу, ожидая когда Фра включит генератор.

Софи Труман.

И чего она обиделась? неужели я сказала что-то не то? Сидит теперь вся хмурая, пальцем по полу возит, пыль размазывает. Но нельзя сказать, что ее слова меня не зацепили. Не то, чтобы я полностью ей поверила, но с другой стороны я не вижу причин, по которой Алита бы мне врала. Зато я могу назвать множество причин, по которым государству выгодно, чтобы люди думали об Армах, как о проклятых богом... Кроме того Алита сказала, что в их время Армы были засекречены. Я такого по истории не проходила, а значит мне даже страшно представить, сколько лет они просидели в этом месте. Кстати об этом месте... Здесь сорок шесть уровней! Как же мне отсюда все ценное вытащить? Нанять грузчиков? Ну уж нет, они только всем разболтают об этом месте, и государство быстренько его себе захапает. Может еще и меня прибьет... Нет, надо о нем помалкивать. Помалкивать и продавать вещи поценнее. А когда деньги закончатся, то можно вернуться и взять очередную партию. Правильно, нечего жадничать. В этот момент снизу вдруг раздался слабый гул, а несколько секунд спустя, загорелся нормальный, яркий свет. Алита на это никак не отреагировала, продолжая возить пальцем по пыльному полу. А тем временем со стороны шахты стало раздаваться какое-то жужжание, и пару минут спустя снизу прилетел довольно вместительный металический цилиндр со стеклянными дверями, которые разъехались в стороны, и ка нам вышел Франк.

— Блин, вот надо было меня Бросать в эту пропасть... Могли бы и нормально спуститься, ведь никуда же не торопимся. Хм? Али? Ты в порядке?

— Все хорошо, отвали.

— Ха-а-а... — Франк почесал затылок, а потом подошел ко мне поближе. — Ты не знаешь, что это с ней?

— Не совсем: мы нормально разговаривали, как вдруг она замолчала на полуслове и стала вот такой хмурой.

— И вовсе я не хмурая! — Крикнула девушка, даже не повернув головы.

— А о чем вы говорили? — Поинтересовался Франк.

— Об Армах. Алита уверждала, что в них нет ничего волшебного или божественного, и сказала, что это ты их придумал.

— Али? — С какой-то странной интонацией спросил Франк.

— Да, да, я проболталась, виновата, прости! — Выдала девушка на одном дыхании, вжав голову в плечи.

— Так я не должна была этого знать? — Дошло до меня. Алита тогда говорила так свободно, что я даже и не думала, что они пытаются это скрыть. Сказала бы мне, я бы ее не выдала...

— Ну вообще-то да. — произнес Фра, подходя к Алите, которая даже пальцем по полу водить перестала. Просто сидела на полу, уткнувшись носом в стенку, и вжав голову в плечи. — Ну и ладно, подумаешь? Не стоит так убиваться из-за какой-то мелочи.

— Мелочи? Но ведь из-за этого у тебя неоднократно были проблемы!

— Забудь! Меня гораздо больше беспокоит твоя хмурая мордашка.

— Ты точно не сердишься? — Спросила девушка, поднимая глаза на Франка.

— Конечно! Как я могу на тебя сердиться? Поднимайся, пошли.

— А куда мы идем? — Поинтересовалась я, смотря, как Алита послушно встала на ноги и стала отряхиваться от пыли.

— На десятый уровень. Я хочу перегрузить центральный сервер, а то не хочется каждую дверь взламывать. — Я поняла от силы пол слова, но спорить не стала. Когда мы забрались в парящий в воздухе цилиндр, двери закрылись, и мы стали плавно опускаться вниз.

— Постой! — До меня наконец кое-что дошло. — Так значит Алита говорила правду? Это ты придумал Армы?!

Франк Рузиер.

— Было такое. — Кивнул я. — Эх, давно же это было... — Не то, чтобы меня совсем не беспокоил тот факт, что кто-то посторонний узнал о моем участии в создании Оружия, или как их тут называют, Арма: в прошлом за мной чаще охотились из-за моей головы, а не из-за моего бессметия, хотя последнее тоже... Но... Проболталась, и проболталась: ругать Али незачем, она и сама все прекрасно понимает.

— Так значит это не божественная воля? — Чего? Божественная воля? Откуда этот бред? — Но как живой человек превращается в оружие?!

— Ты знакома с квантовой физикой?

— А что это?

— Понятно. А с химией?

— Немного. — Я только вздохнул: сама попросила объяснить, но как мне это сделать, если она этого не поймет?

— Ладно, если говорить очень простым языком, то Ядро создает в теле своего носителя то, что я назвал "Оружейная Сеть". Это нечто вроде кровеносной, или нервной системы, только по этой сети течет совсем другая жидкость. Какая именно не важно: ты все равно не поймешь. Дальше на этой сети выростают различные наросты, выполняющие разнообразные функции, и когда интеграция Ядра заканчивается, Оружейная Сеть превращается в некое подобие двигателя, или скорее генератора. Во время активации Сети, происходит огромное количество самых разных процессов: от биохимических, до квантовых и ядерных. Результат простой: тело человека даже не расщепляется, а дизентегрируется: вся материя превращается в чистую энергию. А поскольку протеины, и жидкость из Сети сами по себе содержат огромное количество энергии, то при дезинтеграции высвобождается колоссальное количество энергии. И эта энергия тут же тратится на обратный процесс: она превращается в материю. В оружие. Это если очень упрощенно: я упустил из вида процесс програмирования обратной реакции, как и систему ментальной связи, не позволяющей Арме умереть во время дезинтеграции тела. Но эти процессы настолько сложны, что простым языком их не объяснить. Ну что, поняла?

— Эмм... — Софи смотрела на меня огромными, как блюдца глазами, в то время, как Али откровенно лыбилась. Мне же было грустно: вот всегда так: объясняеш им настолько примитивно, насколько это можно, а в итоге они даже этого не понимают. — не совсем, но я тебе на слово верю. — Улыбнулась она. Слушай, мне всегда было интересно: а почему только женщины и почему только такие молодые?

— Просто он извращенец, и ему нравятся молоденькие девушки. — Выдала Али.

— А ну цыц! Все дело в генах. А именно в хромосомах. Дело в том, что Ядро встраивается в организм носителя на генном уровне, и когда Ядро пытается интегрировать себя в последнюю пару хромосом, оно требует, чтобы обе хромосомы были одинаковые. В случае с Игрек хромосомой у мужчин, Ядро не способно интегрироваться, зацикливается на этом процессе, а потом саморазрушается, убивая своего носителя. А по поводу возраста: далеко не все женщины совместимы с Ядром, а те, которые совместимы имеют наибольшие шансы пережить интеграцию сразу после полового созревания, то есть примерно от четырнадцати до восемнадцати лет, в зависимости от индивидуальных качеств организма. — И снова глаза-блюдца. — Ха-а-а-ах, и зачем я все это говорю? Все равно весь ничего не поняла...

— Ха-ха, прости, я никогда не особо умной не была. — Улыбнулась девушка. Но насколько я поняла, мужчины не способны пережить этот процесс, а женщины имеют наибольшие шансы в молодом возрасте. Так?

— Ну что-то в этом роде. — Кивнул я.

— Но... Почему тогда все Армы опущены до уровня рабынь? Ведь по твоим словам, они являются привилегированой кастой?

— До уровня рабынь? Ты это о чем?

— Да похоже местным промыли мозги, мол Армы — проклятые богом женщины, которые должны искупить грехи, служа в качестве оружия и во всем подчиняясь своим хозяевам. — Пояснила мне Али.

— Вот так новости... Странно, что Армы такое терпят...

— Почему? Я слышала, что у них какая-то связь со своим хозяином, мол если хозяин умрет, то и Арма умрет.

— Да, есть такое. — Кивнул я. — Но это случается только если Арма находится в форме оружия: в этой форме разум Армы частично находится в мозгу владельца оружия, и если он умирает, то и Арма умирает. Но ведь девушки могут послать своих хозяев на... Четыре стороны и просто уйти. В таком случае если хозяин умрет, то Арма останется жить. Что, неужели хозяев никогда не убивали, когда Арма не была в форме оружия?

— Так в том-то и дело, что такое случалось, и Армы тоже умирали.

— Хммм... Вот значит как... Нет, не думаю, что тут дело в Ядре. Наверняка там что-то другое. Ладно, я не могу сказать ничего точного, не встретившись с местной Армой.

— А разве хозяин не может... Ну не знаю, приказы отдавать?

— Хммм... — Я задумался... — Ну в принципе я могу модифицировать Ядро так, чтобы оно либо подавляло волю Армы, либо давало владельцу оружия контроль над ее жизненными функциями, но в этом случае девять из десяти кандидаток в Армы будут умирать, а это слишком большой риск, учитывая что совместимых женщин и так не очень много. Нет, не думаю, что дело в этом. — Покачал я головой. За это время мы уже почти дошли до центральной комнаты управления комплексом.

— Ну и ладно, меня это, слава богу, не касается.

— Да, но мне не нравится, что Армы опущены до рабынь, не для того я их создавал!

— С этим ничего не поделаешь. — Пожала Софи плечами, в то время как Али вдруг покачнулась, и остановившись, тяжело оперлась о стену.

— Али?! Что с тобой?!

— Ничего со мной! Все в порядке! — Девушка отбросила мою руку, и пошла дальше. Однако не пройдя и пары шагов, она споткнулась на ровном месте и стала падать.

— Дуреха! — Подхватив девушку, я осторожно уложил ее на пол. — Да ты вся горишь!

— Ха-а-а, ха-а-а. — Али дышала тяжело, и с явно слышимым хрипом.

— Черт, проклятые стазис-капсулы! Говорил я, что они не подходят для живых организмов!

— Ха-а-а это не ха-а-а капсулы.

— Что? Ты знаешь, что с тобой? — Али отвела глаза. — Говори немедленно!

— Я... — Девушка слегка вздрогнула от моего напора. — Они... Уничтожили...

— Уничтожили? Что уничтожили?

— Мое... Ха-а-а... Ядро... — Выдавила она, отвернувшись от меня.

— Так вот оно в чем дело, эти ублюдки удалили ее Ядро... Это плохо.

— Что происходит? — Обеспокоенно спросила Софи.

— Не сейчас. — отрезал я, подхватывая Али на руки, и бегом обратно к лифту! Надо на седьмой уровень, именно там находится медицинский отсек. Надеюсь, что хоть какие-то аппараты работают...

— Дура ты! — Отвесил я щелбан в лоб девушке, когда кризис миновал. К счастью в медицинском отсеке нашлось все, что мне было нужно. Потеря Ядра неприятна, но не смертельна: сейчас Али лежала в удобной медкровате, а рядом стояла капельница.

— Не обзывайся. — Слабо возразила она, поморщившись от щелбана.

— Почему ты мне сразу это не сказала? Ты понимаешь, что могла умереть?!

— Ну... Я не хотела тебе это говорить.

— Почему?

— ... — Некоторое время Али молчала, но потом все же тихо ответила. — Потому что я теперь бесполезна. Ауч! Хватит меня бить!

— Заслужила. — Уверенно заявил я. — Бесполезна? Это каким местом?

— У меня больше нет Ядра! Я теперь не смогу превратиться в оружие.

— Глупая! Если нет Ядра, то его надо просто поставить обратно.

— Его уничтожили! А новое ставить нельзя: оно же будет несовместимо с имеющейся Сетью.

— Разумничалась! Ты думай, с кем говоришь! Подумала? А теперь подумай, сколько свободного времени у меня было, пока я сидел в тюрьме. Подумала? А теперь напомни, чем я обычно занимаюсь в свободное время.

— Ты что-то придумал?! — В глазах девушки зажглись неподдельные искорки надежды.

— Конечно. — Улыбнулся я. — Честно говоря так даже лучше. Модифицировать имеющееся Ядро довольно сложно, а учитывая, что твое Ядро было одной из первых моделей, то... Короче говоря твое старое ядро безнадежно устарело, так что то, что его больше нет, нам на руку.

— Ты не врешь? Или просто пытаешься меня успокоить?

— Я тебе когда-нибудь врал?

— Нет.

— И начинать не собираюсь.

— Но разве можно новое Ядро посадить на старую Сеть?

— Эту модель можно. Правда ты знаешь цену. Будет больно. Очень больно. Так что если не хочешь...

— Хватит! — оборвала она меня. — Мы же уже говорили на эту тему: хватит спрашивать меня, хочу ли я, чтобы ты меня модифицировал, или нет. Просто скажи, когда ложиться на операционный стол.

— Ты не понимаешь: я говорю не о модификациях, хотя тут у меня тоже есть достаточно новых разработок, я говорю о новом Ядре! Вспомни самую болезненную модификацию, а теперь умножь это на сто. Я боюсь... Боюсь, что ты либо умрешь, либо потеряешь разум.

— Ха-ха-ха! Умеешь же ты меня развеселить, когда захочешь! Как будто какая-то боль меня убьет! Хватит страдать херней, и иди готовь все к операции! Чем быстрее вернешь мне Ядро, тем быстрее я смогу вернуться в строй!

— Хм, ну как скажешь. — Улыбнулся я, после чего взлохматил ей волосы и вышел из палаты, пока на меня не обрушалась ругань: девушка не любит, когда я так делаю, но иногда я позволяю себе ее подразнить. А теперь Собственно за работу: перегрузить главный сервер, а потом найти все необходимые материалы и инструменты. они тут должны быть, главное их найти...

Софи Труман.

Похоже, что я здесь застряла на какое-то время. Не то, чтобы мне кто-то запрещал уходить, но от одной мысли, что мне придется вернуться в пустыню, становилось плохо. Кроме того мне спешить было некуда, никаких планов, кроме как убраться подальше от охотников за головами не было, и это место пожалуй ничем не хуже любого другого. Скорее даже лучше. Так что я не особо переживала из-за того, что останусь здесь на какое-то время, тем более, что тут было чем заняться. Франк сказал, что спускаться ниже двадцать пятого уровня может быть опасно, по крайней мере если заходить собственно на уровень, а не стоять в центральной шахте, ну а кроме этого никто не ограничивал мои передвижения по этому комплексу, разве что Франк просил меня ничего не разбивать, и на кнопки не нажимать. В принципе это было более, чем разумные предупреждения, тем более, что я и сама от этого могу пострадать. Но мне это и не нужно было: склады в этом комплексе располагались на каждых десяти уровнях, так что у меня были склады четвертого, четырнадцатого и двадцать четвертого уровня в полном распоряжении. А учитывая, что каждый из них был поистине огромным, мне понадобиться несколько месяцев, если не лет, чтобы разобраться со всем, что там лежит.

Что касается Франка и Алиты, после того, как последняя заболела, или что там с ней случилос;: Франк пытался мне объяснить, но все, что я поняла, это то, что у Алиты удалили важную часть ее организма. Как почку, наверное. М-да, этот тип умеет кипятить мозги: спросишь что-нибудь, а он как начнет это все объяснять, а потом так грустно вздохнет, что чувствуешь себя полным идиотом. Впрочем он не только болтать умел: после того, как он "перегрузил сервер", и все двери стали открываться от одного прикосновения к какой-то панели рядом с ними, он не стесняясь загрузил меня работой. Причем чуть ли не в приказном порядке: сначала целый день мы убирались в одной из лабораторий. Вытирали пыль, мыли столы, а потом три дня мы ходили с ним по трем складам, набирали не найденые там контейнеры, и перетаскивали их в выбраную Франком лабораторию. Хорошо, что не на своем горбу таскали: он достал откуда-то летающую платформу, куда мы и складывали найденые на складах контейнеры. Летающие платформы... Я тут уже ничему не удивляюсь! Уж не знаю, что там в этих контейнерах, что-то не понятное: я пыталась прочитать, что на них написано, но "образцы гетероцепных полимеров" мне ничего не говорили. Закончив с контейнерами, Франк заставил ему помочь перетащить какие-то аппараты из различных комнат на разных уровнях во всю ту же лабораторию. Под конец он сбегал за запасом пищи, и когда выбраное им помещение стало похоже на склад безумного ученого, он сообщил мне, что я свободна, и закрылся там. Ну не закрылся, просто я там больше не появлялась: все равно не понимаю, что он там делает.

Больше я его не видела. Хотя нет, видела пару раз, как он спал на соседней с Алитой кровати. Я иногда навещала ее, чтоб ей не было совсем скучно: приносила еды, книжки, если находила их на складах, но когда рядом с ней спал Франк, то девушка смотрела на меня глазами голодного волка, и я удалялась до тех пор, пока Франк не скроется в своей лабораории. Охраняет его сон? Не понимаю я их отношений! То она не стесняется его бить и сбрасывать в пропасть, а спустя пару минут искренне извиняется за то, что о чем-то проболталась. То она откровенно игнорирует слова Франка, то выполняет все его указания: я слышала, как она несколько раз спорила с Франком по пвооду того, что она может нормально ходить и помогать ему, но мужик был непреклонен, мол лежать и все тут. И она его слушалась! То она его обзывает, то готова меня разорвать, лишь бы я не потревожила его сон. Странные отношения. Эти двое не похожи на любовников, не похожи на семью, но в то же время было видно, что они очень близки друг к другу. Мне... Мне любопытно. Мне хочется узнать, что у них за отношения, и почему они так друг к другу относятся? Может я и лезу не в свое дело, но любопытство всегда было моей главной чертой. правда пока я ничего дельного не узнала: несколько раз я разговаривала с Алитой на эту тему, но девушка ничего дельного не рассказывала, отделываясь общими, неопределенными фразами. Ну а Франк... Он был занят в лаборатории, так что за полтора месяца с начала его исследований, я с ним и двумя словами не перебросилась.

— Интересно, Алите это понравиться? — Спросила я себя, просматривая то, что несла: только что я наткнулась на очередной контейнер с едой, в котором оказались упаковки с фруктами. Ну а привычка говорить с собой ко мне пришла здесь: гигантский комплекс, сорок шесть уровне, и лишь три человека внутри, один из которых не вылезает из лаборатории, а другая из кровати. Так что считай я тут одна, а это не только одиноко, но даже местами страшно. Бум! — Вдруг раздался из-за угла непонятный звук, в ответ на мои слова. Что это за звук? Франк вылез из своей лаборатории? Пожав плечами, я направилась дальше. Бум. Бум. Бум. — Стало ритмично раздаваться из-за угла. Ритмично, как будто чьи-то шаги. Шаги кого-то очень и очень тяжелого. Замерев на месте, я со страхом смотрела, как из-за угла выходит... Нечто. Три метра ростом, зеленая, мелкая чешуя покрывала все тело этой твари, вытянутая морда с огромными зубами, но без следа глаз. Мощные задние лапы, и длиннющие передлие, заканчивающиеся пальцами с длинными когтями. И довершал все это хвост, длиннее самого тела, занакчивающийся как будто еще одним ртом, только без зубов. И сейчас этот "рот" повернулся ко мне.

— Ложись! — Раздался сзади крик Франка и что-то тяжелое сбило меня на землю. Перекатившись, и вскочив на ноги вместе с мужиком, я увидела, как по стене, где я только что стояла сползает зеленая жиза, оставляющая за собой... Ничего не оставляющая: эта хрень без труда разъедала металические стены!

— Грха-а-а-а!! — Выдала чешуйчатая тварь, оскалившись.

— Бегом к Али! Скажи ей, чтобы шла в контрольную комнату, перекрыла двадцать пятый уровень и была готова перекрыть первый.

— Но ведь...

— Быстро! — Рявкнул он, и побежал к этой твари. Уклонившись от взмаха когтистой лапой, мужик ухватился за нее, а когда монстр отдернул лапу назад, использовал это как трамплин, чтобы перепрыгнуть через голову монстре, и схватив его за хвост, приземлиться у него за спиной. — За мной, ящерка! — крикнул он, запустив в обиженую морду монстра какой-то колбочкой, которая разбилась у монстра в зубах.

— Гра-а-а-а-а!! -Взвыла тварь от боли, и рванула вслед за Франком. Блин, сейчас не время! Надо к Алите!

Алита Дель Мори.

— Что? Монстр? — Тут же вскочив на ноги, я бросилась к лестнице наверх. Черт, как же медленно я бегу! Я хоть и ругалась с Фра по поводу своего состояния, но себе врать бессмысленно: без Ядра я чувствую себя на удивление слабой и неуклюжей. И раз уж он после всех этих "тебе надо лежать в постели и точка" говорит мне быстрее попасть в контрольный зал, то дело серьезно. Мы сейчас на седьмом уровне. Контрольный зал — на десятом. Быстрее всего будет спуститься через центральную шахту, но если Фра сказал блокировать первый уровень, то он намерен заманить его туда, и заманивать он будет через центральную шахту. Другими словами лучше туда не соваться, чтобы не испортить ему план. Черт, если бы я только имела Ядро, нам бы не пришлось бегать от какого-то монстра! Почувствовав, что на глазах выступают слезы, я замотала головой, и еще быстрее припустила вперед, несмотря на то, что физически чувствовала, как в теле нарастает усталость. Плевать! Я — его оружие, и должа его защитить. Даже, если я при этом загнусь!

— Постой! Шахта же в той стороне! — Догнала меня Софи.

— Нет... Хааа, Хааа... Нам по лестнице.

— Уверена?

— Да... — Блин, надо меньше разговаривать: я не в той форме, чтобы этим заниматься: и так дышать уже трудно.

— Ха-а-а-а... — Попав в контрольный зал я буквально свалилась в кресло напротив терминала, отвечающего за контроль над дверями. — Ха-а-а... Ха-а-а... — Трясущимися от напряжения и усталости руками, выбрав необходимые опции, я нажала выполнить команду, и когда на экране появилась зеленая надпись "Двадцать пятый уровень изолирован", переключилась на камеры.

— Да что тут происходит? Кто был этот монстр?

— Ха-а-а... Ха-а-а... Вот... Смотри.... — С трудом выдавливая слова, я вывела на экран изображение перехода с двадцать пятого уровня на двадцать шестой. Толстенная дверь, разделяющая уровни все еще была на месте, только вот в ней зияла оплавленная дыра с какими-то желеноватыми потеками. — Эта... Твать... Расплавила... Дверь... Ха-а-а... И выбралась... Наружу...

— Так вот, почему Франк говорил ниже не спускаться...

— Хорошо, что... Он не расплавил дверь в шахту... Тогда бы мы... Ха-а-а... Не смогли изолировать... Нижние уровни...

— А что насчет Франка? Он в порядке?

— Я... Ха-а-а... Его ищу.

Франк Рузиер.

— За мной, безмозглая тварь! — Снова крикнул я, чтобы он не вздумал плюнуть на преследование меня любимого. К счастью я вовремя услышал шаги этой твари, и когда он проходил мимо моей лаборатории, я надежно спрятался. А из-за запаха всех моих химикатов, он решил не заходить внутрь, и работа последнего месяца оказалась не тронутой. Но я не ожидал, что он наткнется на Софи. К счастью кризис миновал. Если не считать разгневаного мутанта, гонящегося за мной. Пригнувшись, пропуская над собой очередной кислотный заряд, я свернул за угол, и после недолгого бега оказался в центральной шахте. Вообще я старался не бегать от него по прямой: он гораздо быстрее обычного человека, но вот если часто поворачивать, то эта тварь не сможет как следует разогнаться. Но тут, в центральной шахте углов не было! Забежав внутрь ближайшего лифта, я нажал на кнопку один, и тут же выскочил обратно.

— Гра-а-а-а!! -Выдала чудовищная безглазая рептилия, и не раздумывая бросилась на меня. Прыгнув на лифт, я схватился за его крышу, и подтянувшись, заставил тварь прыгнуть за мной. Тут же отпустив руки, я упал обратно, в то время, как рептилия пролетела надо мной, и распоров своими когтями крышу лифта, остановилась сверху. В этот момент лифт начал подниматься, и чтобы рептилия не вздумала спрыгнуть обратно, я запрыгнул на лифт, "прицепившись к нему сбоку. — Грха-а-а-а. — Раздалось сверху, а подняв голову, я увидел оскаленую пасть монстрика. Бабах! Удар когтистой лапы рептилии оставил не только вмятину, но и пятерку грубых разрезов на металической стене лифта. В принципе этот лифт — антигравитационная платформа снизу и металический цилиндр наверху, так что если рептилия не сломает генератор снизу, то все остальное он может крушить, сколько ему влезет. Единственный минус этий лифтов: снаружи по ним карабкаться не очень удобно: это рептилия комфортно уселась на крыше, а мне уклоняйся от его ударов, прыгая от одного выступа к другому. То еще занятие!

Когда же лифт наконец поднялся на первый уровень, и я спрыгнул на твердую землю, то у меня всего лишь не хватало одной руки: скотина все же смогла оторвать мне эту часть тела. И что самое неприятное, монстрик ее сожрал! Блин, регенерировать целую руку... На это уйдет целый день! Как бы то ни было, прокатившись по полу, и уклонившись от очередного заряда кислоты, я вскочил на ноги, и бросился ко входу на первый уровень.

— Гвра-а-а-а-а!!! — Раздалось сзади, и резкий рывок в сторону спас меня от более тесного знакомства с рептилией: Зеленая тварь пронеслась вперед, и раздражанно помотав головой, повернулась ко мне. — Грха-а-а-а!!! — Снова бросок, но без одной руки, повторить тот же трюк будет сложно, так что я просто бросился к твари, и упав на пол, проскользил под ней, получив лишь три раны, разрезавшие мне ребра, и вспоровшие легкие. Ерунда, это заживет через часа три-четыре. Правда теперь я дысать не могу, да и двигаться весьма больно, но это терпимо, а дыхание мне не нужно... Для жизни. Для хорошего самочувствияочень даже нужно: постоянно задыхаться — неприятное ощущение. Вскочив на ноги, и оставляя за собой настоящую кровавую дорожку, я бросился к такому близкому входу на первый уровень, пользуясь тем, что моему зеленому другу нужно время на остановку, разворот и развитие скорости. Тут что-то ткнуло меня в плечо, а миг спустя я почувствовал там обжигающую боль, как будто руку в доменую печь засунул. я знаю, такое уже случалось... Скосив взгляд, я убедился в том, что заряд кислоты попал в руку, и сейчас она довольно бодренько отваливалась: кожа, мышцы, даже кость расплавилась, и вот я остался без единственной оставшейша руки. Вот ведь гад! Он хотя бы знает, как жешутся руки при регенерации?!! Услышав тяжелый топот за спиной, я снова дернулся в сторону, и эта тварь снова пролетела мимо меня, но на этот раз рептилия пролетела мимо меня, через проход внутрь первого уровня комплекса. Я же успел остановиться как раз там, где начинается дверь. Ну, теперь все зависит от Али: если она еще не в контрольном зале, мне конец: больше я не смогу от него убегать. Однако как только тварь остановилась и снова рванулась в мою сторону, сверху стала падать толстенная бронированая дверь, и монстрик решил благоразумно остановиться, чтобы не быть придавленым ею. Фу-у-у-ух... Я медленно сполз по спасшей меня двери и закрыл глаза. Первый уровень являлася самым защищеным, поскольку создатели этого комплекса были слегка помешаны как на вражеской атаке, так и на побеге своих экспериментов. Так что главная "входная" дверь, как и все двери, ведущие на другие уровни и в центральную шахту были бронированы во много раз лучше всех остальных дверей комплекса. Кроме того сплав этих дверей был кислотостойкий, так что монстрик там надежно застрял, и больше опасность не представляет. Вот только как мы выбираться из комплекса будем? Ладно, будем решать проблемы, по мере их поступления: сейчас мне надо поспать: так руки быстрее восстановятся.

Алита Дель Мори.

Раз Фра сказал мне тогда отправиться в контрольный зал, это значит, что мне все-таки можно передвигаться по комплексу, верно? То, что это была экстренная ситуация мы опустим... Ну а раз так, то я шожу, посмотрю, что там Фра делает: лежать в кровати и читать книги может надоесть кому угодно! После того случая Фра довольно долго просматривал все камеры на нижних уровнях, и в итоге сказал, что больше никто оттуда вырваться не должен: эту тварь содержали в энергетической клетке, и когда энергия снова стала подаваться от главного генератора, какие-то детали повредились и в итоге рептилия смогла вырваться. Но по словам Фра, больше такого повториться не должно, но мы все же не стали разблокировать двадцать пятый уровень.

— Как обычно поглащен своими разработками, что не замечаешь ничего вокруг. — Я даже не пряталась, но мне удалось подойти к Фра вплотную. — Чем занимаешься?

— Али, ты что тут делаешь? Я же говорил, что тебе надо лежать в кровати. — Выдал он, аккуратно переливая содержимое одной пробирки в другую.

— Но лежать в кровати так скучно! Давай я лучше тут посижу: если я не буду много двигаться, то все в порядке, верно?

— Нет не верно! И вообще через три дня все будет готово, так что возвращайся к себе в кровать!

— Три дня?! — Удивилась я. — У тебя что, уже готово новое Ядро?

— Ага. Завтра оно полностью созреет, и будет готово к имплантации.

— А можно посмотреть?

— ... — Он скептически на меня посмотрел.

— Да, я не такая умная, как ты. Какие-то проблемы?

— Нет, что ты! — Заулыбался он. — Ладно, смотри. — Он отложил в сторону какой-то неизвестный мне прибор и подошел к контейнеру, стоящему в сторонке и к которому вели несколько дюжин проводов и трубочек. Открыв крышку, он посторонился, и я смогла заглянуть внутрь.

— Это и есть, мое новое Ядро? — В контейнере находилась стеклянный аквариум, заполненый розоватой жидкостью, в которой плавал комочек плоти, примерно с грецкий орех размером.

— Ну да. — Пожал плечами Фра.

— Хммм... — Я присмотрелась получше. Несколько раз я видела свое старое Ядро, и это на него нисколько не похоже! Старое было больше похоже на миниатюрную мутировавшую морскую звезду: несколько десятков "щупалец", растущих из одной точки, а тут это именно комок плоти без всяких наростов. Хм? Хммм... Странно... — Мне кажется, или внутри этой штуки что-то двигается?

— Нет, тебе не кажется. Там внутри я поместил другой живой организм, если это можно так назвать.

— Какая гадость! — Скривилась я, представив, что во мне будет жить что-то мерзкое и шевелящееся...

— Именно поэтому я не хотел, чтобы ты везде сувала свой нос.

— А зачем ты вообще это сделал? Без всяких паразитов не обойтись?

— Это не паразит, а симбионт! И он очень важен! Если говорить простым языком, он представляет из себя один мозг, и благодаря этому я смог перенаправить большую часть процессов на само Ядро, вместо того, чтобы создавать для этих процессов отдельные модули. Из-за этого Сеть будет менее нагружена, что даст мне гораздо более широкие возможности для модификаций, и я говорю не о примитивном увеличении эффективности, но о кардинальных, функциональных модификаций!

— Я поняла, поняла! — Замахала я руками. — Не надо меня грузить своими заумными словечками! Если ты говоришь, что надо, значит надо, я тебе верю... Но какая же это гадость! — Все же добавила я, бросив последний взгляд на Ядро.

— Ты не боишься? — Спросила Софи, провожая меня в операционную.

— Чего?

— Ну тебе же сейчас под нож ложиться?

— Ну да, но я доверяю Фра. Мне бояться нечего: он меня ни за что не убьет.

— Ты так в нем уверена?

— Более, чем. — Кивнула я, заходя в операционную.

— Надеюсь ты ничего не ела и не пила, как я и говорил? — Спросил Фра, что-то нажимая на компьютере.

— Конечно! За кого ты меня принимаешь?!

— Прости, прости. Прошу, стол готов.

— Хм! — Пройдя к середине зала, я сбросила свой халат, и забралась на стол: я знала, что сегодня будет операция, так что не стала одеваться.

— Руки. — Скомандовал Фра, и я положила руки в необходимые позиции. — Не туго? — Спросил он, затягивая кожаные ремешки.

— Можно покрепче... Да, вот так. — Кивнула я. Кисти, локти, плечи, щиколотки, колени, бедра, шея, голова. Фра фиксировал мое тело настолько плотно, насколько это было возможно.

— Попробуй пошевелиться. — Выполнив команду, я убедилась, что могу разве пальцами шевелить: все остальное тело было надежно прикручено к столу.

— Франк? А зачем это мужно делать? — Вдруг спросила Софи.

— Чтобы она не смогла вырваться и навредить себе во время операции. — Пожал плечами Фра.

— В смысле? — Не поняла девушка.

— В смысле она будет биться в агонии.

— Что?! Но разве тут нет анастезии?

— Есть, конечно. Но на Армы анастезия не действует. На них вообще почти никакие химикаты не действуют.

— Так... Так ты собрался ее оперировать без анастезии?! — Я не могла повернуть голову, чтобы посмотреть на ее лицо, но судя по голосу, девушка была поражена до глубины души.

— Ну да.

— Но ведь... Но ведь Алите будет больно!

— Слушай. — Не вытерпела я. — Если у тебя нет ничего дельного сказать, то выйди пожалуйста из операционной и не мешай Фра делать свое дело.

— Но ведь... И ты с этим в порядке?

— Я не помню, чтобы Фра заставлял меня ложиться на этот стол.

— Но почему?

— Потому что если я могу стать хоть немного полезнее для него, то мне плевать на боль. — Спокойно ответила я.

— Девочки, хватит ругаться. Софи, тебе действительно лучше уйти: не хочу, чтобы ты случайно меня отвлекла.

— Да... Хорошо... — Задумчиво произнесла она, и я услышала удаляющиеся шаги.

— Скажи "а-а-а". — Появился надо мной Фра с железным кляпом. После того, как я открыла рот, Фра зафиксировал кляп так, чтобы я не смогла его выплюнуть. Некоторое время я просто лежала, и смотрела в потолок, слушая, как Фра перебирает инструменты, или что он там делает. Несколько раз я чувствовала уколы в руки, и шею. Потом он прицепил что-то к моим вискам. Страха не было: Фра меня уже много раз модифицировал, так что я знаю, чего ожидать. Вот загорелся яркий свет, и я услышала приближающиеся шаги. — Я работаю один, так что операция будет долгой и очень болезненной. Постарайся, насколько это возможно, не терять себя. Я буду с тобой разговаривать, так что не теряй связи с реальностью. — Я заклыла на пару секунд глаза, давая ему понять, что я поняла. — Ну, тогда начали.

Франк Рузиер.

— МММММГХААААААА!!!!! — Даже сквозь кляп, Али кричала весьма громко.

— Знаю, что больно, девочка. Держись. — Говорил я, удаляя очередной, ненужный теперь модиль Сети. Само Ядро я уже имплантировал, и сейчас оно активно интегрирует себя в тело девушки. Изначально это было бы невозможно, ибо каждое Ядро уникально, и в его программу включено создание Сети. Так что если посадить его в организм, уже имеющий Сеть, оно просто убьет этот оргаизм, но новая модель другая. Это Ядро не создает Сеть, оно Сеть изменяет под себя и свои нужды. К сожалению этот процесс весьма болезненный, да к тому же я тут роюсь в ее внутренностях, удаляя ненужные комочки плоти.

— А-а-а-а-а-а!!!!

— А помнишь, как мы с тобой познакомились? Ты тогда пришла забрать мою голову ради награды... — Нельзя забывать разговаривать. Так, отлично: Сеть чиста. Теперь надо активировать необходимые центры, чтобы процесс интеграции пошел быстрее. Протянув руку, я взял один из шприцов, заполненый густой, желтой субстанцией. Да, организм Армы невосприимчив к большинству химикатов, но это — мутаген, причем весьма сильный. Осторожно отодвинув почку девушки в сторону, я нашел необходимый узел Сети. — Сейчас будет больно. — Предупредил я, после чего вколол мутаген.

— М-м-м-м-м!!!! — Она даже сознание от боли потерять не может...

— А потом мне пришлось бегать от тебя по всей стране. Я и не ожидал, что ты будешь такой настырной... — Отлично, с активными узлами покончено, остались лишь модикикации: я хотел сделать их сразу, поскольку Ядро все еще интегрируется в ДНК Али, и если ввести модификации сейчас, о они приживутся гораздо лучше. Достав из стоящего рядом контейнера небольшой кусочек плоти, и взяв необходимый шприц, я нашел необходимое место в Сети, и приложил к нему эту плоть: тут же среагировав, из этого комочка выстрелили несколько мелких щупалец, которые немедленно привязали комок к Сети.

— М-м-м-м!!!!! — Теперь ввести в него содержимое шприца. — А-а-а-а-а-а!!!!

— А вот это уже плохо. — Я бросил взгляд на экран, на котором показывалось состояние Али. Похоже для нее это все-таки слишком много. — Похоже ты умираешь, Али. Сердце бьется медленнее, давление падает, мозговая активность снижается.

— М-м-м-м-м!!!

— М-да, не думал я, что ты умрешь от какой-то боли. Ты же мне сама говорила, что это мелочи, что боль проходит? Оказывается ты просто обманщица! Слабачка! Теперь мне даже стыдно как-то: потратил столько сил и средств на кого-то вроде тебя. Мне пожалуй не стоило даже в Оружие тебя превращать: умерла бы там со своей семьей. Я и без тебя прекрасно проживу.

— М-м-м-г-г-р-х-а-а-а!!!!! — До сих пор Али лежала с закрытыми глазами, но сейчас она их открыла и смотрела в потолок с таким гневом, что я еще двадцать раз подумаю, прежде, чем отстегивать ее от стола. Но... Ее показатели выровнялись.

— Ну а теперь последний штрих.

— М-м-м-м-а-а-а!!!!

— Все, все, теперь мы твои кишки прикроем, и все в порядке...

— Ха-а-а... Ха-а-а... — Когда я отстегнул голову девушки и снял кляп, она просто упала на бок, и стала тяжело дышать, смотря на стену операционной отсутствующим взглядом. Быстро отстегнув остальные ремешки, я похлопал ее по щекам.

— Али! Али! Ты тут? Очнись!

— Ха-а-а... У...

— У?

— У... Бью... — Проговорила она, с трудом переведя взгляд на меня.

— Ха-ха, я рад, что ты в порядке! Вот только в течении недели тебе нельзя много двигаться, так что убьешь потом.

— Ха-а-а... Ха-а-а... Как... Прошло...

— Не волнуйся, все в порядке. — Улыбнулся я, поглаживая вытирая с ее лица пот. — Ты держалась молодцом! Честно говоря если бы это была не ты, я бы не решился на ейту операцию: любая другая девушка умерла бы от такого.

— Ха-а-а... Врешь...

— Я никгода тебе не вру! Ты действительно держалась отлично! Модифицировать тебя — одно удовольствие: не часто встретишь кого-нибудь, способного вытерпеть столько боли.

— Это... Комплимент... Или... Оскорбление...

— Комплимент конечно же!

— Модификации?

— Тут тоже все в порядке, не волнуйся. Все прошло успешно: Ядро пришилось, все модификации тоже, так что отдыхай. Не переживай ни о чем и просто отдыхай... — Повторил я, поглаживая ее по голове.

— Ха-а-а... Хорошо... — Выдавила девушка, и закрыв глаза, тут же вырубилась.

Алита Дель Мори.

— Ты уверена, что ты можешь ходить? — СНова спросила Софи, не отставая от меня не на шаг.

— Хватит уже это спрашивать! — Раздраженно отрезала я. Нет, я конечно ей благодарна, что она не только до операции, но и после нее составляла мне компанию, да и вообще присматривала за мной, но сейчас у нее похоже материнский инстинкт проснулся: ну сколько можно?! Я уже не ребонок! Я тебе в бабушки гожусь! Тьфу ты, об этом лучше забыть! Операция... Бр-р-р... У меня от одного воспоминания все тело болеть начинает: Фра не врал, говоря, что это будет хуже всего, что было до этого... Надеюсь, что больше мне не придется испытывать ничего такого, хотя зная Фра, он скорее всего через несколько веков придумает еще более совершенную модель Ядра, и скажет, что от старого надо избавиться, заменив на новое.... Нет-нет-нет, об этом лучше не думать!

— Но я же о тебе беспокоюсь!

— Я знаю, и за это благодарна, но надо же иметь тормоза! Если Фра сам меня вниз позвал, значит со мной все в порядке.

— Хм? Так это Франк тебя позвал?

— Ну да.

— А зачем?

— Понятия не имею. — Пожала я плечами. — Сказал прийти на двадцатый уровень, сектор "Б".

— Вон там! — Показала Софи рукой на дверь с большой, синей буквой "Б" на ней. Зайдя внутрь, мы никого не увидели.

— Вы уже тут? Проходите в восьмой зал, я как раз заканчиваю приготовления. — Раздалось откуда-то издалека.

— Идем? — Спросила Софи, на что я пожала плечами, и пошла вперед. — Ого! — Воскликнула она, зайдя внутрь.

— Тут что, полигонов было недостаточно? — Спросила я, осматриваясь. Огромных размеров зал был абсолютно пустым, за усключением мешков с песком, недалеко от входа и нескольких гранитных столбов с противоположной стороны.

— Местные полигоны не предназначены для такого. Тут в основном работают с биологическим оружием и местные испытательные площадки конструировались с целью не дать ничему ее покинуть, даже воздуху. Такой полигон мне не подходит. — Фра кивнул на несколько дверей, которые вели в этот зал с разных сторон: они все были открыты. Хмм... Интересно, зачем?

— Будем проверять, на что я способна? — Мне уже не терпелось превратиться, но я себя сдерживала.

— Ну да: последний тест показал, что твой организм в полном порядке, хоть и заняло это две недели, вместо одной.

— Какие-то претензии? — Нахмурилась я.

— Конечно нет, о чем ты? Но сейчас думаю самое время посмотреть, на что ты способна.

— Тогда я превращаюсь. — Кивнула я, и привычно закрыв глаза, сконцентрировалась... И... Ничего. Ничего? — Что? — В панике открыв глаза, я напоролась на издевательскую ухмылку Фра. Паника тут же исчезла: я-то думала, что что-то со мной не так, но если он так ухмыляется... — Говори, что не так? — Хмуро пробормотала я.

— А ты ничего не забыла?

— Ты о чем? — Не поняла я.

— У тебя новое Ядро, которое почти полностью изменило Сеть и все ее модули. По сути ты сейчас — новое Оружие.

— И что? — Все еще не понимала я.

— А ты не забыла выбрать своего владельца? — Черт, он прав! Просто в последний раз это случалось так давно, что я даже и забыла об этом.

— Мог бы и сразу сказать. — Сказала я в сторону, пытаясь спрятать красное лицо: как я могла о таком забыть?

— Не переживай, со всеми случается. — Улыбнулся он, подходя ко мне.

— Н-не говорите мне, что вы сейчас целоваться будете?! — Вдруг воскликнула Софи, покраснев, но при этом наблюдая за нами со жгучим любопытством.

— Нет, тут другое. — Покачала я головой, приближаясь к Фра вплотную. Создание ментльной связи не имеет никакого отношения к поцелуям, если уж на то пошло, то это наоборот отвлечет, помешает. Тем временем Фра обнял меня обоими руками за талию и прижал к себе. Я закрыла глаза, и повернув голову, положила ее ему на грудь, слушая его сердцебиение. Фра тем временем перестал просто держать меня за талию, и теперь просто крепко меня обнял.

— И все? — Через какое-то время раздался голос Софи откуда-то издалека.

Не обращать на это внимание. Спокойное, глубокое дыхание... Неспешное сердцебиение... Тепло его тела... Надо настроиться на его волну, на его сознание... Если сознание Оружия и его владельца несовместимы, то ничего не получиться: Оружие просто не сможет сохранить разум во время превращения, ведь после того, как тело превращается в оружие, мой разум получает временное вместилище в мозгу Фра. Не то, чтобы мне это нравилось, но если бы он не мог меня принять, то я не смогла бы стать его оружием. Мы столько веков были вместе... Так хорошо друг друга знаем, что установить эту связь заново не должно быть проблемой. Когда по моему телу вдруг стал растекаться жидкий огонь, я слабо улыбнулась: получилось. Расслабиться, дать огню тебя поглотить. Дать ему тебя испарить... Когда огонь стал обжигающим, все вдруг прекратилось, а открыв глаза, я привычно обнаружила себя парящей за спиной Фра. Сейчас я сама для себя, да и для Фра выгляжу, как какое-то привидение, но по словам Фра, это не более, чем привычка моего разума. Мол я привыклаосознавать себя как человек, имеющий тело, так что даже потеряв его, я неосознанно его себе создаю, пускай и вымышленое.

— Значит это так Алита выглядит в оружейной форме... — Протянула Софи. — Красиво... — Я тоже прекратила диагностирывать свои ощущения: они все были привычны, ничего необычного, и осмотрела свою физическую форму. Вообще это довольно странно, смотреть на себя со стороны. И да, на себя: сперва я не воспринимала свою оружейную форму, как "себя", но... Со временем, и в ходе кое-каких событий, я приняла реальность: сейчас этот метал и есть я.

— Нравится? Али у нас красавица не только в человеческой форме. — Улыбнулся этот подхалим, бросив взгляд на меня, и "разминая" мое тело. Ну что я могу сказать? Внешне вроде ничего не изменилось... По словам Фра, Оружие, которое интегрируется в тело своего владельца — большая редкость, так что я ожидала, что я хоть немного изменюсь внешне, но... Все то же самое. Что именно? К спине Фра, примерно там, где находятся его лопатки, крепились две металические "руки", или как Фра любит их называть, "крыла". По сути это были три металических стержня, соединенных шарнирами, и заканчивающиеся длинным, немного короче всей остальной конструкции, клинком. Все это могло свободно поворачиваться в любую сторону, атакуя и защищая своего хозяина с любого угла, и при этом оставляя его руки свободными для чего-нибудь еще, вроде автомата. И чего им всем нравится эта форма? Вродеобычная арматура, хотя надо признать, что "кости" крыльев были сделаны довольно стильно, а не как простые трубки, но все равно...

— Ну и что изменилось? — Поинтересовалась я, закончив осматривать свое собственное тело.

— Что изменилось? — В следующий миг оба крыла стремительно прокрутились вокруг Фра. Если бы кто-то стоял рядом, его бы разрезало на несколько кусков. Сам мужик же расслабленно стоял, скрестив руки на груди. — Ну во-первых наша связь теперь гораздо крепче и теснее. Например я теперь могу отчетливо тебя видеть, а не просто какое-то слабое мерцание рядом с головой, как раньше.

— Можешь видеть? — Некоторое время я осмысляла сказаное. — А ну не смотреть! — Ударить его в этой форме я не могла, так что просто залетела ему за спину. Ну да, откуда у "привидения" одежда? Хмм... Иногда я сама себя не понимаю: с чего такая реакция, когда совсем недавно я спокойно раздевалась перед ним и ложилась на операционный стол, где он трогал не только мое голое тело, но и мои внутренности... Наверное тогда это была деловая обстановка, а сейчас — нет? Не знаю!

— Как будто я увижу что-то новое. — Ухмыльнулся он. — Ну и как результат такой плотной связи, я теперь более эффективно могу использовать твои навыки.

— Хм? Ее навыки? Вы о чем? — Поинтересовалась Софи, с любопытством наблюдая за происходящим. Меня она слышать не может, а вот Фра — более чем. И о чем идет разговор не трудно догадаться.

— Видишь ли, я не слишком хороший боец. — Улыбнулся он, почесав затылок.

— Не прибедняйся. — Скривилась я. — Ты только с оружием обращаться не умеешь. — Парадокс: человек, не умеющий обращаться с оружием создал Армы. Зато в рукопашной я его ни разу не смогла победить...

— И что? — Не поняла Софи.

— Зато Али — дочь знаменитого рода воинов, и с раннего детства обучалась сражаться. И у нее это очень хорошо получалось: в четырнадцать лет она заняла второе место на национальном турнире.

— Мог бы и не напоминать о том позоре. — Эх, если бы тогда мне дали время залечить рану с предыдущего боя...

— И с тех пор она только улучшала свои навыки.

— И? — Все еще не понимала Софи.

— Видишь ли, когда Арма превраается в оружие, то она сливается со своим владельцем. Они становятся одним целым, и в таком состоянии владелец оружия получает все навыки и мышечную память своего оружия. У меня не появляется памяти о ее тренировках, или что-то в этом роде, но это и не нужно. Во время боя ты не работаешь головой, ты работаешь инстинктами: ты видишь удар противника, и ты не думаешь, как его заблокировать, твое тело само это делает. Так что до тех пор, пока Али не потеряет форму...

— Умереть захотел?

— Кхм, ну ты поняла. — Тут же закончил он.

— Ахм... Да... То есть пока АЛита в этой форме, то ты будешь драться на том же уровне, что и она?

— Почти на том же: это все таки не моя сила, а заемная, а значит она по определению слабее.

— Понятно. — Кивнула Софи.

— Может вернемся к делу? — Спросила я.

— Да, так вот. Кроме этого я увеличил прочность металла, остроту лезвий, уменьшил трение в шарнирах...

— Нельзя сказать "всего по мелочи"?

— Ну ты же хотела узнать детали?

— Хорошо, спрошу по-другому: есть ли какие-нибудь значительные улучшения?

— Конечно. — Улыбнулся этот говнюк: вот всегда он так! Любит, чтобы из него все тянули клешнями...

— Говори уже!

— Смотри. — Он подвел к нашим лицам одно из лезвий, а точнее его основание.

— Хм? Тут...

— Правильно, тут не остро. — Он взялся рукой за основание лезвия, демонстрируя, что на этом месте лезвие затуплено. — А теперь я покажу тебе фокус. Вуаля! — Фра дернул рукой, и лезвие отвалилось!

— Ты что натворил?! — Вревела я: а вам бы понравилось, если бы кто-то оторвал вам руку?

— Успокойся! Просто направь в правое крыло немного энергии. — Выполнив приказ, я с удивлением смотрела, как там, где должно быть лезвие, появляется сизый туман, который тут же материализовался в точно такое же лезвие, как то, которое Фра только что оторвал.

— Это что такое? — Не поняла я.

— Давай повторю. — Фра схватился второй рукой, и без особого труда снова оторвал лезвие.

— Хватит уже! Я поняла, что они могут отцепляться! — Снова направив энергию в крыло, я востановила лезвие. — Странно, что я все еще чувствую оторваные лезвия. И что же это получается, они будут от любого удара отваливаться?

— Нет, их только я могу оторвать. А по поводу того, что ты все еще их можешь чувствовать... — Фра вдруг запустил два лезвия, которые он держал в руках в гранитные столбы на другой стороне зала, после чего оторвал лезвия с обоих крыльев и тоже запустил их в столбы. Теперь там стояло четыре столба с одним лезвием в каждом. Ого, они в гранит воткнулись? Мощно! — Софи, не могла бы ты спрятаться за мешками с песком? — Вдруг попросил Фра, и сам тоже отошел подальше от столбов. — А теперь еще один фокус. — Заявил Фра, когда Соки оказалась в укрытии. — Бам! — Фра щелкнул пальцами, и четыре столба взорвались. Вернее взорвались лезвия, воткнутые в них, разнося при этом гранитные столбы, как будто они были сделаны из гнилого дерева.

— Ничего себе! — Не выдержала я. И судя по выпученым глазам Софи, я не одна была поражена таким результатом.

— Ну как вам? Внутри этих лезвий я поместил весьма взрывоопасный реагент, который реагирует исключительно на сигналы, посылаемые Ядром. — Фра оторвал очередное лезвие, и на этот раз просто бросил в дальнюю сторону зала. — Али, попробуй сама детонировать.

— Хорошо. — Раз я все еще чувствую это лезвие, то послать в него энергию будет не проблема... Бабах!! — Сработало.

— Конечно сработало. Только постарайся не взорвать их у менай в руках, хорошо?

— Не обращайся со мной, как с ребенком! — Разозлилась я.

— Хорошо, хорошо. Думаю на сегодня хватит: это твое первое превращение с момента получения нового Ядра, я не хочу тебя перенапрягать.

— Но со мной все в поря... — Фра насильно прервал контакт, и спустяпару секунд я снова оказалась в человеческой форме.

— Я сказал хватит. — Серьезно заявил он. — Пошли, мне надо проверить твое состояние после превращения.

— Как скажешь. — Обреченно протянула я, плетясь за Фра: снова эти осмотры... Как же они задолбали...

— Так вот, значит какая сила у владельцев Армы... — Протянула Софи у нас за спиной, пораженно разглядывая меское осколки граитных столбов, разкиданые по всему залу.

Франк Рузиер.

— Ну что там? — Нетерпеливо спросила Али, застегивая свою рубашку, и заглядывая мне через плечо.

— Слушай, не мешай, а? — Отодвинул я ее от себя. — Все равно ведь ничего не поймешь.

— Мне интересно! — Заявила она.

— Да ничего интересного тут нет. — Сказал я, просматривая результаты ее осмотра. — Немного понижен уровень гормона отвечающего за регуляцию температуры тела... Тебе не жарко? — Я протянул руку, и потрогал ее лоб.

— Да нет, со мной все в порядке.

— И правда. — Кивнул я. — Так-с... Ядро работает как часы, а вот парочка модулей немного сбоят. Что тут у нас? А, ничего страшного: они еще не до конца прижилились. Поздравляю тебя, ты полностью здорова.

— А я тебе о чем говорила?

— Я хочу сам убедиться, что с тобой все в порядке, а то знаю я тебя: руку оторвет, и все равно будешь меня убеждать, что с тобой все в порядке.

— Хм! Мелочи!

— Да, да, знаю. Ну чтож, больше у меня нет причин прописывать тебе постельный режим, так что ты свободна.

— А ты что делать будешь? — Поинтересовалась Али, присаживаясь на краешек огромного сканера, которым я недавно пользовался.

— Мне тоже это интересно: мы вроде как тут заперты, вы же не забыли про того монстра на первом уровне? — Сказала Софи, прислонившись к двери.

— Теперь монстр не проблема. — Отмахнулся я. — Но вот куда направиться после того, как мы выйдем из комплекса?

— ... — Али равнодушно пожала плечами, мол куда ты, туда и я.

— Хотя думаю я знаю, куда я направлюсь в первую очередь. — Нахмурился я.

— И куда же? — Любопытство так и прет из Софи...

— Пойду взгляну на время.

— Ты имеешь в виду... — Али тоже нахмурилась.

— Да, вернусь домой. Думается мне, что мы слишком долго тут просидели. Скорее всего он если уже не появился, то скоро появится.

— Он? — Не поняла Софи.

— Тот, кто сделал меня бессмертным. Выходим через неделю. — Решил я. — Али, ты сегодня отдохни, а завтра начнем тренировки.

— Да, да... — Отмахнулась она, выходя из медотдека.

Хм? Подходя к нашему импровизированому полигону, я услышал деревянный стук. Гадая, что это может быть, я заглянул внутрь. Ого! Девчонки где-то умудрились найти деревянные мечи, и сейчас во всю махались на них. Хотя "во всю" работала только Софи, Али очевидно сдерживалась. Хотя очевидно это было наверное только для меня: я слишком хорошо знаю, на что она способна, и тот уровень, что она сейчас показывает нельзя объяснить ничем, даже более, чем месячным отсутствием Ядра. Зайдя внутрь, я привалился к стене, и решил их не прерывать. Всегда любил понаблюдать за тренировками и боями Алиты. Что поделать, я как и все остальные мужики, кобель и не могу отказать себе в удовольствии понаблюдать за стремительными, гибкими движениями, красивых девушек.Хм-м-м... А Софи совсем не плоха. Для ее возраста. Конечно звезд с неба не хватает, но таллант имеется однозначно. А бой тем временем продолжался, Али постепенно наращивала темп, пока ее меч не замер напротив печени Софи.

— Ха-а-а, я сдаюсь! Ты слишком сильна. — Простонала девушка, оседая на пол.

— Не стоит опускать руки. — Улыбнулся я. — У тебя есть таллант. Я бы даже сказал больший, чем у Али в твоем возрасте. — Решил я немного подразнить свою спутницу.

— Это ты намекаешь на то, что я старая, или на то, что слабая? — Ласковым голосом спросила девушка, направляясь в угол помещения, где я только сейчас заметил сваленую кучу оружия. Кка деревянного, так и настоящего.

— Это я намекаю на то, что тебе пора бы завести чувство юмора! — Сообщил я, уклоняясь от пущеного в меня копья. Настоящего копья.

— У меня есть чувство юмора, это у тебя шутки не смешные. — На этот раз уклоняться пришлось от полноценного двуручника.

— Хватит уже! — Взмолился я, глядя, как Али взвешивает в руках двуручный боевой молот. — И вообще начинаем тренировку!

— Тск! — Разочаровано выдала девушка, но все же послушно превратилась в оружие. Софи тем временем устало присела у стены, но уходить явно не собиралась. Любопытная она.

— Сегодня будем работать над простейшими действиями: синхронные движения крыльев.

— Что? Зачем нам заниматься этим примитивом?

— Ты снова упускаешь кое-что из вида. Давай я тебе кое-что покажу. Заняв одну из базовых тренировочных стоек, я начал нашу с ней стандартный набор движений, но уже на третьем взмахе крыльев, левое зацепилось кончиком лезвия за пол, высекло искры, оставило на железном полу глубокию царапину, и сбило ритм.

— Что? Но почему? Такого ведь никогда не случалось!

— Не забывай, что у тебя новое Ядро. Тебе может казаться, что ничего не изменилось, но на самом деле изменилось все: твое тело теперь быстрее, сильнее, острее, и тебе надо привыкнуть к этим параметрам. Мне тоже надо к ним привыкнуть, и что самое главное, нам надо снова синхронизироваться, а это требует времени и долгих тренировок.

— Да поняла я, поняла! — Пробормотала она.

— Ну а раз поняла, то начнем с азов.

Софи Труман.

Чем больше я общаюсь с этой парочкой, тем больше убеждаюсь, что с ними что-то не так. Не в том плане, что они психи, хотя кто еще в здравом уме согласится лечь под нож без анастезии, но я имела в виду другое. Они казались... Не такими, как все остальные люди, и я не могу объяснить, чем они отличаются... Хотя разве это важно? Пожалуй нет. А в остальном мне жаловаться было не на что: Алита хоть и выглядела личностью холодной, но это только на первый взгляд: девушка ни разу не отказала меня потренировать на мечах, и несмотря на свою ершивость, было видно, что у нее есть и мягкая сторона. В основном она проявляется, когда Франк где-то неподалеку, либо когда разговор заходит о нем. Ну а Франк... Франк, после того, как вылез из своей лаборатории, проявил себя с совсем другой стороны: мужик оказался общительным, приветливым, с готовностью отвечающим на мои вопросы и не отказывающий помочь, если я его попрошу. И все же у меня всегда сохранялось ощущение, что он что-то скрывает. Хотя это не удивительно: я для него никто, и звать меня никак, так что было бы странно, если он мне абсолютно доверял. И все же мое врожденное любопытство заставляло меня думать над тем, как вывести его на чистую воду. Вот сама понимаю, что не стоит лезть не в свое дело, но... Любопытство, черт бы его побрал. Вот и сейчас я следую за Франком, который в данный момент спускается куда-то вниз в центральной шахте. Он вообще часто перемещается между этажами, но сейчас он не использовал лифты, и мне это показалось подозрительным. Вот я и последовала за ним. А судя по медленному, неспешному шагу, Франк сейчас что-то обдумывал.

Любопытство любопытством, но кто бы мог подумать, что спуск займет столько времени?! Мы уже больше двух часов спускаемся вниз, но вот я наконец спустилась на самый нижний этаж, и сохраняя дистанцию, направилась за Франком. Тут, внизу, этот комплекс выглядел совсем по-другому. Если на "наших" уровнях все было чистенько, аккуратненько, то тут... Тут черт ногу сломит: какие-то трубы, кабели, вентели, рычаги, пульты с непонятными кнопками, непонятная разметка на стенах... Было видно, что это — технический уровень, и обычных посетителей тут не ждали. Хотя именно этот хаос и позволял мне оставаться незамеченой. Вот Франк подошел к огромной, бронированой двери, вроде той, которая стояла на входе в комплекс, только поменьше размером. Франк положил руку на какой-то экран, после чего тот засветился зеленым светом, и дверь стала медленно открываться. Франк не стал ждать, пока она полностью откроется, и прошел внутрь как только дверь отъехала в сторону на достаточное растояние. Я не стала долго ждать, и последовала за ним. Насколько я понимаю, тут должен быть генератор, обеспечивающий весь комплекс энергией, но... Сбоев в энергии я не замечала, так зачем Франку понадобилось сюда идти? Подозрительно!

— Проходи, не стесняйся. — Вдруг раздался голос Франка, когда я подошла к двери и собиралась заглянуть внутрь. Попалась!

— А можно? — Робко спросила я.

— Любопытство не порок. Заходи уже. — Дважды меня просить не надо: перестав скрываться за всякими трубами, я быстро вошла внутрь, да так и застыла.

— А... — Это место настолько контрастировало с остальным комплексом, что казалось, будто я попала в другой мир! Я оказалась внутри сферического помещения, причем я с Франком стояла на мостике, ведущем от одной стороны сферы, к ее центру. Стены этого помещения состояли из огромного количества плоскостей. Вроде как метал, но я никогда не слышала о синем метале. Но что заинтересовало меня больше всего, это центр этого помещения: то, к чему вел мостик. Сейчас Франк стоял напротив не слишком крупного кристалла, размером с тело взрослого человека, и висящего в воздухе без всяких опор. Но что заинтересовало меня больше всего, это то, что находилось внутри этого кристалла. Внутри прозрачного, немного зеленого кристалла висел меч. Удивительно красивый, полутораручный меч. При одном взгляде на все декоративные узоры и украшающие рукоять драгоценные камни, создавалось впечатление, что это — не более, чем парадный меч, но в то же время что-то подсказывало, что это не так. Что при необходимости это оружие будет прочнее и надежнее работ лучших кузнецов.

— Впечатляет?

— Не то слово... А что это?

— Это и есть главный генератор комплекса.

— Этот кристал?

— Ну да. — Пожал плечами Франк, как само собой разумеющееся. — Я пришел проверить, нет ли каких сбоев в работе генератора. Это займет минут двадцать.

— Да, конечно, но... Что это за меч?

— Эту штуку зовут "Меч Вечности". Если верить записям ученых, его исследовавших, то ему более миллиарда лет.

— Что?!

— Точный возраст определить невозможно, ибо не существует методов, способных определить возраст таких древних вещей. Некоторые спекулируют, что он был создан вместе с нашим миром. Другие считают, что он попал к нам с другой планеты. Ну а третие думают, что его к нам занесло из паралельного мира. Точно же не знает никто. Но зато этот артефакт умудрились приспособить в качестве источника энергии. Судя по всему безлимитного источника. Хотя может лимит и существуют, просто никто не знает откуда меч берет энергию.

— И не страшно работать с тем, о чем ничего не знаешь?

— Да нет, нисколько.

— А вот мне как-то не по себе стало. — Передернула я плечами. — Я пожалуй пойду наверх. Прости, что побеспокоила.

— Да без проблем. — Улыбнулся Франк, а когда я уже поднималась на лифте и не могла его услышать, он добавил... — Тебя уже бояться начали. Стареешь, Гордость. Хм? Передумал? Не смеши меня: я тут для того, чтобы задать один вопрос. Брать тебя в руки я не собираюсь. Раз знаешь вопрос, то избавь меня от необходимости его озвучить. Не было? Это хорошо. — Кивнул себе Франк, и не оборачиваясь, покинул помещение.

— А, вот ты где! — Улыбнулась я, увидев Алиту там, где она проводила все свободное от тренировок и обследований время: в арсенале. Вот и сейчас девушка устроилась посреди кучи колуще-режущих предметов, и перебирала из по одному. Уж не знаю, что она делает, но это не выглядит особо важным, так что я не побоялась ее отвлечь. Тем более, что я прекрасно знаю, что девушка любит есть, но иногда слишком увлекается, чтобы отвлечься на такое тривиальное занятие. А я как раз прихватила с собой еду на двоих.

— Софи? — Алита оторвалась от своего занятия и взглянула на меня. — Ты меня искала?

— Да, вот перекусить принесла.

— О, это другой разговор! — Заулыбалась девушка, откладывая в сторону двуручную секиру, которую только что внимательно разглядывала.

— Тут ничего особенного: курица, картошка, немного овощей и сок. — Перечислила я.

— Сойдет! — Кивнула Алита, принимая свою порцию. — Как дела? Что-то я в последнее время тебя не видела.

— Да? Странно. Кстати я только что побывала в реакторном зале. Ты наверное и сама знаешь, но я не думала, что этот комплекс питает какой-то меч...

— Хммм? Ты была в реакторной? А как ты туда попала? Она же вроде как заперта постоянно?

— Да меня Франк пригласил зайти.

— Фра ходил в реакторную? — Чему-то удивилась девушка.

— Он сказал, что хочет проверить реактор на сбои.

— Вот как... Да ладно, проверить, так проверить. А что такого с мечом?

— Но ведь никто не знает, как он работает и вообще что это такое?

— Люди каждый день пользуются тем, чего не понимают. Вот ты например знаешь, как работает та дверь, через которую ты только что вошла? Почему она открывается от нажатия пары кнопок, а потом сама по себе закрывается? Ты знаешь, как работает тот терминал, на котором ты эти кнопки нажимаешь? Сомневаюсь. И тем не менее ты пользуешься всем этим даже не задумываясь над тем, как оно работает.

— Тут ты права конечно, но двери эти сделаны людьми, а тот меч...

— А он тоже может создан людьми, откуда ты знаешь? Такая же версия, как и остальные. — Пожала плечами Алита, и мне нечего на это ответить. И все же тот меч... Он как будто смотрел на меня... Бр-р-р-р! Лучше перестать об этом думать, а то еще чего себе напридумываю.

— Ладно, не важно. Слушай, Алита...

— Можно просто Али. — Перебила меня девушка.

— Ха... Хорошо. — Кивнула я. — Слушай, Али, а как ты стала Армой? В наше время все понятно, тут всех проверяют, но в твое время, насколько я поняла, это было добровольное решение?

— Ну в принципе да, никого не заставляли. — Кивнула девушка, делая глоток яблочного сока.

— В принципе? — Решила я уточнить.

— Ну со мной была несколько... Необычная ситуация.

— Это не мое дело?

— Да нет, я могу рассказать. — Пожала плечами Али, и видя, что я не собираюсь ее останавливать, продолжила. — Я была единственным ребенком главной ветви своей семьи. Семья моя была относительно крупной и относительно старой, но то, чем мы были знамениты, это своими воинами. Это мы так себя называли: "Воины". На самом деле мы были простыми охотниками за головами. Вернее не простыми, а лучшими, но кормились мы именно с пойманых преступников. Время тогда было неспокойным, криминал процветал, а с криминалом процветали и мы. Я, будучи наследницей семьи, изучала боевые искуства с пеленок. В шесть лет я уже ходила на задания под руководством опытных родственников, в десять я сама была лидером групп, а в двенадцать меня пустили на выполнение миссии в одиночку. Это нечто вроде экзамена наследника: наследник должен один поймать опасного преступника, причем преступник должен быть действительно опасным. Вот я и не стала мелочиться, нацелившись на голову бессмертного, о котором тогда ходило много слухов. Репутацию своей семьи я отработала довольно быстро: через пять недель я нашла этого самого бессмертного, вот только убить его не смогла. Не по зубам Фра мне был. Тогда. Но сдаваться я не собиралась, а поскольку этот дурак не только меня не убил, но и пригласил путешествовать с ним, я не стала отказываться: так будет больше шансов его прикончить.

— Не получилось?

— Типа того: я ему и яд в еду подсыпала, и сердце протыкала, и чего только не делала... Тогда-то я и поняла, почему никто из нашей семьи не гоняется за более, чем щедрым вознаграждением за голову Фра. И почему на меня смотрели со смехом в глазах, когда я отправлялась на это задание. К сожалению высказать свои мысли мне не было суждено: примерно в это время произошло одно событие, перевернувшее мир с ног на голову. Сказать, что наступил хаос, будет комплиментом. Я конечно же немедленно вернулась домой, и буквально через пару дней на нас напали. У нас всегда было много врагов, но только тогда они смогли организоваться в одну группу. Но даже так они не смогли бы ничего сделать, если бы не вмешалась одна... Личность... — Лицо Али потемнело. — Мы были уничтожены. Все до единого, а мне, как наследнице семьи досталась самая печальная участь: меня они схватили живой. Пытали, насиловали... Сейчас, вспоминая то время, я понимаю, что фантазия у тех типов была скудной, но тогда мне и этого хватило: через неделю меня выбросили в какую-то канаву. Без рук, без ног, без глаз, даже без языка. И тем не менее я еще была жива. Тогда-то меня и нашел Фра. Спас жизнь, но для этого ему пришлось вживить мне Ядро. Так я и стала Армой.

— Ты так спокойно об этом говоришь... — Я была поражена: только упоминание о той "личности" заставило ее выказать хоть какие-то эмоции.

— Это произошло так давно... — Задумчиво протянула девушка, смотря куда-то вдаль.

— Так ты осталась с Франком из-за того, что он спас тебе жизнь?

— Да нет: за это я ему благодарна, но целую вечность таскаться за этим идиотом из-за того, что он спас жизнь? Увольте!

— Но тогда почему?

— Потому что я — тупая баба. — С улыбкой заявила Али.

— Ха? Что ты имеешь в виду?

— То, что сказала: кроме того, как убивать, я не знаю почти ничего. Я даже готовить практически не умею. Человек я простой, у меня никогда не было никаких возвышеных целей. Все, что я хотела раньше, это стать достойным лидером семьи, а после того, как семьи не стало... Я не знала, что мне делать. Сначала я решила помочь тому, кто спас мне жизнь, а к тому времени, как та шумиха улеглась, я так и не нашла себе новой цели в жизни. Как я и сказала, я — тупая баба, которая даже не способна найти себе достойную цель в жизни. Ну а раз я сама не могу ничего придумать, то почему бы не позаимствовать ту цель, которой я восхищаюсь? Ну а поскольку с тех пор у нас с Фра одинаковые цели в жизни, то почему бы не воплощать их в жизнь вместе?

— А что... — Я хотела воспользоваться разговорчивостью Али и разузнать побольше, но...

— Али, вот ты где! — к нам вошел Франк, прерывая разговор. — Я хотел тебя кое о чем попросить. Пошли. Хм? Я вам не помешал?

— Да нет, мы уже закончили. — Улыбнулась я: во всем надо знать меру: на сегодня мое любопытство насытилось, а остальное я узнаю когда-нибудь потом.

Алита Дель Мори.

— Ты ходил к Гордости? — Поинтересовалась я, когда мы с Фра удалились достаточно далеко, чтобы Софи нас не услышала.

— Ага. — Кивнул он. — Хотел кое-что спросить.

— О нем?

— Да, она утверждает, что пока мы тут сидели, Вечные в этом мире не появлялись.

— А разве это не очевидно? Если бы они появлялись, то этого мира уже не было бы. — Пожала я плечами.

— Не все так просто, Али.

— Даже после всего этого времени ты мне так и не рассказал подробностей о них... — Пробурчала я в сторону.

— Прости, может в другой раз. — Он всегда так отвечает. Нет, я знаю, что он мне доверяет. Скорее всего он либо не хочет нагружать меня лишними переживаниями, либо просто не хочет вспоминать тот отрезок своей жизни. Ничего, я умею ждать: рано, или поздно он мне все раскажет. О своем Мече Вечности он тоже предпочитает не говорить: все, что я знаю, так это то, что Гордость обладает огромной силой, собственной личностью и является источником бессмертия Фра: пока меч цел, Фра физически не сможет умереть. Даже если ему отрубить голову, или сжечь дотла: его тело просто восстановится рядом с мечом. Но ни о том, что это такое, ни о том, как Фра получил этот меч, он ничего не расказывал. Ладно, я буду ждать столько, сколько понадобиться.

— Важнее другой вопрос: ты думаешь мы сможем его одолеть в этот раз?

— Сейчас? Вряд ли, но ты задала этот вопрос очень вовремя: я как раз собираюсь сделать кое-что, что сделает наз значительно сильнее. — Заулыбался Фра, а я внутренне передернулась: каждый раз, когда он так улыбается, я оказываюсь на операционном столе.

— Что, придумал мне очередную модификацию?

— Какая ты у нас эгоистка! Все тебе, да тебе...

— Нет? И что же ты тогда придумал?

— Чтобы ответить на этот вопрос, сначала позволь задать тебе другой. То, что ты превращаешся в оружие, это круто и стильно, но ты никогда не задумывалась, почему после твоего превращения я становлюсь сильнее, быстрее, у меня повышается скорость реакции?

— Хм? А ведь действительно! — Я никогда раньше не придавала этому значения, но сейчас, когда он заговорил об этом...

— Ничего странного: Армы зачастую превращаются в такое оружие, которым обычный человек пользоваться физически не сможет. К счастью, будучи таким гением, я предусмотрел эту проблему еще на стадии создания оригинального ядра! То, что происходить после того, как ты превращаешься в оружие... — После этого я стала понимать только предлоги и местоимения. Уж не знаю, как другие ученые, но Фра хлебом не корми, дай поделиться знаниями. И его совершенно не волнует, понимает его собеседник, или нет. Я к этому уже давно привыкла, и отношусь к таким словоизлияниям, как к неизбежному злу. Вот и сейчас я послушно кивала, хмыкала да поддакивала в тех места, которые сам Фра выделял интонацией. — Таким образом, из-за постоянного столкновения квантовых потоков в подпространстве, Армы в форме оружия выделяют огромное количество энергии. И энергия эта поступает в тело владельца оружия, где стимулирует мышцы, нервы, головной и спинной мозг, и в итоге владелец оружия становится сильнее, ловчее, быстрее...

— Интересно, но как нам это поможет?

— В ходе моих длительных раздумий и вычислений в тюрьме, я пришел к выводу, что это именно я лимитирую нашу силу в бою.

— Это как? — Не поняла я.

— Дело в том, что ты, со своим новым ядром уже сейчас способна выделять столько же энергии, что и Меч Вечности третьего ранга. Проблема заключается в том, что пусти ты всю эту энергию в меня, то я испарюсь за долю секунды. Вместе с этим комплексом. И возможно вместе с окружеющей этот комплекс пустыней.

— Чего?!! — Взревела я. — Ты что, бомбу из меня сделал?!

— Да успокойся ты! Я конечно же предвидел ситуацию, когда армы будут выделять слишком много энергии. Сейчас весь избыток энергии выплескивается в подпространство, так что взорваться тебе не грозит. Проблема в том, что из-за этого ты оперируешь от силы десятью процентами своей истинной силы. Ну а если говорить еще более простым языком, я тебя торможу.

— И ты нашел выход?

— Конечно! Или ты забыла, кто я такой? — Сколько самодовольства! Наверное сейчас последует еще один монолог...

— И что же ты придумал? — Обреченно спросила я.

— Придумал я не много. Дело в том, что для вычисления всей твоей энергии потребуются слишком сложные расчеты, потом надо будет придумать что-то способное спревиться с таким ее объемом... Короче говоря это работа на несколько веков. Так что я пошел обходным путем. Я создал симбионта, который заменит мне кровеносную систему вплоть до капилляров. Весь фокус заключается в том, что я сделал его настолько живучим, гибким и нестабильным, что он находится в состоянии ускоренной эволюции. Я может быть и гений, но природа гораздо умнее меня: после того, как я получу этого симбионта, каждый раз, когда ты будешь превращаться в оружие, он станет подстраиваться под поступающий поток энергии и эволюционировать в такую форму, в которой он сможет использовать всю твою энергию. Это конечно займет некоторое время: эволюция хоть и ускорена, но все равно пройдей какое-то время, прежде чем он примит свою финальную форму.

— А ты не боишься "эволюционировать" в какого-нибудь монстра?

— Конечно нет: я поставил все необходимые блоки, благо из-за всей этой работы с армами я знаю, что делаю.

— Ясно. А зачем я тебе понадобилась?

— О, от тебя не требуется ничего особенного: япопрошу тебя вскрыть мою грудную клетку и посадить симбионта мне на сердце. Все остальное он сделает сам.

— ... — Я не ослышалась? — Чего?

— Не прикидывайся, что не расслышала. И не надо делать такое лицо: я знаю, что ты никогда никого не оперировала, но это от тебя и не требуется. Да даже если ты и сделаешь что-то не так, я все равно не умру.

— И все же...

— Недавно ты бросила меня в центральную шахту и не задумалась о моем благополучии. Так что сейчас изменилось?

— Хорошо, хорошо, я поняла! Сделаю, куда я денусь?

— Кроме того я все равно буду под наркозом.

— Мог бы начать с этого!!

Франк Рузиер.

— Вы готовы? — Спросил я, когда подошло время уходить. Этот комплекс конечно отличное место, но сидеть здесь всю жизнь я не собираюсь. Хотя теперь, когда во мне сидит симбионт, мне надо быть гораздо осторожнее: хоть я умереть и не могу, но вот мой симбионт бессмертием не обладает, так что мне надо беречь мое сердце.

— Да, кажется я все собрала. — Кивнула Софи.

— Ах да, вот тебе небольшой подарок. — Протянул я ей небольшой, но довольно тяжелый кейс.

— Хм? Что это? — Девушка с любопытством осмотрела кейс.

— Открой, посмотри.

— Хмм... — Софи не заставила себя долго ждать, и пару секунд спустя она в пораженным лицом рассматривала золотые слитки. — А... Это...

— Понимаю, что золото — тяжелое, но не думаю, что деньги нашего времени сейчас в ходу.

— Нет, я просто... Это же целое состояние!

— И что? Думаешь я не заметил, какими жадными глазами ты осматривала склады? — Софи тут же покраснела, как помидор. — Вместо того, чтобы продать что-нибудь полезное, лучше продай золото. От него пользы не слишком много, а денег получишь не в пример больше.

— А... Мне точно можно это взять?

— Считай это платой за мое освобождение, если ты не приемлишь слова "подарок".

— Спасибо!

— Не за что. — Отмахнулся я: тут еще мно-о-ого золота. Как и серебра и платины, и титана и кучи других металов и сплавов. И золото — далеко не самое ценное из них. — А теперь я попрошу тебя остаться здесь на некоторое время. — Обратился я к Софи.

— Почему?

— А ты не забыла про нашего маленького питомца на первом этаже? Не волнуйся, без тебя не уйдем. Али.

— Да, да, уже иду. — Кивнула молчащая до сих пор девушка. — Ты уверен, что мне можно превращаться в оружие?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну мы же ни разу этого не делали после твоего... Паразита.

— Симбионта. — Поправил я ее. Действительно, последие дни я был слишком занять сбором всего необходимого, чтобы уделить время на тренировки. — Не узнаем, пока не попробуем. — Ответил я на ее вопрос, и введя необходимый пароль, открыл дверь на первый уровень комплекса. В тот же миг, как дверь начала подниматься, Али превратилась в оружие и я пробно взмахнул своими "крыльями". Вроде слушаются как и раньше. Да и не чувствую я в себе никаких изменений. Остается надеяться, что мой симбионт уже сейчас начинает эволюционировать, подстраиваясь под вливающуюся в меня энергию. Тем временем я зашел на первий уровень, и убедившись, что прямо у входа нас никто не стережет, закрыл за нами дверь. Софи может и осталась далеко внизу, но я не люблю рисковать.

— Ну и где мы будем искать эту тварь? — Поинтересовалась Али, витая у меня над ухом. Во время боя девушка исчезает из поля моего зрения, чтобы не отвлекать, но пока противников нет...

— А зачем нам ее искать? Она сама нас найдет, надо только ее позвать. — Я как раз зашел в какое-то помещение. Похоже та ящерка тут здорово порезвилась, ибо ничего целого тут не осталось. Ну а раз ничего не осталось, то можно еще поломать тут мебель. Выдернув оба лезвия, я воткнул их в стену, а Али тут же заменила их новыми. Не став слишком увлекаться, я вышел из помещения, и взорвал лезвия. Грохот получился знатный, это точно. Прислонившись к стене я сложил руки на груди и стал ждать.

— Бум... Бум... — Минут через десять я услышал далекие шаги. как я и думал, зверек не заставил себя долго ждать. — Грха-а-а! — Проревел он, увидев меня.

— Что, неужели узнал меня? — Вместо ответа в мою сторону был пущен кислотный заряд, вот только сейчас, с Али, я прекрасно видел этот заряд и даже те мелкие капли, которые отлетали в стороны из-за воздушного трения. Сложив крылья за спиной, я просто сдвинулся в сторону, пропуская заряд мимо.

— Рав-р-р-р!!! — Рявкнул монстр и бросился вперед. А вот скорость у него действительно была хорошая, вот только в свое время я и не таких обламывал: пригнувшись, я сделал пару быстрых шагов вперед, подныривая под удар когтистой лапой. Одновременно с этим оба крыла выпрямились, втыкая лезвия в грудь твари. Можно было бы вспороть его, но я не уверен, что это бы его убило. Вместо этого я отцепил лезвия, а сам прошел дальше, разминувшись с затормозившим монстром. И все же из-за своей массы его унесло довольно далеко от меня. Миг спустя у меня за спиной раздались два взрыва, слившиеся в один, а в спину слегка толкнула взрывная волна. Обернувшись, я как раз застал, как обугленные ноги и хвост ящера падают на пол. От верхней части тела не осталось ничего.

— Ну и вонь тут! — Сообщила мне Али, вернувшись в человеческую форму.

— А то я не заметил!

— Ну так пошли отсюда: заберем вещи и наконец увидим солнечный свет!

— Как скажешь. — Кивнул я: возразить мне было нечего.

— Эй, Фра. Фра!

— А?

— Можно я в оружие превращусь? Пожа-а-алуйста-а-а... — Жалобно протянула Али, хмуро вытирая пот со лба.

— А кто твой рюкзак понесет? — Мне тоже было хреново: кто бы мог подумать, что за это время комплекс окажется в самом сердце настоящей пустыни?!

— Можешь на крылья повесить. — Не сдавалась Али.

— Чтобы разрезать все, что мы туда сложили? Ну уж нет: иди и не ной.

— Похоже тебе совсем плохо, Али. — Вымучено улыбнулась Софи и протянула девушке фляжку с водой. — Вот, попей немного, должно помочь.

— Спасибо. — Али н стала отказываться и пару секунд спустя присосалась к горлышку фляжки. — Хм? Соленая?

— Все правильно. — Кивнул я. — Когда потеешь, из тела уходит соль, так что если не хочешь получить обезвоживание организма, соленая вода — самое то.

— Откуда в тебе силы все это объяснять?

— Я родился в... Похожем месте. — Пояснил я. — Так что я более-менее привык к такой жаре. Правда уже успел позабыть, это... Слушай, Софи, как долго нам еще идти?

— Понятия не имею. — Грустно сообщила девушка, щюрясь на яркое солнце над нашими головами. — Я раньше эту пустыню не переходила в одиночку. Кроме того я подозреваю, что сбилась с пути, когда наткнулась на эту дыру в скале, так что я не знаю, где мы и как долго нам еще идти.

— Какая прелесть. — Пробормотал я. — Кстати говоря я даже не знаю, куда ты нас ведешь.

— На север. — Сообщила девушка. — Там, сразу за пустыней находится республика Реоториан. Не самое крупное или богатое государство, но и не задворки этого мира.

— А почему именно туда? — Мне в принципе было все равно куда идти. По крайней мере пока я не собиру достаточно информации об этом мире. И да, я отношусь к этому миру, как к новому, ибо после всего этого времени не думаю, что я смогу найти что-нибудь знакомое.

— Ну... — Софи почему-то замялась. — Видишь ли...

— Говори уже. — Пробурчала Али. — О нас ты почти все знаешь, а сама что-то скрываешь? Не честно как-то.

— Да я не скрываю, просто... Мне нечем гордиться...

— В смысле?

— С юга, пустыню опоясывает королевство Друал. Тоже не самое плохое место, но там я перешла дорогу некоторым личностям и теперь мое лицо висит на доске объявлений.

— Вот как... А, ну да: ты же говорила, что работаешь наемницей. Что, взялась за плохой контракт?

— Ну как сказать... Я может и не самый чистый человек в мире, но даже я имею некоторые моральные устои, которые я разрушать не собираюсь. Можно сказать, что я не согласилась с заказчиком по этому поводу.

— Понятно. — Кивнул я. Уважительная причина попасть на доску объявлений, мне нечего сказать. — Как тут вообще обстоят дела в мире?

— Что ты имеешь в виду? — Не поняла Софи.

— Ну например как тут с войнами?

— Войны? — Девушка вытерла пот со лба. — Войны конечно же есть, и довольно много, но это в основном мелкие стычки между мелкими государствами в отсталых районах мира. Более "цивилизованая" часть планеты уже не воюет более трех веков.

— Неужели такие просвещенные?

— Да нет: они может и хотели бы почесать кулаки, да не могут.

— Что мешает?

— Корпорация Санктус. Официально они являются главным поставщиком электроники и техники цивилизированого мира. Также они являются центром главной религии, хотя в наше время многие об этом даже не вспоминают. Но на самом деле они контролируют более девяноста процентов производства всего вооружения, а также единственные, кто производит Слезы Ангела.

— Короче говоря они контролируют мир?

— Из теней. — Уточнила Софи.

— А ты откуда это все знаешь?

— Я — наемница. Я частенько покупаю оружие у... Не самых честных торговцев. А они в свою очередь прекрасно знают где достать оружие и кто его производит. А про Слезы Ангела это не секрет: именно Санктум производит ежегодную проверку крови всего женского населения мира, и именно они отбирают тех, кто может стать армами.

— Впечатляет. — Я прикинул масштаб работы и непроизвольно восхитился. Вот только такой масштаб... На что угодно спорю, что там полно тех, кто злоупотребляет своими полномочиями: например пригрозить приглянувшейся девушке, что у нее "признают совместимой" и заставить ее что-то делать... Или же просто брать взятки с семей тех, кто не хочет потерять своих детей... Если проверять весь мир, то просто невозможно держать этот процесс стопроцентно чистым от коррупции. — Что еще можешь сказать об этой корпорации?

— Не так много: я предпочитаю не сувать свой нос туда, где его могут отрубить. На публике они вполне приличная компения, ежегодно жертвующая огромные суммы денег и своей продукции бедным странам, но...

— Но?

— Сомневаюсь я в их честности. Никаких фактов у меня нет, просто ощущение.

— Ладно, а где их центральный офис?

— На другом континенте. — Просто сообщила Софи. — Город Санктум — суверенная территория, не принадлежащая ни одной стране. Он находится на берегу другого континента. Правда туда можно довольно просто попасть: это место более, чем популярное, и билеты до него продаются довольно дешево. А что, ты хочешь туда попасть?

— Не сразу. — Покачал головой я. — Но рано, или поздно, я туда обязательно съезжу.

— Как скажешь. А что вы собираетесь делать сейчас?

— Было бы неплохо найти арму и разобраться в том, почему они не могут послать своих хозяев далеко и надолго.

— Даже не знаю, как могу вам помочь...

— Нам не надо помогать. — Улыбнулся я. — Ты сделала больше, чем надо, и я не хочу втягивать тебя в еще большие неприятности.

— Хмм... — Задумчиво протянула девушка. — Как скажешь.

— Но сначала нам надо выйти из этой чертовой пустыни!

Алита Дель Мори.

— Эта жара меня скоро убьет... — Пробормотала я себе под нос ни к кому не обращаясь. Мне даже не пить не хотелось: воды было достаточно, но просто идти в такую жару под палящими лучами солнца... Я ожидала, что начну плавиться с минуты на минуту.

— Мне кажется, или вон там поднимается дым? — Вдруг спросил Фра, указывая немного в сторону. Подняв голову, я всмотрелась в указаное направление и действительно, над песчаными дюнами поднимался далекий столб дыма.

— Какой идиот тут костер развел? На песку яичницу жарить можно.

— Это не костер. — Помотала головой Софи.

— Действительно. — Кивнул Фра. — Дым слишком грязный.

— На краю пустыни стоит город Циронур, где добывают каменный уголь, вот только я не думала, что мы ушли так далеко на запад... — Почесала затылок девушка.

— Идем туда? — Спросил Фра.

— Да, всяко лучше, чем в пустыне. Хоть я и надеялась выйти к Мердвилу: там у меня есть несколько знакомых.

— Да, кстати говоря тут что, так легко перейти из одного государства в другое?

— А, черт ты побери, я совсем забыла, что у вас документов нет. — Хлопнула себя по лбу Софи. — Ну тогда идем на восток. — Грустно сообщила она. — В Мердвиле я смогу найти людей, которые создадут вам все необходимые документы. За некоторое вознаграждение конечно же.

— Прости, что снова напрягаем. — Виновато улыбнулся Фра.

— Да не стоит. — Отмахнулась девушка, и повернувшись на восток, поплелась дальше по песку. Я же осмотрелась по сторонам, и хотела уже последовать за остальными, но...

— Фра! Человек на четыре часа.

— Хм? — Фра с Софи тут же замерли и стали всматриваться в указаном направлении. А там действительно, примерно в километре отсюда, по гребню песчаной дюны плелась человеческая фигурка. С такого расстояния подробностей увидеть было невозможно, но это несомненно был человек. — Хммм... — Задумчиво промычал Фра, явно обдумывая ситуацию. Я этого делать даже не пыталась: Фра все равно умнее, так что я со своими предложениями только дурой себя выставлю. — Не думаю, что... — Начал было Фра, но в этот момент подул ветер, и я почувствовала едва уловимый запах. Знакомый мне запах крови. И ветер шел со стороны этого человека.

— Фра, от нее кровью несет. — Если я почувствовала запах с такого растояния, то даже не хочу думать, в каком состоянии сейчас находится этот человек. И как в подтверждение моих мыслей, фигурка упала и исчезла из вида.

— Черт! — Выругался Фра, после чего сбросил рюкзак и рванулся в сторону упавшего человека. Как всегда... Я только тяжело вздохнула, подхватила его рюкзак, и вытерев рукавом лоб, последовала за ним.

— Не подходите! — Рявкнул Фра, когда мы с Софи приблизились к нему. Тут же среагировав на приказ, я схватила девушку за руку, и остановилась на месте. Сам Фра наскоро закрыл свой рот с носом какой-то тряпкой, и склонился над окровавленым человеком.

— Отойдем подальше. — Сказала я Софи, отодвигаясь еще на несколько шагов: судя по поведению Фра, это может быть заразным, и если саму мужику все нипочем, да и я потеряю всю гадость из организма как только превращюсь в оружие, то Софи может и заразиться. Чем бы это ни было. Я же тем временем осматривала раненого человека. Из-за склонившегося над ним Фра, было видно не много, но кое-что я все же увидела. Во-первых немного в стороне от человека лежала катана в ножнах. Не знаю, как сейчас, но в наше время мастеров этого оружия было мало, а стоило оно дорого. Во-вторых одежда этого человека была разорвана и изрезана в клочья, а в третьих, если я не ошибаюсь, это была девушка. Почему-то последний факт мне не понравился больше всего: уж я-то знаю, какой Фра бабник... Хмм... Странно, что он еще к Софи свои ручки не тянул. Хотя тут скорее прагматичный расчет: не хочет спугнуть человека, который нам помогает...

— Рюкзак! — Бросил мне Фра, и я тут же подскочила поближе, закрывая рот с носом рукой. Фра тут же распаковал свой рюкзак, и достал оттуда несколько приборов явно медицинского происхождения. Ну а пока меня не прогоняют, я решилась получше осмотреть пациентку. Ого! Раны у нее были действительно глубокие, но ничего опасного: простые порезы, не задевшие ни артерий, ни внутренних органов, ни даже костей. Но почему тогда Фра так себя ведет? "Пациент" тем временем хоть и был без сознания, но двигаться не переставал. Вроде как ей было больно, по-другому я эти судороги объяснить не могу. Лицо девушки было трудно распознать из-за заливающей его крови. Фра тем временем ей что-то вколо, и девушка успокоилась. После этого мой партнер достал еще какой-то прибор, воткнул его пациентке в шею, а спустя пару секунд стал напряженно всматриваться в засветившийся на приборе экран.

— Что-то не так? — Спросила я, не переставая закрывать рот рукой.

— Сейчас узнаем: такая реакция от простых ранений быть не может. Это либо какая-то инфекция, либо... — Фра замолчал, а его лицо еще больше нахмурилось.

— Либо что?

— Либо это реакция организма на действия паразита.

— Паразита? — Я передернулась: в свое время мы с Фра встречались с биологическим оружием паразитического действия и воспоминания эти не самые приятные.

— Похоже на то. — Кивнул Фра, и снова запустил руки в рюкзак. Достав небольшой чемоданчик, он его открыл, и вскрыв две разные ампулы, вколол их содержимое девушке. — Проблема в том, что без лабораторного оборудования я не могу определить что именно в ней сидит.

— Что будешь делать? — Поинтересовалась я, ожидая, что мы станем возвращаться обратно: Фра просто не может пройти мимо умирающего человека.

— Хмм... Даже не знаю... — Протянул он, после чего достал свою фляжку воды, и приподняв ее голову, осторожно умыл лицо девушки. — Хм? А это еще что такое? — Удивился Фра, проведя рукой по лбу пациентки. Быстро смочив чистую тряпку, он осторожно протер лоб девушки. А убрав тряпку, я увидела странный нарост на ее лбу. Не слишком большой, размером с ноготь большого пальца, он был похож на паука.

— Это и есть тот паразит?

— Это Слеза Ангела. — Подала голос Софи, смотря на происходящее издалека. — У каждой армы такое имеется.

— А вот это уже интересно... — Протянул Фра, переглянувшись со мной. — Эта штука в принципе не может быть ядром... Значит так! Али, тащи сюда свой рюкзак, устраивай лагерь и пожалуйста, не мешайте мне: девушка умирает и у меня не так много времени, чтобы разобраться в том, что тут происходит. — Я только кивнула и пошла выполнять указания: когда Фра в таком состоянии, ему лучше не перечить.

Франк Рузиер.

Хорошая новость заключается в том, что пациентка жива и больше не имеет злобного сожителя. Плохая новость в том, что как ученый, я потерпел сокрушительное поражение: я так и не смог понять что это такое, и как работает. Я последний раз бросил взгляд на комочек плоти в небольшой баночке, заполненой синеватой жидкостью, и спрятал ее в свой рюкзак. Убрать этого паразита мне удалось только грубой силой, так сказать: напичкать саму тварь ядреной смесью химикатов, которая ослабила паразита. Затем вколоть девушке мутаген, временно повышающий имунную систему до невероятных высот. Эти действия конечно не самые безопасные и не слишком полезные, но другого выбора у меня не было. В итоге паразита удалось удалить, но вот что он делал... Ну то, что он пытался убить девушку, это и так понятно, а то, что это, по словам Софи — Слеза Ангела, только добавляет вопросов. Скорее всего именно этот паразит и отвечает за верность арм, убивая тех, кто остался без хозяина. Так эта девушка осталась без хозяина? Ну это объясняет ее множественные ранения... Эх, как же не хватает нормального лабораторного оборудования: портативный сканер, химический и биологический анализаторы — не то, что я бы хотел использовать при анализе неизвестного биологического образования. Мысли снова вернулись к паразиту: слишком много непонятного: как например он определяет, что хозяин армы мертв? За время моего прозябания в тюрьме тут научились создавать паразитов, владеющих телепатией? Не поверю! ДНК? Возможно, но вряд ли. Как показал сканер, паразит пускал свои щупы в головной мозг. Может он читает информацию, и когда арма узнает про смесрть своего хозяина, она сама подсознательно дает приказ паразиту на свое убийство? Пожалуй эта теория наиболее вероятна, но считывать информация напрямую с мозга... Да и почему паразит сидит на лбу? На мой взгляд, это не самое удобное место. Основание черепа выглядит гораздо привлекательнее в этом плане, ну или на худой конец виски. Но лоб? Странно. Нужны более основательные исследования, но возвращаться в комплекс только ради этого не хочется. Да и мертвый образец паразита не слишком подходит для детального изучения.

— Ты закончил? — Спросила Али, заметив, что я уже некоторое время ничего не делаю. Только тут я осмотрелся, и с удивлением обнаружил, что солнце уже клонится к горизонту.

— Да, вроде все в порядке. — Кивнул я, бросив взгляд на забинтованую голову девушки. Она все еще была без сознания, что не удивительно, учитывая то количество химии, которым я ее напичкал. Хотя тут я был немного удивлен: армы должны быть практически невосприимчивы к химикатам, и сознание они теряют разве что от большой потери крови или основательного избиения. Очень основательного. И хоть девушку явно недавно избивали, но вырубилась она именно из-за химии. Очередной эффект паразита? Он ослабляет организм, и делает его уязвимым? Черт, снова меня уносит.

— Тебе надо поесть. — Али протянула мне фляжку с водой, и саморазогревающийся пищевой рацион.

— Спасибо. — Кивнул я, принимая еду, и присаживаясь поудобнее.

— Мне показалось, или ты действительно удалил слезу ангела? — Софи не изменила себе и с нескрываемым любопытством осматривала окровавленую девушку.

— А что такого?

— Просто насколько мне известно, такого раньше не случалось.

— А что, уже пробовали?

— Не знаю. — Пожала она плечами.

— Ну вот и ответ.

— Мммм... — Вдруг подала голос пострадавшая, а пару секунд спустя девушка открыла глаза. — Мгхммм...

— Уже очнулась? А ты молодец. — Похвалил я ее, и приподняв девушку за плечи, поднес фляжку с водой к ее губам.

— Хм? Мгхм... — Было видно, что она еще не пришла в себя и плохо понимает происходящее, но как только она почувствовала воду, то тут же стала жадно ее глотать.

— Ну, ну, не так много! — Убрав фляжку, я осторожно положил ее обратно, и она тут же снова отключилась. Вот только на этот раз это был обычный сон. — Ну что... Могу заключить, что пациент будет жить.

— Что мы с ней делать-то будем? — Поинтересовалась Али, осматривая катану, которую она нашла недалеко от упавшей девушки. Кто о чем...

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Сначала поговорим, узнаем что произошло. А там видно будет.

— Почему-то я ожидала именно такого ответа. — Пробормотала Али, убирая клинок в ножны, и аккуратно кладя его у головы спящей пациентки. — Я пошла спать.

— Пожалуй я последую твоему примеру...

— Как она? — Отвлекла меня Софи на следующее утро. Я как раз проверял пострадавшую, но судя по всему она действительно идет на поправку.

— Все хорошо. Спит, как младенец. — Ответил я, отпуская руку спящей девушки: я проверял ее пульс, но похоже это ее и разбудило.

— Хммм? — Девушка сначала поморщилась, а потом приоткрыла глаза, привыкая к свету.

— Как себя чувствуешь? — Спросил я, вглядываясь в ее лицо.

— Нет никакой нужды обо мне беспокоиться. — Тихо, но вежливо пробормотала девушка. Тем временем ее глаза привыкли к свету, и она смогла осмотреть нас. — Хм? прошу прощения за свое невежество... — Начала было она, намереваясь вскочить на ноги.

— Тише, тише! Тебе еще нельзя делать такие маневры! — Тут же удержал я ее за плечи.

— Мои извинения за принесенные неудобства. — Продолжала она извиняться, при этом как-то умудряясь сохранять достоинство.

— Не стоит: я сам решил тебе помочь, ты мне ничего не должна и извиняться не стоит.

— Вы слишком ко мне добры. — Девушка больше не пыталась вскочить на ноги, но вместо этого, она села на колени, и сложив на них руки, продолжила. — Меня зовут Урука. — Представилась она, вежливо поклонившись. — Я вам очень признательна за то, что вы обо мне позаботились, но к сожалению мне нечем вам отплатить: я всего-лишь арма.

— Я же говорю, ты мне ничего не должна. Лучше скажи, как ты оказалась в такой ситуации?

— Как пожелаете. — Кивнула она, сохраняя свою позу.

— Мы с хозяином прибыли в эти земли с востока. — Начала девушка. — У него было какое-то задание в этих местах, и мы успели обойти четыре города. Но в последнем, когда я отправилась за покупками, на хозяина напали неизвестные мне люди. К сожалению, когда я прибыла на место проишествия, хозяин уже получил смертельную рану, и все, что я смогла сделать, это отомстить нападавшим, которых к тому времени и так оставалось не много. После этого хозяин приказал мне уходить из города, вот я и отправилась в пустыню, в надежде найти подходящее место для смерти. — Девушка говорила четко, внятно и только по делу: минимум эмоций и своих размышлений. Как будто она отчитывается перед командиром.

— И зачем он приказал тебе уходить, если армы все равно умирают со смертью своего хозяина?

— Простите, но я не могу ответить на этот вопрос.

— Твоя история ясна. — Кивнул я: ничего особенного. — Правда я не совсем понимаю, как можно вот так просто смириться со своей смертью...

— Такова сюдьба любой армы: мы живем вместе с хозяином и умираем вместе с ним.

— Хм, ну ты же еще жива?

— Действительно. — Кивнула Урука. — И я не понимаю, как это возможно: я уверена в своей способности отличить смертельное ранение от царапины.

— Не понимаешь, но даже не задала вопрос? — Удивилась Софи.

— Я не посмею обременять вас своими вопросами. Я и так принесла вам одни неприятности.

— Ну чтож, тогда я отвечу на невысказаный вопрос. — Я запустил руку в рюкзак и достал оттуда баночку с паразитом. — Полагаю это то, что вы называете Слезой Ангела. — Наконец-то я увидел эмоцию на лице Уруки: она была явно удивлена. Настолько, что даже оторвала одну из рук от своего колена и пощупала свой лоб.

— Но... Это невозможно? — Последнее она сказала неуверенно и с вопросительной интонацией.

— Невозможного не существует. Как бы то ни было, ты теперь свободна.

— Сво... Бодна... — Проговорила она, как будто пробуя это слово на вкус. На лице девушки сменялись самые разные эмоции, как будто она не могла прийти к решению что ей сейчас испытывать. Ее можно понять: это с моей точки зрения она должна прыгать от восторга, а ведь Уруку с самого детства воспитывали с мыслью об абсолютном подчинении. Я честно говоря не знаю, что она сейчас чувствует.

— Судя по твоему поведению и рассказу, твой хозяин был не плохим человеком. — Вдруг заговорила Софи.

— Да. — Кивнула Урука. — Хозяин был человеком чести, и ни разу не обошелся со мной несправедливо. Можно сказать, мне повезло, что именно он купил меня. К сожалению я оказалась недостойна такого человека, и подвела его тогда, когда он больше всего во мне нуждался. Мне нет прощения. — Говорила она все так же спокойно, но я почувствовал горечь в ее голосе. Похоже я был не прав, считая, что тут все обращаются с армами как с грязью. Хотя стоило бы и догадаться: люди разные, среди нас попадаются сволочи и ублюдки, но можно наткнуться и на таких, как бывший хозяин Уруки — "человек чести". Хмм... Она говорила, что они прибыли с востока? Помнится в мое время там тоже были сильны традиции и разнообразные кодексы чести. Похоже их культура прошла проверку временем.

— Блин, что-то мы увлеклись распросом. — Спохватился я. — Ты должно быть голодна.

— Не стоит обо мне беспо... — На этом месте ее живот издал протестующее урчание, и девушка слегка покраснела.

— Не упрямся: мне пришлось применить кое-какие сильнодействующие препараты, так что сейчас тебе надо протно перекусить. А то от истощения свалишься.

— Мои извинения! — Девушка тут же начала извиняться.

— Ах да, мы же еще не представились. меня зовут Франк Рузиер.

— Алита Дель Мори. — Кивнула Али.

— А я — Софи Труман. — Улыбнулась девушка.

— Для меня честь с вами познакомиться! — Поклонилась Урука.

— Хм, не часто встретишь таких вежливых людей. — Улыбнулся я, слушая ее манеру говорить.

— Благодарю. Хозяин научил меня многим вещам, включая как себя вести с другими людьми. Честно говоря у меня не было богатого опыта общения с людьми, так что я надеюсь, что ничем не оскорбила вас.

— Я бы сказал, что ты ведешь себя слишком осторожно: будь проще, никто тебя обижать не станет.

— Да, я постараюсь.

— Ладно, хватит говорить, вот, держи. — Протянул я ей рацион.

— ...

— ... Что-то не так? — Спросил я, смотря, как Урука ничего не делает, просто осматривая свой рацион.

— Нет, все в порядке! — Тут же отозвалась девушка, и с какой-то паникой в глазах осмотрела прямоугольный контейнер. ТУт-то до меня и дошло.

— Ну да, ты же не знаешь, как им пользоваться! — Софи-то давно уже привыкла к саморазогревающимся обедам, но вряд ли они в ходу в этом мире. — Вот, нажимаешь тут, ждешь одну минуту и открываешь. — Показал я ей на своем рационе, в то время, как Урука с явным любопытством повторяла мои действия.

— Спасибо за еду. — Поклонилась она еще раз и приступила к завтраку.

— Как я уже говорил, ты свободна. — Заговорил я, закончив со своей порцией. — И не думаю, что кто-то узнает в тебе арму без Слезы Ангела. Так что ты можешь делать все, что хочешь. Только если ты не против, я хотел бы, чтобы ты составила нам компанию до Мердвила: я беспокоюсь за твое состояние, ведь некоторые симптомы могут проявиться не сразу. Правда если ты против, заставлять тебя никто не станет.

— Вы слишком добры ко мне. Если я не буду для вас обузой, то я с радостью выполню эту просьбу.

— Вот и отлично. — Улыбнулся я. — Ты идти можешь?

— Да, конечно.

— Тогда доедай, только не спеши, и мы выступаем: скоро станет о-о-очень жарко.

Хоть я и сказал, что будет жарко, но мы уже практически вышли из пустыни: вместо песчаных дюн мы шагали просто по безжизненной каменной земле, и хоть все равно еще было жарко, но не так невыносимо, как раньше. Как объяснила Софи, эти земли никому уже давно не нужны, и особой популярностью не пользуются. Кроме того обе страны по разные стороны пустыни находились в дружественных отношениях, так что особого пограничного контроля тоже нет. А поскольку по границе пустыни проходит железная дорога, то пешком ее переходят только отчаяные психи вроде нас. Шли мы уже два дня и сегодня, по расчетам Софи, мы должны подойти к интересующему нас городу. Урука все это время была молчалива, но на вопросы отвечала быстро и четко. Казалось бы, что мы много не общались, но в ее случае, это и не требовалось: то, как она себя ведет, то, как разговаривает, как себя держит... Этого было более, чем достаточно, чтобы я понял, что она за человек. И честно говоря мне было ее немного жалко: она слишком честна, слишком добра и открыта. Не знаю, сможет ли она выжить в этом мире, но и нянчиться с ней я тоже не собираюсь: я дал ей шанс, а как им распорядиться, это уже пускай решает она.

— Ммм? — Сегодня я проснулся под звук рассекаемого воздуха. Вообще-то у меня не настолько чуткий сон, просто я реагирую на необычные звуки. Открыв глаза, я отметил, что солнце еще не успело показаться из-за горизота, а Урука была уже на ногах. М-да, похоже я зря о ней беспокоился. Девушка же тем временем тренировалась, не заметив того, что я проснулся. Ничего сложного, базовые взмахи катаной, однако ее движения были на удивление плавными, стремительными, и вывереными. Было видно, что девушка привыкла держать оружие в руках и использовать его. Хм? Похоже не я один проснулся: Али тоже лежала с открытыми глазами и гораздо более внимательнее меня следила за движениями Уруки. Хммм... А что если...

— Может устроите спарринг? — Спросил я негромким голосом, стараясь не разбудить спящую Софи.

— А? Франк-доно? Вы не спите? — С момента нашей встречи Урука стала добавлять ко всем нашим именам это ее -доно. на мой вопрос о том, что это вообще такое, девушка объяснила, что в той стране, где она провела большую часть жизни есть традиция добавлять к именам суффиксы в зависимости от твоего отношения к человеку. Я всегда знал, что восточные традиции немного странные, но мне это не в тягость, так что пускай говорит как хочет.

— Нет, уже проснулся. — Улыбнулся я. — Так как насчет спарринга? Если ты конечно хорошо себя чувствуешь. — Добавил я.

— Ваши опасения необоснованы. Я в полном порядке. — В своем обычном черезчур вежливом стиле ответила она.

— А ты что думаешь, Али?

— Я не против. — Пожала она плечами, вставая на ноги, и потягиваясь. — Давай отойдем. — Предложила девушка, кивнув на спящую Софи.

— Да, конечно. — Я же отходить не стал, оставшись на своем месте: лучше дать им побольше места для маневра, а на зрение я никогда не жаловался.

— Готова? — Спросила Али, отойдя от Уруки на десяток метров. Последняя сначала проверила, как легко выходит катана из ножен, а потом глубоко поклонилась Али.

— Готова. — Али тоже поклонилась, и достав свой одноручный меч , приготовилась к бою. Вообще это не ее лучшее оружие, но копье с собой носить не так просто, так что Али пришлось остановиться на мече. Я ожидал увидеть занимательное зрелище с маханием мечей, лязгом стали и прочей аттрибутикой боя, но произошедшее меня несказанно удивило.

— Что тут... — Поднялась было Софи, но я тут же заткун ей рот.

— Ш-ш-ш! Смотри. — Шепнул я, кивая на замерших друг напротив друга девушек.

— Не понимаю... — Таким же шепотом ответила Софи, протирая свои глаза. Ее можно было понять: сейчас ничего не происходило: Али с Урукой заняли свои боевые стойки, но не нападали. Не нападали, но сказать, что они не двигались, нельзя. Если присмотреться, то можно заметить, как обе девушки постоянно изменяли положения своего тела, рук, ног, оружия... Не думал, что увижу это здесь. Честно говоря я думал,ц хто эта техника канула в лету вместе с семьей Али. — Что происходит-то? — Не унималась Софи.

— Техника одного удара. Фирменная техника дома Дель Мори. — Начал я объяснения, не отрывая глаз от девушек. — При достижении определенного уровня мастерства, мечник способен предугадать удар противника основываясь на его позиции, на том, какую стойку он принял, как расположены его ноги, куда смотрит лезвие меча. А зная удар, его можно не просто заблокировать, или уклониться, его можно перебить. При атаке, человек по определению открывается, и зная где именно он откроется, нанося удар, можно начать свой собственный удар на долю секунды раньше, и убить противника еще до того, как он поймет, что произошло. Если же на поле боя встречаются два мастера примерно одного уровня, происходит вот это. — Я кивнул на Али с Урукой. — Может показаться, что они просто стоят на месте, но на самом деле они сейчас сражаются. И сражаются на такой скорости, что их тела не поспевают за их разумом: в данным момент они просчитывают десятки возможных ударов, контратак и обманных маневров, одновременно с этим, предсказывая возможные действия противника и как на них ответить.

— Впечатляет... — Протянула Софи с нескрываемой завистью. — И кто победит?

— Хмм... — Я на секунду задумался. — Али. У нее гораздо больше опыта, и она неоднократно использовала эту технику в прошлом. Урука же... Она уже выдыхается. — Действительно, лицо девушки становилось все напряженнее, а по вискам уже потекли первые капли пота. — У нее есть недюжиный таллант, но ей не хватает опыта: видно, что она не привыкла к таким долгим конфронтациям. Скорее всего девушка более комфортно чувствует себя в нормальном бою, но она первая начала. Скорее всего она просто не ожидала, что Али ответит ей той же монетой.

— Ха! — Два взмаха слились воедино. Скорость была настолько высокой, что я не уследил за клинками девушек. И все закончилось. Клинок меча Али замер у горла Уруки в то время как в руках у последней уже ничего не было. Секунду спустя ее катана упала на землю в нескольких метрах от девушек. Как только Али убрала свой меч, Урука тут же упала на колени. — Ха-а-а-а... Ха-а-а... — Хоть девушки и не особо напрягались физически, но Урука явно устала.

— Ты хорошо сражалась. — Кивнула Али, убирая меч в ножны.

— Благодарю. — Кивнула девушка, поднимаясь на ноги и направляясь к своему клинку. — Для меня большая честь сразиться с таким мастером, как вы, Алита-доно. — Вернув катану в ножны, Урука глубоко поклонилась Али и не поднимала головы до тех пор, пока Али не махнула рукой.

— Не стоит! Я вовсе не такая сильная. — О-о-о, а это редкое зрелище: Али смутилась? — Просто тебе надо боьше опыта, вот и все.

— Опыт... Да, мне его не хватает... — Урука снова помрачнела. Наверняка снова вспомнила о смерти своего хозяина.

— Ладно, девочки, раз вы закончили, то давайте позавтракаем, и в путь.

— А вот и город, вижу, вижу. — Удовлетворенно кивнул я, увидев вдалеке какие-то строения. Как и предсказывала Софи, к городу мы вышли тем же днем, правда солнце уже клонилось к горизонту. Город был еще далеко, но мы должны дойти до него еще до заката, и ночевать будем в гостинице, а не на каменной земле. Что потом? Спрошу, не подскажет ли Софи, где можно разменять золотишко на деньги, а потом... В принципе я хочу наведаться к себе домой, но для этого надо узнать, цел ли он, или нет, да и вообще получше разобраться в этом мире.

— Эй, Фра. — Дернула меня за рукав Али, зачем-то глянув нам за спину, где Урука о чем-то разговаривала с Софи.

— Да?

— Что ты собираешься делать с Урукой?

— Что ты имеешь в виду? Она в полном порядке, пускай идет куда хочет.

— Ты уверен? Мы с ней конечно особо не откровенничали, и все же... Да и сам факт, что ты удалил ей Слезу Ангела может привлечь к нам ненужное внимание.

— Ты конечно права, но ты же знаешь, что это не мои методы. — Али только тяжело вздохнула.

— И зачем я только спросила? А ведь это мне придется вытаскивать тебя из той задницы, в которую нас постоянно заводят "твои методы".

— Ха-ха, ну зато ты не заскучаешь, а твой клинок не заржавеет.

— Франк-доно. — Двруг позваламеня Урука из-за спины.

— Да?

— Прошу прощения за свою грубость, но я случайно услышала ваш разговор. Я просто хотела сказать, что если мое существование нежелательно, то прошу не стесняйтесь от меня избавиться.

— Ты предлагаешь мне тебя убить? — Я даже не знаю что думать...

— Вы спасли мою жизнь, и имеете полное право ей распоряжаться. Я не скажу, что не хочу жить, ибо это будет неуважением к вам, потратившим свои силы и ресурсы на мое спасение, однако я имею очень смутное представление о "свободной" жизни. Я никогда раньше не задумывалась о ней и не готовилась к ней. Я не знаю, что мне делать, и как выжить. Я буду стараться, и приложу все свои силы, но если я своим существованием нарушаю или могу нарушить ваши планы, то не надо сдерживаться.

— Боже, боже... — Почесал я голову. — Какое-то у тебя низкое самомнение...

— Я — арма. Оружие. Вот так, сразу стать человеком... Это пугает.

— За всеми твоими хвалебными отзывами о своем хозяине, я и не заметил того, что он забыл научить тебяодной важной вещи.

— ...? — Девушка ничего не сказала, но смотрела на меня с вопросом в глазах.

— Самостоятельности. Ты просто плывешь по течению и ни во что себя не ставишь. Ладно, переучивать тебя не стану: выживешь, так сама научишься.

— Благодарю за ваш совет. — Поклонилась девушка.

— Ах да, я не спрашивал, хочешь ли ты вообще заходить в этот город: состояние твоего здоровья не вызывает никаких опасений, так что мне больше нет смысла за тобой присматривать. Так что если тебе этот город не по душе, то мы можем расстаться когда угодно.

— Да, я хотела бы попасть в этот город. Как я уже говорила, я не слишком хорошо представляю как вести жизнь самостоятельно, но думаю надо начать с работы. Полагаю, что в городе будет легче устроиться на работу, так что не вижу причин идти куда-то еще. Конечно если моя компания нежелательна, то я немедленно уйду.

— Не стоит никуда уходить. — Улыбнулся я. — Я вовсе не против твоей компании.

— Вы слишком снисходительны ко мне.

— Наговорились? — Спросила Софи, подходя поближе. — Тогда давайте сделаем так: когда мы войдем в город, то постарайтесь не привлекать внимания и поменьше разговаривать. Устроимся в гостинице, а потом я встречусь со своими знакомыми. Как я уже говорила, у менай тут есть некоторые связи, правда на создание новых документов уйдет некоторое время, так что мы тут застрянем никак не меньше, чем на неделю.

— Му никуда не спешим. — Пожал я плечами.

"А стоило бы." Вдруг раздался у меня в голове мягкий, женский голос.

"Гордость? Что ты имеешь в виду?"

"Через пару месяцев, максимум полгода, откроются врата." — Просто ответила она.

"И ты об этом молчала?!"

"..." — Молчит? Ну и ладно, я и сам не в восторге от того, что приходится с ней общаться. Но ее слова меня обеспокоили: Врата, это время, когда естественная оболочка мира становится достаточно тонкой, чтобы сквозь нее могли пройти владельцы Мечей Вечности низкого ранга. Последний раз, когда открывались Врата... Надеюсь это ложная тревога, но что-то мне подсказывает, что он не упустит этого шанса. Зато теперь мне становится ясно, кто постарался, чтобы Софи "заблудилась" в пустыне и "случайно" упала в комплекс, где я сидел в тюрьме. Мечи Вечности... Ненавижу их!

— Вот. — Протянула мне Софи небольшую бумажную папку. — Ваши документы, как и обещала. — Открыв папку, я осмотрел две пластиковые карточки с нашими фотографиями. С обратной стороны я увидел магнитную полосу. Хм, древняя технология, но не в том смысле, что плохая, а в том, что изобретена была давным давно, и все еще используется. А почему нет? Просто, дешево, удобно и довольно надежно.

— Спасибо. — Улыбнулся я, протягивая Али ее удостоверение личности. Последняя неделя прошла спокойно и без всяких проишествий: мы арендовали два номера в гостинице, и пока Софи где-то пропадала, мы с Али не уходили далеко от гостиницы, благо тут неподалеку был небольшой парк, где мы неплохо проводили время. Урука, заявив, что больше не смеет нас напрягать своим присутствием, поблагодарила нас за все, что мы для нее сделала, и покинула нас в неизвестном направлении. Али порывалась за ней проследить, но я осадил девушку. Да, знаю, что надо было бы и проследить, но... Не мои методы. На третий день Софи вернулась с кредитной карточкой банка Санктума, на которую уже положили все золото, что я взял с собой, так что на некоторое врмемя мы можем не беспокоиться о деньгах. Сперва меня немного напряг тот факт, что мои деньги лежат в банке Санктума, но Софи заявила, что на данный момент это единственный надежный банк, который оперирует во всех странах мира. А теперь она принесла наши документы.

— Вот и все? — Вопросительно огляделась по сторонам Софи.

— Вот и все. — Кивнул я. — Спасибо за твой труд, ты нам сильно помогла.

— Не стоит благодарности: вы более, чем заплатили за все неудобства. — Отмахнулась она. Ну учитывая, что я с собой взял где-то десятую часть того количества золота, что я отдал ей, и тем не менее у нас теперь достаточно денег, чтобы безбедно жить несколько десятков лет, то да...

— Полагаю на этом мы расспанемся?

— Да, я наверное отправлюсь дальше на север, подальше от Друала. Что будете делать вы, я знать не хочу: так будет лучше для всех нас.

— Да, ты права. В таком случае удачи тебе, и еще раз спасибо.

— Да... Вам того же. — Как-то грустно кивнула Софи и обнявшись с Али на прощание, покинула наш номер.

— Что теперь будем делать? — Поинтересовалась Али, пряча свой документ в карман.

— Хороший вопрос... — Протянул я, обдумывая свои дальнейшие действия. Этот город конечно довольно интересное место, но не думаю, что тут можно многого добиться. Надо отправиться в столицу. Столицу чего? Ну в Санктум я отправляться еще не готов, так что наверное столица этого государства для начала сойдет. А для этого надо сначала... — Пойдем, сходим в библиотеку: надо взглянуть на политическую карту мира.

— Как скажешь. — Пожала плечами Али, и молча пошла за мной.

Спросив у пары прохожих направление, мы неспеша шагали по улицам этого городка. Хоть и небольшой, но чистенький и опрятный. Прохожие относительно приветливы, цены в магазинах... Вот тут я ничего не могу сказать, поскольку не знаю, насколько ценны местные деньги. Но вообще город оставлял... Сонное впечатление: все здесь происходило как-то медленно, неспеша. Хотелось прилеч под деревцем в одном из парков, и закрыв глаза, просто наслаждаться солнечным светом. Мирный, маленький городок на окраине страны. Мы медленно продвигались к центру города, осматривая магазины, и закусочные, мимо которых мы проходили. Пару раз я не удержался и зашел в особо приглянувшиеся закусочные. Вренее особо приглянувшиеся не мне, а Али: я прекрасно знаю, какая она сладкоежка, хотя она никогда этого не признает. Все шло хорошо, и мы уже приближались к библиотеке, как идущая впереди Али вдруг резко развернулась, схватила меня за грудки, прижала к стене, и тут же поцеловала. Еще до того, как я успел что-то предпринять, из-за угла вышла довольно интересная компания. Впереди шел представительный мужик лет тридцати в темных очках. За ним следовали двое: парень примерно лет двадцати на вид с надменным лицом и девушка чуть старше этого парня со странными, разноцветными глазами. За этой троицей, на некотором отдалении шли три молодые и красивые девушки, которые старались не смотреть по сторонам и вообще старались выглядеть меньше и незаметнее. Армы? Присмотревшись к ним, я действительно заметил паукообразные наросты на их лбах. Скользнув по нам безразличными взглядами, троица прошла мимо, а идущие за ними армы даже не посмотрели на нас.

— Интересные личности... — Протянул я, когда они немного отдалились от нас.

— Видел знак на ух груди? — Спросила Али, внимательно следя на тем, как троица переходит дорогу и скрывается в каком-то ресторане.

— Тот крест с крыльями?

— Ага. — Кивнула девушка. — Точно такой же на нашей кредитной карточке.

— Думаешь они из Санктума?

— Думаю. — Согласилась она. — И мне они не нравятся. — Как в подтверждение словам Али, из ресторана, в который вошла троица, стали выбегать люди. Внешне они было целы, но при этом убегали они очень даже резво. Потом до нас донесся какой-то грохот, треск, из главного входа ресторан выплюнул облако пыли, и все затихло. — Наверху. — Кивнула Али на крышу здания, а подняв голову, я как раз успел увидеть, как кто-то перепрыгивает с крыши ресторана на соседнюю, благо здания в центре города стояли вплотную друг к другу.

— Это была... — Начал было я, но...

— Урука. — Закончила за меня Али. — Действительно, прыгающая фигура была весьма похожа на Уруку. Тем временем на крыше появилась троица, но сейчас они были вооружены: Молодой парень держал в руках устрашающего вида черную боевую косу, девушка оружия не имела, вместо него она носила довольно стильный шлем, который прямо-таки вопил "Сенсор". Ну а главный из троицы в руках держал элегантную шпагу.

— О-хо-хо... — Покачал я головой: Уруке не уйти. Мало того, что ей просто физически не убежать, так еще эта девушка... На что угодно спорю, что ее шлем нужен именно для отслеживания целей.

— Что делать будем? — Спросила Али с каким-то обреченным видом.

— Ну не отдавать же ее на растерзание корпоративным собакам?

— Тогда не тормози: они уже далеко. — Крикнула мне девушка, сорвавшись с места на своей максимальной скорости. Мне остается только не отставать от нее.

В который раз убеждаюсь насколько Али шустрая: я выжимал из себя все, что мог, но догнать девушку так и не смог. Более того, мне казалось, что она сдерживает себя, чтобы не убежать слишком далеко. Кроме того как она знает, куда нам надо бежать? Я уже давно потерял как Уруку, так и ее преследователей из вида, а Али уверено маневрирует между домами, явно зная куда нам надо. Ну... Остается только надеяться на то, что она действительно знает, куда бежит. Впрочем как я и ожидал, Урука не смогла далеко убежать и соответственно мы тоже долго не бегали. Когда я увидел, как Али остановилась перед углом какого-то здания, то тут же затормозил и осторожно заглянул за угол. А там, в не слишком крупном тупичке уже собрались все действующие лица. Правда Урука к этому времени уже была без сознания и вообще выглядела неважно: видимо не хотела сдаваться без боя, но зато на остальных троих не было ни царапины. Девушка из их группы, подтверждая мое предположение, стояла в сторонке, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Молодой парень сейчас держал Уруку за грудки на вытянутой руке и о чем-то переговаривался с лидером группы, который что-то записывал в блокнот. К моему облегчению Урука была жива, но это может и не продолжиться.

— Добрый день, господа. — Вышел я из-за угла с самой приветливой улыбкой на лице. Была идея надеть на лицо маску, но у них есть сенсор, так что это бесполезно. Да и не ношу я с собой маски.

— ... — Ко мне повернулись все трое и выражения их лиц были такие, как будто они только что увидели полярного медведя в центре пустыни. У себя за спиной я услышал тяжелый вздох Али. Небось она думает, что следовало бы атаковать их пока они нас не заметили, и возможно она права, но я хотел поговорить с этими типами. Конечно одна группа оперативников — не показатель всей корпорации, но мне все же было интересно, что это за люди.

— У меня что-то не так с лицом? — Оборвал я затянувшееся молчание.

— Ты еще кто такой? — Нахмурился парень, держащий Уруку в одной руке, и свою боевую косу в другой.

— Ах да, прошу прощения, что не представился. — Улыбнулся я. — Меня зовут Прохожий Всезамечающий. Приятно познакомиться.

— Да этот тип над нами насмехается! — Еще больше нахмурился парень, в то время как их лидер и девушка внимательно рассматривали нас с Али, не произнося ни слова.

— Девчонка — арма. — Вдруг произнесла девушка. — В моей базе данных ее нет. — Лицо парня сразу стало более серьезным, он отпустил бессознательную Уруку, и полностью повернулся ко мне. Правда пока ничего не предпринимал.

— Не знаю кто ты... — Заговорил их лидер спокойным, уверенным голосом. — Но мы здесь на санкционированом задании от западного управления Санктума. — Мужик медленно, стараясь не провоцировать меня, достал из кармана какой-то значок, и показал его мне. Как будто это что-то для меня значит. — Прошу не вмешиваться: все жалобы вы можете отправить в областное управление Санктума, и они все будут рассмотрены. Санктум всегда щедро платит за причиненные неудобства.

— Девушку-то почем избиваете? — Кивнул я на побитую Уруку. Крови было совсем мало, и в основном из ссадин. Видимо эти трое достаточно опытны, чтобы наносить только те повреждения, которые необходимы.

— Это ар... — Начал было парень, но их лидер едва заметно махнул рукой, и парень тут же заглох.

— Девушка подозревается в совершении преступления класса "Б" и будет аррестована до выяснения всех подробностей. — Хм, неплохо, совсем неплохо: никакой грубости, все вежливо, спокойно, по-деловому. Да и причина для задержания Уруки выглядит правдоподобно: в конце концов девушка сама от них убегала.

— Что-то неправдоподовно звучит: нападаете на беззащитную девушку, избиваете ее, а потом голословно обвиняете в каком-то преступлении? Это походит на самоуправство и превышение должностных полномочий. Если все, как вы говорите, то у вас должен быть документ, завереный высоким чином Санктума, равно как и согласие местных властей на проведение этой операции. Могу ли я взглянуть на эти документы?

— Простите, а кто вы такой, чтобы требовать что-то в этом роде?

— Я же уже представлялся: просто прохожий. Житель этого города, не терпящий произвола и беззакония.

— В таком случае у вас нет никаких полномочий, чтобы требовать у нас что либо.

— Если вы отказываетесь сотрудничать с местным населением, я оставляю за собой право самозащиты.

— Мы не имеем к вам никаких претензий: вы можете идти.

— Да? Вот и прекрасно: заберу эту девушку и пойду.

— Девушка останется с нами. — Твердо заявил мужик.

— Это проблематично... — Задумчиво покачал я головой.

— Да что мы с ним вообще разговариваем? — Вдруг скривился парень и бросился в атаку. Вот только я заметил, как перед этим, лидер как-то странно шевельнул пальцами. Тем временем парень преодолел разделяющее нас пространство и хорошенько замахнувшись, ударил своей косой. Причем он метил мне в голову, а ведь я на секунду подумал, что это будет предупреждающий удар. К счастью реакция у Али была отменной, и еще когда парень только замахивался косой, у меня за плечами развернулись два "крыла". Взмах одним, и удар косой уходит в сторону, в то время как второе крыло стремительно ударило в лицо парня. Хм, а вот его реакция была немного запоздалой: парень хоть и увернулся, но царапина на щеке все же осталась. Я же продолжал стоять на том же месте, все так же сложив руки на груди.

— Черт! — Вдруг чертыхнулась девушка, и немедленно переместилась за спину своему лидеру, что-то шепнув тому на ухо. После слов девушки, лидер тут же посерьезнел, и кивнул своему напарнику.

В следующий раз они атаковали вместе, и это уже было не в пример опаснее: голая сила молодого парня отлично балансировалась молниеносными ударами шпаги лидера группы. Девушка же продолжала стоять в сторонке и смотреть за боем. И все же... Несмотря на то, что эта парочка была сильна, но я все же чувствовал что-то... Что-то неправильное...

"Их оружие." Прошептала мне Али на ухо. "Они не хотят сражаться. Я чувствую, что их волю подавляют." А, ну да, вот что было не так: эта парочка хоть и хорошо владела оружием, но было видно, что само оружие не слишком им подходило: движения были слишком прерывистыми, натянутыми. У них не было синхронизации с армами, они не становились единым целым со своим оружием, они использовали его как любое другое изделие обычного кузнеца. Жалкое зрелище. Пригнувшись, я пропустил очередной удар косой над головой, сделал два шага за спину парню, одним крылом отбил удар шпагой, провел удар вторым крылом в спину парня, но тот сумел изогнуться, и заблокировать удар древком своей косы. Но я на это и надеялся: тут же отцепляю одно из лезвий, и не прерывая движения, провожу им удар, в то время как моментально востановившееся лезвие на крыле предотвращает попытку заблокировать этот удар. И все же парень показал, что он не только болтать умеет: вывернувшись так, что чуть себе хребет не сломал, он все же сумел избежать смертельного удара, отделавшись просто очень глубокой раной. Конечно тоже неприятно, и в этом бою он больше не опасен, но жить будет. Следом за ранением парня, последовал шквал едва заметных глазом ударов от лидера группы, но как бы он не старался, пробить защиту Али так и не смог: в прошлом девушка не раз сталкивалась с противником в несколько раз быстрее ее и девушка прекрасно знает, как именно надо блокировать такие быстрые удары. Проведя несколько контратак, я понял, что если я продолжу в том же духе, то бой с этим противником может затянуться. Но начать тут все взрывать мне не хотелось, как и использовать другие свои козыри, так что я отскочил назад, и принял защитную стойку, показывая, что готов разойтись мирно.

— Анжи, что с Виксом? — Спросил лидер, вставая между мной и раненым товарищем.

— Жить будет, но ему нужна медицинская помощь.

— Бери его и уходи.

— Но босс...

— Это приказ. — Отрезал он. Мне конечно не хотелось отпускать их живыми, но если я начну взрывать тут здания, пытаясь их убить, то привлеку еще больше внимания. Девушка тем временем прекратила спорить, подхватила Викса на руки и была такова. Лидер же не отводил от меня взгляда, а когда его подчиненные скрылись из вида, стал медленно и остроожно пятиться вслед за ними. Я ничего не предпринимал, следя за его движениями так же как он следил за моими. Но вот скрылся и он, и в тупичке остались только я с Али и Урукой, которая похоже как раз начала приходить в сознание.

— Хммм... — Сначала девушка болезненно поморщилась, а потом тихо застонав, открыла глаза. Али снова приняла человеческую форму, и кивнув мне, отошла к выходу из тупичка, наблюдая за редкими прохожими. Ну а я подошел к Уруке и присел напротив нее.

— Сколько пальцев видишь? — Я конечно сомневаюсь, что у нее сотрясение мозга: армы, они крепкие, но проверить все же надо.

— Мммм... Два... — Простонала она, осматриваясь по сторонам, и пытаясь понять, что произошло. — Хм? Франк-доно?! — Встрепенулась она, попытавшись вскочить на ноги, но тут же со стоном повалилась обратно. Хорошенько ее отделали...

— Ну, ну, не стоит так напрягаться! Все в порядке, тут больше никого нет, так что успокойся, и обьясни, что произошло.

— Да, как пожелаете. Кивнула она, с моей помощью принимая сидячее положение. — Как я и планировала, после того, как мы с вами расстались, я стала искать работу. — Начала Урука, все еще приходя в себя. — И к моему удивлению, мне удалось найти работу довольно быстро: мой начальник говорил, что ему очень нравятся мои манеры и поведение. — Задумчиво объяснила девушка. — Ну вот с тех пор я и начала работать в ресторане официанткой. Никаких претензий ко мне не было, начальник даже разрешил мне ночевать в ресторане: добрейшей души человек! Ну а потом... Потом в ресторане появились эти трое оперативников Санктума. Когда я услышала, что они спрашивают обо мне, то решила сбежать: я не знаю, чего им от меня надо, но вы, Франк-доно, потратили столько сил и времени ради того, чтобы я жила свободно, что я не могла просто так сдаться. К сожалению я оказалась им не ровня и после недолгого преследования они меня догнали.

— Понятно... — Протянул я, обдумывая ее слова. Как ее нашли? Кто-то навел? Кто? И зачем? нет, другой вопрос: по какой причине ее преследовали? Из-за того, что она жива после смерти ее хозяина, или же есть что-то еще? А умер ли ее хозяин вообще? Ведь я не видел его труп. Слишком много вопросов, и некому на них ответить.

— Какой стыд! — Сокрушенно покачала головой девушка. — Вы уже второй раз тратите на меня свои силы и рискуете получить серьезные неприятности. Пожалуйста, простите меня за причиненные неприятности! — Урука низко поклонилась, что в сидячем положении выглядело немного забавно. — И в который раз мне нечем вам отплатить за вашу доброту.

— Хватит уже! — Отмахнулся я. — В который раз говорю, что я тебе помогаю не из-за корыстных целей. Мне захотелось, я это и сделал. Не стоит придавать этому столько значения.

— Но я не могу так! Вы столько для меня сделали, а я в благодарность только причиняю еще больше неудобств... — Едва слышно закончила она.

— Давай сменим тему. — Урука явно себя накручивает: если так и дальше пойдет, глядишь, она вообще совершит ритуальное самоубийство. Кажется в мое время на востоке это практиковалось, может и сейчас что-то такое есть. Не хочу проверять. — Меня больше интересует другое.

— Да? Спрашивайте что угодно.

— Сначала давай уйдем из этого закоулка. — Я протянул девушке руку, а когда она уже открыла рот, чтобы отказаться от моей помощи... — Даже и не думай. — Урука как открыла рот, так его и закрыла, после чего взяла мою руку и тяжело на нее опираясь, поднялась на ноги. Подхватив ее за талию, я пошел в направлении нашего гостиничного номера. — Когда ты говорила о своей работе... — Начал я, вспоминая не столько слова Уруки, сколько интонации ее голоса и выражение лица. — Создавалось впечатление, что ты не слишком и расстроилась.

— Это... — Девушка замялась, отведя глаза в сторону. — Вы как всегда проницательны, Франк-доно... Мне... Действительно не по душе эта "свободная" жизнь.

— Да? А что тогда тебе по душе?

— Я... Мне нравятся сражения. Та тренировка с Алитой-доно была гораздо более увлекательна, чем целая неделя работы в ресторане. Но вы не поймите меня неправильно! — Тут же ускорилась Урука. — Я не жалуюсь! Я вам очень благодарна за все, что вы для меня сделали, и не позволю себе относиться к своим обязанностям спустя рукава: я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить то, что вы мне так великодушно подарили.

— Боже, боже... — Почесал я затылок, поражаясь на эту девчонку. — Помнишь, что я тебе говорил по поводу того, чему тебя твой хозяин не научил?

— Конечно помню. — Закивала девушка. — Самостоятельности.

— Верно. — Кивнул я. — Но ты похоже не правильно поняла, что это значит. Самостоятельность это не работа, деньги, покупка еды, снятие крыши над головой и снова работа. Нет, это — образ жизни. Самостоятельность, это возможность самой принимать решения. Возможность выбирать. И выбирать не только на какую работу идти, но и какой образ жизни вести. Я тебе, как ты выразилась, даровал свободу не для того, чтобы ты была свободной. Я ее даровал тебе для того, чтобы ты сама могла выбрать что тебе делать. И если тебе не по нраву жизнь обычных людей, то я не имею никакого права тебе ее навязывать. Более того, поступая так, ты искажаешь мои намерения, тем самым оскорбляя меня.

— Примите мои глубочайшие извинения, Франк-доно! Я не самый умный человек, и моих способностей оказалось недостаточно, чтобы понять ваши мотивы. Это не оправдание, и ямммммм!

— Хавтит, хватит. — Я просто заткнул ей рот свободной рукой: если не остановить, ее совсем унесет неизвестно куда. — Главное, что теперь ты все поняла.

— Да. — Кивнула она. — Вы слишком снишодительны ко мне. Вот только...

— Что еще?

— А? Нет, прошу, простите, не забивайте голову: я сама разберусь со своими проблемами.

— Раз сказала "А", говори и "Б".

— Как скажите. — Кивнула она. — Просто теперь я не знаю, что мне делать: арма без хозяина и не способная жить нормальной жизнью, да еще и с оперативниками Санктума на хвосте... Может мне больше нет места в этом мире? Может мне лучше сдаться Санктуму?

— Понятно... Значит жить мирной жизнью ты не хочешь.

— Простите. — Понурилась она. — Снова за все ваши усилия я плачу неблагодарностью.

— Нет, что ты! Я дал тебе право выбора. Если твой выбор таков, то так тому и быть.

— Вы слишком добры ко мне.

— Ну... Если ты не хочешь жить тихо и мирно, то служи мне. — Урука тут же споткнулась, и мне пришлось поддержать ее, чтобы девушка не упала. Али, идущая немного в стороне, тяжело вздохнула и покачала головой.

— Франк-доно! Но... Я... Я не могу... Из-за меня погиб мой бывший хозяин и я не могу позволить подвергать вашу жизнь опасности!

— Если ты так переживаешь о смерти своего хозяина, то служи мне лучше. Если ты ничего не будешь делать, то ничего не изменится. Я снова даю тебе шанс. Докажи мне, что я не ошибся: стань моим мечом и щитом и не повторяй совершенных ошибок. Конечно если тебе такое предложение не по вкусу, то никто заставлять тебя не станет. — Закончил я и замолчал.

— Франк-доно... Это... Это огромная честь для меня! — Урука отпустила мою руку, и прямо тут, посреди улицы, опустилась на одно колено. — Клянусь, что вы не пожалеете об этом решении!

— К чему эти формальности? Пошли уже.

— Да, как прикажите! — Девушка тут же поднялась на ногу, но покачнулась и была вынуждена снова взяться за мою руку. — Какой позор...

— В этом нет ничего позорного. — Возразил я. — Если сложно идти, то надо опереться о чью-то руку. И я говорю не только про эту ситуацию: без помощи и поддержки Али я бы так далеко не зашел. Так что если тебе сложно, то не стесняйся попросить о помощи, в конце концов хороший начальник должен заботиться о своих подчиненных.

— ... Да, я вас поняла, Франк-доно! — После некоторой задержки кивнула девушка и гораздо более уверенно оперлась на мою руку.

Алита Дель Мори.

— ... — Как только я почувствовала, что на меня смотрят, то тут же прекратила растяжку и повернулась к Уруке. — Проснулась? Как себя чувствуешь? — После того, как Фра дотащил девушку до нашего номера, то она тут же уснула и проспала до следующего утра. Сейчас Фра отправился в библиотеку, поскольку вчера нам это не удалось, а я осталась присматривать за Урукой.

— Да, спасибо за беспокойство, я чувствую себя отлично. — Улыбнулась девушка, садясь на кровати и осматриваясь по сторонам. — Простите за назойливость, но где Франк-доно?

— В библиотеку ушел. — Пожала я плечами. — Поглядит на карты мира, а завтра с утра мы покиним город. Ты куда собралась?! — Подскочила я к девушке, увидев, как она решительно направляется к выходу из номера.

— К моему лорду конечно же! Как его клинок, я не имею права отдыхать, пока он трудится. — Ну вот, снова она со своими замашками...

— А ну сидеть! — Строго приказала я, удерживая Уруку.

— Алита-доно, отпустите меня пожалуйста.

— Ну уж нет: Фра просил меня за тобой присмотреть, так что ты отсюда никуда не выйдешь. Никто не знает, где сейчас находятся те оперативники, и встретиться с ними без Фра я бы не хотела.

— Вы конечно же правы, но Франк-доно тоже может наткнуться на них без нас, и тогда...

— И тогда я не позавидую этим оперативникам. — Оборвала я ее.

— Простите? Но разве Франк-доно может противостоять Клинкам без вас, Алита-доно? — Клинкам? Должно быть так называют владельцев армы.

— Ну как тебе сказать... — Замялась я: откуда мне знать, как много Фра планировал рассказать Уруке? Хотя зная этого типа, то скорее всего все. — У него есть несколько козырей в рукаве. — Выкрутилась я обобщеным заявлением. — А у нас таких козырей нет, так что будем сидеть здесь и не высовываться. Кстати твоя еда уже на столе. — Кивнула я на столик с приготовленым завтраком.

— Благодарю за еду. — Урука вежливо кивнула мне, после чего немного неуверенно села за стол, и принялась за еду, иногда бросая взгляды на дверь.

— Да не беспокойся ты за него. — Попыталась я ее успокоить. — Этот тип просто так не помрет. — Ну да: не думаю, что в этом мире есть кто-нибудь, способный уничтожить Гордость. А пока меч существует, Фра не умрет.

— Я поклялась быть полезной, но снова только обременяю вас своим присутствием... — Грустно протянула девушка, закончив с едой.

— Знаешь, что я тебе скажу?

— Я вся внимание.

— За то время, что я путешествую с Фра, мы встречали многих людей. Кто-то становился другом, кто-то врагом, кто-то проходил мимо... Но на моей памяти было всего три случая, когда Фра пригласил кого-то к себе в компанию: обычно он старается никого к себе не подпускать.

— Можно ли поинтересоваться почему?

— Потому что он сияет слишком ярко и горячо. Любой, кто к нему приближается, рано или поздно сгорает в его огне. И если он согласился, чтобы ты стала его клинком, то он верит в тебя. Он уверен, что ты — сильная, способная выдержать все, через что нам предстоит пройти.

— Для меня это большая честь!

— Нет, ты меня не поняла: если он в тебя верит, то и ты верь в него.

— Я... Я поняла вас, Алита-доно. Прошу, простите мне мою недальновидность: я еще неопытна и мне многому предстоит научиться.

— Ну главное, что ты это поняла. — Кивнула я. Урука... Странная она. Когда я сразилась с ней в пустыне, я много поняла об этой девушке. Уже тогда стало ясно, что живет она только на поле боя, что сражение для нее не метод, а цель. Хорошо это? Плохо? Ни то, ни другое: сражение, особенно сражение с сильным противником, это как секс. От него можно получить наслаждение, но рано или поздно ты устаешь и битва заканчивается. Нет ничего плохого в том, чтобы получить наслаждение от битвы ни на жизнь, а на смерть: мне и самой нравится сражаться. Но меня интересует другой вопрос: есть разница от получения наслаждения и зависимости. — Урука, скажи мне одну вещь.

— Да, что угодно.

— Тебе нравится убивать?

— Нет. — Просто ответила она без капли сомнения и не отводя от меня глаз. — Забирать чью-то жизнь — отвратительное чувство.

— Но тем не менее тебе нравиться сражаться?

— Это так. — Кивнула она. — Возможно меня так воспитали, возможно это — моя суть, но я никогда не испытывала ничего похожего на битву с более сильным противником. — В принципе это все, что я хотела узнать: до тех пор, пока она не стала получать удовольствие от убийств, девушка останется вменяемой. У нас в семье это было серьезной проблемой: некоторые бойцы слишком увлекались своей работой и в итоге их самих приходилось упокаивать: одно дело — битва в качестве хобби, способа расслабиться и получить удовольствие, но когда битва и кровь становиться единственным смыслом жизни... Вот тогда начинаются проблемы. Хотя стоило ли мне беспокоиться? С первого взгляда видно, что такие понятия, как честь для Уруки стоят гораздо выше своего личного наслаждения.

— Ничего не испытывала? А сексом занималась?

— Сексом? Вы имеете в виду процесс создания детей?

— Кхм, кхм! — Закашлялась я от такой формулировки. — Ну можно и так сказать.

— Нет, не доводилось: кто захочет детей от армы?

— М-да... Ладно, закрыли тему. — Покачала я головой. Наивная, чистая девчонка. Зачем ты ее взял с собой, Фра? Думаешь она сможет остаться такой же чистой после всей той грязи, в которой мы постоянно находимся? Тебе конечно виднее, но... А, какое мне до этого дело?! Помотав головой, я отогнала от себя эти мысли и вернулась к упражнениям.

В одном из госпиталей Мердвила.

— Как себя чувствуешь? — Как только доктор разрешил посетить раненого, в его палату тут же вошли двое: представительный мужчина и девушка с глазами разного цвета.

— Да все путем, босс, дня через три уже бегать буду. И Анжи тоже тут? Неужели ты на емня запала? — Оскалился парень.

— Чести много! — Фыркнула девушка. — Меня Марк позвал.

— Босс? — Парень вопросительно взглянул на босса. Тот же выглянул за дверь, и убедившись, что там никого нет, сел напротив постели раненого. Викса хоть и хорошо приложило, но парень выглядел бодрым, и умирать точно не собирался.

— Надо обсудить сложившуюся ситуацию. — Объяснил свое решение лидер команды оператицников.

— Кстати говоря что там случилось в подворотне? У меня после ранения все как-то мутно...

— Нам пришлось отступить.

— Блин, если бы я так не подставился...

— Ты не виноват. — Покачал головой Марк. — Это моя ошибка.

— Что ты имеешь в виду?

— Анжи, повтори, что ты мне прошептала во время боя.

— Да. — Кивнула девушка. — Дело в том, что арма нашего противника не ощущалась как арма. До того, как она не превратилась в оружие, я была уверена, что это обычный человек. — После этих слов улыбающийся до сих пор Викс посерьезнел и переглянулся с лидером.

— Свободная?

— Похоже на то. — Согласно кивнул Марк. — Анжи, что там с ее уровнем?

— Я не смогла определить точно. Эта арма ощущается как-то иначе... Не знаю, как объяснить, но она никак не слабее третьего уровня.

— Свободная третьего уровня? И нам удалось выжить? — Викс почесал затылок.

— Он нас отпустил. — Признался Марк. — Правда я не уверен насчет его мотивов.

— Ребята... — Подала голос Анжи и парни повернулись к ней. — Мне кажется, что я одна тут ничего не понимаю. кто такая эта "свободная"?

— ... — Парни снова переглянулись. — Почему нет? Она все равно уже втянута. — Пожал плечами Викс.

— До того, как была сформировананаша команда, ты служила в аналитическом отделе, так? — Спросил Марк.

— Оперативный аналитик. — Поправила девушка. — Я не сидела в офисе, а выезжала на места.

— Не важно. Дело в том, что мы с Виксом тоже не служил оперативниками.

— Да? А кем вы тогда мыли?

— Слыхала о нулевом отделе Санктума? — Поинтересовался Викс.

— Только слухи: мол никто ничего не видел, не знает, что его не существует... Не может быть!

— Дыма без огня не бывает. — Кивнул Марк. — Нулевой отдел, это отдел особого назначения, не имеющий четких функций. По суте нулевики это универсалы, занимающиеся контролем самого Санктума. Борьба с коррупцией, контрразведка, все такое.

— И вы там работали?

— Что-то в этом роде.

— Но тогда что вы делаете в обычных оперативниках?

— А ты помнишь, когда была сформирована наша команда?

— Эмм... Три года назад?

— А когда умер предыдущий партиарх Санктума?

— Три года наза...

— Правильно. — Кивнул Марк. — Мы были слишком ярыми сторонниками прошлого патриарха, так что его преемник решил не рисковать и понизил нас. Может и убил бы, да к счастью у меня есть несколько влиятельных знакомых, так что обошлось понижением по службе.

— А по мне, так даже лучше. — Улыбнулся Викс. — Все эти интриги, подпольные игры и прочая херня не по мне.

— Но как это все относится к нашей ситуации? Думаете тот тип тоже из нулевого отдела? И вы так и не сказали, что это за "свободная"?

— Свободные, это армы, которые не имеют Слезы Ангела.

— Что? А это возможно?

— Возможно. Дело в том, что Слеза — не более, чем поводок, гарантирующий послушание арм. Послушание и совместимость. Дело в том, что без Слезы арма не может стать оружием для кого угодно, ей надо найти подходящего хозяина, и это не так просто. Плюс к этому нельзя забывать о вопросе верности и других проблемах. И все же Санктум — организация большая и у нее в руках все армы мира, так что найти ту, кто будет совместима с оперативником нулевого отдела не так-то трудно. А верность... Ее можно купить: деньгами, властью, славой, угрозами... Санктум умеет убеждать. С практической точки зрения свободные армы гораздо сильнее обычных, ибо их воля не подавляется и они активно помогают своим владельцам в бою. Наши с Виксом армы тоже когда-то были свободными... После понижения им вживили Слезу, ибо простым оперативникам свободные армы не положены...

— Так значит он все же был оперативник Санктума? Но тогда почему он на нас напал?

— Задания нулевого отдела имеют высочайший приоритет. Нулевики имеют право избавиться от любого, кто встанет у них на пути.

— Что-то это все плохо пахнет, босс: сначала это задание, найти арму, выжившую после гибели своего хозяина, потом этот тип... Уж не подстава ли это?

— Подстава?! — Забеспокоилась Анжи. — Но за что? Мы же выполняли все порученые нам задания!

— Из-за нас. — Просто ответил Марк. — Мы знаем слишком много, и некоторым личностям это не нравится. А насчет подставы... Всеьма вероятно, причем выполнена она на отлично.

— Что ты имеешь в виду, босс?

— Нулевой отдел это практически самостоятельная организация, и тот факт, что мы вмешались в их операцию может нам аукнуться. Но гораздо хуже будет, если мы сообщим об этой стычке начальству.

— Это как? — Не поняла Анжи.

— Нулевого отдела не существует. Это легенда, слухи. Если мы напишем в рапорте о нулевом отделе нас засмеют, а сюда вышлют оперативников "покомпетентнее". А что это значит? это значит, что в этом городе, где работает нулевик появятся несколько отрядов оперативников, мешающих ему работать. А виноваты — мы. Переходить дорогу нулевому отделу мне не хочется.

— Тогда может ничего не говорить? — Неуверенно предположила Анжи.

— Тоже не вариант: тот, кто спланировал эту подставу-то знает, что произошло. И соответственно может обвинить нас в сокрытии информации, а то и предательстве.

— Но как же тогда быть? — Обреченно спросила девушка, переводя взгляд с Марка на Викса и обратно.

— Босс? Есть идеи?

— Есть. — Кивнул Марк. — Мы ничего не говорим о том типе нашему начальству, ну а я отправлю подробный, честны отчет своему знакомому в верхнем эшелоне власти Санктума. Тому, кто знает о нулевом отделе. В этом случае обвинить нас в сокрытии информации или предательстве невозможно. Максимум — нарушение субординации со штрафом в размере половины недельного жалования.

— Хм, вот почему ты мне нравишься, босс: из любой ситуации можешь выход найти.

— А что насчет нашего задания? — Поинтересовалась Анжи. — Мы так и не захватили ту арму.

— Если ее охраняет нулевик, то даже если будем очень стараться, все равно не захватим. — Пожал олечами Марк.

— Вот если бы у наших арм не было этих гребаных Слез... — С досадой произнес Викс.

— Хватит скулить. Поправляйся и мы уходим из этого города: чем дальше от нулевиков, тем меньше проблем.

— Простите. — Подала голос Анжи. — А что если он не из Санктума? Вдруг он из восстания?

— Невожножно. — С хода опроверг эту идею Марк. — Слеза вживляется армам в самом защищенном месте Санктума. На продажу все армы уходят вместе со Слезами и удалить их невозможно. Другими словами технология создания свободных арм принадлежит исключительно Санктуму: кроме нулевиков свободными армами никто не владеет.

Франк Рузиер.

Ну что я могу сказать? Карта мира изменилась. И не только политическая: нескольких крупных островов не стало вообще, в то время как другие наоборот появились. правда таких крупных изменений было не много. А вот мелких изменений, как например новые пустыни, или же изменившиеся границы тропиков, этого было полно. Впрочем меня это не сильно интересовало. Главное я узнал: ни одной знакомой мне страны не осталось, но к счастью все места, которые представляли для меня интерес все еще существовали. Я надеюсь. Ну то есть там, где они должны находиться сейчас либо джунгли, либо леса, либо пустыни. К моему удивлению на карте была помечена столица Империи Саргона, крупнейшего государства моего времени, вот только сейчас город был помечен как руины и туристическое привлечение одной маленькой страны, на территории которой эти руины и находились. Ох, как мне хотелось взяться за книги по истории, но я все же смог побороть это желание и покинул библиотеку: оставаться в этом городе больше необходимого не стоит, а книги можно найти где угодно. Так что получив необходимую информацию и спланировав маршрут, я вышел на улицу и направился в сторону нашей гостиницы. Погода, как и вчера была отличной, дул слабый, теплый ветерок, проходящие мимо люди были в меру улыбчивы... Хороший город. Шел я медленно, не спеша: хоть я и собирался уже сегодня покинуть город, но поезд в нужную нам сторону будет только вечером, так что я никуда не торопился.

— Смотри куда прешь! — Когда я проходил мимо местного рынка, то заметил, как какая-то девушка, несущая большое количество покупок врезалась в проходящего мимо толстяка. Причем виноват в этом был он, ибо надо по сторонам смотреть, а не переть вперед, сосредоточившись на куринной лапке в своих хваталках.

— Простите! Простите! — Девушка тут же стала низко кланяться и с паникой в глазах наблюдать, как ее покупки укатываются в разные стороны из выроненой сумки.

— Да ты тварь, не знаешь в кого врезалась! Ты хоть знаешь, сколько стоит моя рубашка? — Жирдяй показал на жирное пятно от своей закуски. — Кто мне за нее заплатит? Уж точно не какая-то ничтожная арма! Где твой хозяин? А ну приведи его сюда! — От последних слов толстяка бедная девушка стала белее мела, и вроде даже начала трястись.

— Нет, пожалуйста не надо хозяина! Умоляю вас, он же меня убьет! Прошу.

— Захлопни свою пасть! — Рявкнул мужик, сопроводив свои слова коротким ударом по лицу армы. — Кто дал тебе право дерзить человеку? — Все хорошее настроение куда-то пропало. Эх, будет же Али на меня ругаться, думал я, направляясь к этим двум. И будет права: здесь так устроен мир, и всем армам мне не помочь, так что надо бы мне пройти мимо и заняться своими делами...

— А, вот вы где! — Заговорил я, расплывшись в улыбке. — Вас-то я и искал!

— Что? Меня? — Быстро осмотрев меня, и поняв, что одет я в весьма дорогую одежду, мужик явно старался вспомнить, где он меня встречал.

— Вас, вас, кого же еще? Мы с вами раньше не встречались, но я представляю одну весьма уважаемую кампанию по производству туалетов.

— Туалетов? — Мужик похоже вообще потерял нить разговора.

— Ну да, туалетов! — С энтузиазмом повторил я. — Мы как раз открылись в этом городе и проводим рекламную кампанию! — Я еще больше повысил голос, и теперь на нас смотрели все прохожие. — И вы победили!

— Победил? о чем вы говорите?

— В рамках нашей рекламной кампании мы проводим розыгрыш сорока новейших туалетов, и вы стали одним из счастливчиков, которым досталась жемчужина нашей компании: туалет "Пустыня турбо четыре тысячи"!

— Что?

— Неужели вы не слышали об этом туалете? Вы многое потеряли! Или же вы наоборот счастливчик, ибо теперь, выиграв один из них, вы сможете забыть о своем старом, и неудобном туалете, и сможете наслаждаться всеми качествами нашего последнего слова техники! Пустыня турбо четыре тысячи предоставляет вам широкин набор различных функций от подогрева сидения и автоматической ароматизации до сенсорного спуска воды и даже вибро-массажа! — Вокруг нас стал скапливаться народ, а учитывая то, что я постояннонаступал на мужика, ему приходилось пятиться все дальше от ничего не понимающей армы. Зеваки на девушку на обращали никакого внимания, стараясь сдержать свой смех, наблюдая за устроеным мной представлением. И вскоре Арма скрылась из вида за плотным строем зевак.

— Послушайте, молодой человек, у меня нет времени на ваши...

— Ну конечно, время! — С новым воодушевлением воскликнул я. — О, я прекрасно знаю, каково это: хотеть в туалет в спешке. Бежать в далекую комнату, сдерживать себя лишь за тем, чтобы понять, что туалет не работает! Мы же предоставляем вам трехлетнюю гарантию на нашу продукцию, а Пустыня турбо четыре тысячи к тому же вам достается вместе с дистанционным пультом управления! Теперь, когда вам захочется в туалет, вы сможете нажать на одну кнопку и все будет готово! Дверь будет открыта, крышка поднята, а сиденье подогрето! Все для вашего удобства! — Тут некоторые наблюдатели уже не могли сдерживаться и с разных сторон послышался "кашель". Да тут похоже целая эпидемия! И все это вам достается лишь за мизерную плату в размере двадцати процентов от настоящей стоимости этого чудо-туалета!

— Я не собираюсь покупать у вас туалет! — Вышел из себя мужик, рявкнул на меня и быстрым шагом направился прочь.

— Должно быть ему нужно в туалет... Вот если бы он купил у меня "Пустыню", то ему бы не пришлось срываться на безобидных прохожих. — Закончил я, так, чтобы он это услышал. Как и громовой приступ "кашля" у всех вокруг. Закончив с толстяком, я оглянулся по сторонам, но армы нигде не было. Пожав плечами, я вернулся на свой курс к гостинной, но как только я зашел за угол...

— Спасибо вам огромное! — Повернувшись на звук, я увидел ту самую девушку.

— Хм? Ты все еще тут?

— Да. Простите, если я вас отвлекаю, но вы мне сильно помогли, и я должна была вас поблагодарить.

— Мне было не трудно. Но впредь будь осторожнее.

— Да! Обязательно! — Кивнула она, и подхватив свои сумки, побежала прочь.

— Как дела? — Спросил я, заходя в номер.

— С возвращением, Франк-доно. — Поприветсвовала меня Урука. —

— А ты не спешил. — Высказалась Али. До того, как я вошел в комнату, эти двое занимались одним и тем же занятием: ухаживали за своим оружием. и если Урука при моем появлении тут же вскочила на ногу, то Али и ухом не повела, продолжая протирать тряпочкой клинок своего меча. — Что-нибудь интересное нашел?

— В какой-то мере. — Кивнул я. — Но поезд будет через три часа, так что собирайтесь.

— Как скажите. — Кивнула Урука, а Али только кивнула.

— Урука.

— Да?

— Как себя чувствуешь? Нигде не болит?

— Вам не стоит беспокоиться из-за таких мелочей, Франк-доно. Я в полном порядке.

— Не называй свое самочувствие мелочью: я же уже тебе говорил быть более открытой и честной.

— Да, я все помню, простите. — Эх, еще пройдет немало времени, прежде, чем Урука действительно нам раскроется. Впрочем винить ее в этом нельзя, так что остается только создать девушке наиболее комфортную обстановку. Вот только нестандартной девушке нужна нестандартная обстановка, и мне еще предстоит узнать, что ей нравится, а что — нет. И это будет непросто с ее отношением. Хм, будет непросто, но с Али было гораздо сложнее, так что сдаваться я не собираюсь.

— Ладно, собирайтесь и пойдем.

— Франк-доно. — Позвала меня Урука, когда мы направлялись в сторону железнодорожного вокзала. Еще один вопрос, который меня волновал, это технический уровень этого мира. С одной стороны мы имеем железную дорогу, кредитные карточки и пластиковые удостоверения личности, а с другой стороны — полное отсутствие огнестрельного оружия. По крайней мере я не видел ни пистолетов ни автоматов у полицейских, да и Софи тоже носила с собой меч...

— Да?

— Позволено ли мне будет задать один вопрос?

— Конечно, можешь не спрашивать на это разрешения.

— Как прикажите. Куда мы направляемся и с какой целью?

— Кстати мне это тоже интере. — Али вдруг замолчала на полуслове, и вообще замерла на месте.

— Али? — Насторожился я: с ней такое обычно не случается. Девушка же ничего не ответила. Да что это с ней? Подойдя к ней, я заглянул Али в лицо, и то, что я там увидел... Такого выражения лица у девушки я не видел очень давно, а проследив за ее взглядом, мне стало понятно, что стало причиной: недалеко от нас, за столиком одного из многочисленных ресторанов сидели двое. И если один из них с каменным лицом держал в руках бокал вина, то другой с лучезарной улыбкой, активно махал мне рукой, призывая присоединиться к ним. В следующий миг Али дернулась в перед, но я бессознательно схватил ее за плечо, и сейчас только крепче его сдавил, удерживая девушку на месте.

— Пусти меня. — Прошипела она таким голосом, что Урука неосознанно схватилась за свою катану.

— Успокойся. — Я сдавил ее плечо еще сильнее, зная, что делаю девушке больно. Может хоть боль приведет ее в чувство. — Сейчас не время и не место!

— Ты даже не представляешь, что я...

— Я очень даже представляю. — Холодно отрезал я, отчего АЛи вздрогнула и наконец перевела взгляд на меня.

— ... — Почувствовав, как плечо девушки расслабляется, я ее отпустил. — Прости, я не подумала...

— Ничего. Пойдем, поприветствуем старых знакомых. Прошу тебя, держи себя в руках: я уверен, что тебе еще представится шанс уладить все вопросы. И не один.

— Хорошо, хорошо, я поняла.

— Обещаешь?

— ... Обещаю. — Ответила девушка, хоть и через силу. Ну а теперь можно и пообщаться.

— Сколько лет, сколько зим! — Заговорил первым улыбчивый тип. — Да ты не стесняйся, дружище, присаживайся! Здесь подают на удивление хорожий зеленый чай.

— Я смотрю, что ты все так же разговорчив, Кевин.

— Да нет, это я на радостях. — Заулыбался он. — Ведь наша последняя встреча закончилась на негативной ноте, вот я и полон энтузиазма просто посидеть с тобой, поболтать... Хм? Я смотрю ты все еще цепляешься за свою глупую идею? — Спросил он, провожая взглядом садящихся рядом Али и Уруку.

— Они не идеи, а мои дорогие товарищи. — Отрезал я. Урука тем временем сев на стул за столиком, стала внимательно наблюдать за нашими собеседниками, а вот Али на Кевина ей было наплевать, она хмуро сверлила взглядом молчащего до сих пор типа.

— Что-то не так с моим лицом? — Заговорил он спокойным, безэмоциональным голосом, среагировав на взгляд моей спутницы. Мужик был на вид лет двадцати пяти, с короткими, золотистыми волосами, правильными, красивыми чертами лица и голубыми глазами. С первого взгляда становилась понятна одна вещь...

— Ты прав. Меня от него тошнит. — Высказалась Али.

— Ты как обычно холодна, сестренка. — Улыбнулся мужик. И пригубил вино.

— Не называй меня своей сестрой, предатель! — Прошипела она таким тоном, что я засомневался, сдержит ли она данное мне обещание.

— И все так же горяча. — Еще шире улыбнулся мужик. — Рад, что все эти года тебя не изменили.

— Успокой своего пса, Кевин, ведь насколько я понимаю, мордобой тебе не нужен?

— Боже, боже, ты все так же хорошо понимаешь мои намерения. Зак, не провоцируй пожалуйста спутницу моего друга.

— Прошу прощения, но я и не думал никого провоцировать: я встретил свою маленькую сестру первый раз за многие века, как же мне оставаться спокойным? Можно сказать, что это семейное воссоединение. — Ложка, которой Али водила в своей кружке с чаем тут же смялась, но девушка все же сдержалась.

— О, как я тебя понимаю. — Хлопнул его по плечу Кевин. — И все же я попрошу отложить ваше семейное воссоединение до того времени, когда вокруг не будет лишних глаз и ушей.

— ... — Зак молча пожал плечами и вернулся к своему бокалу вина.

— Странно увидеть тебя в таком месте. Насколько я помню, ты предпочитаешь более... Роскошную обстановку.

— О, я был бы рад подготовить тебе достойное приветствие, но что, что, а скрывать твое местоположение Гордость умеет как надо. Я уже даже подумал, что нам с тобой и не суждено снова встретиться, и вдруг бам! — Кевин хлопнул по столу. — Явление почувствовал тебя в центре пустыни! Представляешь мое удивление?! Ну пока я собрался в путь, пока искал подходящую забегаловку... И все в спешке, все в спешке...

— Я был бы рад вспомнить с тобой о прошлом, да поговорить на философские темы, но время поджимает. — Решил я прервать его словоизлияние: ему дай повод, так потом не заткнешь.

— Ах да, от радости я совсем забыл о делах. Кхм, кхм! — Прокашлялся он в кулак. — Возможно тебе уже известно, что скоро откроются врата?

— Известно. — Кивнул я.

— И что ты собираешься делать?

— Зависит от того, что собираешься делать ты. — Пожал я плечами.

— Ну ты же знаешь, дружище. Я не могу тебе позволить и дальше заблуждаться о роли Вечных и людей.

— В таком случае мне не остается ничего, кроме как остановить тебя.

— Остановить? Как и в прошлый раз? Разве ты не понимаешь, каким лицемером выглядишь? Используешь силу Гордости, но настаиваешь на том, что Мечи Вечности — зло?

— Зло? Я никогда не утверждал, что они — зло. Но тем не менее они должны исчезнуть.

— И говоря это, ты пользуешься Гордостью?

— Гордость — инструмент для достижения моей цели. Не более.

— Ты в этом уверен? Ты уверен, что не являешься инструментом для достижения ее цели?

— Я уверен в своей цели и в том, что она принадлежит мне. Если же цель Гордости находится рядом с моей, то так тому и быть.

— Фра, дружище... — Горько протянул он. — Ты все еще не понял... Или не хочешь понять? Или же Гордость не позволяет тебе понять? Как бы то ни было, я не могу позволить тебе продолжать этот фарс. Надеюсь, что ты наконец поймешь истинную суть и предназначение людей, когда я избавлю этот мир от их присутствия. Тогда-то мы наконец сможем вернуться к старым, добрым временам.

— В этом-то ты и уступаешь людям. Ты, и остальные Вечные.

— Ты это о чем?

— Рано, или поздно ты поймешь. Я позабочусь о том, чтобы до тебя это дошло.

— Ну чтож... В таком случае у меня все. — Кевин хлопнул в ладоши, и сделал знак официанту, чтобы тот принес счет. — Не волнуйтесь, я все оплачу. И не смею больше задерживать вас. — Кевин с Заком кивнули нам на прощание и расплатившись за заказы, направились в неизвестном направлении. На поясах этих двоих я заметил три меча в ножнах. Явление, меч вечности второго ранга, представлял из себя парные клинки, а у Зака на поясе висела обычная на вид катана. Сумерки, третий ранг. Как я и думал, эти двое не пропустят открыие Врат... Будет сложно, но я не имею права проиграть: Кевин не шутил, говоря что избавит этот мир от людей. А заодно и от животных и растений...

— Идем, у нас скоро поезд. — Я поднялся на ноги, и пошел к вокзалу.

— ... — К вокзалу мы шли молча. Али была хмурой, молчаливой, и смотрела исключительно себе под ноги, но ее поведение хотя бы можно понять, учитывая ее историю с Заком. Но ведь и Урука ни слова не сказала: идет у меня за левым плечом с непроницаемым выражением лица, и ничего не говорит, а ведь девушка она сообразительная и у нее наверняка уже есть куча догадок о нашей встрече с Кевином. Ну или не догадок, а вопросов. Но нет, молчит, как партизан.

— Урука.

— Да? — Тут же откликнулась девушка, сделав пару быстрых шагов, чтобы подойти ко мне поближе.

— У тебя сейчас должно быть полно вопросов? Я же просил тебя не стесняться ничего у меня спрашивать.

— Да, я помню вашу просьбу. — Кивнула девушка.

— И все равно ничего не спрашиваешь?

— Я верю в ваши способности, Франк-доно, и верю, что вы сами расскажите мне то, что мне надо знать. Если же вы ничего не объясняете, то мне это знать не к чему. — Спокойно объяснила она.

— И что, тебе совсем не любопытно? — Спросил я, прищурившись.

— Любопытно. — Согласилась девушка. — Но я понимаю, что вы знакомы со мной всего несколько дней, и не можете мне полностью доверять...

— Доверие... — Перебил я ее. — Доверие не имеет градаций. Оно либо есть, либо его нет. Как думаешь, я позволил бы тебе остаться рядом со мной, если бы не доверял тебе?

— ... — Пару мгновений Урука удивленно на меня смотрела, после чего в своем стиле низко поклонилась. — Прошу прощения за свою грубость! Я не хотела вас оскорбить своими словами.

— Я знаю. — Улыбнулся я.

— И все же я не стану задавать вопросы.

— Да? Почему?

— В этом нет необходимости: поскольку я и так поклялась быть вашим клинком и щитом, никакого практического значения мое любопытство не имеет. А праздная любознательность только отвлекает от более важных занятий. — Хм, нечасто встретишь человека, способного так просто контролировать любопытство, ведь это одно из самых сильных человеческих чувств. Вроде как перебросились всего парой фраз, а ведь я довольно много узнал о характере девушки. Самоконтроль, дисциплина, честь, достоинство. Долг. На данный момент у меня создалось впечатление, что именно эти понятия урука ставит превыше всего. И я не могу не уважать ее за это: много ли в мире людей, способных похвастаться даже половиной ее достоинств? А недостатки? Принижение собственного достоинства, безразличие к собственной жизни и пожалуй излишняя замкнутость. И что самое интересное, это все можно исправить.

— Эх, как же мне повезло с такой подчиненной, как ты. — Заговорил я так, чтобы и Али услышала.

— Ха? Я недостойна такой похвалы! — Тут же среагировала девушка, слегка зардевшись.

— Ну что ты, очень даже достойна! Хотя бы то, как ты контролируешь свои эмоции.

— Контроль эмоций — основа любого боевого искусства. Если ты не способен оставаться спокоен во время сражения, то твой клинок неизбежно затупится. — Наставительно произнесла девушка.

— Ты абсолютно права, и некоторым не мешало бы у тебя кое-чему научиться. — Добавил я, сверля Али взглядом.

— Ты на что-то намекаешь? — Тут же среагировала девушка. Уж я-то знаю, насколько болезненно она воспринимает выпады в сторону ее боевых навыков.

— Да нет, я ни на что не намекаю... Это же не ты недавно готова была броситься зубами грызть некоего типа...

— Нет, мне определенно кажется, что ты что-то против меня имеешь. — Али стала на меня наступать, выразительно разминая пальцы.

— Эй, эй! Успокойся! Вон, послушай Уруку: контроль эмоций и все такое! — Замахал я руками, отступая за спину растеряно крутящей головой девушки.

— О, я умею контролировать эмоции... Когда надо. — Заверила меня девушка, обходя Уруку, которая сейчас старательно изображала столб.

— Ну так покажи класс!

— Не вижу необходимости. Более того, иногда надо расслабляться, и выплескивать все, что накопилось внутри! — Девушка рванулась вперед, ловко обошла Уруку и с разгона врезала мне ногой поддых. Вернее хотела врезать: разворот корпуса, толчок в спину, а сам быстрым шагом к вокзалу! Надеюсь хоть там она не будет буянить. Впрочем своей цели я добился: вместо хмурого, мертвого выражения лица, сейчас Али сверкает кровожадной улыбкой.

— Кстати говоря куда мы направляемся? — Спросила Али, когда мы заняли свои места в поезде.

— А ведь действительно... — Я задумался. Изначально я хотел направиться "домой", чтобы проверить, кое-что, но после встречу с Кевином, в этом больше нет необходимости. Что же теперь делать? Надо готовиться к открытию Врат, но как? Ну... У меня есть пара идей, правда я еще не знаю, насколько они осуществимы. Ладно, сначала надо проверить, а потом видно будет. — Сперва навестим запасную военную базу Саргона. — Принял я решение, выбрав наиболее близкое к нам место.

— Думаешь там осталось что-нибудь рабочее?

— Не узнаем, пока не попробуем. — Пожал я плечами. — Но если мы хотим хоть что-то противопоставить кевину, нам просто необходимо найти хоть что-то. Эх, если бы Софи нас нашла лет на двадцать раньше...

— Ничего, нам не впервой преодолевать трудности. — Хлопнула меня по плечу Али: настроение у девушки было отличное, что наверняка связано с тем фактом, что она смогла догнать меня еще до вокзала и "выплеснуть накопившиеся эмоции". Ладно, я не обижаюсь: мне все равно, а девушке стало легче, так что все путем.

Вивиана Сангстер.

— Добрый день! — Улыбаясь, я подошла к стойке очередной гостиницы. Это уже четвертая по счету, но мне не привыкать: из-за специфики моего прошлого, начальство любит посылать меня на разнообразные детективные миссии.

— И вам того же! — Улыбнулась мне в ответ миловидная девушка. — Будете снимать у нас номер? Вам двухместный? — Спросила она, гнлянув на мою арму. Карина же сейчас с кислой миной осматривалась по сторонам: эта оторва начинает жаловаться на все подряд, когда дело не касается драки. Ну хотя бы у нее хватает дисциплины не встревать, когда я работаю.

— Нет, мы номер снимать не будем. — Покачала я головой, отчего энтузиазм девушки тут же заметно ослаб.

— Но у меня есть к вам разговор. — Улыбнулась я, и положила на стойку купюру среднего достоинства.

— Я вас слушаю. — Энтузиазм тут же вернулся.

— Понимаете, некоторое время назад, я встретила одного мужчину, и... — Я отвела глаза в сторону, неуверенно помялась... — Ну... Вы понимаете...

— Да, да, конечно! — Тут же закивала девушка, а в глазах у нее тут же зажглись любопытные огоньки. Небось начиталась дамских романов и уже представляет сюжет одного из них.

— Но так получилось, что нам на некоторое время пришлось расстаться... По родительским обстоятельствам. И вот теперь я стараюсь его найти. Помню, как перед нашим расставанием он говорил, что собирается наведаться в этот город со своей сестрой.

— Сюда? А что у нас делать-то? Это не самое популярное для туризма место. — Озадачено пожала плечами девушка.

— Я тоже не знаю, но это моя единственная зацепка.

— Да, конечно. — Кивнула она. — Вы можете описать, как он выглядит? Я всех наших клиентов помню!

— Высокий, мускулистый, светлые волосы, дорогая одежда.

— Ну... У нас много таких. — Пожала она плечами, честно пытаясь вспомнить.

— Вообще-то его сестра более приметная: молодая, лет шестнадцать, длинные, золотистые волосы, голубые глаза. Настоящая принцесса! И вот, у меня есть фотография ее подруги, правда не знаю, поможет ли это. — Я выложила на стойку фото Уруки, и девушка стала внимательно в нее всматриваться.

— Хммм... Да, точно! Помню такого. — Кивнула она. — Правда... — Замялась она.

— Ну говорите уже! — С мольбой в голосе воззвала я.

— Он к нам приехал с описаной вами молодой девушкой, но вот его вторая спутница была не она. — Постучала она по фото. А вот это уже интересно. Краем глаза я заметила, как Карина тоже навострила ушки. Начальство информировало меня только о трех целях: мужчина, и две женщины, одна из которых — Урука.

— Вот как... А с кем он тогда приехал?

— Простите, у нас не принято выпытывать у клиентов их личную информацию...

— Да, да, я все понимаю, простите.

— Так вот, потом, через несколько дней, эта девушка, с которой он пришел, покинула гостиницу одна. И больше я ее не видела. А вот мужчина чуть ли не в тот же день привел вот эту. — Показала она на фото Уруки. — И она тогда была не в самом благовидном состоянии. — Ну да, это когда наши бравые оперативники отделали беззащитную Уруку.

— А что дальше?

— Потом через два дня они втроем покинули гостиницу и больше я их не видела.

— Понятно. — Кивнула я. — А вы случаем не знаете, куда они могли направиться?

— На железнодорожный вокзал. — Пожала она плечами. — Если они покинули город, то только поездом.

— Ясно. — Снова кивнула я, отпуская купюру, которая тут же исчезла под стойкой. — А вы не смогли бы описать эту самую девушку, с которой он прибыл в гостиницу? — Попросила я голосом, полным ревности.

— Да там описывать особо нечего: среднего роста, темные волосы... Нет, никаких особых примет не помню. Обычная девушка: взгляд скользнет, и не заметит.

— Жаль. Ну ладно, вы и так помогли мне сверх меры! Спасибо огромное!

— Да не за что, приходите еще! — Улыбаясь помахала она нам на прощание.

— Что теперь будешь делать? — Спросила Карина, дернув меня за рукав.

— Пойдем на вокзал: нам предстоит выяснить, в какую сторону они поехали.

— У-у-у! Снова скучная рутина! Скорее бы нам их уже найти.

— Остуди свой пыл! — Щелкнула я по лбу арму. — Приказа вступать в конфликт не было, помнишь?

— Да, да: найти, наблюдать... Скука! — На вид Карине было от силы двенадцать лет. Ей повезло. Или не повезло, это как посмотреть: время, когда армам вживляют ядро и Слезу определяется сложными тестами, показывающими наиболее оптимальное время. Чаще всего оно настает после полового созревания, однако в случае с Кариной произошла ошибка, и ее определили на вживление в возрасте десяти лет. А поскольку никому нет никакого дела до одной из тысяч арм, никто и не удосужился перепроверить тесты, хотя даже невооруженным глазом было видно, что произошла ошибка. Девочке вживили ядро, и ко всеобщему удивлению она после этого выжила. Но вот Слезу ее организм отторгал с такой яростью, что ее уже хотели отправить в утилизацию: армы без Слез никому не нужны, но в тот день меня как раз направили на инспекцию объекта и я вовремя предотвратила это событие. Уговорить начальство выделить мне свободную арму было не просто, но подергав за нужные ниточки, потребовав оплаты давних долгов у некоторых людей, я все же добилась своего перевода в Нулевой отдел. И честно говоря не жалею об этом: раньше я может и имела более высокое положение, но офисная работа никогда не была по мне.

— Не ной! А то я тебе мороженое не куплю. — Использовала я свой козырь: Карина родом с севера, и местная жара ей ой, как не нравится. Мороженое — ее единственная отдушина.

— Хорошо, хорошо, молчу! — С минуту стояла тишина, а потом... — Мне сливочное. С орехами. — Я только улыбнулась и свернула в ближайшее кафе.

Алита Дель Мори.

— Хмм... — Протянула я, осматривая открывшийся вид. — И это ты называешь военной базой? — Спросила я у озадачено чешущего затылок Фра. Двое суток в поезде, потом три дня пешком, и вот мы находимся в гуще какого-то леса. Пока мы шли, Фра часто сверлялся с куплеными подробными картами местности, а учитывая, что он ориентируется на местности гораздо лучше меня, то когда он сказал, что мы пришли, я ему поверила. Пока не огляделась по сторонам. А вокруг... Вокруг был лес. Обычный лес. Такой же, как и тот, через который мы шли последние три дня! Нельзя сказать, что он был особо густой, или сложный в прохождении, но вокруг не было ничего, что хоть как-то напоминало военную базу.

— На память я не жалуюсь и уверен, что по этим координатам должна находиться база. — Пробурчал Фра, осматривая окружающие нас деревья.

— Ну если ты так говоришь... — Я решила пройтись по округе: база-то должна быть довольно крупной, так что может чего найду. Урука же в нашей дискуссии не учавствовала, впрочем я более-менее поняла, что она за человек, так что я такому ее поведению не удивляюсь: пока Фра рядом, ей плевать, что мы делаем, и как долго еще будем это делать. Хороший она человек. Хоть и немного странная. — Эй, Фра! Гляди! — Позвала я своего спутника.

— Что там у тебя? — Вместо ответа я просто онула выступающий из земли камень. Правда в ближайшем рассмотрении это оказался не камень, а кусок железобетона.

— Не думаю, что белки научились мешать бетон.

— М-да... Много же времени прошло, если целая база под землей оказалась...

— Что, на третий заход? — Это была наша вторая попытка: первая военная база, к которой мы направились сохранилась гораздо лучше, но там с первого взгляда было понятно, что местные там уже побывали. И тем не менее Фра сумел найти и проникнуть в командный бункер базы, который местные найти не смогли. К сожалению внутри ничего ценного не осталось. — Или ты и тут будешь командный бункер искать?

— Дай подумать. — Отмахнулся он. — Раскапывать эту базу я точно не собираюсь. Но и в бункер заглянуть хочется... — После этих слов на лицо Фра наползла злодейская ухмылка. — Урука, не могла бы ты отойти подальше. Метров так на пятьсот.

— Хм? Как прикажите. — Немного удивленно кивнула девушка и быстрым шагом ушла прочь.

— Что ты задумал? — С подозрением спросила я.

— Али, боевая форма. — Я на чистых инстинктах активировала ядро, и лишь когда я осознала себя у Фра за плечом, до меня дошло, что он собирается делать. — Как там в древности добывали руду? Правильно, динамитом... — Говорил Фра, втыкая мои лезвия глубоко в землю. — Ну а бункер у нас крепкий, он выдержит...

— Псих. — Только и выдала я, глядя на то, как он втыкает лезвия на расстоянии полуметра друг от друга. Да при такой концентрации...

— Вот облом... — Сокрушенно протянул Фра, вылезая из бункера и спрыгивая на все еще дымящуяюся землю. Взрыв получился действительно знатный. Как и дождь горячей земли, последовавший за ним. Но план все же сработал: не заметить бронированый купол бункера на фоне выжженой земли было сложно. Конечно же от секретной лестницы, ведущей ко входу в бункер ничего не осталось, но и без нее проблем с проникновением внутрь не возникло.

— Что, тоже ничего? — Поинтересовалась я, лениво пиная раскаленый до красноты камушек.

— Ага. Все либо сгнило, либо перестало функционировать. Лет восемьсот назад. Что поделать, военные базы строили не так надежно, как эксперементальные лаборатории.

— Куда теперь? Так и будем шариться по руинам, выискивая незнамо что?

— Да нет, я просто хотел проверить: таких баз по миру натыкано огромное количество, но похоже время их не пощадило. Остается одно — направиться в более качественные постройки.

— Что ты имеешь в виду?

— Забыла, где нас держали до перевода в тот исследовательский центр?

— Восточная штаб-квартира бюро науки и прогресса Саргона?

— Уменно!

— Думаешь там что-то сохранилось?

— Если и там ничего не сохранилось, то нигде не сохранилось.

— Понятно. Тогда пошли. — Пожала я плечами и направилась туда, откуда мы недавно пришли.

Вивиана Сангстер.

— Что-то мне больше эта миссия не нравится. — Высказалась Карина, и я была с ней полностью солидарна. Нам удалось проследить путь интересующей меня троицы вплоть до небольшого провинциального городка, где местные жители поведали нам, что та самая троица ушла в лес. Было это конечно неделю назад, но в боевой форма мы с Кариной можем пройти и не по такому следу. Но вот куда этот след нас привел... Глубоко в лесу, вдалеке от любых глаз раскинулись самые настоящие руины, причем если я хоть что-то смыслю в руинах, то это когда-то был военный объект. Сохранились руины неплохо, но ничего интересного тут не было. Это до тех пор, пока я не проследовала по следу наших целей. Тут-то мне и перестало нравиться это задание: след вел к ничем не примечательному куску фундамента и резко обрывался. Немного покопавшись, мне удалось-таки обнаружить секретный вход в самый настоящий бункер! Тут правда тоже ничего целого не было, но это для меня не было интересного, а для наших инженеров все эти обломки и сломаные приборы — настоящий клад. Не нравилось мне то, что наши цели знали об этом секретном ходе. Откуда?!

— Карина, устрой связь со штабом, а я пока проверю бункер. — Дождавшись кивка девушки, я зашла внутрь бункера и осторожно, ни к чему не прикасаясь, стала осматриваться. Нет, ничего интересного, или ценного тут нет. И судя по всему наши цели тоже так решили: следы, ясно видемые на толстом слою пыли посещали каждое помещение бункера, но ни к чему не подходили, как будто их владелец, кто судя по размеру ботинок, был мужчиной, осматривал помещение, но не найдя ничего стоящего, тут же его покидал. Я последовала его примеру и через пару минут вернулась на поверхность.

— Все готово. — Кивнула Карина на металический чемоданчик с длинной антеной и проводным телефоном. Из такой глуши разве что спутниковая связь дотянется до штаба.

— Штаб, прием, как слышно?

— Слышу хорошо. Представьтесь. — С некоторой задержкой пришел ответ.

— Вивиана Сангстер, идентификационный код три ноль восемь один восемь пять девять.

— Принято. — Отозвались с той стороны. — Чем могу помочь?

— Я послала вам координаты. — Я отправила им координаты этого места. — Мне нужно знать, что там находится.

— Подождите, обрабатываю. — Я терпеливо ждала, осматривая руины вокруг. А ничего так. красиво. — В базе данных ничего не найдено. — Пришел ответ. — По этим координатам нет ничего, представляющего интерес. — Странно: если это военная база, а я почти в этом уверена, то тут должно быть гораздо больше того, что я вижу. Ну там остатки техники, контейнеры... А раз ничего этого нет, то я думала, что это наши постарались. Но если даже Санктум не знает об этом месте... Тут в трубке послышался какой-то шум, отдаленые голоса, а потом совсем другой голос произнес. — Прошу предоставить полный идентификационный номер.

— Да, конечно. Секундочку. — Кивнула я, доставая свою карточку: запомнить тридцатипятизначный номер я даже не пыталась.

— Вивиана Сангстер? — Зачем-то уточнил голос.

— Да.

— Я соединяю вас с Дитрихом Фон Гравеном. — Заявил он, и замолчал. Он связывает меня с главой нулевого отдела? Да что тут происходит?

— Вивиана? — Услышала я знакомый голос.

— Да, босс? Что тут происходит?

— Хмм... Те координаты, что ты запросила. Откуда они у тебя?

— Я выполняла свое задание и оказалась тут.

— Задание? Найти неизвестного Клинка со свободной армой? Да, вижу. И что, их след привел тебя по этим координатам?

— Ну да.

— Это координаты одной из военных баз древней цивилизации. Львиная доля наших технологий происходит от исследования и имитации артефактов, найденых на подобных базах. И соответственно их месторасположение является строжайшим секретом.

— Ну тогда понятно, почему тут все пусто.

— Да, эту базу давно обчистили. Поэтому там нет никакой охраны.

— В таком случае у меня для вас есть сюрприз.

— Говори.

— Моя цель нашла секретный вход во что-то, похожее на бункер. И там внутри полно всякой неработающей электроники и прочего мусора. Причем если верить следам, то он не очень-то долго и искал этот вход.

— Ты уверена в своих словах?

— Да.

— Ясно. Я присваиваю твоему заданию высочайший приоритет: если тебе что-то потребуется, все ресурсы Санктума в твоих руках. Приказ один: доставить твою цель живой и невредимой. Тебе все понятно?

— Так точно, босс!

— Продолжай выполнение задания.

— Что с этим местом?

— Я уже выслал бригаду инженеров: пометь как-нибудь тайный вход, и ищи свои цели.

— Принято. — Кивнула я.

— И держи меня в курсе всех событий. Конец связи. — Я отключила связь, и озадачено почесала затылок. Высший приоритет... Я не припомню, чтобы мне приходилось выполнять настолько важные задания: я хоть и состою в нулевом отделе, но не являюсь самым ценным сотрудником.

— Вляпались... — Протянула Карина, убирая антенну обратно в металический чемоданчик.

— Я с тобой полностью согласна. — Тяжело вздохнула я: с одной стороны огромная честь, но с другой стороны — огромная головная боль. Честно говоря я тайно надеялась, что меня отстранят от этого задания в пользу кого-нибудь еще, но пожалуй босс сделал правильно: пока моя замена доберется до сюда, след этой троицы полностью исчезнет. — Ладно, делать нечего, продолжаем задание.

Франк Рузиер.

— Хмм... — Протянул я, рассматривая деревянную табличку. Мы наконец прибыли туда, где когда-то стоял Прозион, город в котором находилась штаб-квартира бюро науки и прогресса Саргона. Я конечно и не надеялся, что местные не обнаружат остатки огромного города, но... "Экскурсии начнутся в мае", гласила табличка. Привлечение для туристов? Историческое достояние? Ну в принципе логично, хотя я ожидал, что-то другое. Не знаю, что, но не этой слегка прогнившей таблички на обочине грунтовой дороги из недалекого городка, где и ста тысяч жителей не наберется. В памяти всплывали высоченные небоскребы, широкие дороги с толпами людей, спешащих по своим делам как днем, так и ночью. А теперь жалкая табличка, полуразрушеные фундаменты зданий, покосившиеся каркасы небоскребов, сейчас не достигающие даже третьего этажа. А ведь когда-то они насчитывали более восьмидесяти этажей! Грустно как-то. Хотя нет, не грустно. Кажется это чувство называют ностальгией. Ладно, хватит предаваться воспоминаниям! — Ладно, идем. — Помотал я головой, и двинулся вперед. Сейчас экскурсии хоть и не начались, но несколько людей то тут, то там все же можно было увидеть. К счастью город был огромным, и руины соответственно тоже, а значит шанс, что мы столкнемся с другими посетителями был минимален.

— Ты хоть знаешь, куда идешь? — Спросила Али. По лицу девушки было видно, что она старается узнать хоть что-то.

— Конечно знаю. — Кивнул я, уверенно шагая в нужном направлении.

Разговор заглох. Али сосредоточенно вертела головой, Урука спокойно шагала у меня за левым плечом, совершенно не интересуясь руинами, а я предавался воспоминаниям. Саргон... Когда-то эта империя казалась нерушимой. Она даже Каина пережила. Да что там, без ее помощи мне бы тогда ничего не удалось бы сделать. Даже армы — результат их финансирования и предоставления мне оборудования, ассистентов и нужного материала. И что в итоге? Руины. Все в этом мире рождается, живет и неизбежно умирает. И лишь Вечные не вписываются в это уравнение. Они находятся вне цикла жизни и смерти. Благословение? Я утверждаю, что проклятие!

— Мы пришли. — Остановился я около груды камней с выстреливающими из них в небо металическими стержнями. Когда-то сто три этажа. Теперь груда камней и покореженое железо. Ну ничего, Саргон прекрасно знал, что если хочешь что-то сохранить, это надо прятать под землей. Теперь главное найти способ проникнуть на подземные уровни, не привлекая при этом внимания местных. Так что вариант с использованием боевой формы Али не пройдет: взрывы, они такие громкие... Да и не хочу я, чтобы за мной на подземные уровни хлынули легионы научных работников и военных местных стран.

— И что дальше? — Поинтересовалась Али, осматривая остатки штаб-квартиры.

— Не знаю, надо думать. — Пожал я плечами. — Сегодня остановимся здесь, так что давайте распакуемся.

— Как прикажите. — Тут же среагировала Урука и стала снимать свой рюкзак. Мы с Али вскоре присоединились к ней.

Проснулся я под громкий звон стали. Последнее время я только так и просыпаюсь: Али с Урукой встают на час-полтора раньше меня и начинают тренироваться. Сперва все тихо: разминка, упражнения, растяжки, ну а под конец они устраивают спарринг и вот тогда я и просыпаюсь. За все это время Урука не смогла одолеть Али ни разу, но тем не менее энтузиазма это у нее не убавило, скорее даже наоборот: после каждого поражения девушка выглядела счастливой. Я хоть и не понимал этого: да, я слышал, что такие люди как Урука или Али получают истинное удовольствие сражаясь с более сильным противником, но понять этого не мог. Наверное потому что я сам никогда драться не любил. Умел, но не любил. Как бы то ни было, я рад, что девочки ладят друг с другом. Хотя учитывая характер Уруки я не могу представить человека, с которым она не сможет поладить. Не отвлекая девушек, сосредоточенно махающих острыми железяками, я тоже выполнил короткую разминку, и стал готовить завтрак. Удобно, что тут никто не следит за руинами и нам позволено вот так разбить лагерь посреди исторического достояния... Закончив с приготовлениями, я взял свою порцию я присев на приглянувшемся мне куске бетона, стал наблюдать за сражением. А Урука хороша: четко просматривается какая-то школа владения катаной, но даже я вижу пару проблем. Например Урука использует слишком много режущих ударов, пректически полностью игнорируя колющие. Кроме этого я не смог заметить никаких крупных проблем, но даже этого может хватить для опытного противника. Ладно, мне не стоит лезть в такие дела: лучше это оставить на Али, она-то гораздо опытнее меня в вопросах владения оружием. Минут через десять бой закончился как и всегда: Урука без оружия и с клинком у горла.

— А ты быстро улучшаешь свои навыки. — Похвалила девушку Али, убирая оружие в ножны.

— Благодарю. — Глубоко поклонилась Урука. — Сильный противник — лучший учитель.

— В чем-то ты права. — Кивнула Али. — О, Фра, с добрым утром. — Улыбнулась она мне, и направилась в сторону приготовленой еды.

— Франк-доно, доброго вам утра! — В своей обычной манере поклонилась девушка.

— И вам того же. Идите уже завтракать, а то махать железяками на голодный желудок — не самое здоровое занятие.

— Ну что, ты придумал что-нибудь? — Спросила Али, уминая завтрак за обе щеки.

— Нет, пока ничего. — Тяжело вздохнул я. — Пойду осмотрюсь. — Поднялся я, но увидев, как Урука стала откладывать недоеденую пищу, добавил. — А вы останьтесь здесь.

— Но Франк-доно...

— Это не обсуждается. — Отрезал я, и пошел по периметру остатков штаб-квартиры.

Как же попасть внутрь? На подземные уровни штав-квартиры ведет одна-единственная лифтовая шахта. Лестницы не существует в принципе. Возможно не самый безопасный дизайн с точки зрения пожарной безопасности, но зато так гораздо безопаснее с точки зрения вооруженного вторжения. Но это не важно. Важно как мне проникнуть в эту шахту? Да и осталась ли эта шахта? Я знаю, в какой части здания она находилась, но смотря на эти обломки, скорее всего шахта уже давно обвалилась. Метод взрывания грунта тут не подойдет: мало того, что привлеку внимание, так еще и создам широкий проход для всех, кому не лень. Только всяких ученых, археологов и военным мне не хватало. Но тогда как? Копать в ручную? Не смешно: мало того, что на это уйдут года, так к тому же вряд ли мне разрешат вести раскопки в этом месте. Подойдя к обломку здания, я раздраженно пнул его ногой.

— Что, ничего не надумал? — Спросила Али из-за спины.

— Пошла за мной?

— А у меня всегда с субординацией проблемы были. — Оскалилась девушка. — Скучно там сидеть. Ну так как? Уйдем ни с чем?

— Не жужжи, дай подумать. — Отмахнулся я, и продолжил свой обход: мне почему-то легче думается, когда я хожу.

Даже в лабораториях у меня есть привычка расхаживать из угла в угол. Но что делать? Что-то в голове вертится, но я никак не могу поймать эту мысль. Черт, как же бесит это чувство! Ладно, что если зайти с другой стороны? Если в лифтовую шахту не попасть, то как еще можно попасть на подземные уровни? Подкоп? Нет, тут то же самое, что и с раскопками шахты: никто мне этого не позволит, да и времени у меня на это нет. Что еще? Насколько мне известно, никаких секретных выходов с подземных уровней нет, ведь подземные уровни штаб-квартиры предназначались для самых секретных материалов и данных. Убежище для высокопоставленых чинов и хранилище секретов Империи должно хорошо защищаться. Как от вторжения снаружи, так и от предателей внутри. Поэтому вход делали один-единственный и хорошо его охраняли. Неужели тупик? Неужели мне никак внутрь не попасть? Я протер глаза, и помотал головой. Один выход. Глубоко под землей. Отличная защита... Что же тут не так? Где же решение? Ведь вертится что-то в голове... Под землей... Под землей? Ну конечно, под землей! Я встал как вкопаный. Любой подземный комплекс имеет серьезную проблему. А именно снабжение воздухом. Вентиляция! Это та лаборатория, в которой мы с Али просидели незнамо сколько лет была гермитичной: никто не хотел, чтобы биологическое оружие просочилось во внешний мир. Там воздух перерабатовался, но это сложный процесс, да и штаб-квартира, это не эксперементальная лаборатория: тут нет нужды в таких сложностях. Вентеляция тут должна быть устроена проще: обычные воздухободы на поверхность. Скорее всего эти воздуховоды вели в надземную часть здания, но зная уровень защиты государственных зданий Саргона, я не думаю, что это был единственный воздуховод, ведь если гипотетический противник займет надземную часть здания, то он сможет перекрыть эти воздуховоды. А значит должны быть запасные. Но где? Куда они могли провести воздуховоды? Я закрыл глаза, и представил это место, каким оно было раньше. Высоченный небоскреб штаб-квартиры. С ним мы уже разобраись. Рядом с ним находится еще парочка похожих небоскребов. Туда? Да нет, вряд ли: там слишком много людей, и шанс, что обнаружат воздуховоды, ведущие непонятно куда слишком велик. Что еще тут было поблизости. Крупный банк. Не вариант. Гипермаркет? Нет, там слишком много "левых" людей. Несколько бизнесс-центров. Тоже вряд ли: там слишком часто меняются хозяева. Но больше тут ничего не было. А вести воздуховод куда-то далеко глупо, ведь он становится слишком уязвим, а поддерживать его в хорошем состоянии будет слишком сложно. Значит он должен быть где-то недалеко. Но где? В одном из перечисленных зданий? Нет, вряд ли. Должен быть другой выход, другое решение. Ну вот, решил одну задачу, получил вторую!

— А-а-а-аргх! Как же меня это бесит! — Со злости я даже пнул ни в чем не повинный булыжник: мне нравится решать научные проблемы, но как проникнуть в подземный комплекс? Не мое! Ну где же выход? Можно конечно призвать Гордость и попросту пробить проход напрямую куда надо, но я не стану использовать ее в таких целях. Будь моя воля, я бы вообще никогда не использовал этот Меч Вечности. Стоп! Пробить землю? Земля... А ведь тут, в крупном городе нет "земли". Есть асфальт, бетон, а под ним? Под ним канализация! Ну конечно! В канализацию воздух поступает из всего города, ее перекрыть невозможно, так что если вывести воздуховод в канализацию, то осталось только поставить фильтр, чтобы не дышать помоями и все готово. Да и найти воздуховод в канализации будет ой, как не просто.

— Неужели что-то придумал? — Спросила Али, видя как я начинаю улыбаться.

— Ага. — Кивнул я. — Пойдем, нам надо отыскать вход в канализацию. — Уж канализацию огромного города местные должны были найти.

Вивиана Сангстер.

— Чем гуще в лес, тем толще паразиты... — Протянула я, осматривая представшую мне картину.

— Виви, а мы не можем отказаться от этого задания? — Жалобно спросила Карина, подергав меня за рукав. И я прекрасно понимала ее чувства: самой хочется послать это все подальше и убраться из этой части материка. Почему? Следуя по следу нужной мне троицы, мы сначала вернулись в обжитые места, но после недолгого путешествия в поезде, мы снова свернули в лес. Я ожидала увидеть что-то похожее на те руины военной базы, но то, что предстало перед нами... Огромный участок леса просто не существовал! Как будто кто-то поднял огромный пласт земли и вышвырнул его куда-то далеко. Нет, это не была единая воронка, это было... Не знаю, просто изрытая, распотрошенная почва да к тому же в паре мест она все еще дымилась. Но что мне нравилось меньше всего, так это приличный размеров бронированый купол в центре этой разрухи.

— Нет, не можем. — Тяжело вздохнула я. — Устанавливай связь с большим боссом, я пойду гляну, что там внутри. — Заходить внутрь я не боялась, ибо перед тем, как начать разговаривать, мы с Кариной обошли это место по периметру и обнаружили следы наших целей, ведущие прочь отсюда. Они уже покинули это место.

— Все готово! — Отчиталась Карина, когда я вернулась на поверхность: внутри это оказался точно такой же бункер, как тот, что мы не так давно посетили. На первый взгляд там ничего целого не осталось, но наши яйцеголовые наверняка думают иначе. На этот раз после того, как я представилась и предоставила свой идентификационный номер, меня сразу переключили на линию Дитриха.

— Вивиана? Есть какие-то новости? — Сразу перешел к делу босс.

— Есть. — Согласилась я. — Нейтральные, хорошие и плохие. — Перечислила я.

— Хм, ну начинай с нейтральных.

— Свою цель я еще не догнала, но след четкий.

— Понятно. Продолжай работать.

— Так точно.

— Что насчет хорошей новости?

— По тем координатам, что я уже передала в информационный отдел я нашла еще один бункер, как тот, о котором я вам сообщила недавно.

— Хмм... Что внутри?

— То же самое: что-то проржавело, что-то обратилось в труху, толстенный слой пыли повсюду.

— Понятно. Будь осторожна: меня беспокоит то, откуда твоя цель знает об этих местах.

— Я поняла. — Кивнула я. — Но меня кроме этого беспокоит и еще кое-что.

— Время для плохой новости?

— Можно и так сказать: все пространство вокруг означеного бункера как будто после тщательного артобстрела.

— Странно.

— Действительно, а судя по тому, что кое-где земля еще дымит, это произошло недавно. Кроме того я не думаю, что где-то поблизости есть артиллерийские батареи.

— Думаешь, это работа неизвестной свободной армы?

— Да. — Коротко ответила я. — Не думаю, что мы с Кариной способны противостоять кому-то, способному сотворить такое.

— ... — Некоторое время я слышала только дыхание Дитриха. — В твоем районе сейчас находится Винфред. Как только определишься с направлением, сообщи в центральный и его направят к тебе.

— Винфред? — Скривилась я. — А больше никого нет?

— Больше никого. — Отрезал босс.

— Я вас поняла. — Обреченно ответила я. — Разрешите продолжать задание?

— Продолжай. — Разрешил босс и оборвал связь.

— Нам что, с Винфредом работать? — Плачущим голосом спросила Карина.

— Крепись, девочка. — Хлопнула я ее по плечу и стала собираться в путь.

Алита Дель Мори.

— Ну и сколько нам еще тут ползать? — Спросила я, протискиваясь в щель между стеной канализации и полуобвалившемся потолком. Канализация тут кстати говоря сохранилась очень хорошо. Нет, ничего работающего тут нет, но сами проходы были в весьма неплохом состоянии, что впрочем неудивительно: их и строили с расчетом на суривые условия, да и целый город по сути стоял на крыше канализации, так что ее строили на совесть. Плохо было то, что в большим городе, большая канализация, а в очень большом городе... Заблудиться тут можно в два счета, а учитывая архитектуру и отсутствие карты, выбраться наружу будет не так-то просто. К счастью за многие века тут не осталось помоев и даже все запахи исчезли. Теперь это место даже на канализацию не похоже, скорее какое-то подземелье.

— Пока не найдем, что ищем. — Пожал Фра плечами. Кроме собственно канализации тут находилось много еще чего: фильтры воды, убежища для гражданского населения на случай войны, склады для непортящейся пищи и чистой воды, не говоря уже о секретных проходах, комнатах и кто знает чего еще. Мы конечно не собираемся исследовать всю канализацию, но даже небольшой участок вокруг штаб-квартиры насчитывал тысячи переходов и самых разных помещений на нескольких подземных уровнях.

— Мы тут уже вторые сутки и ничего так и не нашли. — Ну не люблю я такие места. Нет, у меня нет клаустрофобии, и если надо будет, я и в гроб залесть могу, но я все же предпочитаю чистое небо над головой.

— Ничего, мы никуда не спешим. — Тут идущая за мной Урука вдруг встала как вкопаная. Я тут же насторожилась, но ничего опасного не почувствовала: тут даже крыс нигде не было.

— Урука? — Поведение девушки не прошло мимо внимания Фра.

— Ветер. — Сказала она.

— Ветер?

— Я чувствую движение воздуха. — Пояснила она.

— ... — Движение воздуха так глубоко под землей? Ладно, если бы мы были в рабочей канализации: там постоянно работают всякие вентеляторы, течет вода, но тут уже много веков ничего такого нет. Я тем временем подошла к Уруке, стоящей на перекрестке и закрыв глаза, попыталась что-нибудь почувствовать. Хм, действительно ощущается едва-заметное движение. Ветром, или даже бризом это назвать нельзя, но все же.И как она это только заметила? — Идет оттуда вон туда. — Показала я направление.

— Вот как... — Фра на секунду задумался. — Ну откуда идет воздух и так понятно: с поверхности. А вот куда... Туда и пошли. Молодец, Урука, ты нам скорее всего много дней поисков сократила.

— Да, всегда рада помочь. — Спокойно кивнула девушка. Хм? Мне кажется, или она начинает меняться? Если бы Фра сказал эти слова сразу после того, как мы ее нашли в пустыне, Урука скорее всего сказала бы что-то вроде "я недостойна такой похвалы". Улыбнувшись про себя, я направилась вслед за ушедшим вперед Фра.

К сожалению из-за этой находки поиски не стали интереснее. Просто теперь мы останавливались на каждом перекрестке и проверяли в какую сторону движется воздух. А в остальном все то же самое: темные переходы, освещаемые только нашими фонариками, сухой стук ботинок по каменному полу, да молчание. Я может и не против была бы с кем-то поболтать, но Урука слишком сдержана для простой болтовни, а Фра уже через пару минут перейдет к своей любимой науке и я перестану его понимать. Эх, была бы здесь Софи... Шло время, ничего не менялось: несколько раз мы спускались в довольно тесные трубы, несколько раз меняли уровень канализации, пару раз заглядывали в убежища для гражданских... Но в конце концов мы вышли в просторный зал, причем проход выходил на середину стены, и вниз, до пола надо было спускаться метров десять.

— Все ясно, тут когда-то находился очистительный узел. — Пояснил Фра. — Видите вон тот металолом? — Посветил он фонариком на какие-то проржавевшие железяки на полу. — Когда-то это был фильтр. Он находился в центре помещения и к нему вели множество труб, железных мостиков и прочей машинерии, но как видно, это все превратилось в ржавчину. Зато стены остались в отличном, для их возраста, состоянии.

— Мы тут что, на экскурсии? — Спросила я, хотя мне самой было интересно это услышать. Я никогда не была человеком, много думающим на философские темы, но сейчас я все же осознала, сколько времени прошло с момента нашего пленения: целая цивилизация успела не только распасться, но и превратиться в прах. Даже остатков Империи почти не осталось...

— Не на экскурсии. — Согласился Фра. — Но сюда, и отсюда вело огромное количество переходов. — В подтверждение своим словам, Фра осветил стены, и действительно, на разных уровнях, в них виднелись темные провалы ходов.

— На то, чтобы проверить их все уйдет немало времени. — Прикинула я. Те, что находятся на уровне пола не представляют проблем, но вот остальные... Лестниц-то тут нигде не видно, а карабкаться по этим стенам хоть и можно, не не очень удобно или быстро.

— Тогда чем раньше начнем, тем быстрее закончим. — Пожал мужик плечами и спрыгнулна землю.

— Тут то же самое! — Крикнула я, постояв у очередного выхода из зала. — Что тут вообще происходит? — Я спрыгнула на землю, и мысленно выругалась: наверх я залезала около пятнадцати минут, а вниз — одна секунда. Обидно как-то.

— Что-то странное... — Задумчиво протянул Фра. — Урука, как у тебя?

— Тут тоже воздух движется внутрь зала. — отрапортовала девушка, и последовав моему примеру, спрыгнула обратно на пол. Мы тут уже более четырех часов от одного выхода к другому лазаем, а результат один и тот же: воздух идет сюда. Но куда дальше?

— Сдается мне, что и оставшиеся выходы выдадут тот же результат... — Решил Фра, осветив пару самых высоких выходов, что мы еще не осмотрели. Понять, куда движется воздух внутри этого помещения было невозможно из-за больших размеров оного: если стоять в центре, то воздух вообще не движется. — Если воздух приходит сюда, то он должен куда-то деваться. И если не в другой выход... — Фра вдруг пришел в движение, и стал обходить зал, светя фонариком себе под ноги. — Нет, тут ничего нет. — Задумчиво сказал он минут пятнадцать спустя. — Ну а если не вниз... То... — Три луча фонариков синхронно поднялись вверх, освещая далекий потолок. Но и там ничего не было: просто голый бетон. Кое-где осыпавшийся, но никаких проходов там точно не было. — Али, боевой режим.

"Что ты собираешься делать?" Поинтересовалась я, когда приняла форму оружия.

— Заберусь наверх, и осмотрю все повнимательнее. — Пожал он плечами, и подойдя к стене, вогнал одно из моих лезвий в бетон. Крыло опустилось, поднимая при этом фра, после чего второе крыло вогнало второе лезвие в бетон повыше. Вытаскивать лезвия Фра не собирался, просто отцепляя их и создавая вместо них новые.

Я же просто отдыхала, осматриваясь по сторонам. Вообще эта форма довольно интересная. Хотя бы потому, что твоим "телом" может управлять кто-то еще. Сперва было непривычно, и даже противно, но потом привыкла. Вообще в боевой форме крыльями можем управлять мы оба, просто Фра — главный. Тут-то и имеет значение наша синхронизация: если мы оба посылаем крыльям один и тот же приказ, например ударить врага, то он выполняется быстрее, точнее и мощнее, чем если бы это делал только Фра. Если же я буду посылать другой приказ, нежели Фра, то движения крыльев наоборот замедлятся, но полностью взять контроль я не смогу никогда. Правда я всегда могу разорвать контакт и вернуться в человеческую форму, но это уже не то. Привыкала я к этим новым законам жизни довольно долго, никак не меньше десятка лет, но зато теперь просто расславилась, отдала бразды правления крыльями Фра, а сама ничего не делаю.

Фра же тем временем поднялся выше самого высокого выхода, и продолжал подниматься. Потолок уже был близко, и только тут я заметила какую-то щель на стыке потолка и стены. Щель? Странно: эта самая щель идет на протяжении всего потолка, как будто стена с потолком вообще не соединяется. Снизу-то этого не видно, просто кажется, что угол темный.

— Ого, а это уже интересно. — Улыбаясь протянул фра, поднявшись к самому потолку и ощупывая эту щель. А она оказалась достаточно крупной, чтобы внутрь можно было полностью просунуть руку. — Значит вот, куда уходит весь воздух. — Фра посветил внутрь фонариком, и заглянув ему через плечо, я увидела внутри самый настоящий воздуховод, идущий паралельно углу стены и потолка этого зала. — Умно: в рабочем состоянии тут постоянно работают вентиляторы, обслуживая фильтр, так что заметить, что поток воздуха поднимается к потолку невозможно. Ну а то, что щель такая маленькая компенсируется тем, что она идет на протяжении всего потолка. Сам же потолок поддерживается стеной внутри: это... — Фра постучал по стене под щелью. — Бутафория. Имперские архитекторы знали, как спрятать вентиляцию. Ладно, нам теперь надо внутрь попасть, но за этим дело не станет: мы должны быть достаточно глубоко, чтобы взрывы никто не услышал. — Заявил Фра, втыкая лезвия в стену чуть ниже щели. воткнув всего парочку, Фра стал неспеша спускаться вниз без использования крыльев: уже воткнутые лезвия служили вполне приличной лестницей. — Теперь дело за малым: пройти по воздуховоду. Я более, чем уверен, что он ведет именно туда, куда нам надо. — Сообщил Фра после того, как два взрыва открыли просторный проход в вентиляцию.

— М-да... — Протянула я. — Нет, все произошло так, как и сказал Фра: несколько часов блуждания по тесному воздуховоду, и мы оказались в не слишком крупном помещении. Абсолютно пустом помещении, что не было удивительным: все вентиляторы уже давно обратились в ржавую труху. Порблема заключалась в том, что между нами и выходом из этого помещения находилась толстенная стальная решетка. Решетка хоть и выглядела старой, но ломаться не собиралась.

— О, надежно строили. — Фра подергал стальные прутья. — Видимо архитекторы все же предусмотрели вариант, что вероятный противник найдет воздуховод и попытается по нему пробраться внутрь. Проберутся. И окажутся в этой тесной клетке на всеобщем обозрении. И скорее всего под прицелом сотни стволов. — Али... — Один взмах крыльями, и решатка из нержавейки падает на пол. — Девочки, не могли бы вы выключить свои фонарики?

— Да, конечно. — Тут же выключила свой фонарик Урука, не задавая никаких вопросов.

— Я не знаю, смогу ли я починить здешний реактор, и сколько на это уйдет времени. А батареек у нас не так-то много. — Пояснил он на мой вопросительный взгляд. Все ясно: я выключила фонарик и смотря себе под ноги, чтобы не споткнуться о валяющуюся на полу решетку, пошла вслед за Фра, который не тратил времени и уже вышел в коридор подземных уровней штаб-квартиры.

Вивиана Сангстер.

— Может он все-таки не прийдет? — С надеждой спросила Карина, отправляя в рот очередную ложку мороженого. Я ее не виню: не знаю ни одного человека, кто любил работать с Винфредом. Нет, он вполне не плохой парень... Только стукнутый на всю голову. И арма у него подходящая: я слышала, что Санктуму так и не удалось "купить" ее: девушка отказывалась работать с теми, кого указывала верхушка Санктума, заявив, что станет оружием только того, с кем ее оружейная форма будет "прекрасна". Ей даже хотели вживить Слезу, несмотря на то, что она показывала рекордные результаты всех тестов, но... М-да, они друг друга стоят.

— Я тоже на это надеюсь, но не думаю, что это произойдет. — Пробормотала я, осматривая улицу. Мы сейчас сидели на улице за столиком одного приличного ресторана, и через пять минут настанет назначеное время встречи. Карину мне вообще пришлось подкупить мороженым, иначе она отказывалась сюда идти. Следы целей вели в сторону руин древнего города, что находились недалеко отсюда, но думаю для встречи время найдется: следы-то все равно никак не меньше недельной давности.

— Виви, а давай уйдем отсюда? Скажем, что он не пришел на встречу и потребуем более надежного напарника? — Карина постоянно придумывала различные способы избавиться от Винфреда, но к сожалению они все были неосуществимы. Хотя бы потому, что несмотря на его заскоки, нам нужен боец его уровня: Карина хоть и сильна, но мы все же не специализируемся на сражениях.

— Не говори чепуху. — Отмахнулась я, на что Карина уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, да так и замерла. А миг спустя ее лицо скривилось так, что я с содроганием проследила за ее взглядом. Ну да, как я и думала: Винфред с Лунатиль. Последняя держала Винфреда под локоть, и парочка неспеша двигалась в нашу сторону, привлекая всеобщее внимание. Почему? Они были красивы. Очень, очень красивы. Можно даже сказать прекрасны, несмотря на то, что вечернее платье и белоснежный смокинг выглядели более, чем неуместно на обычной улице. И все же я не могу отказать Винфреду в чувстве стиля: как одеться он знает всегда. Правда иногда его наряды бывают... Экстравагантны... Сам же парень выглядел лет на двадцать пять, со светлыми волосами средней длины, убраными в аккуратную прическу. Ярко-голубые глаза, слабая улыбка и красивое лицо сводили с ума сотни девушек. Правда он был не в моем вкусе: я предпочитаю более брутальных мужиков, а этот красавчик... На него молоденькие девушки стадами вешаются. Лунатиль... Высокая, стройная, с длинными, антрацитово-черными волосами, она отлично оттеняла Винфреда. Эх, если бы они не были долбанутыми в голову... — С богом... — Прошептала я, глядя, как они, заметив нас, заулыбались и слегка ускорили шаг.

— Вивиана, любимая, ты как всегда прекрасна! — Чуть ли не пропел Винфред, галантно поклонившись, и поцеловав мне руку. — Должен сказать, что твой вкус в выборе одежды становится лучше с каждым днем, и если ты не против, я даже готов выделить для тебя немного моего времени, чтобы сделать из тебя не просто красавицу, а богиню!

— Эмм... Нет, я ценю твою заботу, но у меня нет на это времени.

— Ах... Время... Безжалостное, неумолимое время... Какое счастье, что хотя бы моя прекрасная Луна ему неподвластна.

— О, Винфред! — Заулыбалась Лунатиль. — Ты как всегда полон на комплименты. Но глупый мой хозяин, ты забываешь то, что время не властно еще и над нашими чувствами!

— Ахем! — Привлекла я их внимание. Я несколько раз уже встречалась с этой парочкой и прекрасно знаю, что если упустить нить разговора, то пиши пропало. — Может поговорим о делах?

— Дела, дела, дела. — Грустно помотал головой Винфред. — Всегда и везде дела... Куда не отправишься, все хотят заняться делами... Глупцы! Дела проходят, и лишь красота — вечна. Если мы не имеем возможности ценить все прекрасное, что нас окружает, то есть ли смысл в этих делах?! — Говоря все это, Винфред выразительно махал руками, показывая всю глубину своего возмущения. — Кроме того можно ли говорить об этих уродливых делах, когда рядом нет твоего прекрасного котенка? — Котенка? Он кажется так называет Карину. Повернувшись к своей арме, я увидела лишь пустое место. Сбежала. На секунду закрыв глаза, я дернула за нашу с ней связь и передала по ней все свои эмоции.

— Да, Карина скоро будет здесь: она отошла в туалет.

— Ах, я жду не дождусь нашей встречи! — Заговорила Лунатиль. — Как только я узнала, что мы будем работать с этим милым котенком, мне пришлось сдерживать себя, чтобы не побежать впереди поезда! Но зато я успела приготовить несколько удивительных одеяний!

— О да, моя милая Луна отлично шьет, и я могу со всей ответственностью сказать, что ее подарки воистину прекрасны и достойны самых элитных заведебий мира. — Почему у меня уже голова болит?

— Здрасьте. — Раздался голос Карины у меня за спиной.

— Котенок, радость моя! — Лунатиль тут же соскочила со своего места и бедная Карина уже через секунду оказалась в ее крепких обьятиях. — Ах, как долго я ждала этого момента! Ты даже не представляешь, сколько бессонных ночей я провела, готовя достойную тебя одежду.

— Отпусти меня... — Услышая я сдавленую мольбу девушки. — Задыхаюсь...

— Может все-таки вернемся к делам? — Настойчиво спросила я, выдергивая карину из цепких рук Лунатиль.

— Эх, ты еще не поняла истиную суть прекрасного... Сокрушенно покачал головой Винфред. — Ладно, если другого выбора нет, то надо разобраться с "делами" побыстрее, чтобы быстрее вернуться к созерцанию прекрасного.

— О да, жду-недождусь, когда мы с Котенком сможем остаться одни: мне так не терпится узнать, какое из моих творений подходит ей больше всего! — Лунатиль мечтательно закрыла глаза. Кстати говоря Котенком она Карину называет из-за нашего позывного "Лесная Кошка". Не могу сказать, что он мне нравится, но это все же лучше "Вспышки Молнии" Винфреда: слишком уж пафосно.

— Ах, прелесть моя, о чем ты говоришь? Все твои творения одинаково идеальны в своей красоте! — Я же увидела во взгляде Карин мольбу и даже желание покончить с собой. В прошлый раз она заставила мою арму перемерить никак не меньше шестидесяти костюмов. И когда она только успевает их все сшить?

— Нам сюда. — Я решила, что в пути будет легче им объяснить суть задания, и поднялась на ноги. Это будет долгое объяснение...

Франк Рузиер.

— Ха-а-а... — Как же приятно вот так забраться в горячую ванную и просто отдохнуть... Особенно если эта самая ванная сделана в восточном стиле, то есть представляет из себя настоящий горячий бассейн.

Последние несколько дней были не из легких: нет, сам генератор сохранился более-менее хорошо, но вот несколько особо "нежных" деталей испытания временем не выдержали, так что мне пришлось перерывать склад в поисках их замены, а потом это все чинить. Долго, скучно, утомительно, но зато теперь у нас есть свет. По крайней мере в большей части помещений. После починки генератора, я сразу направился к центральному серверу, но не тут-то было! Вся интересующая информация была зашифрована, да так, что шоду ее не взломать. Пришлось устанавливать, и настраивать одну програмку, что я прихватил с собой из пустыни, и сейчас она делает свое темное дело, взламывая старую машину. И мне очень хотелось узнать, что там за информация в ней хранится: наша-то лаборатория была полностью изолирована, и выхода в сеть не имела, так что вся информация, что была в тех компьютерах относилась исключительно к самой лаборатории. Но тут у меня в руках сервер штаб-квартиры, и хранящаяся здесь информация может пролить свет на очень многое, так что упускать этот шанс я не собираюсь. Но вот, со всеми делами покончено, можно и немного расслабиться. Я откинулся на бортик бассейна, и закрыл глаза, наслаждаясь горячей водой и свежим воздухом.

— А? Франк-доно? Вы уже заняли ванную? — Раздалось у меня над головой, а открыв глаза я увидел весьма... Привлекательную картину: из раздевалки ко мне только что вошла Урука, и конечно же она не была одета. Интересно было то, что хоть она и держала в руках полотенце, но закрываться им и не собиралась, а просто держала его в опущеной руке. Да и вообще на ее лице не были и следа стыда или смущения.

— Привет. — Только и сказал я, "слегка" удивленный ее поведением.

— Прошу прощения, мне стоило постучать. — Поклонилась девушка, что выглядело довольно забавно без какой-либо одежды. — Я не смею нарушать ваш отдых. — Добавила она, и стала разворачиваться.

— Не хочешь присоединиться? — Ляпнул я, совсем забыв, с кем разговариваю: Урука же шуток не понимает.

— Присоединиться? — Слегка озабочено переспросила она, и я уже было подумал, что у нее проглядывают нормальные для такой ситуации эмоции, но нет... — А я вас не побеспокою?

— Ха-ха... Вообще-то это мой вопрос: обычно девушки не очень комфортно себя чувствуют без одежды рядом с голым мужиком.

— Ха? Странно. — По лицу Уруки было видно, что она действительно не понимает этого. — Вы, Франк-доно, мой лорд, и я не стану ничего от вас скрывать, будь то мое тело, помыслы, или информация. Почему мне должно быть некомфортно в вашем присутствии?

— Не обращай внимания. — Махнул я рукой: даже если и объясню, она воспитана была по-другому, так что все равно не поймет. — Лучше залезай в воду, а то простудишься.

— Да, прошу прощения. — Кивнула девушка, аккуратно, стараясь меня не забрызгать, залезая в воду.

Совершенно не стасняясь своей наготы, она села хоть и не вплотную, но и на другую сторону бассейна не убегала: если протянуть руку, я мог без труда дотянуться до девушки. Эх, была бы на ее месте кто еще, я бы подумал, что меня самым наглым образом соблазняют, но Урука... Она либо не видит во мне мужика, либо настолько доверяет, что у нее даже мысли нет о том, что я могу воспользоваться ситуацией. А может и то, и другое. Как бы то ни было, пользоваться ситуацией я не собирался, но вот насладиться ей... Повернув голову к уруке я бессовестно стал осматривать ее тело. А тут было, на что посмотреть: спортивный образ жизни вообще способствует красивой и гибкой фигуре, и Урука не была исключением. Плавные изгибы тела, тонкака талия, плоский живот, небольшая, аккуратная грудь...

— Со мной что-то не так? — Спросила она, заметив мой взгляд.

— Хм? Разве это не естесственно, любоваться красивой женщиной?

— Ха? Вы считаете меня красивой? — А ведь удивление-то неподдельное.

— Я бы даже сказал прекрасной. — Улыбнулся я. Не стану претворяться святым, и говорить, что у меня нет на нее планов, но всему свое время и место.

— Ха... — Урука состроила озабоченое лицо и склонила голову набок. — Мне еще никогда не говорили ничего подобного. Простите, я не знаю, как реагировать.

— Ха-ха-ха!

— Я сказала что-то смешное?

— Нет. — Покачал я головой. — Я нахожу странным, что тебе никто раньше этого не говорил.

— Вот как? Я всю свою жизнь посвятила оттачиванию своих боевых навыков и ни разу не задумывалась о своем внешнем виде больше необходимого минимума. Я никогда не считала себя красивой, так что ваши слова оказались для меня неожиданностью. — ого, какой развернутый ответ! Это хороший знак, это значит, что девушка стала чувствовать себя более комфортно, чтобы разговаривать со мной, а не только отвечать на вопросы да выполнять приказы.

— Жаль... Зарывать такую красоту, это настоящий грех.

— Я... — Начала было она, но я и так знал, что она скажет.

— Тебе не надо как-то реагировать. Просто веди себя так, как хочешь.

— ... Я постараюсь. — Кивнула она, слегка улыбнувшись. Несколько минут мы молчали: Урука закртла глаза, и просто расслабилась в воде, а я продолжал любоваться девушкой. — Навевает воспоминания. — Вдруг пробормотала она.

— Приятные?

— В доме моего прошлого хозяина была почти такая же ванная. Немного поменьше, но конструкция такая же. Иногда, когда у меня не оставалось дел, он позволял мне вот так же полежать в ванной, просто отдыхая.

— Ясно. — Улыбнулся я. Не из-за ее незатейлибого рассказа, а из-за того, что сейчас я не чувствовал той напряженности и угрюмости, что последнее время накапливалась в девушке. Я не знаю из-за чего, и почему, но Урука последнее время выглядела какой-то хмурой и подавленой. Я ее об этом не спрашивал: не хочу выдавливать из нее ответы. Но сейчас она действительно расслаблена, и мне нравится, что она может быть так расслаблена в моем присутствии.

Как следует отдохнув, мне все же пришлось вернуться к реальности. А именно к полуразломаным подземным уровням штаб-квартиры. На сегодня у меня было запланирована проверка и починка медицинского отсека, но к счастью там все обошлось без особых сложностей. Хотя бы потому, что особо сложных машин тут не было: это все-таки штаб-квартира, а не госпиталь. Ну а покончив с основными системами, я решил на сегодня дела закончить и пойти спать: мой вирус продолжит работать, но чтобы взломать систему уровня штаб-квартиры ему понадобится не меньше нескольких дней, возможно даже неделю. Ну а раз спешить некуда, то можно не особо напрягаться: второстепенные системы вроде воздушного фильтра можно оставить на потом: тут всего три человека, вряд ли задохнемся за пару дней. Но как только я уже собирался ложиться спать, в дверь постучались. Ну Али это быть не может: она входит без стука.

— Заходите?

— Прошу прощения. — Как я и думал, ко мне в комнату вошла Урука. Одета девушка была в банных халат, который она по-видимому откопала в одной из стазис-капсул на складе. Надо бы и мне что-нибудь похожее подыскать. — Я не побеспокою вас своим присутствием?

— Вовсе нет! Проходи, не стесняйся.

— Благодарю. — Урука зашла в комнату, закрыла за собой дверь, после чего остановилась посреди комнаты. — ...

— Да? — Прервал я слегка затянувшееся молчание.

— А, прошу прощения. Прошу прощения за свою дерзость, но не могли бы вы выполнить мою эгоистичную просьбу?

— Да, конечно.

— Не будете ли вы так любезны, чтобы позволить мне разделить с вами эту ночь?

— ... — Вот чего-чего, а такого я не ожидал. С чего это она вообще на такое решилась? Из-за нашего разговора в ванной? Тем временем, не дождавшись моего ответа, Урука заговорила сама.

— Прошу прощения, я не знаю что на меня нашло! Конечно же я не достойна подобной чести, прошу, забудьте мои необдуманые слова! — Скороговоркой выпалила она, и развернувшись, бросилась к двери. Ну нет!

— Постой! — Схватил я ее за руку. Урука замерла на месте. — Я вовсе не против выполнить твою просьбу, но уверена ли ты в своих словах?

— Простите, я не понимаю почему я должна быть не уверена в своих словах? Если вы находите меня достаточно привлекательной, то я буду рада разделить с вами ложе. Однако я должна вас предупредить, что у меня нет опыта в этом деле, и я не уверена, что смогу как следует вас удовлетворить.

— Ха-ха-ха! — Не выдержал я.

— Простите, я сказала что-то смешное?

— Да, сказала. Первый раз слышу, чтобы кто-то так серьезно обсуждал предстоящий секс.

— Извините, как я говорила, у меня нет опыта и я не знаю, как правильно себя вести... — Смутилась она.

— Не волнуйся. — Приподнял я ее голову за подбородок. — Просто расслабься. — После чего я неспеша наклонился и поцеловал девушку. Она даже не подумала отстраниться, полностью доверившись мне. Развязав кушак халата, я сбросил его на пол, и даже не удивился тому, что под ним ничего не было. Урука же действительно не имела никакого опыта: просто пассивно стояла на месте и доверчиво наблюдала за моими действиями. Ничего, это исправимо. Снова поцеловав девушку, я повел ее к кровати.

Проснулся я раньше Уруки и некоторое время просто наблюдал за спящей девушкой. Красивая... Вспомнив, что мы по сути находимся на войне, я встряхнулся и пошел делать завтрак. Выйдя из своей комнаты, я по-быстрому умылся, сбегал на кухню, и приготовил завтрак на троих. Али, как и ожидалось, уже во всю тренировалась в специально очищеном для этого помещении. Обычно она этим занимается вместе с Урукой, но сегодня у нее хватило такта не беспокоить девушку. Оставив ее порцию рядом с полотенцем, я сам направился обратно к себе, и как раз застал, как Урука сонно протирает себе глаза.

— С добрым утром. — Улыбнулся я, ставя на кровать поднос с едой. Хотя какой еще поднос? Это я верхнюю панель оторвал у какой-то сломаной хреновины. Кажется раньше это была копировальная машина. А может и нет, мне все равно.

— Хм-м-м? Франк-доно-а-а-а... — Девушка заразительно зевнула, и наконец осмотрелась по сторонам. — Ха? Прошу, примите мои глубощайшие извинения за такое непростительное поведение! Я должна была встать раньше и проготовить завтрак, а вместо этого заставила этим заняться вас! — На одном дыхании выпалила Урука, при этом извернувшись как кошка и умудрившись за долю секунды встать на колени на кровати и низко поклониться. К сожалению мой поднос такого маневра не выдержал, и завтрак отправился в недалекий полет до пола. Плевать на завтрак, благо еды хватает, но вот Урука... Ну да, началось: тут девушка поняла, что опрокинула приготовленую мной для нее еду и с каким-то непонятным вшлипом бросилась ее поднимать. Так, хватит этого цырка!

— Хватит. — Твердо сказал я, крепко обняв Уруку со спины и не давая ей пошевелиться. Девушка сначала напряглась, но потом как-то безжизненно обмякла.

— Простите... В который раз от меня одни проблемы.

— Ерунда. Подумаешь, еду опрокинула, не велика беда. Меня гораздо больше расстраивает то, что ты тратишь свои нервы на такие мелочи. Урука... — Прошептал я ей на ухо. — Ты — мой ценный товарищ, и я никому не позволю тебя обидеть. Даже себе. Так что будь раскованее и не обращай внимания на мелочи. — Отпустив девушку, я сходил к недалекому стулу, и взяв с него халат Уруки, протянул его ей. Хм? Девушка продолжала сидеть на полу, опустив взгляд в пол. — Что-то не так?

— Вы слишком добры ко мне, Франк-доно... Слишком... — Пробормотав это себе под нос, Урука схватила свой халат, и выбежала из комнаты. Я же тупо стоял и смотрел ей в след. Урука выхватила халат и убежала ничего не сказав? Странно. Даже не знаю, что делать: оставить ее одну, или же попытаться разъяснить ситуацию? Нет, думаю что сейчас ей надо побыть одной: зная Уруку, я точно знаю, что она еще вернется извиняться за свое поведение. Вот тогда и поговорим.

Алита Дель Мори.

Сегодня я решила удлиннить и усложнить свою регулярную тренировку. Зачем? Чтобы всякие мысли в голову не лезли! Какие мыли? Да, я ревную, и что? Не то, чтобы у нас с Фра были такие отношения, мы просто иногда спим вместе, да и знала я, что рано, или поздно, Урука окажется у него в постели, но все равно ревную! Вот такая я собственница, и ничего с этим поделать не могу. Меня саму эта черта раздражает. Ну хотя бы Урука — порядочная, и главное преданая девушка, в отличии от одной особы... Вспомнив эту тварь у меня непроизвольно сжались кулаки. Ладно, это дела давно минувших дней... За саму Уруку я тоже не переживала: Фра может и бабник, но девушку никогда не обидит, так что если у них был секс, то он был с обоюдного согласия. Тьфу, ты! Ну почему я не могу избавиться от этой ревности?!

— Алита-доно. — Услышала я голос Уруки от входа в помещение. Девушка выглядела... Бывало и получше: хмурое лицо, взгляд в пол... Неужели все же...

— Урука, тебя что, Фра обидел?

— Франк-доно? Обидел? Нет, что вы! — Тут же замотала головой она.

— Тогда почему такой подавленый вид? — Спросила я, вытирая лицо полотенцем.

— Я хотела бы спросить у вас совета, Алита-доно.

— У меня? А почему не у Фра? Он умнее и наверняка даст лучший совет.

— Я не могу обратиться к Франк-доно. Боюсь, что он не даст мне объективный совет. — Хм? Это уже интересно: что это такое, что она не может обратиться к Фра?

— Хорошо. — Кивнула я. — Помогу, чем смогу. В чем проблема?

— Я... Я очень благодарна вам и Франк-доно за то, что приняли меня и за то, что относитесь с такой добротой, но... Но наверное мне все же будет лучше вас покинуть.

— А вот это уже интересно. И почему же ты так считаешь?

— На это есть много причин. Хотя бы то, что я полностью бесполезна: я больше не являюсь армой, а в человеческой форме я ни разу не смогла победить вас, Алита-доно. Я всю свою жизнь посвятила мечу, но рядом с таким воином, как вы, я буду только мешаться под ногами. — Я хотела возразить, но остановила себя: девушке надо выговориться. Отвечать буду потом. — Я пыталась быть полезной в других вещах, но... Я умею готовить только самые базовые блюда, и они ни в какое сравнение не идут с вашими, или тем, что готовит Франк-доно. Со всей этой техникой. — Урука обвела рукой железные стены подземных уровней. — Я обращаться тоже не умею. Вчера Франк-доно сказал, что считает меня красивой и я подумала, что могу быть полезной хотя бы в качестве любовницы, но даже там я оказалась беспомощна и Франк-доно пришлось все делать самому.

— И это все? — Спросила я, после того, как Урука замолчала и уставилась в пол. Я понимаю, чего она от меня хочет: она слишком дисциплинирована, чтобы просто вот так бросить своего господина и уйти, но в то же время оставаться с нами ей больно.

— Но больше всего... Больше всего мне страшно из-за того, что я могу стать причиной вашей смерти или пленения. Франк-доно слишком добр ко мне и если я окажусь в опасности, то наверняка он бросится меня спасать. — Ну да, это он может... — Я не хочу этого! Я не хочу снова стать причиной гибели дорогих мне людей! — Слабость. Вот, что гложет ее больше всего. Наша разница в силе. Нет, она не завидует, это другое чувство. Беспомощность. Именно из-за своей беспомощности ей больно находиться рядом. На миг у меня перед глазами встала картина моего далекого прошлого: вокруг меня огонь. Горит небольшой поселок, в котором жила вся моя семья. А прямо передо мной, в сердце этого огня стоит Зак... Помотав головой, я отогнала призраки прошлого. Я прекрасно понимаю, что она сейчас чувствует, и хотя бы поэтому не могу оставить все как есть.

— Я тебя понимаю. — Сказала я, обнимая уруку за плечи. — Когда-то я тоже была слабой и беспомощной, и посмотри на меня сейчас. Знаешь, в чем наше отличие?

— Прошу, скажите!

— Я не сдалась. Так же, как и тебе сейчас, тогда давно, Фра тоже предложил мне свою помощь. Поддержал в трудную минуту. Но он не давал мне силу. Нет, я сама ее вырывала зубами. Зато теперь я могу стоять рядом с ним и не бояться быть обузой. Ты же уже сдалась. Опустила руки, намереваешься сбежать и скорее всего планируешь помереть где-нибудь подальше отсюда. Я не права?

— Но... Я все перепробовала! У меня ничего не получается, что еще я могу сделать? Только не мешать тем, кто еще мо... — Бам! Хорошенько замахнувшись, я влепила этой дуре пощечину.

— Ты меня слышишь? Фра дал тебе шанс. И ты его просто выбрасываешь? В конце концов таким поступком ты оскорбляешь его надежды, ведь он не стал бы так с тобой возиться, ели бы не видел в тебе потенциал! — Ну тут я немного покривила душой: Фра не такой прагматик и вполне может броситься в пекло из-за смазливой мордашки.

— Я вас понимаю, Алита-доно. Да я и сама это знаю, но если я останусь, то рано или поздно моя слабость станет причиной трагедии.

— Тогда перестань быть слабой. — Просто ответила я.

— Тренировки занимают много времени, а насколько я поняла ситуацию, времени-то у вас как раз и нет. Я не знаю, что грядет, но вряд ли мне будет место в ваших сражениях. А быть обузой...

— Хватит уже скулить! — Я начала раздражаться. — Ах да! — Я вспомнила ее слова, которым не придала сперва значения. — А с чего ты решила, что не являешься больше армой?

— Ну как же? Франк-доно же удалил Слезу Ангела?

— И что? — Я задрала себе челку. — Видишь что-нибудь у меня?

— ... — Взгляд уруки стал задумчивым. — А ведь точно...

— Армой тебя делает не слеза, а ядро. — Объяснила я. — А ядро находится вот тут. — Я ткнула девушке в грудь.

— Значит я все еще являюсь армой?

— Насколько я знаю, да. Но думаю об этом тебе стоит спросить Фра: он лучше в этом разбирается. — На моих глазах плечи Уруки расправлялись, в глазах загорался огонь, а на губах заиграла слабая улыбка.

— Спасибо вам огромное, Алита-доно! — Урука глубоко мне поклонилась, и тут же быстрым шагом покинула помещение. Хмм... Нет, так просто я это не оставлю: так и не закончив намеченый курс упражнений, я последовала за девушкой.

Франк Рузиер.

— Франк-доно! — Я как раз собирался проверить, как там обстоят дела у моего вируса, но голос Уруки заставил меня с этим повременить. Повернувшись к девушке, я застал ее за тем, за чем и ожидал: она глубоко склонилась и продолжала... — Прошу меня простить за неподобающее поведение! Просто убежать, бросив вас разбираться с опрокинутой едой было в высшей степени грубо, и я готова понести любое наказание.

— Да ничего, забыли. — Махнул я рукой, после чего Урука робко подняла голову, но увидев, что я не сержусь, выпрямилась в полный рост.

— Франк-доно, а можно задать один вопрос?

— Я же уже говорил, что тебе не надо спрашивать азрешения. Задавай.

— А это правда, что я все еще арма? — Спросила она с легко видимой надеждой в глазах.

— Правда. — Кивнул я.

— Тогда будет ли слишком нагло и самонадеянно попросить вас стать моим хозяином?

— Ха-а-а... — Как только она задала первый вопрос, я понял, к чему все идет. — Я вовсе не против, чтобы ты стала моей армой, но тут есть маленькая проблемка. — Ответил я, поглядывая на стоящую в сторонке Али: наверняка она ей и сказала, что Урука все еще арма.

— Проблемка? Что-то не так? Я наверное не достаточно хороша. — Пришла Урука к выводу и опустила голову.

— Нет, что ты, не в этом дело! Твоих способностей более, чем достаточно, Проблема заключается в технической стороне вопроса.

— Простите, я не совсем понимаю...

— Видишь ли, когда я спасал твою жизни и удалял Слезу, мне пришлось ввести в твой организм очень сильные химикаты и токсины. В результате Слеза была уничтожена и у меня получилось ее удалить, сохранив твою жизнь. Проблема в том, что вместе со Слезой было уничтожено и Ядро. Я не хотел тебя расстраивать, но даже если технически ты все еще являешься армой и имеешь развитую Сеть, превратиться в оружие ты больше никогда не сможешь.

— ... — Было видно, что Урука старается не показать свои эмоции на лице, но я все же видел, как надежда в ее глазах угасает, плечи опускаются, а едва заметная улыбка исчезает. — Понятно. — Наконец произнесла своим обычным тоном. — прошу прощения, что побеспокоила вас из-за такой мелочи. — После этих слов Урука развернулась и хотела было уйти, как...

— А ну стоять! Уже забыла, что я тебе говорила? Снова сдаешься? — Али набросилась на бедную девушку как коршун на добычу.

— Но если Франк-доно сказал, что это невозможно, то так оно и есть. — Возразила она.

— Фра! — Али бросила на меня уничижительный взгляд. — Мне же ты сделал новое ядро, не так ли? Значит и Уруке можешь сделать, верно?

— Это не...

— Верно или нет?! — Настойчиво переспросила девушка. А ведь она сейчас зла. Нет, она в бешенстве! Я ее такой только несколько раз видел, и в таком состоянии с ней лучше не спорить, а то глядишь окажусь рядом с Гордостью в новом теле...

— Верно.

— И сколько это займет времени?

— Нисколько. Когда я создавал ядро для тебя, я создал второе, запасное: никогда не знаешь, когда какой-нибудь псих снова уничтожит твое ядро, а тащить твое бессознательное тело в пустыню мне не хочется.

— Вот и отлично! Я терять свое ядро не собираюсь, так что можешь отдать запасное Уруке.

— Алита-доно! Я не совсем понимаю о чем идет речь, но пожалуйста, не надо так стараться из-за меня.

— Помолчи! — Огрызнулась девушка. — Ты хочешь стать полезной, или нет?

— Конечно хочу, но не за счет...

— Вот и помолчи. — Оборвала ее Али. — Фра! Когда будешь делать операцию?

— Али, пойми, тут дело не в том, хочу я или нет. Не в том, что я жадный и не хочу отдавать Уруке твое ядро. Надеюсь ты не забыла те ощущения, что ты испытала во время операции?

— Да уж. — Передернулась девушка. — Действительно незыбываемые ощущения.

— Прошу прощения, что перебиваю. — Робко вклинилась в наш разговор Урука. — Но если это поможет мне снова стать армой, то я согласна перенести любую боль.

— Урука, тут не в твоем согласии дело: я не сомневаюсь в твоей решимости. Но у человека есть свои пределы: когда боль достигает определенного уробня, обычный человек теряет сознание, и происходит это не для комфорта человека, а для его защиты. Армы же не способны потерять сознание от боли и соответственно Урука будет испытывать... Всю остроту чувств. Ее разум может этого не выдержать, и я не хочу ее убивать своими собственными руками.

— Но я же выжила! — Возмутилась Али.

— Ты — особенная. У тебя за плечами года, даже века сражений, ранений, пленений с пытками. За свою жизнь твой болевой порог постепенно повышался, и даже с этим ты чуть было не умерла на столе! А у Уруки такого опыта нет. Ты хочешь ее смерти?

— ... — Ответить Али было нечего, так что она просто сверлила меня злобным взглядом, как будто это я виноват в такой ситуации.

— Пожалуйста, не надо ссориться из-за меня. — Тихо пробормотала Урука, переводя взгяд с меня на Али. — Я вовсе не стою таких усилий.

— Гарх! — Вскрикнула Али. — именно это меня больше всего в тебе бесит! Ну сколько можно? Если тебе что-то нужно, то это надо вырывать у судьбы зубами, а не сдаваться после первого отказа!

— Простите. — Еще больше скукожилась бедняжка.

— Чтож... — Али вдруг стала холодно-спокойной, а из ее глаз исчезла вся ярость, заменившись холодным железом. — Остается только один выход: придется вспомнить давно забытые навыки. Я забераю Уруку на один день и буду ее пытать. — Просто сказала она. — Я прекрасно знаю, через что ей предстоит пройти, и постараюсь, чтобы Урука это тоже поняла. Если же она пройдет это испытание то ты поменяешь ее ядро. — Безаппеляционно заявила она. — Пошли. — Не дожидаясь моего ответа, Али схватила Урука за руку и потащила ее прочь. Я же только почесал голову: ее идея мне не нравится, но под конец нашей "беседы" я все же понял, почему Али так распалилась: Урука напомнила ей ее саму. История давно минувших дней, превратившая двух ближайших родственников во врагов.Каждый человек имеет свое "топливо" для движения вперед. Для меня это ярость, а для Али — страх. Тот страх, что она когда-то испытала даже сейчас заставляет ее двигаться вперед, и постоянно совершенствоваться. Чтобы больше никогда не пришлось испытать тот же страх. Как бы то ни было, мне нравится, что она нашла общий язык с Урукой. Насчет их предстоящего занятия я не переживал: Али никогда не убьет девушку, и не станет фальсифицировать результаты этой "проверки", ведь она прекрасно знает, что соври она и Урука может умереть у меня под скальпелем. Я бы и сам был не против еще одной армы, но боюсь, ничего из этой затеи не выйдет. Помотав головой, я выбросил лишние мысли из головы и повернулся к серверу: ну-с, как там мой вирус поживает?

Алита Дель Мори.

— Слишком уж ты, Урука, пассивная: на такую, как ты любой сядет и поедет. — Я все еще не успокоилась и выплескивала свое раздражение. — Фра конечно не такой, но и с ним надо быть поактивнее: он мужик хороший, но увлекающийся, так что если хочешь чего-то от него добиться, то нельзя от него отцепляться, пока не получишь желаемое.

— Я понимаю. — В который раз кивнула девушка.

— А, черт. — Я более-менее успокоилась, и осознала то, что наговорила Фра. — Прости, я как-то забыла тебя спросить, согласна ли ты с моим планом? Это все-таки не самое приятное влемяпрепровождение.

— Нет, что вы, Алита-доно. Если это поможет мне снова стать армой, я на что угодно согласна. Я вам очень благодарна за все, что вы для меня уже сделали и продолжаете делать. Не знаю, как я смогу вам отплатить за такую доброту.

— Не знаешь? Зато я могу сказать.

— Конечно, я сделаю что угодно!

— Тогда не разочаруй меня: ради тебя я займусь тем, что ненавижу больше всего, так что постарайся не помереть.

— Да, я поняла! — Серьезно кивнула Урука.

Франк Рузиер.

Отлично, отлично... Вирус делает свое дело, и уже довольно большое количество файлов было взломано. Осталась только последняя линия обороны, защищающая самые важные данные, такие как коды управления спутниками, если они еще на орбите и все в таком роде. Конечно обычно такая защита взламывалась бы годами, если не веками, но я продолжительное время работал на Империю и отлично знаком с их системами защиты. Кто бы мог подумать, что мне пригодятся знания програмирования? Никогда особо не интересовался техникой и электроникой, но я просто обязан в них разбираться, ведь все современные инструменты построены на электричестве и микросхемах... Ладно, что-то я отвлекся: пока вирус продолжает взламывать систему, я покопаюсь в том, что он уже взломал.

Так-с... Ну списки сотрудников меня не интересуют, контракты поставщиков продовольствия тоже, да и бугалтерия мне не очень интересна. Ладно, это все оставлю на потом, а сейчас просмотрю документы с пометкой "Секретно". Это меня особо интересует из-за того, что по правилам Империи Саргона, все важные данные, во избежании их потери должны копироваться на все центральные сервера Империи, так что вот тут, передо мной сейчас находятся все секретные документы целой Империи, а не только этой штаб-квартиры. Конечно тут есть исключения, такие как "наша" лаборатория: такие заведения являлись полностью изолированы и нередко герметичны. Знали о них единицы, а работники даже не знали в какой части планеты они находятся. Кто-то скажет, что это перестраховка, но факты остаются: насколько я помню, еще ни один секрет Империи не был утерян и не уплыл на сторону. Но хватит воспоминаний о прошлом, пора посмотреть до чего додумались умы империи пока я гнил в тюрьме.

Хмм... Не интересно... Нет... Не-а... Скучно... Бесполезно... А это им вообще зачем? Они засекретили ЭТО? А это еще что такое? Файл с фотографиями? Ну и что они засняли? О-о-о... Личная жизнь какого-то типа... Все ясно, компромат. А это что такое?

Проект "Легион". Такс... Я просмотрел первые страницы документов, и присвистнул: если убрать официальное словоблудие, то суть этого проекта можно привести к следующему. Чем больше Империя использовала армы, или как их тогда называли МЧО — Модифицированое Человеческое Оружие, тем больше она впечатлялась их боевыми характеристиками. Но тут возникла проблема: после вторжения Кевина численность как МЧО, так и обычного населения сильно снизилась, а нужда в МЧО наоборот возрасла: порядок после войны — тема больная. Конечно я и сам это все застал: в тюрьму-то я попал через сорок восемь лет после окончания войны, но судя по некоторым заметкам, я понял, что после моего пленения ситуация стала ухудшатся и потребность в элитных боевых единицах резко возрасла. Но из-за того, что МЧО и ее владелец должны устанавливать ментальную связь, приобретать новые МЧО было проблемно. Поэтому Империя одобрила проект "Легион". Задачей научной команды этого проекта было уничтожение излишней требовательности процесса создания боевой единицы МЧО — Владелец.

Я стал по-быстрому просматривать отчеты, касающиеся этого проекта. Первые эксперименты, как это всегда бывает, оказались провальны. Через какое-то время научная команда была разделена на несколько частей. Одна команда разрабатывала методы модификации Ядра для того, чтобы МЧО могла становиться оружием для кого угодно. Ага, наивные: если бы это было возможно, я бы это уже давно сделал. Я промотал информацию, касающююся этой команды, лишь взглянув в ее конец. Ну да, полный провал: команду, за неимением результатов расформировали, а ученых распределили по более успешным командам. Вторая разрабатывала химический препарат, теоритически способный привести мозговую активность МЧО и Владельца в унисон, синхронизируя МЧО с любым человеком, принявшим тот же препарат. Проект удался, однако на вооружение принят не был, так как Владельцы после принятия этого препарата умирали в течении двенадцати часов. Избавиться от этого побочного эффекта не удалось. Третяя команда работала над электронным имплантантом, который должен встраиваться в мозг Владельца и насильно синхронизировать с МЧО. Ничего у них не вышло. Ну а последняя команда работала над биологическим симбионтом... Да... Внимательнее просмотрев эту часть документа, я убедился, что мои догадки верны: Слеза Ангела. Конечно называлась она по-другому и выглядела совсем не так, но то, что именно Империя дала толчок к развитию Слезы больше сомнений нет. Эту информацию я отложил в сторону:потом просмотрю во всех деталях: сейчас Слеза конечно гораздо более совершенна, но я наверняка найду здесь интересные данные. А пока посмотрим, что там еще интересного...

Хмм... Нет... Тут тоже ничего интересного... Боевой экзоскелет? Интересно, но не очень... Хмм? Орбитальный лазер, установленый на спутнике? Любопытно. Если он не уничтожен, то может пригодиться. Кевина конечно этим не убить, но вот его шестерок... Нет... Нет... А тут? Тоже ничего. Технология антигравитации? Что там у них? Полный провал — смотрим дальше. Компьютерные технологии? Не интересно. Хм? Проект "Конвертер".

А тут тоже интересно: похоже, что после того, как меня усадили в тюрьму, исследования МЧО и их возможностей не прекратились и в один прекрасный момент яйцеголовые Империи поняли, что МЧО имеют гораздо больший потенциал, чем они показывают. Дальнейшие исследования показали то, что я и так понял: Владельцы являются лимитирующим фактором: их тела не способны выдержать то количество энергии, которое МЧО способны генерировать. Тут же начались исследования с целью снятия этого лимита. Вот тут я стал читать очень внимательно: я не единственный гений в мире, и если решения этой проблемы уже было найдено, то это будет мне только на руку. Так-с, что тут у нас? Ага, сперва ученые пошли по пути генной модификации Владельцев. Первичные результаты были обещающи, но вскоре стало ясно, что тут им ничего не светит: мужчины, после необходимых модификаций испытывали целую кучу разнообразных помочных эффектов. Головная боль, тошнота, желудочные колики, судорога, визуальные и слуховые галлюцинации, резкие перепады настроения, потеря контроля над собой. Смерть. Смертность подопытных в итоге составила сто процентов. Исследование результатов показало, что мужской организм слишком негибок. Было принято решение провести тот же эксперимент но на женском организме. Тут побочных эффектов и было меньше, но все подопытные в итоге тоже умерли. Научную команду расформировали, и собрали новую. На этот раз исследования пошли в другую сторону: ученые не стали пытаться модифицировать Владельцев, вместо этого они стали думать как можно модифицировать МЧО. И вот тут, неожиданно для меня они нашли решение поставленой перед ними проблемы. Правда решение это было теоритическим. Суть решения заключалась в псионике. Уже давно всем известно, что все люди имеют так называемые "Пси-способности". Все эти истории о людях, швыряющих огненные шары или же замораживающих что угодно одним взглядом... Вот только девяносто девять и девять десятых процента населения не способны даже сигарету зажечь своими пси-способностями. Я никогда этим не интересовался, но в свое время предположил, что человечество в плане пси-способностей находится в самом начале эволюции. Лет через миллион человечество может и научится леветировать камни размером с кулак... Но сейчас дело не в этом. Ученые в качестве основы своей теории взяли МЧО типа "пси-амплификатор". Такие армы очень редки, но очень сильны. В своей оружейной форме они на много порядков усиливают пси-способности Владельца, позволяя ему и огненными шарами швыряться и молнии из глаз пускать. К сожалению этот тип МЧО еще более редкий чем даже "Встроеный" тип, как Али. Но они все же существуют, вот их и взяли за основу. Ученые заявили, что пси по сути — энергия, выделяемая человеческим мозгом. Энергия абсолютно безвредная, ибо независимо от того, акк долго Владелец использовал свои способности, не было замечено и мельчайшего вреда организму. Дальнейшие исследования подтвердили эту теорию. Так же оказалось, что эта энергия — уникальна для каждого человека, что-то вроде отпечатков пальцев. Вот тут и началась главная часть плана ученых. А план был простым: МЧО уже перерабатывают пустоту в энергию, так почему бы не модифицировать их дальше? Не сделать так, чтобы они потом преобразовывали полученую энергию в пси-энергию своего Владельца? Таким образом в тело Владельца можно будет закачивать любое количество энергии, тем самым доводя эффективность боевой единицы до ста процентов. Кроме того из-за того, что полученая энергия будет "естественной" для Владельца, ее эффективность будет гораздо выше, чем обычная энергия, генерируемая МЧО. К сожалению тут перед учеными встали две проблемы, преодолеть которые они так и не смогли. Первая заключалась в том, что для преобразования энергии в пси-энергию своего Владельца, разум МЧО должен стать идентичен разуму Владельца, иначе полученая пси-энергия будет несовместима с телом Владельца. Предположительно эту проблему можно преодолеть путем тесной ментальной связи между МЧО и Владельцем. Очень тесной: два разума по сути должны слиться воедино. Вторая же проблема была более существенной: необходимые модификации Ядра было невозможно сделать, не уничтожив при этом само Ядро. Ядро попросту было недостаточно податливым и настолько радикальные модификации его уничтожат. Тут начальство финансировало проект "Эволюция", задачей которого было создание нового Ядра, способного выдержать подобную модификацию. Однако до того, как что-то дельное вышло из этого проекта, финансирование как "Эволюции", так и "Конвертера" сначала урезали, а потом вообще прекратили. А месяц спустя проекты заморозили "До окончания вооруженного конфликта". Дальнейших записей не было, что намекает на то, что "вооруженный конфликт" так и не "окончился".

— М-да... — Я откинулся на спинку кресла и протер глаза. Я создал симбионта, а ученые Империи нашли другой способ. Причем способ более надежный. А главное то, что новая модель Ядра, та, что сейчас внутри Али, более, чем гибкая для необходимых модификаций. И как только я сам не додумался до такого решения? Ведь у меня было столько лет в тюрьме... Ладно, хватит убиваться, надо исправлять ошибки. К сожалению местный медицинский отсек не достаточно хорошо оборудован для тонких модификаций Ядра, так что надо будет отправиться в какую-нибудь из исследовательских лабораторий: они все находятся под землей, а значит должны были сохраниться не лучше этого места.

— Нашел что-нибудь интересное? — Раздалось у меня за спиной, а обернувшись, я увидел Али, прислонившуюся к косяку двери.

— Да, можно и так сказать. — Но перед тем, как покинуть это место, я хочу дождаться полного взлома системы. — А ты что тут делаешь? Я думал ты с Урукой делишься опытом.

— Она потеряла сознание. — Пожала плечами Али. — Пожалуй мне стоило увеличивать нагрузку постепенно.

— Понятно. — Кивнул я. — Ну а у меня тут намечается много... — Я замолчал на полуслове.

— Фра?

— Что ты только что сказала? — Я резко повернулся к Али, проматывая ее слова в голове.

— Ха? Я сказала, что урука потеряла сознание из-за того, что я слишком быстро перешла к особо жестоким...

— Она потеряла дознание? — Переспросил я.

— Ну да. — Пожала Али плечами.

— Али... Армы могут потерять сознание в двух случаях: от большой потери крови или от тяжелого повреждения головного мозга. Полагаю ты не делала ни того ни другого?

— Нет конечно же!

— Тащи ее в медицинский отсек!

— Я сделала что-то не так?! — С паникой в голосе спросила она.

— Нет. Но если тебе удалось вырубить Уруку, это наш шанс имплантировать Ядро без особого риска для ее разума и тела. Тащи ее в мед отсек. Живо!

— Поняла. — Али бросилась в коридор, а я отправился за стазис-капсулой с запасным ядром.

— Мммм... — Перед тем, как открыть глаза, Урука болезненно поморщилась и тихо простонала. Хоть последний день и был весьма долгим, я не хотел ложиться спать до того, как урука очнется. Хотя бы потому что я хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Вообще в сложившейся ситуации отчасти виноват я. О чем я говорю? Дело в том, что я по какой-то причине решил, что ядра современных арм идентичны тем, что было в мое время. Оттуда и была уверенность, что армы не способны терять сознание. Да даже новое ядро Али, там тоже установлена эта функция. Да, это функция, и ее в принципе можно отключить. Вот только я считал ее необходимой: дело в том, что если арма хоть на мгновение потеряет сознание по какой либо причине, то связь с Владельцем тут же разорвется и арма вернется в человеческое тело. Естественно это весьма опасно, особенно произойди такой случай во время боя, поэтому я и включал в свои ядра насильное сохранение сознания несмотря ни на что. Но вот местные ученые решили по-другому. Пока Урука спала после операции я просмотрел кое-какие документы из проекта "Легион" и убедился, что без Слез тут не обошлось. Слеза Ангела подавляет волю и разум армы, тем самым позволяя любому человеку ею владеть, однако это сделать не так-то просто, как кажется. То, что делает Слеза, это вводит разум армы в полуобморочное состояние, в котором арма уже не в сознании но еще его не потеряла. Так у нее не остается никакой воли противиться командам Владельца и в то же время контакт не обрывается. Однако для того, чтобы можно было достичь такого состояния, арма должна иметь возможность потерять сознание. Другими словами местные умельцы деактивировали функцию сохранения сознания. И мне стоило додуматься до этого еще в пустыне, а не списывать все на негативное влияние Слезы.

К счастью все обошлось: операция прошла успешно, без всяких осложнений. Конечно ни о каких модификациях с местным оборудованием и речи не шло, но сама имплантация прошла гладко. И Али мне в этом сильно помогла. Нет, врач из нее никакой, однако за наше время вместе я сумел натаскать ее на неплохого ассистента, так что простенькие задачи она выполняет быстро и ловко. Ну а теперь... Теперь урука наконец очнулась.

— Как себя чувствуешь? — Спросил я, осторожно трогая лоб девушки.

— Мгхм... Ф... Франк... Доно?

— Говорить можешь, значит ничего опасного. — Сделал я заключение.

— Хм? Что... Что тут произошло? — Спросила она, снова болезненно поморщившись.

— Ну как тебе сказать? Вчера пришлось экстренно проводить тебе операцию. Теперь ты стала обладательницей нового, блестящего ядра! — Провозгласил я.

— Ха? Хм... — Девушка еще плохо понимала что происходит, хотя бы из-за боли по всему телу.

— Сильно болит?

— А? Не беспокойтесь обо мне, это пустяки.

— Правду мне говори! — Строго сказал я.

— Простите... Да, болит. В груди сильнее всего. — Простонала она.

— Терпи, девочка, тут я ничего сделать не могу. Это новое ядро в тебе осваивается. Перестраивает существующую Сеть, уничтожает ненужные узлы... Еще сутки-двое все твое тело будет гореть огнем, так что тебе остается только стиснуть зубы. Разве что могу сказать, что со временем будет становиться легче.

— Пожалуйста... Не волнуйтесь обо мне... Я вытерплю.

— Вот и умничка. — Улыбнулся я, и погладив ее по голове, встал на ноги. — Если тебе что-то понадовиться, нажми на эту кнопку. — Я показал на пульт, лежащий на прикроватной тумбочке. — И не думай стесняться: надо, так зови. Ясно?

— Да, простите...

— Как там она? — Поймала меня Али на пути к моей комнате.

— Все хорошо: ядро прижилось и сейчас устраивается поудобнее. Урука тоже держится бодрячком, так что все путем.

— Ясно. — Кивнула девушка, и неспеша пошла рядом со мной. — Какие у тебя на нее планы?

— Что ты имеешь в виду?

— Урука, она слишком чистая и наивная. Она последует за тобой до конца, вот только до какого конца? Твоего? Или своего?

— Ты ее недооцениваешь. — Улыбнулся я.

— Хм?

— Она действительно чистая и наивная, но ты не замечаешь в ней стального стержня. Девушку с малых лет воспитывали как рабыню, причем воспитывали профессионалы: ты сама видела местных арм. Затюканые, боящиеся собственной тени и следующие каждому слову своих хозяев. Конечно с одной стороны ей повезло с хозяином, который относился к ней по-человечески, но этого было бы недостаточно, чтобы девочка не сломалась. Я еще не до конца в ней разобрался, так что подробностей сказать не могу, но одно я знаю наверняка: несмотря на свою кажущуюся слабость и неуверенность, у нее железная воля. Пройдет время, вся эта шелуха, взрощеная местным социальным строем облетит и ты сама все увидишь.

— Ты так в нее веришь?

— Верю. — Кивнул я.

— Хм... В прошлый раз подобная слепая вера кончилась для нас миллениумом в тюрьме. — Пробормотала Али, на что мне нечего было ответить.

— Ты все еще на нее злишься?

— Злюсь?! Да я эту стервы на куски порвать готова! — Проскрипела девушка зубами, крепко сжав кулаки. — Странно, что ты сам так спокойно о ней говоришь!

— А чего злиться? — Пожал я плечами. — Вон, ты мне вообще два раза голову отрубала. Весьма неприятное ощущения, должен тебе сказать.

— Эй! — Возмутилась она. — Я же уже много раз извинялась за это! И вообще это было до того, как мы сблизились.

— Да я тебя и не упрекаю. Просто думаю будет нечестно, если с тобой, после всех твоих попыток меня убить, мы стали близкими партнерами, а ее из-за какой-то подставы всю жизнь ненавидеть.

— И почему я знала, как ты ответишь? — Спросила девушка куда-то в сторону.

— Опыт. — Улыбнулся я.

— Ладно, на Уруку я хотя бы согласна.

— О-о-о? Девушка за пару недель умудрилась получить твое благословение?

— Хм! — Фыркнула она в сторону. — Не верю я, что она способна предать. А если она будет тебе верна, то будет глупо упустить перспективного человека.

— Перспективного? Ты так думаешь?

— Она посильнее меня будет. На катанах. — Уточнила Али. — Не сейчас, конечно, но...

— Что, думаешь она сможет встать на уровень Зака? — От одного его имени лицо Али нахмурилось.

— Не знаю. — Отрезала она. — Мне ни разу не удалось победить брата, так что я не знаю его предела.

— Я думал ты можешь определить чей-то уровень просто по движениям, или что там еще?

— Это срабатывает только с тем, кто слабее или на том же уровне. Более сильный противник может без особого труда обмануть наблюдателя. Но ты это серьезно задал вопрос? Я конечно понимаю, что с оружием ты не в ладах, но ведь в рукопашной с тобой мало кто сравнится.

— Тут совсем другое. — Отмахнулся я. — Ладно, раз тебе так понравилась Урука, то бери над ней шефство.

— Я?! Она вообще-то тебе служит, а не мне, так что ты и бери над ней шефство.

— У меня и так забот по горло, так что я на тебя расчитываю.

— ... — Некоторое время девушка сверлила меня недовольным взглядом. — Ладно, поняла. Можешь о ней не беспокоиться.

— Ну тогда до завтра? — Спросил я, поглядывая на дверь: мы уже вошли в мою комнату и сейчас я был бы не против леч спать.

— С этой операцией я так перенервничала... — Начала Али, подойдя поближе и став медленно расстегивать мне рубашку. — Что я не думаю, что смогу заснуть. Надо бы стресс снять... — Али подняла на меня взгляд и с хитрым выражением спросила. — Не поможешь?

— Ну разве я могу тебе отказать? — Улыбнулся я, обнимая девушку за талию и прижимая ее к себе.

Пока Урука приходила в себя после операции, мой вирус взломал остатки защиты сервера, и я, свалив все заботы об Уруке на Али, вплотную занялся получеными данными. В принципе ничего особо важного я не нашел, но зато установил предположительную причину падения Империи. Хотя тут тоже особо не о чем говорить: после почти трехсотлетней войны с Кевином, Империи и так было трудно восстановиться, а тут и общий враг исчез, и мир наступил, да и Империя ослаблена... Вот и поползли всякие идеи у правителей разных округов. Мол Империя уже старая, пора бы ей уже и на покой уйти. Иператор конечно с этим был не согласен, и делал все, чтобы сохранить свою страну, однако "всего" оказалось недостаточно. Сначала начались террористические акты, потом мелкие стычки с бандами "освобождения", потом банды превратились в организованые отряды. Это продолжалось до тех пор, пока не началась полноценная гражданская война, захватившая весь мир. Применялось все: химическое, биологическое и даже ядерное оружие. А потом... Потом записи останавливались. Жаль Империю, нравилась она мне, но как и у всего в этом мире, у стран тоже есть продолжительность жизни. Покойся с миром, Империя Саргон.

Что же касается более полезной для меня информации... Тут было не густо: все, что меня интересовало я уже знал, а из нового можно отметить то, что у меня появился доступ к консоли спутникового контроля. К моему несказанному удивлению на орбите осталось довольно много спутников, а три из них функционировали даже сейчас! Три спутника связи, если судить по поступающим данным работали уже многие годы и за это время поизносились изрядно. Еще лет двадцать-тридцать и они выйдут из строя. Похоже, что местные смогли откуда-то взломать не слишком хорошо защищенные спутники связи и не стесняясь используют их... Для связи, для чего еще? Остальные спутники... Большая часть представляла из себя дрейфующие обломки, но было и несколько уцелевших. Метеорологические меня не интересовали, спутники наблюдения были интересны, но я пришел к выводу, что овчинка выделки не стоит, а вот эксперементальный спутник с лазером класса космос-земля меня очень заинтересовал. Уж не о нем я мельком прочитал в документах? Как бы то ни было, мои попытки его активировать и взять под свой контроль не увенчались успехом: хоть сам спутник и оставался в пригодном для использования состоянии, с земли его взломать невозможно, а в космос мне не попасть. Остается один выход: найти коды доступа. Если они еще существуют: они должны находиться в центральном сервере в столице Империи, а так же их копия должна находиться в "Белом Кейсе", специальном носителе информации, на который сбрасывают копии самых важных кодов доступа: к ядерному оружию например. Проблема в том, что как сервер, так и Кейс могут быть уничтожены, и тогда лазерный спутник навсегда останется дрейфовать в космосе. Ладно, наверняка можно узнать только одним способом: пойти и посмотреть.

Что мы и сделали: как только Урука восстановилась, что произошло уже на третий день после операции, мы отправились в путь. План был простой: сначала я хотел посетить исследовательскую лабораторию, где проводили проект "Конвертер". Она была не самой ближайшей исследовательской лабораторией, но и не находилась слишком далеко. Зачем мне туда? Я хотел модифицировать Али и Уруку, чтобы потом этого не делать. А дальше я намеревался посетить столицу мертвой Империи. Закончив здесь свои дела, собрав вещи и пополнив запас стазис-тюбиков с едой, мы покинули подземные уровни штаб-квартиры. Длинный воздуховод, и вот мы снова оказались в просторном зале со множеством выходов. Спрыгивать с такой высоты не хотелось, так что Али превратилась в оружие, я взял Уруку на руки и мы спустились вниз так же как раньше поднимались наверх. Внизу Али снова превратилась в человека, а я посветил фонариком на разные выходы.

— Так-с... Ну и откуда мы пришли? — Пробормотал я, пытаясь вспомнить нужный выход. — Оттуда! — Я направился было в нужную сторону, но...

— Стоять. — Строго сказала Али, и мы с Урукой замерли на месте.

— Что такое?

— Здесь что-то не так. — Задумчиво, но уверенно произнесла она, отцепляя с пояса свое новое оружие: три палки, соединенные короткими цепями моментально превращались в шест, из концов которого могли выскочить по три лезвия, образующие крестоовразный копейный наконечник. Нашла-таки себе копье, пускай и складное. Урука тоже напряглась и положила руку на свою катану, да и я стал озираться по сторонам более внимательно: если Али говорит, что что-то не так, то так оно и есть: ее интуиция нас столько раз спасала, что не доверять ей я разучился очень давно. Али тем временем стояла на месте и очень внимательно осматривала каждую пядь зала. Мы с Урукой молчали: я ничего необычного не чувствовал, урука, судя по ее выражению лица тоже, но то, как серьезно выглядела Али не давало мне усомниться в ее словах. Остается только надеяться, что АЛи поймет что к чему до того, как это "что к чему" решит действовать. — Фонарь. — Коротко сказала Али, и протянула руку. При этом ее глаза не отрывались от кучи покореженого железа, которое когда-то было очистительным фильтром.

— Держи. — Отдал я ей фонарь, и девушка тут же посветила на эту ржавчину.

— ... — Еще некоторое время девушка что-то рассматривала, а потом стала медленно подходить к металолому. Остановившись от него в одном шаге, девушка десяток секунд смотрела себе под ноги, а потом наклонилась, и подняла что-то, лежащее среди металических обломков. После этого она быстрым шагом подошла ко мне. — Что это? — Спросила она и протянула мне что-то явно не принадлежащее ржавому металолому: у меня перед носом находился аккуратненький приборчик со странным динамиком и светящейся зеленым лампочкой.

— Прибор эхолокации.

— Разве это не для подводных лодок?

— Правильно, но это вариант для использования на воздухе. Что-то вроде летучих мышей. — Пояснил я, осматривая прибор. Довольно примитивно сделано: если я не ошибаюсь, то функция здесь всего одна, а размером прибор был с кокос. А ведь можно было бы ограничиться размером с грецкий орех. М-да, я уже давно понял, что этот мир деградировал в плане науки. Ну хотя бы рыцарей в консервных банках и на лошадях нет.

— И что это значит? — Спросила Али, складывая свое оружие и подвешивая его себе на пояс.

— А это значит, что нас кто-то выследил.

— Но не пошел дальше? — Девушка кивнула на дыру в потолке.

— Не решились встретиться с нами на нашей территории. Вместо этого оставили приборчик, который уже оповестил наших гостей о том, что мы покинули убежище.

— Какие будут приказы, Франк-доно?

— Пойдем, встретимся с ними. — Пожал я плечами и положил эхолокатор на землю: нечего портить имущество, смысла уничтожать его все равно нет.

— Вот так просто? А что насчет этого? — Показала Али на проход в потолке. — Может обрушить его?

— Нет, пускай проходят внутрь. Более того, я надеялся, что кто-нибудь туда заглянет. Даже сообщение оставил. — Улыбнулся я.

— Ты что-то запланировал. — Уверенно сказала Али. — А ну рассказывай!

— Не сейчас. — Кивнул я на лежащую на земле коробочку. Вряд ли там установлена прослушка, но лучше перестраховаться.

— Ладно. — Кивнула девушка.

Вивиана Сангстер.

Последняя неделя превратилась в ад! Нет, мы ни с кем не дрались, и нас никто не убивал, но... Так, по порядку: когда я объяснила Винфреду суть задания, он только посетовал на его обычность и скучность, но как только мы дошли до руин древнего города... О боже... "Как тут красиво" "Ты только посмотри, насколько прекрасны остатки этого здания!" И так буквально на каждом шагу! Но это еще ничего, к этому я была готова, да и слушать его бредни не так-то сложно, если просто пропускать это мимо ушей. К тому же у него есть более благодарная слушательница в лице Лунатиль, так что на нас с Кариной они особого внимания не обращали.

Но потом мы спустились в канализацию, и тут настроение Винфреда кардинально изменилось: "Как тут уродливо!" "Это место наносит непоправимый вред моей тонкой натуре!" И опять же эти выкрики не прекращались ни на минуту. Но и это было не самым ужасным. Когда след наших целей привел нас в огромный зал с явно свежей дырой в потолке, ведущей неизвестно куда, Винфред решил "побыстрее закончить с этим уродством и вернуться к созерцанию прекрасного". Вот только у меня на этот счет были другие планы: я уже поняла, что моя троица путешествует по военным объектам древней цивилизации и столкнуться с ними на их же территории мне не хочется даже вместе с Винфредом. Кто знает, может у них там какое-нивудь супер-оружие или же вирус, превращающий людей в зомби? Не надо мне такого. Но тут-то Винфред и заупрямился: с одной стороны я была назначена главной в этой операции, но с другой стороны Винфред гораздо более ценный сотрудник и ему многое сходит с рук, в том числе и неповиновение приказам, если это не ведет к серьезным последствиям. Да и не хочу я с ним ссориться: он может и больной на голову, но иметь его в друзьях очень полезно. Так что пришлось идти на компромис, и я уже сто раз успела пожалеть об этом. Винфред согласился отправиться на поверхность и ждать, пока наши цели не выйдут наружу, но только в том случае, если я с Кариной согласимся быть его моделями на время ожидания. Сначала мне это не показалось особо страшным, так что я оставила в том зале и в нескольких других помещениях, через которые вел след целей эхолокаторы и отправилась на поверхность. Мы разбили лагерь, и тут начался ад. Нет, я конечно поставила запрет на обнаженку, но этим занималась Лунатиль. мы же с Кариной были обязаны менять по сто нарядов за день, и в каждом из них приходилось позировать на фоне руин города в самых немыслимых позах. Настроения не добавляло то, что некоторые наряды было просто абсурдны, как например костюм томата, а другие... Без одежды и то чувствуешь себя лучше одетой, чем в ЭТОМ. Единственный раз, когда Винфред заговорил о деле, он спросил, уверена ли я, что цели все еще внутри. Я была уверена: я каждые три дня обхожу руины города, но их следы вели только внутрь, и новых, ведущих изнутри пока не появлялось.

Сейчас Винфред писал картину с обнаженной Лунатиль, стоящей на фоне огромного черного обелиска в центре города, так что нам с Кариной выдалась свободная минутка и мы устало сидели в тенечке. Карина со мной вообще не разговаривала: дулась за то, что я ее "продала этим психам", да я и сама на себя дулась, но что теперь делать? Так что сидели мы молча и с одинаковой ненавистью смотрели за тем, как Винфред работает кистью. Но тут прозвучал тревожный писк.

— Они вылезли наружу. — Сообщила я Карине после того как проверила сигнал. карина тут же вскочила на ноги и с явным желанием кого-нибудь убить отряхнулась. Все ясно, хочет сорвать на беднягах все свое раздражение. И я ее не виню.

— Я готова! — Отрапортовала она, забыв о своей обиде.

— Винфред! — Позвала я парня, подходя к нему со спины. Хм... Несмотря на то, как я отношусь к нему, я не могу не признать то, что он первокласный художник. — Наши цели пришли в движение, идем.

— Да, да, это все отлично и все такое, но тебе никогда не говорили не отвлекать человека искусства когда он творит?

— Мы вообще-то на задании... — Попыталась я его вразумить, прекрасно понимая тщетность своих попыток.

— Задание... Какое уродливое слово... Прошу, не отвлекай меня: иди, я не знаю, задержи их что ли? Я присоединюсь к тебе как только закончу.

— ... — И ведь писать жалобу бессмысленно. Не потому, что начальство это пропустит мимо ушей, а потому что несмотря ни на какие предупреждения, Винфред не изменится.

— Ну и ладно, мы и сами справимся! — Уверенно заявила Карина.

— Ладно, пойдем, познакомимся с нашими целями. — Обреченно сказала я: драться с тем типом, чья арма способна посоперничать огневой мощью с артилерией мне не хочется, так что постараюсь его заговорить до тех пор, пока Винфред не закончит свое полотно.

Похоже они не заметили моих эхолокаторов, по крайней мере они все подавали сигналы о движении именно в том порядке, в каком я ожидала. Двигались наши цели неспеша, но и не медлили, так что на поверхность они выбрались чуть больше, чем через час. Мы с Кариной стояли метрах в ста от выхода на поверхность и с интересом стали рассматривать наших целей. Ну фотографию Уруки мы уже видели, так что эта бывшая арма нас не интересовала, но вот ее спутники... Одна, молоденькая девушка с удивительно красивыми, золотистыми волосами наверняка была той армой, ради которой мы и попросили подкрепление. А ее хозяином был высокий мужик со светлыми волосами и острым взглядом, который тут же уставился на нас. Улыбнувшись, он приветливо помахал рукой, предлагая подойти поближе. И никакого удивления. Может они все же знали, что мы за ними следим, но не посчитали нужным уничтожить эхолокаторы и выйти из канализачии через другой выход? Такой вариант мне нравится еще меньше, ведь это значит, что они уверены в собственных силах.

— Карина, будь наготове. — Шепнула я девочке и направилась к троице. Они тем временем не выказывали никакого волнения или беспокойства. Сняли свои рюкзаки и сейчас доставали какие-то бутылочки. Только мужик ничего не делал, внимательно следя за моими действиями.

— Добрый день. — Первым заговорил он, когда мы подошли поближе.

— Добрый. — Приветливо улыбнулась я, надеясь что Винфред закончит побыстрее.

— Вы уж простите, и своего багажа хватает, так что мы не стали подбирать ваши приборчики: сами сходите, заберете. — Значит все же заметили...

— Ничего страшного, я их уже списала на уничтоженное оборудование.

— Уничтоженое? Ну мы что, по-вашему, вандалы какие-то?

— Простите, если обидела. Не хотела. Но с нашей работой привыкаешь работать с... Не самыми культурными представителями общества.

— Да, я вас понимаю. — Улыбнулся. — Не хотите попить? Тут жарко. — Он предложил мне бутылочку воды, но я помотала головой.

— Нет, спасибо, не стоит.

— Не хочу показаться грубым, но не могли бы мы перейти к делу? У меня еще много планов на сегодня.

— К делу? Да, можно и к делу. Хмм... — Блин, ну нет у меня достаточного опыта или образования, чтобы вести переговоры с преступниками! Моя работа — их выслеживать, а не время тянуть. — Скажи, а откуда ты знаешь где найти все эти... Древние подземелья?

— Али, что скажешь? — Обратился он к девушке.

— Скажу, что нас разводят. Тянут время. Думаю, что как только первый эхолокатор подал сигнал, она сообщила об этом кому надо и сейчас сюда направляется подкрепление. — Пожала плечами девушка. — Ну а она должна нас задержать до их прихода.

— О, как... — Задумчиво покачал головой мужик. — Кстати может представишься, а то я даже не знаю, с кем разговариваю.

— Вивиана Сангстер. — Представилась я, думая что делать теперь? И почему он так спокоен, зная, что сюда направляется подкрепление? — А это моя арма, Карина. — Представила я девочку.

— Приятно познакомиться. — Кивнул мужик. — Ну а меня зовут Франк. А эта красавица — Алита. — Представил он себя и свою девушку. — Ну а Уруку я думаю вы и так знаете. — Я кивнула. — Ну и что будете делать? Расказывать мне, какая тут хорошая погода? Вы уж простите, но я пойду. Ах да, один вопрос.

— Если смогу, отвечу. — Пожала я плечами.

— Как вы нас выследели?

— Слухами земля полнится: кто-то где-то кого-то видел и расказал об этом кому-то, кто шепнул об этим мне на ушко. — Раскрывать свои способы я не собиралась.

— Ясно. Я хотел кое-что у вас уточнить. Первое: вы из Санктума, так?

— Ну по-моему это очевидно. — Пожала я плечами.

— Я так и думал. Ну зачем я вам нужен я и так понимаю, но кое-что меня беспокоит. — Протянул он, чрезмерно внимательно рассматривая Карину. Девочка от этого только хмурилась.

— Что-то не так с моим лицом? — Пробурчала она.

— С лицом? Ну за исключением его красоты, нет. А вот со лбом... Не вижу что-то я Слезы Ангела...

— ... — Черт! Ну кто тянул меня за язык, говоря, что Карина — моя арма? М-да, нет у меня опыта переговоров с противником. — Боюсь я не могу ответить на этот вопрос.

— Понятно, секретная информация, и все такое... — Ладно, мы пойдем. — Помахал он рукой, и подхватив свой рюкзак направился прочь. Он что, вот так собрался уйти? Оставив меня у себя за спиной?

— Да он нас что, совсем ни во что не ставит? — Прошипела Карина, сжав кулаки. — Виви, мы же не можем просто так их отпустить! — Как же не хочется с ним драться, но Карина права. Нет, я конечно могу их отследить, но если они сразу направятся в город, то сражение между ним и Винфредом может привести к тысячам невинных жертв.

— Ты права. — Кивнула я. — Боевая форма.

— Наконец-то. — Оскалилась девушка, превращаясь в сизый туман, и обретая свою оружейную форму. Одновременно с этим Алита, даже не повернувшись в нашу сторону тоже превратилась в сизый туман, и материализовалась за плечами Франка.

— О-хо-хо... — Улыбаясь повернулся он к нам. — Все же решили силой заставить меня остаться? А я уже подумал, что нас отпустят.

— Я не хочу с вами драться. Честно. — Сказала я, осмативая оружие противника. — Но у меня есть приказы, а приказы должны выполняться. — Оружие Франка было необычным, хотя не мне это говорить: из-за спины мужика выглядывали... Две железные конечности, заканчивающиеся тонкими лезвиями.

— Да, я все понимаю, но времени дожидаться вашего подкрепления у меня нет. — Его конечности, хотя учитывая, что они растут на спине, крылья, пришли в движение и приняли довольно странное положение. Вот только когда я подумала, как его атаковать, поняла, что это положение не оставляет никаких открытых мест. Внешне это положение выглядит странно, но я уже заметила, что "суставы" крыльев способны вращаться в любую сторону, так что не стоит недооценивать это оружие.

"Стоя на месте мы его не одолеем." Шепнула мен Карина. Да, она права. Я склонилась к земле, привела когти в боевое положение и рванулась вперед.

Франк Рузиер.

Хмм... А у нее интересное оружие: на руках было одето что-то вроде металических наручей, с тремя длинными когтями, которые только что сдвинулись вперед, полностью закрывая кисти девушки. А сзади у нее извивался металический хвост, заканчивающийся коротким, широким лезвием. Странная арма: одновременно обычный тип и встроеный? Первый раз такое вижу. Тем временем Вивиана вспоров землю когтями бросилась ко мне на вполне уважаемой скорости. С момента освобождения из тюрьмы я еще не сражался с другими Владельцами, но судя по скорости они ничем не уступают тому, что было раньше.

Отведя удар когтями взмахом одного крыла, я сдвинулся в сторону, пропуская мимо второй удар, и тут же атаковал свободным крылом, целясь в грудь девушки. Но в тот же миг, как крыло начало свое движение, Вивиана извернулась совершенно невообразимым способом, пропуская удар мимо. Потом когти врезались в землю, и отталкиваясь от земли, девушка снова извернулась, и подпрыгнув в воздух, ударила обеими руками. Заблокировав оба удара я чуть было не напоролся на кончик ее хвоста, который прошел буквально в сантиметре от моего горла. Приземлившись на все четыре конечности, она немедленно рванула вперед, и на этот раз она использовала поставленый мною блок, как опору для того, чтобы снова взмыть в воздух. К счастью крылья Али покрывали все направления, так что мне было все равно откуда приходят атаки. Но вот ее движения... Они были какими-то... Нечеловеческими. Как будто я сейчас дерусь с дикой кошкой. Да и то, как она использует свой хвост... Чаще всего она его использует не для атаки, а для манипулирования центром тяжести своего тела с целью выполнения невозможных для человека акробатических трюков. Впечатляет, и против более сильного, но менее опытного противника такой стиль боя может принести победу. Но вот с опытом она и прогадала: нам с Али приходилось сражаться и не с такими врагами, и все же недооценивать Вивиану не стоило, так что я решил сам вступить в бой.

Следующий раз, когда на меня бросилась эта кошка, я не заблокировал обе ее руки, но как только она хотела опершись на них, прыгнуть в воздух, я убрал из крыльев всю силу, и не ожидая такого, обе руки девушки резко опустились вниз. Но реакция у нее была хорошей, и хвост тут же атаковал меня, пытаясь подарить Вивиане время. Уклонившись от хлесткого удара хвостом, я сделал шаг к девушка, и ударом ноги сделал подножку, выбивая опору прямо у нее из под ног. Распластавшись в воздухе, девушка снова использовала свой хвост, но перед тем, как она перевернулась, я положил ладонь ей на живот.

— Ха! — Вместе с коротким выдохом, я пустил немного энергии в руку, комбинируя это с одним из ударов ближнего боя.

— Кха! — Вместе с воздухом из рта девушки вылетели несколько капель крови, после чего тело девушки получило ускорение и болезненно врезалось в каменную землю. Однако она не потеряла сознание, а откатившись от меня, вскочила на ноги, и пошатнувшись, приняла боевую стойку. Ого! А она крепкая... Помахав рукой, которой я только что атаковал девушку, я тоже приготовился а бою. Вообще эта техника не подразумевает никаких управлений энергией, только управление своим центром тяжести. Вот только я столько лет работаю с Али, что успел научиться немного управлять той энергией, которой она накачивает мое тело. Правда использовать ее в больших количествах я не могу: даже та капля, что я сейчас использовал превратила мою ладонь в один большой ожог. К счастью ранение быстро заживало.

— Что-то мы тут задержались... Надо бы закончить тут побыстрее.

— ... — Вивиана ничего не сказала, только хмуро следила за моими движениями. Вот только плывущий взгляд и прерывистое дыхание выдавали, что она уже не боец: может она и крепкая, но после моего удара ее внутренности не могли остаться без повреждений. — Может... Поговорим? — Выдавила она.

— Боюсь, что нет. Но ты не беспокойся, убивать я тебя не стану. — Моментально сблизившись с девушкой, я атаковал ее, целясь в руки, но она сумела заблокировать удары и даже атаковала хвостом, вот только движения у нее были гораздо медленнее. Шаг вперед, кладу одну руку на грудь. — Ха!

— Гха! — Вивиана отлетает на пару метров назад, и падает, уже без сознания. Я сделал было шаг к ней, чтобы проверить, в порядке ли она, но как только я сделал этот шаг, ее арма приняла человеческую форму, и встала между мной и Вивианой. Хмурый взгляд, сжатые кулаки... Девочка явно собирается драться. Ладно, мне нет смысла тут оставаться. Я повернулся к ним спиной, и пошел к Уруке, все это время стоящей в сторонке.

— Ах... Какая ужасная картина. — Раздалось из-за спины.

— Воистину душераздирающая картина! — Повернувшись на голос, я увидел... Колоритную парочку. Первым шел парень лет двадцати пяти на вид, от одного взгляда на которого понимаешь, что уж на ком, но на нем природа не отдыхала. Я сам более, чем уверен в своем внешнем виде, но глядя на него невольно начинаешь задумываться о своей ущербности. Немного позади парня шла не менее красивая, даже прекрасная девушка. Причем последняя была не одета, а завернута в какое-то покрывало, в то время как парень нес в рукахкартину, изображающую эту самую девушку на фоне мемориального обелиска. На полотне девушка была полностью обнажена и надо сказать, что без одежды она не становилась менее прекрасной.

— А вы еще кто такие?

— "Кто такие"? Я вижу, что ваша манера говорить прекрасно соответствует вашему вкусу в одежде. Или его отсутствию. Боже, ну кто сейчас одевается так, как одеваетесь вы? Мои глаза уже начали кровоточить!

— Чего? — Меня не так легко сбить с толку, но этому типу это удалось.

— Ах... Чего можно ожидать от таких варваров? Им даже трудно понять смысл моих слов. — Тем временем парень подошел к Вивиане. — Ах, моя любовь... Даже в таком состоянии ты прекрасна! Луна, мольберт мне! Я должен это запечатлеть!

— Да вы совсем рехнулись?! — Возопила арма Вивианы. — Вам о противнике позаботиться надо!

— Котенок, не надо так громко шипеть. — Нежно улыбнулся парень. — Мурлыкание тебе идет гораздо больше.

— Маэстро, я тоже мечтаю запечатлеть такой вид на полотно... — Заговорила та, кого парень назвал "Луной". И голос ее был под стать внешности: мягкий, приятный... Такой голосок можно слушать сутки на пролет. — Но жестокий мир требует частичку нашего внимания.

— Да... Да, да, ты как всегда права, моя богиня! Что же там нас просили сделать? Ах да, доставить кого-то в живом состоянии... Какая не красивая миссия! Ну почему мне никогда не дают заданий по исследованию какого-нибудь прекрасного храма, или к примеру патрулирования живописных джунглей? Ах... Жестокий, жестокий мир! — Парень упал на колени и простер руки к нему. — Ну чем я так провенился?! Почему меня надо так наказывать?! — Руки безвольно упали на землю, а голова на грудь.

— Маэстро! Не отчаивайтесь! — Подскочила к нему девушка и нежно обняла за плечи. — Этот мир бывает жесток, но это лишь для того, чтобы оттенить все прекрасное, что в нем есть! Ведь если бы не было ночи, вы бы никогда не увидели луну.

— И снова ты права, моя звезда! — Парень тут же воспрянул, и поднялся на ноги. Все это время они полностью игнорировали нас, ну а я с любопытством ожидал продолжения спектакля. Интересно, это они играют, или они просто стукнутые на голову? Судя по тому, как стыдливо закрывает лицо руками арма Вивианы, это они так всегда... — Я не могу позволить жестокой реальности погубить мою душу и сломить мою волю! В мире осталось столько всего прекрасного, что мне еще предстоит увидеть... Мы не можем так бездарно тратить наше время! Луна, солнце мое, не будешь ли ты так любезна, показать этим варварам твою истинную красоту?

— С превиликим удовольствием. — Улыбнулась девушка, и на секунду превратившись в сизый туман, материализовалась в форме шпаги.

Вот только от вида этой шпаги у меня дыхание перехватило: никогда не думал, что когда-нибудь посчитаю оружие красивым, но это... Эта шпага изменила мое мнение. Нежный, бирюзовый цвет стали переливался в лучах солнца, создавая впечатление, что я смотрю на тропический океан. Тонкое лезвие оружие было украшено настолько тонкой резьбой, что отдельные линии невозможно было разглядеть, но при взгляде на общую картину я видел тоненькие травинки, оплетающие лезвие до самого кончика. Гарда была выполнена не менее искусно: она закрывала всю кисть парня, и выглядела как сплетеные ветки деревьев, которые в свою очередь состояли из более тонких веток, которые состояли из еще более тонких веток... Я не знаю, увидел ли я мельчайшую составляющую, но то, что я смог рассмотреть не превышало размером человеческий волос. И если этого было не достаточно, то все это переплетение успевало создать необычайно сложный, но удивительно красивый узор. Заканчивалась шпага маленьким противовесом, выполненым в стиле обычного серого камушка, который оплетали те ветки, из которых состояла гарда шпаги.

— Ах, золотце мое! Похоже, что твоя красота настолько ослепительна, что даже эти варвары не способны оторвать от тебя взгляда. — Проговорил парень своей шпаге. — Я вас не виню, никто не может устоять перед истиной красотой, ведь любой человек по своей сути стремится к прекрасному, и когда он видит что-то настолько ослепительное, его суть просто не может оставаться в тени... Да, да, моя прекрасная, я помню, что ты смущаешься, я постараюсь закончить побыстрее, но ты же знаешь, что и я не имунен к твоей красоте... Прошу прощения за ожидание. — Вдруг обратился он к нам, салютуя нам шпагой. — Давайте не будем затягивать этот скучный фарс, а то моя муза на меня обидется. — Улыбнулся он, убирая свободную руку за спину, и направляя кончик лезвия шпаги мне в грудь.

"Этот тип опасен." Шепнула мне не ухо Али. "Не знаю, почему, но он опасен."

"Понял." Коротко ответил я. Если Али говорит, что он опасен, я не стану сдерживаться: немного согнув ноги, я принял одну из стоек ближнего боя, и приготовился к сражению.

Вивиана Сангстер.

О-хо-хо, как же он мне врезал... Хоть в сознание я и пришла, но глаза открывать не спешила. Так, что тут у нас? Грудь и живот болят так, как будто он до них не ладьнью дотронулся, а бейсбольной битой врезал... Попытавшись глубоко вздохнуть, я с тоской поняла, что ребра хоть и не сломаны, но трещины там точно есть, так что пока лучше глубоко не дышать. Судя по всему повреждения внутренних органов имеются, но не слишком сильные, иначе бы я вряд ли пришла в себя.

— Мгхм... — Я наконец позволила себе издать болезненный стон и открыла глаза.

— Ха? Виви? Ты как? Жива? В порядке? Где болит? — Заметив, что я пришла в сознание, стоящая рядом карина тут же набросилась на меня с вопросами, осматривая при этом меня с нескрываемым беспокойством. Хех, приятно, когда о тебе так беспокоятся.

— Пожалуйста не дергай меня! Ребра болят.

— Прости! — Девочка тут же отпустила мои плечи и я смогла принять наименее болезненное положение. — Что тут произошло? — Спросила я, осматриваясь по сторонам.

— Ты ничего не пропустила. — Ответила Каруна, кивая на Винфреда и Франка, замерших напротив друг друга.

— Явился-таки. — Сплюнула я: если бы пришли вместе, то у нас было бы количественное преимущество, а так я больше не боец, и ему придется сражаться одному. С другой стороны кому-то его уровня помощники не нужны... Мой взгляд наткнуся на прислоненую к камню неподалеку картину с обнаженной Лунатиль. Красиво, нечего сказать, но эта картина стоила мне моих ребер... Может уничтожить? Возникла в голове шальная мысль. И сказать, что в горячке боя она была уничтожена противником? Да нет, такие мелкие пакости, это не по мне.

Атмосфера тем временем наколялась: противники все еще ничего не предпринимали, встав напротив друг друга, и ожидая хода противника. Я всего пару раз видела Лунатиль в форме оружия, и каждый раз я восхищаюсь ее красотой. Шпага Винфреда была полной противоположностью крыльев Франка, которые хоть и выли довольно изящны, но все же функциональность в них стояла на первом месте. Винфред стоял в своей обычной фехтовальной стойке, и даже вроде как закрыл глаза, в то время как Франк был явно напряжен. Что-то чувствует? Ведь со мной он был гораздо более опасен, а тут противник лишь с какой-то зубочисткой, а он так напряжен. Эх, не понять мне чувств бойцов высшего класса.

— Карина, боевая форма.

— Что? Ты уверена? Ты же еще ранена.

— И я чувствую себя слишком уязвимо без тебя.

— Поняла. — Коротко кивнула девочка и обернулась когтями с хвостом. Окружающая картина мира тут же изменилась. Карина может и не сильнейшая арма в боевом плане, но она имеет одно особое свойство: в боевой форме я обретаю чувства дикого зверя. Слух, обоняние, зрение, чувство направления, и главное, так называемое "шестое чувство". Я в своей жизни практически не занималась боевыми искуствами, и при этом в бою могу вполне сносно уклоняться от ударов. Как? Я и сама не знаю. Просто знаю, откуда и когда придет удар, и как от него уклониться. Ученые говорят, что это мой мозг обрабатывает информацию поступающую со всех обостренных чувств, и приобразует ее в понятную форму, сообщая моему сознанию об атаке противника. Мне в принципе все равно, как это работает, главное, что благодаря Карине я все еще жива. Но сейчас я хотела принять боевую форму именно из-за обостренных чувств, и как только я ее приняла, в нос тут же ударил резкий запах озона, а глаза заметили мельчайшие разряды электричества между нитями, которые составляют гарду шпаги Винфреда.

Первым сделал свой ход Винфред, что не удивительно: он никогда особым терпением не отличался. Резкий взмах шпагой, и с неба на Франка обрушивается молния. Вот только последний что-то почувствовал в самый последний миг, и одно из его крыльев тут же взмыло высоко в воздух и молния ударила в лезвие, а не в самого мужика.

— Хм, хорошо, что я не делал лезвия электропроводными. — Пробормотал он сам себе, но благодаря своему слуху, я сумела услышать его шепот. — И все же сразу встретиться с пси-усилителем... Невезуха...

— Неужели ты уже начал молиться своим языческим богам? Это так неэлегантно: бой еще не начался, а ты уже сдался? — Винфред в своем духе.

— Сдался? Ну-ну. — Усмехнувшись, Франк рванулся было вперед, но в тот же миг с кончика лезвия Лунатиль сорвалась еще одна молния, но и она искривилась, и попала в лезвие на крыльях Франка. Но на этом Винфред не остановился, и миг спустя вместо одной молнии от его шпаги в сторону противника понесся самый настоящий электрический поток. А поскольку разряды били не только во Франка, но и в землю перед ним, мужику пришлось остановиться, и вытянуть свои лезвия вперед. уж не знаю, каким образом они притягивали большинство электрических разрядов, но до самого мужика не дошло ни одного: они либо уходили в землю, либо били в лезвия. Казалось бы настала ничья, но время все же работало на Винфреда: хоть лезвия и не доставали до Франка, но и бесследно тоже не исчезали. Я стала замечать, как лезвия крыльев, в которые уходили электрические разряды стали медленно краснеть, и если так и дальше пойдет, то они просто расплавятся.

Но и Франк не был дураком, и прекрасно это понимал: плюнув на осторожность, и получив пару слабых разрядов в ноги, он все же ократил дистанцию с Винфредом, и сам его атаковал. Вернее попытался его атаковать. "Вспышка Молнии" — позывной Винфреда, и большинство сотрудников думают, что он получил такой позывной из-за своего умения управлять электричеством, но это не так. Этот позывной он получил за то, что его удары быстрее молнии: когда крыло Франка еще только начинало движение в сторону Винфреда, разряды электричества вдруг резко прекратились, а дальше даже со своим усиленным зрением я заметила лишь несколько кадров: второе крыло Франка вдруг дергается в сторону, следующий кадр засекает "ежик" электрических разрядов, появившийся на третьем суставе крыла, а потом Франк резко разорвал дистанцию. Шпага же Винфреда даже не сдвинулась с места, все так же смотря в грудь Франка.

— Совсем не плохо. — Улыбнулся Винфред. — Возможно наш танец окажется не таким коротким и уродливым, как я ожидал. — Сказав это, Винфред наконец пришел в движение, и быстрым шагом стал сближаться с Франком. Одна рука все так же за спиной, вторая полусогнута и направляет острие шпаги в грудь Франка.

— Тск! — Франк не стал откровенно убегать, но как только Винфред подобрался на растояние удара, то на лезвиях и суставах крыльев Франка расцвели десятки электрический "ежиков". Вот ведь! Даже в боевой форме я не могу заметить движения Винфреда, но гораздо более удивительно то, как Франк умудряется эти удары блокировать? Ведь движения крыльев я отлично вижу, и они во много раз медленнее ударов шпаги Винфреда. Создается ощущение, что это не Франк блокирует удары, а Винфред ударяет туда, где сейчас находятся крылья противника. Хмм... Как будто Франк знает куда будет нанесен удар еще до того, как Винфред начал движение. Но долго это продолжаться не могло, хотя бы потому, что сидя в защите бой не выиграть.

Но когда я уже думала, что бой выигран: рано или поздно, Франк выдохнется и пропустит удар, а Винфреду достаточно даже не ранения, ему достаточно дотронуться до противника, и разряд тока его тут же вырубит. Однако я недооценила Франка: у него в рукаве оказался козырь. Во время очередной серии ударов Винфреда, Франк схватил лезвия у основания и оторвал их от крыльев! В тот же миг на месте оторваных появились новые, а Франк тем временем начал контратаку. К счастью безуспешную: Винфред хоть и сделал пару шагов назад, но не пропустил ни одного удара.

— Как любопытно... Наш танец становится все интереснее и интереснее! — Заулыбался Винфред, и снова атаковал. Вот только на этот раз он вытащил вторую руку из-за спины и между его пальцами пробежали электрические разряды. — Думаю нам пора покончить с вальсом и перейти к танго.

Франк Рузиер.

Должен признать, что несмотря на предупреждение Али, я сперва не принял этого клоуна всерьез. К счастью поплатиться мне за это не удалось, и за это я должен всецело благодарить Али: именно она почувствовала первую атаку электричеством и перенаправила ее в свое лезвие, да и потом без Али меня бы быстро разделали. Ну не ожидал я, что из всех возможных арм, мне встретиться пси-усилитель, да еще такого уровня! Но электричество это еще ладно, уже встречали, знаем, как бороться. Но этот... Человек науки оказался не лыком шит: все эти молнии и ослепительные разряды оказались не более, чем отвлекающим маневром, направленым на то, чтобы я расслабился, считая, что понял своего противника. И снова спасибо Али: уж не знаю, как она умудрилась заметить удар противника, но если бы не она, этот тип бы меня сразу прикончил. Самое обидное было то, что из всех пси способностей, мне встретился именно мастер электричества! Почему это так погано? Потому что я не мог себе позволить даже коснуться его: он тут же ударит меня током и перерождаться мне рядом с Гордостью. А раз руками и ногами я пользоваться не мог, то оставалось только надеяться на Али. Но тут, слава богу, все было нормально: хоть наш противник и превосходил нас скоростью, но Али умело предсказывала его удары, и использовала все части крыльев, чтобы заблокировать его выпады. Неприятной новостью оказалось, что кроме невероятной скорости, его удары были еще и довольно сильными.

"Мне долго не протянуть: он уже начинает подстраиваться под мой стиль. Еще максимум сорок секунд и ты труп." Обнадежила меня Али. Ну да, а чего я ожидал? Абсолютной защиты не существует.

"Ему даже ранить меня не надо: достаточно лишь дотронуться."

"Тогда двадцать секунд." Поправилась Али, отчего мне лучше не стало. И как назло в голову ничего не шло. Ну не хотел я начинать взрывать лезвия: надо припрятать хоть какие-то козыри на крайний случай. Ну тогда...

"Бери контроль." Приказал я, и тут же отстранился от управления телом. Все наши проблемы сейчас из-за того, что у Али новое ядро, к возможностям которого мы еще не привыкли. Другими словами наша с ней синхронизация ни к черту. А если так, то своими движениями я лишь замедлю нашу общую реакцию и навыки. Обычно арма не способна взять контроль над телом своего владельца. Хотя нет, не так: она никогда на это не способна. Но есть способ это правило обойти: если связь между армой и Владельцем достаточно сильна, то последний, после должных тренировок может войти в состояние, похожее на медитативное. В таком состоянии моя воля становится в высшей степени пассивной, и Али может в большей или меньшей степени контролировать мое тело.

В тот же миг я выхватил два клинка, на месте которых тут же материализовались новые и перешел в контратаку. Безуспешную: этот клоун сумел заблокировать все удары, и даже что-то там сказал. Не важно: я его не слушал. В таком состоянии вообще внешний мир воспринимается размыто, но я сейчас обдумывал стратегию победы. И все же кое-что меня беспокоило.

"Если есть умные идеи, то сейчас самое время ими поделиться." Сдавлено попросила Али, а отвлекшись от своих раздумий на пару секунд, я понял, что кроме своей удивительно быстрой шпаги, мой противник стал швыряться элекрическими разрядами со свободной руки.

"Как только, так сразу!" Ответил я. Нет, что-то в его движениях не так, они какие-то... Ненатуральные, как будто кто-то дерает мерионетку за ниточки. Да и откуда такая скорость? Так, стоп! Армы типа пси-амплификатор усиливают пси способности, но делают это за счет практически отсутствующих других бонусов, свойственных остальным армам. Но тогда откуда эта скорость? Черт! "Али, будь осторожна! этому типу незачем держаться за шпагу. Он ее не руками двигает, а магнитными полями."

"Поняла." Коротко кивнула девушка, и тут же изменила стойку: теперь крылья не так плотно защищают фронтальную сторону, но зато если шпага вдруг вылетит из рук клоуна и попытается ударить сзади или сверху, Али сможет ее заблокировать без особых проблем. Блин, мне надо было сразу догадаться, что одновременно электричеством и такой скоростью он обладать не может. Вот только поможет ли мне это? Вряд ли поможет победить, но точно поможет не проиграть. "Было бы неплохо получить указания как мне этого типа одолеть." Прошипела Али, а отвлекшись от своих мыслей, я понял, что дело совсем плохо: наш противник понял, что мы все поняли и перестал держать шпагу. Теперь она просто летала вокруг нас, нанося удары со всех сторон, в то время как сам клоун теперь обеими руками швырял электрические разряды, пытаясь при этом синхронизировать удары шпаги с ударами молний. И защищаться от того и от другого было ой, как нелегко. Али явно была на пределе.

"Я беру управление." Сказал я, и сразу же как только вышел из медитативного состояния, отпрыгнул как можно дальше от противника. Как я и думал, его шпага меня не преследовала: шпага, это оружие точных ударов, и на больших дистанциях провести эти самые точные удары становится невозможно. Вот если бы вместо шпаги у него была дубина, то да... А так... Так шпага останется рядом с клоуном, и мне это было на руку. Более того, это было необходимо для моего плана.

Клоун наверное ожидал, что я соберусь с мыслями и снова его атакую, но не тут-то было: возвращаться в ближний боя я не собирался. Вместо этого я размахнувшись, бросил свои лезвия в противника, выхватил новые, и тут же швырнул их вслед за первой парой. А потом еще и еще и еще... Конечно же ни одно лезвие даже не поцарапало противника, но мне это было и не нужно. Однако клоун все же понял, что я не собираюсь к нему приближаться, и как говориться, если гора не идет к Магомеду... Вот и он не заставил себя долго ждать. Ну... В догонялки я еще в детстве научился играть, а то, что во время бега мне надо было швыряться лезвиями компенсировалось тем, что ему надо было эти самые лезвия отбивать своей шпагой. Ну а разряды молний Али отлично ловила не замедляя моего движения. Бегать от этого типа я старался не просто по кругу, а захватывая как можно большую территорию, частенько запрыгивая на ближайшие руины или же отгораживаясь от клоуна камнями. Пару раз он хотел мне что-то сказать, но я даже не заморачивался его слушать, и так знаю, что он хочет мне сказать: мол хватит бегать, сражайся как мужик. Но как оказалось, у клоуна оставался припрятаный козырь: когда мы делали очередной круг по пресеченой местности, клоун вдруг невероятно ускорился. Настолько, что я почти пропустил такой маневр, но все же успел повернуться и заблокировать первые удары. Блин, надо было предвидеть, что он мог нацепить на себя что-нибудь вроде железного пояса и манипулировать им так же как и своей шпагой! Черт, теперь разорвать дистанцию будет не так просто, но можно использовать один занимательный трюк, вюченый давным-давно. Когда клоун снова меня атаковал, я попросту использовал силу его удара и слегка подпрыгнув в воздух отлетел от него в сторону. Но и противник не растерялся: снова ускорился, и атаковал меня когда я еще был в воздухе. На этот раз ускорение оказалось слишком большим, и я весьма болезненно врезался в землю. Тут же отскочив в сторону, я заметил, как то место, куда я приземлился, оказалось проткнуто шпагой.

— Постой, постой, постой! Тайм аут! Перерыв! — Я отбросил те лезвия, что сжимал в руках, и красноречиво замахал руками. — Давай поговорим!

Вивиана Сангстер.

Хмм... Странно: как только Франк взял в руки клинки, его движения сразу изменились. Стали более плавными, стремительными... И все же даже так он был не способен сравниться со скоростью Винфреда, который сейчас к тому же стал свободной рукой электрические разряды пускать, стараясь пробить защиту противника. Но если не учитывать первую контратаку, больше шанса атаковать Винфреда у Франка не было. Так и продолжалось, хоть и не очень долго: секунд двадцать Франк блокировал молниеносные удары вместе с разрядами электричества, а потом его стойка вдруг изменилась. Стала более открытой, но при этом охватывающей более широкий угол защиты. Но зачем это ему? От меня защищаться собрался? Так я не боец, мне и ходить-то трудно.

— Ого! — Винфред вдруг остановил свой шквал ударов, и удивленно уставился на противника. — Какая неожиданность! Солнце мое, похоже что наш враг вовсе не так прост. Заметить нашу ловушку еще до того, как она сработает еще не удавалось никому. — Ловушку? это он о чем? И как будто в ответ на мои слова Винфред отпустил свою шпагу и развел руки в стороны. Шпага же при этом не сдвинулась с места: все так же висела рядом с Винфредом, направляя кончик своего лезвия в грудь Франка. Вот это фокус! Клинки конечно не привыкли расказывать всем вокруг все свои секреты, но я все же такого не ожидала! — Но тем интереснее! — Продолжал Винфред. — Тем ярче будет сражение и тем ослепительнее финал!

Ну а дальше Франку вообще стало плохо: уж не знаю, как он умудрялся не пропустить ни одного удара, но о контратаке речи даже и не шло: Винфред не просто теснил мужика, он его бессовестно в землю вбивал, при этом не прилагая видимых усилий! И когда я уже думала, что теперь-то бой закончен, Франк снова изменил свою тактику. Движения мужика снова изменились, вернувшись к тем, что были в начале боя, и в тот же миг он разорвал дистанцию, одновременно с этим бросая в Винфреда свои клинки. А потом... Потом я ожидала, что Франк придумает что-нибудь интересное, но вместо этого... Вместо этого он устроил какие-то догонялки. То, что он при этом забрасывал Винфреда своими зубочистками ему помогало мало, но зато давало ему время. Может он тянет время, чтобы что-то придумать? Или же это он от отчаяния, ведь разница в силе между этими двумя очевидна.

Хм? Откуда это неприятное ощущение? Я внимательно осмотрелась. Да нет, вокруг все так же, как и раньше: Франк бегает от Винфреда, закидывая последнего десятками лезвий, а Винфред без труда разбрасывает эти лезвия в стороны и гоняется за Франком. Но почему атмосфера стала такой... Тяжелой, гнетущей... Опасной? Мне знакомо это чувство: в боевой форме я так реагирую на опасность, но в том-то и проблема. Я не вижу никакой опасности! И тем не менее чем дольше растягивался этот бой, тем хуже мне становилось! И в какой-то момент я поняла, что опасность идет именно от Франка! Но как? Было видно, что он постепенно выдыхается, его движения замедляются, становятся неуклюжими... Но моя чутье утверждало обратное! Раньше со мной такого не было, так что я даже не знала, что думать. Нет, своему чутью я полностью доверяю, а значит Франк с каждой секундой становится сильнее. Но как? Да и Винфред, он гораздо более опытный боец, и то, что он не подает никаких признаков волнения... Хотя нет, то, что ОН не подает признаков волнения ничего не значит.

"Карина, у тебя есть идеи?" Поинтересовалась я, так и не найдя решения этой задачи.

"Нет, прости." Тем временем Винфреду надоели эти догонялки, и невероятно ускорившись, мужик моментально догнал Франка и миг спустя последний врезался в землю, и прокатившись по ней пару метров, вскочил на ноги.

— Постой, постой, постой! Тайм аут! Перерыв! — Отбросив свои мечи в стороны, и пятясь перед приближающимся Винфредом, замахал руками Франк. — Давай поговорим!

— Ах... Неужели ты решил наконец закончить этот фарс и признать свое поражение? Я разочарован, воистину разочарован! Ты разбил все мои надежды на эпичный финал этого сверкающего танца! Но реальность есть реальность, какой бы болезненной она не была: если ты согласен сдаться в плен, то я не стану настаивать на продолжении нашего танца. — Ну вот и конец. Так? Так почему же меня не покидает ощущение, что это мы, а не он находимся в большой заднице.

— Сдаться в плен? Ха-ха, это интересная идея. Вот только у меня было кое-что другое на уме.

— Другое? Да, ты подарил мне увлекательный танец, так что я тебя выслушаю. — Кивнул Винфред, и Франк наконец прекратил пятиться, остановившись метрах в пятидесяти от Винфреда.

— Мое предложение простое... — Франк сложил свои крылья за спиной и развел руки в стороны, как бы показывая, насколько он щедрый. — Вы сдаетесь мне в плен, а в обмен я вас не убиваю. — Закончил он с лучезарной улыбкой на лице.

— И снова разочарование. — Грустно вздохнул Винфред. — Я ожидал чего-то интересного, увлекательного, или на худой конец неожиданого, но настолько банальный блеф вызывает лишь жалость. — Сообщил Винфред и молнии снова заиграли у него между пальцами.

— Постой-постой-постой! Не кипятись! Не делай поспешных выводов, ведь я еще не закончил! — Франк снова попятился, стараясь удержать безопасное растояние.

— Тогда заканчивай побыстрее: мне твои предсмертные судороги оказались не настолько красивыми, как я надеялся.

— Да-да, как скажешь. — Закивал Франк. — Перед тем, как мы примем окончательное решение, я хотел бы показать вам небольшой фокус. — Чего? Фокус? Он совсем рехнулся? — Вот, смотрите: берем одно из моих лезвий... — Одно из крыльев немного раскрылось и Франк отцепил еще одно из его бесконечных лезвий. — Видите? Обычное лезвие, как и все остальные. — Он поднял лезвие повыше и покрутил в руках, показывая, что ничего необычного в нем нет. Потом он даже постучал им по земле, показывая что и тут нет никакого обмана. — А теперь мы берем это лезвие, и подбрасываем его в воздух. Настолько высоко, насколько можно. — Его слова с действиями не расходились: широко размахнувшись, он подбросил лезвие в воздух. Он что, надеется, что мы поднимем головы в верх, а он тем временем попытается сбежать? Такие трюки только в кино срабатывают: как я, так и Винфред продолжали смотреть на Франка. А тот продолжал улыбаться. — А теперь собственно фокус. — Франк развел руки в стороны... — БАМ! — Крикнул он, хлопнув в ладоши. БАБАХ! Высоко в небе, заложив нам уши, расцвел огненный цветок. — Прямо, как магия, не так ли? — Довольно произнес Франк, вот только улыбка его теперь была угрожающей. — Советую осмотреться по сторонам.

Хм? Черт! Черт, черт, черт! Вокруг нас, куда ни кинь взгляд, валялись клинки Франка! Некоторые из них были воткнуты в землю, ии в каменные руины, а некоторые просто валялись на земле, но главное было то, что их вокруг было столько, что я даже не хотела предполагать их число. Так вот, значит о чем меня предупреждало мое чутье, вот значит, какой был план у этого типа...

— Да ты же сам взорвешься! — Не выдержала я.

— О? Да неужели ты обо мне беспокоишься? — Заулыбался он. — Спасибо, мне от этого так тепло на душе, но твое беспокойство беспочвенно: клинки взорвутся только если я им это прикажу. Никакой цепной реакции не будет. В конце концов вам следовало быть внимательнее: совсем недавно по этим клинкам били молнии, но ни один из них так и не взорвался.

— ... — Мне нечего было сказать. Не хочется, но надо признать, что он нас сделал. Блин, что же теперь делать? Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь пойму каково это, сидеть на бочке с порохом? А что там Винфред делает? Как бы этот псих не натворил делов и не взорвал нас обоих. Хм? Что это он?

— ... — Увидев, что Винфред как-то скукожился и мелко затрясся, я стала серьезно опасаться за его психику. Хотя есть ли там, за что опасаться? Франк тоже заметил странное поведение своего противника, и судя по его лицу, он тоже пришел к выводу, что психам и море по колено. — Это... Это... — Услышала я тихое бормотание Винфреда. — Это... ВОСХИТИТЕЛЬНО!!! — Вдруг заорал он, выпрямившись в полный рост и протянув руки к небу. — ВЕЛИКОЛЕПНО! ИЗУМИТЕЛЬНО!! Красавица моя, скажи, что глаза мои меня не обманывают, и нас действительно победили! — Чего это он? Хотя зачем я это спрашиваю? Тем временем шпага Винфреда быстро превратилась в Лунатиль.

— Мне тоже в это трудно поверить, маэстро, но это действительно так!

— О-о-о-о!!! Так вот, каково это, проигрывать! Удивительное чувство! Но... Но... Но это мелочи! Эта задумка! Это исполнение! О да, я не заподозрил подвоха до самого последнего момента, я преклоняюсь пред вами, мисье. — Винфред действительно встал на одно колено и склонил голову. Лунатиль повторила его движения. — Да, только сейчас я осознал ваш план, только теперь я понимаю его великолепие. Эта одежда, как будто найденая на помойке, эта манера говорить, как у портового грузчика, это все было частью плана, да, теперь я это понимаю! Вы хотели, чтобы я решил, будто передо мной простой варвар, не способный к сложным планам. И вам это удалось, мисье. Такой простой, но такой элегантный план! И теперь я у ваших ног, в полной вашей власти... Я благодарю вас, мисье, благодарю дважды: за то, что подарили мне поражение и за то, что открыли мне глаза! Да, теперь я понимаю истинный смысл нашего боя: вы хотели показать мне, что даже в уродстве есть своя красота. Ну да, простой, даже обыденый танец может превратиться в шедевр, лишь из-за одного маленького штриха! Спасибо вам мисье, спасибо!

— Эмм... — Франк был явно ошарашен таким поворотом событий, и я его прекрасно понимала. Уж что-что, но я очень сомневаюсь, что Франк дрался с Винфредом для того, чтобы показать ему какую-то красоту. — Ну чтож, один сдался, ну а ты что выберешь? — Мужик взял себя в руки и повернулся ко мне.

— А... Я сдаюсь! — Тут особого выбора нет. Я вообще удивлена, что он нас в плен берет: что-то планирует? Я же тем временем подняла руки вверх и разорвала нашу с кариной связь. Девочка тут же материализовалась рядом со мной.

— Вот и отлично. А теперь я попрошу обеих арм приблизиться ко мне.

— Виви? — Карина вопросительно взглянула на меня. Не нравится мне это...

— Иди. — Кивнула я. — Но будь настороже. — Карина кивнула, и медленно, обходя лежащие на земле клинки, стала приближаться к Франку.

— Солнце мое! Хоть и отправляешься ты в опасный путь, но помни: я никгода тебя не забуду, и всегда... — Я заткнула уши: слушать бред Винфреда больше нет сил. А уж когда Лунатиль ему подыгрывает, пуская лошадиные слезы... Даже Франк уже себе виски протирает.

— Урука, принеси пожалуйста мой рюкзак. — Франк тем временем обратился к уруке, все это время стоящей в стороне и через пару секунд у него в руках оказался весьма увесистый рюкзак, в котором Франк незамедлительно стал рыться. Армы же застыли в нескольких метрах от мужика, и с любопытством следили за его действиями. — Ага, вот! — Довольно кивнул он, и достал несколько ампул и два одноразовых шприца. — Ну, ну, не надо беспокоиться. — Улыбнулся он, заметив, как напряглась карина. — Тут нет никакого яда, я всего лишь хочу обезопасить свои тылы. Подойди. — Обратился он к Карине, но та даже не пошевелилась. — Ну не упрямся, от этого никому лучше не станет. В конце концов если бы я хотел вас убить, то вы давно уже были бы мертвы.

— Что там? — Подозрительно спросила арма.

— Безвредный для организма состав, который подавляет активность ядра. Проще говоря ты не сможешь превратиться в оружие. Где-то через недельку все вернется на свои места. — Черт, все продумал: если Карина не сможет превратиться в оружие, то я не смогу его отследить. Карина бросила было на меня взгляд, но мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Это все же лучше, чем смерть.

— Что теперь делать будем? — Спросила Карина, потирая уколотое плечо. Я взглянула на Винфреда, но он уже ушел в свой мир, и быстро что-то строчил в своем блокноте.

— Надо связаться с начальством, доложить ситуацию. — Грустно вздохнула я: босс тожнотакой информации рад не будет.

Алита Дель Мори.

— Ха-а-а... — Я блаженно растянулась на земле, приходя в себя после недавних событий. Фра на всякий случай не позволял мне вернуться в человечиский облик до тех пор, пока мы не удалились от руин города на достаточное расстояние, и теперь я наконец смогла расслабиться. Нет, физической усталости я не чувствовала, но... Давно я не сражалась с таким сильным противником: я уже и подзабыла, как сильно такие сражения выматывают. Так, что сейчас хочется вообще ни о чем не думать. И все же я совру, если скажу, что мне это не понравилось. О нет, как раз наоборот: сколько лет я уже не чувствовала себя в опасности? Много, но этот псих... Он мог нес убить, и это так возбуждает! Кстати о том психе... — Фра!

— Хм? — Мужик тем временем помогал Уруке готовить обед.

— Слушай, а почему ты их не убил? Ты же не дурак, и понимаешь, что оставив их в живых, ты сильно осложнил нам жизнь? В следующий раз он не попадется на ту же уловку.

— То, что ты говоришь — верно, но вот приоритеты ты расставляешь неправильно. — Сообщил Фра, разводя костер: мы не стали идти по дороге, решив срезать путь по лесу.

— Что ты имеешь в виду? — Не поняла я.

— То, что сейчас за нами охотится Санктум ничего не значит. Более того, я скажу, что они нам не враги и в будущем я расчитываю на их поддержку. Ну а если мы станем союзниками, то подрывать их боевую мощь, уничтожая такого сильного, пускай и долбанутого оперативника будет глупо.

— Не враги? — Я нахмурилась: я конечно эгоистка, но даже я не могу смотреть на то, как армы ведут жизнь рабынь.

— Не хмурся, я все так же намереваюсь освободить всех арм, но на данный момент это не главная задача.

— А что же тогда главная?

— Кевин. — Просто ответил Фра. — Вспомни, что случилось в прошлый раз. Да и ситуация тогда была другая: огромная империя уже как несколько веков объединила весь мир. Даже те немногие нейтральные территории оставались нейтральными только де-юро. Де-факто они тоже принадлежали Империи. Военная мощь страны была невероятной, наука и экономика процветали и обещали процветать еще много веков, люди не просто вышли в космос, ученые уже начали проекты колоницирования соседних планет! А потом открылись врата.

— Помню. — Грустно кивнула я. — Чуть меньше трех веков...

— Именно: двесте восемьдесят три года шла война с Кевином и его шестерками. Иногда вялотякущая, практически не существующая, а иногда уничтожающая целые города в течении пары дней. Да, в итоге нам удалось с ним разобраться, но вот цена... Раненая Империя хоть и устояла, но раны были слишком глубокими, и через пару веков некогда несокрушимая держава распалась. А теперь посмотри на мир сейчас. Куча мелких государств, не имеющих особой силы. Наука деградировала, и ее развитие похоже не слишком-то спонсируется. А главное оружие, склонившее чашу весов в той войне в нашу пользу сейчас представляет из себя бледную тень: армы были опущены до уровня бесславны рабынь. Честно говоря я бы сказал, что наша ситуация безнадежна, но сдаваться я не привык. И Санктум — моя единственная надежда. Да, они не слишком хорошо поступили с армами, но мы знаем далеко не все, а те, с кем мы только что дрались, Слезы Ангела не имели, а значит сражались по собственной воле. Кроме того они — единственные имеют рычаги давления на местные страны и обладают значимой военной силой. Я был бы рад обойтись исключительно нашими силами, но это невозможно. Нам нужна поддержка власть имущих.

— Понятно. — Кивнула я. — Ты поэтому не стал обрушивать вход в подземелье?

— Ага. — Кивнул он. — Санктум может и силен, но этого мало: организация такого уровня ни в какое сравнение с Империей не лезет, так что пока есть время, я хотел бы помочь им развиться. Насколько получится. А там... Там будем надеяться на благоразумие их лидера.

Вивиана Сангстер.

— Сэр! — Как и предписано, я вытянулась в струнку и отдала честь вышестоящему начальству.

— Можно без формальностей. — Отмахнулся Дитрих. Я честно говоря вообще не понимаю с чего сюда прибыл глава нулевого отдела? Нет, я конечно понимаю, что ситуация необычная, но не летает же он через пол мира ради каждой необычной ситуации?

После того, как я отчиталась перед начальством, нам с Винфредом было приказано оставаться на месте, встретить научную группу и потом обеспечивать их безопасность. Научная группа прибыла на удивление быстро, уже на следующий день, и нам с ворчащим Винфредом пришлось лазить по канализации, а потом и по воздуховоду, который привел нас в отлично сохранившийся комплекс подземных помещений. Осмотрев все углы и убедившись, что никакой опасности нет, я все свое время сидела у единственного входа, и играла в карты с Кариной. Но вот спустя два дня сюда заявился сам Дитрих!

— Как прикажите. — Кивнула я, расслабляясь. Я конечно же уже знала, что он формальности не любит, но устав есть устав: пока не будет приказа, будь добра его выполняй.

— Я читал твой рапорт, но все же хотел бы услышать твои мысли в менее формальной обстановке. Что ты думаешь по поводу этого Франка?

— Я не знаю, что и думать, сэр. Он явно знает гораздо больше, чем мы, но откуда у него эти знания я не имею представления. То, как он обращался со своей армой выдавало немалый опыт работы с ней, но в то же время Винфред без особого труда его теснил во время боя. Пока не попал в его ловушку...

— Нет, ты не поняла. — Покачал головой Дитрих. — Этот Франк мало того, что не убил вас, так еще и оставил это место с открытыми дверями. Судя по твоему докладу он не является умственно отсталым или просто идиотом. Идеи?

— Разве что он не хочет с нами ссориться и оставил это место в качестве откупа?

— Нет, он должен понимать, что мы так просто его не оставим, даже если он подарил нам это место: то, что находится у него в голове гораздо интереснее.

— Тогда я не знаю, сэр.

— Ладно, что вы тут нашли? — Обратился он к главному ученому, который несколько минут назад пристроился к нам, но не решался прервать наш разговор.

— Много чего, сэр. Это место... Мы еще никогда не встречали настолько сохранившиеся остатки сооружений Империи. Более того: смотрите. — Мужик показал на светящуюся лампочку.

— И что? — Не понял Дитрих. Да и я тоже.

— Мы же тут электричество не проводили! Когда мы пришли сюда, тут уже имелся работающий реактор! И на нем есть следы совсем недавнего ремонта. Вы понимаете, что это значит? За все это время нам не удалось даже приблизительно понять как и на чем работают реакторы Империи, а тут непонятно кто за пару дней чинит этот самый реактор! Но это не все! Мы обнаружили практически полный склад, и что самое важное, большинство стазис-капсул все еще работают, то есть в наши руки попало настоящее сокровище!

— И что в этих капсулах?

— Все.

— Все?

— Все. — Кивнул ученый. — Начиная с одежды и питания, и заканчивая оружием и деталями непонятного назначения. Мы полагаем, что это место являлось своего рода центральным бункером на случай осады, бомбардировки, или штурма города. Поэтому на складе хранилось все, что может пригодиться в повседневной жизни.

— Понятно. — Кивнул Дитрих. — Что-нибудь интересное?

— Вы даже не представляете сколько! Мы еще не осмотрели даже половины стазис капсул, а планов исследований уже больше, чем на год! Прошу вас, увеличте наш штат: с тем количеством людей, что я имею на данный момент...

— Да, я помню ваши просьбы. — Отрезал Дитрих. — Но на этот раз думаю мне все же удастся выделить вам побольше людей.

— Премного вам благодарен! — Тут же расцвел ученый.

— Еще что-нибудь?

— Да. Тут это... Для вас сообщение имеется.

— Сообщение?

— Да. — Кивнул ученый. — Дело в том, что компьютеры тоже оказались в рабочем состоянии, но до того, как ым смогли добраться до их баз данных, нам было проиграно сообщение. Думаю вам лучше самому это увидеть.

— Веди.

Франк Рузиер.

На этот раз все прошло как по плану, чему я несказанно удивился: обычно хоть что-то, но идет не так. Но нет, тут все было гладко: не слишком долгая поездка на поезде и мы оказались в практически необитаемой части этой страны. нет, люди тут жили: вокруг были разбросаны не слишком крупные деревеньки, но в основном тут был лес и скалы. Что мы тут забыли? Просто именно тут находилась та научная лаборатория, в которую я хотел попасть. Конечно же она находилась под землей, и логично было бы предположить, что попасть туда без тяжелой строительной техники сейчас нельзя, но я делал ставку на то, что вход в эту лабораторию располагался внутри сети пещер, простоявшей без обвалов многие тысячи лет. И я оказался прав: как вход в пещеры, так и вход в лабораторию оказались именно там, где и должны были быть, а то, что все вокруг заросло густым лесом, мне только на руку.

Ну а дальше... Дальше началась самая скучная часть работы: аварийный генератор работал даже сейчас, но энергии от него и на освещение почти не хватало, так что мне и тут пришлось чинить главный источник энергии. И в отличии от мелкого генератора штаб-квартиры, местный агрегат был гораздо более крупным и сложным в обращении. Не добавляло оптимизма и то, что раздолбан он был очень даже хорошо. Так, что я даже подумывал не чинить этот, а собрать новый... Решил все же чинить, ибо настройка нового займет еще больше времени. Возился я с этой хреновиной больше недели, причем пока я рылся в железяках и пачкался смазкой, девушки дышали свежим лесным воздухом в разбитом на поверхности лагере... Грустно... Но свет я все же восстановил... Лишь для того, чтобы понять, насколько пострадала проводка всего комплекса... Чинить всю лабораторию я не собирался, так что провел энергию лишь в самые необходимые отсеки и наплевав на все и вся, решил устроить себе выходной.

— Ха-а-а-а... — Вдохнул я свежий, влажный воздух всей грудью: ничего заумного для отдыха я придумывать не стал. Нашел живописный ручеек, протекающий на дне пологого оврага, лег на его склон, и закинув руки за голову, стал разглядывать тучки на ярко-голубом небе. Красота... Покой... Прохладный ветерок практически не прекращаясь обдувал меня, не давая солнцу стать невыносимым, и от такого приятного ощущения, глаза стали медленно закрываться...

— Хм? Франк-доно? — Раздалось немного в стороне, а повернув голову, я увидел Уруку. Девушка была одета в обтягивающую маечку и короткие шорты, а в руках держала металическую корзинку. — А, простите, что побеспокоила: я просто не ожидала вас здесь увидеть.

— Ну что ты! — Улыбнулся я. — Ты меня в принципе не можешь побеспокоить. Решила прогуляться?

— Ну... Не совсем. — Улыбнулась девушка, подходя ближе. — Тут вокруг полно съедобных грибов, ягод, трав и корнеплодов. Я конечно понимаю, что у нас есть эта еда в герметичных коробочках, но свежее-то оно всегда лучше, не так ли? Вы не против?

— Нет конечно. — Девушка поставила свою корзинку на землю, и сама присела рядышком. А в корзинке действительно лежали грибы с ягодами. — Я и не знал, что ты в этом разбираешься.

— Да тут нет ничего особенного. Я много путешествовала со своим бывшим хозяином, и нередко нам приходилось останавливаться в схожих условиях. Так что мне пришлось выучить что в лесу есть можно, а что нельзя.

— Понятно. — Кивнул я, снова откидываясь на спину. — Хорошее тут место. Раньше тут такого не было: если моя память меня не подводит, то вместо густого леса тут был небольшой поселок, маскирующий подземную базу. Ну а люди, они привыкли к комфорту: асфальтированые дороги, башни радиопередач... Я и не помню, можно ли было тогда найти такой дикий уголок природы как здесь.

— Разве это важно?

— Хм?

— Разве важно, что тут было когда-то? Сейчас это место прекрасно, не так ли?

— Говоришь, что прошлое не важно?

— Нет. Прошлое важно, но только в качестве опыта.

— Ты права. — Улыбнулся я. — Кстати говоря в последнюю неделю у меня не было времени тебя осмотреть: как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит?

— Нет, что вы! Даже наоборот: я стала засыпать гораздо быстрее, а просыпаться быстро и с полным запасом энергии! Устаю меньше, да и все чувства обострились. — Ну это все правильно: новое ядро изменило ее Сеть, и соответственно улучшило ее физические показатели.

— Точно нигде не болит?

— Вы слишком обо мне беспокоитесь. — Улыбнулась девушка, а я в который раз отметил, что она сейчас общается со мной гораздо более открыто и раскрепощенно. Хороший знак. Впрочем Урука не умеет скрывать свои чувства: пару секунд спустя улыбка исчезла, а на милое личико девушки наползла темная туча.

— Все еще беспокоишься из-за того, что у нас не получилось создать связь? — Спросил я, прекрасно зная ответ. Али настояла на том, чтобы я заменил ядро Уруки и я его заменил. Так же я ничего не имею против того, чтобы она была моей армой, но вот Али похоже забыла о том, что без Слезы Урука не сможет превратиться в оружие без ментальной связи со своим хозяином. А связь эта так просто не создается. В Империи партнеров подбирали из сотен тысяч, профессиональные психологи, учитывающие сотни факторов, и проводящие длительные душевные беседы с кандидатами. После того, как партнеры выбирались, они должны были в течении целого года жить вместе, как женатая пара, и только после этого им позволяли создать ментальную связь. И даже после всего этого вероятность успеха составляла лишь восемьдесят процентов. Здесь же мы знакомы всего ничего, так что ничего удивительного в том, что у нас ничего не удалось нет. Даже с Алитой мы работали более трех лет прежде чем нам удалось создать связь.

— Простите, даже после всех ваших усилий, я остаюсь бесполезной...

— Не говори ерунды! Создать связь, это лишь вопрос времени, так что не переживай по этому поводу.

— Скажите, а нет способа ускорить этот процесс?

— Сложно сказать... — Я вспомнил необходимые условия... — Для создания связи необходимо взаимопонимание, но оно должно быть полным и обоюдным: мы должны полностью понимать мотивации, эмоции, ход мыслей друг друга, а это сразу не приходит. Конечно есть разные тренировки, но насколько они эффективны сказать трудно.

— Понятно. — Понурилась девушка.

— Впрочем один эффективный метод имеется.

— Правда? — Тут же взбодрилась она.

— Сколько энтузиазма! Пойдем, метод весьма простой, покажу на практике.

— Это... — Задумчиво протянула Урука, осматривая зал, в который я ее привел.

— Выбирай, что тебе по душе. — Сказал я, одевая тренировочные наручи, закрывающие предплечья и щитки, защищающие обратные стороны ладоней. — Тренировочный бой — лучший метод понять друг друга. Уж кто-то твоего уровня это должен знать.

— Да, я понимаю. — Кивнула Урука, конечно же выбирая тренировочную катану и как-то странно на меня поглядывая. Ах да, я же еще с ней не тренировался и она не знает, на что я способен.

— И не думай сдерживаться. — Улыбнулся я. — Восприниму как оскорбление.

— Как скажите. — Кивнула девушка, принимая стандартную стойку. Хм, давненько я не сражался против мечников: Али-то на тренировках предпочитает копье. Будет интересно.

— Я всегда готов. — Улыбнулся я, приглашающе махнув рукой. Вообще многие считают, что техники, использующие оружие являются сильнее рукопашных хотя бы из-за преимущества в дистанции боя. С этим конечно не поспорить, та же пуля из снайперской винтовки может прервать жизнь любого мастера боевых искуств, но дело не в этом. Многие забывают, или же просто не знают истоков рукопашного боя. Зачем его изобрели? С какой целью, ведь можно взять меч и долбануть им по голове? Рукопашный бой был изобретен именно для того, чтобы безоружные люди могли эффективно противостоять вооруженным противникам, и несмотря на то, что с тех времен многое изменилось, но сама основа осталась такой же. Ну а я к тому же специально делал упор на те школы, которые специализировались на сражениях с вооруженным противником. Но судя по не слишком увереному взгляду Уруки, она еще никогда не сражалась с безоружным противником, и нападать не спешила. Ну ладно, тогда я сделаю первый ход.

Во время нашей первой тренировки, я решил сыграть на ее неопытности и использовать те приемы, которые против более опытного противника не только неэффективны, но даже опасны: для начала надо сблизиться с девушкой, но Урука не была дурой, и прекрасно понимала, что катана — не самое удобное оружие для близкого боя. Как только я приблизился на растояние удара, Урука тут же атаковала. Быстрый, точный удар, нацеленый мне в голову. Даже с тренировочным мечом от такого удара можно заработать серьезное сотрясение мозга. Это если его пропустить, чего я делать не собирался. Более того, я надеялся на подобный удар: закрываюсь от опускающегося лезвия рукой, и тупое лезвие катаны бьет по наручу. Удар приходится на самый край брони, около щели между наручнем и щитком на обратной стороне ладони, так что пока Урука не отдернула клинок, я сдвигаю руку на пару миллиметров, а когда лезвие, уже потерявшее свою скорость оказывается между наручем и щитком, я резко откидываю кисть назад, прищемляя тренировочную катану между двумя частями своей брони. Урука явно такого маневра не ожидала, и когда ее катана вдруг не захотела возвращаться, девушка замешкалась, и я этим не замедлил воспользоваться. Шаг вперед, разворот, отпускаю катану Уруки, одновременно фиксируя руку девушки у себя под мышкой, рывок вперед, подсечка, бросок, и Урука, сделав в воздухе полный оборот вокруг своей оси, упала на землю, но тут же вскочила на ноги, и даже успела увернуться от прямого удара в челюсть. Я же бессовестно развивал свое преимущество, буквально приклеившись к девушке и не давая ей ни малейшей возможности разорвать дистанцию: удар в голову, но урука успевает уклониться, тогда я попросту хватаю ее за плечо, и дергаю на себя, второй рукой отводя в сторону неуклюжий взмах мечом, и проводя удар коленом. От этого она уже не уклонилась, но успела заблокировать свободной рукой. Разворот, толкаю ее в сторону ближайшей стены, приседаю, уклоняясь от удара катаной, хватаю за руку, снова разворот, веду ее за собой, сбивая центр тяжести девушки, резко останавливаюсь, и разведя руки девушки в стороны, не давая ей поставить блок, бью ее головой. Неужели все? Урука упала на пол, и уже на ноги вскакивать на спешила. Даже оружие выронила. Да нет, сознание не потеряла: вон, вытирает текущую из носа кровь и подбирает лежащую рядом катану. Я же тем временем медленно обходил ее вокруг, проверяя застежки своей брони.

— Сдаешься? — Ухмыльнулся я, когда она все-таки поднялась на ноги. А что? Хороший отдых, всегда любил выпустить всю усталость и напряжение одним из двух способов: секс или драка.

— Еще нет... — Пробормотала она, после чего отряхнулась и приняла боевую стойку.

— Техника одного удара? Интересно... — Даже если она и уступает в этой технике Али, недооценивать ее я не собираюсь. Однако идеальных техник не бывает, и у этой тоже есть слабое место. Уж я-то знаю.

Я тоже принял боевую стойку, с любопытством наблюдая как Урука с каждым моим движением меняет положение своего тела, хват меча, наклон корпуса... Тут главное не спешить... Замерев в паре сантиметров вне зоны ее поражения я тоже стал менять свои стойки, наблюдая за тем, что будет делать урука. Нет, я сам не владею этой техникой, и просчитывать движения противника на таком же уровне как Урука или Али не умею, но мне этого и не надо, я искал кое-что другое. Ага! Значит если я проведу серию ударов по ее ногам, то Урука ответит режущим ударом мне в горло. Не став больше тянуть, я привел свой план в исполнение, резко рванувшись в сторону девушки. Мне на встречу тут же блестнул тупой клинок катаны, который должен был поразить меня еще до того, как мой первый удар достигнет цели, но не тут-то было: сразу после того, как Урука начала свое движение, я изменил свои движения, и миг спустя ее катана замерла у меня между ладоней. Еще один опасный трюк: ловить лезвие ладонями может и эффектно, но крайне опасно, и работает только с малоопытными противниками. Такими, как Урука. Которая увидев, как ее оружие замерло у меня в руках, удивилась настолько, что даже не среагировала на мое следующее действие. Ну а я ничего заумного и не придумывал: просто пнул девушку в живот со всей силы. Урука отлетела на пару метров и покатилась по полу, в то время как ее оружие осталось у меня в руках. Бросив катану на пол, я подошел к девушке. Без сознания. Может я немного перестарался? Сбросив свои наручи и щитки, я поднял Урука на руки и направился в медицинский отсек: никаких серьезных повреждений и быть не может, но лучше перепроверить.

Алита Дель Мори.

— И тут пусто... — Пробормотала я, осматривая очередное помещение.

Вообще в этой лаборатории только у Фра и есть, чем заняться: после того, как он починил необходимые системы, мужик исчез в своей лаборатории и вылезал оттуда только чтобы поесть и чтобы потренироваться с Урукой. Последним они теперь занимаются каждый день, и как мне рассказала Урука, это нужно для того, чтобы они быстрее смогли создать ментальную связь. Ну если Фра так сказал, то так оно и есть: я-то в этом вообще ничего не понимаю. Впрочем с Урукой тренировался не только Фра, но и я. Да я и не прекращала наши утренние тренировки, и прекрасно видела, что девушка растет, и растет быстрым темпом! Если она не достигнет своего потолка, а темп роста не замедлится, то уже через каких-то лет десять-пятнадцать она и меня догонит! В остальное время Урука занимается хозяйством: она попросила, чтобы именно она была за это ответственна, так что теперь девушка и костер разводит, и еду готовит, и посуду моет. Ну а мне заняться было нечем. Фра сказал, что для необходимой модификации операция не понадобится: мол он введет нам с Урукой какой-то мутаген, который заставит Ядро само вырастить нужный модуль. Опять же: раз он так сказал, то так и надо. Но это значило еще и то, что мне не было никакой нужды готовится к операции, и передо мной встал вопрос чем заняться пока Фра разводит свою отраву? Ну я и решила исследовать этот комплекс: Фра восстановил только самые важные системы, а живем мы снаружи, на природе, так что большая часть лаборатории остается неизведанной. Не то, чтобы я ожидала чего-нибудь интересное, но больше делать было нечего... Вот и сейчас я неспеша бродила по одному из нижних уровней лаборатории, заглядывая в каждую встречную комнату.

А комнаты сохранились по-разному: в одних была полная разруха: кужи металолома на полу, сантиметровая пыль, сломаные двери... А в других помещениях наоборот: целая металическая мебель, неразбитые стеклянные емкости, а некоторые из них до сих пор были наполнены какими-то жидкостями! Осматривать это все я осматривала, но трогать не рисковала: некоторые химикаты имеют свойство взрываться, а без руки, пускай и на пару минут, остаться мне не хотелось. Искала же я конкретные вещи, а именно физические носители информации. Конечно большая часть информаци находится в центральном сервере, допуск к которому Фра нам обеспечил, но я прекрасно знаю, что иногда ученые не сливают все свои исследования на сервер, а оставляют их на личнех носителях данных. Это не совсем законно, но зато никто не присвоит твое открытие, что случалось не так уж и редко...К сожалению мои поиски пока не увенчались успехом, да я и не тешила себя надеждой, что они увенчаются. По сути я просто устроила себе экскурсию по лаборатории под благовидным предлогом.

Что интересного может быть в такой экскурсии? В обычных условиях не много: я не раз бывала на похожих объектах и ничего нового для себя не увижу, однако сейчас это место как нельзя лучше подходило как декорации фильмов ужасов. Почему? Везде разруха, пыль, отсутствие признаков человека, ну а в довершение, отсутствие нормального света, только красные, аварийные лампочки светятся над теми дверями, которые вели к выходу. Я не являюсь особо романтичной девушкой, но даже я признала, что сейчас это место выглядит подавляюще. И завораживающе. Идешь по коридору, и кажется что вот-вот, из-за угла выпрыгнет какой-нибудь монстр... Вот только тут давно нет ничего живого, а монстров тут отродясь не было, ибо лаборатория исследовала армы, а не биологическое оружие.

За такими раздумиями я и не заметила, как вышла в просторный, "кольцевой" коридор. Эта лаборатория была построена по стандартному плану, так что я примерно знала, где тут что находится. Каждый уровень комплекса имел подобный "кольцевой" коридор, обхварывающий уровень по периметру. Предназначен он для того, чтобы работники комплекса могли быстро переместиться с одной стороны уровня на другую, не отправляясь в обычно нагруженую центральную часть уровня. Работало это довольно хорошо, так что подобные коридоры были построены практически в каждом подземном комплексе. Сперва я хотела развернуться: кольцевые коридоры настолько скучны, насколько это можно, ведь входы в этот коридор распологаются на приличном расстоянии друг от друга, а кроме них тут нет ровным счетом ничего, но подумав, решила все-таки пройтись по нему.

— Ха-а-а... Ха-а-а... А-а-а... Апчху!! — Чихнув, и тем самым подняв еще больше пыли, я в который раз пожалела о своем решении: как я и ожидала, тут не было ничего интересного, зато было о-очень много пыли. И дернуло меня идти по этому коридору! Нет, в других помещениях пыли тоже хватало, но тут... — Ха-а-апчху!! — На этот раз я попросту закрыла рот с носом рукавом, и поспешила покинуть поднятую тучку пыли. Но пройдя буквально десять метров, я встала как вкопаная. Вроде ничего не изменилось, все тот же коридор, та же пыль, но... Но откуда-то взялось это отвратительное чувство. Знакомое чувство, хоть я никак не могла вспомнить, где я раньше такое ощущала. Что-то... Тошнотворное, мерзкое... Рука сама нащупала сложеное на поясе копье, но приводить его в боевое положение я не спешила. Что же это такое? Нет, опасности я не чувствую, но вот отвращение... Так ничего и не поняв, я стала медленно продвигаться дальше. Ничего не менялось: тот же коридор, та же разруха, те же редкие красные лампочки под потолком... Но вот это странное ощущение только усиливалось, как будто я приближалась к источнику этого ощущения. А потом все вдруг поменялось: с каждым шагом тошнота и отвращение стали уменьшаться.

— Странно... — Протянула я, осматриваясь по сторонам. Нет, на этом отрезке коридора не было никаких дверей, но если я стала удаляться от непонятного источника, то... Хмм... А ведь имперцы просто обожали строить разнообразные секретные ходы. Переборов собственное отвращение, я развернулась, и через десять минут выщитала то место, где меня тошнило сильнее всего. Еще пару минут я определяла с какой стороны коридора находится секретный проход, ну а потом настала самая трудная часть моего плана: собственно этот проход открыть. И вот тут я мучилась больше часа. Я все перепробовала: каждый сантиметр всех стен, пола и потолка ощупала, но так ничего и не нашла. В итоге ключом к открытию прохода оказался один из болтов, который прикручивал аварийную лампочку к потолку: на самом деле этот болт оказался кнопкой, причем настолько тугой, что я только на втором осмотре это поняла.

Но как бы то ни было, часть стены со скрипом попыталась отъехать в сторону, но ей это не удалось. К счастью она успела отъехать настолько, чтобы я смогла протиснуться внутрь. А внутри... Внутри оказался хорошо освещенный короткий коридор, заканчивающийся герметичной бронированой дверью. Рядом с дверью, на стене находился стандартный терминал со сканером отпечатков пальцев. Облом? Облом. Бронированую дверь мне не сломать. По крайней мере не своими силами. Да и взломать терминал, как это делает Фра тоже не получится. Конечно можно обратиться к Фра, но почему-то я хотела сначала сама узнать, что там внутри. Пожав плечами, я для профилактики подошла к терминалу и положила руку на сканер. Удувутельно, но он включился, светящаяся полоска прошлась сверху вниз, но вместо ожидаемого гадкого писка и красной надписи "В Доступе Отказано", я услышала глухой звук открываемой двери, а на экране терминала появилась моя фотография и отпечаток ладони. Это еще что за фокусы? А, ну конечно! Вряд ли этот терминал изолирован от сети комплекса, а поскольку Фра ввел мои данные в систему для того, чтобы я могла открывать местные двери, то и тут мне доступ открылся. Ну-с... Посмотрим, что там внутри...

Прежде, чем зайти внутрь, и привела оружие в боевую готовность: хоть я и не ощущаю опасности, но лучше перестраховаться. приготовившись к любому исходу, я осторожно заглянула внутрь. Здесь свет тоже был, чо само по себе интересно: это значит, что этот секретный отсек строили гораздо более качественно, но я не видела тут ничего интересного: бронированая дверь открывалась в небольшое помещение, в котором я обнаружила металический стол со стоящим на нем компьютером, и парочку керамических ваз в углах. Сейчас в вазах ничего не было, но раньше там наверняка росли какие-то растения. Все ясно, это скорее всего приемный зал, только секретарши не хватает. Войдя внутрь, я осмотрелась получше, но ничего нового не нашла. Из помещения вела одна единственная дверь, к которой я и направилась.

Коридор. Ну а чего еще я ожидала? Хорошо, что не слишком длинный, да и дверей тут не много. Осматривать двери я стала по порядку, осторожно и неспеша. Правда ничего интересного я так и не нашла: первые три комнаты были тупичными лабораториями, с компьютерами, непонятными мне машинами, еще менее понятными приборами, стеклянными скляночками и прочей ерундой. Четвертая комната оказалась туалетом. Не работающим, я проверила. Ну а теперь настало время последней комнаты. Она меня привлекла с самого начала, но я давно научилась в таких делах не спешить. Чем она меня привлекла? Дверью. Если все остальные помещения были закрыты обычными дверями, то последняя комната была отделена от коридора тяжелой стальной дверью с еще одной консолью. Снова положив руку на консоль и снова получив доступ, что-то внутри двери щелкнуло, и я стала осторожно ее открывать, готовая в любую секунду захлопнуть дверь обратно: ну не станут же местные так ограждаться от кухни или библиотеки... Но изнутри ничего не выпрыгивало и есть меня не собиралось. Открыв дверь настолько, чтобы я могла увидеть что находится внутри, я припала к щели. Помещение оказалось не освещенным, и единственный свет, что проникал внутрь исходил из коридора. Однако будучи армой, я отлично видела в подобном полумраке, так что тьма мне была не помеха. Так-с, что тут у нас? Абсолютно пустое помещение средних размеров отличалось тем, что все стены, пол и потолок были металическими без каких либо признаков вентиляции. Ну а на противоположной от входа стене я заметила распятый человеческий силуэт. Присмотревшись получше, я убедилась, что это действительно был человек, причем человек очень надежно прикованый к стене: запястья, локти, плечи, шея, голова, грудь, талия, бедра, колени, щиколотки, металические обручи плотно охватывали и приковывали к стене каждую пядь тела, а присмотревшись еще лучше, я поняла две вещи: первое это то, что на внутренней стороне все обручи имели довольно длинные иглы, которые глубоко впивались в тело человека. Более того сама стена тоже выла шипастой! Ну а вторая вещь... Я знала этого человека. Вернее это был не человек...

Быстро собрав копье: оно мне не понадобится, я широко распахнула дверь и вошла внутрь помещения. К стене, напротив меня была прикована обнаженная девушка. На первый взгляд ее не отличить от человека, но она им не являлась. Метаморф, меняющий облик, оборотень, ликантроп. У этих существ много имен, и про них ходит еще больше легенд. К счастью в этом мире эти твари не водятся, а данный экземпляр попал к нам вместе с Кевином в начале той давней войны. Уж не знаю откуда именно она прибыла, но Фра рассказывал мне об этих существах. Причем рассказывал с явным восхищением: по его словам именно образцы тканей этой... С позволения назвать девушки, и позволили ему создать прототип Ядра. Я не особо интересовалась этими существами, но несколько вещей помню. Во-первых то, что они могут принять любую форму, но при этом они все еще должны подчиняться законам физики. То есть превратиться в жидкую лужицу метаморф не может. Ну в смысле в лужицу-то превратиться может, а вот обратно... Второе — какую бы форму не принял метаморф, он должен иметь мозг, размером с человеческий. Ну и последнее... В легендах об оборотнях частенько упоминается, что серебро — отличное оружие от этих тварей. Это не так: серебро им ни по чем, как и сталь, и большинство других металлов. Однако доля правды в этой легенде имеется, а именно то, что существует метал, отлично работающий против метаморфов. Да не один, а несколько. И не столько металл... Под воздействием радиации клетки метаморфов теряют способность изменяться. В больших дозах радиация их конечно же убивает, как убивает всех остальных живых существ, но даже слабой радиации достаточно, чтобы обезвредить их.

Тем временем я подошла к девушке поближе. Ну да, металл обручей, приковывающий метаморфа к стене, как и иглы на самой стене были сделаны из обедненного урана. Умно и эффективно: с такими иглами, воткнутыми по всему телу, метаморф даже коготь вырастить не сможет. Ну... зато теперь ясно, откуда исходило это чувство отвращения: эта тварь мне с самого начала не понравилась, но нет же! Фра пригрел змею у себя на груди... За что и поплатился хрен знает сколькими годами в тюрьме. Вспомнив, как эта сволочь нас подставила, я не удержалась и со всей силы пнула труп девчонки.

— Кха! — Выдал труп, чем привел меня в состояние крайнего замешательства: нет, я знала, что метаморфы бессмертны, но только в том случае, если они чем-то питаются. Не думаю, что здесь ее кто-то кормил, а значит она сидела без еды многие века! Как она все еще жива?!

— Жива что ли? — Спросила я, вглядываясь в лицо девушки.

— Кха-ха-а-а. Ха-а... — Она тем временем начала тяжело и с хрипом дышать, как будто не делала этого много лет. Хотя так оно наверное и было...

— Просыпайся, просыпайся. — Закивала я, для профилактики пнув ее еще раз.

— Кха!! — Минуту спустя она смогла открыть глаза, и с трудом сфокусировала взгляд на мне.

— Доброе утро. — Улыбнулась я, жалея о том, что самые уязвимые точки тела были закрыты металическими обручами.

— Ха-а-а... Ха-а-а? А... Али... Та?

— Смотри-ка, узнала! — Улыбнулась я еще шире и несильно ударила ее сложеным копьем в живот.

— Кха!! — Не знаю, что мне с ней делать, но никакой жалости к ней и ее положению у меня не было. Сообщить Фра? Придется: теперь-то я понимаю, что он не просто так выбрал именно эту лабораторию, несмотря на то, что несколько других были гораздо ближе. Скорее всего он и сам подозревал, что эта тварь может находится здесь. Но больше всего меня бесит то, что я знаю, как он поступит в этой ситуации. Гр-р-р, бесит! В подтверждение своего раздражения я еще раз ударила девушку. — Кха! По... Стой! Не... надо! — Кое-как выдавила она. Может мне ее просто убить? Метаморфы вовсе не такие бессмертные, как может показаться: уничтожь мозг и метаморф умрет. Да нет, Фра мне такой поступок не простит. Похоже все-таки продется рассказать о своей находки. Но сначала я отыграюсь за все, что мне пришлось пережить по ее вине!

Франк Рузиер.

Прогресс за последнюю неделю был двоякий. В смысле были как хорошие, так и плохие новости. Хорошие заключались в том, что я закончил интегрировать разработки Империи для своей моедли Ядра, и сейчас необходимый мутаген медленно готовится: через денек-другой его можно будет ввести в Ядра Али и Уруки, а потом отсюда можно и уходить. Плохие новости заключались в том, что несмотря на наши с Урукой ежедневные тренировки, она так и не смогла превратиться в оружие. Конечно это не было для меня сюрпризом: слишком мало времени прошло, но вот Урука все равно была недовольна, хотя и старалась этого не показывать. Сейчас же я в который раз просматривал анализы пробной дозы препарата, но никаких нестыковок, или ошибок не видел.

— Ну и как продвигается? — Раздалось со спины, а когда я отвлекся от экрана и повернулся, то увидел весьма пыльную Али. Снова ползала по нижним уровням...

— Да все отлично. — Пожал я плечами. — Еще день-два, и я синтезирую необходимую дозу. — Ответил я, кивнув на слабо гудящий аппарат в углу помещения.

— Ясно... — Кивнула девушка, с любопытством осматривая указаную мной машину. — Слушай, а почему ты решил отправиться именно сюда?

— Несколько причин. — Пожал я плечами. — Именно здесь велись интересующие меня разработки, ну а во-вторых вход в эту лабораторию находится в древних пещерах, так что шанс, что нам не придется изображать кротов был минимален.

— Это все? — С каким-то подозрением спросила она.

— Хмм? — Я внимательнее осмотрел девушку и заметил одну интригующую деталь. Поднявшись на ноги, я подошел поближе. Ну да... — Скажи, а кого ты недавно пинала ногами? — Я присел на корточки и стер с ее левого ботинка каплю крови.

— Кого, кого... Думаю ты и сам прекрасно знаешь кого... — Пробурчала девушка.

— Надеюсь не убила?

— Сдержалась. Хоть и хотелось сильно. Почему сразу мне не сказал, что эта тварь тут будет?

— А я наверняка не знал: нашел одну запись о том, что ее переводят в эту лабораторию, но вот то, что она до сих пор тут... А не сказал потому что знал, как ты отреагируешь.

— А как я должна отреагировать, узнав что причина нашего тысячалетнего заточения еще жива и ты собираешься ее выпустить на свободу?

— Ну, ну, не надо так злиться! — Замахал я руками. — С чего ты решила, что я собираюсь ее отпускать?

— А то я тебя не знаю.

— Ха-ха... Ну для начала я хотел бы с ней поговорить, да и объяснял я тебе уже, что она нам не враг.

— Да, да, на память не жалуюсь. И все же как ты можешь так просто простить предательство?

— Ну... Знаешь, что я тебе скажу: не надо судить ее человеческими мерками. Рури может и выглядит как человек, но это не так. И психология у нее нечеловеческая. Не знаю, чего она планировая добиться своими действиями, но не думаю, что предательство входило в ее планы.

— Пытаешься ее оправдать?

— Пытаюсь ее понять. — Поправил я. — Так же как это было и с тобой, и как это происходит с Урукой.

— Ладно, ладно, хватит мне мозги промывать. Идем, покажу где она.

— И как ты только нашла это место? — Спросил я, протискиваясь в узкую щель между заклинившей дверью и стеной.

— У меня на эту тварь нюх. — отозвалась Али, ожидая, пока я пролезу внутрь. — Хм, а тебе похоже надо на диету сесть.

— Лучше бы помогла, а не злорадствовала. — Прокряхтел я, наконец залезая внутрь освещенного коридора.

— Помоги себе сам. — Отрезала девушка. — Идем.

— Ого, да тут целый мини отдел... Тут есть что-нибудь интересное?

— Не знаю, я в этих склянках не разбираюсь. — Пожала Али плечами, проходя прямо к дальней, металической двери.

— Понятно. — Кивнул я: надо будет потом проверить, может что-нибудь интересное все же имеется.

— Получите, распишитесь. — Али театрально открыла дверь и прислонилась к косяку. — Змея обычная, неблагодарная. Прибитая к стене и почти засушеная.

— ... — Я только тяжело вздохнул: эти двое с самого начала не ладили, а уж когда нас с Али в тюрьму бросили... Тем временем я зашел внутрь пустого помещения и действительно увидел Рури, прикованую к стене судя по всему обручами из обедненного урана. — Рури. Рури! Ты жива? — Подойдя к девушке, я осторожно потрепал ее по щеке.

— Ммммгхм... — Простонала она, и с трудом открыла глаза. — А... Гх... — Она явно хотела что-то сказать, но из горла вырывался только хрип.

— Али. — Строго произнес я. — Я конечно все понимаю, но ты перегнула палку.

— Извиняться не собираюсь. — Насупилась она.

— Боевая форма. — Коротко скомандывал я, и пару минут спустя разрезаные обручи валялись на полу, в то время как я аккуратно поддерживал обессиленую Рури. Оказывается, что как обручи, так и стены имели относительно длинные шипы, впивающиеся в тело девушки, но это мелочи: теперь, без радиации она должна быстро восстановить все повреждения. Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, я положил Рури на пол. — Рури! Очнись! Кроме тебя, никто не сможет закрыть все эти раны.

— Хммм? Фра? Ух-х-х... — Девушка выглядела весьма паршиво, и я начинал подозревать, что Али в этом виновата только частично.

— Эй! А ну соберись! Что с тобой?

— Клетки... Разрушаются. — Прохрипела она. — Слишком... Старые... Не обновлялись... Давно...

— Что? Как ты вообще до сих пор жива?

— Радиация... Дает энергию... Прямо в клетки... Организм работает... Насильно.

— Ясно. — Кивнул я. А теперь, когда я убрал ее от обедненного урана, ее клетки теряют энергию и разрушаются. — Ты же не собралась тут помереть? Что тебе надо?

— Еда... Любая... Органика...

— Али, сбегай пожалуйста за едой. — Попросил я, обратившись к девушке, стоящей неподалеку.

— С чего это я должна ради нее...

— Побыстрее. — С нажимом сказал я, после чего Али бросила на меня недовольный взгляд, но тут же побежала в сторону выхода. — Потерпи еще немного.

— Спасибо... — Улыбнулась девушка, а потом закрыла глаза и стала дышать гораздо медленнее.

Сердцебиение тоже замедлилось, а температура тела стала падать. Меня всегда поражали эти существа: такой контроль над собственным телом... Такие возможности... А ведь это не более, чем детские фокусы: метаморф на пике своих возможностей без труда реконструирует собственную ДНК, не говоря уже о более простых органических образованиях. Вообще строго говоря метаморф, это не единый организм, метаморф, это вирус. Миллиарды и миллиарды микроскопических единиц, ведущих паразитический образ жизни, модифицируя организм своего носителя под собственные нужды. Изначально у них не было разума, но с ходом эволюции они научились использовать клетки организма, не изменяя его, и когда этот вирус заражал разумное существо, и инфецировал его мозг, то и сам обретал разум. С ходом времени метаморфами стали звать только тех, кто собственно имеет разум, тот вирус, который слился воедино с клетками мозга и не желает деградировать обратно до состояния какой-то болезни. Можно даже сказать, что метаморф, это коллективный разум. В немного нетрадиционном смысле слова. На данный момент разделить вирус, позволяющий метаморфам изменять свои тела и клетки мозга невозможно. Эта даже не симбиотические отношения, это сплав двух в одном: эволюция в который раз родила что-то невообразимое.

Как только мне удалось получить образцы ткани Рури в начале давней войны, я сразу же понял, что именно метаморфы являются ключом к моим безуспешным до тех пор исследованиям. О чем я? О том, как именно Метаморфы перестраивают свои тела: вирус, живущий в каждой клетке организма просто-напросто разрушает клетки на простейшие составляющие, высвобождая при этом огромное количество энергии. Энергии, которую вирус тут же использует для создания новых клеток. И кстати такой процесс стал возможен только после того, как вирус слился с мозгом: до этого индивидуальные единицы не были способны координировать свои действия, чтобы создавать что-то жизнеспособное. Но как бы то ни было, я разобрал процесс расщепления клеток на составляющие, улучшил его, добавил кое-что свое и получилась основа Ядра: дезинтеграция тела армы и синтез материального оружия. Конечно это гораздо более сложный процесс, включающий в себя не только биохимию, но и ряд других процессов, однако толчок, основу для создания Ядра положила именно Рури. Пускай и невольно. И все же я так и не смог полностью понять, как работает вирус метаморфов: я пытался ввести его в подопытных животных, но он вел себя как обычная болезнь, не показывая никаких признаков разумности или особой опасности. К сожалению тогда у меня не было возможности работать над тем, что мне интересно: Кевин не стал бы послушно дожидаться, пока я закончу, так что мне пришлось свернуть исследования.

— Фра! Фра!! Иди сюда, помагай уже! — Вдруг раздалось от входа, а когда я подошел поближе, то увидел, как Али пытается втолкнуть в щель между дверью и стеной огромный стазис-контейнер.

— Ого! Молодец, хвалю. — Закивал я, пытаясь повернуть контейнер так, чтобы он протиснулся внутрь. Рури хоть и не крупная девушка, но чтобы заменить ей все клетки, понадобится много еды. — Блин, к черту эту херню. Боевой режим! — Два взмаха крыльями и заклинившая дверь перестает быть заклинившей. Как и дверью. Ну а теперь надо покормить нашу раненую.

— Ха-а-а... Как будто заново родилась! — Рури вышла из соседней комнаты с широкой улыбкой на лице и потянулась, нисколько не стесняясь своей наготы. А выглядела она не в пример лучше: кожа гладкая, чистая, никаких ран нет. После того как Али притащила крупный стазис-контейнер, полностью наполненый куринным филе, Рури попросила отнести ее в свободную комнату и оставить наедине, обосновав это тем, что зрелище предстоит не из аппетитных. Али конечно же возражала, так что мне пришлось ее приструнить: вряд ли вам понравится, если кто-то будет наблюдать за тем, как вы ходите в туалет...

— Рад, что ты жива. — Кивнул я, снимая с себя легкую кофту: хоть какая-то одежда ей будет.

— А все благодаря тебе, Фра! Спасибо огромное! — Она тут же взяла курс на меня, но путь ей преградила хмурая Али.

— Далеко собралась?

— Алита, ну не надо меня так ревновать, я же его не съем.

— Фра, можно мне ее убить?

— Фра, Алита снова меня обижает!

— ... — Из меня невольно вырвался тяжелый вздох: вот так всегда! Каждый раз, когда эти двое находятся в одном помещении, спокойствия там не будет никогда.

— Али, помолчи пожалуйста. А ты, Рури, поубавь обороты: я может и не такой эмоциональный, как Али, и бить женщин вне поля боя не буду, но это не значит, что я забыл твой поступок. Не потрудишься объяснить свои действия? — Спросил я, протягивая ей свою кофту.

— А, это... Да, я виновата, но я не думала, что это все зайдет так далеко: я планировала все разрулить недельки через три. Да и вообще это ты сам виноват! — Вдруг сообщила она, ткнув мне в грудь пальцем.

— Я? Это каким образом? Не помню, чтобы я тебя чем-то обижал.

— Обижал, обижал. — Закивала девушка, натягивая на себя мою кофту. — За все время, что я провела с тобой, мне так и не удалось забеременеть!

— ...

— ...

— ...

— Можно я ее убью? — Повторила вопрос Али после недолгого молчания.

— Постой. Еще успеешь. Рури, эмм... Не могла бы ты более развернуто объяснить то, что ты только что сказала?

— А куда же еще понятнее? Каждый раз, когда мы занимались сексом, я создавала все условия для собственной беременности, но годы шли, и ничего не происходило! Уж не знаю, какие трюки ты используешь, но это нечестно!

— И ты из-за этого упрятала нас за решетку? — Уточнила Али.

— Я не собиралась никого никуда прятать. Я тогда уже отчаялась и подумала, что может через недельку-другую в тюрьме мне удастся обменять вашу свободу на беременность. Признаю, это была не самая умная идея, но в то время я мало что соображала. Кто же знал, что уже через несколько дней и меня схватят? Новый Император не слишком-то нас жаловал...

— Значит ты нас подставила ради беременности? Что за бред! — Возмутилась Али.

— Бред? — Нахмурилась Рури. — Ну да, конечно, для вас, людей, это может и бред: вас вон, миллиарды по всему миру расхаживает и тысячи рождаются каждую минуту. Откуда вам знать, каково это, быть одним из последних представителей своей расы?! А... Хм... Простите, не хотела срываться. Я все еще привыкаю к новым клеткам, так что перепады настроения не слишком необычное явление.

— Что значит, "последний представитель?" — Спросил я, не понимая о чем она говорит.

— То и значит. — Пожала она плечами. — Ты никогда не интересовался моим прошлым, а навязывать свою историю я не хотела, но раз ты спросил... Ты же знаешь, что этот мир — не моя родина?

— Ну да, помнится ты была правой рукой Кевина до того, как это место занял Зак?

— Ага. — Кивнула девушка. — На моей родине изначально жили три расы: люди, аруели и позже появились, а вернее обрели разум метаморфы. Аруели... Они долго не протянули: слишком пассивная и миролюбивая раса, люди их заживо сожрали: как только своих территорий стало недостаточно, они аруели и уничтожили. Ну а мы... Мы были не такой легкой добычей. Вернее тут ситуация была обратной: это мы считали людей добычей, никчемными мартышками, единственное предназначение которых — развлекать и кормить нас. То, как мы относились к людям, и что с ними делали было не слишком... Приятным, так что можно сказать, что мы напросились. Дело в том, что моя родина — очень богатый на радиоактивную руду мир. Метаморфы этому особого значения не предавали, а зря: люди хоть и терроризировались метаморфами, но продолжали развиваться. Мы не собирались их уничтожать: кто в здравом уме будет уничтожать собственную кормушку? Ну а люди... В один прекрасный день они узнали о нашей слабости к радиации. Сами же они из-за постоянной работы с этой рудой получили некую сопротивляемость радиации и обедненный уран особой опасности им не представлял. Тогда-то все и изменилось: охотники стали жертвой, а жертвы — охотниками. Люди стали создавать оружие и броню из обедненного урана и стали охотиться на нас. Сперва без особых успехов, и мы только насмехались над их попытками, но люди упорны и со временем появились первые жертвы среди метаморфов. Когда же мы осознали всю опасность, то было уже поздно: нас задавили числом. Не помогало так же то, что метаморфы — одиночки и никакого государства или даже подобия оного у них не было. Связи друг с другом у нас тоже не было, так что оперативно реагировать на охотников мы не могли. Конечно процесс нашего истребления был не быстрым: на нас охотились в течении тысяч лет, и по мере технологического прогресса и освоения диких земель, прятаться нам было труднее и труднее. Когда меня нашел Кевин, я была одной из трех последний метаморфов в нашем мире, а сейчас... Думается мне, что на родине сейчас живут исключительно люди.

— А разве в других мирах нет метаморфов?

— С Кевином я посетила около полутора дюжин миров, но ни в одном из них я не встретила сородичей. Были те, кто внешне напоминал нас, например оборотни, но это были просто гибриды людей и животных. Истинных метаморфов я больше нигде не встречала.

— Понятно... — Протянул я. Теперь понятно, почему она расстроилась из-за невозможности забеременеть, но... — А почему я? Если все так плохо, то почему просто не найти кого-то еще?

— Если бы все было так просто... Я же уже говорила, что мы, метаморфы — не слишком социальные существа. Это из-за того, что мы в процессе эволюции не поставили разум в главенствующее положение, а поставили его на службу своим более-менее зверинным инстинктам. Часто случалось так, что мы понимали глупость того, или иного поступка, но все равно не отступали. Одна из причин вымирания нашей расы тоже кроется в этом: физически мы можем довольно быстро выращивать потомство, но проблема заключается в том, что метаморф выбирает только одного партнера и остается с ним до смерти. Я может и хотела бы "сходить на лево", но от одной такой мысли каждая моя клетка начинает выворачиваться наизнанку от отвращения. Ничего поделать не могу: мне нужны дети только от тебя, Фра. — Закончила девушка с улыбкой до ушей.

— Почему я? Из-за того, что я — вечный? Так выбрала бы Кевина.

— Кевина? — Слривилась Рури. — Он — псих. Какая мать захочет, чтобы отцом ее детей был псих?

— Понятно. Ладно, думаю тебе надо это знать: Вечные не способны иметь детей. Вообще.

— Но это не правда. — убежденно заявила девушка. — Я сама слышала, как один из Вечных, разговаривая с Кевином, сообщил ему о том, что два других Вечных родили ребенка.

— Что? Но это невозможно!

— Нет ничего невозможного. Но раз ты этого не знал, значит ты не предпринимал ничего против зачатия ребенка?

— С чего бы я стал делать что-то такое? И хватит уходить от ответа: ты так и не сказала, почему я?

— Любовь с первого взгляда! — Еще шире улыбнулась Рури, отчего я только тяжело вздохнул.

— Франк-доно, вот вы где! Я вас обыскалась... — Начала было Урука, но увидев новое лицо тут же замолчала. Рури же рассматривала Уруку с явным любопытством.

— А гарем-то все растет. — Шепнула она мне на ухо. — Приятно познакомиться. — Это уже относилось к Уруке.

— Эмм... — Урука явно не знала, как быть и с легкой паникой взглянула на меня.

— Рури, знакомься, это — Урука, моя новая арма.

— Арма? — Не поняла метаморф.

— МЧО. их теперь называют армами.

— Понятно. — Кивнула девушка.

— Урука, знакомься, это — Рури, она наша с Али давняя знакомая.

— Надеюсь мы с тобой поладим. — Рури сделала простенький реверанс, но и это выглядело весьма забавно, учитывая, что на ней кроме моей кофточки ничего не было.

— Да, я тоже на это надеюсь, Рури-доно. — В своей обычной, вежливой манере ответила Урука.

— Ого! Неужели в твоем окружении появился кто-то вежливый? — Ткнула меня Рури локтем в бок.

— Ты на что-то намекаешь? — Тут же отозвалась Али.

— Конечно же нет! Это не более, чем комплимент для Уруки.

— Урука, ты для чего-то меня искала?

— Да, я приготовила обед, но поскольку нас теперь четверо, я пойду приготовлю четвертую порцию.

— Нет-нет, не стоит утруждаться. — Отказалась Рури. — Я только что плотно перекусила, так что есть я не хочу.

— Вы уверены?

— Спасибо за твою заботу, но я действительно не хочу есть. — Улыбнулась девушка. — А вот одеться нормально мне не помешает.

— Да, конечно! Я немедленно этим займусь.

— Боже мой, какая ты услужливая! — Рури улыбаясь обняла Уруку за плечи. — Я чуствую, что мы с тобой поладим гораздо лучше, чем с моей давней знакомой.

— Слушай сюда! — Али похоже надоело слушать эти подколки и она быстро подошла к Рури и схватила ее за горло. Последняя от этого не выказывала никакого дискомфорта. — Можешь говорить что хочешь, но помни одну вещь: я не сведу с тебя глаз и как только ты мне дашь повод, я тебя прикончу без малейшего колебания. И плевать я хотела на то, что ты последняя из своей расы.

— Не стоит меня так сильно ревновать к Франку. Если хочешь, я им и с тобой поделюсь. — Гневный монолог Али на метаморфа не произвел никакого впечатления.

— Девочки, хватит ругаться, и пойдем пообедаем. — Я уже давно понял, что реагировать на все, что говорит Рури — себе дороже. Наверное именно это и привело к тому, что я попал в тюрьму: метаморф довольно часто говорила, что хочет детей, но я не принимал ее слова всерьез, считая их очередой ее шуткой. А стоило прислушаться: если бы я серьезно с ней тогда поговорил, и объяснил ситуацию, может такой ситуации и удалось избежать.

— Как скажешь, дорогой! — Рури тут же прицепилась к моей руке.

— Ты же хотела нормально одеться?

— Это может подождать: разве я могу отказаться от совместного времяпрепровождения с любимым человеком?

— Рури. — Строго сказал я. — Иди оденься. Урука, будь добра, покажи ей где находится одежда. И сразу к нам: в отличии от метаморфа, тебе тоже надо питаться.

— Как скажите. — Кивнула девушка. — Прошу за мной.

— Уже бегу! — Рури наконец отцепилась от моей руки и поспешила вслед за Урукой.

— Я не одобряю твоего решения.

— Хм?

— Какие бы у нее не были причины, она нас серьезно подставила. Кроме того не надо забывать, на кого она долгое время работала.

— Ты все еще считаешь, что Рури — агент Кевина? — Устало спросил я: в свое время Али мне все мозги проела этой теорией.

— Считаю. — Кивнула девушка. — И еще больше, чем когда либо!

— В смысле?

— Слишком это все складно получается: вскоре после того, как ты вышвырнул Кевина из этого мира и закончил войну, мы оказываемся в тюрьме. Причем ровно до того, как открываются новые Врата. Случайность? Или кто-то не хотел, чтобы мы подготовились к новому вторжению?

— И ты думаешь, что это все — план Рури?

— Я в этом уверена! Мало того, что это именно она упрятала нас в тюрьму, так еще оказывается, что она "чудесным" образом выжила все это время и сейчас готова нам помогать. Уж не знаю, что именно заставляет тебя закрыть на это глаза: ее прелести, или может какие феромоны, но я тебе сразу говорю: если эта тварь хоть моргнет подозрительно, ее голова немедленно отделится от плеч.

— Али, я конечно очень ценю твою бдительность, но мне кажется, что сейчас ты перегибаешь палку.

— Мне плевать, что тебе кажется! — Отрезала она. — Я ей не доверяла, не доверяю и доверять не собираюсь. — Заявила она, и пошла к выходу из лаборатории: Урука всегда готовит обед на свежем воздухе. Я же только тяжело вздохнул... В который раз за короткий промежуток времени. Впрочем я действительно ценю ее бдительность, а Рури... Может Али и права, что мне не стоит так безоговорочно ей верить. Да, ее история правдоподобна, да, во время давней войны она нам сильно помогла, когда ушла от Кевина, да, сейчас ее способности метаморфа будут бесценны, но... Могу ли я ей так доверять? Хм, могу конечно. Почему? Потому что у меня есть АЛи, которая сделает именно то, что сказала: если Рури сделает хоть один подозрительный шаг, я сразу об этом узнаю. А пока этого не случилось, я буду ей оверять. А сейчас — обед.

— Любопытная смесь... — Произнесла Рури, когда я вошел в свой кабинет: я только что ввел Али и Уруке приготовленый мутаген, и удостоверившись, что жизни девочек ничего не угрожает, оставил их одних: сейчас им нужна тишина и покой, в такой обстановке легче перенести не самые приятные ощущения изменяющегося организма.

— А ты, как и раньше суешь свой нос в каждую щель? — Улыбнулся я, заглянув ей через плечо. Девушка нагло заняла мое кресло и слезать с него явно не собиралась. Кроме того она сейчас изучала то, что я только что использовал на Али с урукой.

— Ну надо же мне чем-нибудь заняться? Или ты против? Если так, то я поумерю свое любопытство.

— Да я-то не против, но вот Али может тебя не понять.

— Девочка весьма ответственно подходит к своим обязанностям, и это похвально. Я не могу ее упрекать. И нельзя сказать, что я не понимаю ее опасений: гораздо более странно, что ты так положительно ко мне отнесся. Неужели действительно "мои прелести" понравились? — Хитро прищюрилась Рури.

— Подслушивать нехорошо. — Покачал я головой.

— А я не подслушивала, просто у меня хороший слух.

— Ну... Тогда мне не надо тебя предупреждать быть осторожнее.

— Осторожность у меня в крови!

— Ага, то-то ты оказалась в урановом каркасе. — Рури поморщилась.

— Лучше не напоминай о том позоре. Я тогда думала, что ты что-то против меня имеешь и мало, что соображала, думая как уговорить тебя сделать мне ребенка.

— М-да... кто о чем...

— Эй! У каждого свои цели! Я же не критикую твою совершенно недостижимую цель?

— Хорошо, хорошо, прости, больше не буду. Кстати говоря я хотел кое что у тебя спросить.

— Что угодно, любимый.

— Раньше-то я тебя не спрашивал о твоем прошлом, считая, что тебе это неприятно, но похоже это не так?

— Конечно! От тебя у меня секретов нет. Не понимаю, с чего ты вообще так решил?

— С чего? Ты никогда не говорила о том времени, когда ты работала с Кевином и раньше. Вот я и решил, что тебе неприятно об этом вспоминать.

— Так это ты обо мне беспокоился? — Рури бросилась мне на шею и крепко обняла. — А я, дура, думала, что абсолютно тебя не интересую...

— Рури! Поубавь обороты!

— Ахем. — Девушка отцепилась от меня и вернулась в кресло. — Прости, эмоции. Так чего ты хотел меня спросить?

— Почему ты работала на Кевина?

— Почему? Деловой обмен. — Пожала она плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— Он вытаскивает меня из моей родины, где метаморфов активно ищут и уничтожают, а я взамен на него работаю.

— Ясно... — Ну да, если ее цель — спасение своей расы, то эту миссию лучше выполнять там, где метаморфов не уничтожают с фанатичностью священнослужителей.

— А почему ты тогда от него ушла?

— Ушла? Я не уходила, он меня выбросил. — Безразлично сообщила она. — После того, как он провернул свою махинацию с Заком, он мне сообщил, что больше не нуждается в моих услугах. Ну а я особо и не расстраивалась: посчитав нашу сделку выполненой, я перешла к своей собственной цели, а именно охмурению тебя и рождению детей.

— Кхм... — Теперь, зная, что она это все говорит всерьез, а не шутит, мне как-то не по себе все это слушать... — Понятно. Постой! Ты сказала "махинация" с Заком? Что ты имеешь в виду?

— Хммм... — Рури скорчила озабоченое личико. — Дай бог памяти... Зака он приметил довольно быстро, но как переманить его на свою сторону Кевин думал довольно долго.

— Насколько мне известно, Зак продался за силу. За возможность обладать Мечом Вечности.

— Нет, там было что-то другое. — Помотала головой Рури. — Я точно не знаю: в то время я должна была отвлекать тебя, так что подробностей я не знаю, но просто ради силы Зак бы точно не предал свою семью. — Вот это новости... Я лично Зака знал только после того, как он стал правой рукой Кевина, а Али о нем никогда особо не распространялась. Стоит ли говорить Али о том, что я только что узнал? Думаю нет, это только все усложнит. — Ну а потом меня выкинули, и у менай не было возможности пообщаться с Заком.

— Ясно. — Повторил я. — Пожалуй больше вопросов у меня нет.

— Зато у меня к тебе полно вопросов! — Улыбнулась девушка.

— Я слушаю.

— Раньше-то я думала, что тебе нравятся девушки помоложе и поминиатюрнее, но увидев уруку в твоем гареме, я засомневалась. Скажи, тебе больше нравится большая, или маленькая грудь?

— ...

— Дорогой, не молчи. Я хочу стать идеальной женщиной, с которой ты захочешь иметь детей. Но я не смогу ей стать, если ты будешь отмалчиваться: мне нужно знать, какие размеры ты предпочитаешь!

— У тебя есть более... Серьезные вопросы?

— Куда уж серьезнее! — Возмутилась она.

— Я пойду, проведаю девочек. — Отрезал я, направляясь к двери.

— Грубиян! Сам же сказал, что могу задавать вопросы! Отвечай, а то не отстану!

— Лучше скажи, что ты планируешь делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Скоро откроются Врата. А Кевин уже тут.

— И что? Мне на это наплевать, меня волнуешь только ты. За тобой, хоть в глубины ада! Если же ты беспокоишься о моей полезности, то уверяю тебя, своих навыков я не растеряла, и буду полезна везде: и на поле боя, и в тылу врага... И в постели. — Закончила она, плотнее прижавшись к моей руке.

— Все с тобой ясно. — Протянул я, не обращая внимания на ее домогания. Как я и думал, она не собирается оставлять меня в покое. А это значит, что впереди меня ждет веселая жизнь, полная скандалов между Рури и Али. Хорошо, что хоть Урука девушка спокойная и неконфликтная, иначе я бы сошел с ума.

— Ничего себе! А я и не думала, что за это время мир так сильно изменится! — Восхитилась Рури, когда мы неспеша топали в сторону ближайшего города, а я просвещал ее по поводу сложившийся ситуации.

— Разве это так удивительно? Все меняется, а времени прошло предостаточно.

— Пожалуй ты прав, просто я еще не совсем ососзнала, сколько именно прошло времени. — Объяснила Рури. — И что ты собираешься делать? Наше положение-то не слишком обнадеживающее.

— Ну... Я делаю большую ставку на Санктум, ну а кроме этого надо бы навестить руины столицы Империи.

— Ореол? А зачем тебе туда?

— Понимаю, что это маловероятно, но если там сохранился центральный сервер Империи, то мы можем получить контроль над лазерным спутником.

— Ого! Это уже серьезно. — Закивала девушка. — Но ты же не расчитываешь убить Кевина или Зака этой игрушкой?

— Конечно нет. С этими двумя придется справиться нам.

— Хмм... — Рури посерьезнела, явно просчитывая наши шансы. — Ты же помнишь, чем закончилась ваша последняя драка?

— Помню. — Поморщился я.

— Думаешь в этот раз выйдет по-другому? Может лучше сразу договориться с Гордостью?

— Никогда. — Отрезал я.

— Ладно, ладно, я поняла. Как я уже говорила, на меня можешь положиться: с Кевином мне конечно не справиться, но вот Зака занять на некоторое время я смогу. И кстати говоря о моих способностях: у нас гости.

— Гости? — Удивился я: вокруг никого не было, и я никого не чувствовал. Глянув на Али, она тоже отрицательно помотала головой. Хотя мы уже продолжительное время шли по проселочной дороге, и до города оставалось не больше пары километров, так что "гости" особого опасения не вызывали: наверняка какие-нибудь грибники.

— Ну да: вперед по дороге, двое, на расстоянии двух километров восьмисот метров. Один мужчина, одна женщина. Сидят на обочине дороги.

— Сидят на обочине? — Хахмурился я: кроме этого меня ничего не заинтересовало, но если они просто сидят на обочине, значит они кого-то ждут. Но все же я не слишком напрягся: может они друзей дожидаются, чтобы пойти в лес, устроить пикник? — Ну что я могу сказать? Твои способности впечатляют. — Улыбнулся я.

— Ты мне льстишь, любимый. Ах да, я забыла сказать, что женщина пахнет так же, как Урука и Алита.

— ... — Я хмуро сверлил Рури взглядом.

— Что-то не так с моим лицом? — Забеспокоилась она и тут же достала маленькое зеркальце.

— Не могла начать с того, что впереди нас ждет арма?

— Ой, я как-то об этом не подумала... Прости, больше не повторится.

— Как нас могли выследить? — Поинтересовалась Али.

— Ну судя по тому, что нас не навестили на базе, они не способны следовать по нашему СЛЕДУ. Скорее всего тут в дело пошли более традиционные методы: опросы свидетелей, просмотр камер видеонаблюдения... Проследить наш путь до этого города не так-то сложно. А дальше я думаю они установили наблюдательныепункты на каждом выходе из города, благо городок маленький, и перекрыть все выходы не так-то сложно.

— Что будем делать?

— Пойдем, познакомимся: мнеинтересно, что они от меня хотят.

— А разве не ясно?

— Ясно, но мне хочется узнать, как они будут просить: вежливо, или с угрозами?

— А может сразу их... — Рури выразительно провела большим пальцем поперек горла.

— И откуда у тебя эти замашки?

— Все метаморфы — хищники, так что мирное решение для нас — самое нежелательное. — Объяснила она с лучезарной улыбкой на лице.

— Понятно. Как бы то ни было, сразу кидаться на них нельзя, но если дело дойдет до драки, то можешь размять кости.

— Я тебя обожаю! — Рури хотела было снова прыгнуть мне на шею, но вставшая между нами Али это предотвратила.

— Хватит болтать, идем. — Закончил я разговор, и пошел дальше по дороге.

Мы продолжили идти по грунтовой дороге, не выказывая никакого беспокойства, но и наши встречающие не особо прятались, что меня немного озабочило: было бы логично хотя бы попытаться спрятаться, но нет: впереди, на обочине дороги стояла небольшая палатка, рядом с ней слабо тлел костер, аккуратно обложеный камешками по кругу, а в тени раскидистого дерева, на складных стульях сидели двое. Здоровенный, два на два метра мужик и без армы выглядел серьезным противником: мощные мускулы, лысая голова, хмурый, угрожающий взгляд... Но его арма была его полной противоположностью: миниатюрная девушка со сложной прической на голове была раза в три меньше своего хозяина. Судя по отложеным в сторону книгам, эти двое занимались чтением. Присмотревшись, я даже рассмотрел названия книг: "Ночной цветок в грубых руках", лежащий около девушки меня не особо удивил, но вот "Молекулярная физика, курс первый"... Неожиданно. Если мужик планировал создать образ тупого имбецила, думающего кулаками, его план провалился: пускай и первый курс, но молекулярная физика — далеко не самый простой предмет. Впрочем я не стал портить ему игру, и вида не показал. Но сейчас эти книги были отложены в сторону, и парочка внимательно нас рассматривала, пока ничего не предпринимая и изображая простых людей, решивших выйти на природу на пару дней. Да и из-за густой челки девушки было довольно трудно рассмотреть Слезу на ее лбу. Заговорили с нами только тогда, когда мы уже стали удаляться от этих двух.

— Франк, не так ли?

— ... — Я остановился, неспеша повернулся к поднявшемуся на ноги мужику, и демонстративно его осмотрев, ответил. — А кто спрашивает?

— Я спрашиваю.

— Меня мама учила не разговаривать с незнакомцами.

— А я и не жду ответа. — Пожал своими могучими плечами здоровяк. — С тобой хочет поговорить мой босс. — Хмм? Странно. Во-первых я нигде не вижу символа Санктума, а во-вторых его босс? Не думаю, что служащий санктума так бы сказал. Начальство — да, но босс? Хотя может и босс.

— И кем является твой босс?

— Узнаешь, когда увидишь. — Отрезал он.

— К сожалению у меня нет времени на посещения всяких боссов. — Моя уверенность, что это — не люди санктума все росла, но кто они? Спец службы отдельных стран? А оно мне надо, с ними связываться? Не думаю.

— Мне нет до этого никакого дела. У меня приказ доставить тебя к боссу. О том, в каком виде — речи не шло. — Добавил он.

— А силенок-то хватит?

— Что, гордишься своей победой над пятым? — Оскалился мужик, в то время как его арма поскребла ноктем свою Слезу, и последняя просто отвалилась, являя взгляду чистый лоб. Понятно, маскировка.

— Горжусь? С чего бы? Но с твоих слов я могу предположить, что ты сильнее того психа? — Уточнил я, удерживая Рури за руку: девушка буквально дрожала от нетерпения.

— А кто его знает? Меня в табеле о рангах нет. — А он не особо умен: уже столько информации мне слил. Если его нет в табеле о рангах, значит он не работает на Санктум. Но с другой стороны это может быть обыкновенной дезинформацией, так что полностью доверять его словам не следует.

— Поздравляю. — Кивнул я. — А теперь будь здоров. — Я махнул рукой, и отвернувшись от так и не представившейся парочки, пошел дальше по дороге.

— Эх, придется по-плохому. — Прогудело сзади. — Ну чтож, можно и размяться. — Когда я повернулся к противнику, его арма уже приняла форму оружия. Хмм... Оружие подходило своему владельцу: мужик держал в руках двуручный меч. Огромный двуручный меч: если его воткнуть в землю, я смогу без труда спрятаться за его лезвием, а я никогда не жаловался на собственный рост или ширину плеч.

— Ты обещал! — Как избалованый ребенок протянула Рури, которую размер противника и его оружия нисколько не смутил. Наоборот в ее глазах я видел нескрываемый азарт хищника, увидевшего свою добычу. Честно говоря я не знаю предела сил Рури. Дело в том, что когда мы устраивали тренировочные бои, нам с Али ни разу не удалось победить, так что я не уверен, что Рури использовала все свои силы, а серьезно нам не приходилось драться. Конечно если использовать Гордость, то... Нет, ее я использовать не буду! С другой стороны мы спарринговались когда Али еще имела старое ядро, а сейчас ее возможности во много раз превосходят то, что я помню. Ладно, раз обещал, то пускай дерется.

— Раз обещал, то обещание сдержу. — Пожал я плечами, снимая рюкзак с плеч, и бросая его на землю: предстоит веселое зрелище, так что лучше устроиться поудобнее.

— Я тебя обожаю, любимый! — Расплылась девушка в улыбке и стала быстро раздеваться.

— Что, заставишь эту девку драться вместо себя? — Ухмыльнулся противник Рури.

— Драться? — Девушка не дала мне ответить, как бы показывая, чтобы я больше не вмешивался в ее веселье. — Драки меня не интересуют. Нисколько. Я готовлюсь к охоте. — Объяснила. она.

— Хм? Что, будешь охотиться голой? Неужели ты действительно думаешь, что меня это смутит? — Спросил здоровяк без каких либо усилий закинув свой гигантский меч на плечо.

— Ой, не льсти себе: тебя я буду соблазнять в последнюю очередь. Мне просто нравйится эта одежда и я не хочу ее портить. — Объяснила Рури, стягивая с себя кружевные трусики и аккуратно кладя их вместе с остальной одеждой. — Так-с, посмотрим... Что же тут лучше подойдет? — Забормотала она, потягиваясь и медленно подходя к своему противнику. — Ах да, мы же так и не проверили эту форму на деле... — В следующий миг тело девушки стало меняться с невероятной скоростью. Выглядело это так, как будто восковую свечу бросили в доменную печ: кожа, волосы, кости... Как будто в теле девушки не осталось ничего твердого, как будто она полностью состояла из розоватого желе, которое сейчас быстро принимало новую форму и обретало новые цвета. Когда же трансформация закончилась, от человека не осталось ровным счетом ничего. Перед нами стояла машина для убийства. Глянув на Уруку, я только усмехнулся: мы-то с Али такое уже видели, а вот Урука сейчас смотрела на Рури круглыми глазами и с открытым ртом.

— Ч-ч-что это такое? — Наконец выдавила она. Здоровяк же отреагировал по-другому: как только Рури начала превращаться, он тут же закрылся от нее своим мечом и сейчас напряженно рассматривал новую форму девушки.

— Это одна из боевых форм метаморфа. Ну да, я и забыл, что ты так и не спросила у меня, что такое метаморф. — Урука была в своем репертуаре: когда она познакомилась с Рури, я говорил, что последняя метаморф, но Урука так и не спросила, что это такое и с чем его едят. Вот теперь и удивляется.

— Метаморф?

— Метаморф, это существо, способное по своему желанию свободно менять строение своей ДНК, и следовательно менять строение своего тела.

— И это — Рури?

— Ну да. Впечатляет, не так ли? — А посмотреть действительно было на что.

— Не то слово... — Урука заворожено разглядывала Рури, не отрывая глаз, как будто боялась пропустить даже мелчайшую деталь.

— Вообще, как мне рассказывала Рури, каждый метаморф имеет несколько боевых форм, на разные случаи жизни. Какие-то более подходят для боя на земле, другие — под водой, третьи на деревьях и так далее. — Начал я объяснять. Делать-то все равно больше нечего, а поскольку я собирался оставить Уруку с собой, ей будет полезно знать о своем товарище. — Но эта "боевая форма", дело не такое-то легкое. Это только кажется, что метаморф щелкнул пальцами и превратился во что-то зубасто-клыкастое. Конечно повторить форму какого-нибудь хищника довольно просто, но и возможности тогда будут точно такие же, как у мимикрируемого хищника. Если же метаморф хочет получить настоящую боевую форму, то тут уже идут совсем другие процессы. Как они эффективно соединяют ДНК разных животных я рассказывать не стану, хотя бы потому, что и сам не до конца это понимаю. Но одно я знаю точно: взять разные части разных животных, и сплавить их вместе можно, но вот сделать это так, чтобы получилось что-то жизнеспособное, не умирающее после первого шага — задача уровня мастера-генетика. Кроме того метаморфы находятся в этом мире и должны подчиняться таким законам, как закон сохранения массы, другими словами, если Рури и захочет превратиться в слона, она этого сделать не сможет: не достаточно массы.

— Звучит сложно. — Кивнула Урука. — Значит Рури — такой же гений, как и вы, Франк-доно?

— Скажем так: в вопросах генетики я очень часто обращался к ней за советами.

— Понятно. — Кивнула девушка. — И значит, это — одна из ее боевых форм?

— Ага. — Кивнул я. — Самая новая: над этой мы трудились вместе.

— Это как?

— Оказалось, что я знаю гораздо больше животных и растений, чем Рури, и соответственно я в теории могу сконструировать гораздо более совершенную форму, чем она сама. Рури же занималась функциональной интеграцией моих идей. Но честно говоря я и сам не ожидал, что получится настолько совершенная машина для убийств.

— Ну да, выглядит устрашающе. — Тут мне было нечего ответить: хоть Рури и не была больше похожа на человека, но это только усиливало чувство опасности, исходящее от нее.

Внешне Рури была больше всего похозя на богомола, что и не удивительно, учитывая что за основу тела я взял древесного богомола, отличающегося от другис своих собратьев скоростью передвижения. Я вообще конструировал эту форму упирая на скорость, а не силу или броню: Рури девушка миниатюрная, легкая, так что превратиться во что-то крупное и сильное она в принципе не может. Впрочем от богомола девушка взяла разве что четыре задних лапки, которые она использовала для передвижения. Все остальные части были позаимствованы у других животных. Даже передние лапки, которые внешне напоминали передние лапы богомолов, на самом деле были заимствованы не у них. У кого? Ну прототипом послужил рак-богомол. Живет под водой, и строением передних лапок напоминает богомола, откуда и получил свое название, однако некоторые раки-богомолы вместо лезвий, имеют шарообразные наросты, напоминающие кулаки. Да и работающие так же. Интересно то, что раки-богомолы ударяют этими "кулаками" настолько сильно, что в месте удара вода испаряется, образуя пузырики, которые немедленно схлопываются, тем самым создавая вторую ударную волну. Рури позаимствовала строение этих лапок, но вместо "кулаков", девушка вырастила бритвенно-острые лезвия. Обоюдоострые лезвия. Кроме того я добавил стопор, не позволяющий лапкам раскрыться. Зачем? Это как щелбан" если сначала накопить силу, а потом спустить стопор, удар получится в несколько раз мощнее. Получившийся результат удивил даже меня: первый раз, когда Рури "спустила курок", раздался громкий хлопок, чего я не ожидал никак. После недолгого расследования я понял, что хлопок звучит из-за того, что кончик лезвия Рури преодолевает звуковой барьер. Испытания на менекенах показали не менее впечатляющие результаты: один удар без особого сопротивления разрезал манекен, одетый в кефлар, а при испытании на голом баллистическом геле, разрез оказывался настолько аккуратным, что был совершенно невидим до тех пор, пока я не толкнул манекен на землю.

Но и передние лапки были всего лишь одним, из многих орудий убийств на вооружении Рури. Вторым, самым заметным были длинные мандибулы на голове девушки. Эти штуки были позаимствованы у одного из родов муравьев. Ондотомакус знамениты тем, что имеют самый быстрый укус среди всех животных. Скорость закрытия их челюстей достигала двухсот тридцати километров в час и схлопывались она за сто тридцать мицросекунд. Ну а в увеличеном масштабе они становились невероятно опасным оружием: если Рури удастся укусить своего противника, то его никакая броня не спасет.

Третьим самым видимым органом были глаза. Они не были похожи ни на фасеточные глаза стрекоз, ни на блестящие шарики пауков... Эти органы тоже были позаимствованы у раков-богомолов, и представляли из себя шедевр эволюции. Три зрачка в каждом глазу значили шесть разных картин, поступающих в мозг, что позволяло Рури видеть практически все пространство вокруг себя, и при этом идеально расчитывать растояние до объектов. Но это так, мелочи: эти глаза были чрезвычайно сложными, и могли улавливать двенадцать основных цветов, в отличии от человеческих трех, добавляем к этому возможность видеть ультрафиолет и инфракрасное излучение, а так же разные типы световой поляризации, и мы получаем самые совершенные глаза в животном мире. Никто, и ничто не уйдет от ее взгляда.

Это конечно же не весь арсенал Рури: девушка имела скрытые хитиновым щитком крылья на спине. Особо хорошо летать эта боевая форма не могла, но иногда важен сам факт возможности взлететь. Также Рури уже начала распылять мельчайшие волосики со своего брюшка — прием некоторых видов пауков. Волосики эти являются сильным раздражителем, и попав на кожу, или тем более на слизистую оболочку, вызывают сильную аллергенную реакцию. Длинные, подвижные антенны на верхушке головы улавливали запахи и вибрацию воздуха, в то время как специальный орган на брюшке, позаимствованый у тех же пауков, улавливал вибрацию земли.

Ну а дальше мне размышлять не дали: здоровяк насмотрелся на замершую на месте Рури, и что-то хмыкнув, пошел в атаку. Для начала ничего особенного он не предпринимал: воспользовался размером своего меча, и нанес удар не входя в зону досягаемости Рури. Я же только хмыкнул: противник явно не знал скорости девушки, и тот факт, что Рури не воспользовалась шансом, когда он открылся для удара показывало лишь то, что она хочет сперва поиграть со своей добычей. Когда огромное лезвие приблизилось к Рури, раздался знакомый мне хлопок спускаемого лезвия. Я даже не заметил, как сложеные передние лапки раскрылись, но удар оказался достаточно сильным, чтобы отбить лезвие здоровяка обратно. В тот же миг иголки на плечах Рури отделились от тела, выстрелив в своего противника. Тот быстро среагировал, и закрылся от большинства снарядов своим мечом, но два заряда все же достигли своей цели: один попал в плечи, а другой в бедро мужика. Последний тут же отпрыгнул в сторону и попытался выдернуть снаряды, но только поморщился и бросил это занятие. Ну да, это вам не простые иглы, а настоящие гарпуны: если и выдернуть, то только вместе с приличным куском своего мяса.

— Дешевые трюки тебе не помогут. — Ухмыльнулся мужик, и в тот же миг его меч начал наливаться багровым светом. — Бой только начинается.

— Ошибаешься. — Прошептал я самому себе. — Он уже закончился.

Впрочем мужик еще успел меня удивить. Как оказалось, мне не стоило судить книжку по ее обложке: учитывая его внешний вид, и форму его армы, я ожидал, что он будет силовиком, и арма будет давать ему еще больше силы. Я встречал таких бойцов: один удар таких типов без особых проблем мог свалить целый небоскреб, но у них у всех была одна и та же проблема. Если удар не достигнет цели, то он бесполезен. Но сегодя я ошибся в своих предположениях: в следующий миг я чуть было не потерял противника из вида. Такой скорости лично я не могу достичь даже в боевом режиме! Вот только Рури это мало заботило: когда здоровяк появился у нее за спиной, девушка просто развернулась, даже не подумав уклониться от удара. А когда ее противник опустил свой меч, намереваясь разрубить ее пополам, то она попросту сомкнула свои челюсти, поймав лезвие. Конечно ее укус гораздо эффективнее на живой плоти, но если она схватила лезвие, то просто так не отпустит. Следующий ее ход был очевиден: два хлопка должны были разрубить здоровяка на три части, но он все же успел понять свою ситуацию и вовремя отскочил в сторону. Задуматься, как он вернет свой меч я не успел: его арма на долю секунды вернулась в человеческую форму, и тут же снова обратилась мечом, снова в руках своего хозяина. Однако этого момента хватило, чтобы Рури воспользовалась своим последним оружием: два маленьких, практически незаметных клыка, обычно скрытых огромными челюстями сейчас нацелились на противника и выплюнули на него густую, белоснежную жидкость. Еще один прием, позаимствованый у пауков: некоторые из них научились не плести паутину, а плеваться ей, вот и Рури сейчас "искупала" здоровяка в своей паутине. Это не самая крепкая паутина, но зато она удивительно липкая, можно даже сказать, что это клей. Очевидно, что целью Рури было не полное обездвиживание противника, а скорее препятствование его движениям, ведь когда твои руки липнут ко всему, включая собственное тело, сражаться довольно трудно. Хотя все это — не более, чем игры истосковавшегося по бою хищника: Рури могла закончить бой чуть ли не в самом его начале.

— Гадость какая! — Высказался здоровяк, пытаясь содрать с себя липкую паутину. Рури же тем временем стояла совершенно неподвижно, мимикрируя поведение настоящих богомолов. Впрочем на этот раз она не стала ждать его хода: огромное насекомое сорвалось с места на такой скорости, что я заметил лишь смазаную тень. Затем последовали два хлопка, но оба удара оказались заблокированы. Но не это было целью Рури: в то время как ее передние лапки целились в корпус противника, паучьи клыки обильно облили ноги здоровяка порцией паутины. В следующий миг последовал очередной удар, но и он был заблокирован. Однако когда здоровяк пытался отступить, он нормально этого сделать не мог, споткнулся, и на секунду открылся. Очередная порция паутины ударила его в грудь, но тут его меч засветился еще сильнее, и мужик все же избежал падения. Вот только сейчас он выглядел гораздо менее уверенно, и смотрел на Рури с явно видимой опаской. Следующую минуту никто ничего не делал: эти двое стояли напротив друг друга и напряженно рассматривали противника. Вернее это здоровяк напряженно рассматривал Рури. Понять, о чем думает последняя по ее глазам было невозможно.

— М-да, неожиданно. Ну тогда... — Мужик перехватил свой меч обратным хватом, но в тот же миг тяжело упал на колено и сявным непониманием стал рассматривать собственную конечность. — Что за...

— Так и не понял? — Спросил я. — Перед тобой по сути огромное насекомое: неужели ты не знаешь, каким оружием обладают практически все хищные членистоногие?

— ... Яд... — Хмуро пробормотал он, переведя взгляд на все еще торчащие в плече и бедре снаряды Рури.

— Именно. Видимо Рури решила немного с тобой поиграть: обычно доза яда в этих гарпунах достаточна, чтобы убить слона за несколько секунд, но на тебе она похоже исользовала более щадящий яд. Он тебя просто парализует. Ну а потом... Ты же знаешь, как пауки едят? Сначала Рури введет в тебя свой желудочный сок, и ты будешь чувствовать, как собственные внутренности медленно перевариваются. Ну а когда внутри тебя не останется ни мышц, ни органов, Рури высосет протеиновый супчик, как будто ты какой-то энергетический напиток. — Я просто не мог удержаться, чтобы не сказать это, хоть я и знал, что Рури никогда не ела разумных существ.

— Клац-клац. — Рури решила мне подыграть, и щелкнув своими челюстями пару раз, стала медленно приближаться к слабеющему противнику. Последний даже меч поднять не мог, а пару секунд спустя, он вообще повалился на землю и больше не двигался. Но это не значит, что он ничего не слышал и не видел. — Клац-клац-клац. — Рури еще более угрожающе защелкала своими челюстями, но тут меч мужика превратился в туман, и миг спустя между Рури и ее "едой" встала миниатюрная девушка.

— Только через мой труп! — Прошипела она, и достала из-за спины короткий ножичек. А она всерьез собирается драться! Уважаю.

— Ладно, Рури, хватит уже. Нам пора.

— ... — Тело девушки снова начало "плавиться", и пару секунд спустя передо мной снова стоял человек. — Ха-а-а... — Девушка потянулась, и неспеша направилась к своей одежде. — Какой облом... Я-то надеялась на большее, но пожалуй и это для разминки сойдет. — Она даже не посмотрела в сторону все еще напряженно следящей за ней армой противника.

— Да, да, мы все знаем, что ты сильная, и прекрасная. Пойдем уже, я не люблю напрасно тратить время.

— Как скажешь, любимый! — Заулыбалась девушка, и за несколько секунд надела на себя всю одежду.

— Сколько твой яд действовать будет?

— На такого бугая? Еще час-полтора. — Пожала она плечами. Полностью восстановится только завтра.

— Вот и отлично. — Кивнул я, и направился дальше по дороге, игнорируя арму противника: мне до нее нет никакого дела.

— Что, какие-то проблемы? — Спросила Али, когда я вернулся в открытый ресторанчик. Я честно говоря немного беспокоился, оставляя Али и Рури в одном месте без присмотра, но кажется беда миновала: они обе живы и даже одежда на них цела.

— Что-то вроде. — Кивнл я, присаживаясь. Сейчас мы находились в одном из крупнейших городов в округе, и я только что ходил узнать, сколько будет стоить перелет до руин столицы Империи.

— Ну не тяни уже. — Запричитала Рури, в то время как Урука терпеливо ждала моих слов.

— Я конечно знал, что тут с транспортом не все так просто, но цены на перелет просто заоблачные! Денег у нас хватит, но не в этом проблема: сам факт, что неизвестно кто тратит такие деньги на перелет привлечет много ненужного внимания.

— Но как же тогда всякие торговцы добираются до другого континента?

— По морю. — Ответил я. — Корабли ходят регулярно, и стоят довольно дешево.

— Значит поплывем? — Безразлично поинтересовалась Али.

— Похоже на то. — Кивнул я. Привлекать внимания я не хотел. Пока. Вот сначала пороюсь в руинах, а там можно будет и с Санктумом пообщаться поближе. От этих размышлений меня отвлек звук мотора. Тут вообще автомобили — редкое зрелище, что в принципе не очень-то и удивительно: еще во времена Империи запасы нефти стали подходить к концу, и Император запустил крупномасштабную программу по переходу на более чистые источники энергии. Программа удалась, но "современные" автомобили требовали такого уровня технологии, которого сейчас и быть не может, так что местным пришлось вернуться к использованию нефти. Которой осталось совсем немного. Отсюда и бешеные цены как на использование самолетов, так и на использование автомобилей. Впрочем результаты такого положения были не такими катастрофическими, как может показаться: железных дорог здесь было столько, что на поезде можно добраться куда угодно за минимальное количество времени. Тем временем идеально вымытая машина подъехала к тому ресторанчику, где мы сейчас находились и из нее вышла красивая, молодая девушка с угольно-черными волосами, элегантной шляпкой на голове и красивом, летнем платье, которое подчеркивало все, что надо подчеркивать. Выйдя из задней двери, что указывало на наличие водителя, она неспеша проследовала... Прямиком к нам.

— Добрый день. — Улыбнулась она, смотря исключительно на меня.

— Добрый. — Кивнул я, вставая на ноги и отодвегая перед девушкой стул. Та благодарно кивнула и присела за столик.

— Моника Штраузе. — Представилась девушка. — Очень приятно с вами познакомиться, господа.

— Франк Рузиер. — Представился я, совершенно не понимая, что тут происходит: что это вообще за дама такая?

— Да, я в курсе. — Кивнула Моника. — Можете не представлять ваших спутниц, о них мне тоже известно.

— Вот как, и откуда же вам это известно?

— Друг рассказал. — Улыбнулась она. — Вы с ним уже виделись.

— Хммм... С ним все в порядке?

— Спасибо за беспокойство, с ним действительно все в порядке.

— ... — Я ожидал продолжения: то, что тот здоровяк не принадлежит к Санктуму становилось все очевиднее.

— Полагаю у вас много вопросов?

— Возможно. Но у меня достаточно дел, чтобы не обращать на собственное любопытство внимания. Если мы сейчас расстанемся, то горевать я не буду. — Улыбнулся я в ответ. — Но полагаю, что вы так просто меня не отпустите? Будем драться посреди густонаселенного города?

— Драться? Боже упаси! И вообще я должна принести свои извинения за действия моего друга: ничего личного, но он должен был убедиться, что вы — именно тот Франк, который одолел Винфреда.

— Проверка? И с какой целью?

— Судя по имеющейся у меня информации, вы работаете одни. Вам не кажется, что являясь частью крупной организации вы сможете достичь больших результатов? — О-о-о, а вот это уже интересно.

— И вы являетесь представителем этой "крупной организации"?

— Являюсь. — Кивнула она.

— А с чего вы взяли, что ваше предложение меня заинтересует?

— Враг моего врага, мой друг.

— Хотите сказать, что вы боретесь с Санктумом?

— Можно и так сказать, хотя это и не совсем так.

— А можно поподробнее?

— Цель нашей организации не уничтожение Санктума, а уничтожение неравенства между армами и людьми.

— Ха-ха-ха... Вы сами разделяете арм и людей, но боретесь за равенство?

— То, что я говорю — не более, чем слова. Можете к ним придираться, но смысл вы уже поняли.

— Понял. — Кивнул я. — И как? Получается? Бороться с организацией, контролирующей мир?

— Получается. Очень даже. Санктум — не вездесущ и не всесилен.

— Да, это действительно так. — Кивнул я. — Но перед тем, как мы продолжим разговор, я хотел бы познакомиться с вашим хозяином.

— Что?

— Вы же арма, не так ли?

— Хмм... И как вы узнали?

— ... — Я только улыбнулся, показывая, что ответа от меня она не дождется: ну не говорить же ей, что я создал арм, и узнать их могу без особых проблем.

— Боюсь я не смогу удовлетворить вашу просьбу: у меня нет хозяина.

— Да неужели? — Скептически улыбнулся я: насколько мне известно, арм не выпускают в мир без хозяина, а сбежать из специальных приютов невозможно.

— Он погиб. — Объяснила она. — Но это уже разговор не для публичного ресторана. Может переместимся в более подходящее место?

— ... — Интересный вариант, но стоит ли? Пожалуй все же стоит: у меня есть, что предложить им, а у них есть, что предложить мне. — Ну что же, почему бы и нет?

— Впечатляет. — протянул я, наблюдая, как мы въезжаем на территорию огромного особняка, окруженного густым парком. Все это конечно же находилось за чертой города, но ехали мы сюда не долго: сказывается отсутствие любого трафика на дорогах. К моему большому удивлению, на вид не слишком крупная машина умудрилась вместить нас всех, и при этом в салоне не было тесно: модель мне эта не известна, но сделана она качествнно, да и какое мне дело?

— Неужели? Судя по тому, как вы себя ведете внутри автомобиля, и не скажешь.

— Что вы имеете в виду? — Не понял я, и тут же понял, что проговорился: глаза моей собеседницы с любопытством прищюрились, но она ничего по этому поводу не сказала.

— Просто в наше время подобные особняки далеко не радкость, а вот автомобиль себе может позволить далеко не каждый богач. Но вы себя ведете так, как будто для вас это не более, чем... — Моника покрутила пальцем, подбирая подходящий термин. — Рутина.

— ... — Я ничего отвечать не стал, решив что оправдания покажутся еще более подозрительными.

— Прошу, чувствуйте себя как дома. — Сказала девушка, когда машина объехала красивый фонтан, и остановилась напротив главного входа в особняк. Тут нас уже встречали аж четыре служанки, вставшие по обе стороны от ступенек, ведущих к огромным, деревянным дверям. Она что, хочет нас впечатлить, или это обычная процедура встречи гостей? Если первое, то боюсь у нее не очень хорошо получилось: сравниться со дворцом Императора этот особняк не может ни по каким критериям.

— Потом не жалуйтесь. — Улыбнулся я, уверенно направляясь вслед за хозяйкой дома. Рури, Али и Урука молча следовали за мной. Вообще я немного беспокоился за поведение Уруки, но девушка не подвела: в такие моменты ее чрезмерная сдержанность и самоконтроль — большие достояния. — Но вообще я не ожидал, что мятежники будут...

— Купаться в деньгах? — Закончила за меня Моника. — К моему большому сожалению, добиться наших целей деньгами не получится, иначе все было бы гораздо проще. Проходите, не стесняйтесь. — Когда мы подошли к дверям, две служанки тут же распахнули перед нами тяжелые створки, пропуская в просторный и богато обставленный холл.

— Моника? Быстро ты. — Со второго этажа, куда вели мраморные ступеньки на нас смотрел никто иной, как знакомый мне бугай. Правда его армы нигде видно не было, да и сам мужик сейчас выглядел совсем не так, как раньше: аккуратная, белая рубашка и идеально выглаженые штаны, вкупе с модными очками в тонкой оправе делали из "безмозглого бугая" интеллигента, который следит за своей формой. — А, добрый день. — Увидев нас, он вежливо нам кивнул.

— Хоть вы уже и знакомы, но позвольте мне вам представить моего помощника. — Сообщила Моника, улыбнувшись своему "помощнику". — Ноа Мельори. Мой хороший знакомый и один из основателей движения.

— Даже так? И вы послали одного из основателей движения сторожить заброшеную дорогу на случай, если я вдруг там появлюсь?

— К сожалению... — Представив Ноа, девушка неспеша направилась к одному из коридоров, ведущих в глубину особняка. — У нас не так много людей, способных сравниться с Винфредом в боевом плане, а для проверки нужен был именно такой человек. Так что выбор кадров у меня был лимитирован. А насчет того, где вас дожидались — одного взглядя на карту было достаточно, чтобы понять, что вы вернетесь в город, из которого вышли.

— Да неужели?

— С одной стороны — неприступные скалы, с двух других — море, а с третьей — тот самый город, где вы и познакомились с Ноа. — Ну в принципе она права... Я не слишком обращал внимания на такие детали.

— Надеюсь между нами не осталось никаких недопониманий? — Догнал нас здоровяк.

— Да, конечно, я все понимаю: работа и все такое.

— Приятно встретить разумного человека. — Улыбнулся он.

— Прошу, присаживайтесь. — Моника обвела рукой огромный стол, с кучей стульев вокруг.

— Благодарю. — Кивнул я, садясь в одно из них. — Кстати говоря, вы не боитесь, что я вас сдам?

— А смысл? Вы — разумный человек, и вряд ли сделаете что-то "просто так". Что вы получите от того, что сдадите этот особняк?

— Логично. — Согласился я: у нее наверняка есть люди в Санктуме, иначе как она вообще узнала обо мне? А раз так, то вряд ли тут кого-нибудь поймают. Да и права она: мне нет смысла их сдавать. — Итак? Я вас слушаю?

— ... Все так, как я вам уже говорила: я хочу, чтобы вы присоединились к моему движению.

— К вашему? — Уточнил я.

— Организатором и зачинщиком этого движения был мой хозяин, но он погиб, когда мы с ним, номером два и три покидали Санктум, прихватив с собой... кое что. После этого было принято решение, что я стану лучшим лидером, чем Ноа или Валерия. Вот с тех пор я и являюсь лидером этого движения. — Говорит правду? Возможно. А может и подставное лицо. Оно мне важно? Не очень.

— Что это еще за номера?

— Что вам известно о нулевом отделе Санктума?

— Ничего. — Пожал я плечами.

— Я так и думала. Нулевой отдел, это не существующий отдел. Отдел занимающийся самыми... Щекотливыми делами: контроль самого Санктума, устранение как внешних, так и внутренних угроз организации, проверка систем защиты приютов арм, защита от коррупции и все такое. Конечно большую часть отдела составляют обычные люди, профессионалы своего дела, но такому отделу нужны мускулы для решения "грязных" дел. И конечно же мускулы должны быть подобающими: оперативники нулевого отдела, это свободные армы и их хозяева. Освобождают конечно же только тех арм, которые показывают недюжиный потенциал, и уже потом им подыскивают подходящего хозяина. Получившихся пар не так-то много, и все оперативники входят в табель о рангах. Он конечно не слишком точный, но примерный уровень боевых возможностей пары по нему определить можно. Винфред, тот эксцентричный парень, с которым вы столкнулись в данный момент занимает пятую строчку.

— Понятно. А вы?

— Ноа был третьим, а я... Какая разница? Хозяина-то у меня больше нет.

— И то правда.

— Еще вопросы? Или перейдем к делу?

— Можно и к делу. Например что это вообще за движение такое, и каковы ваши цели? Я помню ваши слова про уничтожение неравенства, но как вы себе это представляете?

— Первым шагом должно быть освобождение арм: единственный способ, который я вижу, это уничтожение технологии производства Слез Ангела.

— Хо-о-о... Интересно.

— Не надо такого скептицизма: я на них работала, и знаю, что эта технология хранится лишь в одном месте, во избежание утечки информации. Нам надо только уничтожить сервер с информацией, и единственный работающий завод по производству Слез.

— Как все у вас просто...

— Я знаю, что это не просто, и что охрана там более, чем серьезная, но если нам удастся собрать маленькую группу элитных бойцов, то шанс есть: нам же не надо уничтожать всю их армию.

— А что с теми армами, которые уже имеют метку на лбу? — Лицо девушки тут же помрачнело.

— Тут у меня идей пока нет.

— С вами все ясно... — Протянул я, откинувшись на спинку стула. — Я даже не стану спрашивать, сколько элитных бойцов у вас уже есть, это не важно. План конечно не плохой, хоть и не без минусов, но я должен отказаться от вашего предложения.

— Могу ли я узнать причину? Из полученых докладов мне показалось, что вы разделите мою точку зрения.

— А я и разделяю. — Пожал я плечами. — Но не сейчас. Давайте перейдем к делу: вы выдвинули свое предложение, теперь позвольте мне выдвинуть мое.

Моника Штраузе.

Не нравится мне этот человек. Слишком много неизвестного, начиная с того, откуда он появился. Если бы после прочтения доклада, моя интуиция не подсказала мне, что он может быть полезен, я бы никогда не стала тратить столько средств и времени на темную лошадку. А как его еще назвать? Нет, конечно доступа к подробным отчетам у менай нет, но мои агенты в Санктуме сообщили мне достаточно информации, чтобы... Ничего не понять. Этот Франк Рузиер первый раз был замечен в ничем не примечательном городке далеко на юге, где как-то пересекся с Санктумом. Следующий раз его замечают на территории исторического достояния, сражающимся с одним из сильнейших людей мира. И все. Кто такой? Какие у него цели? А то, что враг твоего врага... Я просто скажу, что если волк съел твоего врага, это не значит, что он тебе друг. Нет, я и сама не понимаю, что заставило меня отдать приказ о поиске этого типа, но вот. Приказ выполнен, и я общаюсь с этим Франком. И хоть я и предлагала ему вступить в наши ряды, но даже не представляла, что буду делать, если он согласится: да, нам нужны сильные бойцы, но в первую очередь мне нужны люди, которым я доверяю. Кроме того то, что мне поведал Ноа... Я нигде и никогда не слышала об арме, способной превратиться не в оружие, а в гигантское насекомое! Слишком много с этим типом загадок и непоняток, и это "насекомое" — далеко не последняя. Даже я не могу себе позволить постоянно пользоваться автомобилем: сегодня я это сделала с единственной целью — впечатлить гостя, но то, как он и его спутницы себя вели... Такое ощущение, что они на машнах ездят каждый день на работу и обратно. Но больше всего меня раздражал его взгляд: он смотрит на меня, так же, как взрослые смотрят на детей, играющих в песочнице!

— Ну что же, я слушаю. — Улыбнулась я, его словам. Когда он отказался вступать в мою организацию, мне стало гораздо легче, а это его "предложение" даже породило любопытство. И все же на всякий случай я подала условный сигнал Ноа, чтобы тот был на готове. Кроме него в особняке сейчас собралась вся элита движения: я еще не настолько сумашедшая, чтобы общаться с типом, разделавшим Ноа, как ребенка без подстраховки, так что если его предложение будет что-то вроде "почему бы мне не забрать твою голову как сувенир", его будет ждать сюрприз. И все же я предпочла бы не драться с кем-то, способным одолеть Ноа: победить-то может и победим, но вряд ли без жертв с нашей стороны.

— Хмм... Даже не знаю, с чего начать, чтобы не показаться грубым. — Улыбнулся он. — Пожалуй надо начать с того, что одна из ключевых аксиом, в которые вы верите не верна. — Вот это начало... Посмотрим, что он скажет дальше.

— Да неужели? И какая же?

— По какой-то, неизвестной мне причине все вокруг думают, что удалить Слезу Ангела невозможно без смерти носителя.

— Неизвестной причине? Причина проста: это так.

— Видите? Даже вы заблуждаетесь.

— Вы хотите сказать, что существует способ удалить Слезу? — Не то, чтобы я поверила в этот бред, но если бы я не проверяла каждую бредовую идею, движение заглохло бы так и не начавшись.

— Существует. — Кивнул он. — Интересная тхнология, не так ли: с вашими финансовыми возможностями можно поставить препарат на поток, и распространить по всему миру. Ну а если каждая арма будет иметь возможность снять с себя ошейник, то уничтожать сервер Санктума и ломать их производственные мощности не будет никакого смысла. Не надо рисковать своими людьми, и не надо жертвовать тему армами, что уже имеют Слезу. Впрочем чего это я распинаюсь? Вы — девушка умная и сами понимаете все перспективы.

— Понимаю. — Кивнула я. — Как и то, что бесплатный сыр есть только в мышеловке.

— А кто говорит о "бесплатном" сыре?

— Вы предлагали перейти к делу? Тогда говорите, чего вы хотите в замен? Но учтите: кота в мешке я покупать не собираюсь.

— Что хочу в замен? Как насчет вас?

— Меня? — Удивилась я. — Вы хотите переспать со мной, несмотря на то, что у вас и так три девушки?

— Кто говорит о "спать"? Я имел в виду стать моей армой?

— Любопытно... — Действительно любопытно. — Я в принципе не против, но думаю вы и так знаете про необходимую совместимость пары?

— Боже, не надо все принимать так серьезно, это была не более, чем шутка. Если к моим красавицам добавитесь и вы, то я задохнусь от такого количества внимания. На самом деле мне от вас нужно совсем немного.

— А конкретнее?

— Две услуги, и информация о том, как избавиться от Слезы — ваша.

— Что за услуги? — Спросила я, ожидая чего-то неприятное.

— Вы поверите, если я скажу, что грядет конец света?

— ... — Мне это не послышалось? Он случайно головой не ударялся? — Вряд ли. — Честно ответила я.

— Ну тогда не спрашивайте откуда такие требования. Первое: мне нужно, чтобы вы на три года прекратили все действия, которые хоть как-то могут снизить боевой потенциал Санктума или их влияние на государства мира. Конечно же это включает запрет на распространение лекарства от Слезы.

— Что? Какой смысл получать эту технологию, если мы не можем ее использовать?

— Думается мне, это ваше движение не вчера родилось. Ждали до сих пор, подождете еще немного. Я конечно не арма и полностью понять ваши чувства не могу, но я тоже хочу свободы девушек. Но сейчас — не подходящее время, чтобы устраивать революции.

— Из-за конца света? — Скептически спросила я.

— Я не заставляю вас мне верить. — Пожал он плечами. — Я составляю деловой договор: я вам одно, вы мне другое. Все по-честному. А мотивации вас интересовать должны в последнюю очередь, не так ли?

— Допустим. — Кивнула я. — А что за второе условие?

— Если вдруг конец света настанет. — Франк улыбнулся так, как будто он сам в это не верит. — То вы должны будете поддержать Санктум всеми доступными силами.

— ... — Мне это не послышалось, верно?

— Допустим я закрою глаза на наши чувства по этому поводу. — Заговорил Ноа. — В конце концов ради свободы арм, мы готовы на многое, но то, что вы нас просите, это самоубийство: как только мы появимся перед Санктумом, нас тут же убьют.

— Я не прошу вас совершать самоубийства: если на вас нападут, то можете защищаться, но уверяю вас, Санктум будет рад любой помощи когда наступят условия выполнения этого условия. И конечно же я не прошу вас покупать кота в мешке: дайте мне бумагу и ручку, и через пять минут у вас будут все необходимые инструкции. Если же мой препарат не подействует, считайте себя свободными от всех обязательств.

— ... — Я говорила, что мне этот тип не нравится? С одной стороны эти его просьбы кажутся простыми, и не слишком обременительными, но то, с какой уверенностью он говорит об этом конце света... Не то, чтобы я в это верила, я скорее поверю, что он сошел с ума, но упустить шанс получить лекарство от Слез я не имею права. Даже если Франк окажется прав и конец света наступит. — Я согласна. И что дальше? Поверишь моему слову?

— Поверю. — Кивнул он. — И не думаю, что вы меня обманите: ведь раз я придумал лекарство, я могу придумать и как его нейтрализовать. — Говорит правду? Но тогда логичнее всего для нас было бы убить его как только он передаст нам информацию. Провоцирует? Или уверен в себе? С другой стороны что если он передаст неверную информацию? Может он вообще блефует и ничего у него нет? Но зачем? Гррр! Как ни посмотри, лучше всего его отпустить, и если его лекарство окажется действенным, то соблюдать его условия. Но...

— Кто ты? — Спросила я то, что меня больше всего интересовало: откуда он знает, как удалить Слезу, если все наши ученые единогласно говорят, что это невозможно?

— Я бы предпочел сохранить инкогнито, но к сожалению совсем скоро вы узнаете правду.

— Снова ваш конец света?

— Он самый. — Ухмыльнулся Франк.

— Скажи хотя бы чего ожидать? Вулканы? Землетрясения? Цунами? — Я все еще в это не верила, но... Вдруг?

— Чего ожидать? Войны.

— Войны? С кем?

— Все равно ведь не поверите. — Улыбнулся он.

— Ладно, это не важно. Ноа, принеси пожалуйста нашему гостю бумагу с ручкой.

Франк Рузиер.

— Фра! Хватит бездельничать, лучше иди мне спину кремом намажь. — Отвлекла меня от размышлений Али. О чем я размышлял? Пытался просчитать ходы Кевина, но это получалось из рук вон плохо... Впрочем кроме этого все равно делать было нечего: после визита в особняк Моники, мы купили билеты на теплоход поприличнее, но не самый дорогой и отправились на другой материк. А корабль выдался очень даже хороший: мало того, что размеры впечатляли, так еще тут имелся весь набор для отдыхающих, в том числе и бассейн на верхней палубе, где мы сейчас и расположились небольшой компанией. Плывем мы уже около недели, и за это время солнце стало жарить гораздо сильнее: как-никак смещаемся на юг. Из заметных событий было разве что сообщение от Гордости о том, что оболочка нашего мира пошла волнами, а значит до открытия врат осталось не больше месяца.

— Уже иду. — Отозвался я, вставая со своего шезлонга. По поводу такого скорого открытия врат я не слишком беспокоился: сразу в пекло Кевин бросаться не будет. Его силам понадобиться время на восстановление после перехода, на то, чтобы привыкнуть к новому миру, подстроиться под новый потолок маны... Примерно год в запасе у меня еще есть.

— Чего такой хмурый? — Спросила девушка, кидая мне бутылочку крема для загара. Не дожидаясь ответа, Али растегнула топ своего купальника, и легла на живот. — Мы посреди океана, и сделать ничего не можем. Расслабься и получай удовольствие, пока есть шанс: думается снова такой шанс представится не скоро.

— Ты права. — Улыбнулся я, выливая немного крема на руки и молча поражаясь ее идее загорать. Дело в том, что когда девушка получает свое ядро, оно записывает состояние ее организма вплоть до положения каждого атома. Это нужно, чтобы когда арма превращалась из оружия обратно в человека, она не стала жирафом или лужицей органической слизи. С другой стороны я еще не нашел способа, как менять записаную информацию, ну кроме смены всего ядра конечно же. Все это имеет довольно интересный эффект. Эффект, которому я очень сильно завидую. Дело в том, что любая арма имеет возможность жить обычной, человеческой жизнью и умереть от старости. Все, что для этого надо, это не превращаться в оружие. Если все же превратиться в оружие, то по возвращению в человеческий облик, тело станет таким, каким было в момент получения ядра. Конечно есть несколько других ограничений, таких как например арма не может умереть рядом со своим хозяином: сработает экстренная система безопасности, превращая арму в оружие насильно, но это конечно же работает только если у армы есть хозяин, и если она находится на расстоянии пятидесяти метров от него. Ну и ядро должно быть не повреждено. Так что я не знаю, зачем Али собралась загорать: одно превращение и загар исчезнет. Хотя с другой стороны я не планирую ни с кем драться, так что может месяц-другой она с загаром и походит... Хех, что бы я отдал за возможность прожить простую, скучную, человеческую жизнь... Но у меня нет такого выбора, и тем больше я восхищаюсь выбором Али следовать за мной. Хотя может она еще не полностью поняла, на что подписалась...

— Может руками двигать начнешь? — Недовольно проворчала девушка.

— Ой, прости, задумался. — Виновато улыбнулся я, начиная размазывать крем по спине девушки.

— Знаю. Я уже привыкла. О чем сейчас думал? Об этой Монике?

— Моника? А она тут при чем?

— Спросил заядлый бабник. Когда ты вообще успел создать этот препарат, что ты втюхал этим революционерам?

— Когда? Еще до сражения с Винфредом: я там нашел информацию о прототипе Слезы. Причем подробную информацию. Вот и создал простенький вирус, уничтожающий пару ключевых частей ДНК Слезы.

— Но ведь то был прототип?

— Мой вирус целится на те участки ДНК, без которых Слеза в принципе не может функционировать. То есть даже если Слеза и претерпела изменения за это время, ключевые части ДНК остались прежними. Именно их и уничтожает мой вирус. Конечно протестировать его мне было не на ком, так что это все только в теории, но в таком простом задании я уверен.

— Думаешь они будут полезны?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Может будут, может нет. Главное, что они вряд ли станут проблемой: у нас все же одинаковые цели.

— А если они станут распространять этот твой вирус?

— Тогда придется их раздавить. Силами Санктума: у меня есть, что им предложить.

— Раздавить? Несмотря на одинаковые цели?

— Единство всего мира нам нужно как воздух, иначе у нас нет ни шанса. И любой, кто будет угрожать этому единству — враг. Несмотря на их цели и убеждения.

— К некоторым вещам я привыкнуть не могу. — Пробормотала она сонным голосом.

— Ты о чем?

— Иногда ты из кожи вон лезешь ради незнакомого человека, а иногда спокойно говоришь об уничтожении целых организаций, которые между прочим имеют благородные цели.

— Нужды многих перевешивают нужды одного. Я усвоил этот урок давным-давно.

— И ты убьешь меня, если этого потребуют "нужды многих"? — Спросила она, не открывая глаз.

— ...

— ...

— Готово. — натерев спину девушки кремом, я слабо хлопнул ее по плечу и поднялся на ноги. Али ничего не говорила, и казалось вообще заснула. — ... — Я уже шагнул прочь, но... Не могу я просто так промолчать. — Нет, Али. Я человек. Пытаюсь им остаться. Я не смогу.

— Лицемер.

— Знаю... Кстати говоря, Урука, тебе спину намазать не надо? — Девушка все это время находилась в соседнем шезлонге и вежливо не влезала в наш разговор.

— А? Франк-доно, а вас это не затруднит?

— Нет, конечно. Я все равно этим занимаюсь.

— Тогда я буду вам очень благодарна. — Прогресс на лицо: еще совсем надавно я бы и не подумал, что она согласится.

— Любимый! — Вдруг раздался голос Рури со стороны бассейна. Глянув туда, я увидел активно машущую мне девушку. — Что ты там делаешь? Присоединяйся, водичка потрясающая. — Пожалуй действительно стоит искупаться.

— Подожди, сейчас закончу и присоединюсь.

— Заставлять девушку ждать некрасиво.

— Именно поэтому я и не могу все бросить и пойти плавать. — Парировал я, выливая немного крема на спину Уруки.

— Хм! — Выдала она, и нырнула под воду.

— Франк-доно, можно задать вопрос? — Прогресс на лицо, но некоторые вещи не меняются...

— Задавай.

— Скажите, я правильно поняла, что именно вы создали арм?

— Да, это так. — Кивнул я, глянув по сторонам, и убедившись, что вокруг никого нет.

— Но тогда если нас создали искуственно, то это было сделано с какой-то целью. Можно ли мне узнать эту цель?

— Можно, конечно, но зачем тебе? — Мне действительно было любопытно.

— Я уже давно смирилась со своей судьбой, тем более, что она была ко мне благосклонна. Я старалась выполнить свои обязательства так хорошо, как могла, но... Я всю жизнь задавала себе вопрос: действительно ли бог проклял меня? И если да, то за что? Встреча с вами изменила мои представления о мире, но вопрос не исчез, только изменился: зачем мы созданы?

— Поверь, когда я создавал арм, я и подумать не мог, что их ждет участь рабынь. Я их создавал с противоположной целью. Тогда шла война. Война, которая совсем скоро повторится. Война с противником, против которого самое продвинутуе вооружение было практически бесполезно. Я создавал арм с единственной целью: защитить человечество. Спасти его. Армы... В то время вы были не рабынями, а героями. Героями, спасшими неисчислимое количество жизней. Я могу много распинаться об этом, а могу просто рассказать об одном приказе Императора. После окончания войны он приказал возвести в каждом крупном городе черный обелиск, и выгравировать на нем имена всех арм, отдавших свои жизни за человечество.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что создали нас. — Иногда я не понимаю женскую логику.

— Готово. — Закончив со спиной Уруки, я хлопнул ее по плечу и направился к бассейну, где меня уже дожидалась Рури.

— Добро пожаловать на твердую почву. — Пробормотал я, спускаясь с корабля. Плавание длилось чуть больше двух недель, за которые мы все успели отлично отдохнуть и загареть. Но плавание закончилось, пора и за дело взяться. Город, в который мы прибыли находился относительно близко к руинам столицы, но нам все же придется прокатиться на поезде, хоть и не долго. Однако прежде чем отправиться на вокзал, надо кое-что сделать. Поскольку багажа с нами было по одному рюкзаку на человека, я прямиком направился в ближайший портовый кафе, находящийся на палубе рекреации старинного корабля. Галеон, кажется, хотя я в них не разбираюсь.

— Зачем нам сюда? — Непонимающе спросила Али, садясь за стол, и ставя свой рюкзак рядом.

— Рури.

— Да, любимый?

— Боюсь здесь нам придется расстаться.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — Не поняла девушка.

— Мне нужно, чтобы ты проникла в Санктум. А именно в этот нулевой отдел. И лучше тебя это сделать не сможет никто.

— Что-о-о? Мы только воссоединились, и ты уже гонишь меня прочь? Твоей жестокости нет предела!

— Ха-а-а... — Вот так и знал, что все будет не так просто. — Рури, давай без этого цирка? Мне действительно нужен человек внутри Санктума.

— Злой ты. Бездушный. Коварный. — Начала она.

— Если ты прекратишь ныть и будешь выполнять все мои приказы беспрекословно, то обещаю после войны сделать все, что в моих силах, чтобы... Воскресить твою расу.

— Как будем связываться? — Тут же изменила тон девушка: сидит смирно, улыбается, ждет указаний... Даже не хочу думать, на что я только что подписался...

— По электронной почте. — Я протянул ей листок с моим адресом, и после того, как Рури его прочитала, она протянула его мне обратно.

— Поняла. Свяжусь, как только окажусь внутри. Что-нибудь еще?

— Будь осторожна.

— Я всегда осторожна. — Улыбнулась она, после чего поднялась на ноги, и пошла в сторону складских помещений ресторана. А пару минут спустя откуда-то с кормы корабля-ресторана взлетел крупный орел, быстро набирающий высоту. И держащий в когтях знакомый рюкзак. Некоторые посетители ресторана конечно же с удивлением проводили необычное зрелище взглядами, но быстро вернулись к своим делам.

— Думаешь ей можно доверить такое задание?

— Думаю только ей такое задание по плечу. — Ответил я на уже привычную подозрительность Али.

— Как бы ты не обжегся. Во второй раз...

— Али, хватит уже. — Устало сказал я, поднимаясь на ноги. — Пойдем, неплохо было бы попасть на поезд до темноты.

Алита Дель Мори.

— М-да, многое изменилось... — Протянула я, рассматривая пейзаж за окном, когда поезд подъезжал к вокзалу.

— Да уж, такого я не ожидал. — Согласно кивнул головой Фра. И было из-за чего: я-то предпологала что будет что-то похожее на остатки города восточной штаб-квартиры, но тут все было по-другому. Вместо того, чтобы построить город рядом с руинами, и водить в них экскурсии, тут город построили на самих руинах, так что вид за окном был... Необычным: новые дома чередовались с плохо сохранившимися фундаментами, магазины с каменными обломками, и все это умудрялось не выглядеть уродливо. Хотя и особой красоты я не заметила.

— Ого! А имперский дворец-то сохранился. — Удивилась я, когда поезд выехал из-за какого-то складского здания, и я увидела вдали громадину дворца.

— Действительно. Правда похоже только центральная часть здания уцелела: я не вижу ни северного, ни восточного крыла.

— Ну и что? Самое важное находилось именно в центральной части.

— Боюсь, что сейчас это уже не имеет значения: думаешь мы там найдем что-нибудь, что не нашли до нас?

— Тогда что мы будем делать?

— Под дворцом должен находится бункер. Не такой, как на военных базах, или в штаб-квартирах, а гораздо более крупный. Он предназначался для сохранения жизни императора и его семьи, и на него не поскупились. Проблема только в том, что ведущую вниз шахту предписывается взорвать в экстренных ситуациях. Чтобы противник до бункера не добрался.

— А как же из него тогда выходить?

— Таких подробностей не знаю даже я. Ходили слухи о секретной подземной железной дороге, ведущей в другой бункер у черта на рогах, который в свою очередь имел выход на поверхность, но это не более, чем слухи. Да даже если и правда, об этим мистическом бункере я не знаю ровным счетом ничего.

— Печально. И как мы проникнем внутрь? Как и в прошлый раз, через канализацию?

— Ну изначально я планировал именно это, но теперь... — Фра выглянул в окно. — Любому городу нужна канализация, и этот — не исключение. Мало того, что нам придется по колено в дерьме там ходить, так еще и хрен мы что найдем: это в мертвой канализации можно было уловить слабый ветерок, а в работающей...

— И что теперь?

— Честно? Понятия не имею. — Ответил он с радостной улыбкой.

— М-да. — Только и ответила я. Я-то уже привыкла к его беззаботности, а вот Уруку жалко. Ну хотя бы этой предательницы больше с нами нет, так что хоть одна хорошая новость, но имеется.

— Найдем гостиницу поприличнее, устроемся поудобнее и подумаем, что делать дальше. Сходим во дворец, посмотрим что там сохранилось... Хотя честно говоря особой надежды нет.

— Тогда зачем мы вообще тут будем время тратить?

— А больше его все равно тратить не на что: все, что я мог, я уже сделал. Осталось подождать открытия врат, и когда Санктум удостоверится в правдивости моего сообщения, можно будет начинать с ними переговоры. А до тех пор нам разве что тренироваться надо, и пытаться освоить последнюю модификацию ядра.

— В центре этого города?

— Думаю найти уединенное местечко будет не слишком сложно.

Вивиана Сангстер.

— Виви, ты чего тормозишь? — Дернула меня за рукав Карина, обращая на себя внимание. — Мне ванильное с шоколадной крошкой. — Заметив, что действительно подошла моя очередь, я подошла к продавщице и купила нужное мороженое. Я конечно и сама люблю мороженое, но карина его поглощает просто в немереных количествах! И как у нее горло до сих пор в ледышку не превратилось?

— Держи, и пойдем быстрее.

— Да ладно тебе, дай насладиться. — Закапризничала девочка. — Спешить нам все равно некуда: уже больше месяца тут сидим, и хоть что-нибудь произошло.

— То, что тебе скучно — не повод, чтобы грубо себя вести в отношении наших напарников.

— Ты имеешь в виду напарниц?

— ... — Да уж... — Не говори так, а то в следующий раз снова с Винфредом в пару поставят.

— Боже упаси! — Содрогнулась она, и прибавила ходу.

Как и говорила Карина, мы уже более месяца шатаемся по этому городу в поисках того самого Франка. Я присутствовала при просмотре оставленого им сообщения, и понимаю мотивацию этого приказа, но вот само сообщение... Если убрать все красноречие, то оно сводилось к трем пунктам: грядет война с противником, которого мы еще никогда не встречали. Вот вам координаты всего, что осталось после древней Империи — глядишь что и пригодиться. Ну и последний пункт — не пытайтесь добраться до подземелий этого города: тут жил Император и при попытке неправомерного проникновения на воздух взлетит не только этот город, но и десяток поселков вокруг него. Уж не знаю, что тм решила верхушка Санктума, поверила ли предупреждению, или нет, но насколько мне известно, все предоставленые координаты оказались правильными, и во многих подземных складах и бункерах нашли очень много. Наши ученые сейчас неделями не спят, пытаясь переварить все, что на них свалилось. Вроде бы начальство даже расширило научный отдел, чуть ли не удвоив количество ученых и инжинеров. Ну а касательно третьего пункта... Ничего копать тут не копали, но зато сюда отправили меня и сильнейшего оперативника Санктума. Я хотела было отвертеться от этого задания, уповая на то, что боец из меня не слишком сильный, но не удалось, ведь только я видела Франка и смогу сразу его узнать. О Винфреде я и не заикалась: в здравом уме его никто на такое задание не пошлет. А задание у нас простое: следить за городом, и если Франк тут появится, доставить его в Санктум. Надеюсь "доставить в Санктум" не закончится так же, как и в прошлый раз. Помотав головой, отгоняя от себя воспоминания я осмотрелась вокруг, и поняла, что мы уже пришли.

— Привет, как дела? — Улыбнулась я своим напарницам.

Франк Рузиер.

Немного походив по городу, я все же решил не в гостиницу идти, а снять небольшой домик на окраине города: и народа поменьше и соседей нет. Правда до города долго идти, но к моему удивлению тут имелась хорошо развитая сеть публичного транспорта: в основном трамваи, но было и несколько электричек. Сейчас же я вернулся с "разведки", уже создав план на сегодня, но зайдя на территорию нашего домика, застал интересную картину: на заднем дворике, под раскидистым деревом замерла Урука. Глаза девушки были закрыты, а в руках она держала свою катану. Тренируется. Она вообще в последнее время все свое свободное время только тренировкам и посвещает, хотя раньше занималась и другими делами, вроде приготовления пищи. И все же несмотря на ее и на наши совместные тренировки, создать связь нам так и не удалось. Ну ничего, еще не вечер. Сейчас же я прислонился к углу домика и молча наблюдал за медленными движениями девушки. Глядя на нее создавалось впечатление, что она дерется с дюжиной невидимых противников, но в замедленном времени: на каждый удар уходило по несколько десятков секунд, каждый шаг, каждое движение, все это было медленным-медленным. И завораживающим. Наплевав на составленое расписание, я просто стоял и любовался ее движениями.

— Бабник. — Услышал я у себя за спиной. — Держи. — Когда я повернулся, Али бросила мне бутылочку холодной воды. — Узнал что-нибудь интересное?

— Франк-доно? Алита-доно? — Услышав шум, Урука остановилась, и увидела нас с Али.

— Если ты закончила, то пойдем, у нас в планах экскурсия.

— Экскурсия? — Удивилась Али. — Да мы сами тут можем экскурсии водить.

— Можем, но дворец императора — музей, и просто так туда не пускают. Ну а я уже купил нам три пропуска. — Я помахал тремя бумажками. — Нашу группу пропускают через два часа.

— Согласно тщательным исследованиям, это здание датируется... — Хм, а местные экскурсоводы свои деньги отрабатывают: как только нас пропустили на территорию дворца, молодой парень с хорошо поставленым голосом начал рассказывать то, что было известно про это место. Я его брехню вообще не слушал, ведь я и без него отлично знал историю этого места. Да что там, я помню, как его строили! Как я уже говорил, я не ожидал найти здесь что-нибудь интересное, но проверить все же надо. Да и Уруке нравится: может она и старается это не подавать, но глаза девушки блестели от любопытства.

— Зря время теряем. — Пробормотала Али, когда нас проводили по центральной кухне дворца, в которой, если верить экскурсоводу, раньше находилась оружейная комната. Понятия не имею, как они пришли к такому выводу, но факт остается фактом. Но вообще надо сказать, дворец сохранился на удивление неплохо: все стены и колонны были целы, да и особых признаков насильственного разрушения не было, а все, что обвалилось, или осыпалось, скорее всего находится на счету беспощадного времени. К моему удивлению, тут никто не поставил мебель, или еще как-то не попытался украсить голые стены. Все, что тут было "нового", это небольшие таблички с информацией о каждой комнате. И тем удивительнее был тот факт, что люди не переставали сюда ходить: казалось бы на что тут смотреть, одни стены, и больше ничего, но группы почти всегда были полными, да и пока мы ходили по коридорам, я приметил как минимум еще две группы, которые запустили внутрь раньше нас.

— Может и зря, но делать-то все равно нечего. — Пожал я плечами, вспоминая окружающие нас коридоры и комнаты такими, какими они были до всего этого разрушения. Нет, нравилась мне Империя, нравилась. Хорошая страна, ответственная имперская династия, ставящая страну превыше всего... Конечно же были и проблемы, куда же без них в государстве, объединившем весь мир, но они все были мелкими, и решаемыми. Ладно, хватит предаваться воспоминаниям, они только настроение портят.

— Ну а тут, дамы и господа... — Продолжал экскурсовод. — Когда-то распологался тронный зал. — Ну хотя бы тут они не ошиблись: мы действительно вошли в просторный зал с высоченным потолком, который подпирали резные колонны... Когда-то резные колонны. Хотя тут ошибиться было трудно: у противоположной стены зала находился имперский трон. Причем идеально сохранившийся: белый мрамор трона был таким же, каким я его помню. Я бросил взгляд на трон, на окружающую его обстановку, и снова погрузился в свои мысли, ибо ничего интересного тут не было.

— Фра. Фра! — Дернула меня за рукав Али, привлекая внимание.

— Чего?

— Смотри. — Кивнула девушка на экскурсовода и я прислушался.

— А это... — Ткнул он указкой куда-то в верхюю часть спинки трона. — Никто так и не смог перевести. Ученые считают, что это — мертвый язык, скорее всего утеряный еще до основания Империи, а слова эти скорее всего использовались в качестве оберега, или пожелания удачи и здоровья. — Я присмотрелся и действительно увидел там, куда уткнулась указка какую-то надпись.

— Я ничего подобного не помню. — Задумчиво сказала Али.

— Да, я тоже. — Кивнул я, протискиваясь поближе. Урука уже давно от нас отделилась, постоянно находясь в первых рядах группы, в то время как мы с Али наоборот плелись в ее самом конце, так что добраться до трона оказалось не так-то просто, но к счастью экскурсовод завел разговор об обычаях и суевериях мертвой Империи, так что у меня было время приблизиться к трону. Так-с, что тут у нас? Да ну! не может быть! Это был не мертвый язык, нет. Это был не существующий в этом мире язык. Язык моей родины! Хотя нет, не язык, а буквы. "Языка" тут не было и в помине: просто набор букв и чисел, не складывающийся ни в какие слова, и тем более предложения. Шифр. Знакомый мне шифр, придуманый мной так давно, что страшно становится. Но не это важно. Важно то, что этим шифром и этим языком я делился только с одним человеком. Четвертым Императором Святой Империи Саргона. И хоть он и умер задолго до начала давней войны с Кевином, он вполне мог поделиться своим знанием со своими потомками, а значит...

— Что ты так вылупился? Что-то интересное? — Подергала меня за рукав Али.

— Да. Это сообщение мне от последнего Императора. — Именно, что мне: если Четвертый и поделился этим знанием, то должен был предупредить, что кроме меня, расшифровать это не сможет никто.

— От Августа?

— Возможно. Если он был последним: я не знаю, успел ли он передать корону своему сыну, или нет.

— И что там написано?

— Не знаю. Это надо расшифровать. — Я быстро достал записную книжку, записал в нее все, что было написано на спинке трона, и поспешил за уже отошедшей группой.

— Как прогресс? Узнал, что там написано? — Прозвучал у меня над ухом голос Али, а на стол, рядом с экраном компьютера, девушка поставила чашку с кофе. Как только мы вернулись домой, я тут же начал процесс расшифровки, и продлился он до позднего вечера... Тогда мне это казалось хорошей идеей, но на кой черт я придумал настолько сложный шифр, что даже зная ключ, приходится тратить часы на расшифровку одной строчки текста?! Как бы то ни было, я уже закончил это задание.

— Расшифровать-то расшифровал, но вот что расшифровал... — Я протянул АЛи листок с переведеным текстом. Расшифрованое сообщение состояло из двух строчек. Наверху три набора цифр, причем довольно длинных. А вторая строчка это вообще что-то с чем-то: цифры, буквы, и даже знаки припинания в совершенно случайном положении!

— А ты уверен, что правильно все расшифровал?

— Уверен. — Кивнул я. — А вот то, что Император все правильно зашифровал — не уверен. Может у тебя есть идеи, что это такое?

— У меня? — Удивилась девушка. — Хмм... Да нет, ничео в голову не приходит. Разве что эта первая строчка...

— А что с ней?

— Ну а что если перед первым набором цифр поставить букву "икс", перед вторым "игрек", а перед третьим "зет"?

— Система координат? Трехмерная? На картах используют двухмерную систему, да и что брать за точку отсчета?

— Понятия не имею. Дворец?

— Дворец? — Я прикинул на глаз координаты... — Нет, не получается: третий набор чисел все портит: слишком много цифр, так получается, что мы ищем что-то в космосе.

— Ну тут же не сказано, что это километры... — Пожала плечами Али, сама не слишком веря в свои слова.

— Хмм... А может ты и права... — Я открыл на экране карту города, и прикинул примерные координаты первых двух наборов цифр, беря дворец за точку отсчета. Добавил к получившемуся результату третий набор, и... — Если ты права, то на дне Авроры что-то есть. — Протянул я: координаты, если это конечно координаты, указывали на дно реки, на которой стоял город. А речка-то была полноводной, широкой, глубокой...

— На дне реки? И как мы туда попадем?

— Лично меня больше волнует вторая строчка, ну да ладно: завтра отправимся купаться.

— Ну и как ты собираешься попасть на дно? — Поинтересовалась Али, когда мы на следующий день осматривали Авросу с туристического пляжа. Ну да, весь город — один туристический атракцион, так что ничего удивительного в пляжах на берегу реки нет: тут все равно нет никаких заводов, сливающих всякую дрянь в воду.

— Как, как, своим ходом. — Пожал я плечами, раздеваясь. Я не хотел покупать акваланг, тем более, что вряд ли я найду его тут. Да и привлечет это слишком много внимания. Нет, можно поступить проще. — Чего ждешь? Ты отправляешься со мной, так что раздевайся.

— ... — Али пожала плечами, и тоже стала раздеваться. Уруку я попросил остаться дома, чему она конечно не была рада, но оспорить приказ не посмела. Бросив одежду на песок, я неспеша вошел в воду, и поплыл к середине реки. Сейчас хоть и было утро, но люди на пляже уже имелись, правда не слишком много, но они меня не слишком волновали: если не поднимать шум, то они и не заметят, что два человека куда-то исчезли.

— Ну вроде как тут. — протянул я, останавливаясь на месте, и оглядываясь на оба берега, пытаясь определить дистанцию до них, и правильное ли место я выбрал. — Как только я нырну, превращайся в оружие. — Обратился я к Али, которая сейчас расслабленно лежала на спине.

— Поняла. — Отозвалась она, и я нырнул под воду. Никакого акваланга, никаких балонов с воздухом... Только собственное бессмертие. Конечно постоянно задыхаться более, чем неприятно, но для меня не смертельно. Главное воды не вдохнуть — это еще неприятнее.

Пару секунд спустя у меня за спиной появились клинки, которые мне даже немного помогли: метал, он имеет свойство быть тяжелым, что мне сейчас помогало опуститься на дно. Спустившись на дно, я стал полностью полагаться на Али, чтобы она что-то нашла. не то, чтобы я ничего не видел, просто сейчас у меня вся концентрация уходила на то, чтобы не вдохнуть, так что следующие полчаса я изображал лошадь, которой командовала Али: "вперед", "налево", "направо"... Такие простые команды я понимал, и медленно плыл в указаном направлении, не слишком понимая что происходит вокруг.

"Осторожнее!" Вдруг крикнула девушка, и я инстинктивно схватился за какой-то камень на дне. Что? Интересно... Прямо передо мной дно обрывалось, уходя куда-то в глубину. "Будешь спускаться?" Я кивнул, и отцепившись от камня, стал спускаться глубже. Ну а когда я снова достиг дна, долго искать не пришлось: буквально через десять минут нормальное речное дно сменилось ровным металом. "Похоже нашли... Что-то." Протянула Али. Давай на одинадцать часов. Повернувшись в указаном направлении, я скоро достиг края металического "пола", после чего Али снова повернула меня, направив по периметру. "Вижу! поворачивай на девять часов". Подчинившись, я через минуту уперся в маленькое кубическое строение. Обойдя его со всех сторон, я нашел вход внутрь. Ничем не закрытый вход: никакой двери, или перегородки не было, так что я заплыл внутрь, а подавшись вверх, понял, что воды больше нет!

— Ха-а-а-а!!! Ха-а-а!! — Глубоко дыша, и пьянея от сладости воздуха, я только через минут пять смог осмотреться по сторонам. Освещения тут не было, но оно мне не было нужно: некоторые привилегии бессмертного позволяли мневидеть в темноте. Хотя тут смотреть было не на что: маленькая, квадратная комнатка. Половина пола представляет из себя бассейн с выходом на речное дно, а в железном полу второй половины имелся не слишком крупный люк. Нержавейка... — Ну... Твоя теория оказалась верна. — Обратился я к Али. — Вот только что мы нашли?

"Только один способ узнать."

— И то верно. — Кивнул я, и открыв люк, стал спускаться по лестнице вниз. Не забыв при этом закрыть люк за собой: правила безопасности и все такое. Спустившись по лестнице, я оказался в узком металическом коридоре. Ничего особенного, просто голый коридор, ведущий... Ведущий к герметичной двери. А эта дверца оказалась немного сложнее. нет, никаких замков не было, но имелся простенький механизм, блокирующий дверь при разнице давлений с двух сторон. Но тут воды не было, так что ничего не помешало нам ее открыть. пройдя внутрь, я оказался в тесном помещении с решетчатым полом и еще одной дверью прямо передо мной. Все ясно, это у нас шлюз: заходим, заполняем водой, выходим нарушу. Или наоборот заплываем внутрь, насосами вытягиваем всю воду, и потом проходим... Куда? Снова без проблем открыв дверь, я вошел внутрь и осмотрелся.

— Ничего себе! — Вырвалось у меня, когда я вошел внутрь. Да, посмотреть было на что: мы оказались в просторном помещении, вся середина которого представляла из себя бассейн с водой. Вот только в этом бассейне сейчас плавала настоящая подводная лодка. Маленькая, от силы метров двадцать пять в длину, но если судить по ее внешнему виду, а именно необычным, ломаным линиям и непонятным наростам на обшивке... — Я думал, что они еще на стадии разработки...

— Ты это о чем? — Спросила Али, превратившись в человека.

— Подлодка-невидимка. Если эта модель — работающая, то ее невозможно засечь ни радарами, ни сонарами.

— Это конечно круто, но как нам это поможет?

— Хм, действительно. — Я оторвался от созерцания подлодки, и осмотрел помещение. Железный потолок явно мог открыться, о чем свидетельствовал темный стык железных плит посередине, а вкупе с мощными насосами в углах помещения становилось ясно, как эта подлодка покидала это помещение: все вокруг заполнялось водой, потолок открывался и подлодка выплывала наружу. А река — глубокая, да к тому же выходит в океан... Ну да, зачем строить подземные железные дороги в другой бункер, когда можно просто сесть на подлодку-невидимку и отправиться куда угодно? Но это имеет значение только если имперский бункер соединяется с этим местом... Ага! В противоположной стене я заметил еще одну герметичную дверь, которая как я и предпологал, вела в очередной шлюз. На этот раз гораздо крупнее. — Идем. — Махнул я рукой АЛи, когда мы прошли через шлюз, и оказались в простом, металическом коридоре, тянущимся насколько хватало глаз.

— Сколько нам еще идти? — Капризно протянула Али минут через десять ходьбы.

— Не ной, от центра реки до дворца — приличное растояние.

— Здеь холодно.

— Есть немного. — Согласился я. — Но чего еще ты ожидала от речного дна?

— Можно я в оружие превращюсь?

— Ха-а-а... Делай, что хочешь. — Сдался я, тут же почувствовав привычную тяжесть за спиной. Еще пятнадцать минут ничего не проишодило, но потом я увидел вдалеке слабый красный огонек, и через минуту стоял напротив выключеного терминала. Однако красный огонек показывал, что терминал все еще работает, так что я не долго думая его включил. — Надо же! — Удивился я, когда терминал все же включился. После всего прошедшего времени, это было маловероятно. Впрочем появившиеся на экране строчки все объяснили: "База законсервирована. Начать процесс активации?" Странно. Это бункер императора, но он законсервирован? Это не простой процесс, и самое главное, этот процесс делает базу неиспользуемой, а учитывая падение Империи, я ожидал, что этот бункер использовался очень даже активно. Так ничего и не поняв, я пожал плечами, и дал команду на расконсервацию базы. Терминал тут же выключился, а из-за металической двери послышались самые разные звуки: шуржание, гудение, скип, и даже какое-то завывание. Минут через десять терминал снова включился, но на этот раз он показывал какие-то шкалы прогресса. Они быстро заполнялись, и исчезали, тут же сменяясь другими, и только спустя полчаса экран успокоился. Чего нельзя было сказать о том, что происходило за дверью. Так-с, что тут у нас? Я склонился над терминалом и прочитал: "Процесс расконсервации выполнен на двадцать четыре процента. Центральный генератор активирован полностью. Все системы жизнеобеспечения находятся в рабочем состоянии. Второстепенные системы активированы на пятьдесят шесть процентов. Активация..." Дальше мне было не интересно: раз генератор и системы жизнеобеспечения работают, ждать здесь больше нет смысла. Отдав команду открыть дверь, я неспеша вошел внутрь, и...

— Кха, кха, кха!! — Может я поспешил? Расконсервация базы включает в себя полное проветривание помещений, что чревато тучами пыли, если этими помещениями никто не пользовался. И как назло у меня нет никакой одежды, чтобы закрыть рот с носом! Тут же развернувшись, я вышел обратно в коридор и закрыл за собой дверь. — Подождем тут еще немного.

Час спустя, когда шум за дверью поутих, а терминал утвержадл, что процесс выполнен на восемьдесят два процента, я рискнул вновь зайти внутрь. Ну что? Гораздо лучше, чем в прошлый раз. Так-с, и куда теперь? Думаю сперва надо заглянуть в командный центр. Сказано, сделано: следуя указателям на стенах, я поднялся на два уровня, и спустя дюжину прошедших коридоров, оказался в просторном помещении до ушей заполненом компьютерами и огромными экранами.

— Как необычно...

— Что именно? — Внутри базы было потеплее, так что Али решила вернуться в человеческую форму.

— То, что все работает. Я-то уже привык, что остатки Империи представляют собой руины. Не ожидал, встретить качественно законсервированую базу. Как будто...

— Как будто кто-то оставил ее специально нам?

— Именно. — Кивнул я, подходя к центральному серверу. "Введите пароль" Ну да, конечно. Блин, я же не взял с собой необходимые приборы для взлома такой системы! Сев в кресло напротив, я с досады прокрутился на нем пару раз. Самостоятельно взломать центральный сервер я даже не надеялся: это не домашний компьютер, где пароль можно угадать, тут пароли обычно состоят из совершенно случайных наборов чисел, букв и специальных знаков... Чисел, букв, и специальных знаков? Стоп! Может ли... Прекратив крутиться в кресле, я припомнил расшифрованое сообщение, и ввел вторую строчку в графу "пароль". В следующий миг на экране появилась надпись "Доступ получен", и тут же засветился центральный экран, на котором я увидел знакомое лицо.

— Франк Рузиер. — На экране я увидел значительно постаревшего Императора Августа Первого. Он как и обычно находился в своем кабинете, но даже за рабочим столом, он не утрачивал ауры величия и достоинства. — К сожалению на данный момент я утратил доступ к месту твоего содержания, и поэтому приходится надеяться, что ты когда-нибудь найдешь оставленые мной сообщения и прослушаешь эту запись. Скорее всего к этому моменту я уже буду мертв, как и моя Империя. Следы войны оказались слишком глубокими, и моих таллантов оказалось недостаточно, чтобы предотвратить то, что произошло. Но не буду тебе рассказывать историю: если интересно, вся информация находится в банках данных. Люди... Я всегда служил своим людям. Своей Империи... Но сейчас они устали от меня. От Империи. Люди требуют нового мирового порядка, и кто я такой, чтобы отказать им в этом? Империя обречена, и это уже не изменить. Зачем я оставляю тебе это сообщение? Чтобы поставить тебя перед выбором, но об этом чуть позже. Возможно мои слова покажутся высокомерными или заносчивыми, но я не верю, что с падением Империи мир станет лучше. Наоборот, я верю, что с падением Империи прогресс остановится, а может люди даже деградируют. Именно поэтому я запустил программу "Феникс". Перенаправив на ее выполнение все оставшиеся ресурсы я подписал смертный приговор своей нации, но это уже не важно. Империю не спасти, но ее можно возродить. — Тут в углу экрана появилась сложная схема. — "Гидра", последняя космическая станция, построеная до того, как я был вынужден свернуть космическую программу. "Гидра" проектировалась как защитная станция, и поэтому имеет полностью функционирующую систему невидимости. К сожалению, или к счастью Гидре не пришлось исполнить свое предназначение. Вместо этого я оборудовал ее криогенными капсулами и отправил на нее всю элиту Империи. — Картинка сменилась, показывая запуски челноков, а так же активации криогенных капсул внутри космической станции. — Гениальные ученые и администраторы, инжинеры и архитекторы, программисты и финансисты, тактики и сильнейшие пары МЧО. Кого-то ты знаешь, кого-то нет. Моя надежда в том, что когда-нибудь в будущем, все они помогут возродить империю, но это уже решать не мне. Это решать тебе, Франк Рузиер. Мне не нравится пологаться на тебя, но отчаяные времена требуют отчаяных мер: ты всегда поддерживал Империю, и мне больше не на кого положиться. Я не знаю какой мир окружает тебя на момент просотра этого сообщения: нужна ли людям Империя? Может быть они уже переросли ее? Может люди уже вышли в космос и вспоминают о нас как об устаревших, диких временах? Или же Империя — единственное спасение человечества от окончательной разрухи? Решай, Франк Рузиер: в этом сервере есть все, что тебе может пригодиться. Все знания Империи, накопленые за всю ее историю, все пароли и коды доступа, вся информация о проекте "Феникс", а так же прямое подключение к "Гидре". На этом я закончу сообщение. Прощай, Франк Рузиер. — На этом сообщение закончилось, и экран погас.

— ... — Как я, так и Али с минуту ничего не говорили. Несмотря на то, какие между нами были отношения, Август был достойным преемником своего отца. К сожалению он принял корону в трудные времена, но сделал все, что было в его силах для спасения нации. Хм, я и сам должен был догадаться, что Авгус придумает хоть какой-то план для спасения, или же перерождения Империи. Мне не надо было просматривать списки тех, кто попал в криогенные капсулы, чтобы понять, что его там нет. Август не такой человек: он разделил судьбу своей Империи, как и должно императору, и минимум, чего он заслуживает, это минуту молчания.

— Что теперь? — Спросила Али, спустя пару минут.

— Теперь надо посмотреть, что он нам оставил. — Пожал я плечами. — Но это займет много времени, так что сейчас я по-быстрому просмотрю самое важное, а потом надо будет забрать сюда Уруку.

— Понятно. — Кивнула девушка. — Я пойду поищу склад: может найду одежду нормальную.

— Зачем? Мне нравится как есть.

— Да? А мне казалось, что тебе Урука нравится больше?

— А я никогда не стану вас сравнивать. — Улыбнулся я. — Разве я могу выбрать между розой и тюльпаном?

— И кто тут роза?

— Ты конечно же! У Уруки шипов нет.

— Это...

— Комплимент конечно же. — Оборвал я ее.

— Бабник. — Заключила Али, выходя из зала. Ну а я повернулся к экрану компьютера и занялся делами.

— Ну и как ты собрался доставить сюда Уруку? — Спросила меня Али, когда мы покидали подземный комплекс, и неспеша направлялись к шлюзу. — Думаешь она сможет достаточно долго держать дыхание?

— А зачем? У нас есть подводная лодка.

— Эмм... Я конечно не эксперт в этом деле, но мне всегда казалось, что для управления подводными лодками нужна целая команда обученых матросов.

— Обычно это так, но то, что нам досталось — единичный экземпляр. Эта модель проектировалась специально для эвакуации и сокрытия ВИП персон, и как тебе наверное известно, такие персоны не часто разбираются в технике. Добавляем к этому небольшие размеры подлодки и получаем, что на команду места там просто не остается. Кроме того команда, это дополнительная возможность раскрытия секрета. Именно поэтому данную модель автоматизировали настолько, насколько это вообще возможно, и для ее управления нужен только капитан. Конечно наличие инженера желательно, но он необходим только если что-то сломается.

— И ты думаешь, что там все сейчас работает?

— Ну если верить предоставленым нам данным, Август надежно законсервировал не только бункер, но и подлодку, так что надеюсь, что критических повреждений нет. А мелкие поломки я и сам смогу починить.

— А мне что делать? И вообще что ты решил? Кажется в самом начале ты хотел наведаться домой...

— Домой идти нет смысла, мы же и так Кевина встретили. Что тебе делать... — Я почесал затылок. — Не знаю. Честно. Ну а насчет решений... Не буду врать, идея возродить Империю мне нравится, но как ты и сама понимаешь, сейчас не до этого. Но вот человеческие ресурсы очень могут пригодиться и в войне против Кевина, а если Август не врал, и среди спящих в космосе есть действительно гениальные администраторы, то война с Кевином может быть отличным подспорьем для переделки мира и создания Империи. Короче говоря когда договорюсь с Санктумом, можно будет думать о том, чтобы разбудить наследство Империи.

— Это если тебе удасться договориться.

— Я не верю, что огромной организацией правят идиоты. А умные люди совсем скоро поймут, что мелким распрям и недоверию не место перед вторжением.

— Сам-то ты что собираешься делать?

— Разве не очевидно? Все это. — Я обвел руками вокруг себя. — Может быть эффективно против шестерок Кевина. С ним самим придется разобраться мне. Нам. — Поправился я.

— А Зак?

— Это уже тебе решать.

— ...

Как я и ожидал, расконсервация, активация, тестирование и калибровка всех систем подлодки заняло немало времени, но к счастью никаких серьезных поломок не было: так, кое-что по мелочи, вроде поврежденной электрической проводки или заклинившего люка. Еще некоторое время заняла проверка насосов и механизмов открытия главного шлюза, но тут все было сделано настолько просто, я бы даже сказал примитивно, что там ломаться было попросту нечему. В конце концов, спустя несколько часов, мы с Али задраили люки подлодки и стали наблюдать, как огромные насосы заполняют помещение водой. Правда долго наблюдать нам не пришлось: совсем скоро стало слишком темно, и мне пришлось обратить свое внимание на приборы. Но вот воздуха больше не осталось, и я отдал команду на открытие шлюза. Пару минут толстенные металические створки расходились в стороны, ну а потом наш транспорт стал медленно подниматься вверх. Но на самую поверхность я поднимать подлодку не стал. Остановился в десяти метрах под поверхностью реки, и включил систему компенсации течения. Она хоть так и называется, но на самом деле происходит нечто иное: бортовой компьютер запоминает координаты в которых находится подводная лодка, и если субмарина смещается в ту или иную сторону, то компьютер автоматически возвращает подлодку на запомненые координаты. Конечно же тут имелся и обычный якорь, но если верить прочитаной информации, якорь демаскирует подлодку, а поскольку я не знал, наблюдают тут за своим водным пространством или нет, я решил не рисковать. Удостоверившись, что система работает, и подлодку не вынесет в море течением, мы с Али спустились в самый низ, где снова разделись и покинули наше новое средство передвижение через специальный люк для аквалангистов. Акваланги тут тоже имелись, но я не доверял тысячалетним аквалангам. Ничего, на десятимертовую глубину Урука сможет нырнуть и без акваланга, я в нее верю.

— Хм, а мы не спешили... — Протянул я, когда мы вынырнули на поверхность. Солнце уже зашло за горизонт, и берега виделись далекими, черными пятнами.

— И кого за это надо благодарить?

— Да ладно, тебе! Главное, что впустую время не потратили.

— Нечего ответить. — Улыбнулась Али, после чего энергично поплыла в сторону берега. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

— Вот говнюки! — Выругалась Али, не найдя оставленой одежды там, где мы ее бросили. Хоть и не удивительно, но все равно обидно.

— Пойдем уже, а то замерзнешь. — Вечером действительно становилось прохладно, а в городе Али не могла просто превратиться в оружие.

Хоть это и туристический город, но в такое время на улицах почти никого не было. Возможно это из-за отсутствия вечерних и ночных заведений, а может это из-за атмосферы мертвого города. На что угодно могу поспорить, что тут ходит полно легенд о всяких привидениях, призраках, криках давно погибших армий, и прочей потусторонней чепухи. Люди, они существа суеверные, даже в продвинутой Империи я иногда встречал ученых, верящих в подобную чепуху, что уж говорить об обычном народе. Идти по опустевшим улицам было неуютно, но зато мы не привлекали внимания своими купальниками: это на пляже такой наряд нормальный, а в центре города люди вряд ли поймут такой прикид. Шли мы молча. Не то, что нам было не о чем поговорить, просто атмосфера не распологала к задушевным беседам. Но если не обращать внимания на безлюдность, то ничего так... Прохладный ветерок, стрекот кузнечиков, шуршание в придорожных кустах... И тем неожиданнее было то, что свернув за угол, я чуть было не врезался в какого-то человека.

— О-па! — Я-то остановился моментально, но идущий встречным курсом человек так быстро затормозить не смог, и естественно ткнулся мне в грудь.

— Ой, простите... — Начал было человек женским голосом, но тут мы наконец рассмотрели друг друга. — ...

— О, госпожа Вивиана, как поживаете? — Расплылся я в улыбке, узнав свою давешнюю знакомую из Санктума. У нее за спиной я заметил еще трех девушек. Вернее двух девушек, и одну девочку, арму Вивианы. Остальных двух я не знал.

— Франк? — Она казалось была удивлена, хотя я на что угодно поспорю, что она не просто так вышла ночью погулять, да еще по тому же маршруту, по какому мы шли на пляж. И я был прав: не успела Вивиана сказать и слово, как ее спутницы начали действовать.

Вивиана Сангстер.

— Эмм... Девочки, я конечно ничего против не имею, но разве мы не должны заниматься делами? — Спросила я своих спутниц, которые уже больше получаса ходили по рядам магазина одежды.

— Виви, тебе надо расслабиться. — Махнула рукой Кери. — Лучше скажи, что мне больше идет? Это, или это?

— Мы вообще-то на службе. — Гнула я свою линию, тем не менее показав на то, что по моему мнению шло ей лучше.

— Да ладно тебе, мы прекрасно понимаем, что наше задание не более, чем фарс: как мы сможем найти одного человека из миллионов, которые ошиваются в этом туристическом раю? — Пожала плечами Лори, вертясь у зеркала в наряде, скрывающем только то, на что смотреть и так не интересно.

— Вы мне еще скажите брать пример с вашего хозяина.

— Ну не надо перегибать палку, но отдыхать тебе точно надо научиться. — Я с надеждой посмотрела на Карину, сидящую в сторонке с вафельной трубочкой, но та только отвернулась, показывая что не имеет никакого желания влезать в эту перебранку. Уж кто-кто, а она отдыхать умеет. Да и я бы не прочь отдохнуть, но столько времени проводить в магазине... Нет, я тоже люблю красиво одеться, но везде надо знать меру, не так ли?

— Ха-а-а... — Грустно вздохнув и признав свое поражение, я медленно поплелаь по рядам, осматривая предлагаемую одежду: может что-нибудь интересное и найду...

— Кстати говоря вам не кажется, что каждый день оставлять Клэр с Двейном, это жестоко? — Поинтересовалась я, когда девушки наконец закончили примерки и мы покинули магазин.

— Клэр? — Девочки переглянулись. — Да она сама вызывается приглядывать за ним: мы предлагали тянуть жребий, или установить очередь, но она говорит, что нам его доверить нельзя.

— Бедняжка. — Пожалела я Клэр.

— Не стоит ее жалеть, наша ледяная королева кому угодно фору даст в стойкости. Даже Двейну не удалось ее разозлить. Ни разу.

— Ого! — Двейна я видела лишь один раз, но этого мне хватило. Даже более: рядом с ним физически невозможно находиться, так что я не представляю, как Клэр это терпит. — Мне еще больше хочется получше с ней познакомиться. — Лори и Кери снова переглянулись.

— Не знаю, получится ли это.

— Почему?

— Дело в том, что она и нам не открылась, чего уж говорить о тебе. Ведет себя как будто мы вчера встретились, да от Двейна ни на шаг не отходит.

— Хмм... — Да уж, я конечно не ожидала, что сильнейшая арма будет "обычной", но чтобы внутри команды так относиться к своим товарищам... Хм? Я остановилась посреди улицы, отчего идущая позади меня Карина ткнулась мне в спину.

— Виви! Ты чего? — Возмутилась девочка, придирчиво осматривая свое мороженое: не упало ли чего на асфальт.

— ... — Вместо ответа я закрыла глаза, и прислушалась к своим чувствам. Конечно в боевой форма мне гораздо легче брать след, но партнерство с Кариной оставило след и я могу кое-что почувствовать и без нее. Тем более, что принимать боевую форму посреди густонаселенного города — плохой тон, да и не хочу я подставлять Карину: сейчас же люди не знают, что она — арма.

— Что-то почувствовала? — Насторожилась Лори. Ну да, в Санктуме только ленивый не знает о лучшем следопыте. Нельзя сказать, что мне нравится такая слава, но могло быть и хуже. По крайней мере я не являюсь разменной монетой...

— Ага. — Кивнула я, крутясь на одном месте и изредка делая шаг в одну или другую сторону. Искать след в населенном городе всегда трудно: мало того, что неизвестно где этот след может находиться, так еще и сотни посторонних людей имеют свойство этот след быстро "смывать". Но тут я явно почувствовала что-то знакомое. — Туда. — Показала я направление и поспешила вперед: солнце уже клонилось к горизонту, а город большой, кто знает, как долго придется по следу бегать?

— Это наша цель? — Поинтересовалась Кери.

— Да. — уверенно кивнула я.

— Лори, сообщи нашей сладкой парочке о находке. Пускай подтягиваются.

— Виви, ну сколько еще? — Снова заныла Карина, тем не менее послушно плетясь за мной.

— Столько, сколько нужно. — Отрезала я. Уже стемнело, и идти по следу стало легче, но это не значит, что мне это нравилось делать. И тем не менее я упорно топала по следу, и даже не заметила, как подошла к углу какого-то древнего разрушеного дома. И когда из-за угла вышла высокая фигура, я просто не успела затормозить. — Ой, простите... — Начала было я, но тут я рассмотрела в кого врезалась...

— О, госпожа Вивиана, как поживаете? — Заулыбался Франк, а я только и могла, что удивленно рассматривать этого типа.

— Франк? — Я не удивилась самому ему: все таки я шла по его следу, но вот его внешний вид застал меня в расплох. Кроме плавок на нем не было ровным счетом ничего! И это ночью! Однако поговорить нам не дали Кери с Лори: первая моментально обратилась оружием, а Лори не медля навела ствол футуристически выглядящей винтовки на Франка и выстрелила. Вот только Франк тоже был не неопытным новичком: еще до того, как Лори крепко взяла винтовку в руки, Франк начал действовать.

— Пригнулся, шаг вперед, и одной рукой уводит винтовку в сторону, так что луч чистой энергии ушел в сторону, лишь отрезав угол древних руин, около которых мы сейчас находились. Я же опомнилась и быстрым темпом, схватив Карину за шкирку удалилась от разгорающегося боя.

Франк Рузиер.

Уклонившись, а вернее отведя первый выстрел в сторону, я свободной рукой провел простой удар в живот своей противницы, но та явно была профессионалом, и попросту блокировала мой удар прикладом своей винтовки. Тут я почувствовал за спиной клинки Али, и не замедлил ими воспользоваться. Блокировать эти удары девушка не стала, вместо этого отскочив в сторону и снова выстрелив в меня лазером. Я уже успел понять, что ее заряды более, чем сильные и блокировать их нежелательно, поэтому я отскочил в сторону, швыряя в свою противницу оба лезвия: это уже все равно не секрет. Мне было гораздо интереснее, что она будет действовать: от взрывов-то не увернешься. К моему удивлению, моя противница не стала ничего делать, просто игнорировала летящие в нее лезвия, направляя в меня лучь своего лазера. Уклониться второй раз мне хоть и удалось, но с трудом, а потом прогремели взрывы и луч исчез. Вот только долго мне отдыхать не пришлось: из тучи пыли, оставленой двумя взрывами в мою сторону вылетели две... Хмм... Я раньше такого оружия не видел: что-то похожее на смесь кинжала и огромного сюрикена: три обоюдоострых лезвия крепились к добольно крупному кольцу, и сейчас эта конструкция крутилась вокруг своей оси на огромной скорости, собираясь разрезать меня на несколько частей. отбив оба снаряда лезвиями за своей спиной, я с удивлением смотрел, как эти снаряды возвращались в оседающее облако пыли. Они что, самонаводящиеся? Или ими как-то управляют в воздухе? Вот бы добавить эту функцию лезвиям Али... Самонаводящиеся летающие бомбы... Так, не о том я думаю! Тем временем из облака пыли вышла моя противница, но увидев ее я еле сдержал свою челюсть: вместо знакомой мне противницы из облака вышла ее арма! Я прекрасно помню, как эта девушка превратилась в лазерную винтовку, но сейчас она спокойно выходит из облака пыли, держа в руках эти два "сюрикена", в то время как моей противницы нигде видно не было. Это что же получается, моя противница тоже арма? Я сражаюсь с двумя армами?

— Если ты сдашься, это для всех будет лучшим выходом. — Произнесла девушка, держа дистанцию.

— Обещаете хорошее содержание?

— Хм? — Видимо она не ожидала, что я стану торговаться. — Ну да, если ты будешь сотрудничать, то содержание будет более, чем достойным.

— А кормить пять раз в день будете?

— ... — До нее кажется стало доходить, что я издеваюсь. На самом деле не найди я надпись на троне, я был бы не прочь и сдаться: все равно планировал активно помогать Санктуму, так что какая разница, буду ли я пленником, или помощником? Но теперь, увы, я этого сделать не могу. По крайней мере пока не разберусь в том, что мне оставил Август. А потом пожалуйста, сдамся без особых проблем. — Да хоть шесть!

— Нет, шесть, это много: я так потолстею. А свободный доступ к информационной сети гарантируете?

— Ты издеваешься?

— Ага.

— ... — Дальше разговаривать девушка не захотела. Вместо этого она что-то сделала со своими сюрикенами, и те разделились на три каждый! Более того, они решили полностью игнорировать законы гравитации, повиснув в воздухе вокруг моей новой противницы. Взмах рукой, и все шесть снарядов устремляются в мою сторону. Ну что я могу сказать? Это гораздо лучше, чем разбираться с лазерными зарядами: взрыв одного из моих лезвий сбил курс двум сюрикенам еще на подлете, в то время как я и мои крылья позаботились об оставшихся снарядах. однако быстро сблизиться с противницей мне не удалось, ибо ее сюрикены на этот раз не стали возвращаться к ней, а снова стали наводиться на меня. Упорные! Тем временем сама девушка спокойно стояла на месте и смотрела как я не слишком быстро к ней приближаюсь. Я хоть и заподозрил подвох, но все же ударил ее лезвием, когда она оказалась в зоне досягаемости. Вот я отчетливо вижу, как лезвие Али пронзает грудь моей противницы, а в следующий миг она, и летающие вокруг сюрикены обращаются туманом, и секунду спустя мне в лицо снова смотрит дуло лазерной винтовки.

— Сопротивление бесполезно. — Прокоментировала моя первая соперница мое уклонение. Блин, чуть без головы не остался! Она мне челку немного подрезала!

— Ты так думаешь? — Ухмыльнулся я: она может и думает, что я ничего не понимаю, но она сделала одну ошибку. В принципе нигде нет запретов на то, чтобы арма имела свою арму: по сути арма — такой же человек, как и остальные, и теоретически возможна двойная совместимость, но! Это не тот случай. Почему? Потому что только что они обе были в форме энергетического тумана. Дело в том, что арма должна иметь якорь для своего сознания до того, как она начнет превращение, иначе она попросту умрет. Другими словами перед тем, как моя противница номер два могла превратиться в оружие, моя противница номер один должна была вернуться в человеческую форму. А раз они обе одновременно были в форме тумана, это значит только одно: в качестве якоря разума, эти двое используют кого-то еще.

— А ты еще веришь, что сможешь нас одолеть?

— Ну... Вам сначала надо меня поймать. — Улыбнулся я, после чего воткнул свои лезвия в землю и немедленно их детонировал, поднимая в воздух тучу пыли. Их хозяин не может находиться далеко отсюда, ведь на расстоянии пятидесяти метров арма больше не может обратиться в оружие, ну а если учитывать, что во время боя мы могли менять свое положение в прострнастве, я думаю, что их хозяин совсем близко. Вот только проблема в том, что мы находимся не в чистом поле, так что найти его будет не так просто, особенно когда тебе в спину постоянно стреляют лазерными лучами! Впрочем из-за моего вандализма по отношению к мостовой, меткость моей противницы оставляла желать лучшего, а когда весь этот район оказался покрыт пылью, я немного расслабился. И все же пыль оказалась обоюдоострым мечом: мне из-за нее было трудно рассмотреть окрестности. — Али, есть идеи, как его найти? — Спросил я, забежав за угол, и стараясь хоть что-то рассмотреть вокруг.

"Не-а." Хм, коротко и ясно.

— Ладно, нечего на месте стоять. — Кивнул я, и продолжил движение между руинами древней столицы. Хм? — Я остановился и принюхался. Да нет, не показалось: с той стороны действительно несет перегаром. Это что же, тут еще гражданские остались? Хотя учитывая запах, вряд ли этот тип вообще понимает, что тут вокруг происходит. С одной стороны надо бы подальше отсюда свалить, чтобы его ненароком не убило, но с другой надо сначала проверить... Решив сначала проверить, кто там такой, я стал осторожно приближаться к источнику запаха. Но когда запах стал совсем невыносим, и я заглянул за угол полуразрушеной каменной стены, мне по лицу очень сильно прилетело, причем судя по ощущениям, это была женская туфля. С острым каблуком.

— Не ожидала я, что эти двое окажутся настолько некомпетентными, что мне лично придется с тобой разбираться.

— Ай-яй-яй-яй... Больно-то как... — Скулил я, прижимая руку к щеке. — За что ты меня так?

— Сам виноват, что не ожидал такую атаку. — Безразлично пожала плечами моя собеседница. Осмотрев ее я невольно поежился: она выглядела настолько холодно, и высокомерно, что невольно хотелось оказаться от этой дамочки подальше. Хотя если не обращать на эту ауру внимания, то девушка была очень даже красивой: высокая, огненно-рыжие волосы, большие глаза... А ну брысь, невольные мысли.

— Вот ты где! — Раздалось сзади, а обернувшись, я ожидаемо увидел направленую на меня винтовку. — О, и Клэр здесь?

— Если бы вы не были настолько бесполезны, мне бы не пришлось этого делать.

— Ну прости, этот тип оказался проворнее, чем мы ожидали. — Моя противница казалось не обратила никакого внимания на явное оскорбление. Привыкла? Возможно.

— С меня хватит ваших оправданий. — Отрезала Клэр. — Обе в боевой режим.

— Как скажешь. — Пожала плечами моя противница, и подбросив винтовку в воздух, превратилась в туман. Винтовка впрочем тоже на землю упасть не успела, превратившись в такой же туман, как и ее напарница. Ну а миг спустя они обе обрели физическую форму. Одна превратилась в сияющие ярким синим светом браслеты на руках Клэр, в то время как вторая обратилась резным боевым посохом, парящим над землей за спиной девушки. И тот факт, что в руках она ничего не держала, мне очень сильно не понравилось, ведь это обычно признак пси-усилителей. К сожалению я оказался прав, вот только я ничего не успел предпринять по этому поводу: Клэр выбросила одну руку вперед, и меня как будто грузовик на полном ходу сбил. Проделав в стене за собой не слишком аккуратную дыру, я врезался во вторую стену, но перед тем, как я смог хоть что-то сделать, невидимая рука ткнула меня лицом в землю, потом подняла в воздух и снова лицом в землю. Потом опять в воздух, но на этот раз меня швырнуло на каменную мостовую. А тут пыль уже немного осела, и я мог видеть, как ко мне подходит Клэр.

"Какие планы?"

"Надо сваливать: эта дамочка нам не по силам." Хоть мне и не нравится это признавать, но это так.

"И как мы будем это делать?"

"Не знаю."

— Еще есть возможность сдаться: прикажи своей арме вернуться в человеческую форму.

— Боюсь что это не вариант.

— Как скажешь. — Пожала плечами девушка, и в тот же миг меня снова "сбил грузовик". Вот только на этот раз Клэр решила поиграть мной в пинг-понг, и спустя дюжину ударов я оказался метрах в десяти над землей. Свободно упасть мне тоже не дали: зависнув в паре метров над землей, я попытался было хоть немного пошевелиться, но невидимая сила мне этого делать не давала. Клэр тем временем взяла в руки свой посох, и навела его в мою сторону. Ох, плохое у менай предчувствие...

— Ах ты ж... — Я хоть и пытался сдержать ругательства, но кое-что все же прорвалось: этот чертов посох лазерами стреляется! Вернее конечно не лазерами, насколько я понял, он управляет огнем, но Клэр его сейчас использовала именно в качестве лазера, проделав в моей ноге аккуратную дырочку. После этого невидимая сила перестала меня держать, и я грохнулся на землю.

— Последний раз предлагаю. — Повторила Клэр. — Нам приказано тебя доставить живым, и я бы предпочла, чтобы ты мог ходить.

— Грхг... — Плохо дело, очень, очень плохо... Кроме того я никак не мог перестать думать о том, что Клэр перегаром не пахнет. Но тогда кто?

"Эй, Фра, может лучше сдаться? Подумаешь, нам не впервой в плену оказываться. Да и Рури твоя наверняка уже в Санктуме: глядишь, и побег нам устроит." В голосе Али было непрекрытое беспокойство. И злость. Зная девушку, это была злость на себя саму. За то, что она сейчас бесполезна.

"Спасибо за твое беспокойство, но не стоит. У меня еще есть козырь в рукаве."

— Предложение твое конечно очень щедро... — Начал я, пытаясь встать на ноги. Регенерация уже начала действовать, но это процесс не моментальный, да и повреждений у меня слишком много: сломаные кости, внутренние кровотечения, не говоря уже о бесчисленных ушибах и ссадинах. Если она так берет противников живьем, то я удивлюсь, если она хоть одно задание выполнила... — Однако я не имею морального права сдаться. По крайней мере сейчас. Может вернешься через пару недель?

— Ха-а-а... — Тяжело вздохнула Клэр. — Думаешь ты находишься в положении, где можешь ставить условия?

— Эмм... Можно я не буду отвечать?

— Ну что ж, в таком случае мне придется избивать тебя до тех пор, пока твоя арма не вернется в человеческую форму. — Заключила она, готовясь продолжить мое избиение.

— Боюсь этого я тоже допустить не могу. — Я наконец смог встать на ноги, и убрал руку от только что нанесенной раны. Вот только аккуратной дырочки там больше не было. Я же чувствовал, как теплая, нежная энергия струится по всему телу, смывая боль, усталость, напряженность.

— Что за?! — Клэр явно что-то почувствовала и немедленно насторожилась.

— Видишь ли, девочка, в мире существуют вещи, о которых ты даже не догадывалась. Вещи, которые не должны существовать. Вещи, которые нарушают естественный ход истории и судьбы.

— ... — Она ничего не говорила, пристально наблюдая за моими действиями. Ну а я наконец почувствовал в правой руке тяжесть меча.

"Боже, боже, я так давно не чувствовала твоих рук, что даже забыла, каково это, находиться в бою." Прозвучал в голове полный сарказма голос.

"Заткнись, и делай свое дело."

"Свое дело? Не смеши меня. У меня тут дел нет, это ты меня призвал. Хотя я жаловаться не буду: сидеть в том кристале и изображать ядерный реактор мне надоело еще триста лет назад. Ну а ты-то как? Совесть не замучает? Использовать то, что ненавидишь больше всего... Каково это?"

"Не твоего ума дело."

"Моего, моего. Все, что касается тебя, касается и меня. Кстати ты не задумывался над словами своего друга? Может он говорит правду? Зачем ты отрицаешь свою природу? Посмотри на себя: ты уже давно не человек."

"Заткнись! Я призвал тебя сюда не для того, чтобы ты мне мозги промывала." В подтверждение своим словам, я взмахнул золотым мечом, высвободив минимум энергии. В тот же миг в сторону Клэр понеслась волна чистого, золотистого света. Надо отдать девушке должное: она среагировала моментально. Выбросила обе руки вперед, браслеты ослепительно вспыхнули, и перед ней появилась видимая невооруженным взглядом силовая стена. А секунду спустя пущеная мной волна врезалась в преграду, и к моему удивлению последняя выдержала! Я конечно использовал минимум энергии, и все же это необычно. Правда без последствий для Клэр это не обошлось: ее стена хоть и выдержала удар, но при этом разрушилась, а судя по виду Клэр, второй раз она ее поставить не сможет: девушка выглядела так, как будто она неделю без отдыха грузчиком работала!

— Ха-а-а... Ха-а-а... Ха-а-а... — Браслеты на ее руках больше не светились, а посох не парил в воздухе: сейчас он работал опорой для обессиленой девушки.

— Хм? — Прежде чем я хоть что-то успел предпринять, Клэр обратилась туманом, вместе со всем своим оружием, но перед тем, как я увидел причину произошедшего, мне в нос ударил сильнейший запах перегара.

— О-хо-хо, значит это ты излучаешь такую ауру, что я даже протрезвел? — Произнес субьект, которого ожидаешь встретить в самых бедных частях трущеб самого бедного города в мире. Мужик явно не знал, что такое бритва, но зато знал, что такое водка. Хотя скорее всего не водка, а самогон. Одет он был в такую грязную рвань, которую я бы пожалел использовать даже в роли половой тряпки. И все же ошибки не было: все три девушки были его армами. В одной руке он держал изящный одноручный меч, в другой — незнакомую мне модель пистолета, а над правым плечом у него парил странный объект: светящееся желтым ядро, размером с кокос, окруженое металическими шестиугольными панелями. Панели эти друг с другом не соединялись, просто левитируя вокруг ядра.

— Если твой план заключался в моем удушении, то он очень близок к успешному завершению. — Протянул я, стараясь не дышать носом.

— Эй! Каждый сам выбирает способы борьбы со стрессом!

— Да, да. — Я замахнулся, чтобы пустить новую волну: надо оценить его возможности, однако реакция моего противника меня неприятно удивила. Как только я начал движение рукой, он так быстро вскинул руку с пистолетом, что я не успел на это среагировать. Хотя нет, вру: я не захотел на это реагировать. Результат? Красный лазерный луч попадает мне в глаз, без особого сопротивления пробивая голову насквозь.

— ...

— Это было больно. — Протянул я спустя пару секунд. Я солгал: боли я не чувствовал. Гордость сейчас прогоняла через меня столько энергии, что подобное ранение ощущается как комариный укус. Может она и права? Вечные, это не люди. Мы даже не имеем человеческого тела. То, что я так упорно его себе создаю, не более чем фарс... Мы? Нет, они! Они, не мы! Я не они. Нельзя этого забывать!!

— Эмм... мне нечего сказать... Может мне все же стоит с алкоголем завязывать... Не показалось? — Удивленно посмотрел мужик на летающее нечно над своим плечом. — Хмм... — Как-то грустно вздохнул он. — Пологаю ты теперь нас просто так не отпустишь? — Спросил он, поудобнее перехватывая оба оружия.

— Ну если вы не станете мне больше мешать, то у меня к вам нет никаких претензий. — Пожал я плечами. — Кстати говоря ты понимаешь, что долгое поддержание трех арм в боевой форме грозит расплавить тебе мозг?

— О, похоже ты много об этом знаешь! Спасибо за заботу, я в курсе. Но ты же понимаешь, что мне не удастся скрыть то, что я только что увидел.

— Я об этом и не прошу. — Пожал я плечами. — Держи. — Я бросил в его сторону Гордость, но мужик благоразумно не стал ее ловить, позволив упасть к своим ногам. Я же тем временем махнул им рукой и неспеша пошел домой.

— Что это значит? — Мужик переводил подозрительный взгляд с Гордости на меня и обратно.

— Не хочу ее с собой таскать. — Объяснил я. — Можешь передать в научный отдел, может чего и поймут. — Дело в том, что призвать Гордость к себе я могу откуда угодно, но вот обратно ее отправить не могу. Так что сейчас пустынная лаборатория осталась без источника энергии.

— ... — Больше он ничего не сказал, но опускать оружие не собирался. Просто внимательно смотрел мне в спину до тех пор, пока я не скрылся из вида. Я же чувствовал, как избыток маны покидает меня, и как я снова обретаю "человеческое" тело. Насколько это возможно в моем положении.

— Ты в порядке? — Спросила Али, вернувшись в человеческий облик и заглядывая мне в глаза.

— Не беспокойся, все в порядке.

— ... — Не поверила. Ладно, это ее право.

— Я чуть в штаны не наделал! — Выдал Двейн, когда Франк исчез из вида. Все три девушки немедленно вернулись в человеческую форму, и все три выглядели одинаково ошарашено. Одно дело регенерировать дыру в ноге, и совсем другое — сквозную дыру в голове!

— Кто это понесет? — Спросила Кери. Все трое повернулись к Двейну, но тот уже присел у каменной стены и достав плоскую стеклянную бутылочку, присосался к горлышку.

— Я понесу. — Вызвалась Клэр. — Отойдите. На всякий случай. — Когда Кери с Лори выполнили приказ, Клэр осторожно прикоснулась к рукояти удивительно красивого меча. Ничего не произошло. Подняв меч, и повертев его в руках, девушка пожала плечами. — Идем, надо доложить о произошедшем. Вивиана, ты в порядке?

— Я-то в порядке, но вот мое психическое состояние... — Все время боя следопыт со своей армой находились подальше от сражающихся, и только сейчас она осмелилась приблизиться.

— Установи связь, пожалуйста.

— Да, конечно.

Вивиана Сангстер.

— Ну что там сказали, Виви? — Карина не стала долго молчать, после того, как я вернулась с доклада. Клэр, которая докладывала со мной отправилась по своим делам, а я зашла в кафетерий, чтобы забрать отсюда Карину. Вообще это все как-то странно: после недавнего столкновения нам было приказано вернуться в Санктум, и лично доложить о произошедшем. При этом, насколько мне известно, никто не остался следить за Франком. Но на этом странности не закончились: докладывали мы с Клэр не просто своему непосредственному начальнику, хотя он тоже там был, нет, нас лично слушал сам директор! И что самое странное, он не выказал ни кали удивления или интереса. Не знаю, что он там себе думает, дальнейшие его приказы были мягко говоря... Странными.

— Нам приказано найти Франка и постораться с ним договориться о сотрудничестве.

— Чего? — Удивилась Карина. — Двух попыток его покалечить? Да он нас сожрет, и косточки выплюнет.

— Приказы не обсуждаются. — Грустно напомнила я, полностью разделяя ее мнение. Зачем вообще нужен этот приказ? Франк же ясно сказал, что сейчас сотрудничать не собирается, а вот через пару недель возможно. Так зачем нам его доставать своим присутствием? Если взять во внимание его сообщение, оставленое в том подземном комплексе, то становится ясно, что Франк собирается с нами сотрудничать, так зачем нас за ним посылают? Не знаю...

— И кто наш напарник на этот раз? — Поинтересовалась Карина.

— Никто, мы одни.

— А мне так хотелось еще немного пожить...

— Откуда такое негативное настроение?

— Ты же сама видела, что он — монстр!

— Карина. — Строго произнесла я. — То же самое говорят люди по отношению к армам.

— ... Прости.

— Ладно, идем уже. — Последнее время никак не удается отдохнуть: все с одного задания на другое... Кафетерий, в котором мы сейчас находились распологался на шестидесятом уровне главного здания Санктума, и отсюда открывался прекрасный вид на крупнейший город мира. Вон там вот находится моя квартира... Эх, давно же я там не была. Может зайти? Да нет, там нечего делать. Бросив последний взгляд на этот муравейник, я пошла в сторону лифта.

Софи Труман.

— Все готово?

— Да.

— Да.

— Да. — Синхронно ответили мне.

— Тогда мы открываемся! По местам, за работу! — Хлопнула я в ладоши, и открыла главный вход в свою собственную гостиницу.

После того, как я рассталась с Франком и его армой, я как можно скорееубралась с того континента. Так сказать от греха подальше. А потом встал вопрос что делать дальше? Продолжить заниматься наемничеством? А зачем? Я это делала лишь потому, что больше ничего не умела, а деньги нужны. Но теперь-то у меня есть деньги... Вот я и решила открыть какой-нибудь непыльный бизнес, который будет приносить стабильный доход, и главное, чтобы он не включал в себя риск для жизни. Гостиница в Санктуме? Беспроигрышное решение. Конечно пришлось большую часть денег отдать на разрешение вести бизнес, на налоги, на всякие инстанции вроде пожарного разрешения... От того, что я получила от Франка не осталось ничего, мне даже пришлось выпотрошить свои собственные сбережения, однако теперь все готово, и сегодня у меня первый рабочий день в качестве директора небольшой, трехэтажной гостиницы на окраине Санктума. М-да, я всегда задавалась вопросом, почему Санктум решил назвать свой город так же, как и свою организацию? Ответа я до сих пор не знаю, ну да и ладно. Главное, что теперь старость мне обеспечена. Об успехе своего предприятия я не беспокоилась: в Санктум каждый день прибывают миллионы людей, и им всем надо где-то остановиться. А местечко я себе выбрала довольно хорошее, не очень далеко от городского порта, и около дороги, ведущей к аэропорту. Хотя последнее... Вряд ли у меня остановятся те, кто может себе позволить путешествовать по воздуху... Обслугу нанять было легко, ведь в этом городе всегда есть те, кто ищет работу, а чтобы убирать номера особого образования не надо. Я же решила пока поработать за приемной стойкой. Могла бы конечно вообще ничего не делать, но не могу я так. Надо хоть чем-то заняться, так почему бы не принимать клиентов?

— Добрый день! — Ого! Не прошло и трех часов, а это уже двадцатый клиент! Конечно большинство из входящих уходили так и не сняв номер: люди обычно обходят несколько гостиниц, перед тем, как принять решение, но несколько номеров уже было занято.

— Добрый день! — отозвалась я, улыбаясь до ушей. Улыбка — залог успеха. — Не правда ли отличный сегодня день?

— Несомненно! — Улыбнулась в ответ молодая девушка. Из багажа у нее был лишь один рюкзак, из-за чего я решила, что она в Санктум прибыла не на долго. Скорее всего какой-то бизнес, и через неделю максимум, она отправится обратно. — Скажите, а сколько будет стоить остановиться тут на неделю? — Я так и знала! — Меня это устраивает. — Без малейших раздумий кивнула девушка после того, как я назвала цену. — Скажите, а вы информацию продаете?

— Хм? — Это первый раз у менай такое спрашивают. Хотя чему удивляться? Когда я была наемницей сама так же информацию добывала. — Для своих клиентов бесплатно. В разумных пределах конечно же.

— Ну что вы, я не требую ничего особенного. Мне просто надо знать где тут можно повыгоднее продать золото.

— Продать золото? Ну в ломбарды вам точно идти не надо: там такие цены дадут, что хоть вешайся. Я конечно могу свести вас со своим знакомым скупщиком, но для этого мне надо знать, что вы продаете. — Хоть я сама золото сдавала в банк, но это было не лучшей идеей. Хотя тогда особого выбора не было: деньги нужны были срочно. Но тут у меня действительно есть парочка знакомых.

— Надеюсь ничего незаконного?

— Ну что вы! Все законно, мои знакомые работают на Санктум: им тоже лучше покупать металл у продавцов, а не посредников. Выгода вам обоим.

— Понятно. — Кивнула девушка. — Вот. — Запустив руку в карман, она положила на стойку увесистый золотой слиток.

— Можно?

— Да, конечно. — Кивнула она, и я взяла слиток в руки. Хм? Стараясь, чтобы на моем лице не отразилось ни капли эмоций, я пораженно крутила в руках такой же слиток, как те, что я получила от Франка! Нет, ошибки быть не может, это точно такой же слиток!

— И сколько их у вас?

— Для начала три.

— Понятно. — Кивнула я. — Я немедленно свяжусь с нужным человеком, и к вечеру сообщю вам когда вы сможете встретиться со скупщиком.

— Прекрасно! Я и не ожидала такой скорости!

— Все для своих клиентов! — Улыбнулась я, и проводила взглядом странную клиентку. Кто она такая? Как связана с Франком? И связана ли вообще? Нет-нет-нет! Я завязала с той жизнью! Теперь я просто директор гостиницы, и мне нет никакого дела до Франка и его дел.

Франк Рузиер.

— Ха-а-а... Ха-а-а... — М-да, теперь я понимаю, что имела в виду Али, говоря что у Уруки таллант к боевым искусствам: мы с ней начали тренироваться не так давно, но уже сейчас мне действительно трудно с ней справиться! Сейчас так мне вообще повезло: если бы девушка не отвлеклась на вошедшую сюда Али, то я скорее всего проиграл бы. — Ты в порядке? — Протянул я руку лежащей на полу Уруке.

— Да, не волнуйтесь. — Девушка поднялась на ноги, и вытерла лоб.

— Али?

— Вы закончили? Тогда дмаю тебе надо проверить свою почту: предательниа тебе письмо написала.

— Спасибо, я сейчас посмотрю. — Кивнул я, подхватывая полотенце и направляясь в сторону душа.

Последний месяц прошел без особых проишествий. Забрав Уруку под землю, я как и планировал, занялся разбором наследства Августе. А там было, на что посмотреть: последние разработки, подробная история, координаты разнообразных хранилищ, коды доступа ко всем стратегически важным объектам, включая спутники. Да, я наконец получил доступ к лазерному спутнику, но вот порывшись в нем я немного разочаровался: супероружия из него не получится. Для того, чтобы набрать достаточно энергии для одного выстрела, спутнику надо около месяца накапливать солнечную энергию! При этом сам выстрел длится не более пяти секунд. Конечно списывать со счетов это оружие я не буду, но и особо надеяться на один выстрел в месяц тоже не стоит. Зато Гидра меня порадовала: все системы работали с допустимым количеством ошибок, и все люди на борту были живы и готовы к разморозке в любой момент. Сами люди меня тоже порадовали. Нет, многих я конечно же не знал, но у меня был доступ к подробному досье на каждого, так что я совсем скоро знал о них больше, чем они сами знали о себе. Впрочем давать команду на разморозку я не стал: рано еще. Ну и напоследок я получил полный доступ к спутникам связи. К тем, которые используются прямо сейчас. Ага, я имел доступ ко всем переговорам, проходящим через спутники. Доступ-то я имел, но вот сидеть двадцать четыре часа и прослушивать эти разговоры я не собирался. Мне достаточно того, что я могу в любой момент отключить эти спутники, оборвав тем самым связь для всего мира. Ну или по крайней мере связь на дальние расстояния: на ближних-то используют радиоволны. Чем я занимался сейчас? Заканчивал просматривать банки данных, а как закончу, надо будет идти на контакт с Санктумом. И все же дела делами, но и на своих девочек у меня времени хватало: Урука все так же упорно тренировалась и делала все, что только можно, чтобы создать со мной связь, ну а Али... Али просто тренировалась, частенько как спарринг-партнер Уруки.

— Поступила на службу в Санктум. Сообщю, когда переведусь в Нулевой отдел. — Хм, коротко и ясно. Я уже хотел вернуться к банкам данных, как все мое тело сотрясла сильная дрожь. — Что за? — Миг спустя на меня навалилась тошнота, но потом все исчезло, как будто мне это показалось.

"Почувствовал?" Раздался в голове голос Гордости.

"Что это?"

"Уже забыл? Это, дорогой мой, было открытие врат."

"Уже?"

"Пока я гостей не чувствую, но врата будут открыты еще месяц-другой."

"Ясно." Время пришло... Было бы хорошо, если бы я мог закрыть эти врата, но это невозможно. Врата, это такое же естественное явление, как торнадо, или землетрясение. Его можно только пережить. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы человечество пережило это явление. "Гордость."

"..." Молчание.

"Почему ты выбрала меня?" Тем не менее задал я вопрос, мучивший меня уже очень много веков. Меч еще никогда не отвечал.

"Какая разница?"

"Человеческое любопытство."

"Ты же знаешь о положении дел среди Вечных? Бесконечная война Хаоса с Законом..."

"И что?"

"А ты подумай, ты же у нас вроде как умный? Может и поймешь, почему я выбрала тебя."

"... Не может быть..."

"..."

"Ты... Ты не хочешь быть одной из многих... Не хочешь становиться частью одной из двух сторон, и поэтому ты выбрла третью?"

"..." Ответа не последовало, но почему-то мне показалось, что все именно так.

"И тебя не смущает, что моя цель — уничтожение всех Мечей? Включая тебя?"

"Тем интереснее." Короткий, тихий ответ. Ладно, надо вернуться с небес на землю. Пора заняться делами.

Быстрее всего до Санктума было добраться как и обычно на поезде. Я не стал придумывать ничего нового, и вместе со всеми отсидел положеные сутки, чтобы выйти утром понедельника на перрон железнодорожного вокзала крупнейшего города современности. Перед тем, как отправляться сюда, я запросил у Рури информацию где тут можно остановиться: и чтобы подешевле и чтобы поприличнее. Конечно я и сам мог бы найти гостиницу, но зачем? Рури тут уже довольно давно живет, и на следующий день я имел подробные инструкции как добраться до нужной гостиницы. Я хотел было поозираться по сторонам, поглазеть на город, но не тут-то было: народу тут было столько, что мне пришлось буквально вцепиться в руки девушек, чтобы они не потерялись в этой толкотне! Задача осложнялась тем, что карманников тут было как бы не больше, чем честных граждан, так что мне приходилось отбиваться и от их настойчивых ручек. Ну а вырвавшись из этого живого потока, мне уже было не до осмотра достопримечательностей. К счастью нужная гостиница оказалась в стороне от главного потока людей, чему я был несказанно рад.

— Добрый день. — Устало пробормотал я, входя в прохладный холл идеально чистой гостиницы. То ли новая, то ли за ней отлично ухаживают.

— Добро пожало... — Вдруг оборвалось приветствие, и я с любопытством поднял голову посмотреть что послужило тому причиной.

— ...

— ...

— Софи! — Первой воскликнула Али, и немедля побежала обниматься со своей подругой.

— Алита? Франк? Урука? Вы-то что тут делаете?

— Хм, я же говорил, что рано или поздно, я планирую навестить это место. — Улыбнулся я, подходя к стойке, за которой стояла девушка. Вернее теперь две девушки: Али не постеснялась перепрыгнуть эту стойку.

— Да, кажется припоминаю что-то такое. — Задумчиво кивнула я. — Но кто бы мог подумать, чтобы из всех гостиниц, вы зайдете ко мне... Или кто подсказал?

— Подсказал. — Кивнул я. — Только она тебя не знает. Просто подсказала хорошую гостиницу с толковым владельцем.

— Ого! Лестно, что обо мне уже такая слава пошла! — Заулыбалась девушка.

— О тебе? Так ты что, владелица этого заведения?

— А ты как думал? — Гордо выпячила она грудь.

— Впечатляет, впечатляет... Что, решила покончить с рисковой жизнью?

— Ага. — Кивнула она. — Я все же еще молодая девушка, и драки с риском для жизни стоят на втором месте после красивой одежды, дорогой косметики и конечно же принца на белом коне. — Заявила она со смехом в глазах.

— О-о-о... И как идет ловля этого принца?

— Пока безуспешно. — Понурилась она. — Но если обо мне уже пошла положительная слава, то мои шансы возрастают!

— Безусловно. — Закивал я. — Вот только думаю тебе не стоит забывать как мечом махать.

— ... — Девушка тут же посерьезнела. — Мори! Подмени меня на входе. — Крикнула она куда-то в глубь гостиницы. — Идем, поговорим в более приватной обстановке. — Что-то случилось? — Наконец задала она вопрос, когда мы оказались в довольно богато обставленой квартире. Судя по всему она здесь живет.

— Да случилось уже давно, да с тобой связи не было предупредить.

— Не тяни уже!

— Грядет война. — Спокойно сказал я.

— Война? С кем? Неужели ты решил с Санктумом драться?

— Да нет. Я решил драться вместе с Санктумом. Против... Против таких же как я.

— Хм? Ты имеешь в виду... Против бессмертных?

— Что-то в этом роде. Это долго объяснять, но если коротко, то бессмертными являются только сильнейшие из... Нас.

— А откуда они взялись-то? Я ни разу за всю свою жизнь ни о чем таком не слышала.

— Откуда? Из другого мира.

— Так, стоп, стоп, стоп! Чем дальше в лет, тем гуще паразиты... Нет, мне пожалуй таких откровений не надо: чем меньше знаю, тем крепче сплю. Просто скажи, чем я могу помочь и что мне делать, когда эта заварушка начнется?

— Что делать? Держать оружие при себе, ничего лучше посоветовать не могу. А чем можешь помочь... Скажи, как можно встретиться с директором Санктума?

— С директором? Это сложно: надо написать заявление, описывающее твою просьбу, после чего это заявление пройдет через несколько десятков пар рук, и если они все решат, что твоя проблема достойна внимания директора, тогда тебе назначат с ним встречу. Месяцев через семь-восемь.

— М-да... Чего-то подобного я и ожидал. Придется придумать что-нибудь свое. Можно пока остановиться у тебя в гостинице?

— Конечно, не вопрос!

— И сколько это...

— Не говори ерунды! Без тебя у меня ничего этого не было бы, так что все за счет заведения.

— Спасибо. — Улыбнулся я, поднимаясь на ноги и направляясь вслед за Софи, ведущей нас в наши номера.

Софи Труман.

— Урука? С чего такое кислое лицо? — Поинтересовалась я, увидев физиономию девушки. Вообще я сюда зашла позвать ее на обед, но похоже что придется тут задержатся.

— Франк-доно сейчас рискует своей жизнью, а я отсиживыюсь в тылу. С чего мне радоваться?

— Эх, какая же ты дура. — Покочала я головой, присаживаясь рядом со смотрящей в окно девушкой.

— Что? Почему?

— Ты не правильно смотришь на эту ситуацию. — Объяснила я. — Франк не рискует своей жизнью, а защищает то, что ему дорого. Включая тебя. Если бы он тебя взял с собой, вот тогда тебе надо было бы грустить, ведь это значило бы, что ему наплевать, если ты умрешь. А так... Посмотри на себя: так ты платишь ему за все усилия? Он трудится, а ты от этого нос воротишь и недовольную физиономию корчишь? Мало того, что это просто не красиво, так к тому же еще и непродуктивно: если тебе что-то не нравится, то действуй!

— Я это понимаю, и стараюсь как могу, но за все это время результата не было никакого.

— Ты это о чем? Объяснишь понятнее?

— Да, конечно. — Кивнула она и коротко рассказала о требованиях для превращения в оружие и ее попытках выполнить эти условия.

— Хмм... Мне кажется ты это делаешь не правильно.

— Что вы имеете в виду? — Удивилась девушка.

— Думается мне, что чтобы понять человека, обмениваться тумаками не достаточно.

— И что мне делать?

— Ну я бы посоветовала узнать о Франке побольше: кто он такой, откуда взялся, зачем пришел сюда, как встретился с Алитой. Все в таком роде.

— Но я не посмею задавать такие вопросы...

— Вот именно это и есть главная проблема! — Уверенно заявила я. — До тех пор пока ты так себя ведешь, ничего у вас не получится.

— Ха-а... — Задумчиво протянула Урука.

— Ладно, я зачем пришла? Обед готов, так что спускайся вниз: не думаю, что Франк вернется в ближайшее время, так что нечего его ждать.

— Да, я сейчас буду. — Кивнула она, и я покинула комнату. Я до сих пор не знаю, что думать по поводу их появления. Смешаные чувства: с одной стороны они хорошие люди, и сильно мне помогли, но с другой стороны я была бы не против их никогда больше не встречать. Вот чиет мое сердце, что не кончится их появление добром...

Франк Рузиер.

— Хм, а я думал, что строителей Империи никто не переплюнет. — Восхищенно сказал я, когда мы с Али подъезжали к штаб-квартире Санктума. И сказать, что центр крупнейшей организации мира впечатляет, значит не сказать ничего. Больше всего конечно же впечатляли размеры: первый этаж здания, по очень примерным подсчетам был не меньше четверти общей площади всего города! А учитывая, что город этот был крупнейшим в мире, то получалось, что первый ЭТАЖ Санктума был крупнее многих городов! И это был только первый этаж! Выше этажи конечно же становились меньше, но не очень быстро: вершина получившегося конуса, или пирамиды исчезала в низких облаках, так что я не мог увидеть насколько высоко это здание. Но это и не нужно было: того, что я видел мне хватало.

— Да уж, такого я раньше не видела. — Закивала Али. Мы тем временем заехали на трамвайчике внутрь здания и остановились. М-да. Может это и называлось первым этажом, но это был настоящий город: улицы, монорельсы, магазины, офисы... И куда нам теперь? Задача казалась простой: найти директора Санктума, и план был подобающим. Зайти в Штаб-квартиру, попросить сообщить директору, что я пришел его навестить, а если это не получится, то поднять шум. Теперь же... У кого спрашивать? Где поднимать шум?

— Хмм... Думаю нам надо наверх. — Глубокомысленно сообщил я, оглядываясь по сторонам и ища лестницу или лифт наверх.

— И сколько мы тут ходим? — Протянула Али после трех часов переходов по этому циклопическому зданию. Лифты тут были. лестницы тоже, и мы упорно поднимались наверх, но конца этому не было! Карты тут тоже были, но там не было указано как именно можно попасть на самый верх.

— Долго. — Согласился я, нажимая кнопку вызова очередного лифта. Впрочем надо сказать, что чем выше мы поднимались, тем меньше было народа. Нет, на каждом этаже были всякие магазины и ресторанчики, но чем выше, тем они выглядели пристижнее и дороже. Да и люди тут ходили в дорогих костюмах, и вежливо друг с другом здоровались. Было видно, что чем выше, тем более "деловым" становилось здание. — Смотри! — Радостно улыбнулся я, выходя из лифта: впереди стоял самый настоящий металоискатель с охранниками.

— Пропускной пункт. — Улыбнулась девушка. Ну наконец-то! Дальше без пропуска мы не пройдем, а это значит, что охранники смогут мне помочь. Надеюсь. Народа тут было совсем мало: когда мы вышли из лифта, я увидел как какой-то мужик удалялся от пропускного пункта, и сейчас охрана со скукой в глазах рассматривала нас с Али. Хм? Немного в сторонке я заметил троицу девушек, тихо о чем-то переговаривающихся и держащихся в стороне от охраны. Ну да: Слезы на лбу безошибочно выдавали в них арм. Серьезная охрана. Для этого мира: армы — удовольствие дорогое и выдавать их обычным охранникам...

— Ваш пропуск. — Отрепетировано спросил ближайший охранник, когда мы подошли ближе.

— Нету. — Улыбнулся я до ушей.

— Если нету, то я попрошу вас покинуть этот уровень: дальше доступ имеет только персонал третьего уровня и выше. — безразлично пояснил охранник, никак не отреагировав на мой наглый ответ. Видимо он тут и не таких типов встречал...

— Да я бы с радостью, но мне надо встретиться с директором Санктума.

— С ним многие хотят встретиться. Заполните форму, и ваша просьба будет рассмотрена в порядке очереди. Форму вы можете получить...

— Нет, мне надо увидеть его сейчас. Хотите вы этого, или нет.

— Молодой человек, давайте не будем портить друг другу жизнь: если у вас какие-то претензии, то у нас есть целый отдел, чья работа посвещена именно разбору таких проблем. Советую вам сходить туда, и не усложнять себе жизнь.

— ... — Я честно говоря был поражен выдержкой этого охранника. М-да, похоже на такие посты ставят только професионалов. Но если вернуться к делам насущным, то... Я и не ожидал, что получится мирно разойтись. Правда я надеялся, что может охрана оповещена о моей физиономии, но не судьба. Значит будем шуметь. — Иидем, Али, тут нам больше делать нечего. — Кивнул я девушке, и пошел прямо на охранника.

— Молодой человек, вы же понимаете, что это — частная собственность и мы имеем право применить силу для ее охраны?

— Попробуй. — Пожал я плечами, и тут же рванулся вперед. Надо отдать ему должное: реакция у охранника была отличная, и он даже успел принять боевую стойку, но... Слишком медленно. Дергаю его на себя, сбивая центр тяжести и разрушая его стойку, после чего короткий удар локтем в горло надежно вырубает человека. Надеюсь я его не убил: он мне понравился.

Тем временем его товарищи времени зря не теряли, и сидящие в сторонке девушки немедленно превратились в туман. Две из трех. Последняя безразлично осталась сидеть на месте, посматривая на безсознательного охранника. Ну да, тут их всего трое, а значит тот, кого я только что вырубил — ее хозяин. Остальные же превратились в нагинату и тонфу. Али тоже не заставила себя ждать, и когда на меня напали эти двое, я уже был во всеоружии. Именно тогда я и понял, насколько ущербны пары, использующие Слезу: эти двое были на порядок медленнее меня! И все же армы оставались армами, и даже в подавленом состоянии предоставляли своим владельцам нечеловеческие возможности...

— Ну и куда теперь? — Задумчиво протянул я, остановившись на развилке коридоров. Два охранника не заставили меня даже напрячься: Али сама с ними разобралась. Одного крыла на каждого вполне хватило: одно движение уводит их удары в стороны, а второй насквозь протыкает бедра противников. Теперь эти двое в голос ругаются у меня за спиной.

"Какая разница? Тут наверняка всюду камеры, и скоро нас найдут."

— И то верно. — Согласился я, и пошел налево. — Хмм, хм, хм-м-м, хмм, хм, хм-м-м... — Тихо напевал я себе, шагая я по коридору. Судя по полному отсутствию людей и каких-либо комнат, я предположил, что это что-то вроде переходного уровня: попадаешь сюда с нижних уровней, спокойно доходишь до нужной части здания и поднимаешься выше, уже там, где надо. По идее такое решение должно сильно снизить людской траффик на верхних уровнях: вместо того, чтобы проталкиваться мимо всяких офисов, где люди работают, ты ходишь по просторным коридорам, где на всех места хватит.

— Стоять! — Вдруг крикнули мне в лицо, когда я зашел за очередной угол.

— Ого! — Впечатлился я: впереди коридор перегородил настоящий отряд спецназа!

Пластиковые щиты создавали настоящюю стену, но что самое главное, мне в лицо смотрели стволы автоматических винтовок. А я-то уж думал, что никогда не увижу огнестрельное оружие... Вообще с огнестрелом тут интересная ситуация: Санктум являлся главным производителем и поставщиком оружия, в том числе и огнестрельного, и что самое интересное, все страны устраивала такая монополия. Хотя тут у них наверняка есть свои рычаги управления, но сейчас не об этом. Во всем мире, без исключений принят закон о запрете огнестрельного оружия. Единственные, кто имеет право его использовать, это военные. Даже полиция не имеет этого права. Если же ты не военный при исполнении и тебя поймали с огнестрелом, то наказаний может быть два: если тебя просто так поймали, то будет тебе пожизненная тюрьма, а если же ты совершил преступление, не важно какой тяжести, то... Смерть. Зачем принят такой запрет? Честно говоря я не знаю, ведь армиям оно позволено. Попытка снизить преступность? Возможно, но что-то мне не верится, что Санктум заботят такие мелочи. Армам, а вернее "Клинкам", как здесь называют пару арма-человек, огнестрел не слишком опасен. Нет, если пуля попадет в хозяина, то он умрет, или будет ранен, но дело в том, что даже самая слабая арма повышает реакцию человека настолько, что он способен без труда увидеть, как противник нажимает на спусковой крючок, и соответственно уйти с траектории полета пули. Так что мне не понятен такой запрет. Как бы то ни было, передо мной стояло препятствие, и его надо было преодолеть. Сзади я слышал тяжелый топот, а значит уйти туда, откуда пришел, не получится. Хм, я хоть и говорил, что Клинкам огнестрел не опасен, но это правило работает только в случае дуэли: если сейчас эти спецназовцы начнут заполнять все пространство перед собой свинцом, увернуться будет проблематично. Впрочем мне и не надо с ними драться.

— Я сда...

— Огонь! — Вдруг раздался приказ откуда-то из-за рядов людей в бронежилетах, и люди немедленно начали стрелять.

Тут уже было не до шуток, но у меня было, чем им ответить. Все то время, пока я исследовал наследство Августа, я продолжал свои тренировки не только с Урукой, но и с Али. И мы наконец-то вернулись на тот уровень синхроницации, к которому я привык. Кто бы мог подумать, что смена Ядра настолько сильно повлияет на наши способности? Как бы то ни было, сейчас пришло время использовать все, что нам давала такая синхронизация. Вообще на фоне всех этих пси-усилителей может показаться, что все другие армы — второй сорт, отбросы, не способные даже поцарапать первых, но это не так. Так же, как пси-усилители дают своим владельцам определенную способность, так и остальные армы не отстают. Разница лишь в том, что способности других арм завязаны на тело, а не на пси. Взять ту же Вивиану: учитывая, что каждый раз, когда я сталкивался с оперативниками Санктума, она была среди них, то можно предположить, что она работает кем-то вроде следопыта. А учитывая ее "кошачью" боевую корму, то я почти в этом уверен: наверное она имеет усиленые чувства: обоняние, слух, шестое чувство... Что касается Али, то тут все просто: она передавала мне свои навыки в фирменной технике рода. В том плане, что сейчас я отчетливо видел все, что сейчас произойдет: пространство расчертили прозрачные линии — по ним скоро полетят пули. Тела спецназовцев покрылись вооброжаемой дымкой — это результат отдачи при выстрелах: их тела будут слабо трястись. Весь мир вокруг как будто замер, позволяя мне оценить ситуацию и спланировать дальнейшие шаги.

В свое время я серьезно исследовал этот эффект, и узнал много интересного. Дело в том, что когда Али принимает свою фирменную стойку, и начинает просчитывать все возможные варианты действий противника, ее мозг начинает работать во много раз быстрее обычного. А это в свою очередь субъективно замедляет время. Ну а на таком уровне синхронизации, как сейчас этот эффект во много раз сильнее, чем обычно. Нет, пули в воздухе не замрут, это сказки. Причем глупые: если пули замерли, то это значит, что ты двигаешься быстрее пули, а при таких скоростях воздух будет похож на бетонную стену. Но даже если пули и не замрут в воздухе, обычный человек не смог бы эффективно использовать такое умение: мозг может и обрабатывает информацию быстрее, но тело-то все еще подчиняется законам физики. В моем же случае это не так. как бы я сильно это не отрицал, но на самом деле у менай нет ФИЗИЧЕСКОГО тела. Я состою не из костей и плоти, а из маны. А мана в чем-то похожа на свет. как свет на половину волна, и на половину фотон, так и мана на половину частица, а на половину чистая энергия. В результате мое тело может игнорировать обычные законы физико, но все же имеет свои ограничания. И сейчас я активно испытывал пределы своих возможностей: выгибался и так, и эдак, блокировал неуворачиваемые выстрелы тонкими лезвиями крыльев, несколько раз пришлось согласиться на неопасные ранения, но в итоге я оказался напротив стены щитов отделавшись всего лишь царапинами на щеке, боку и голени.

"Фра..." Услышал я голос Али, но он слышался так, как будто девушка была где-то далеко-далеко. "Я... Странно себя чувствую..."

"Али?" Я вроде как и понимал, что происходит что-то не запланированое, но тем не менее продолжал разбрасывать спецназовцев в стороны, ничего по этому поводу не предпринимая. Как будто моя воля отправилась погулять... Как будто кто-то другой взял управление телом. кто-то... Кто... Сознание куда-то уплывало, картины происходящего вокруг становились не важными, скучными... Кто... Куда...

???

— Ха-а-а-а... Так вот, каково это... Жить... — Потянулся я, рассматривая раскиданых по полу, но все еще живых людей. Ничего, скоро к ним подоспеет подмога, так что и на меня хватит. На меня? Хм, а если подумать, то мне требуется имя. Как бы мне себя назвать?

— Я знал, что рано или поздно ты здесь появишься, Франк. — Раздался спокойный, уверенный голос с той стороны, которую защищали спецназовцы.

— Зак... — Повернувшись на голос, я увидел белобрысого типа, от одного вида которого у меня руки зачесались опробовать на нем свои способности. Ненавижу! Ненавижу, но никогда этого не покажу! Ненависть, это как ядерный реактор: пока ты ее контролируешь, она дает тебе силу, но если дашь ей волю, то сам первым и пострадаешь. — Не называй меня этим именем. — Отозвался я, обращая внимание на то, что он как бы невзначай держит руку на Сумерках.

— И почему же? — Не слишком заинтересовано спросил он.

— Ну ты же не называешь воду "кислородом" лишь потому что она имеет атом кислорода?

— Интересно... И как же мне тебя называть?

— ... — Хороший вопрос: он прервал меня когда я решал эту проблему. Ну и какое имя мне взять? Я задумчиво осмотрел себя: приличная одежда, пускай и немного потрепаная после последних боев. Тело осталось от Франка, но брать его имя будет не правильно. Подняв глаза выше, я увидел шесть своих стальных конечностей: гораздо более гибкие и ловкие, чем те, которые использует Алита, они все так же заканчивались длинными клинками. — Зови меня Блейд.

— Хм. — Многозначительно сообщил он.

— Удивительное дело: чем больше ты стараешься сохранить свою человечность, тем меньше похож на человека. — Ну да, с шестью стальными конечностями, растущими из спины я скорее смахиваю на какого-нибудь робота.

— ... — Я лишь пожал плечами: этот тип явно пытался ударить по больному месту Франка, но меня его слова совершенно не волновали. — Знаешь, Франк пришел сюда с одной конкретной целью, но думаю твоя смерть станет приятным бонусом.

— Хм? Думаешь, что сможешь меня убить? Тогда тебе лучше призвать Гордость.

— В этом нет необходимости. — Отмахнулся я. Кроме того вряд ли она станет мне подчиняться. — Меня более, чем достаточно, чтобы разобраться с шестеркой вроде тебя.

— ... — Зак ничего не ответил, просто продолжая стоять на месте, ничего не предпринимая. Честно говоря я блефовал: я прекрасно знал, на что способен Зак, в то время как о своих способностях я имел весьма смутное представление. Что поделать, я еще ребенок, и многого не знаю. Но зато я знаю, как птицы учат летать воих птенцов.

— Хм. — Схватив одно из своих лезвий, я без замаха кинул его в Зака. Я помню, как ощущал "крылья" Франк, и как ощущала свое "тело" Алита, но сейчас... Сейчас все было по-другому. Я чувствовал каждый сантиметр лезвий, каждый сустав конечностей, как будто они были моими руками или ногами.

Мир вокруг послушно замер, и я отчетливо увидел, как Зак лениво отмахнулся от летящего в него лезвия Сумерками. Даже ны вынув свою катану из ножен. Время! Как только клинок соприкоснулся с ножнами противника, и изменил свою траекторию, маленькая часть лезвия взорвалась, и получившаяся взрывная волна снова изменила траекторию полета оставшегося лезвия, на этот раз метя в сердце. Зак же просто снова поднял свои ножны, чтобы отбить удар, но за милисекунду до того, как мое лезвие коснется ножен, я снова взорвал часть лезвия. Не йтот раз ту часть, которая должна была коснуться ножен. Взрыв перерубил лезвие пополам, и два получившихся обрубка полетели по своим траекториям, метя в печень и горло. Конечно же своей цели они не достигли: Зак сделал шаг назад, и одним взмахом меча стел оба обрубка из реальности. Победа. Маленькая, но победа. Я мог бы просто взорвать все лезвие перед Заком, но тогда бы он просто переместился за пределы поражения взрыва. Заставить же его обнажить меч, использовав всего лишь одно из моих лезвий...

— Возможно это будет интереснее, чем я ожидал. — Задумчиво произнес он, рассматривая дымчатое лезвие своей катаны.

Ответить он мне не дал, тут же бросившись в атаку. Все правильно: на дальней дистанции я имею преимущество, но у себя под носом я взрывать бомбы не стану, так? Хм, пускай он и дальше так думает. Но надо сказать, этот тип знал толк в сражениях: даже с максимальным "замедлением" мне зачастую приходилось отбивать удары чисто на инстинктах, настолько быстрыми они были! И это учитывая, что я имел шесть железных конечностей, плюс свои руки. И все равно именно я сидел в защите, в то время как непрерывный шквал ударов со всех сторон искал малейшую щель в моей броне. Но вот он появляется передо мной, и проводит какую-то настолько сложную комбинацию приемов, что я только и понял, что ничего не понял. Но эффективность комбинации была на лицо: одна из моих конечностей оказалась вывернута так, что она заблокировала движение другим конечностям, и в итоге у меня появилось слабое место в обороне. Зак немедленно им воспользовался и клинок Сумерек устремился к моему горлу. А в следующий миг все шесть лезвий, что я имел на конечностях и даже те два, что я держал в руках взорвались.

— Кха, кха! — Замахал я руками перед собой, отгоняя дым.

— Интересно... — Услышал я задумчивый голос Зака, а пару секунд спустя увидел и его самого. О-о-о-о! Хорошо я его отделал! Одной руки у него вообще не было, вместо нее я увидел обугленый обрубок. Вторая рука представляла из себя сплошной ожог: он ею видимо лицо закрывал. Торс выглядел не лучше, и только нижняя часть тела отделалась легким обугливанием. — Значит ты можешь контролировать направление взрыва взрывной волны. Я это запомню. — Именно! Клинки, это часть меня. Часть меня, которая полностью состоит из взрывчатки. Металической взрывчатки. И я могу взорвать любую их часть, маленькую, или большую, и управлять в какую сторону будет направлен взрыв тоже могу без особых проблем. — Но этого не достаточно, чтобы убить меня. — Закончил он, и я стал свидетелем, как взявшийся из ниоткуда черный туман покрывает его израненое тело, и секунду спустя на нем не осталось и царапины. Ну да, я прекрасно знаю обо всех способностях Вечных. Как и о способе их убить.

— Это может занять какое-то время, но я никуда не спешу, а ты меня еще даже не коснулся. — Нагло ухмыльнулся я.

— Мне было приказано не привлекать внимание местных и не разрушать это здание, но в экстренных случаях... — В следующий миг Зак принял боевую стойку и замер на месте. Я же увидел, как лезвие Сумерек начинает чернеть, и вот оно стало настолько черным, что казалось, что оно "светится" тьмой.

Я тоже приготовился к бою, чувствуя как в груди разгорается костер. кровь становилась горячее и горячее. Да, да! я не заметил, как на лицо наползла полусумасшедшая ухмылка. Больше, еще больше! Давай же, атакуй меня! Я чуть ли не физически чувствовал, как эта его атака поможет открыть мой потенциал. Ну же, ну же!

— Дз-з-з-з-з!! — Вдруг раздался совершенно неуместный звонок.

— ...

— ...

— Да? — Зак, не отрывая от меня взгляда запустил руку в карман и достал оттуда сотовый телефон. — Да. Я понял. Да. — Вернув трубку в карман, он расслабил стойку и вернул снова дымчатые Сумерки обратно в ножны. — Продолжим в другой раз.

— Думаешь я так просто тебя отпущю? — Вместо ответа Зак попросту исчез! Вот он был, а вот его нет! — Чтоб тебя крысы загрызли! — Быругался я, пнув не в чем не повинную стену. — Гр-р-р! Ладно, спокойно! Другой раз, так другой раз. Мне же пора отдохнуть. — принял я решение и расслабившись, почувствовал, как сознание уплывает куда-то вдаль, как оно... Разделяется...

Франк Рузиер.

"Фра... Мне это не привидилось?" Поприветствовал меня голос Али, когда я снова стал осознавать себя, как... Себя.

— В это трудно не поверить. — Кивнул я на обугленый пол и стены.

"И что это было?"

— Не знаю, но сначала нам надо отсюда выбраться.

— ... Эмм... Мне прокомментировать, или промолчать? — Поинтересовалась Софи, безуспешно пытаясь сдержать улыбку.

— Полотенце принести. — Хмуро посоветовал я. Ну да, видок у меня еще тот... После произошедшего я не стал испытывать судьбу, и решил прервать миссию. Проблема заключалась в том, что просто так выпускать нас никто не собирался, так что пришлось снова воспользоваться своим бессмертием, а именно пробиться через несколько кордонов, и прыгнуть в реку, на которой стоял Санктум. А дальше по дну, в течении пары часов, и вот, когда уже стемнело, я стою на пороге гостиницы Софи. Не только мокрый, но еще и со свисающими водорослями.

— Ладно, сейчас принесу. — Стараясь не смеяться кивнула девушка. — Вы проходите, только постарайся грязь не слишком разводить. Али-то хорошо, она провела все время под водой в форме оружия, и сейчас была сухой и чистой. Ну а мне, поскольку ничего не оставалось делать, пришлось топать в свой номер.

— Фра...

— ... — Приняв душ, и переодевшись в чистую одежду, я сел напротив Али и задумался.

— Франк-доно. — Вдруг раздалось из-за двери. А я думал, что Урука уже спит.

— Заходи, не стесняйся.

— Прошу прощения. — Вошла Урука в номер, и немного озадачено осмотрела наши с Али физиономии. — Извините, я должно быть не вовремя...

— Нет, что ты! Проходи, присаживайся.

— Что-то... Не так?

— Ну... Можно и так сказать. — Кивнул я. — Произошло кое-что неожиданное...

— И что это было? — Поинтересовалась Урука, когда я закончил свой короткий рассказ.

— Ну... Теория у меня только одна: это был результат тех изменений, что я вам привил в месте заточения Рури. Повторять суть мутации я не буду, но судя по возможностям, показаным... Блейдом, тут все работает как надо.

— Тогда...

— Проблема в слиянии сознаний. Я... Не ожидал такого результата. Хотя надо сказать, его аналогия с водой весьма точна: при слиянии двух компонентов не всегда получается смесь. Иногда получается что-то новое.

— Мне плевать на технические подробности. — Высказалась Али. — Меня больше волнует, опасно ли это?

— Что ты имеешь в виду?

— Насколько я поняла, Блейд — вполне самостоятельная личность с полноценным разумом и своей волей, так?

— Ну да.

— А что если он не захочет возвращать нам наши тела?

— Хмм... — Над этим я как-то не думал. Действительно, если он сам себе хозяин, то может решить, что мы ему не нужны. Но тогда зачем он сейчас вернул нам управление телами? И вернул ли? Может у него не было выбора? Может имеются какие-нибудь ограничения на время превращения? Нет, так я ничего не пойму: одни предположения и очень мало достоверной информации.

— Чего молчишь? — Прервала мои размышления Али, что было плохим знаком: девушка очень редко позволяла себе прервать мои размышления, и каждый раз это значило, что она нервничает. Впрочем ее можно понять.

— Завтра проведем эксперимент. — Принял я решение.

— Что за эксперимент?

— Блейд помнит все, что помним мы, а значит будет помнить этот разговор.

— Будет?

— Да. — Кивнул я. — Завтра мы постараемся снова... Слиться. Напрямую мы с ним разговаривать не можем, но зато можем отправлять ему сообщения: свою память. Ну а он нам ответит. Своими мыслями.

— А вдруг он просто не вернет нам контроль?

— Я понимаю твои опасения, и мне тоже немного страшно. Однако мы не можем просто игнорировать проблему. С Блейдом надо разобраться как можно быстрее, и другого способа понять это существо я не вижу.

— Поняла, поняла. Я тебе верю Фра, так чтод елай, как считаешь нужным.

— Тогда иди спать: сегодня был тяжелый день.

— Ну что, готова? — На следующее утро, мы с Али позаимствовали просторный подвал гостиницы, расчистили себе достаточно свободного места и закрылись внутри. Уруке было поручено следить, чтобы к нам никто не зашел.

— ... — Али неопределенно пожала плечами, и превратилась в оружие.

— Начали. — Приказал я, и начал одну из самых сложных рутин: мы оба знали каждое движение, каждый вздох, но одно дело знать, и совсем другое — выполнить все идеально синхронно. Ну а в комплексе приемов такой сложности даже мельчайшее изменение возможностей друг друга повлечет за собой разрушение этой самой синхронизации. Мы же с Али сейчас только искоряли темп, и уже спустя десять минут я почувствовал, как сознание начинает куда-то уплывать. Кажется сейчас это произошло быстрее...

Блейд.

Хмм... Я осмотрелся по сторонам, но ничего интересного не нашел: какие-то коробки, ящики, доски в углу свалены... Я отлично знал, где я и почему я здесь.

— Хммм... — Протянул я в голос, садясь на ближайший ящик. Они меня боятся. Обидно. Понятно, но обидно. Хотя я должен отдать им должное: вместо того, чтобы просто отвернуться от меня и больше никогда не сливаться, они стараются меня понять, разобраться в том, что происходит. Уважаю. И все же обидно, когда твои родители тебя боятся.

Ладно, нечего хандрить: меня вызвали с вполне конкретной целью, и я не вижу причин не ответить на их вопросы. Говорить мне ничего не надо, ведь им достанется вся моя память, и мои мысли тоже. Так, что там у нас? Главный вопрос, и главная проблема заключалась в том, что они думают, что я могу их предать и отказаться возвращать им контроль.

Я конечно понимаю их опасения, но это полный бред. Мало того, что предать их, это значит предать себя, так еще у меня нет никаких причин это делать. Они видимо не до конца поняли то, что я есть. Я, это объединение их сознаний. Все, что они делают, все о чем они думают, я тоже это все переживаю, помню. Каждый раз, когда я осознаю себя, я испытываю все, что испытывали они до моего призыва. Так зачем мне жить самому, когда это могут сделать за меня мои родители? Кроме того у меня есть шанс прожить две жизни вместо одной, так зачем мне брать управление? Чтобы принимать решения самому? Опять бред: я, это объединение их двоих, а значит все мои решения будут практически идентичны решениям моих родителей. Нет, различия конечно будут, но они будут минимальны. Кроме того у меня нет никакого желания заниматься всеми этими мировыми проблемами. Меня вполне устраивает роль... Супероружия? Можно и так назвать: пока меня хоть изредка призывают, я буду испытывать все, что испытали мои родители. Буду переживать их жизни, и меня это устраивает. Что касается моих целей и устремлений... У меня их нет. Я унаследовал черты характера от своих родителей, и единственное, что мною движет, это любопытство. Мне интересно прожить две жизни, вот и все. Мне плевать на всех этих Кевинов и Вечных, на Мечи Вечности и спасение мира. Мне просто интересно. Интересно прожить эти две жизни. Ну, что еще? Зная своего отца, думаю надо упомянуть, что о себе я знаю совсем не много: я только родился и знаю только то, что знаю инстинктивно. Все остальное мне предстоит узнать потом. Ну а теперь думаю мне пора.

— Буду нужен, не стесняйтесь. — Пробормотал я себе под нос и позволил своему сознанию разделиться.

Франк Рузиер.

— ...

— ...

— Интересно... — Протянул я, сново осознав себя и "вспомнив" все, о чем думал Блейд.

— Чтоб его! — Пнула Али ни в чем не повинную коробку.

— Ты чего?

— Теперь я чувствую себя виноватой! — Пояснила она. — Надо было его в чем-то подозревать, даже не разобравшись в ситуации?

— Ну, ну, не стоит так переживать, он более, чем рассудительная личность, так что все понимает. Но... Чем больше я его узнаю, тем больше мне хочется его исследовать.

— Кто бы сомневался...

— Жаль, что мы не можем общаться напрямую.

— СЛушай, а он не мог нам наврать? — Задумчиво протянула девушка.

— Ты сначала думай, прежде чем говорить: мы помним не только его конкретные мысли, но и его ощущения. Если бы он нам врал, мы бы сразу же об этом узнали.

— Да знаю я... Просто проверяла свои догадки. — Пробурчала она в сторону.

— Ладно, хватит тут стоять: наш план никто не отменял. Нам все еще надо встретиться с директором Санктума, и откладовать визит дальше я не вижу больше причин.

— Что, прямо сейчас?

— Ага. — Кивнул я и направился к выходу.

— Ну и что, план такой же как и в прошлый раз? — Поинтересовалась Али, когда мы вышли из трамвайчика на территории штаб-квартиры Санктума. Вообще я был сильно удивлен, что сегодня весь город не поставлен на уши. Вчера кто-то напал на Санктум и никто ни о чем не знает? Может Санктум не любит выносить сор из избы? Не знаю, но мне это на руку: нас никто не искал, никаких облав на каждом углу нет...

— Ну да. — Кивнул я. — Думаю теперь охрана имеет наводку и сразу сообщат наверх. Ну а наверху я более, чем уверен, что со мной согласятся поговорить.

— Ясно. — Кивнула девушка. Все это время она была более задумчива чем обычно, впрочем я ее понимал: не каждый день у тебя появляются "дети"... Я же по поводу Блейда не беспокоился: он сказал, что все путем, я знаю, что он говорит правду. Так о чем беспокоиться? Конечно мне хочется разобраться с этим феноменом, но сейчас не время.

— Пойдем, перекусим, а то я сегодня даже не завтракал. — Свернул я в сторону увиденной мной кафешки. Али послушно пошла за мной, но от меня не ускользнул голодный блеск в ее глазах.

— А тут совсем не плохо готовят. — Похвалил я местную кухню. Нет, ничего особо вычурного я не брал, но даже простой омлет и бутерброды можно испоганить, так что я был приятно удивлен качеством еды.

— Хмм... Бывало и получше. — Возразила Али, прожевав очередную порцию салата.

— Что-то не так?

— Ты о чем?

— Ты какая-то хмурая... это из-за встречи с Заком?

— ... Зачем спрашиваешь, если и так знаешь?

— ... Я был бы рад тебе с этим помочь, но тут я бессилен: рано или поздно тебе придется сделать выбор. Я верю, что ты сделаешь правильное решение.

— ... — Али ничего не ответила, продолжая жевать свой салат.

— Мне клубничное с карамелью! — Вдруг раздался смутно знакомый голос от входа в кафе.

— Да, да, как скажешь. Не надо так громко кричать.

— Я должна быть уверена, что ты знаешь, что именно покупать! — Заявила девушка. Повернувшись ко входу, я увидел своих старых знакомых: Вивиану и ее арму. А вот они нас пока еще не видели: уверенно подошли к стойке и заказали мороженое для армы, и гамбургер со стаканом газировки для Вивианы.

— Держи. — Всучила своей арме Вивиана мороженое, как будто откупаясь от нее.

— Спасибо!

— Хей! — Крикнул я, махая руками. — Вивиана Сангстер!

— ...

— ... — Обе девушки повернулись в мою сторону и с минуту тупо пялилились на меня с Али. Наконец они переглянулись и неспеша подошли ближе.

— Добрый день. — Улыбнулся я. — Если вы не против, то не разделите ли вы с нами свою трапезу?

— Здрасьте. — кивнула мне... Карина, кажется.

— Эмм... Ну... Ладно. — Было явно видно, что Вивиана не в восторге от такой перспективы, но разозлить меня ей не хотелось еще больше.

— Да не надо так напрягаться. — Улыбнулся я. — Если помните, я с самого начала не хотел прибегать к насилию, и сейчас мои взгляды не изменились.

— Ха-а-а...

— Ладно, не буду долго ходить вокруг да около, и скажу прямо. Сюда я пришел, чтобы встретиться с директором Санктума, но оказывается это не так просто...

— Так это ты вчера всю службу безопасности на уши поставил? — Удивилась Вивиана.

— На уши? — Я выразительно осмотрелся вокруг. — Что-то не заметно...

— Еще бы! — Фыркнула она. — Санктум о своей репутации беспокоится как бы не больше, чем о своей безопасности... Ладно, а я тебе зачем нужна?

— Ну как? Ты же вроде как работаешь на Санктум, вот я и подумал, что может ты сможешь доложить кому надо о том, что я тут завтракаю, да жду встречи с директором?

— Я по-твоему кто, его заместитель?

— Ну заместитель, или нет, я не знаю, но раз именно тебя постоянно посылают за мной, то ты явно не простая секретарша.

— ... — Вивиана хмуро сверлила меня глазами. — С директором не смогу. Могу сообщить тебе своему начальнику. А дальше уже без меня.

— Ну что я могу сказать? это всяко лучше, чем пробиваться сквозь ряды охранников, надеясь привлечь достаточно внимания.

— Ну и методы у тебя... — Пробурчала девушка, доставая сотовый телефон. Пару минут девушка переговаривалась какими-то паролями и шифрами, но потом ее наконец соединили с кем надо. — Босс? Да, это я. Нет, все в порядке, даже более. Я нашла Франка. Никакая это не самодеятельность! Это случайность! Что? Эмм... Это невозможно. Потому что он меня уже засек. нет, все в порядке, я еще жива. Он хочет поговорить с директором. Нет. Да. Кафе "Морская Волна" на первом уровне, восемнадцатый отсек. Да. Поняла. Он скоро будет. — Пожала плечами Вивиана.

— ...

— ...

— ...

— ... — И такая тишина вот уже двадцать минут... После того, как Вивиана сообщила о нас кому надо, долго ждать не пришлось: уже через десять минут к нам подошел серьезный, представительный мужчина лет пятидесяти, при виде которого Вивиана со своей армой вытянулись по струнке. Я уже хотел было с ним знакомиться, но он сказал лишь два слова: "За мной". Шли мы не долго, и вот сейчас все пятером стоим в просторном лифте, поднимающим нас куда-то наверх уже пятнадцать минут. И никто не говорил ни слова. Ну Вивиана с ее армой, понятно: в присутствии начальства особо не расслабишься, но этот человек излучал такую ауру, что и мне было как-то неуютно.

— Куда мы направляемся? — Поинтересовался я, когда молчание мне совсем одточерело.

— Директор хочет с тобой поговорить. — Коротко ответил мой собеседник и снова замолчал. Хмм... Попытка начать разговор позорно провалилась. Пожав плечами, я сложил руки на груди и стал терпеливо ждать, когда мы наконец поднимимся куда надо.

— Вперед. — Еще пятнадцать минут подъема и двери лифта наконец открылись. Передо мной был богато обставленый коридор, ведущий к не менее богато выглядящим дверям. Кроме них тут не было никаких поворотов, или ответвлений, так что я предположил, что весь этот этаж принадлежит исключительно директору. — Куда? — Нахмурился мужчина, когда Вивиана сделала шаг вслед за мной.

— А? Но ведь...

— Приказ был понятным: привести без сопровождения.

— Без сопровождения? Но вы уверены? А вдруг...

— Приказы не обсуждаются. — Строго отрезал мужчина. — А вы идите вперед, директор не любит ждать. — Закончил он и двери лифта закрылись у нас перед носом.

— Ну и тип... — Пробормотала Али, поежившись.

— Да уж... Знают тут кого на такие позиции ставить. Ладно, идем. — Не думаю я, что тут какая-то ловушка: если бы они хотели, то провели бы меня куда-нибудь, где я не смогу разбить бесценные вазы и испортить мастерски сделаные статуи. — Прошу прощения. — Я постучал в дверь, и не дожидаясь ответа вошел внутрь. А тут было... Красиво: вся противоположная стена представляла из себя окно. И судя по виду из него, мы сейчас находились на самой вершине этого монструозного здания. Сама комната была тоже неплохо обставлена: в отличии от довольно традиционного коридора, тут все было выполнено в Хай-Тек стиле: металл, стекло, белые стены, простые люстры. И конечно же какой кабинет без письменного стола? Тут он тоже был, и размеры его впечатляли. На самом столе все было как обычно: компьютер, бумаги, письменные принадлежности. А вот за этим столом... Я как вошел в кабинет, так и замер на месте.

— Дружище! А я все думал, когда же ты соизволишь меня навестить? — За письменным столом, со своей беззаботной улыбкой сидел ни кто иной, как Кевин! А у него за спиной, всматриваясь куда-то в даль замер Зак.

— ... — Я чуть ли не физически ощущал, как все мои планы рассыпаются мелким песком...

— Да не стой в дверях, проходи, будь как дома. — Замахал руками Кевин, приглашая нас присесть напротив.

"Гордость!"

"Да, милый?" Сладким голоском пропела эта стерва. Да она наслаждается этой ситуацией!

"Помнится я в самом начале спросил тебя, не посещал ли этот мир какой-нибудь Вечный, и что ты мне ответила?"

"Я ответила, что пока ты сидел в тюрьме, в этот мир никто не приходил."

"Именно! И я ни за что не поверю, что Кевин за последний год стал директором Санктума!"

"Ну... Меня не волнует, во что ты веришь. Я тебе сказала правду."

"Правду?! Да... Постой... Ты хочешь сказать, что он попал в этот мир до того, как я попал в тюрьму?"

"Ну да. Тогда, после войны оболочка мира ходила волнами, и заметить один прокол было практически невозможно. Ну а потом... Явление — меч такого же ранга, что и я, и может эффективно скрывать себя и своего хозяина."

"Сразу сказать было нельзя?"

"Так было бы не интересно."

— Не ожидал. — Только и вымолвил я, присаживаясь напротив Кевина, и следя, чтобы Али делов не натворила: в присутствии своего брата она частенько теряет контроль. Но нет, сейчас она хоть и не отрывала взгляда от Зака, но никаких агресивных действий не предпринимала.

— Не ожидал чего?

— Того, что ты будешь директором Санктума.

— А, ты об этом? Ну... Пока ты куда-то там исчез, этот мирок очень быстро покатился под откос, но ты это наверное уже и сам знаешь. — Хм, пожалуй его извечная болтливость сейчас будет полезна... — Но лет триста назад ситуация совсем стала критической, более того, если бы я ничего не предприня, то сейчас мне наверное нечего было уничтожать: эти обезьяны чуть было не начали ядерным оружием друг в друга кидаться! — Возмущенно взмахнул руками Кевин. — Вот мне и пришлось остановить этих придурков. Твоим, кстати изобретением.

— Обязательно было опускать их до уровня рабынь?

— Ну мир-то большой, а действовать надо было быстро... — Развел руками Кевин.

— Зчем ты вообще это затеял? Тебе же было бы проще.

— Проще? Дружище, иногда мен кажется, что ты меня совсем не понимаешь. — Огорченно покачал он головой. — Спасение мира от ядерного холокоста было лишь одной из целей.

— Да неужели?

— Ну да. Санктум я создал исключительно для тебя, мой друг.

— Что?

— Я же тебя знаю, Фра. Какой смысл уничтожать этот мир, если изначально у вас не будет никаких шансов? Чтобы доказать... Чтобы показать тебе истину, необходимо, чтобы все эти твои... Изобретения. — Кевин небрежно кивнул в сторону Али. — Не более, чем жалкие подобия истинной силы. Деревянные мечи по сравнению с авианосцем. А для этого нужна именно война, а не избиение. Ну а поскольку ты где-то отдыхал, не желая готовиться в реваншу, мне пришлось подготовиться за тебя.

— ... — Мне нечего было сказать. С одной стоорны я все чаще ловлю себя на мысли, что Кевин уже окончательно рехнулся и его действия не имеют никакой логики, но с другой стороны я его отлично знаю. Он всегда был таким... Эксцентричным человеком. Ну а теперь уже не человека. — И что теперь?

— Ну как? Санктум — твой. Бери, владей. У меня все равно теперь нет на него времени: врата уже открылись, знаешь ли. Вот только...

— Хм?

— Думаю это будет не правильно, если я просто передам тебе бразды правления такой организацией. Все-таки это я сделал всю грязную работу. Не правильно так будет.

— ... — Я просто терпеливо ждал, пока он закончит.

— Давай сделаем так: через месяц на одном удаленном острове Санктум будет проводить турнир среди владельцев арм. Допускаются все. Вот если ты станешь его чемпионом, то я отдам тебе Санктум.

— А если нет?

— А если ты не сможешь победить своих же творений, то я буду очень долго смеяться. — Улыбнулся он до ушей. Я же обдумывал его предложение. Вроде бы предложение отличное... Хотя чего там обдумывать? Выбора у меня все равно нет: без Санктума победить в этой войне невозможно.

— Похоже у меня нет выбора...

— Ах да, только одно условие: Алита останется тут.

— Что?

— Что?! — Синхронно воскликнули мы.

— Ну не надо так громко. — поморщился Кевин. — после того, что ты вчера устроил, думаю допускать Алиту к турниру будет нечестно по отношению к другим участникам. Но у тебя же есть еще одна арма? Вот с ней и победи в турнире. Со своей стороны обещаю полную безопасность своей гостьи: никто и пальцем ее не тронет. Клянусь.

— ... — Свои обещания Кевин всегда держал, а значит Али действительно ничто не угрожает, но без нее... С Урукой мы даже связь не установили!

— Выбора у тебя нет. — Улыбнулся он.

— Али?

— ... Если так нужно, то я буду себя веси... Прилично. — Закончила она с короткой заминкой.

— Ты ставишь трудные условия... В таком случае я добавлю свое условие: если я стану чемпионом этого твоего турнира, то я не только получаю Санктум, но и пять лет твоего и твоих шестерок бездействия.

— Хочешь время освоиться с новыми возможностями? Что ж, вполне разумно. Три года. Начиная с твоей победы.

— Начиная с момента передачи бумаг владения Санктумом. — поправил я его.

— Ты всегда был хорошим бизнесменом. Идет. Вот. — Кевин протянул мне тонкую папку. — Тут вся нужная тебе информация: место, время, все такое.

— А ты я смотрю подготовился...

— Ну а как же?

— Али...

— Обо мне не переживай. — отмахнулась девушка. — О себе я смогу позаботиться.

— Не сомневаюсь. Тогда потерпи немного.

— Жду не дождусь нашей следующей встречи. — Помахал мне в след Кевин, а я уже думал над тем, как мне победить в турнире.

— Франк-доно? А где Алита-доно? — Встретила меня на пороге урука. Судя по всему она тут все это время стояла, нас ждала.

— Она пока поживет в санктуме. — Ответил я. Пока я возвращался домой, я успел просмотреть правила турнира, и приятно удивился, что там нет никаких запретов на участие третьих лиц: тем нигде не написано, что в турнире могут принимать участие только армы, а значит у меня еще есть шанс, и имя ему Рури. Я так же обдумывал то, правильно ли я сделал, и не было ли других вариантов? Конечно же самый очевидный вариант, это призвать Гордость и устроить на вершине Санктума локальный апокалипсис. Проблема в том, что в последний раз, когда мы скрестили клинки, в радиусе нескольких десятков километров не осталось ничего живого, а тут — самый густонаселенный город, так что сразись мы по-настоящему, и число жертв перевалит за сотни миллионов. Я на такое не согласен.

— Франк-доно? Что-то пошло не так? — Хм, а Урука стала довольно настойчивой. Видимо наконец начала комфортно себя чувствовать рядом со мной.

— Да, Урука, все пошло не по плану. — Согласился я, поваливаясь в кресло, и протирая глаза.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— ... — Я осмотрел девушку. Официально она будет моей армой для того, чтобы меня приняли на турнир. Ну а на самом острове всю грязную работу придется делать Рури, ведь больше надобности в ее проникновении в Санктум нет. — Произошло действительно неожиданное: директором Санктума оказался... — Я решил рассказать девушке все, что произошло: в конце концов она такой же член команды, как и Али. А сама она не спросит, так что мне самому надо рассказать.

— Франк-доно... — После того, как я ей все рассказал, девушка стала какой-то неуверенной, как первоклашка, которую в первый раз вызвали к доске. — Это...

— Не стесняйся, говори как есть. — Подбадривающе улыбнулся я.

— Можно... Я дам своему любопытству волю? Не на долго?

— Хм? Да, конечно. Задавай любые вопросы, разве не это я тебе постоянно говорю?

— Тогда... Кто вы такой? Что вы здесь делаете? Зачем вы так стараетесь ради этого мира? кто такой этот Кевин... — Затараторила она так, как будто боялась, что я ее заткну.

— Постой, постой!

— А? Простите, я больше так...

— нет, я не об этом. Я понял твои вопросы, просто... Как бы это сказать... Не знаю, откуда начать. — Я почесал голову, собираясь с мыслями. — Давай я расскажу тебе свою историю с самого начала, а потом, если у тебя будут вопросы, я ее дополню?

— Да, это будет огромной честью для меня!

— Ну что ж... — Я в принципе не имел никаких комплексов по поводу раскрытия своего прошлого: утаивать что-то от своих товарищей просто глупо. Хотя с Али другая ситуация: ее я специально дразню, ничего не рассказывая. Можно сказать, это маленькая месть за давнюю обиду. Да, я иногда бываю злопамятным. Хотя должен признаться, что вспоминать те времена мне не нравится. — Как ты наверное уже догадалась, я не из этого мира. Родился я обычным человеком, хотя не совсем обычным: я был сиротой. Ни отца, ни матери я не знал, меня просто подкинули на порог церкви, где я и вырос. Церковный приют хоть и был более бедным, чем его государственный аналог, но зато к детям там относились как к детям, а не как к объектам. Сама церквушка была маленькой, распологалась на окраине нашей страны. Даже более: мы находились в считаных километрах от границы, и это не было хорошо. Страна наша была весьма агрессивной державой, и частенько устраивала разборки с нашими соседями, так что отклики взрывов, пролетающие над головой ракеты и далекое зарево по вечерам было обычным делом. Будучи обычными детьмы, нам конечно же было страшно, но особого выбора где жить у сирот нет. Собственно детей в этой церкви было семеро: трое более-менее старших, и четверо мелких. Старшими был я, Кевин и Диана. Естественно мы быстро сдружились, а когда немного подросли, то стали помогать взрослым, чем могли: ну там за мелочью присмотреть, в огороде помочь. Из взрослых там было всего два человека: отец Марик и сестра Рена.

Жизнь была далеко не легкой, ведь в такую удаленную церковь люди практически не ходили, и соответственно пожертвований никаких не было. Нашим родителям, за кого мы считали Рену и Марика часто приходилось уходить в город за пожертвованиями, оставляя нас троих присматривать за церковью и детьми. Это нас еще больше сплотило, хотя куда уж больше? Мы всю жизнь были вместе, в горе и в радости. Мы всегда были одной большой семьей, и другой жизни уже не представляли. Но время шло, мы взрослели, и наши "родители" озаботились нашим будущим. Конечно же денег на то, чтобы отправить нас в школу не было, но отец Марик оказался отличным учителем. Несмотря на то, что он был человеком в годах, он никогда не пропускал занятия, умудряясь совмещать походы за пожертвованиями, заботу о церкви и нашим обучением. И вскоре наши пути разошлись. Вскоре после начала обучения, отец заметил, что я с Кевином показываем гораздо более высокий уровень интеллекта, чем наши сверстники, включая Диану. Желая нам лучшего будущего, отец отправился в ближайший колледж и каким-то образом умудрился уговорить нас протестировать. До сих пор помню кислую мину какой-то представительной дамы, которую заставили отправиться в такую глушь ради каких-то оборванцев. Правда уходила она с совсем другим выражением лица: все ее тесты оказались настолько примитивным, что мы с Кевином еще долго шутили по этому поводу. Но шутки кончились очень скоро: за нами приехали. Приехали серьезные люди в черных костюмах, и забрали нас в в добровольно-принудительном порядке в самый престижный колледж страны. Отец не возражал. Мы тоже: хоть нам и не хотелось расставаться со своей семьей, но мы понимали, что нам желают только лучшего, даже если это будет больно. Помню, как Диана обещала позаботиться о мелких, и никому не дать эти церковь в обиду. Она всегда была сильной девушкой, и даже тогда не плакала.

В колледже было... Сложно. Туда обычно поступали сынки и доченьки особо богатых и влиятельных людей страны, и наличие каких-то безродных сирот они воспринимали как личное оскорбление. А то, что мы учились лучше девяноста процентов учащихся только подливало масла в огонь. Хочешь-не хочешь, а в такой ситуации будешь держаться друг друга. Как только мы смогли, сразу нашли себе подработку, и скопив достаточно денег, купили компьютер и послали его домой. Так мы наконец смогли более-менее надежно общаться со своей семьей, и каждый раз, когда нам приходило письмо с сообщением, что у них все в порядке, у нас как будто камень с плеч падал. После колледжа нас немедленно завербовали в государственную лабораторию, и вроде как жизнь налаживалась: мы стали получать приличную зарплату, львиную долю которой мы отправляли в церковь. Правда навестить церковь нам так и не получилось: до того, как мы заслужили наш первый отпуск, наша страна снова начала войну, и нас в скором порядке перевели на секретную лабораторию и вместо гражданских разработок, мы стали разрабатывать новое оружие. Никакой связи с внешнем миром, но зато денег хоть лопатой греби! мы с Кевином думали, что война, как и обычно продлиться год-другой, псоле чего нас снова переведут на гражданку, и мы сможем все наработаные деньги перевести на счет церкви... мы даже и не предпологали, что наш мир в то время уже был обречен: один из Вечных выбрал наш мирок для своей комбинации.

— ... — Урука кажется даже не дышала. М-да, а ведь я еще ничего захватывающего не рассказал. Так, скучная жизнь обычного человека.

— Я мог бы книгу написать о том, что произошло потом, но не стану тебя так напрягать и пройдусь только по ключевым моментам.

Война, которая начиналась, как обычная разборка с соседями, которые случались примерно каждые пять лет, стала быстро разрастаться. Одна за другой, страны стали присоединяться к одной или другой стороне, и вскоре весь континент был объят пламенем войны. Прошло не более года, и весь мир уже уничтожал друг друга. Почему? Зачем? какие были цели и "захватчиков" и "защитников"? Я не знаю. Каждая страна гнала свою пропаганду, что мол наше дело правое, враг будет разбит, и все такое. Что на самом деле послужило причиной такой эскалации конфликта, я узнал гораздо позднее. Что это все значило для нас? Сначала не многое. А потом наша страна пала. Нас пытались эвакуировать из столицы, но на конвой напали на выходе из города, и нам с Кевином чудом удалось сбежать. Возвращаться в армию мы не стали: и идиоту понятно, что нашей стане пришел конец и тонуть вместе с кораблем мы не собирались. Мы пробирались к церкви, но когда оказались дома, то застали только руины. Каменный фундамент и несколько обгорелых бревен на фоне дюжины воронок. Ни родителей, ни Дианы с детьми... — Я замолчал на пару минут, вспоминая то, что мы тогда пережили. — Но жизнь продолжалась, и мы прекрасно понимали, что никто из нашей семьи не пожелал бы, чтобы мы сидели около руин церквушки и тупо смотрели себе под ноги. В итоге мы решили присоединиться к сопротивлению. Особого выбора все равно не было: либо концлагерь, либо сопротивление. Ну можно было еще себе пулю в лоб пустить, некоторые именно так и поступали. Жизнь в качестве агента сопротивления... Сначала была весьма трудной: мы же никогда в армии не служили, и боевого опыта не имели. А ученые там особо не требовались. И если я, специализируясь на биологии, еще мог работать в качестве врача, то Кевин, который был кибернетиком, своими знаниями особой пользы принести не мог. Но зато мы быстро учились у своих старших товарищей. Владение оружием, рукопашный бой, основы саботажа... Так и жили, стараясь освободить свою страну от захватчиков, даже не подозревая, что конец уже близок.

А потом, в один день нам поступила информация о группе беженцев, пытающихся покинуть нашу страну. Но это было обычным делом: к нам постоянно приходили просьбы прикрыть подобные группы, но в этом случае в списке беженцев я увидел имя не только Дианы, но и всех четырех мелких! И что было хуже всего, эти бежанцы следовали весьма неудачным маршрутом: через два дня, согласно нашей разведке, они встретятся с одним из карательных отрядов противника. Мое непосредственное начальство не дало разрешения на операцию, считая ее безнадежной, и не стоящей такого риска. Я был не согласен. Кевин к сожалению был довольно серьезно ранен и не мог отправиться со мной. Хоть он и утверждал, что это ловушка, я не мог позволить себе упустить такой шанс, так что я оставил Кевина в штабе сопротивления и отправился один.

К счастью я успел вовремя, хоть мы и оказались в весьма неприятной ситуации. Как мы выбирались из окупированого города, битком набитого карателями я даже вспоминать не хочу. К счастью опыт работы на сопротивление позволил мне спланировать удачный маршрут, и мы все-таки выбрались из западни. Диана конечно же неотрез отказалась меня покидать, так что мы все отправились в штаб-квартиру, хотя я знал, что командир будет очень недоволен. Вот только встретить начальника нам было не суждено. Как и вообще кого либо: оказывается, что пока я спасал Диану, на штаб сопротивления был совершен рейд, причем рейд удачный: от всей базы не осталось ровным счетом ничего. Я не рискнул заходить на территорию базы, чтобы поискать тело Кевина: он был тяжело ранен, даже ходить не мог, так что его судьба казалась мне ясной. И не важно, как мне было больно терять самого близкого мне человека, я должен был двигаться дальше: я больше был не один, и если я сломаюсь, то на дно пойду не один. Диана, и четыре ребенка оказались более, чем достаточной мотивацией для продолжения жизни. Дальнейший план был простым: слинять из этой страны далеко на юг. Там можно было бы отправиться на какой-нибудь архипелаг и жить на никому не нужном, бедном островке, вдали от войны.

Вот только и этому плану было не суждено сбыться: через неделю после того, как мы перешли границу, заплатив немалую сумму контрабандистам, мы хмуро топали по лесной полянке, ибо идти по дорогам было самоубийством. Вот тогда-то, буквально из ниоткуда перед нами появился Кевин. Живой, и здоровый. Вот только не успел я обрадоваться, как он убил Диану и всех детей. Убил теми двумя мечами, что ты видела у него на поясе. Я... не знаю, что произошло, пока я спасал Диану, но за это время он стал Вечным. Я до сих пор не знаю, почему он убил Диану с детьми. Тогда он мне почему-то показался невменяемым, но тогда он убил бы и меня, верно? Значит он это спланировал. А потом он исчез. Так же, как и появился. А я остался на поляне в окружении пяти трупов. Трупов самых дорогих мне людей. Не помню, сколько дней я там просидел. Похоронил свою семью, а в путь отправился только когда голод стал невыносим. Помню мне тогда было все равно, что со мной произойдет, я двигался куда-то скорее по привычке, а не из-за желания что-то сделать. А когда я подходил к какой-то деревеньке, я услышал за своей спиной нарастающий гул. Ну а когда я повернулся, то увидел весьма... Интересное зрелище: стена красного пламени поднималась от земли настолько высоко, насколько хватало глаз, и простиралась от горизонта до горизонта. И двигалась она прямо на меня, поглощая все на своем пути. Я тогда понятия не имел, что это такое, но понимал, что это — смерть. И мне было все равно. Кажется я даже был рад... Освобождению. Но перед тем, как жара от надвигающегося огня стала невыносимой, я потерял сознание.

Очнулся я в совершенно нереальном месте: под ногами крупные, каменные блоки. Причем не обычные: мало того, что они слабо светились синим светом, так еще были разрисованы какими-то узорами. А вокруг... Вокруг ничего не было. Тьма. Насколько хватает глаз. Светящаяся синим каменная дорожка, ведущая вперед и назад, и все. Тьма сверху, тьма по сторонам, и тьма снизу. Я решил, что попал если не в ад, то в чистилище уж точно. Какое-то время я просто сидел на месте, и ничего не делал, но это место... Оно было странным: я не ощущал течения времени, я не чувствовал голода, или жажды, я не хотел спать. Время... оно лечит. Ну или как минимум притупляет боль. Не знаю, сколько времени я там порвел, но в конце концов я встал и пошел. Выбрал одно из двух направлений и пошел. А дорожка казхалась нескончаемой: иногда она поворачивала, иногда разветвлялась, иногда я находил ступеньки вниз, или вверх, но ничего не происходило. Но поскольку усталости я не чувствовал, то я продолжал идти, и в какой-то момент, услышал голос в голове. Я тогда решил, что из-за полного одиночиства я развил себе шизофрению, так что относился к тому, что мне говорил голос весьма скептически. Тем более, что слова этого голоса были... Нало похожи на правду. По его словам, в это место попадают "кандидаты". На что? На получение одного из Мечей Вечности. В этом непонятном месте спали, или скорее "отдыхали" Мечи Вечности высокого ранга, и когда один из них чувствовал наличие человека, способного стать его хозяином, он притаскивал этого человека сюда. А потом... Потом Меч наблюдал за человеком, и решал, действительно ли это тот хозяин, с которым он готов разделить вечность. Иногда они просто наблюдали, иногда устраивали тесты, а иногда теряли интерес, и тогда человек вечно скитался по этому месту, пока не терял разум и не истаивал, превращаясь в облачко маны. Звучит бредово, не правда? Вот и я тогда в это не поверил, будучи убежден, что я уже умер ис ейчас нахожусь в чистилище. С шизофренией. Голос в голове только посмеивался над такими мыслями, да отпускал язвительные комментарии по поводу моих умственных способностей. Но шло время, дорожка под ногами не кончалась, пейзаж не менялся, и я даже не заметил, как стал обдумывать слова "голоса", как будто они были правдой. И чем больше я их обдумывал, тем меньше они мне нравились: это получается, что какие-то сущности выдергивают людей из их мира, из их привычной жизни, и забрасывают в это место. Для чего? Для того, чтобы наблюдать за ними, как ученые наблюдают за лабораторными мышами? Нет, такая судьба меня не устраивала, решил я и не долго думая, спрыгнул с дорожки. Плевать, если у меня есть шанс стать этим самым хозяином Меча, я не собирался играть под дудку этих божков. Я должен был умереть в своем мире, так что я не видел особой проблемы в том, чтобы умереть здесь. Это если падение во тьму меня убьет... Не убило. Я пришел в себя на голой, каменистой земле под низким, серым небом. А в руке у меня покоилась Гордость. Вокруг... Вокруг не было ничего. Вообще ничего: куда не глянь, каменная земля до горизонта и серое небо над головой. Вот только я знал, что это — мой мир, моя родина. На которой не осталось ничего. Ни лесов, ни животных, ни людей. Даже реки и озера были высушены. Мира больше не было. Был каменных шарик, астероид, плавающий в пустоте космоса. Оставаться на родине не было никаких причин, вот я, с помощью Гордости и поменял место жительства. Ну а что произошло тут, ты наверное уже сама успела догадаться: помогал древней Империи, снова встретил Кевина, помог победить в древней войне, изобрел Арм... Попал в тюрьму, встретил Софи, и тебя, а дальше ты знаешь в подробностях. — Закончил я свой рассказ и вопросительно посмотрел на Уруку, ожидая ее вопросов.

— Франк-доно? Вы сказали, что получили этот "Меч Вечности?"

— Ну да. — Кивнул я.

— Эмм... А где он? — Ах да, она же ни разу не видела Гордость...

— Вот. — Просто ответил я, призвав Гордость и гадая, что сделают ученые, у которых только что исчез неизвестный артефакт.

— ... — Урука стала внимательно осматривать оружие, не спеша его трогать, или даже приближаться. — И... Что... кто они такие?

— Хороший вопрос... — Я небрежно прислонил Гордость к стене, и благополучно о ней забыл. — Точно, насколько мне известно, не знает никто, однако существует теория, принятая большинством Мечей и их владельцев за истину. Согласно этой теории, изначально существовал всего один Меч, хотя никто не знает, был ли это меч, или что еще: в конце концов далеко не все Мечи имеют форму мечей. Как бы то ни было, это существо, или артефакт по какой-то причине был разбит на миллиарды осколков. Каждый осколок стал Мечом Вечности, а сила его зависила от того, какую часть силы оригинала он унаследовал. Сейчас Мечи принято разделять на десять уровней, однако эту шкалу можно разделить на две части, мечду которыми имеется огромная пропасть. Десятый уровень, самый слабый, и Меч десятого уровня мало чем отличается от обычного, разве что у его владельца могут появляться неестественные желания, или порывы. Чем выше уровень, тем более явной является воля меча. С десятого до четвертого уровня у мечей нет полноценной личности, только инстинкты, и главный из них — уничтожить и поглотить другие мечи. Однако начиная с третьего уровня, у мечей появляется полноценный разум, личность, и хоть у них и остаются инстинкты, но они уже ни в коей мере не диктуют поведение Меча. И именно тут и проходит главный разрыв между мечами: мечу четвертым и третьем уровнем — огромная пропасть. Настолько огромная, что даже сотня мечей четвертого не смогут и поцарапать меч третьего уровня. Кроме того есть еще одно отличие: владельцы мечей третьего уровня и выше становятся "Вечными". Вечные теряют свое физическое тело, и его заменяет мана. Таким образом не важно, сколько раз уничтожают тело Вечного, до тех пор, пока в Мече остается мана, он сможет восстановить своего хозяина.

— А ваш меч?

— Гордость, второй уровень. У Кевина тоже меч второго уровня, хотя по словам Гордости, он гораздо слабее ее.

— А первый уровень? — Видимо из любопытства спросила она.

— Я их никогда не встречал. Но слышал о трех таких мечах: Муракумо, пока не имеющий хозяина, Судьба и Участь. Я знаю только их имена, не более. Так вот... — Собрался я с мыслями, чтобы продолжить рассказ. — Мечи третьего уровня и выше, как я уже говорил, имеют полноценную личность и разум, и их всех можно разделить на две группы, с незначительным числом "независимых". Сторона "Закона", это те мечи, которые стремятся слиться воедино, снова стать одним целым, всемогущим существом. Вторая сторона — "Хаос", мечи, которых устраивает своя свободная воля. Они не хотят снова становиться частью чего-то целого. Вместо этого они хотят жить своей собственной, свободной жизнью. Проблема заключается в том, что Законники, для выполнения своей цели, используют любые методы, включая... Уничтожение миров.

— Но зачем?

— Мана. Каждое животное, каждое растение, каждое разумное существо производит ману, жизненную энергию, чи, чакру, названий много, смысл один. Обычно эта энергия — не более, чем фон, что-то вроде атмосферы. Она поддерживает круговорот жизни в мире. Мечи же способны поглощать эту энергию и преобразовывать ее во что-то иное. И с преобразованой энергией они способны сделать многое: уничтожать города одним взмахом, и все такое, но это не важно. Дело в том, что "Законникам" нужно огромное количество маны для того, чтобы продолжить соединять мечи вместе, ведь законы физики, они везде одни и те же: при разрушении энергия выделяется, а при синтезе — поглощается. Вот они частенько и "выпивают" живые миры для того, чтобы иметь эту энергию для дальнейшего синтеза.

— Это ужасно! — Не выдержала девушка, но тут же заткнула себе рот руками.

— Да, правда не все так плохо: мечи Хаоса придерживаются диаметрально противоположного мнения: они считают, что все живые существа заслуживают свободы воли, и поэтому активно ставят палки в колеса "Законников". Вплоть до вооруженных столкновений. Но... Миров много, за всеми не уследишь...

— Значит вы относитесь к Хаосу?

— Нет. Я не согласен с таким положением вещей в принципе.

— Что вы имеете в виду?

— До тех пор, пока существуют Мечи, миры будут гибнуть. Даже если всех "Законников" уничтожить, где гарантия, что кто-то из Хаоса не перейдет на сторону Закона? Нет, они все должны быть уничтожены! И даже не из-за того, что они являются настолько опасным оружием, нет. Все эти взрывы, разрушения, не более, чем способы защиты меча. Их настоящая сила совсем в другом, и именно из-за нее я не могу позволить ни одному мечу остаться в живых!

— Есть что-то еще страшнее?

— Есть. — Кивнул я. — Все это разрушение... Люди могут точно так же: ядерная бомба мало чем уступает разрушительной мощью высокоранговому Мечу. Нет, их настоящая сила в другом. урука, скажи, у тебя когда-нибудь бывало так, что ты идешь на кухню выпить чая, но когда приходишь туда, вдруг наливаешь себе кофе? И сама не знаешь почему.

— Я кофе не пью, оно вредно для зубов, но я понимаю о чем вы говорите, Фран-доно. Действительно, у меня такое случалось.

— И как ты можешь объяснить такой поступок? Вроде не было никаких причин, никакого желания выпить кофе...

— Я даже не знаю... Я никогда не задумывалась над этим: передумала и передумала. Судьба, наверное?

— Судьба! Именно так люди объясняют свои необъяснимые поступки. Мол мне суждено было выпить кофе, а не чай, вот я и выпил. Скажи, а что если все фермеры мира вдруг решили прекратить выращивать яблони? Почему? Просто передумали. Расхотели этим заниматься. Ведь в таком случае последствия будут очень значимыми. Тебе не покажится такой случай подозрительным?

— Я бы сказала, что это невозможно. По крайней мере, если кто-то это не органи... Франк-доно, вы имеете в виду...

— Именно. — Кивнул я. — Настоящая сила Мечей в том, что они могут манипулировать судьбами людей точно так же, как люди манипулируют шахматными фигурами. Зачем применять силу, когда президент страны вдруг решит использовать ядерное оружие в мелком конфликте? Зачем убивать неугодных людей, когда они могут устать от жизни и совершить самоубийство?

— Разве такое вообще возможно?

— Возможно. Конечно у этой силы есть ограничения, но если знаешь, что делаешь, то промывать мозги массам и не надо: один-два точечных воздействия и мир уже сам по себе впал в хаос. А ты сидишь на его вершине и наблюдаешь за разворачивающимся спектаклем.

— ... Но тогда как этому можно противостоять? И можно ли вообще?

— Это я и хочу узнать. Вечные не подвластны таким воздействиям, но я более, чем уверен, что люди способны им сопротивляться.

— Уверены?

— Уверен. Знаешь, чем люди отличаются от Вечных с Мечами? Тем, что они никогда не прекращают двигаться вперед. Человечество находится в процессе постоянной эволюции, в то время как Вечные, это константа. У них есть определенный предел силы, определяемый их Мечом. Люди же... История человечества, это история преодоления невозможного. Я... Я не знаю, как именно Мечи манипулируют судьбой, но у меня впереди вечность — когда-нибудь, да открою этот секрет. А пока я занимаюсь более грубыми способами борьбы с Мечами.

— Так значит армы...

— Да, Урука. Я не соврал, говоря, что армы я создал для защиты человечества. Но я вкладывал несколько иной смысл, чем ты подумала. Армы, это человеческий аналог Мечей. Оружие, способное противостоять им. В прошлой войне они отлично себя показали, на равных сражаясь с мечами четвертого ранга и ниже, и я уверен, что у арм еще много простора для эволюции. Я уверен, что однажды люди смогут противостоять самым сильным Мечам.

— Франк-доно... — Неуверенно сказала девушка.

— Хм?

— А... Зачем это вам? Почему вы так печетесь об этом мире? О человечестве? Ведь насколько я поняла, вше прошлое было далеким от счастливого, так почему вы все это делаете? — Хм, а она зрит в корень.

— Ты права в том, что мое прошлое было не слишком радужным, но я не назову его несчастным. Я был счастлив, просто у каждого человека разные критерии счастья: мне хватало малого. Наличие любимых людей рядом, вот и все. Но именно это у меня и забрали. Забрали Мечи: война, превращиение Кевина, убийство Дианы с детьми... Всем этим я обязан этим... — Я с презрением кивнул на Гордость.

— Так это месть?

— Не стану отрицать. Мне действительно приятно думать о том, как я буду уничтожать Мечи, но это не единственное, что мною движет. Видишь ли, Вечным нельзя стать не по своему желанию, и раз Кевин встал на сторону Закона, значитон этого хотел сам. И я достаточно хорошо его знаю, чтобы понять его. Он... Он разочаровался в человечестве. Он уверовал, что среди людей нет никого, достойного жизни или уважения, что все люди — неблагодарные свиньи, которые только и способны, что причинять друг другу боль. Я же... Я не стану отрицать, что человечество — не самый приятный вид, но... Но я помню отца Марика и сестру Рену, заботящихся о нас без всякой корысти. Я помню лавочника Рона, иногда дарившего нам спелые яблоки, когда мы с Дианой и Кевином проходили мимо, я помню бабулю Нору, частенько помогавшую нам с одеждой... Мир не без добрых людей, уж ты-то должна это знать как никто. — Намекнул я на ее первого хозяина. — Я спасаю этот мир не ради человечества, а ради тех людей, которые достойны жизни и уважения. Альтруизм? Глупость? Я скажу долг. Долг перед тем, кто меня воспитал. Перед тем, с кем у меня связаны мои лучшие воспоминания.

— Понятно... — Протянула девушка, о чем-то задумавшись. — Франк-доно, а скажите, что вы собираетесь делать с Кевином-доно?

— Не знаю. — Честно признался я. — Несмотря на то, что он сделал, я никак не могу заставить себя смотреть на него как на врага.

— Но если это так, то разве нельзя как-то договориться? Чего он вообще добивается? Он хочет собрать ману для этого синтеза? Но тогда почему он дарит вам Санктум? Это по меньшей мере глупо! А даже если и дарит, то разве мы можем доверять такому подарку? Ведь если он создал Санктум, то может так же легко его разрушить?

— Нет, Урука, у Кевина совсем другая цель. Ему наплевать на этот мир, и его разрушение его волнует не больше комаринного укуса.

— Но тогда зачем он начинает эту войну?

— Из-за меня. Вернее "ради" меня. Видишь ли, Урука, Кевин уверен, что я немного не в себе. Он уверен, что мои убеждения не совсем мои, что Фордость мне промыла мозги.

— А это возможно?

— Возможно. — Кивнул я. — У Мечей высокого ранга очень сильная воля, способная подавить волю своего владельца. Но Гордость никогда не опустится до таких методов.

— Почему?

— Потому что она слишком горда для этого. — Просто ответил я. — Как бы то ни было, цель Кевина заключается в том, чтобы перетянуть меня на свою сторону, и как этого добиться? Убедить меня в двух вещах: первое, это что люди — мусор, не заслуживающий моей защиты. В прошлой войне он сильно старался на этом фронте: столько предателей я еще никогда не видел. Под конец я действительно стал видеть в каждом офицере предателя, а в каждом приказе — подставу. Ну а второй пункт — убедить, что люди — слабы, и что именно Вечные — венок эволюции. Именно для этого и нужна война. Чтобы доказать, что вся сила человечества не способна справиться с горсткой владельцев Мечей. Поэтому он и отдает мне Санктум: он подготовил для меня всю силу человечества, и как бы говорит: "Держи, владей, как бы ты не старался, я все равно сильнее." В этом нет никакой подставы, нет. Иначе я мог бы упрекнуть его в мошенничестве. Нет, он хочет сделать все по-честному, ведь мы друзья, а обманывать друзей — последнее дело.

— Но ведь вы победили в той войне?

— Победил. — Поморщился я. — Но только благодаря ей. — Кивнул я на Гордость. — Кевина устраивает такое поражение. Оно только подтверждает его слова, мол Вечного может победить только другой Вечный. Люди же — муравьи по сравнению со слонами.

— Звучит глупо. — Задумчиво протянула девушка.

— Если вы так хорошо друг друга знаете, то он должен понимать, что вы не измените своего мнения даже если проиграете войну.

— Есть еще один пункт в его плане. Она. — Я снова указал на Гордость.

— Хм?

— Как ты думаешь, почему я не пользуюсь ее силой больше? Почему я не освободился из тюрьмы, просто призвав ее, как я сделал это сейчас?

— Это был мой следующий вопрос. — Слабо улыбнулась Урука.

— Дело в том, что сила Меча, это как... Наркотик. Чем больше ее используешь, тем сложнее отказаться. Зачем отказываться? Потому что эта сила влияет на психику человека. Такая сила не предназначена для смертных, и она их изменяет. Медленно, незаметно для самого владельца. Нет, он сохраняет свой разум, свою личность, но теряет что-то неуловимое. Что-то, что люди называют "человечностью". Это происходит медленно, очень медленно, но когда впереди — вечность, даже тысяча лет не кажется длительным сроком. И Именно поэтому Мечи имеют свойство менять своих хозяев: когда я говорил, что Вечные неподвластны изменению своей судьбы, я имел в виду только другие Мечи. Моя судьба и судьба Гордости сейчас связаны, и когда я потеряю остатки своей человечности, я скорее всего "совершенно случайно" наткнусь на такого же Вечного как и я, и нам придется сразиться. Насмерть. Ну а после этой битвы Гордость отправиться туда, где я ее нашел и будет ждать нового хозяина. — Теперь Урука взглянула на Гордость с явной опаской. — Именно поэтому я и не хочу ее использовать. В идеале никогда. Кевин же наоборот хочет, чтобы я прочувствовал всю силу Вечного, и именно этого я боюсь больше всего. Если другого выбора не будет, мне придется ее использовать, чтобы остановить Кевина. Но тогда еще парочка таких "побед" и я может решу, что он прав, что я просто оттягиваю неизбежное...

— Нет! — Вдруг воскликнула Урука. — А... простите, просто мне... Не нравится, что вы так думаете. Я... Я верю, что вы так не поступите. Вы... Сильный.

— Спасибо, Урука. Еще есть вопросы?

— Только один: что мы теперь будем делать?

— Побеждать в этом "турнире". — Пожал я плечами. — Если получится, то у нас будет три года на полноценную подготовку.

— Но как вы этого добьетесь, ведь я бесполезна... — Потупилась девушка.

— По этому поводу не волнуйся, у меня есть пара мыслей... Ладно, Урука, давай на сегодня закончим: день тяжелым выдался, я хотел бы немного отдохнуть.

— Да, конечно! Простите мою назойливость. — Тут же вскочила она на ноги. — Не смею больше вас беспокоить.

— Софи, может уже зайдешь внутрь, а то ужин остынет. — Слегка повысил я голос.

— Ха-ха... Прости, я не хотела подслушивать, просто было настолько интересно, что я не смогла вас прервать. — Виновато на меня поглядывая вошла девушка, с подносом в руках.

— Ничего страшного. — Отмахнулся я. — А вот перекусить я не откажусь. — Улыбнулся я, облизываясь на сочный кусок говядины.

— Да, конечно! — Софи поставила поднос на стол. — Может подогреть? Я там минут пять стояла...

— Боюсь я так долго не продержусь.

— Ну как знаешь. Если чего понадобиться, можешь звонить в любое время. — Кивнула она на телефон, и за руку вытянула Уруку из комнаты.

На следующий день мысли прояснились, но новых вариантов я так и не видел. Впрочем не важно: способностей Рури должно хватить для победы на турнире, а то, что это по сути жульничество, так на войне все средства хороши. Вчера перед сном я отправил Рури приказ сворачивать свою деятельность в Санктуме и как можно быстрее встретиться со мной. Так что будем ее ждать. Ну а пока можно и позавтракать. Сегодня я решил не заказывать еду в номер, а спуститься вниз, и поесть в общей столовой. Гостиница Софи была не самой крупной, но зато она была обставлена на удивление уютно, чему впрочем способствовало малое число посетителей столовой. Да и готовят тут очень даже не плохо, думал я, наседая на свою еду.

— А, вот ты где! — Услышал я от входа голос Софи.

— Франк-доно. — Повернувшись, я увидел, что не только Софи сюда пожаловала. Рядом с ней стояла Урука, вот только выглядела она совсем не так, как я привык. Вместо обычной чрезмерно практичной одежды, девушка сейчас носила довольно милую футболку с короткой юбкой, вместо распущеных волос, она когда-то успела немного постричь волосы и убрать их в довольно простую, но хорошо идущую ей прищеску. Да и макияжа было немного больше, чем обычно.

— Отлично выглядишь, Урука. — Улыбнулся я, гадая с чего это она так изменилась? Довольное выражение лица Софи с головой выдавало зачинщицу всего этого.

— Правда? Спасибо. — Хм? Мне показалось, или я что-то почувствовал? Какой-то отзвук... Эмоции? Странно.

— Вот видишь? Я же тебе говорила, что ему понравится.

— Как я и думал, это ты ее заставила.

— Хм, Вот именно, что заставила. — Фыркнула Софи, присаживаясь рядом. — Ты даже не представляешь, сколько сил я потратила, чтобы уговорить ее сходить в салон.

— Простите. — Потупилась Урука.

— Я уже давно заметила, что она обходится лишь необходимым минимумом, но где это видано?! — Возмутилась она.

— Ну да, Урука у нас девушка прагматичная... как тебе удалось ее уговорить потратить время на косметику и стрижку, а не на тренировку? — Слушая нас, Урука только медленно краснела.

— Твое имя творит чудеса. — Улыбнулась Софи. — Если она собирается находиться рядом с тобой, то просто обязана выглядеть настолько привлекательно, насколько возможно. Ведь обязанность любой уважающей себя девушки в том, чтобы выбраный ею мужчина смотрел только на нее. Ну конечно учитывая ее упертость, нам пришлось начать с малого, но ничего, со временем мы сделаем из нее настоящую королеву, благо рабочий материал более, чем богатый... — С некоторой завистью закончила Софи. — Ну да ладно, не стану вас отвлекать. — Улыбнулась она, поднимаясь на ноги. — Если понадоблюсь, вы знаете, где меня найти.

— Франк-доно...

— Да?

— Вам правда нравиться?

— Очень! — Улыбнулся я.

— Почему же вы тогда сразу не сказали мне больше внимания уделять своей внешности?

— Глупый вопрос. Уверен, ты и сама знаешь на него ответ.

— ... — Некоторое время Урука обдумывала мои слова. — Если вы этого не сделали чтобы я осталась сама собой, то пожалуйста, не надо этого делать.

— Хм?

— Я хочу быть настолько полезной для вас, насколько возможно, поэтому я уделяла все свое время тренировкам, но ели моя внешность способна поднять вам настроение, то вам стоило сообщить об этом раньше. — Она меня отчитывает? Мне это нравится! Вот только... "Моя внешность способна поднять вам настроение..." М-да... С ней еще работать и работать.

— Я это учту. — Улыбнулся я. — Ты сама выбирала прическу?

— Нет. Я не имею особого опыта в таких делах: до сих пор меня устраивал обычный узел, чтобы волосы в бою не мешали, так что я доверилась Софи-доно.

— У нее хороший вкус: тебе очень идет.

— А... Да... Спасибо... Я постараюсь у нее научиться. — Вот опять! Я точно ощутил... Что это было? Хммм... Смущение? Хмм...

— Я в тебя верю. — Улыбнулся я, закончив с завтраком. — Ты что-нибудь будешь?

— Нет, спасибо, я уже поела.

— Ясно... — Чем же заняться? Пока Рури не объявиться, уходить отсюда я не собираюсь... Наверное стоит получше разобраться с тем мутагеном, что привел к появлению Блейда. Вдруг пойму хоть что-нибудь?

— Франк-доно.

— Да?

— Можно украсть у вас немного времени?

— Конечно, у менай никаких планов нет. Хочешь потренироваться? — Ну да, мы же последние несколько дней не тренировались: слишком много всего навалилось.

— Нет. — Помотала она головой. — Я хочу попробовать установить с вами связь.

— Хммм... — Когда я рассказал ей о связи, Урука чуть ли не каждый день меня по этому поводу теребила, но чем больше было неудач, тем реже она пыталась. А последнее время так и совсем перестала, лишь продолжая наши тренировки. — Конечно, я не против. Думаешь сегодня получится?

— Я в этом уверена! — Заявила девушка.

— Ну... Уверенность — половина победы. — Кивнул я, слегка удивленный таким напором.

— Прошу прощения. — Пробормотала Урука, прижимаясь ко мне.

Для очередной попытки мы оккупировали то же помещение, где мы с Али "вызывали" Блейда. А почему нет? Тихо, спокойно, никто не побеспокоит. Для меня это уже стало рутиной: обняв девушку за плечи, я закрыл глаза, и попытался настроиться на ее "волну". Это трудно объяснить. Я скорее работал на ощущениях, нежели по науке. Да тут другого и не надо. Просто нужно желание стать единым с армой, и понимание этой армы. Нужно доверие. И в себе я был уверен: я уже успел понять, что за девушка, эта Урука, так что сейчас все зависит от нее. Хм? Что это? Я вдруг ощутил нервозность, неуверенность и даже слабый страх. Это не мои чувства. Неужели я чувствую то же, что и Урука? Но это значит, что она действительно устанавливает со мной связь! Так быстро? Удивительно! Так, не о том я думаю! Надо ей помоч! Выбросив из головы все мысли, я сконцентрировался на самом главном: урука тоже сейчас может чувствовать мои эмоции, а значит...

"Ты сможешь, Урука..." Никакого особого смысла мои мысли не несли: она их все равно не услышит. Но так мне легче настроиться. "Ты у нас сильная. Я в это не верю, я это знаю. В конце концов чтобы сохранить позитивный взгляд на вещи в этом мире, ненавидящим арм, нужна немалая сила. Бывший хозяин? Это конечно помогло, но одного его было бы мало, не имей ты собственного стержня. Я видел, как ты смотришь на людей, на арм. В твоем взгляде нет ни капли ненависти или презрения. В чем-то мы похожи, и именно поэтому я знаю, что ты сможешь это сделать." По мере моего мысленного монолога, я чувствовал, как ее эмоции утихают, сменяясь спокойствием, и даже уверенностью. А потом я почувствовал, как ее тело вдруг становится горячим, а миг спустя мои руки ухватили воздух. У нее получилось! Всего лишь через год после начала совместной работы! Довольно улыбнувшись, я открыл глаза и осмотрел свое новое оружие.

Я осматривал то, во что превратилась Урука, и моей радости не было предела! Нет, не поймите меня не правильно: форма Али мне очень даже нравиться: и красивая и функциональная и более, чем опасная, но Али превращается именно в оружие. С которым я не слишком дружу, и в итоге постоянно опираюсь на позаимствованые у девушки навыки. Урука же...

— Красивые... — Пробормотал я, осматривая латные перчатки у себя на руках, доходящие до локтей. Хотя нет, "латными" их язтк назвать не поворачивается. Нет, они были металическими, но при этом состояли из мелких чешуек, причем размер этих чешуек в разных местах очень сильно различался. Так, накпример, чешуйки на предплечье были размером с крупную монету, на пальцах — с горошину, а на ладонях я отдельные чешуйки вообще не различал. Пару раз сжав кулак, я с удивлением отметил, что перчатки совершенно не мешают движениям. Да в них я могу без проблем шнурки завязывать, не говоря уже о более простых действиях, вроде битья чьей-то морды! Пометка для себя: проветить разницу в прочности между мелкими, и крупными чешуйками. Хотя тут и так понятно, что ладони для блокирования ударов лучше не использовать, для этого существуют предплечья. Опустив взгляд ниже, я увидел у себя на ногах такие же чешуйчатые ботинки, доходящие до колен. Они состояли только из крупных чешуек, что и понятно: я не обезьяна, и шнурки ногами завязывать не собираюсь. Осмотревшись по сторонам, я больше ничего не обнаружил. Значит боевая форма Уруки, это перчатки с сапогами. Как раз то, что мне надо! Наконец-то в бою я смогу использовать не заемные навыки, а свои собственные умения! Да и просто так их тоже можно носить: они не выглядели громоздкими, скорее наоборот, да и общий внешний вид... Завораживал. Полированый металл, со слабым, синеватым оттенком, тысячи чешуек, в которых переливается свет... Да, Урука была красавицей в человеческом облике, и осталась ею в форме оружия.

"Франк-доно... Не говорите так, это смущает." Раздался в голове мягкий голос девушки.

— А, Урука! Как ощущения?

"Франк-доно? Вы меня слышите?"

— Ну конечно слышу. Учитывая, что ты сейчас буквально находишься в моей голове, было бы странно, если бы я тебя НЕ слышал.

"Правда? Странно..."

— Что именно?

"Просто когда я раньше становилась оружием, то не то что общаться, я даже осмотреться по сторонам не могла."

— Серьезно? Что ты тогда вообще делала?

"Хммм... Я смутно помню времена превращений. Каждый раз, когда я становилась оружием, в голове появлялся какой-то туман, и я помню происходящее потом какими-то рывками..."

— Понятно. Просто слеза подавляла твою волю, чтобы она не конфликтовала с твоим хозяином. Сейчас же мы работаем вместе, так что привыкай.

"Да, я буду стараться! Но... Что мне делать?" — Озадачемо спросила она.

— М-да... Тут Али тебе смогла бы рассказать гораздо лучше, но задача армы в том, чтобы производить все движения в унисон со своим хозяином. Для этого мы так долго и тренировались: ты уже должна была запомнить мой основной набор приемов, и в каких ситуациях я их использую, но конечно же для того, чтобы полностью синхронизироваться, нам понадобиться очень много практики.

"Я поняла. Обещаю, что не подведу вас!"

— Я в тебе и не сомневаюсь, но сейчас... — Я хотел было сказать, что для первого превращения достаточно, и что не надо слишком сильно нагружать свой разум: пускай он отдохнет после установления ментальной связи, а тренироваться мы можем завтра, но не тут-то было.

— Люби-и-имый! — Дверь в подвал чуть ли не с петель слетела, и в помещении появился ураган, то есть Рури. Девушка времени не теряла, и тут же бросилась мне на шею. — Я так скучала, ты даже не представляешь... Ауч! Зачем ты мне ребра сломал? — отскочила от меня Рури, возмущенно потирая свои бока.

— Что? — Мы оба синхронно посмотрели на мои руки, которыми я чисто инстинктивно взял Рури за талию.

— Что это на твоих руках?

— Урука.

— Правда? Она смогла превратиться? Держи! — Рури ногой подбросила в воздух одну из лежащих рядом досок, и швырнула ее мне в голову. На рефлексах поднимаю руку, чтобы схватить снаряд, вот только вместо того, чтобы его схватить, я попросту ломаю дубовую доску. Одной рукой. Без малейшего труда.

— ...

— ...

— Хмм... — Наклоняюсь за одной из половинок доски и пытаюсь ее взять в руки. Вот только получается это из рук вон плохо: мои пальцы попросту сминают древесину, в то время как я совершенно не чувствую сопротивления!

— Странно, что ты меня пополам не сломал... — Протянула метаморф с некоторой опаской посматривая на мое новое оружие. Ну... Зато разобрались с тем, что за особую способность мне дает Урука...

— Прости, это у нас первый раз, так что впереди еще много работы. Теперь я даже дверную ручку боюсь трогать. По крайней мере пока не адаптируюсь к этой силе. Ладно, Урука, на сегодня хватит: тебе надо отдохнуть, так что отменяй боевую форму. — Я мог бы конечно разорвать контакт и сам, но пускай это сделает он.

"Я еще могу продолжать..."

— Я в этом не сомневаюсь, но спешка нам не поможет. Из всехюдей, уж ты-то должна знать, что отдых — часть тренировки.

"Да, конечно. Простите. Просто я слишком возбудилась..."

— Я все понимаю, не переживай. — Улыбнулся я уже превратившейся в человека Уруке. Для проверки я попробовал смять дубовую доску своими силами. Ага, как же! Надо будет заплатить Софи за ущерб, а сейчас надо решить что мы будем делать дальше, и как подойдем к предстоящему турниру в свете новых возможностей Уруки.

— Вот такие дела. — Закончил я свой рассказ Рури у себя в номере.

— Надеюсь ты понимаешь, что терминация моей миссии не избавляет тебя от ее оплаты? — Кто о чем...

— Конечно. Я от своих слов не отказываюсь.

— Вот и отлично! Тогда я жду твоих дальнейших указаний. — Заулыбалась метаморф.

— ... Рури, ты сможешь добраться до этого острова?

— Конечно смогу.

— Долетишь? — Удивился я: остров находился в открытом океане, далеко от любого из континентов.

— Нет, что ты! Доплыву. — А, ну конечно. Что ей стоит превратиться в какую-нибудь акулу-мутанта, питающуюся планктоном и закусывающего его косатками?

— Тогда ты мне нужна на этом острове. Официально туда отвезут только участников, так что тебе на корабль путь заказан.

— Да без проблем. Что дальше?

— А дальше мы решим по обстановке: ты же видела правила турнира.

— Ты хочешь сказать их полное отсутствие? — Ну да, меня самого этот "турнир" озадачил. Единственное правило, это не убивать своих противников. А в остальном он будет проходить очень просто: участники высаживаются на берег острова на его побережье. Их цель — башня в центре острова, на верхнем этаже которой стоит терминал с красной кнопкой. Кто ее нажал, тот победил. Все. Больше никаких правил нет. Вообще!

— Именно это я и хочу сказать. — Кивнул я. — Думаю нас, среди других участников ты выследить сумеешь, а там видно будет.

— Поняла. — Кивнула девушка. — Еще что-нибудь?

— Нет, это все.

— Тогда я отправляюсь немедленно: плыть до этого острова довольно долго, да и освоиться на нем мне хотелось бы до начала турнира.

— Да, конечно. Удачи тебе.

— Ты за меня беспокоишься? — Заулыбалась она, снова повиснув у меня на шее. Что в сидячем состоянии было крайне неудобно... — Не стоит! Тебя я никогда не подведу! — И исчезла так же быстро, как и появилась. Ну а нам с Урукой предстоят изнурительные тренировки: до начала турнира я хочу хотя бы научиться контролировать свою силу...

Алита Дель Мори.

Иногда я сама себя не понимаю. Когда Фра рядом, меня постоянно раздражает то, что он втягивает меня во всякие проблемы, но теперь, когда я одна, то умираю от скуки! Эх, похоже, что мирная, спокойная жизнь не для меня: последние несколько недель, что я провела в качестве "гостьи", были настолько скучными, что хоть головой об стену бейся! Относились ко мне более, чем уважительно, претензий к своему содержанию у меня не было, но... Делать тут было совершенно нечего! Дошло до того, что я стала в компьютерные игры играть! Единственное, что мне помогало хоть как-то отвлечься, это тренировки. Тренировочный зал на вершине здания Санктума был выполнен в стиле моего клана, что мне не очень нравилось: не люблю напоминания о своем прошлом, но несмотря на эстетику, функционально он был более, чем хорош. Полно свободного места, тренажеры на любой вкус, самое разнообразное тренировочное оружие, и даже диванчики для отдыха, и бассейн в сторонке. Вот и сейчас я направлялась по просторным, богато обставленым коридорам в сторону тренировочного зала. Завтра, согласно расписанию, Фра сядет на лайнер и отправиться на остров, так что надо будет попытаться отпроситься у Кевина переехать в гостиницу к Софи, ведь здесь он менай держит, чтобы я с Фра не встречалась, а раз его больше в городе не будет, то я наконец смогу вздохнуть немного свободнее. С такими оптимистичными мыслями я и открыла двери в тренировочный зал. И в тот же миг все хорошее настроение испарилось: посреди зала, замерев в боевой стойке стоял Зак. Он, кстати был еще одной причиной, по которой я хотела убраться из этого места. Хоть мы практически и не пересекались, но сама мысль, что он рядом заставляла мою кровь бурлить. Я вообще тут была предоставлена сама себе: ни Кевин, ни, слава богу, Зак развлекать меня не собирались, а в последнее время я стала замечать на верхних уровнях некоторых колоритных личностей с весьма подозрительными мечами. На меня они внимания не обращали, а я и не нарывалась. Но что мне делать сейчас? Уйти, и подождать, пока он закончит?

— Алита? — Пока я раздумывала, Зак расслабил стойку, и повернулся ко мне. — Присоединишься? — Сказано было без каких либо эмоций, но что-то меня задело. Может то, что он ожидает, что я откажусь? А вот хрен тебе!

— ... — Я молча зашла в зал, и направилась к стеллажу с оружием, не говоря ни слова. Перед тем, как взять в руки понравившееся мне деревянное копье, я скинула с себя юбку и футболку, оставшись в спортивных шортах и обтягивающем топе.

— Готова? — Спросил брат, когда я остановилась напротив него и приготовилась к бою.

Вместо ответа я просто бросилась в атаку, чувствуя, как каждая клетка моего организма жаждет его крови. Сперва я думала, что через пару секунд окажусь на полу, но судя по всему, Зак не собирался пользоваться своими способностями Вечного, оставаясь на уровне тренированого человека. От этого мне еще больше захотелось его убить, и я еще больше ускорила темп. Уда, укол, он уводит копье в сторону, и сближается. Перехватываю копье прокручиваю вокруг своей оси, и ударяю Зака древком. Уклонился. Перемещается мне за спину, удар! Шаг назад и в сторону, наклоняюсь в бок, и пропускаю деревянное лезвие у себя перед лицом. Упираю копье в землю, и ударяю Зака обеими ногами в торс. Заблокировал, но балланс на долю секунды потерял. К сожалению я не успела этим воспользоваться, так что снова пришлось перейти к первому пункту: удар, удар, укол... Давно... Как же давно мы вот так спарринговались в последний раз... Тогда мы еще были близки. Зак был самым близким мне членом семьи, да что там, он по сути заменил мне отца, ведь у того было слишком много забот о клане, чтобы воспитывать дочку. Именно Зак научил меня драться... Да что драться, он всему меня научил! Я и не заметила, как еще больше ускорила темп, как на лбу проступили первые капли пота, тут же испарившиеся от быстрого перемещения... Почему? Почему он это сделал? Сейчас я уже дралась на "автопилоте". Тело само атаковало, блокировало, делало фальшивые выпады... У меня же перед глазами мелькали казалось давно забытые лица: мама, отец, наставник Дорин, сестры Сора и Рука, заместитель папы... Почему? Зачем он их всех убил? Ради чего? Я слышала, как у меня скрипят зубы, как ноют суставы пальцев, держащих копье с такой силой, что еще чуть-чуть и я сломаю свое оружие. Но остановиться не могла: я все наращивала и наращивала темп. Я уже давно достигла своего предела, но моя жажда крови заставляла меня перейти этот предел! Еще немного, и мышцы начнут рваться, но тут мой очередной удар выбил деревянную катану из рук Зака, а последующий за этим удар древком в живот, отправил брата в недолгий полет. Несколько быстрых шагов вперед, к лежащему на земле противнику, короткий замах копьем, и...

— Почему ты остановилась? — Спросил Зак, не делая никаких движений, и осматривая лезвие моего копья, замершее в миллиметре от его горла.

— Ха-а-а... Ха-а-а... Ха-а-а... — Руки дрожали от напряжение, но при этом кончик копья оставался недвижим. Почему я остановилась? — Ты не стоишь, того, чтобы я нарушила свое слово. — Выплюнула я, убирая копье и стараясь расслабиться. Я не такая, как он! Я еще не забыла, что даное слово надо выполнять, даже если очень хочется его нарушить.

— ... — Брат продолжал лежать на полу, молча смотря, как я кладу потрепаное, треснувшее в нескольких местах копье обратно на стеллаж.

— Ты ослаб за это время. Слишком надеешься на заемную силу Меча и забываешь свои собственные навыки? Ты жалок! — С презрением бросила я подходя к выходу из зала: не важно, насколько я была зла, но я бы никогда не одолела того Зака, которого я помню. Он с самого раннего возраста был таллантливым бойцом, а в возрасте четырнадцати, получил титул "небесной руки", который имеет право носить только сильнейший боец клана. Я же всегда была средненькой, ничем не выдающейся девочкой. И то, что я заняла второе место на каком-то турнире ничего не значит: наш клан в этом турнире не участвовал, иначе я бы и отборочный тур не прошла... Сейчас же я смогла его одолеть на "автопилоте", да к тому же с застилающими разум эмоциями? Как же низко он пал... — Скажи мне одну вещь: зачем ты убил их всех? — Не вытерпела и все же задала вопрос.

— Разве не очевидно? Мне была нужна сила. — Секунду я боролась со своими эмоциями, и все же смогла уйти, не набросившись на эту падаль. Ничего, у меня еще будет шанс. Скоро будет.

— ... — Когда Али покинула тренировочный зал, Зак еще некоторое время неподвижно лежал на полу, тупо смотря в потолок. — Я не утратил своих навыков, сестренка. Они остались неизменны... — Прошептал он в пространство.

— Давно я не слышал, чтобы ты сам с собой разговаривал. — Раздался веселый голос Кевина. — Обычно из тебя и слова не вытянешь.

— ...

— Слушай, а почему ты ей просто не расскажешь правду?

— Это тебя не касается. — Отрезал Зак, слитным движением поднимаясь на ноги.

— Тут ты прав. — Пожал плечами Кевин, рассматривая копье, которым недавно орудовала Алита. — Скажи, а если бы она не закусила наживку и все же настояла на ответе на свой вопрос?

— Это тебя тоже не касается. — Бросил Зак, и быстрым шагом покинул тренировочный зал.

— Хммм... Становится все интереснее...

Франк Рузиер.

— Просыпайся, красавица, завтрак подан. — Зашел я в нашу каюту с полным подносом. Обычно Урука просыпается раньше меня, но сегодня мы наконец достигаем пункта назначения, и поскольку я не знаю, сколько времени пройдет до тех пор, пока мы снова окажемся в приватной обстановке, то я этой ночью совсем девушку замотал...

— Хмм? Франк-доно? — Потянувшись, и протерев глаза, Урука посмотрела в окно. — Сколько время?

— Почти полдень.

— Полдень? — Подскочила она. — Франк-доно, почему вы меня раньше не разбудили?

— Ну, ну, не надо так переживать. Вот, поешь, успокойся. — Я поставил поднос перед девушкой. — Да разве я мог тебя разбудить? Ты так мило выглядишь, когда спишь.

— Но я потеряла столько времени...

— И на что бы ты его потратила?

— ... — Ей было нечего ответить, но я в общем ее понимал: если привычка въелась, то от нее избавиться очень трудно, вот и тут так: Урука привыкла просыпаться с рассветом, так что теперь ей кажется, что она потеряла пол дня, несмотря на то, что на этом лайнере мы уже больше недели ничем не занимаемся. Ну кроме развлечений. Как дневных, так и ночных.

Вообще последний месяц прошел на удивление спокойно. Ежедневные тренировки оказались настолько эффективны, что я сперва даже не поверил результатам. Не поверил настолько, что даже провел несколько тестов. Ничего необычного не нашел, и еще больше задумался. Ответ оказался на удивление простым. Ключ крылся в характере Уруки. Дело в том, что до сих пор у меня была только одна арма, и я принимал за норму тот темп, с которым развивались мы с Али, но если взглянуть на Али объективно, то получается довольно интересная история. Для синхронизации нужно чтобы как хозяин, так и арма мыслили относительно одинаково. Али же девушка самостоятельная, своевольная и независимая. Она никогда ни под кого не подстраивалась и привыкла всего добиваться сама. Вот и получается, что во время ее превращения в оружия, именно я подстраиваюсь под ее поведение и ход мыслей, благо будучи ученым я имею весьма гибкий разум. Не то, чтобы Али не хотела под меня подстраиваться, просто у нее не такой склад характера, и изменить его уже невозможно. Урука же — совсем иная история. Урука с самого детства воспитывалась с установкой подчиняться своиму хозяину, и так получилось, что у нее эта установка не вызвала жестокого отторжения, переросшего в ненависть к людям. Это не очень удивительно, ведь бывают люди-лидеры, а бывают люди-подчиненные. Кому-то больше нравиться командывать, а кому-то подчиняться. Урука именно из последней категории: у девушки весьма гибкий разум, и она всеми силами старается подстроиться под меня. Я тоже не сижу без дела, вот и получается, что прогресс у нас идет семимильными шагами. Хотя... Хоть я так и говорю, но это все относительно. Так, например, я перестал бояться открывать двери в боевой форме только через неделю, а чай пить в чешуйчатых перчатках я научился только перед самым выездом на турнир. Проще говоря все это время мы потратили на то, чтобы я хоть как-то научился контролировать невероятную силу. До боевых тренировок к сожалению, дело не дошло, но что-то мне подсказывает, что за этим дело не станет.

Кроме тренировок произошло разве что одно событие: за пару дней до отъезда к нам в гости зашел Зак, сообщивший о негласных правилах турнира, и передавший нам имитацию Слезы. Оказывается, что на турнир допускаются и владельцы "свободных" арм, однако чтобы сбалансировать их силу, им запрещается устраивать какие-либо союзы с другими участниками турнира. Хоть у меня и были сомнения насчет эффективности такой баллансировки, ибо тот бомж, что заставил меня использовать Гордость наверняка может в одиночку рассправиться хоть с сотней, хоть с двумя, обычных участников турнира. Но кто я такой, чтобы менять правила турнира? Зак сообщил, что и от меня ожидают такого же поведения. Кроме этого он сообщил, что с Али все в порядке и что она будет наблюдать за турниром вместе с остальным человечеством. Да, его транслируют по всему миру, а официальный приз этого турнира — огромная сумма денег, а так же пожизненное содержание за счет Санктума. Это не учитывая мировой славы, которая для многих гораздо важнее.

В назначенный день и в назначеный час мы с Урукой отправились в порт, и довольно до вечера стояли в очереди. Участников было не просто много, их было ОЧЕНЬ много, но в итоге очередь дошла и до нас. Тут нас попросили подписать стандартную бумагу, мол мы знаем обо всех опасностях, сопутствующих турниру, знаем, что во время турнира могут происходить несчастные случаи, и что Санктум не несет ответственности за наши ранения или жизнь. Оставив свою закорючку на бумаге, мы прошли на один из четырех огромных лайнеров, и глубокой ночью мы наконец отчалили. И вот сегодня, спустя полторы недели, мы наконец подплываем к острову, на котором будет проходить турнир.

— В два часа общий сбор на главной палубе. Мы к этому времени должны переодеться в выданую форму и быть готовы к началу турнира.

— Поняла. — Кивнула Урука, заглатывая остатки завтрака и направляясь в ванную.

— Франк-доно.

— Да?

— Мне кажется я видела там какую-то тень. — Кивнула девушка на воду около нашей лодки. Начало турнира было довольно неординарным: оказывается, что каждый лайнер имел несколько дюжин моторных лодок, на которые и рассадили всех участников турнира. Одна лодка для каждого участника. Что дальше? Четыре лайнера окружили остров с четырех сторон, и в течении нескольких часов выпускали участников на лодках к подготовленым буям, находящихся метрах в пятидесяти от берега. от одного боя до другого было гораздо дальше, а другие три лайнера я вообще не видел: остров оказался на удивление большим. Но вот, последний участник со своей армой на маленькой, моторной лодке подъехал к своему бую, и все стали ждать сигнала к началу турнира. Никаких дальнейших инструкций нам не давали: мол как только дадим сигнал, вы должны быстрее остальных добраться до центра острова. Какими способами — не наше дело.

— Хммм... — Я проследил за взглядом Уруки, но ничего не увидел. Однако девушке я верил, и мое предчувствие все больше подтверждалось. — Скорее всего акула. — Пожал я плечами, с умилением наблюдая, как Урука отодвинулась от края лодки.

— Акула?

— Ну да. — Кивнул я. — Думаю тут уже несколько дней в воду кровь выливают, чтобы привлечь этих рыбин. Теперь они ждут мяса.

— Зачем их сюда привлекать?

— А ты не заметила, что на нашей лодке нет весел?

— Хм? — Девушка осмотрелась по сторонам. — Но разве это не моторная лодка?

— На любой лодке должны быть весла: что если двигатель откажет? Руками грести?

— Что вы хотите сказать? — В этот момент над нашим лайнером расцвел красный цветок салюта, обозначающий начало турнира. И буквально в ту же секунду в нашем двигателе что-то хлопнуло, и из него повалил дым. Осмотревшись по сторонам, я убедился, что и у наших "соседей" лодки тоже дымят.

— Именно это и хочу сказать. Судя по всему это будет не столько турнир, сколько игра на выживание: не удивлюсь, если джунгли этого острова кишат змеями, ядовитыми насекомыми и просто зубасто-клыкастыми хищниками. Ну а акулы — первое испытание, так сказать.

— И что мы будем делать? — Спросила девушка, опасливо всматриваясь в глубину океана.

— Хороший вопрос. — Протянул я, осмотрев нашу "форму", в которую нас заставили переодеться. Форма может и была красивых, камуфляжных оттенков, но по функциональности... Обтягивающая ткань, без единого кармана, никаких сумок, или рюкзаков. В лодке тоже ничего не было. Если не считать сломаного двигателя, сейчас у нас не было даже спичек. Действительно, как же быть?

— Франк-доно? — Отвлекла меня от размышлений Урука.

— Давай сначала посидим, подышим свежым, морским воздухом. — Улыбнулся я, откидываясь на надувной край лодки. Конечно жесткая, черная резина, это вам не мягкий диван, но все же лучше, чем скажем дерево.

— ... — Урука удивленно на меня посмотрела, но спорить не стала, но откидываться на край лодки не стала, вместо этого она устроилась как можно дальше от краев, и нервно поглядывала на морскую гладь. Пару раз, я действительно видел появляющиеся треугольные плавники, но акулы слишком близко к лодкам не подплывали.

— Боишься акул? — Поинтересовался я, напрягая зрение и смотря что делают мои соседи: видно было только двоих, остальные были слишком далеко, но пока они оба ничего не предпринимали, ковыряясь со сломаным двигателем, как будто надеясь его починить. Я даже не пытался: если двигатели сломали специально, в чем я уверен, то сломали их надежно.

— Я неуверенно чувствую себя в воде рядом с хищником. — Объяснила девушка. Ну это понятно: люди — существа наземные и нормально защититься от водных хищников не способны. Страх перед акулами можно назвать инстинктом самосохранения.

— Понятно. — Кивнул я, взгянув на солнце. До вечера еще долго, но в лодке сидеть тоже не вариант: нас медленно уносило в океан, и если мы отдалимся слишком далеко, то нас наверное просто заберут на лайнер без возможности продолжать турнир, а это был не вариант. Конечно у меня было несколько вариантов, как добраться до берега, но сначала хотелось бы посмотреть, как с этой задачей справяться мои соседи. В конце концов это я один такой, без малейшего понятия, что происходит, ведь такие турниры проходят каждые три года, о чем я узнал уже на лайнере. — Смотри. — Кивнул я на одного из своих соседей: тот встал на ноги, что было не самой безопасной идеей, учитывая размеры лодки. Арма соседа тут же обратилась оружием, оказавшимся длинным копьем.

— Что он делает? Неужели хочет убить всех акул?

— Не думаю. — Задумчиво пробормотал я, наблюдая за действиями соседа. Тот тем временем замер на своей лодке и вглядывался в воду. Вот неподалеку появляется треугольный лавник, и сосед немедленно отправляет копье в полет. Бултых! Попал! Раненая рыба немедленно взболомутила воду и ушла на глубину, а в руки соседа потянулся сизый туман, снова обратившийся копьем.

— Он что, рехнулся? -Воскликнула Урука, когда сосед попросту прыгнул в воду, и быстро поплыл в направлении берега.

— Да нет. Похоже, что он знает довольно много об акулах. Он поступил довольно умно: знаешь, как аквалангисты защищаются от акул?

— Железная клетка?

— Это для туристов. — Отмахнулся я. — При подводных работах применяют специальных препарат. Его выливают в воду, и акулы быстренько уплывают подальше.

— Почему?

— Боятся. У акул на удивление отличное обоняние, позволяющее им засекать запах крови за несколько километров, однако это же обоняние позволяет им засечь запах мертвой акулы. А если акула мертва, значит ее кто-то убил, верно? А если кто-то убил акулу, то с ним лучше не связываться, здоровее будешь. Это их инстинкт: если убили акулу, то оттуда надо сваливать. Вот наш сосед и воспользовался этим трюком, вот только...

— Что-то не так?

— Как я уже говорил, акулы способны чувствовать запахи на многие километры, так что если один из участников убьет одну акулу, то все остальные вокруг всего острова свалят отсюда к чертям собачьим? Слишком уж слабая преграда, не находишь?

— Но тогда он...

— Скорее всего обречен. — Закончил я, наблюдая за тем, как мой сосед плывет к берегу, держа копье в зубах. Хм, интересный способ. Но вот он остановился на месте, оглянулся по сторонам, после чего перехватил свое копье и нырнул под воду. Пару секунд ничего не происходило, но потом вода взболомутилась, на ее поверхности появилось быстро рассеевшееся красное облачко и все затихло. А сосед так и не вынырнул. — Наверное этих акул обработали каким-нибудь феромоном, притупляющим инстинкт самосохранения, хотя это лишь теория.

— И что же нам теперь делать?

— ... — Посмотрев в другую сторону, я Увидел, как мой второй сосед использует огромных размеров двуручный меч с широким лезвием, как весло. Медленно, конечно, но зато с акулами связываться не надо. — Ладно, нам тоже нечего тянуть. Боевая форма. — Урука не промедлила ни секунды, тут же превратившись в перчатки с сапогами. Девушка не задавала никаких вопросов, полностью мне доверившись, ну а я тянуть не стал, и спрыгнул прямо в воду.

Металические перчатки для меня может ничего и не весили, но это не значит, что они были невесомыми. И сейчас, в воде я прекрасно чувствовал, как они тянут меня на дно. Впрочем я и не собирался плавать, как раз наоборот: мне надо было опуститься на дно как можно скорее, для чего я даже выпустил весь воздух из легких. Может немного и позадыхаюсь, но зато быстрее окажусь на дне, которое не должно быть слишком глубоким: до берега каких-то пятьдесят метров...

"Снизу!" Шепнула Урука, которая только в боевой форме позволяла себе опустить свою формальность, и обращаться ко мне без этого ее "Франк-доно". Хотя это она правильно: в бою каждая секунда ценна. Я же тем временем повернулся вниз как раз вовремя, чтобы увидеть раскрытую пасть акулы. Причем не какой-то мелкой хищницы, это была настоящая белая акула! Хотя удивляться, или восхищаться одной из крупнейших хищниц морей у меня не было времени. Как и задумываться над тем, что они находятся на грани вымирания. Я только и успел, что схватить эту рыбину за обе челюсти, ломая при этом с дюжину ее зубов: Урука оказалась прочнее кости, чему я не очень удивился. Проблема заключалась в том, что разорвать ее пасть я не мог: слишком большая пасть, у меня размаха рук не хватит. Впрочем опасности не было: я без особых проблем удерживал ее пасть открытой, но так дело не пойдет — она тащила меня на поверхность, а мне туда не надо. Поэтому я не долго думая, пнул эту тварь, постаравшись вложить в пинок как можно больше силы. В тот же миг я почувствовал, как моя нога без особого сопротивления входит в тело рыбы, как она тут же дергается в сторону, полностью потеряв во мне интерес. Я настаивать не стал, тут же отпустив акулу, и закрывшись руками от мощного удара хвостом, которым эта рыбина наградила меня на прощание. Правда этот удар придал мне ускорения в направлении дна, и чуть меньше, чем через минуту, я встал ногами на дно океана. К этому времени весь кислород из организма вышел, и я приятных ощущений не испытывал. К счастью на нас больше акулы не нападали, а то я может и не среагировал бы вовремя. как бы то ни было, пришло время для заключительной стадии плана.

"Ну, Урука, покажи мне, на что ты способна." Ухмыльнулся я, приседая и дотрагиваясь до каменного дна коньчиками пальцев. В следующий миг я собрал всю свою силу, как и силу Уруки и оттолкнулся от океанского дна, "прыгая под углом сорок пять градусов в направлении берега. Вот только тут и настал конец моему плану: по голове как будто тонной кирпичей ударили, я услышал противный, мокрый хруст, в шее как будто осколочная граната взорвалась, и в довершении ко всему, я потерял контроль над своим телом. М-да, похоже, что я не рассчитал сопротивление воды, и буквально свернул себе шею. Это с какой же силой надо было оттолкнуться от дна, чтобы получить такой эффект?! Похоже, что я еще не до конца знаю пределов силы Уруки. К счастью я уже придал своему телу нужный вектор ускорения и спустя несколько секунд вылетел из воды, как пробка из бутылки. Безвольно болтаясь в воздухе, и стараясь понять, где верх, где низ, и как далеко я улетел, я гадал, сколько костей я себе переломаю, приземляясь в тропических джунглях острова. В том, что я перелетел пляж и попал в джунгли я не сомневался. И судя по моему приземлению я оказался прав: мягкий песок просто не может быть настолько болезненным. Ребра, руки, ноги... Даже не хотелось себя диагностировать. Надо просто полежать, отдохнуть, а там тело само восстановится. Больно-то как...

"Франк-доно! Вы в порядке? Это моя вина, простите..." Начала девушка в моей голове.

"А ну хватит! Ты ни в чем не виновата, наоборот, сделала все идеально. Это моя вина, что не учел все факторы. ладно, ты пока в человека не превращайся, а то не на что будет списывать мою регенерацию.

"Я поняла!"

"Спасибо. А сейчас я немного вздремну, так я быстрее восстановлюсь."

"Франк-доно!"

— ...

"Франк-доно! Франк-доно!"

— ...

"Франк-доно!" Не унималась Урука.

"Да в порядке я..."

"Франк-доно, откройте глаза!" Я выполнил требуемое и тут же увидел какую-то зубастую пасть. Чисто на рефлексах я отмахнулся непонятно от кого, и с наслаждением услышал хруст проминаемых под моим кулаком костей. Я двигаю руками? Значит позвоночник и спинной мозг срослись. А остальное не так важно. Быстро поднявшись на ноги я осмотрелся по сторонам и присвистнул: пока я спал, меня успела окружить дюжина гиен. Гиены? На тропическом острове? Хотя белых акул тоже не часто встретишь в таких теплых водах, но если акулы сами могли сюда приплыть, то гиены на этом острове без посторонней помощи оказаться никак не могли.

— Пшли прочь, шавки! — Рыкнул я, сопроводив свои слова довольно зрелищным, но по сути бесполезным трюком: с силой ударив два своих кулака друг от друга, я создал слабую ударную волну, прижавшую траву к земле и явно расстроившую гиен. Впрочем трюк подействовал: животные не решились испытывать свою судьбу, и отступили, оставив умирающего от сломаных ребер товарища. Правда думается мне, что они так просто нас не оставят: гиены они такие... — Ну и где мы? — Пробормотал я сам себе, пытаясь понять, в какой стороне находится океан. Ага! Ну... Улетел я не так далеко, как мне сперва показалось: всего метров тридцать от берега, просто тут густые джунгли начинаются практически сразу же после пляжа.

"Франк-доно, с вами все в порядке?"

— Да, Урука, не беспокойся, я полностью восстановился. Теперь нам надо понять, что делать дальше...

"А какие у нас варианты?"

— Вариантов несколько, но один из них нам точно не подходит.

"Какой?"

— Продолжить путь такими же прыжками. — Усмехнулся я, прекратив смотреть на далекий лайнер, и направляясь вглубь джунглей: солнце уже клонилось к горизонту, но до темноты еще было далеко, так что я не видел причины стоять на месте.

— Простите... — начала было она, но я не собирался слушать ее извинения.

— Дело не в тебе. Причин несколько. Во-первых, насколько я успел рассмотреть с лайнера, этот остров очень даже крупный, и до его центра никак не меньше нескольких десятков километров. Прыгнули мы с тобой где-то метров на восемьдесят, но при этом первая половина прыжка проходила в воде, так что на поверхности мы прыгнем метров на сто, может чуть больше. Но это ничего не решает. Осмотрись вокруг: мы нигде не найдем чистой "взлетной" и "посадочной" площадки. На "взлете" и на "посадке" нам придется пробиваться через все эти ветки и деревья, что значительно сократит дальность прыжка, я бы сказал метров до пятидесяти, может даже меньше. Но это не главное. Главное, что я с каждым прыжком буду получать травмы, что весьма нежелательно, учитывая, что в месте приземления нас может поджидать вражеский "клинок". Плюс мы привлечем столько внимания, что легче самим застрелиться. Нет, это не вариант. Пойдем пешком. И вот тут есть варианты. Можем пробираться тихо, стараясь привлекать как можно меньше внимания, избегать столкновений с противником, и уже потом, около, или даже внутри башни положить всех соперников. А можно идти как бульдозер, уничтожая каждого, кто бросит нам вызов. Тогда у нас будет возможность отдохнуть после каждого боя, и к башне прийти когда противников останется гораздо меньше.

"И как вы поступите?"

— Не знаю. Пожал я плечами. Думаю сперва нам надо дождаться Рури, и узнать у нее подробности об этом острове: если она знает какие-нибудь обходные, малозаметные пути, то это одно, если же тут ничего такого нет, то это другое дело.

"Как скажите."

— Ах, ты ж! — Выругался я, когда мне в шею вцепилась на удивление наглая змея. Эта тварь буквально спрыгнула с дерева, чтобы укусить меня! Нет, животных на этом острове точно чем-то обработали, другого объяснения такому поведению я не видел. Отцепив змею от себя, я швырнул ее куда подальше, даже не потрудившись ее убить: зачем? Здесь таких наверняка сотни, так что мне надо привыкать быть укушеным. По поводу яда я не беспокоился: на меня в принципе яды не действуют. — Ладно, черт с этими джунглями, мы устраиваем ночевку. — Сплюнул я, осматриваясь по сторонам. Нужен костер, вот только как получить огонь? Ответ был буквально у меня в руках: с моей силой в боевой форме я мог руками булыжники крошить, и высечь искру из простых камней оказалось не так-то сложно. Гораздо сложнее было найти эти самые камни, но в итоге мы с урукой устроились вокруг довольно яркого костра. Думаю другие участники не рискнут разводить костер, чтобы не привлечь внимания, но мне же море по колено: Уруку убить, пока я рядом невозможно, она просто превратится в оружие, а меня местной живности или другим клинкам точно не убить.

— Франк-доно.

— Да?

— Как вы думаете, мы... Сможем выиграть в этом турнире без... Без помощи Рури-доно? — Спросила девушка, избегая смотреть мне в глаза. Впрочем я и так понимал, что у нее на уме. Как же иначе? Мы все-таки установили друг с другом ментальную связь. Девушка была неуверена в своих силах, и хотела проверить свои возможности на деле. Вот только она никогда не позволит себе меня об этом попросить, ведь по сути отказ от возможностей Рури, это сознательное снижение наших шансов на победу.

— ... — Вместо ответа я перебрался на другую сторону костра, и прижал девушку к себе.

— Франк-доно? — Удивленно посмотрела она на меня.

— Так теплее. — Улыбнулся я. Вечером действительно становилось прохладно. Урука согласно кивнула и немного поерзала, удобнее устраиваясь у меня на груди. — Думаю мы можем победить и без Рури. — Кивнул я. — Что я и собираюсь сделать. — Может я поступаю рисковано, но получение Санктума и спасение мира — это лишь одно задание на моем вечном пути, в то время как Урука будет со мной всегда. А значит я просто обязан сделать так, чтобы она знала себе цену. Кроме того я не собираюсь совсем отказываться от помощи Рури, просто вместо активной поддержки я теперь планирую ее использовать как подстраховку. Да, будет сложнее, но если это поможет Уруке, то оно того стоит. — А теперь давай спать.

— Как же мне надоела местная живность! — Сплюнул я, стряхивая с себя очередное насекомое. На третий день мне даже перестало быть интересно, кто именно меня кусает: я просто стряхивал назойливых тварей, и шел дальше. Урука хоть и проводила весь день в форме перчаток, но я бы не сказал, что она легко отделалась: еще Али мне говорила, что долго находиться в боевой форме не то, чтобы трудно, скорее утомительно, а когда возвращаешься в человеческую форму, тело как не свое, и несколько минут надо потратить, чобы "вспомнить", как им управлять. По словам Али — отвратительное ощущение, но Урука ни разу не жаловалась, просто прося пару минут на отдых, пока я разжигаю костер. К счастью к огню всякие кусачие твари не подходили, за исключением мелкой мошкары, но они меня не особо волновали, так что хотя бы ночью я мог более-менее расслабиться. За три дня мы так и не встретили наших соперников, что еще больше убедило меня в размерах острова. И все же я понимал, что мы все направляемся к одной точке, а значит, с течением времени расстояние между участниками будет сокращаться, и начнутся конфликты. Наверное именно тогда придется отказаться от костра, и думать о другом способе защиты. Интересно, а как поступают другие участники? У них же нет иммунитета ко всем ядам...

"Франк-доно, к нам что-то приближается. На восемь часов." Прозвучало у меня в голове, и я тут же насторожился. Очередной хищник? За три дня я успел повстречаться с гиенами, ягуаром, тигром, а когда переходил мелкую речушку, то встретил аллигатора. Кого принесло на этот раз?

— Рва-а-а-а!!! — Когда животное подобралось поближе, то оно стало прорываться сквозь заросли папоротника, и буквально несколько секунд спустя на меня выскочил... Полярный медведь! Полярный медведь... На тропическом острове. нет, я тут уже встречал животных, не слишком подходящих к этому биому, но они хотя бы все были южными животными, приспособленые к теплому климату. Но полярный медведь? Да он же тут помрет через несколько недель! Разве что...

— А ну хватит придуриваться, Рури! — Крикнул я, уклонившись от первого броска зверя.

— ... — Медведь сначала замер, а потом быстро трансформировался в обнаженную девушку. — Как ты узнал?! — Возмутилась она, улыбаясь до ушей. Похоже она тут отлично проводит время...

— Если хотела замаскироваться, надо было выбрать животное, лучше подходящее к этому климату.

— Ты так думаешь? Зато полярный медведь выглядит впечатляюще!

— Да уж... Как ты вообще умудрилась в него превратиться? Он же гораздо тяжелее тебя.

— А я была маленьким медведем. Но очень пушистым.

— Ха-а-а... Ладно, давай перейдем к делу.

— Как скажешь, босс. — Улыбнулась Рури, совершенно не стесняясь своей наготы.

— Ну и что ты успела узнать?

— Довольно много. Остров тут действительно огромный: в километрах не считала, но думаю, что до центра вы будете добираться не меньше недели. Но это если бы вам пришлось добираться по обычным джунглям.

— Господи, тут что, еще что-то есть?

— А как же? Зрители жаждут зрелищь, вот Санктум и постарался им их предоставить. Джунгли, это только первая полоса препядствий, и вы уже почти ее преодолели: километров через восемь вы попадете в более "проветливый" лес. Вот только "приветливый" он только на первый взгляд: тут обитают несколько дюжин примитивных племен. очень и очень агрессивных племен. Копья, духовые трубки, яд. Конечно в бою их любой клинок скрутит без труда, но они не бойцы, они — охотники. И охотятся они просто отлично. Впрочем об этом надо беспокоиться другим участникам: вам-то их ядовитые иголки нипочем, не говоря уже о деревянных копьях.

— А что они делают с поймаными людьми?

— Ну... Как ты уже понял, вся местная еда — зубастая, так что им не приходиться выбирать, чем питаться. — Прекрасно, еще и канибалы. — После второй полосы последует гораздо более опасное препятствие: искуственные руины города, в который отправили практически всех приговоренных к смерти преступников. Отправили, снабдили оружием, в том числе и огнестрельным и сказали, что убийцы хотя бы одного клинка получат полную амнистию.

— Все интереснее и интереснее. — Да уж, те, кому нечего терять сделают все, чтобы убить клинков.

— Это еще не все. Район вокруг башни окружен высокой каменной стеной. Как попасть внутрь участники должны придумать сами: входы есть, но они хорошо охраняются.

— Охраняются?

— Ага. — Кивнула Рури. — Весь этот район — одно большое минное поле: мины, турели, растяжки, другие ловушки, и что самое паршивое — это все контролируется людьми, следящими за происходящим через многочисленные камеры, натыканые на каждом углу и у которых задача лишь одна: не допустить никого до башни. Что же находится в самой башне я не знаю: если над городом я еще могу летать в форме орла, то в охраняемой башне любое животное вызовит нездоровый интерес.

— Я все понимаю, ты и так сделала больше, чем я надеялся.

— Ради твоей похвалы я готова и не на такое, любимый!

— Эй, эй! Сейчас не время и не место! — Не позволил я ей на себе повиснуть, благо боевая форма Уруки позволяла мне эффективно бороться с нечеловеческой силой Рури.

— Ладно, ладно, но не думай, что я забыла о твоем обещании. — Я и не надеялся... — Что теперь мне делать?

— Отправляйся к башне и сделай все, что требуется, чтобы до нас никто внутрь на зашел.

— Хмм? Может мне с вами отправиться? Вместе-то мы сможем гораздо быстрее до башни добраться: я знаю несколько звериных троп, обходящих деревни местных племен, да и в городе преступников у меня есть несколько окольных путей, о которых никто не знает...

— Нет, Рури, спасибо за предложение, но мы сами.

— Все с тобой ясно. — Кивнула девушка, бросив взгляд на мои перчатки. — Ладно, делай, как знаешь, я свою часть работы выполню. как будем связываться?

— Никак. — Пожал я плечами. — Я верю, что ты свою работу выполнишь, так что не вижу смысла связываться до тех пор, пока мы не встретимся у входа в башню.

— Понятно. — Кивнула Рури. — Ну тогда я полетела. — Рури махнула нам на прощание ручкой, и быстро превратившись в крупного филина, взмыла в небо.

— Ну что ж. Осведомлен, значит вооружен.

"Простите, Франк-доно, из-за меня, вы..."

— Даже не думай извиняться. — Отмахнулся я. — Ты прекрасно понимаешь мои мотивы такого поступка, а я понимаю как ты себя чувствуешь. Другого выхода у нас не было, так что оставим извинения, и просто выиграем этот турнир.

"... Да, можете на менай расчитывать!"

— Вот это совсем другой разговор! — Улыбнулся я, и продолжил свой путь.

Как и обещала Рури, джунгли кончились довольно скоро. Причем кончились довольно резко, что наводило на мысли об искусственой смены биомов. Впрочем я тут не удивляюсь: такие турниры проходят каждые двадцать лет, что может показаться очень большым сроком, но Санктум не зря "тянет". Каждый турнир, это зрелище века: они каждый раз подготавливают новую площадку, изменяют правила, но одно остается: каждый турнир — смертельно опасен, и большинство участников его не переживают. Например прошлый турнир проходил высоко в горах, сорок лет назад — на дне океана, в специально построенной базе... Короче воображения у Кевина работает как надо, и каждый раз трансляции турнира собирали столько денег, что с легкостью окупали все затраты на его проведение и наваривали немалую прибыль. А раз так, то почему бы не высадить среднеконтинентальный лес на тропическом острове? Вот они и высадили.

Как бы то ни было, джунгли кончились, и я наконец смог вздохнуть с облегчением: все эти ядовитые насекомые так надоели, что хоть снова себе шею ломай, лишь бы не чувствовать их укусов... Впрочем расслабляться на не собирался, скорее даже наоборот: это в джунглях я мог идти вперед напролом, лишь ругаясь на насекомых, а тут ситуация совсем другая. Пускай местные племена и примитивны, но они живут охотой, и знают эти места как свои пять пальцев. Конечно можно продолжить идти напролом, но это наверняка выльется в серьезный конфликт с местными охотниками, и хоть сами дикари мне не страшны, наши разборки могут привлечь других участников, которые могут решить под шумок покончить со мной, и такие стычки уже точно не входят в мои планы.

А раз так, то когда мы перешли в обычный лес, то стали передвигаться гораздо осторожнее. И вот тут мне пригодились казалось забытые навыки работы в тылу противника: как не оставлять следов, как избегать особо очевидных мест, как правильно ходить по звериным тропам, и как правильно ночевать в лесу, чтобы никто тебя не заметил. Тут уруке совсем стало плохо: девушка всю жизнь училась драться, и могла ходить неслышно, но вот правильно передвигаться по лесу не умела, так что ей теперь приходилось оставаться в боевой форме чуть ли не круглые сутки: я ей позволял вернуться в человеческую форму только когда я уже подготовил ночлег. Урука превращалась в человека, и тут же ложилась спать: ни разминки, даже просто пройтись я ей не позволял. А никто не обещал, что со мной будет просто. Впрочем девушка не жаловалась, выполняя все мои инструкции четко и беспрекословно. Несколько раз мы натыкались на следы охотничьих команд, пару раз даже засекали дикарей издалека. К счастью они нас не засекли. А один раз поздно вечером, когда мы уже легли спать, пятеро полуголых мужиков прошли буквально под нами, неся здоровенного кабана, привязаного за лапы к толстой палке, которую они несли на плечах. Конечно продвигаясь так, кка продвигался я, нам приходилось делать такие зигзаги, что иногда казалось, что мы ходим кругами. Да, медленно, зато незаметно, и это мне нравилось куда больше. Конечно я немного мошенничал, зная, что Рури никого к башне до менай не пустит, а значит спешить некуда, но не думаю, что моя стратегия сильно бы изменилась, не будь со мной метаморфа.

"Франк-доно"

"Да?" В этих местах мне пришлось отказаться от своей привычки говорить с армой вслух, и перейти на мысленный разговор.

"На одиннадцать часов что-то происходит."

"Хм?" Всмотревшись в указаном направлении с высоты здоровенного дуба, на который я забрался, чтобы осмотреть округу, я действительно увидел какое-то движение. Слишком далеко, чтобы рассмотреть, да еще и деревья мешают. "Думаю нам стоит это проигнорировать: лишних проблем мне не надо." Пожал я плечами.

"Как скажите, но по моему там ребенок." Сообщила мне Урука, отчего я мысленно выругался: вот теперь я просто проигнорировать это не могу.

"Ладно, пойдем посмотрим."

Подкрадываться к профессиональным охотникам — дело очень опасное, и совсем не такое простое, как может показаться. Тем более, что эти племена привыкли жить в настолько опасной зоне, что они постоянно были настороже и выискивали вокруг любой признак опасности. Подобраться к этим типам, чтобы рассмотреть что там происходит мне так и не удалось. Зато удалось проследить их до деревни. Деревушка была маленькой, жило в ней от силы человек сто пятьдесят, и именно туда эти охотники отнесли то, что Урука опознала как ребенка. Проклиная все на свете, включая Уруку, себя, отсутствующую здесь Рури, отдыхающую в Санктуме Али, Кевина, все это придумавшего и конечно же самих дикарей, я терпеливо дождался темноты и отправился в стан врага. Пробраться незамеченным было нереально, ибо эти типы всегда ожидали нападения хищников, или же других племен, поэтому по периметру этой деревушки всегда горели костры. Как же пробраться внутрь, чтобы никого не потревожить? Как говорится, против лома нет приема: я попросту поджег лес, граничащий с деревней. "Не потревожить"? Ага, как же! кроме того если дикари не справятся с огнем, то я рисковал оказаться в весьма затруднительном положении: с лесным пожаром шутки плохи. Но как бы то ни было, дикари быстро просекли, что их охотничьи угодия горят, и немедленно стали предпринимать меры по тушению пожара. Ну а я тем временем, с противоположной стороны, под шумок проник в лагерь и стал быстро осматривать их... Иглу? Не знаю, как эти убогие жилища называются.

— О-о-о!! — Не выдержал я, когда, зайдя в одно из этих жилищ, увидел в нем своих старых знакомых.

— Ты! — Тут же воскликнула молодая девочка, которую Урука должно быть и приняла за ребенка.

— Тс-с-с!! — Зашипел я на Карину, забираясь внутрь иглу и осматривая ее изнутри. Молодая арма была надежно связана, и небрежно брошена в центр жилища, в то время как ее хозяйка была связана довольно небрежно. Вот только вряд ли это ей поможет: взгляд Вивианы устремлялся куда-то далеко-далеко, из уголка губ стекала тонкая струйка слюны, а сама девушка вообще не двигалась. — Что это с ней?

— А я почем знаю? В шею каким-то дротиком засадили, вот она с тех пор в таком состоянии... — Понятно, наркотой накачали.

— А ты?

— А что я? Я ничего. — Ну да, пускай она и не "моя" арма, но даже на местных арм химия пускай и действует, но гораздо слабее, чем на людей. Ну и что мне с ними делать? — Чего стоишь? Развяжи нас! — Эк, какая она шустрая!

— Не так быстро, мисс. — Улыбнулся я, выглядывая на улицу, чтобы убедиться, что дикари все еще заняты огнем. — Надеюсь ты не забыла, что на этом острове мы все — соперники? Зачем мне тебя освобождать?

— Сволочь! — Тут же возмутилась девочка. — А прикидывался нормальным мужиком! Ненавижу! Сдохни! — Она задергалась в своих веревках, показывая всю степень своей ненависти, но особого результата это не принесло.

— Ну сдохнуть я всегда успею, а вот вам двоим жить осталось до завтрашнего завтрака.

— Что ты имеешь в виду? — Насторожилась Карина, пока я проверял ее хозяйку. А Вивиану хорошо обработали: девушка вообще ни на что не реагировала.

— А ты что, не знала, что местные дикари — людоеды? Вас не убили скорее всего чтобы еда была свежей. Хмм... Может мне здесь остаться и попробовать спереть кусочек-другой?

— Т-ты врешь! — Неуверенно воскликнула девочка.

— Ну... У тебя будет шанс проверить мои слова.

— Развяжи нас! Пожалуйста!

— Ну я даже не знаю... — Зарево от огня стало потихоньку исчезать, и я решил, что дикарям удалось-таки не допустить полноценного лесного пожара. Осталось потушить уже горящии деревья... Времени осталось мало. — Я конечно могу вас развязать, да и позаботиться, чтобы вас не поймали ваши новые знакомые, но просто так в этом мире ничего не делается.

— Что ты хочешь?

— Два желания. Любых. По одному за человека.

— Я не могу отвечать за Виви! — Попыталась торговаться девочка.

— О, уверен, что в такой ситуации она уважит твое решение.

— ...

— Время вышло. Пока. — Махнул я рукой, и поднялся на ноги, чтобы уйти.

— Я согласна!

— Вот и отлично. — Кивнул я, быстро разобравшись с веревками, а потом забросив обеих девушек себе на плечи.

— Эй! Ты что делаешь?!

— Заткнись, а то тут оставлю. — Шикнул я на возмущающуюся Карину. — И не дергайся. — Добавил я, выскальзывая из иглу.

Спасибо Уруке, нести обеих девушек было совсем не тяжело, тем более, что я сильно сомневался в способностях Карины не оставлять за собой следов, так что по сути у меня не было выбора, кроме как нести их на своем горбу. Выбраться из деревни мне удалось незамеченым, благо несколько деревьев еще горели, и дикари занимались их тушением, но вот что они будут делать, когда узнают о пропаже я не знал. Отправятся на поиски? Или же не станут идти ночью в лес? А что завтра? Будут выискивать убежавших, или же просто отправятся на охоту? Не знаю, но надо бы убраться отсюда подальше. И сейчас я больше беспокоился об Уруке, нежели о себе: я-то могу несколько дней без сна прожить, а вот Урука уже больше суток в боевой форме, и неизвестно сколько ей еще в ней оставаться.

"Со мной все в порядке, Франк-доно. Пожалуйста не беспокойтесь обо мне."

"Глупая! Как я могу о тебе не беспокоиться? Ладно, я в тебя верю."

— Ты куда...

— Ш-ш-ш-ш!! — Зашипел я на карину, попытавшуюся было начать разговор: мы может и удалились от дикарей на несколько километров, но ночью в лесу лучше звуков не издавать: кто знает, кого они могут привлечь?

— Ну вот, пожалуй тут можно отдохнуть недолго. — Кивнул я, когда мы оказались на зверином водопое. Убедившись, что вокруг нет охотничьих команд дикарей, я опустил свою ношу на землю, и разорвал связь с Урукой. Появившаяся девушка тут же упала на землю. — Ты как? — Склонился я над ней.

— Не волнуйтесь обо мне, Франк-доно, мне просто надо немного отдохнуть. Ничего страшного. — Говорила она, но я-то видел, что ее тело ей практически не подчиняется. Впрочем лекарства от этого состояние не существовало. Кроме банального отдыха.

— Стоянка один час. — Принял я решение, откровенно рискуя: оставаться на водопое на целый час было опасно, но урука должна хоть немного отдохнуть. Все это время Карина возилась вокруг Вивианы: напоила все еще накачаную наркотой девушку водой, умыла, и только потом занялась собой.

— У тебя поесть найдется? — Хмуро сверлила она меня взглядом.

— Не-а. — Помотал я головой. Едой я себя не заморачивал: мне она не нужна, да и Уруке тоже. Почему? как я уже объяснял, каждый раз, когда арма возвращается в человеческую форму, ее тело становится таким же, как и при получении Ядра. Нет, еды в желудке нет, но энергии в клетках достаточно, чтобы не ощущать голода. А поскольку Урука большую часть времени проводит в боевой форме, то и есть ей еще ни разу не хотелось.

— Она так долго не протянет. — Озабочено сообщила Карина. М-да, теперь еще и о еде думать надо. ладно, они — мои будущие подчиненные, а о своих подчиненных надо заботиться.

— Я подумаю, что можно сделать. — Идти на охоту? Нет, слишком опасно оставлять их здесь. Но и на ходу, с Вивианой на плече я вряд ли поймаю дичь. Выход? не знаю, но пока мы отдыхаем, его надо придумать.

Софи Труман.

Когда Франк уехал на свой турнир, я испытывала смешаные чувства. С одной стороны нет человека, нет проблемы, но с другой стороны что-то мне подсказывало, что рядом с ним — самое безопасное место в предстоящей заварушке. А в том, что заварушка последует, я не сомневалась. И хоть мне и не нравилось находиться так близко ко всем этим делам, но часть меня все же радовалась. Радовалась тому, что мне не удасаться увязнуть в скучной повседневности, что приключения не закончились... Да, я понимала, что добром все это не кончится, но ничего с собой поделать не могла: слишком долго я работала наемницей, слишком привыкла с опасной, но совсем не скучной жизни. Примерно с такими мыслями я и стояла за стойкой напротив входа в гостиницу, когда ко мне пришли посетители.

— Добро пожаловать! — На автомате произнесла я, когда дверь открылась и в проеме появилась человеческая фигура.

— Софи! Как же я рада тебя видеть! — Раздался голос Алиты, а спустя пару секунд девушка повисла у меня на шее. Уж не знаю, почему я ей так нравлюсь, но скорее всего это из-за того, что кроме Франка у нее долгое время не было подруг, а с мужчиной есть вещи о которых не поговоришь...

— Алита! Я думала, что ты в Санктуме? Неужто сбежала?

— Нет, конечно! Поскольку Фра в городе больше нет, меня отпустили жить здесь. — Объяснила девушка, поудобнее устраиваясь на приемной стойке, совершенно не заботясь о лежащих на ней бумагах... — Я что-нибудь интересное пропустила? — Однако перед тем, как ответить, в дверь вошел еще один человек.

— Добро пожаловать! — Улыбнулась я, мягко сдвигая Алиту с приемной стойки на пол: дружба дружбой, а бизнесс бизнессом... Правда от меня не ускользнуло и то, как скисло выражение лица Алиты при виде этого посетителя. А посетитель был... Красив: высокий, спортивно сложеный парень лет двадцати восьми с холодным выражением лица и золотистыми волосами, так похожими на волосы Алиты... Кроме этого он был довольно стильно одет, а на поясе у него я заметила довольно изящную катану. А он в моем вкусе... И даже то, что от него разит опасностью меня скорее привлекало, тем более, что я уже к этому чувству привыкла.

— Добрый день. — Кивнул парень, подойдя ближе. — Полагаю я тут останусь на некоторое время. у вас есть свободный номер?

— Да, конечно! Какой номер предпочитаете? Одноместный? Двухместный? Люкс? На каком этаже?

— Поближе к моей сестре, если возможно. — Кивнул парень на Алиту, которая старательно старалась не смотреть на моего клиента.

— Эмм... — Алита ничего объяснять не спешила, а парень спокойно ждал моего ответа. Блин, куда я теперь ввязалась? — Есть номер на этаж выше. — Улыбнулась я, слегка утаив правду: номер напротив Алитиного был свободен, но судя по ее реакции, у них в семье не все так просто...

— Подойдет. — Кивнул он, протягивая мне пластиковую карточку сотрудника Санктума. Даже не знаю, хочу ли я узнать об этих двоих больше, или себе дороже выйдет?

— Прошу. — Протянула я ему ключи. — Прошу, ознакомьтесь с правилами гостиницы. — Протянула я ему тонкую брощурку. — Если есть вопросы, то не стесняйтесь их задавать.

— Ну раз вы позволяете, то что вас связывает с моей сестрой? — Ну и что мне ответить? Я вообще не знаю, как себя вести в такой ситуации! Благо отвечать мне не понадобилось...

— Это не твое дело! — Буквально зашипела Алита. — Твое дело меня охранять, вот и охраняй, а не вопросы задавай!

— В таком случае у меня больше вопросов нет. — Улыбнулся парень, закрыв брощурку. — Всего доброго. — Кивнул он мне и направился в направлении своего номера.

— Ха-а-а... — Протянула я, вопросительно взглянув на Алиту.

— Это мой брат. Зак Дель Мори. — Неохотно протянула она.

— Это я уже поняла. Может хотя бы скажешь, как мне себя с ним вести? — Я серьезно чувствовала себя не в своей тарелке, и мен это не нравилось.

— А что с ним? Будет шанс, так прикончи падлу, никто грустить не будет. — От такого я на секунду впала в ступор: я конечно уже поняла, что между ними не все так просто, но чтобы "прикончи падлу"...

— Идем. — Приняла я решение, и схватила Алиту за руку. — Мори, подмени меня на входе!

— Чего такое? — пробурчала Алита, забравшись на свой диван с ногами.

— Рассказывай давай! Что произошло, что происходит? Вы с Франком меня во все это уже втянули, так позаботься хотя бы о том, чтобы я знала, от чьей руки умру.

— Ни от чьей руки ты не умрешь. Зака ко мне приставили из-за того, что Кевин обещал, что со мной ничего не случится. — Кто такой Кевин, я уже более-менее знала, благодаря подслушаному разговору. — Он не будет никого убивать. по крайней мере до тех пор, пока на меня никто не наезжает.

— Уже лучше. Я не стану залезать к тебе в душу и выпытывать почему ты его недолюбливаешь, но скажи хотя бы насколько сильно ты его недолюбливаешь, а то я не знаю, чего мне от тебя ждать. — Зак показался мне достаточно хладнокровным и взвешеным человеком, а вот Алита может и делов наделать из-за своих эмоций.

— Ты так говоришь, как будто я тут тебе проблемы устраиваю...

— ... — Я лишь многозначительно на нее посмотрела.

— Ладно, ладно, извини за доставленые проблемы. Я Фра обещала вести себя хорошо, так что постараюсь особо тебе жизнь не усложнять.

— Еще лучше. — Облегченно вздохнула я: если для этой оторвы и есть авторитет, то это Франк. А судя по тому, как она избегает вопроса о своем брате, думаю будет неправильно продолжать настаивать на ответе. Ладно, поживем, увидим...

— Доброе утро. — Поздоровалась я с Заком, когда следующим утром вошла в столовую. Честно говоря я не ожидала здесь вообще никого увидеть в такой час: до завтрака еще час, и я сюда пришла просто проверить, готовятся ли к приему клиентов мои служащие. А тут Зак сидит в уголке, газету читает...

— Доброе. — Кивнул он.

— Как спалось? Никаких претензий или пожеланий нет? — Поинтересовалась я, осматривая столики на предмет пыли или грязи.

— Нет, благодарю, все было высше моих ожиданий. — Хм, даже не знаю, считать это комплиментом, или оскорблением...

— Рада слышать. — Улыбнулась я, решив не заострять на этом внимания. — Подождите немного, я сейчас вам приготовлю завтрак.

— Я думал, он будет только через час?

— Так и есть, но раз клиент уже пришел, то будет неправильно заставлять его ждать.

— ... — Блин, ну и на кой черт я это делаю? Снова мое любопытство затягивает голову в петлю! О чем я? Просто вчера я обдумывала произошедшее за день, и вспомнила, как Алита еще в подземной лаборатории рассказывала о том, как она стала армой. помниться она тогда сказала, что является единственной выжившей из своей семьи. Но это как надо ненавидеть собственного брата, чтобы даже не числить его среди живых? И главное чем он заслужил такое обращение? Ведь на вид — вполне приличный молодой человек: красивый, вежливый, с хорошими манерами... А тут еще и скучная повседневность в гостинице, вот я и сама себе не давая отчета начала подкатывать к Заку, чтобы расспросить его на эту тему. Ох, пожалею я об этом, ох пожалею...

— Прошу. — поставила я перед ним незамысловатый завтрак: тосты с джемом, кофе, сливки, ничего тяжелого.

— Благодарю. — Кивнул он. Я уже хотела было напроситься к нему за стол, но к счастью этого делать не пришлось. — Если вы не заняты, то не согласитесь разделить со мной трапезу?

— С удовольствием. — Кивнула я, присаживаясь напротив Зака.

— ...

— ... — Блин, ну и как начать разговор на нужную тему? Да и тянуть тоже не следует: скоро спустится Алита, и тогда нормально точно поговорить не удастся.

— Скажите, что вас связывает с Али? — Вдруг задал он тот же вопрос, что и вчера.

— Дружба. — Пожала я плечами.

— Дружба?

— Дружба. — Кивнула я.

— Али плохо сходится с людьми... — Как-то подозрительно смерил он меня взглядом.

— Может ей надоела мужская компания? — Безразлично ответила я, делая глоток чая, и передергиваясь внутри от его взгляда: да, с этим типом лучше дружить...

— Возможно...

— Простите, может это не мое дело, но какое до этого дело вам? Насколько я успела понять, вы со своей сестрой не очень-то ладите. — Наконец перевела я разговор в интересующее меня русло.

— Это односторонняя нелюбовь. — Просто ответил он.

— И за что же она так вас невзлюбила? — Спросила я, ожидая, что меня сейчас пошлют по всем известному маршруту, или напомнят о том, что стало с любопытной кошкой...

— За то, что я вырезал всю нашу семью. — Просто ответил он.

— Понятно. — На автомате кивнула я, и только спустя пару мгновений до меня дошел смысл сказаного. — Что?

— ...

— ... — Это что же получается, он и есть та самая личность, о которой мне рассказывала Алита, говоря об уничтожении своего клана? Я-то думала, что это был Кевин, но тут оказывается не все так просто. — Но... Зачем?

— Спасибо, завтрак был выше всяких похвал. — Кивнул мне Зак, поднимаясь на ноги.

— Пожалуйста. — Отозвалась я, глядя ему вслед. Странно. Что странно? То, что он вырезал свою семью. Хотя нет! Я не знаю подробностей, может у него были на то причины. Вопрос другой: почему он оставил Алиту в живых? И почему именно ее? Блин, вот опять я сую свой нос не в свои дела! Но иначе мое любопытство меня заживо сожрет! Тем временем на выходе из столовой Зак встретился с входящей сюда Алитой, и последняя тут же состроила кислую мину, но слава богу ничего не сделала. — Алита! — Помахала я ей рукой, привлекая внимание.

— Софи! Добре утро!

— И тебе того же. — Улыбнулась я, уже раздумывая над тем, как мне ее вывести на откровенный разговор, чтобы прояснить интересующие меня вещи.

— Али.

— Чего? — Не поняла я.

— Можешь называть меня Али.

— А... Хорошо. — Кивнула я. — Меня можешь называть как хочешь, насколько я знаю, сокрощенного от "Софи" нет. — Улыбнулась я.

— Что здесь делал этот? — Кивнула она в сторону выхода.

— Зак? Завтракал. Он все-таки мой клиент и я не могу себе позволить относиться к нему как-то иначе...

— Да, я все понимаю...

— Слушай, а пойдем сегодня в аквапарк?

— Аквапарк? — Удивилась девушка.

— Ага. До начала турнира еще целая неделя, делать тебе, насколько я понимаю нечего, так почему бы не расслабиться? — Я уже давно заметила, что вода имеет успокаивающие свойства практически на любого человека, так что поплаваем, сходим в сауну, а там глядишь у нее и язык развяжется... Конечно еще есть и алкоголь, но я не хочу прибегать к таким грубым методам, тем более, что это может разозлить ее братца. А злить его мне ой, как не хочется.

— Но у меня нет денег... — Начала было она.

— На этот счет не переживай, я заплачу, и пожалуйста, не стесняйся: я перед вами в неоплатном долгу, так что ни в чем себе не отказывай.

— Ну если ты настаиваешь... — Неуверенно кивнула Али.

— Но сначала мы зайдем в магазин.

— Зачем?

— За купальником: не пойдешь же ты в аквапарк в нижнем белье?

— ... — Али слегка покраснела, и встала на ноги. — Пойду собираться.

— Даю тебе двадцать минут! — Крикнула я ей в спину, составляя в уме список интересующих меня вопросов и план по развязыванию ее языка. Ох, добром это не кончится, но остановиться я уже не могу.

— Хм, а он не очень-то старается, для твоего охранника: в магазине я его вообще не видела. — Посетовала я, когда мы пришли в аквапарк, и я наконец заметила Зака, сидящего за стойкой бара и читающего газету с каким-то напитком в руках.

— Он больше не человек. — Пожала плечами Али. — Не думаю, что ему нужно быть поблизости, чтобы понять, что мне что-то угрожает.

— Он тоже этот, как их? Вечный?

— А ты откуда об этом знаешь? — Удивилась девушка.

— Франк рассказал. — Немного исказила я правду: мне он ничего не рассказывал, я нагло подслушала.

— Понятно. Да, он теперь один из них. Но давай не будем об этом? Мы же сюда отдыхать приехали?

— И то правда. — Улыбнулась я. — Честно говоря я тут тоже в первый раз: уже давно хотела сходить, да дел было слишком много, но раз представился случай, уходить я еще долго не собираюсь.

— Я тоже давно не бывала в подобных заведениях. — призналась Али, осматриваясь по сторонам. А выбор был действительно большой: в крупнейшем городе, крупнейший аквапарк, верно?

— Тогда нечего терять время! Идем сюда. — Я схватила ее за руку, и потащила к лижайшему бассейну.

— Софи.

— Хм? — протянула я, лениво открывая глаза: сейчас мы находились в одной из саун, а из-за того, что аквапарк мы навещаем утром рабочего дня, народа тут было немного. В этой сауне например мы вообще были одни. И я не жалуюсь.

— А что с твоей семьей? Про себя-то я уже все рассказала.

— А мне нечего рассказывать. — Пожала я плечами, переворачиваясь на горячей деревянной полке. Однако этот вопрос — шанс вывести ее на нужный мне разговор. В конце концов если сам раскроешься, то и собеседник будет более склонен раскрыться. — Я сирота. Родилась примерно двадцать шесть лет назад на юге этого континента. Республика Неория — маленькая страна, живущая своим бумажным производством. Там я и родилась, вот только родители отказались от меня еще в роддоме, так что оттуда я прямиком отправилась в детдом. Жизнь там была не слишком сладкой, но воспитатели не зверствовали, к нам относились справедливо, хоть и строго. Что такое родительское тепло я не знала, зато очень быстро узнала, как выживать в этом мире. Образование в детдоме было самое базовое, но даже это мне давалось с трудом, так что надежды зарабатывать на жизнь своими мозгами накрылись медным тазом. Зато я постоянно со всеми дралась. — Улыбнулась я, вспоминая старые времена. — Не то, чтобы я была задирой, просто я не собиралась оставлять безнаказаными оскорбления в адрес моих волос.

— Волос? А что с твоими волосами? — Не поняла Али.

— Это не мой настоящий цвет. — Пояснила я. — Сейчас я крашусь. На самом деле мои волосы — ярко-красного цвета, который не только в южной стране, такой цвет во всем мире редко встретишь.

— А почему ты красишься, если в детстве дралась из-за них?

— Пришлось: я же в наемницы подалась, а среди этой братии так сильно выделяться не очень хочется. Хм, а ведь я больше не наемница... М-да, крепко привычка приклеилась, надо бы прекратить краситься. Как бы то ни было, после детдома я подалась в армию, благо у нас девушек тоже принимали. Отслужила полученый срок, получив основные навыки рукопашного боя, владения оружием, ну и подзаработала немного денег. Которые практически сразу же потратила на мастеров меча, получше поднатаскавших меня в этом деле. И с тех пор я стала наемницей. Бралась за не слишком грязные контракты, избегала заданий, которые создадут мне слишком влиятельных врагов, иногда временно вступала в какую-нибудь команду наемников для сложного дела. На еду хватало, скучно тоже не было. Проще говоря я считала, что жизнь для детдомовки удалась. И тут мне попался этот гребаный контракт, после которого мне пришлось делать ноги через пустыню... — Кстати если раньше я думала, что упала в ту пещеру случайно, то после подслушаного разговора Франка с Урукой, мне так больше не кажется. Уж не покопалась ли его Гордость в моей судьбе? Ведь каков шанс, что из всей пустыни я выберу именно тот путь, который пройдет над входом в лабораторию? Каков шанс того, что я наступлю на слабую часть камня и провалюсь внутрь? Зато я теперь отлично понимаю, почему Франк стремиться уничтожить эти Мечи. Мною так нагло манипулировали, а я даже этого не поняла! И это страшно. Хотя могу ли я жаловаться? Ведь именно встреча с Франком превратила меня из наемницы в хозяйку гостиницы в самом Санктуме! Хотела бы сказать, что я оказалась в нужном месте в нужное время, но это будет не правдой, ведь все это было спланировано, и я даже не знаю с какого момента? С выбора пути в пустыне? С принятия того контракта? Или же с моего решения поискать работу на другом континенте? Я не знаю, какое из этих решений — мое, а какое — навеяно Гордостью, и это меня пугает гораздо больше самого факта манипуляции. — Вот такая незамысловатая история. — Закончила я свой рассказ, забросив ненужные мысли куда подальше.

— С меня хватит. — Тяжело вздохнула АЛи, направляясь к выходу из сауны. Да и мне тоже пора заканчивать. — Ха-а-а!! — Довольно выдохнула девушка, оказавшись в бассейне с холодной водой. Тут тоже пока никого не было. — История может и незамысловатая, но зато теперь я лучше тебя понимаю. — Улыбнулась она после того, как окунулась в воду с головой.

— Да? Может тогда и ты мне побольше расскажешь о своей семье? Если это конечно не слишком трудно: я не хочу, чтобы мое любопытство возвратило болезненные воспоминания. — Сказала я, умоляя бога, чтобы Али все-таки мне поведала больше информации.

— Да ладно, что уж там, это было так давно, почему бы и нет?

— Как ты уже знаешь, я родилась в клане потомственных наемников. А если волее специфично, клане охотников за головами. Родилась я в качестве дочери главы клана, но это скорее было минусом, чем плюсом: отец был настолько занят, что не мог посвятить мне время, а мама была очень больной женщиной, и врачи мне позволяли ее видеть только когда она спит: любые волнения ей были строго противопоказаны. В итоге мне назначили своего рода няньку — Зака. Зак на самом деле мне не брат, он мой двоюродный брат: сын брата отца. И он из вторичной ветви нашего клана. Тут... — Али на секунду задумалась. — Хоть я и говорю "вторичная ветвь", но на самом деле особых разниц не было. Вообще у нас в клане было три эмм... Типа жителей... Центральная ветвь состояла исключительно из главы клана и его ближайших родственников. Вторичная ветвь состояла из всех остальных родственников, и наконец большинство населения клана было "смешаными", то есть члены вторичной ветви, берущие в семью людей из внешнего мира. Впрочем это все пережитки прошлого: наш клан насчитывал более пятидесяти поколений, и основан он был еще до основания Империи Саргон. Тогда эти классовые разделения что-то значили, но когда я родилась на свет о них и знали-то единицы. правда одно правило осталось с древних времен: главой клана может стать лишь наследник из центральной ветви. А поскольку я была единственным ребенком отца, и судя по состоянию здоровья мамы единственной и останусь, я с самого детства воспитывалась как наследница клана.

Правда тут все было не так хорошо: в отличии от брата, который был признаным гением, я ничем особым из толпы не выделялась: средненького ума, средненького боевого талланта, разве что внешние данные мне достались от красавицы-мамы. Но зато я очень старалась! Старалась изо всех сил не подвести надежд отца. О своей жизни в клане много сказать не могу. Жили мы дружно, другие дети моего возраста из-за моего положения наследницы меня не сторонились, так что у меня было достаточно друзей. Зак... Зак заменил мне и отца и мать, стал ближайшим человеком на всем свете. Он научил менай не только драться, он обучал меня тактике и стратегии, предбоевые медитации и психологические игры во время боя. Но при этом не забывал о том, что я ребенок, и частенько рассказывал увлекательные истории о его контрактах. Время шло, я взрослела и вот пришло время теста. А дальше ты уже знаешь: невозможное задание убить Фра, начало вторжения Кевина, возвращение в клан, и его полное уничтожение от рук Зака.

— Прости, что заставила тебя вспомнить об этом.

— Ничего страшного. — Отмахнулась Али. — Я пойду на горки. — Сообщила она, вылезая из холодного бассейна. — Пойдешь?

— Я не очень... Дружи с высокими местами. — Виновато улыбнулась я. — Я к тебе попозже присоединюсь. Может быть...

— Без проблем. — Улыбнулась девушка, направляясь в сторону самой высокой горки. Я же отказалась не столько из-за того, что боюсь высоты: я ее опасаюсь, но я хотела обдумать сказаное в более спокойной обстановке. Поэтому я взяла надувную ватрушку, и забравшись на нее, стала медленно дрейфовать по искуственной речке, охватывающей весь аквапарк.

А обдумать было что: в сложившейся ситуации что-то не складывается. Такое ощущение, что я смотрю на мозаику, собраную обезьяной: вроде как картина и есть, но сразу понятно, что она неправильная. Что именно меня смущает? Мотивация Зака: зачем ему уничтожать собственную семью? Из сказаного Франком, я поняла, что стать вечным можно только добровольно, а значит Зак был согласен стать вечным. То есть он сознательно спланировал уничтожение клана. Зачем? Вообще причин может быть довольно много, но камень преткновения только что направился в сторону горок: Алита жива. Почему? Почему Зак пощадил только ее? Не верю я что человек, хладнокровно вырезавший целый клан "пожалел" свою, даже не родную, сестру.

Так, Софи, давай методично и по порядку. Главный вопрос — почему Зак не убил Али? Как узнать ответ? Спросить у Зака? Ага, прямо так он мне и ответил. Нет, надо самой подумать. Хмм... Представим, что я — Зак. Я родился в клане наемников, а по сути наемных убийц. Ну и что, что наниматель — государство, а не частное лицо? Сути это не меняет. Я — признаный гений, лучший в клане боец. Меня все любят и уважают. Что дальше? Дальше идут два пункта: первый, это то, что такой прекрасный я никогда не сможет стать лидером клана. И второй — меня делают нянькой какой-то мелкой девчонки, которая к тому же ничем особым не выделяется. Вопрос первый: нужна ли мне корона лидера клана? В будущем я уничтожу этот клан, значит нет? Ну не обязательно: может я хотел стать лидером, но раз не могу, то "не достанься же ты никому". Логично? Нет. Почему? Тогда бы я не оставил Али в живых, ведь Али — будущий лидер клана. Хотя нет, вполне логично: если я ненавижу Али, то мог оставить ее в живых специально, чтобы она помучилась, осознавая потерю всего, что у нее было. Вариант? Вариант. Отложим как вариант один. А если мне корона лидера клана не нужна? Тогда все в порядке, меня все устраивает и я живу счастливой жизнью без особых амбиций, осложняющих мне жизнь. И тут мне на голову падает Али. Как я к этому отношусь? Вариантов два: позитивно и негативно, причем первый вариант маловероятен, ведь кому нравиться быть нянькой несмышленому ребенку? Тут встает другой вопрос: почему меня вообще сделали ее нянькой? Уверен, что в клане полно опытных воспитателей, которые бы сделали гораздо более хорошую работу в воспитании будущего лидера клана, чем мальчишка-гений. Впрочем неважно, спишем это на интриги взрослых. Я — нянька Али, причем такой нянька, котого она любит всем сердцем. Значит я выполняю свою работу хорошо. По крайней мере с ее взгляда. И вдруг я решаю уничтожить клан. Ни с того, ни с сего. Хотя нет, причины могли быть, но я же не стану ими делиться с малолетней девчонкой. Итак я уничтожаю клан, и тут появляется Али. И я оставляю ее в живых. Почему? Потому что люблю? Нет, не катит: Али мне верила, любила. Я не мог этого не понимать, и если бы я ей все объяснил, то она бы приняла мою сторону, ведь даже собственные родители были для нее не многим ближе случайных знакомых. Но я этого не сделал. Почему? Потому что причина уничтожения клана была не настолько веской? Но тогда почему я вообще это сделал? Ведь наверняка были и другие выходы, например устранить "проблемныхь людей. Зачем убивать абсолютно всех?

Гр-р-р-р!! Не понимаю! Чего-то в этой мозаике не хватает, но чего? Нет, вариант один вполне жизнеспособный, но он какой-то... Примитивный что ли? Но других вариантов нет, верно? Если Зак не ненавидит Али, то логики в его действиях вообще нет. Значит он ее ненавидит? За то, что ее повесили ему на шею? Ну не поверю я в это! Кроме того то, как он на меня смотрел, задавая вопрос о том, как я связана с Али... Ему не безразлична ее судьба. Но тогда уничтожение всего клана, кроме Али не имеет смысла! И при этом Зак показался мне человеком, плотно контролирующим свои эмоции и действующим исключительно согласно своему разуму, а не эмоциям. Но тогда почему он это сделал?! Я физически почувствовала, как мои извилины в мозгу стали завязываться в узлы. А что, если все проще? Что, если Зак любит свою сестру так же, как она любила его? Тогда в его действиях нет логики? В одном случае логика есть, но этот случай... Да нет, не может быть! Это как-то... Даже примитивнее, чем вариант с местью ненавистной сестре. Нет, этого быть не может! Такой простой ответ, и чтобы до него никто за все это время не додумался? Хотя Али может и не додумалась, ведь она девушка эмоциональная, а сильные эмоции не способствуют рациональному мышлению. Но Франк-то должен был догадаться и рассказать ей? Или нет? Может эта тема у них — табу? Франк — человек тактичный, и вряд ли сам поднимет такой разговор. Но моя теория... Рассказать о ней Али? Да нет, она слишком... Невероятна с ее точки зрения, а доказательств, кроме логики у меня нет. Да и сама я до конца в ней не уверена: слишком уж все просто получается. Скорее всего я все же что-то упустила...

— Думать, это трудно. — Вдруг раздался у меня над головой голос Зака, а открыв глаза, я увидела парня, идущего по берегу искуственной речушки по которой я плыла. Сглотнув, я ожидала, что он добавит что-то вроде "а иногда — вредно", но Зак больше ничего не сказал, просто внимательно меня рассматривая. Так внимательно, что я сразу выбросила мысль делиться с Али своими размышлениями из головы.

— Да неужели? — Наконец отозвалась я, немного собравшись. — А ты пробовал? — Блин, у меня во время стресса повышается уровень агрессии. Будучи наемницей меня это не раз спасало, но сейчас...

— Случалось пару раз. — Ответил он, спустя пару секунд. Зак продолжал идти с моей скоростью, но было видно, что интерес ко мне поуменьшился. И что это вообще было? Спрыгнув с ватрушки, я подплыла к берегу, и протянула парню руку, намекая на то, чтобы он помог мне выбраться на берег. Без результата.

— Из древней семьи, но никаких манер. — Вздохнула я, продолжая тянуть руку.

— А ты наглая. — С непонятной интонацией произнес Зак, беря меня за руку. В тот же миг я уцепилась за край искуственной речки, уперлась ногами, и дернула его в воду. Думаю, он мог бы меня просто пересилить, но я расчитывала на то, что в мирной обстановке он не станет особо выпендриваться, и смачный плюх у меня за спиной стал подтверждением моей теории.

— ... — Я стояла у берега и с победоносной улыбкой ждала, пока этот тип вынырнет.

— Ну и зачем это надо было делать? — В своем обычном, скучном стиле спросил он, выныривая на поверхность.

— Ха! А ты думал из аквапарка уйти ни разу не окунувшись?

— Ха-а-а... — Тяжело вздохнул Зак, и собрался выбраться на берег. Ну уж нет! Ты меня недавно так напугал, что сейчас я так просто от тебя не отстану! Месть! Пускай и маленькая. Я схватила не успевшую уплыть ватрушку и запустила ею в выбирающегося из воды парня. Снаряд оказался отбит в сторону, но зато этот маневр дал мне шанс подобраться поближе и самым наглым образом схватить Зака за ногу и утянуть его обратно в воду.

— ... — История повторяется: я победно улыбаюсь, ожидая, пока Зак вынырнет из воды.

— ... — Вынырнул, и тяжело так на меня смотрит. Пытается меня запугать своим взглядом? Честно говоря у него неплохо получается: по крайней мере холодные муражки по коже пробежали. Однако мне не привыкать: на некоторых заданиях было пострашнее, так что я в ответ только выпятила грудь и подтянула ватрушку поближе, готовясь снова запустить ее в этого наглеца. Что я вообще сейчас творю? То, что хочу. Ну хочется мне вывести этого типа из себя, вот и все. Конечно имеются и более... Корыстные цели: мне всегда нравились такие... Опасные парни.

— Чего смотришь? Дырку во мне взглядом не просверлишь.

— А ты не только наглая, но и надоедливая.

— Не ты первый мне это говоришь. Не ты последний.

— Что ж. — Протянул он. — Похоже мне придется тебя обезвредить. — Зак сощюрил глаза, а в следующий миг скрылся под водой. Черт! Отталкиваюсь от берега, но буквально секунду спустя моя щиколотка оказывается в стальных тисках, и после скоротечной подводной борьбы мы оба выныриваем на поверхность.

— Сдаюсь, сдаюсь! — Сразу же капитулировала я. Моя правая рука была вывернута и заведена за спину, в то время как Зак прижимал меня к себе, не практически полностью блокируя все возмозйные движения.

— Вот так бы сразу. — Устало произнес он, отпуская меня и направляясь к берегу. Но когда он стал выбираться из воды, ему в спину прилетела моя верная ватрушка.

— Ты играешь с огнем...

— Аквапарк — самое безопасное место для игр с огнем. — Нагло улыбнулась я, держа большую дистанцию, чем раньше.

— Ай-яй-яй... — Страдальшески протянула я, потирая свое плечо, когда мы с Али шли домой. — Твой брат совсем не умеет обращаться с девушками.

— Что? Он тебе что-то сделал? — Тут же взвилась Али.

— Да нет. — Улыбнулась я. — Просто я пыталась преподать ему пару уроков правильного тона, но он оказался на удивление упертым типом. — Кстати надо отметить, что он отлично регулировал свою силу, и ни разу не сделал мне больно. Плечо — моя собственная вина, нечего было так сильно дергаться...

— Ты что хотела сделать? — Переспросила Али.

— Да ты видела его физиономию? Такое ощущение, что его в хлев привели, а не в аквапарк. Не умеет он отдыхать и веселиться, вот я и попыталась его научить простейшим способам релаксации.

— Самоубийца. — Убежденно заявила Али, качая головой.

— Да ладно тебе, все хорошо, что хорошо кончается.

— Не понимаю, зачем ты завела гостиницу, когда при первой же возможности стала рисковать своей шкурой ради не пойми чего. — Хм, а похоже Али понимает своего брата хуже, чем я. Видимо те давние события действительно сильно двинули по ее психике, и сейчас она не может воспринимать Зака и его действия объективно: я-то прекрасно знала, что он не станет меня убивать из-за таких пустяков. Слишком мелко для него. Но позлить мне его удалось! Я довольно ухмыльнулась, вспоминая с каким трудом он сохранял свою маску безразличия под конец нашего "отдыха".

— Я никогда не пропускала интересные и захватывающие события. — Пожала я плечами. — Ладно, хватит о нем, лучше скажи, что ты хочешь на ужин?

— О, ты уже проснулся! — Заулыбалась я, войдя в столовую, и обнаружив там Зака. На "ты" я перешла без какого либо разрешения хотя бы для того, чтобы еще больше его позлить. — Ты-то мне и нужен! Идем. — Я самым наглым образом схватила его за руку и потянула к выходу.

— Ты чего творишь? — Возмутился он, вцепившись свободной рукой в край стола.

— Да не волнуйся ты, мы не на долго, до завтрака успеем. Да и не далеко тут. — Уговаривала я, безрезультатно пытаясь вытянуть этого типа из-за стола: силы в нем, как у быка, хотя внешне и не скажешь... — Да пойдем уже! Все равно ведь тебе нечего делать!

— Ха-а-а... — Выдохнул он, но все же поднялся на ноги и неспеша проследовал за мной.

— И куда ты меня привела? — Хмуро спросил он, оглядываясь по сторонам.

— Магазин одежды, разве не видно? — Улыбнулась я, пытаясь, чтобы злорадная улыбка не отразилась на лице.

— Это магазин женского белья.

— И купальников. — Добавила я. — Как я и сказала: магазин одежды.

— И зачем я тебе понадобился?

— О, ты — очень важная часть моего похода за покупками. Видишь ли, вчера, в аквапарке я поняла, что несколько... Выросла... В определенных местах, и мне нужен новый купальник. — С толикой гордости начала я объяснять. — Кроме того поскольку все организационные вопросы с обустройством и началом работы моей гостиницы решены, у меня будет больше свободного времени, которое я могу потратить на обустройство своей личной жизни. Ну ты понимаешь: завести интрижку, а может даже найти свою вторую половинку.

— Я тут при чем? — Хмуро протянул Зак.

— Как при чем? Если ты не заметил, большая часть работников моей гостиницы — девушки, а единственный мужчина, которому я более-менее доверяю, это Франк. Которого тут нет. Поэтому приходиться довольствоваться тем, что есть.

— Ты что, сама не можешь выбрать себе белье? Взяла бы Али.

— Нет, Али не годится. Мне нужно мужское мнение, ведь то, что нравиться вам далеко не всегда коррелирует с тем, что нравиться нам. Поэтому присаживайся, и так сказать, наслаждайся шоу: мне только нужно твое мнение что мне идет, а что — нет. — Заявила я, и не ожидая ответа направилась выбирать себе белье и купальники.

Дальше последовал своеобразный показ мод, который конечно же затянулся, и завтрак остался далеко в прошлом. Впрочем Зак был парнем культурным и не позволил себе просто уйти, пока я переодеваюсь. Ну а я в благодарность за его терпение ибещала лично приготовить ему еду. Мне не трудно, тем более, что чем чаще я с ним общаюсь, тем больше шанс того, что он заинтересуется во мне... Скажем так романтически. Да, я не надеялась, что у нас может завязаться что-нибудь серьезное, но почему бы просто не расслабиться с приглянувшимся парнем, пока баррикады нас не разделили? А то, что он массовый убийца и пособник уничтожителей миров, да к тому же мною совсем не интересуется только добавляет масла в огонь!

— Ты меня боишься. — Заявил он во время показа очередного купальника: с бельем мы уже определились и я с удивлением узнала, что Зак предпочитает весьма стандартные стили.

— И что? — Пожала я плечами, даже не собираясь отнекиваться от очевидного. Да, я его боюсь.

— И тем не менее настаиваешь на том, чтобы меня злить. Скажи ты самоубийца? Тогда не могла бы ты найти способ, не обременяющий меня? Я буду тебе очень благодарен.

— При чем тут самоубийство? Страх — естественное чуство человека, частенько спасающее ему жизнь. Встретив в лесу стаю волков без оружия бояться не будет только псих. Это естественно. Встретив человека, способного убить меня так, что я этого даже не замечу, я конечно же буду его бояться. Но это не значет, что я стану прятаться от тебя по темным углам, трястись и кусать себе ногти. — В подтверждение своим словам, я совершенно не стесняясь села ему на колени. — Сила человека в том, чтобы преодолевать свой страх. Я думала, что уж ты-то это должен знать: воин все-таки.

— Я не воин. Я убийца. Это разные вещи.

— Возможно. — Безразлично пожала я плечами, показывая, что не собираюсь слишком глубоко вдаваться в такие философские темы. — Сестру свою тебе может и удается водить за нос, но я уже встречала таких, как ты. Внешне все из себя холодные, неприступные, страшные, а на самом деле вполне нормальные ребята. Если потратить на них время и узнать получше. — Я попыталась было подняться на ноги, но Зак удержал меня за руку.

— Что ты имеешь в виду? — Нахмурился он.

— Ты о чем? — Сделала я невинное личико. Вот ты и попался, айсберг ледяной. Теперь-то мне точно ясно, что ты что-то от Али скрываешь. И судя по тому, как нахмурился Зак, он тоже понял, что прокололся. — Ауч! — В следующий миг мой затылок слабо стукнулся о стену примерочной комнаты, внутри которой я оказалась за долю секунды.

— Похоже ты доигралась. — Произнес он таким голосом, что знай я молитвы и уже начала бы их читать. Зак всего лишь держал меня одной рукой за горло, но я отлично понимала, что этого более, чем достаточно, чтобы меня убить.

— ... — С трудом сглотнув, я попыталась запихнуть животный страх куда подальше. — Тогда почему я все еще жива? — Слегка дрогнувшим голосом спросила я.

— ... — Он стал медленно усиливать свою хватку, и я уже решила, что все-таки перегнула палку и доигралась, как он вдруг просто отпустил меня.

— Кха, кха! — Потерев горло я выжидательно взглянула на Зака.

— Сам задаю себе тот же вопрос. Наверное мне тебя жалко.

— Что? — Не поняла я.

— Такие, как ты — вымирающий вид. Убивать тебя будет варварством над природой. — Не думала я, что он сможет меня удивить, но именно это сейчас и произошло. К счастью я опомнилась до того, как он вышел из магазина.

— Ты юда собрался?!

— ...? — Зак непонимающе повернулся ко мне.

— Мы еще не закончили! — Обижено заявила я, показывая на надетый купальник.

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнул он, возвращаясь в свое кресло.

— Зак? Что, не спится? — Спросила я, увидев парня во внутреннем дворике гостиницы за полночь. Я сама делала последний обход своей недвижимости перед сном, и никак не ожидала его здесь увидеть.

— Сама-то что тут делаешь?

— За порядком слежу. — Заявила я.

— Получается?

— Вот тебя в номер загоню и получится. — Пожала я плечами, даже не представляя как выполню свою угрозу.

— Хм, не знал, что тут есть комендантский час.

— А его нет. Зато есть я.

— И что ты сделаешь? — Зак спрыгнул с ветки дерева, на которой сидел, и стал медленно на меня надвигаться.

— Эмм... Точно! Я Али позову. — Заявила я.

— А успеешь? — Спросил парень, прижав меня к стволу дерева и удерживая обе мои руки над головой.

— Ну тогда я закричу. — Улыбнулась я, но Зак свободной рукой схватил емня за горло, после чего... Поцеловал. — Мммммм! — Сперва я возмутилась такой наглостью, но быстро опомнилась и ответила на поцелуй: упускать такой шанс я не собираюсь!

На следующее утро я проснулась у себя в кровати, однако Зака рядом не обнаружила. Уже ушел? М-да, долго он не спит. Потянувшись, я с удивлением поняла, что отдохнула не полностью... Давненько я так не уставала во время секса... Хм? Я озабочено осмотрела несколько синяков у себя на запястьях и улыбнулась: да, я предпочитаю, чтобы было пожесче, да и я сама ему всю спину разцарапала. Разница лишь в том, что у него царапины на глазах заживали, а мои синяки еще пару дней будут меня украшать. А летом в длинных рукавах особо не походишь... Да не важно! Важно, что главного я добилась, и так просто от него не отстану. Вопрос, как нашу интрижку объяснить Али, но этот вопрос я решу, когда он встанет. Ладно, хватит валяться в кровати, у меня есть работа!

Франк Рузиер.

Проблема с едой решилась сама. В смысле еда сама к нам пришла. Правда эта еда думала, что это мы — еда. Я конечно не совсем уверен, что мясо аллигатора — стандартное питание в этих местах, но выбора не было, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Запихнув в полубессознательную Вивиану пару кусков слегка обгорелого мяса, я поспешил убраться со своей стоянки и на всей доступной скорости направился в сторону третьего препятствия острова. Правда я все равно передвигался так, чтобы не оставлять следов, что значительно уменьшало скорость, но к моему облегчению, чем ближе к "городу" мы подбирались, тем реже встречались дикари. Видимо они не слишком любят вооруженных бандитов. Кто бы мог подумать? Кроме беспокойства по поводу заключенных, я все больше беспокоился о других участниках: чем ближе к центру мы подбираемся, тем меньше расстояние между нами и тем больше шанс наткнуться друг на друга. И если обычные участники наверняка уже сколотились в группы, чтобы легче было дойти до башни, то у меня такой привилегии нет.

— У-у-угх-х... — Простонала Вивиана вечером того дня, когда мы наконец вышли к искуственным руинам города. Внутрь я решил не заходить, оккупировав ветки одного из крупнейших деревьев в округе. придержав заворочившуюся девушку за плечо, чтобы она не упала, я второй рукой насильно открыл ее глаз, и всмотрелся в зрачок. — Хм-м-м? Франк?

— Ну вот, вроде как приходит в себя. — Констатировал я. — Жить будешь. По крайней мере некоторое время.

— Ч-что?

— Виви! — Когда Карина поняла, что я закончил с медицинским обследованием, то тут же бросилась на шею своей хозяике. Вообще девочка все это время вела себя очень даже тихо. Даже слишком тихо: за все это время она ни разу со мной не заговорила, лишь внимательно наблюдая за моими действиями и ухаживая за Вивианой.

— Карина? Ч... Что случилось?

— Как ты? Что-нибудь болит?

— Успокойся. Бывало и получше, но... Бывало и похуже...

— Вы пока тут посидите, поболтайте, а я схожу на разведку. — Сообщил я девушкам, и спрыгнул на землю.

"Урука, ты как? К бою готова?"

"Конечно! Обо мне не беспокойтесь."

"Вот и хорошо." Кивнул я, и направился в сторону, откуда мне недавно послышались какие-то странные звуки. Город начинался постепенно: сперва в лесу начали встречаться каменные обломки, потом каменные фундаменты, потом редкие, полуразрушеные здания. Деревья росли реже, на земле появлялись следы мостовой... Архитекторы Санктума отлично поработали: если бы я не знал, то решил бы, что руины настоящие.

"Франк-доно!"

"Да, там точно идет сражение." Кивнул я, всматриваясь в пока еще далекие вспышки света и клубы дыма. Вот только дым вел себя как-то неправильно: извивался, менял свое направление... Странно. Идти, или не идти? Нет, сходить точно надо, хотя бы для того, чтобы узнать возможности своего потенциального противника, а вот сражаться... Я бы предпочел тихо прийти и тихо уйти.

Дальше мы продвигались медленно и осторожно. отчасти я ожидал, что когда мы окажемся на месте, там уже все закончится, мо я был не прав. Минут через пятнадцать мы оказались на краю чего-то, напоминающего площадь. Сильно заросшую площадь. Правда в данный момент эта площадь была больше похожа на арену, и бой на ней был в самом разгаре. Вот только кто с кем сражается... Для того, чтобы разобраться в ситуации мне понадобилось несколько долгих секунд. На земле уже валялась пара дюжин тел в самой разнообразной одежке, с различным оружием в руках, да и между телами оружия хватало, в том числе и огнестрельного. Однако сейчас никто огнестрелом не пользовался. Ага, видимо заключенные напали на участников турнира, но нападение это не прошло удачно. Сейчас же восемь людей в форме участников турнира усердно пытались убить еще одного, и получалось это у них... Из рук вон плохо. А судя по довольному лицу последнего, он еще и получал удовольствие от сражение.

Нападающие владели разнообразными армами, от обычных мечей, до довольно редких луков, а один даже конденсировал из воздуха глыбы льда, правда они помогали не меньше мечей и копий. Их противник же имел... Шарик. Матовый, серый шарик, размером с теннисный мяч, который свободно летал вокруг своего хозяина, который пока только уклонялся от многочисленных ударов, иногда отклоняя лезвия своим оружием. Вот только чем дольше я наблюдал за боем, тем неестественнее мне казались движения нападающих, и тем невероятнее казались движения защищающегося. Что я имею в виду? Вот например этот удар мечом, нацеленый в грудь противника: я более-менее представляю, траекторию движения, основываясь на размер и замах, однако этот удар получился каким-то слишком... Ветренным, как будто масса меча была меньше, чем то, к чему привык его владелец. А вот этот прыжик в воздух, чтобы увернуться от очередной острой сосульки? Ну не может человек так высоко прыгнуть! Да и сам шарик... Как он летает вокруг владельца? Что это за способность?

"Франк-доно? Посмотрите на траву под защищающимся." Посоветовала мне Урука, и я не замедлил последовать ее совету. Ага! Ну да, теперь сомнений не осталось: этот тип контролирует гравитацию. Теперь понятны и неестественное поведение оружия противника и нечеловеческие прыжки. Вот только зачем ему все это надо? Не успел я додумать эту мысль, как все его противники разом разлетелись в стороны, и тут же оказались прижаты к земле невидимой силой.

— Для зарядки сойдет. — Ухмыльнулся парень. Только теперь, когда он перестал уклоняться от ударов, я смог нормально его рассмотреть. Лет восемьнадцать, темные волосы, спортивное телосложение. Ничего особенного, разве что моложе всех "нулевиков", что я встречал. А то, что он из них я не сомневался: слишком уж силен.

— Т-ты... Д-да я... — Что-то там хрипели придавленые люди, но парень лишь хлопнул в ладоши и над ареной разнесся мокрый хруст ломаемых костей и все стихло.

— Хм, хм, хм-хм-хм, хм-м-м... — Начал он что-то напевать, неспеша направляясь к уже видимой отсюда башне. — Хм? — Но не успел он уйти с арены, как вдруг насторожился, а потом его как будто за шкирку дернули назад, и как раз вовремя: земля там, где он только что стоял вспыхнула огнем, но тут же погасла. Это что такое было? — Ты? — Удивился парень, смотря куда-то в сторону полуразрушеной колонны. Но там никого не было! — Хм, неужели тебе все еще не дает покоя третий номер? Бесись сколько хочешь, но меня тебе не одолеть. — Да с кем он разговаривает? Или передо мной псих? — Молчишь? Ну молчи, молчи. — В следующий миг колонна разлетелась на мелкие куски, а парень снова отпрыгнул в сторону, вот только теперь, при наличии пыли в воздухе я успел заметить росчерк лазера в направлении парня.

"Франк-доно? Что здесь происходит?"

"Противник этого парня управляет светом." Уверенно сказал я. Это объясняет почему я ничего не вижу: он, или она проекцирует свое изображение на его глаза, а не на мои, заставляя парня думать, что его противник находится тут. "Это плохо, Урука."

"Почему?" Не поняла девушка.

"Если с повелителем гравитации мы еще можем справиться, то против световика у нас нет ни шанса. Поэтому нам надо его обезвредить пока о нас никто не знает. То есть прямо сейчас."

"Но если его тут нет, то где нам его искать? На деревьях?"

"Нет. Деревья — слишком очевидный вариант. Мол раз она сражается с противником, то должна видеть поле боя? На световика это правило не распространяется: он может "видеть из-за угла", то есть приломлять лучи света к себе и видеть поле боя, находясь при этом где угодно."

"Но как мы тогда его найдем?"

"Вряд ли он далеко — не думаю, что на больших дистанциях так легко контролировать свет. А что касается где именно... Я огляделся по сторонам. Надо подумать... Под землей! Ну точно! Противник контролирует гравитацию, но он использует свои силы на поверхности, так что всегда есть шанс, что тебя заденет просто случайно. Но если ты находишься под землей... Но где?" Я осмотрелся по сторонам, и приметил несколько достаточно больших руин, чтобы они имели подвалы. "Пойдем, посмотрим."

Конечно мои действия были весьма рискованы, но противник орудует светом. Другими словами никаких там датчиков движения и прочих навороченых систем обнаружения у него не должно быть. Конечно есть шанс, что он может видеть в инфракрасном спектре, но это сомнительно: он управляет светом, а не мутирует свои глаза. Ну а если он надеется на обычное зрение, то у меня есть шанс. Какой? Такой же, как и против дикарей: маскировка. Веточки, листики, грязь... Конечно до хамелеонов мне далеко, но если резко не двигаться, то скользящий взгляд не заметит. Вот так, ползком я и продвигался к примеченым мной руинам, в то время как мастер гравитации разносил арену на гальку. С первым пунктом мне не повезло. Нет, я внутрь не забирался: я еще не настолько глуп. Нет, я осмотрел все три имеющихся входа в руины, и ни у одного из них не было следов. Да, может противник их специально замел, или что-то такое, но лезть в пасть крокодилу, не имея представления с кем имеешь дело я все равно не собираюсь. Зато вторые руины оказались именно тем, что я искал: еще подползая к ним, я заметил, что воздух перед входом в них как-то неестественно искажен, как будто смотришь сквозь линзы очков, постоянно меняющих свою выпуклость. Бррр! Тут же отведя взгляд, чтобы не заработать головную боль, я еще болееосторожно заполз за угол, каждый миг ожидая, что меня сейчас разрежут на несколько частей невидимые невооруженным глазом лазеры. Но нет, видимо засевший тут Клинок был слишком занят своим гравитационным другом. Это как при просмотре звезд через телескоп: если слишком увлекся, то не заметишь, что вокруг тебя кто-то ходит, но если этот кто-то встанет напротив линзы... Именно поэтому я не собирался приближаться ни к одному из входов в руины — целее буду.

"Франк-доно? Какой план?" Поинтересовалась Урука, когда я дополз до стены руин, и облокотился на них, посматривая в сторону, где гравитационщик сейчас дрался с фантомом, проецируемом на его глаза. Интересно, когда он поймет, что противника на арене нет, и его все это время искусно водили за нос?

"План? Хм, хороший вопрос. Как там старинная поговорка? Против лома нет приема..." Ухмыльнулся я, беззвучно взтавая на ноги. "Пришло время показать все, на что ты способна."

"Я вас не подведу." Коротко шепнула Урука, а в следующий миг я просто напросто вломился внутрь этих руин, создав свой собственный проход в стене. Теперь все решают секунды: еслипротивник среагирует достаточно быстро, то я стану мелко порубленым салатом, если же не успеет... Времени искать лестницу в подвал, и тем более спускаться туда не было, так что я как вломился, так сразу и остановился на месте, подняв сцепленые руки высоко в воздух.

— Ха-а-а! — Выдохнул я, со всей имеющийся силой опуская их на пол имитации древних руин. Эффект получился... Вы когда-нибудь видели попадание купнокалиберного артилерийского снаряда в цель? Я видел. А теперь я могу сказать, что видел это событие прямо из эпицентра! Крышу и каменные стены, все еще стоящие вокруг меня попросту унесло куда-то очень далеко, но больше всего конечно же досталось полу. Или потолку подвала, это как посмотреть. Уж не знаю, какие именно процессы происходили во время столкновения Уруки с полом, но все, что я успел увидеть, это то, как каменный пол подо мной превращается в мелкие камушки, разлетающиеся во все стороны. В том числе и мне в лицо. К сожалению я слишком поздно понял, что снова забыл простой факт: защищены у меня только руки и ноги!

"Франк-доно! Франк-доно! Франк-доно, очнитесь! Франк-доно..." Обеспокоенно звучало у меня в голове.

"Жив я." Подал я осознанную мысль, в который раз поразившись способностям Гордости. Ведь по сути мое тело — не более, чем эмуляция человеческого тела, и тем не менее Гордость идеально имитирует все процессы, включая отключение моего сознания... А вот последнее немного страшно. Хорошо, что мой Меч зовут "Гордость", а не скажем "Подлость"... Ладно, что-то я отвлекся. Открыв глаза я увидел... Ничего я не увидел. А учитывая, что я пошевелиться не мог, и все тело ощущало немалую тяжесть, я заклюхил, что нахожусь под обломками тех самых руин, которые я так опрометчиво решил уничтожить.

"Франк-доно, прости..." СНова она за свое...

"Цыц! Ты все сделала идеально, это я, придурок, на своих ошибках совсем не учусь. Ладно, не переживай обо мне, я и не такое переживал. Лучше скажи, как ты? Сколько времени мы тут?"

"Не больше двух часов. И со мной все в порядке."

"Ясно. Ладно, нам надо выбираться." Как я и думал, самыми неповрежденными, а точнее совершенно неповрежденными оказались мои конечности ниже колен и локтей. Ничего, этого должно хватить, чтобы выползти из-под этого завала. Надеюсь.

— Мммм...

"Хм? Мне показалось, или я что-то услышал?"

"Нет, я тоже зафиксировала звук." Подтвердила мои мысли Урука. "Кажется кто-то стонал."

"Ох ты ж... Похоже, что наш световик еще жив. Как долго ему осталось еще неизвестно, но лучше ему помочь: я не собирался его убивать, слишком большой у него потенциал.`

"Что будем делать?"

"Хороший вопрос: если будем неосторожно дигаться, то можем раздавить ему череп... Но и просто так лежать нельзя: раз за это время гравитационщик нас не раскопал, то делать он это не собирается. Помощи ждать не от кого. С другой стороны раз мои кости еще держутся, мы находимся не так глубоко... Ладно, выбора нет: будем выбираться на поверхность, но медленно и осторожно. И следи за звуками: сообщай мне, если что-то зафиксируешь."

"Поняла."

"Тогда начали!"

Выбирался из-под завала я долго. И не только потому что боялся повредить световику, нет, просто у меня самого не все кости были целы, и если на боль я еще мог не обращать внимания, то на сниженую функциональность не обращать внимания не получалось. И тем не менее я узнал несколько неизвестным мне до сих пор фактов. оказывается, что урука не только добавляет мне силы, но еще и создает своеобразный невидимый каркас внутри моего тела, соединяющий руки с ногами. Другими словами если я решу поднять двадцатитонный камень, то у меня это скорее всего получится, хотя по идеи я должен буду сложиться в гармошку из-за того, что позвоночник не в состоянии выдерзять такую тяжесть. К сожалению на голову этот каркас не распространяется. Как и на ребра. И на ключицы, которые сейчас были сломаны и очень болели... Но главное, что руки с ногами были целы, если не считать ушибов и довольно глубоких, судя по ощущениям, порезам.

— Тьфу, тпрху! — Наконец увидев свет, я первым делом выплюнул все то, что успело набиться мне в рот и только потом окончательно вытащил себя на поверхность. — Ого! — Восхитился я, осмотревшись вокруг. Руин не было. Вообще. Вместо них я находился в центре крупной воронки, заполненой каменными обломками разных размеров. — Странно, что при таком ударе мне какой-нибудь камень череп насквозь не пробил...

"Простите." Виновато пробормотала Урука.

— Вообще-то это был комплимент: во время наших тренировок я боялся использовать всю силу, и похоже я был прав: такой мощи я не ожидал. Ладно, хватит болтать, ты не помнишь с какой стороны мы слышали стон?

"Кажется с юго-юго-запада."

Игнорируя, что сломаные ребра постоянно повреждали внутренние органы, я начал раскапывать этот завал: мои органы смогут регенерировать, а вот моя жертва — обычный человек и такой фокус ему не под силу. Вообще как-то нехорошо получилось. Ладно бы я просто врезал ему так, что он отрубился надолго, в таком случае его арма смогла бы позаботиться о раненом хозяине, а под завалом арма не сможет материализоваться даже если захочет, так что сейчас она вынуждена смотреть, как ее хозяин медленно умирает под завалом... Надеюсь, что он еще жив и ему можно помочь.

— Мммм... — Снова услышал я слабый стон, и тут же стал разгребать завал быстрее. и мои труды увенчались успехом: буквально через пару минут я нашел свою жертву, которой несказанно повезло: вместо того, чтобы оказаться засыпаной мелкими обломками, человек оказался придавлен крпным куском несущей стены. Да, неприятно, но этот кусок не полностью раздавил человека, а застрял на другом крупном обломке, создав своеобразную полость, в которой сейчас и находилась моя жертва. И да, это была девушка, отчего мне стало только хуже. А то, что она была вся в крови не добавляло мне энтузиазма. Отшвырнув кусок несущей стены в сторону, я быстро осмотрел ее. Жить будет. И даже инвалидом стать не должна. Но переломов у нее хватает, как и кровотечений. Как внутренних, так и внешних. Жить она, как я уже сказал, будет, но только если ей оказать медецинскую помощь. И с этим у нас проблемы: я не имею никакого понятия, как связаться с Санктумом, и будут ли они вообще оказывать помощь. Судя по тому, что они спокойно смотрели, как акулы поедали участников, что-то мне подсказывает, что никто ей помогать не собирается. Но у меня нет никаких инструментов! Черт, что же делать? Не оставлять же ее умирать?

— Вы... Вы ей поможите? — Раздался сзади робкий голос, а обернувшись я увидел миниатюрную девушку с кудрявыми, темными волосами до плечь. Ее арма. В ее голосе было мало надежды, но видимо она просто не могла не спросить.

— ... — Я же пока ничего не отвечал, продолжая осматривать ранения девушки. Вариант есть, конечно, но он... Али в свое время я нашел еще в худшем состоянии, но использовать тот же метод... Я тогда накачал девушку маной до отвала, что на глазах восстановило ее тело, включая отсутствующие конечности, вот только мана для обычного человека — яд замедленного действия. позже мне пришось превратить Али в арму, иначе бы она попросту умерла. Здесь ситуация не настолько критическая, и наверное для исцеления большинства повреждения хватит малого количества маны, но что с ней будет потом? В арму мне ее не превратить, ведь в это время всех девушек проверяют на совместимость, и раз она не арма, то не может ей стать. Черт, теперь я жалею, что никогда не проводил детальных исследований маны и ее влияния на человека.

— Не поможите? — Отчаявшись спросила девушка за спиной.

— Помолчи, не мешай. — Отмахнулся я, и положил руки на грудь девушки. Делай, что должно и будь, что будет: может она потом и умрет из-за моего вмешательства, но если я ей сейчас не помогу, то она точно умрет. А теперь медленно... Нет, стоп! — Урука, разрыв связи. — Приказал я: не знаю, что будет, если я стану проводить ману через перчатки и не хочу проверять. Подождав, пока девушка материализуется в лежачем и недвижимом состоянии, я продолжил. Медленно, и главное мало.

— Ммммм! — Застонал мой пациент, но это не из-за получения маны, а из-за того, что кости вставали на место, что редко является безболезненным процессом. Так, хватит! Если пара костей останется сломаными, так тому и быть. Главное, что жизни ничего не угрожает. По крайней мере сейчас: еще неизвестно, что натворит моя мана, но эту девушку надо держать поближе к себе. Я конечно от такой перспективы не в восторге, тем более, что мне еще надо победить в турнире, но она пострадала из-за моей ошибки и я за нее в ответственности.

— Жить будет. — Хмуро произнес я, теперь осматривая Уруку. С последней все было в порядке, кроме того факта, что она даже пальцами двигать уже не могла. — Боюсь тебе придется вернуться в форму оружия. — Виновато произнес я, наблюдая как она обращается туманом.

— Вы... Вы так нас и оставите? — Немного испугано спросила арма, осторожно ощупывая свою хозяйку.

— Нет, конечно. Отойди. — Взяв безсознательную девушку на руки, я стал выбираться из воронки. — Иди за мной.

— Хорошо. — Послушно кивнула девушка.

Вернулся я туда, откуда пришел и особых изменений не заметил. Честно говоря я немного надеялся, что они куда-нибудь исчезнут, но мои надежды не оправдались: как Вивиана, так и Карина терпеливо меня ждали все на том же дереве. Разве что запасы еды немного уменьшились, но это и понятно. Гораздо больше меня удивило, что девушка вообще стала есть мясо аллигатора: когда она была без сознания в нее что угодно можно было затолкнуть, но сейчас... Не привиредливая она, что хорошо в нашем-то положении.

— Франк? А это... — Увидев меня Вивиана сначала обрадовалась, а потом заметила мою ношу. — Триша Пиерре? Откуда она у тебя? Что с ней? И где...

— Помочь? — Не обращая внимания на вопросы, я протянул руку вниз, и помог арме Тришы подняться на окупированую нами ветку. Хорошо, что тут деревья огромные и столько человек могли вполне нормально на нем расположиться.

— Рита Пайк. — Закончила Вивиана, смерив взглядом забравшуюся наверх арму. — Я конечно не в том положении, чтобы задавать вопросы, но что это значит?

— Да так... В драку попал, вот... Трофей достался.

— Трофей?

— А ты похоже знаешь, кто это. Не просветишь?

— Триша Пиерре, одна из сильнейших оперативников нулевого отдела. — Пожала плечами Вивиана. В табеле она находится на третьем месте. Больше я ничего не знаю: мы виделись лишь пару раз. А что с ней такое? — Вивиана тем временем подобралась к раненой и стала ее осторожно осматривать, в то время как Рита села неподалеку и внимательно следила за происходящим.

— Под завал попала.

— И похоже не одна? — Приподняла бровь девушка, окинув меня взглядом.

— Не одна. — Согласился я.

— Мммм... — Вдруг простонала Триша и открыла глаза. — Что? — Девушка обвела нас всех непонимающим взглядом, а потом уставилась на меня. — Ты! — Обвиняюще зашипела Триша, дернувшись было в мою сторону.

— Тише, тише! Тебе сейчас нельзя так резко двигаться! — Удержал я ее за плечи, игнорируя ее слабые попытки вырваться.

— Ты кто такой? Что тебе надо? Откуда ты вообще взялся?!

— Франк Рузиер. Так меня зовут. — Представился я. — Взялся издалека. А что надо? Ну вообще-то так получилось, что это тебе от меня надо, а не наоборот.

— Что?! Да ты имеешь наглость такое говорить после того, как чуть не угробил меня?! — Как я и думал, она все-таки успела рассмотреть, кто ей крышу в гальку размолол.

— Могла бы и спасибо сказать, что я тебя вылечил.

— После того, как сам и покалечил? Держи карман шире! — А девушка-то с норовом. — Хм? — Она вдруг замерла и стала себя ощупывать, иногда морщась от боли. — Сколько времени прошло? — Задала она вопрос, обращаясь к Рите.

— Несколько часов.

— ... — Некоторое время Триша хмурилась, а потом уперла тяжелый взгляд в меня. — Ты что со мной сделал?

— Хм?

— Я не медик, но отлично знаю, что кости за несколько часов не сростаются. — Ну вот, этого я и ожидал. Вот и как мне ответить? Придумывать какую-нибудь сказку про традиционные средства? Просто отказаться отвечать? нет, на эту девушку у меня большие планы, а значит надо отвечать правдиво. Да и Вивиана тоже кадр полезный так что пускай и она слушает.

— Ха-а-а... — Тяжело выдохнул я, доставая каменный нож, позаимствованый у дикарей. Девушки тут же напряглись, но пока ничего не предпринимали, хотя Карина с Ритой были готовы превратиться в оружие в любой момент. — Легче показать. — Улыбнулся я и со всей силой загнал лезвие ножа себе в глаз. Ох ты ж, как больно-то!!! И даже ошарашеные лица наблюдателей мне не очень подняли настроение. Впрочем я по опыту знаю, что если хочешь, чтобы в твое бессмертие поверили, надо показывать как можно более кровавую демонстрацию: проткни я себе сердце и они могли бы подумать, что это какой-то трюк, а тут уже не отвертишься, все на видо. — Вот как-то так. — Прохрипел я, с ножом в глазу, и с удивлением увидел, как Рита вместе с Тришой самым натуральным образом упали в обморок. Вот тебе и оперативники. Вивиана, впрочем, была ненамного лучше: смотрела на меня выпучеными глазами и беззвучно открывала-закрывала рот. Карина же вообще отвернулась, и для надежности закрыла себе глаза руками. Хмм... Может я переборщил? Может можно было обойтись менее... Зрелищным доказательством бессмертия? Тем временем я, не придумав ничего лучше, вытащил нож из глазницы, и это оказалось последней каплей: увидев, с какой скоростью у меня востанавливается глаз, Вивиана захлопнула рот и решила немного поспать. В сознании осталась только Карина, которая даже повернуться ко мне боялась. — М-да, переборщил я... Надеюсь они не решат, что это им привидилось и мне не придется повторять этот трюк. — Ладно, пока они оклемаются, я успею устроить Уруку поудобнее: до завтра все равно никуда не отправимся.

— Ургх... — Снова пришла в себя Триша.

— Вот, держи. — Протянула ей кружку воды Карина. Ее хозяйка уже очнулась и избегая смотреть на меня крупными глотками пила воду.

— Спасибо. — Кивнула триша, бросив взгляд на зашевелившуюся Риту. — Что тут... — На этом ее взгляд нашел меня, и девушка замолчала на полуслове. — Наверное у меня сотрясение... Привидится же такое... — пробормотала она себе под нос.

— Подарок. — Бросил я ей в руки окровавленый нож, на который она ну о-очень долго смотрела.

— ... Ха... Ум... Хмм... Ты... Кто? Нет, ты что?

— Как грубо! — Возмутился я. — Я всего-лишь бессмертный.

— ...

— Всего лишь... — Усмехнулась Вивиана. — Ну да, мы их каждый третий день встречаем. — Ну хотя бы своей цели я добился: никто не сомневается в правдивости моих слов.

— И все же ты не ответил на вопрос. — Гнула свою линию Триша.

— Я же уже представился? Франк Рузиер. По профессии — ученый.

— Ученый?

— А что? Не похож?

— Ты мне зубы не заговаривай! — Вспылила девушка. — Отвечай, что ты со мной сделал? Я что, тоже...

— Да нет, ты все так же можешь умереть, за это не беспокойся. Что же с тобой... Я честно говоря не знаю. — Пожал я плечами.

— Чего?

— Видишь ли, чтобы спасти твою жизнь, мне пришлось использовать... Непроверенный, опасный метод.

— А теперь пожалуйста поподробнее. — Сосредоточилась Триша.

— ... — Пару секунд я думал, сколько можно рассказать, но решил ничего не скрывать: эти двое со своими армами будут достаточно близки ко мне, чтобы все равно узнать правду. — Смотри. — Я оторвал небольшую веточку, и влил в нее каплю маны. Последняя тут же преобразилась: появились новые побеги, листики стали зеленее, даже корни пустила.

— И что? — Не впечатлилась она.

— Это мана. Жизненная энергия, генерируемая всем живым в этом мире: людьми, животными, растениями.

— Тип энергии, о котором никто не знает?

— Ну почему же не знает? Знает. Дело в том, что он неиспользуем: люди способны только создавать ману. Ни принимать, ни управлять ею они не способны, а мертвые машины вообще не способны с ней ничего сделать. Она бесполезна, поэтому ею никто не интересуется. Кроме того ее очень сложно уловить и исследования маны стоят неимоверно дорого для бесполезной энергии.

— Бесполезной? Но ведь ты сейчас...

— Именно. Как я уже говорил, я — бессмертный. Такие как мы не способны генерировать ману, но зато мы можем ее принимать и управлять ею. И энергия эта не зря носит имя "энергии жизни". Как ты видела, при попадании в живой организм, она повышает тонус, вылечивает все повреждения, уничтожает всякие вирусы и болезни.

— Панацея?

— Типо того.

— И ты значит меня накачал этой... Маной?

— Ага.

— И что здесь опасного, если эта энергия лечит?

— Дело в том, что человеческое тело не приспособлено для получения маны.

— ...

— Я не проводил исследований в этой области, поэтому не могу сказать что именно происходит с телом человека, но те немногие случаи, что мне удавалось наблюдать не внушают надежд.

— А конкретнее?

— Все, кого накачивали маной раньше или позже умирали.

— Какая прелесть. И сколько времени у меня осталось?

— С тобой несколько другая история. Видишь ли, насколько я понимаю, посторонняя мана в теле человека нарушает процесс генерации собственной маны. После того, как чужеродная энергия выветривается из организма, человек не способен генерировать свою, и в итоге в нем не остается ни капли маны. А без энергии жизни человек умирает. Тихо, спокойно. Засыпает и больше не просыпается. В тебя же я влил совсем каплю, лишь для лечения смертельно опасных ранений. Так что надеюсь, что для смерти этого будет недостаточно.

— Надеешься? — Прошипела Триша.

— Надеюсь. — Кивнул я.

— То есть ты меня спас, лишь для того, чтобы я умерла позже и теперь НАДЕЕШЬСЯ, что я выживу?!

— Успокойся, все не так пло... — Договорить я не успел: Рита моментально превратилась в изящный скипетр с маленьким, прозрачным камнем на конце. Миг спустя мое тело оказалось продырявлено в дюжине разных мест. — Ауч! Больно же!

— Скотина!

— Ты конечно можешь продолжать это неблагодарное дело, а можешь меня выслушать: в конце концов кроме меня тебе никто помочь не сможет.

— Говори! — Приказала она, уткнув камень скипетра мне в лоб.

— Ты должна находиться поблизости, иначе я не смогу тебе помочь, если с тобой что-то произойдет.

— И каким образом ты мне можешь помочь?

— Маной управлять могу только я. — Пожал я пелчами, умолчав про Зака, Кевина и их армию, которая наверняка уже в этом мире. — В крайнем случае я могу вливать в тебя ману, чтобы ты не померла. — Я не знаю, что будет с человеком от долгого наполнения маной, но про это я тоже умолчал.

— Вот и съездила на турнир... Теперь я считай наркоманка: без дозы сдохну. С тобой, козел, я еще поквитаюсь. — Пообещала она мне, сложив руки на груди, пока Рита возвращалась в человеческую форму.

— Я конечно понимаю твои чувства, но со своим будущим начальством надо находить общий язык.

— Начальством? — Не поняла Вивиана, все это время молча слушавшая наш разговор.

— Ага: может для вас ставки турнира — обычные деньги, а вот если я стану чемпионом, то Санктум достанется мне.

— Ты вроде ничего не курил. Может колеса сожрал пока я была без сознания?

— Ха, ха, можете смеяться: посмотрим, кого вы будете "боссом" называть. — Закончил я разговор и спрыгнул с дерева: пора бы нам уже и в путь двинуться.

— И какого черта ты вообще на меня напал? Топал бы по своим, бессмертным делам, я же тебя не трогала. — Триша уже около получаса ворчала себе под нос. В основном это были изощреные ругательства в мой адрес и сетования на неудачу да сложную судьбу бедной, никому не нужной девушки. Я конечно ее понимаю: не каждый день тебе ставят счетчик, отсчитывающий дни, а то и часы до смерти и говорят, что какой-то хмырь, которого ты первый раз видишь — единственный шанс на спасение. А если этот хмырь еще и непонятный бессмертный монстр... Я слегка удивлен, что она еще в истерику не впала. Впрочем сейчас девушка более-менее успокоилась и перешла к более осмысленным вопросам.

— Очень просто: мне нужна победа в турнире, и если мы с тобой столкнемся в бою, то я однозначно проиграю. Поэтому я решил устранить угрозу еще до того, как угроза стала реальной.

— И поэтому ты меня подсадил на свою ману? Лучше бы убил, честное слово.

— Не говори так! — Нахмурился я. — Умереть ты всегда успеешь, а вот прожить долгую и счастливую жизнь...

— Ага, долгую и счастливую. — Хмуро кивнула она. — В качестве твоего ручного зверька. Спасибо большое!

— Да не нужны мне никакие зверьки! — Возмутился я. — Ну не было другого выхода!

— Ну допустим я тебе поверила. Какой тебе смысл мне помогать? Ведь это твой единственный рчаг давления на меня.

— Послушай, мне не нужны никакие рычаги давления. — А она оказалась гораздо более сложной личностью, чем я предполагал... — Я же уже говорил, что в случае победы на турнире, я стану главой Санктума. Так что я попросту забочусь о своей будущей подчиненной. Тем более, что у меня на тебя большие планы.

— Снова ты про этот бред. — Тяжело вздохнула Триша. — Что может быть страшнее монстра-тюремщика? Безумный монстр-тюремщик.

— Смеется тот, кто смеется последний. — Покивал я: похоже договориться с ней не получится. По крайней мере до того, как она поверит моим словам. Ну и ладно, мне не к спеху, главное, чтобы она мне не мешала добраться до башни, и тут ее зависимость от меня мне даже на руку.

— Кстати как ты собираешься все это объяснить? — Спросила она, обведя нашу маленькую компанию руками.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, как ты попал на турнир, ибо бессмертных в Санктуме нет. — На это я чуть было не рассмеялся: знала бы ты, кем является ваш директор... — Но тебя должны были предупредить, что формировать команды из клинков со свободными армами запрещено.

— А, ну да, припоминаю. Вот только ни в каких бумагах это правило не фигурирует, так что не пойти бы им в зад?

— А, ну да, я постоянно забываю, что ты конченый псих... — Убежденно закивала Триша.

— Что они вообще могут сделать? Если я окажусь на вершине башни, у них не останется другого выбора, кроме как признать меня победителем.

— Ну да, официально никого дисквалифицировать они не могут, но поверь мне, у них есть другие способы разобраться с нарушителями.

— Вот как? Ну тогда это в ваших интересах мне помогать: не думаю, что Санктум будет разбираться кто прав, а кто виноват: положат всех, чтобы наверняка.

— Как ни прескорбно, тут ты прав. — Нахмурилась Триша. — Помогать своему убийце? До чего я докатилась... Вивиана, а ты чего молчишь? — Обратилась она к молчавшей до сих пор девушке.

— Я ему жизнью обязана. — Пожала плечами девушка. — А долги надо отдавать. Независимо от того, кому ты должна.

— Все с тобой ясно. — Покачала головой Триша.

— Вивиана, у меня к тебе просьба.

— Да?

— В лесу было довольно легко держать окружающее пространство под контролем, но в городе ситуация совсем другая, так что я попрошу тебя использовать свои способности, чтобы предотвратить неприятные сюрпризы.

— Я поняла. — Кивнула девушка. — Карина?

— Ты мне не нравишься! — Бросила в мою сторону арма, обращаясь металическими когтями и хвостом. — Тем временем руины вокруг становились менее разрушеными, их становилось больше, и в довершение всего сразу с нескольких сторон разносились звуки, подозрительно похожие на звуки боя. Ну все правильно: участники турнира добираются до не такого уж и большого города, и тут начинается самое интересное. Хм-м-м... Я внимательно осмотрел несколько полуразрушеных домов, мимо которых мы прошли и действительно обнаружил несколько видеокамер. Пройти тихо будет практически невозможно, но с Вивианой думаю засад можно не опасаться. А в остальном план простой: избегать особо сложных противников и продвигаться к вон той огромной стене, из-за которой виднеется уже такая близкая башня.

— Хм, даже обидно как-то. — Усмехнулась Триша, возвращая Риту в человеческую форму.

— Ты это о чем?

— О том, что ты никого не убил. — За два дня продвижения с центру города нам пришлось поучаствовать в пяти сражениях! Четыре из них были засады смертников, о которых нас вовремя предупредила Вивиана, и которые мы обезвредили еще до того, как люди поняли, что происходит. Но вот последний бой уже был против Клинков: группа из восьми человек работала довольно слажено, и у них тоже имелся сенсор, так что нам не удалось избезять сражения. Несколько раз мы меняли направление, но они шли по нашему следу, и в итоге нам пришлось сразиться. Результат довольно удручающий: шестеро из восьми сейчас похожи на качественный сыр, хотя сыр с таким количеством дырок вряд ли станут покупать... Остальные же были просто вырублены мной.

— Тебе-то что? — Не понял я.

— Ну как же? Меня ты считай убил дважды, а каких-то уголовников и других клинков аккуратненько так вырубаешь.

— Ха, сравнила! С кем-то твоего уровня надо использовать всю силу сразу, а то второго шанса уже не будет.

— ... — Некоторое время она сверлила меня взглядом, но потом хмыкнула. — Сочту это за комплимент. — Если не считать этих сражений, то в городе было гораздо лучше, чем в лесу. хотя бы потому, что Урука наконец смогла немного отдохнуть и восстановить свои навыки управления человеческим телом: вит и сейчас, убедившись, что вокруг больше никого нет, я разорвал нашу связь, и девушка материализовалась рядом со мной.

— Слушай, я все хотел тебя спросить: а зачем ты вообще напала на того парня? Который гравитацией управляет? Ведь если бы ты не захотела, он бы тебя никогда сам не нашел. Да и вообще зачем тебе вступать в конфликты? С возможностью управлять светом разве ты не можешь просто бесплотной тенью проскользнуть к самой башне?

— По поводу того парня... — Нахмурилась Триша. — Это личное. Не могла я просто так его отпустить... А остальное... Ты вроде как назвался ученым, а сейчас задаешь такие вопросы.

— Что ты имеешь в виду?

— Я управляю светом, а не прозрачностью своего тела. Если просто не позволить свету отражаться от меня, то все окружающие будут видеть плывущую над землей черную дыру, что несколько... Подозрительно. Чтобы добиться невидимости я должна заставить лучи света обогнуть меня, и тут имеется много проблем. И главная из них заключается в том, что для того, чтобы добиться абсолютной невидимости надо просчитать какие лучи надо исказить для бесконечного количества потенциальных точек просмотра, что невозможно. Если же знать, откуда на меня смотрят, то добиться невидимости можно, но это далеко не всегда помогает: существует огромное количество арм, которые специализируются на поиске и обнаружении противника и лучи света далеко не всегда являются частью их арсенала: запах, звук, вибрация земли, движение воздуха.

— Понятно. — Кивнул я. — Првда я не знал, что ты должна все это просчитывать.

— А как по твоему? Крикнула "абракадабра" и все само по себе сделалось? Хотя по правде говоря тут моей заслуги нет: если бы все зависели от меня, то максимум, чего бы я добилась, это простенькие лазеры, не более.

— Да? Тогда как ты все это проворачиваешь?

— Это все Рита. — Голос девушки потеплел, и она обняла за плечи свою арму. — Она — настоящий гений. Способна вычислить любую математическую задачу за долю секунды. Векторы, углы, это все ее заслуга.

— Вовсе я не такая умная... — Смущенно пробормотала покрасневшая девушка. Вообще за прошедшие сутки Триша заметно ко мне потеплела. Нет, она все еще относилась ко мне с осторожностью, но хотя бы откровенной враждебности больше не чувствовалось.

— Не стоит принижать собственные достоинства. Если ты можешь что-то, чего не могут другие, то этим надо гордиться. — А ее способности мне могут пригодиться. Например расчитать слепые зоны камер видеонаблюдения... Впрочем это нам понадобиться внутри последней зоны, а не сейчас.

Кстати о последней зоне: мы уже почти добрались до стены, и нельзя сказать, что вид был вдохновляющим: никаких ворот, дверей, или даже дыр видно не было. Просто высоченная, каменная стена без какого либо прохода внутрь. Ну по крайней мере так она выглядела издалека. Вроде как в ней должны быть несколько проходов, но Рури утверждала, что они под отличной охраной, и пробиваться через них будет себе дороже. Альтернативные варианты? Простейший выход — попросить Рури, чтобы она нас через стену переправила в своей птичьей форме, но это не вариант: я же решил обходиться без ее помощи. Ладно, посмотрим, как другие решают эту задачку, а там и сам что-нибудь придумаю.

Хоть я и решил посмотреть, что там другие решат, но только когда мы подошли ближе, до меня дошел замысел Санктума. О чем я? Об огромной площади напротив малехонького прохода, на которой сейчас разворачивалась настоящая баталия. Ну конечно: если оставить участникам всего несколько путей внутрь, то логично предположить, что именно туда все участники и направятся. И преступники из "третьей" зоны не были исключением: понатаскали мешков с песком, разложили мины, и другие ловушки, впрочем сейчас это все уже вышло из строя по той или иной причине. Просто по-видимому Клинки тоже решили, что если сейчас они сократят количество конкурентов, то в последней зоне им будет проще.

— Ну и что ты собираешься делать, умник? — Язвительно поинтересовалась Триша, рассматривая яростное сражение с крыши здания, похожего на церковь.

— Хороший вопрос. — Почесал я затылок, прикидывая варианты. — Нет, наверх нам не попасть. — Кивнул я, осмотрев высоту стены. Мало того, что она была метров двадцать высотой, так она вроде бы еще и была под негативным наклоном. Может если бы у меня были две армы, каждыя из которых превращалась в альпинистский крюк, а так...

— Да неужели? А я только сейчас это поняла...

— Если есть идеи получше, то может их озвучишь?

— Конечно есть! — Улыбнулась Триша. — Иди, головой об стену побейся. Ты же вроде как бессмертный, а значит не умрешь. Рано или поздно стена обрушится, и мы пройдем внутрь.

— ... — Не нравлюсь я ей, это точно. — Хм? Хмм... — Я задумался. — А что? Не плохая идея. — Улыбулся я девушке. — Идем, надо отойти подальше, а то помешать могут.

— Ха? Ты что, серьезно? — Удивилась Триша, но все же послушно пошла за мной.

— Скажи, какова по-твоему толщина стены?

— А черт ее знает. — Пожала девушка плечами. — Судя по тому, что сквозь нее сделан настоящий коридор, метров десять-двадцать, не меньше.

— Правильно. — Кивнул я. — А теперь вопрос к Рите: учитывая высоту стены, ее длинну и толщину, сколько нужно камня, чтобы ее построить?

— Без точной информации о толщине ответы могут отличаться на несколько порядков.

— Верно! Даже дополнительный метр толщины стены будет равняться сотням, если не тысячам тоннам камня. А где его взять? Я не видел на острове гор. Значит привезли? Внимание вопрос! Зачем делать всю стену такой толстой, если все участники будут ломиться в специально отведенные проходы?

— Думаешь в других местах стена тоньше?

— Я в этом уверен. — Убежденно кивнул я, останавливаясь напротив шершавой, каменной поверхностью в нескольких километрах от бушующего сражения.

— Даже если и так, чтобы стена не падала под собственным весом, она должна быть довольно толстой своей черепушкой ты будешь ее долго долбить.

— Ага. — Усмехнулся я. — Столько же, сколько я долбил пол тех несчастных руин, под которыми ты оказалась погребена. — Тут улыбка с лица Тришы исчезла, и она задумалась.

— Ты прежде чем начнешь это безумие подожди чуток. — Протянула она, пятясь от меня подальше.

— Хм? — Не понял я.

— Мне одного раза под обломками хватило. Повторять не хочется.

— Да, конечно, отойди подальше. — Кивнул я, соглашаясь с ее мерами предосторожности. — Урука.

— ... — Девушка ничего не ответила, молча превратившись в оружие.

— Ну-с... — Дождавшись, пока Триша махнет мне рукой с крыши довольно далекого здания, я повернулся к стене. — Попробуем в третий раз?

"Франк-доно. Будьте пожалуйста аккуратнее." С явным беспокойством в голосе попросила девушка.

— Да, я помню. В третий раз я на те же грабли не наступлю. Надеюсь. — Неуверенно добавил я, глянув на нависающую надо мной стену: если она на меня рухнет, то я мало что смогу сделать... — ... — Сделав быструю разминку, чтобы потом легче было убегать от падающих обломков, я выбрал оптимальное растояние до стены и собрав всю силу в кулак, вмазал по стене, предварительно закрыв голову второй рукой.

БАБАХ!! Судя по результату я оказался прав насчет уменьшеной толщины стены. Вот только похоже, что Санктум решил сэкономить больше, чем я расчитывал: я ожидал, что мне удастся пробить дыру, ну на крайний случай обрушить стену, но то, что произошло... Она как будто взорвалась изнутри! Буквально за долю секунды по стене прошли трещины до самого верха, после чего она попросту рассыпалась на множество осколков, сейчас падающих мне прямо на голову.

"Франк-доно, вверх!" Верно! Мысленно кивнул я, в то время как тело уже начало действовать: убегать уже бессмысленно, ибо осколки все равно накроют, а значит если я не хочу окзаться заживо погребен, надо пробиваться вверх. Оттолкнувшись от земли, я ухватился за край ближайшего обломка и рванул его вниз, придавая себе еще большее ускорение, в то время как обломок закрутило вокруг своей оси и он с грохотом врезался в землю. Пробив следующий осколок стены коротким ударом, я оттолкнулся от получившихся камней и продолжил подниматься, отталкиваясь от обломков, и круша особо крупные из них на более мелкие.

— Черт! — Только и успел сказать я, когда сверху оказалось чистое небо и я осмотрелся по сторонам: я несколько недооценил высоту, на которой окажусь. — Ауч! Ай-яй-яй! Ох ты ж! — Матерился я, когда скатывался по все еще не улягшимся обломкам после недолгого падения. Я конечно пытался нормально приземлиться, но приземляться на движущиеся поверхности не слишком удобно...

— Надо же, все еще жив. — Прозвучал над головой голос Тришы минут через пять. Я все еще регенерировал сломаные кости, поэтому лишь смерил ее жалостливым взглядом. — Посоветую тебе быстрее на ноди подниматься: такую дыру заметят все, кому не лень и скоро здесь будет очень тесно. — Что правда, то правда.

— Чтоб эти драные камни в ад попали! — Кряхтел я, поднимаясь на ноги и плетясь вслед за ушедшей вперед девушкой.

— Ну вот, а ты спрашивал, что сделает Санктум за нарушение правил. — Покачала головой Триша.

— Лучше бы я не узнавал. — Первый час продвижения по последней зоне был довольно спокоен: да, были всевозможные ловушки от обычных мин, до каких-то проволочных сетей, но все это мы ожидали, и даже умудрились обсудить мой "проход" внутрь зоны. Выяснилось, что пока я раздумывал как попасть внутрь, Триша успела "осмотреть" с помощью своей армы всю поверхность стены с обеих сторон и нашла больше дюжины искуственных пробоин! Мне же она о них ничего не сказала по той причине, что я выглядел уверенным в своих силах и в ее помощи не нуждался... Не любит она меня, точно не любит... Зато теперь мне стала понятна задумка Санктума: достаточно сильные Клинки способны попасть внутрь не используя подготовленные проходы, но ведь и слабым Клинкам надо оставить шанс, вот они и оставили эти самые проходы, чтобы в сражениях перед ними определились сильнейшие группы, имеющие хоть какой-то шанс против тех, кто проник внутрь своим путем. Или же те, кто имел хоть какой-то шанс выжить. Чего опасаться я узнал... Опытным путем, а именно свинцовой пулей в лоб. Тут надо отметить, что последняя зона выглядела как обычный современный город, как например тот район, где распологалась гостиница Софи. Правда людей тут не было, на каждом углу висела видеокамера, а каждый метр был заминирован. Оправившись от первого шока, я с Тришей и Вивианой тут же скрылся в ближайшем здании, где девушка немного помолчала, а потом сообщила, что мы окружены не какими-то там бандитами-смертниками, а элитной группой восьмого отдела Санктума. На логичный вопрос о восьмом отделе, Триша пояснила, что в обязанности восьмого отдела входит внутренняя безопасность, и что входящие в него люди — профессионалы своего дела, которых обучают способам борьбы как с обычными вооруженными людьми, так и с Клинками. Элитные же группы всегда усилены своими собственными Клинками не ниже сорокового ранга. Ну а если простым языком, то нас обложили со всех сторон, и с официальной точки зрения не подкопаешься: последняя зона, тут и должно быть все сложно, верно? Правда это не отвечает на вопрос "как нам быть"?

— Ну что, умник, что нам теперь делать? — Поинтересовалась Триша, крутя в руках свой скипетр и старательно избегая показываться в окнах. Мне тоже как-то не хотелось получить вторую пулю в голову, так что и я следовал ее примеру.

— Ты сможешь к ним незаметно подобраться?

— Здесь? Без шансов. — Триша показала на несколько камер, находящихся внутри занятого нами здания. — Они тут все просматривают и прослушивают. Наверняка сейчас рассматривают наши озабоченые физиономии и анализируют каждое слово. Я конечно могу стать невидимой для всех камер и для всех наблюдателей, но это профессионалы, и у них наверняка есть другие способы обнаружения. Как например инфракрасные детекторы.

— А ты не можешь управлять светом в инфракрасном диапазоне?

— Хм! — Горько усмехнулась Триша. — Управлять-то могу, но вот видеть его — нет. А как ты понимаешь, управлять светом вслепую... Результат будет соответствующим.

— Постой, но ведь и видимый спектр... Ты же не видишь отдельные лучи?

— Нет, конечно. Просто с видимым спектром проще: я изменяю потоки света и лично вижу результат. Если мне что-то не нравиться, я его меняю. А с инфракрасным и ультрафиолетовым спектром... Как бы это обьяснить... Это как пытаться ориентироваться в абсолютно темной комнате не имея осязания: вроде и знаешь, что двигаешься, но понять, наткнулся ли ты на что, или нет, стоишь ли ты, или уже споткнулся обо что-то и упал — не можешь.

— Понятно. — Кивнул я.

— Тебе-то понятно, а мне как быть? Я не умею дырки в голове регенерировать.

— М-да, проблемка... Как насчет силового варианта? Ты же лучше знаешь об их возможностях?

— Я с этими ребятами мало пересекалась. — Пожала плечами Триша. — У нулевого отдела несколько другая сфера интересов, мы не часто вступаем в открытые конфронтации с противником. Больше точечные устранения проблемных "клиентов". И все же я бы не советовала с ними драться. По крайней мере не на их территории. — М-да, попал, так попал. И что самое поганое, никаких планов не придумаешь! Как говорила Триша, они тут все просматривают, и прослушивают, а значит тут же будут знать о нашем плане. В плане боевых возможностей... У них снайперы, профессиональные боевики и Клинок, возможно несколько с неизвестными способностями. С нашей стороны я, бессмертный, Триша, у которой нет способа защититься от пуль: вряд ли даже Рита способна отстрелить все пули лазерами: для подобных вычислений даже страшно представить, какие нужны мощности. Ну и Вивиана, которая открыто признается, что боец из нее не слишком сильный. Противник знает о каждом нашем шаге и знает о моей бессмертности. На штурм они до сих пор не пошли скорее всего именно из-за последнего пункта: убить меня не получится, а с Урукой в форме оружия я многих смогу положить, пока меня скрутят. И вряд ли командир группы согласен потерять половину своих бойцов в ситуации, где у них одни преимущества. А значит что? Значит он наверняка сейчас думает, как меня скрутить без потерь со своей стороны. Хотя у меня есть одна идея, вот только как мне о ней сообщить Трише так, чтобы о ней не узнал наш противник? Знаю!

— Триша.

— Хм?

— Смотри. — Сказал я, после чего взял маленький осколок стекла, и стал выцарапывать на ладони букву за буквой, прикрывая ладонь от камер своим телом. Царапины тут же регенерировали, что позволяло мне писать большим, разборчивым шрифтом, а из-за того, что Триша управляет светом, я не беспокоился, что она не увидит, что я ей пишу: найдет какую-нибудь щелочку между моей одеждой и рукой, и все увидит.

— Хм. — Улыбнулась девушка, когда до нее дошел смысл моего сообщения. — Сделаю. — Коротко кивнула она и закрыла глаза. Теперь остается ждать, и надеяться, что план сработает.

План был простым: если мы находимся в окружении и не можем выбраться, то нам нужна посторонняя помощь. Откуда ее взять? Ну так недалеко отсюда в стене зияет огромный пролом, через который уже наверняка прошло целое стадо участников турнира. Да и с возможностями Триши ей не составит труда найти не только ближайших участников, но и "тяжелую артилерию" вроде того парня-фравитационщика. А как их сюда заманить? Умея создавать оптические иллюзии, это не должно быть особо сложно: в одном проходе обвал, в другом дыра в канализацию, третий нашпигован ловушками, вот и остается им идти прямо к окруженному зданию, где засели мы. Конечно кто-то засечет обман, и не поведется на такой трюк, но нам и не надо сюда заманивать всех поголовно. Достаточно столкнуть лбами три-четыре группы участников с отрядом восьмого отдела и у нас появится реальный шанс выскользнуть отсюда.

— А вот и подмога, если можно так сказать. — Произнесла Триша, после чего я с любопытством выглянул наружу, понимая, что рискую получить пулю в глаз. Но нет, не получил. А вот посмотреть было на что: я расчитывал увидеть сплоченую группу Клинков, дерущихся со спецназом, но похоже они еще не успели до сюда добраться. Первым к нам пришел тот самый парень, с которым Триша уже дралась. Нет, самого парня я не видел, но не думаю, что кто-то еще может поднять в воздух больше двух дюжин человек в черных боевых униформах. Рядом с людьми, в воздухе висело и их оружие, причем парень не забыл и снайперов на крыше.

— Так, так, так, что тут у нас? — Раздался его голос с крыши неподалеку. — Неужели ты думала, что эти ничтожества со мной справятся?

— Мне кажется, или вы друг друга недолюбливаете? — Поинтересовался я у Тришы: если он решил, что она заманила его в ловушку, то это мне только на руку...

— Тебе кажется. — Улыбнулась девушка такой улыбкой, что я стал опасаться за горло этого парня: дай ей шанс, и она в него вцепиться и зубами и когтями. — Меня больше волнует как ты собрался выбраться отсюда? По мне, так Роланд гораздо хуже всего этого отряда. — Тем временем снаружи послышался шум, и я поспешил выглянуть, посмотреть.

— ... если ты не выполнишь условия... — Услышал я окончание предложения от одного из висящих в воздухе людей. Видимо это был их командир, который только что сделал последнюю ошибку в своей жизни.

— Да кто ты такой, чтобы ставить мне условия? — Противну усмехнулся Роланд, после чего голова говорившего неестественно дернулась в сторону, и он затих. — Хватит прятаться, я тебя все равно рано, или... — На этом месте он заткнулся, и кусок крыши, на которой он сейчас стоял, вздыбился, закрывая Роланда от огромного огненного шара. Бабах! Взрыв был достаточно мощным, чтобы выбить окна в нашем доме, но когда дым развеялся, Роланд был цел и невредим.

— Хорошие реакции, как всегда. — Раздался с улицы знакомый мне женский голос. Высунувшись из окна немного больше, я посмотрел на улицу, с которой раздавался голос, и тут же поежился: холодная аура Клэр никуда не делась, и сейчас она казалось заморозила весь квартал. Девушка была одета в форму участников турнира и была готова к бою: на руках сияющие синим браслеты, а в правой руке она держала резной посох, который оставил у меня не самые приятные воспоминания.

— Не мешай мне, Клэр. До тебя мне нет дела.

— Зато я не могу тебе позволить делать все, что тебе заблагорасудится.

— Исчезни! Я правил не нарушаю.

— Отпусти людей.

— Тск, как пожелаешь. — Роланд действительно их отпустил. Правда люди к этому времени были уже достаточно высоко, но разбиться им не дала Клэр: падающие оперативники как будто упали на мягкую подушку.

— Ладно, думается мне, что нам места в их разборке нет: пора бы и свалить отсюда. — Сказано, сделано: выпрыгнув из окна с противоположной стороны здания, и обезвредив несольких еще не пришедших в себя и неорганизованых без командира оперативников, мы поспешили убраться подальше от звука разрастающегося разрушения.

— Ну что, один раз нам удалось выбраться из цепких лап Санктума, но не думаю, что они так просто от нас отстанут. Тем более, что мы у них как на ладони. — Кивнула Триша на вездесущие камеры.

— Тут ты права. — Кивнул я. — Значит нам надо добраться до башни как можно быстрее.

— Не думаю, что это хороший план, но тебя же не остановишь...

— А другого выбора все равно нет. — Пожал я плечами, идя по следам Вивианы, которая сейчас вела нас через очередное минное поле, то есть минную улицу.

— Ну и что теперь? Добрались побыстрее, да? — Язвительно спросила Триша, и я ее прекрасно понимал: несколько часов после того, как мы убрались с места разборок сильнейших Клинков ничего не происходило. Так, обычные ловушки, одна группа Клинков, с которой мы разминулись в последний момент, благодаря Вивиане, но потом... Потом все повторилось, только на этот раз ребята из восьмого отдела были гораздо более решительными. Триша, как и Вивиана меня предупредили об их появлении, так что на этот раз удалось обойтись без неожиданных пуль в голове, но моя идея прорываться дальше, не замедляя темпа быстро заглохла: оперативники притащили в прямом смысле слова тяжелую артилерию, то есть гранатометы, и не боялись ими пользоваться, буквально забрасывая улицы, по которым мы ходили гранатами. И не только противопехотными, но и светозвуковыми, и даже газом пользоваться не стеснялись. А учитывая возможности наших арм, мы мало что могли с этим поделать, так что вскоре нам снова пришлось укрыться внутри здания. На этот раз мы выбрали крепкую на вид церковь, но до тех пор, пока к нам не начнут забрасывать гранаты оставались считаные минуты, если не секунды.

— Если у тебя был план получше, то могла бы и засунуть свою гордость куда подальше: в одной лодке же!

— Да знаю я, не дура. — Огрызнулась девушка. — Нет у меня другого плана. Может сдаться? Турнир проиграем, но зато не помрем. — Ну да, она же вроде третий номер? Убивать ее специально точно не станут.

— Не могу я турнир проиграть. Ставки не те.

— Как знаешь. — Пожала плечами Триша. — Не думаю, что твой трюк сработает второй раз. Клэр скорее всего еще не разобралась с Роландом, чтобы отвлекаться на мои иллюзии. Если она вообще с ним разберется.

— Думаешь не сможет?

— Ну если ее хозяин соизволит протрезветь и поднять свою задницу с пола, то победит. А без него... Не знаю, Роланд не зря занимает второе место в табеле.

— Триша, с тобой все в порядке? Ты какая-то бледная.

— Хм? Да все путем. — Отмахнулась девушка, но я-то не зря столько часов врачом работал — с ней явно что-то не так.

— Сейчас не время изображать из себя не пойми кого: а ну говори, что не так?

— Да ничего особенного, просто какая-то слабость во всем теле. Ничего, с чем я бы не справилась. — Уж не моя ли мана из нее наконец выветрилась? И если так, то ее состояние только ухудшится. Вместе с этой мыслью я услышал звук разбиваемого стекла, и на пол в соседней комнате упало что-то металическое.

— Началось. — Хмуро произнес я, лихорадочно рассматривая варианты. Пару секунд спустя в соседней комнате раздался взрыв, а плана все еще не было. Конечно можно было бросить Тришу с Вивианой здесь и прорыварься самому, но не могу я так. И не только из-за своих взглядов, но и из-за того, что они обе — ценные сотрудницы "моей" организации, на которых у меня большие планы. Но как же быть? Триша права, что план с иллюзиями во второй раз не сработает, да и нет на него времени: враг тоже не дурак, и на своих ошибках учится. Прорываться? Да нет, не вариант: мы уже пытались, и в итоге оказались здесь. Второй раз пытаться бессмысленно: результат будет таким же. Следующая граната разбила окно в нашей комнате, но к счастью она приземлилась рядом со мной, и я успел схватить ее и выбросить обратно. Вот только это оказалось ошибкой: зная, где именно мы находимся, противник сосредоточил свои старания именно на нашей комнате и пару секунд спустя к нам "пожаловали" больше дюжины осколочных гранат. Время на раздумия кончилось! Моментально оценив ситуацию, Триша с Вивианой дернулись было вон из этой комнаты, но было ясно, что они не успеют убраться достаточно далеко. Мне тоже не удастся закрыть все снаряды, и даже если я призову Гордость, на ее материализацию уйдет пара мгновений, после которых спасать будет уже некого. Как и обычно в критических ситуациях, время замедлилось, вот только вместо того, чтобы просчитывать способы выхода из этой задницы, я почувствовал, как мой разум куда-то уплывает. Как будто все вокруг стало совершенно неважным, бессмысленным. Зачем дергаться? Зачем что-то делать? Отдохни. Расслабься. А когда проснешься, все уже будет решено. Хоть я и понимал, что поддаваться этим позывам нельзя, но силы сопротивляться куда-то исчезли, и долю секунды спустя я вырубился.

???

Хм? Меня пытаются убить? Я еще толком не родился, а меня уже убить пытаются! Совершенно невоспитаные люди. Хотя глупости какие: эти игрушки меня даже не поцарапают... Ах да, я же тут не один. Ну ничего, локализовать такие слабые взрывы настолько просто, что меня оскорбляет сама попытка такой примитивной попытки нанести вред.

Вивиана Сангстер.

Сидя в этой церквушке, и слушая разговор между Франком и Тришей я думала лишь об одном: как я во все это вляпалась?! Я заявку на участие в турнире-то подала лишь для того, чтобы получить деньги и свалить из Санктума. А все потому, что последнее время, а именно с момента появления этого Франка, что-то зашевелилось. Что-то стало меняться внутри такой знакомой мне организации, и мне это не нравилось Хотелось свалить оттуда подальше, спрятаться где-нибудь далеко и надеяться, чтобы эти изменения меня не коснулись. Нет, я понимала, что выиграть турнир мне не светит, но Санктум выдает значительные "поощерительные призы" всем Клинкам, которые остаются стоять на своих ногах в момент завершания турнира. Именно на это я и надеялась: пересидеть турнир где-нибудь, получить свои деньги и жить с Кариной где-нибудь в далеком, спокойном лесочке, где нас никакой Франк не найдет. Не то, чтобы я что-то имела против этого человека... Или не-человека? Не важно, он очень даже приятный мужчина, но... Вот чувствую я, что рядом с ним мне покоя не видать... Никогда. А доверять своим чувствам я привыкла уже очень давно. Кстати о чувствах: Франк просил меня предупреждать об опасностях, но сейчас мои способности бесполезны. Несмотря на то, что Карина находится в боевой форме, я не могу различить ничего конкретного: все мое естество вопит, что опасность исходит отовсюду и постоянно, что в принципе не далеко от истины, ведь мы были плотно окружены. Но вот когда к нам в комнату влетело сразу несколько дюжин гранат, вот тогда мое тело казалось стало двигаться само по себе, согласно единственному инстинкту — выжить. Когти впились в каменный пол, рывок, и вот я вместе с Тришей уже летим в направлении выхода из комнаты, и тем не менее я физически ощущала, что не успеваю! Еще миг, и гранаты взорвуться, а от осколков и взрывной волны мне убежать не хватит скорости. В качестве последней, отчаяной попытки спасти свою жизнь, я дернула хвостом так, чтобы мое тело развернулось к гранатам, и закрылась руками, на которых были одеты железные когти: хоть какая, но защита, может дастся избежать ранений в жизненно важные органы... Вот только то, что я увидела были не расцветающие желтым и оранжевым огнем взрывы, а нечто совершенно невероятное.

Там, где недавно стоял Франк, сейчас высилась фигура на голову выше и так высокого Франка, но что поразило меня больше всего, так это то, что она вся была... Металической. Подробнее осмотреть фигуру мне не давала нарастающая паника: взгляд сам собой сместился к катящимся по полу гранатам... Пух! Вместо взрывов, гранаты как-то неестественно вспухли, какие-то даже развалились на осколки, и... Все. Больше ничего не произошло. Осечка? Ага, не с таким количеством гранат сразу. Но тогда...

— Ауч! — Тут мое тело наконец прекратило свободный полет и врезалось в косяк двери.

— С вами все в порядке? Вы нигде не ранены? — Вежливо поинтересовался незнакомый, но на удивление мягкий голос.

— ... — Подняв голову, я уперлась взглядом в... Шлем? Поняв, что непосредственной опасности нет, я быстро осмотрела это... Существо. На руках, и ногах у него была знакомая мне боевая форма Уруки, армы Франка, вот только вместо того, чтобы кончаться на локтях и коленах, мелкие чешуйки распространялись на все тело. На груди чешуйки были очень даже крупными, в то время как шею покрывали чешуйки среднего размера, а в особо подвижных местах, вроде подмышек, или паховой области чешуйки были совсем мелкими, чтобы не стеснять движений. Голова же была закрыта практически полностью, и не чешуйками, как остальное тело, а цельным металическим шлемом, оставляющим узенькие щели для глаз, закрытые чем-то, напоминающим не то стекло, не то пластик. — Ф... Франк? — Неуверенно спросила я, не решаясь взять протянутую мне руку.

— Прошу, не называйте меня именем моего родителя. Меня зовут... — На секунду он запнулся. — Зовите меня Вис.

— Вис? И кто же ты такой? — Поинтересовалась Триша, заглянув в комнату, и убедившись, что гранаты опасности не представляют.

— Хороший вопрос, юная леди. — Кивнул... Вис. — Точного процесса или же научного описания собственного существования я не знаю, но если простым языком, то я являюсь слиянием моих родителей: Уруки и Франка.

— Это как? — Синхронно спросили мы.

— Я же говорю — не знаю. Отец еще не успел разобраться во всех подробностях процесса, а у меня на это думается времени не будет. — Закончил он, повернувшись в сторону окна, в которое снова посыпались гранаты. — Прошу не беспокойтесь, эти игрушки не причинят вам вреда. — И действительно, гранаты как и в прошлый раз сперва вспухли, тихо хлопнули, некоторые развалились на части, но взрывов не последовало.

— Это ты как делаешь? — Удивилась Триша. — Во время слияния ты получаешь новую способность?

— Не совсем, но мы можем поговорить по пути... Кажется родители направлялись к какой-то башне?

— И как ты собираешься туда идти? Нас окружили, если ты еще не заметил. — Я уже успела заметить, что в стрессовых ситуациях Триша начинает злиться и срывать свою злость на других.

— О, не волнуйтесь: уровень их наступательных возможностей не достаточно высок, чтобы пробить мою защиту. — После этих слов Вис протянул руку к окну, из которого сыпались гранаты, и в тот же миг вся стена вывалилась наружу, открывая нам проход на улицу. — Идем. — Махнул он нам рукой, совершенно спокойно выходя наружу.

— Ты что-нибудь понимаешь? — Прошептала мне Триша.

— Не-а. — Помотала я головой. — Но думаю в наших интересах держаться к нему поближе. Тебе помочь? — Триша действительно выглядела не слишком хорошо.

— Нет, ходить я еще могу. — Покачала она головой и поспешила за Висом.

— Ха-а-а... — Задумчиво протянула я, глядя как пускаемые в нас гранаты натыкаются на невидимую преграду, отскакивают в сторону, после чего взрываются немного в стороне. Вот только до нас ни взрывные волны, ни осколки не доходили: бессильно бились о все ту же невидимую преграду, которая имела форму купола, закрывающего нас от врагов. — И ты говоришь, что не получал новых способностей? Не знала, что Урука способна к телекинезу.

— О, тут вы ошибаетесь: здесь нет ни капли телекинеза. Это — силовое поле.

— Силовое поле? Так что это получается? Франк скрывал способности своей армы? — Тут же завелась Триша.

— Да нет, конечно же не скрывал. Просто мама стала армой отца совсем недавно и он не успел полностью освоить все ее возможности.

— Я думала, что Урука его просто усиливает. — Пожала я плечами.

— Усиливает. — Хмыкнул Вис. — А что есть сила? Насколько вам известно, сила, это ускорение, помноженое на массу объекта. Но вы ведь видели, что мама не увеличивала массу кулака отца и не ускоряла его удары до скорости света. Так как же его удары получали такую разрушительную мощь? — Хм, а ведь действительно. Я как-то над этим не задумывалась...

— Хватит томить! — Не выдержала Триша, осторожно щупая силовое поле изнутри.

— Каждый движущийся объект обладает кинетической энергией, и если увеличить эту самую энергию... — Вис не закончил, но все было и так ясно.

— То есть Урука контролирует кинетическую энергию тела Франка? Но это не объясняет эти твои фокусы с гранатами и силовые поля.

— При сливании, способности родителей не изменяются, но зато они значительно усиливаются. С гранатами все было просто: гранаты взорвались. Вот только я поглотил всю энергию взрыва. А силовое поле... Честно говоря я сам не знаю, что это такое. — Пожал плечами Вис. — Просто знаю, как его создавать. На него уходит довольно много энергии, но все эти взрывы с лихвой ее восполняют.

— И чем это отличается от телекинеза? — Поинтересовалась я, вспомнив, как он отклонил эту идею.

— Телекинетики не создают силовых полей. Они работают по другому принципу. — Стал объяснять Вис. А ведь действительно он — слияние Уруки с Франком. От первой к ВИсу перешла чрезмерная вежливость, а от второго — желание поделиться научными изысканиями... — Телекинетики по сути не создают силовых полей, они определяют некую зону. И любой объект, попадающий в эту зону тут же "выталкивается" за пределы этой зоны. Телекинетические барьеры способны защитить своего владельца от физических объектов, и даже от некоторых видов энергий, но есть много вещей, против которых он бессилен, например радиация или электромагнитное излучение. Мои же силовые поля являются энергетической пленкой, препятствующей прохождению чего бы то ни было, будь то физический обьект, отдельные атомы, частицы, или даже другая энергия, вроде тепловой. При желании я могу блокировать даже свет.

— А еще говорит, что не знает, что это такое. — Пробурчала Триша.

— Не знаю. — Кивнул Вис. — Понятия не имею, что это за энергетическая пленка, из чего она создана и как работает. Этот вопрос я оставлю отцу.

— Так ты можешь вернуть Франка?

— Конечно. — Кивнул он. — Но думаю, что делать это сейчас нежелательно. — Не могу с этим не согласиться...

Вис.

Я конечно понимаю, что мало кому понравиться быть разбуженым посреди ночи лишь для того, чтобы пойти драться не пойми с кем и не пойми зачем, но в моем случае это очень даже кстати. Просто в обычной, мирной ситуации мне было бы трудно определиться со своими возможностями, в то время как сейчас, когда меня постоянно пытаются убить, это сделать гораздо проще. И все равно многое оставалось непонятным. Как уже успел приметить мой брат Блейд, нам достаются лишь знания наших родителей, что конечно лучше, чем совсем ничего, но в плане наших боевых возможностей, мы можем лишь то, что заложено в нас на базовом уровне. К счастью даже на базовом уровне в нас заложено достаточно, чтобы обеспечить безопасность, но мне этого мало. Видимо во мне сказываются отцовские черты, но пользоваться тем, что я не понимаю... Как-то опасливо.

Тем временем обстрел меня и моих спутниц прекратился, а после нескольких крупнокалиберных патронов, отскочивших от силового поля, нас вообще перестали трогать. То ли решили, что заниматься этим бесперспективно, то ли планируют что-то еще. Оказалось, что последнее: свернув на соседнюю улицу я невооруженным глазом увидел больше сотни мин. Они даже не пытались их скрыть, или хоть как-то замаскировать: разбросали, как получится и все. Это они думают, что снизу силового поля нет? Ну в принципе они правильно считают, да к тому же я не умею создавать движущихся щитов, так что приходится их постоянно менять по мере нашего движения, так что эти мины мне были как подарок: под удивленные взгляды девушек я тщательно обошел всю улицу, наступая на каждую из предложеных мне мин. Зачем? Все дело в том, что я сам энергию создавать не умею, а энергии света, которую я постоянно поглощаю на постоянную смену силовых полей не хватит. Хм? А это что такое? Почти закончив с минами, я остановился на месте и с удивлением стал рассматривать свое запястье.

— Что-то не так? — С любопытством спросила Триша. Хммм, а ведь отец беспокоился о ее самочувствии. Ну да, девушка какая-то бледная и слегка шатается. Надо будет дальше ее понести, мне не трудно.

— Да вроде все в порядке... — Протянул я, продолжая рассматривать светящуюся синим чешуйку у себя на запястье. Поскреб ее. Ничего не изменилось. Пожав плечами, я создал очередной купол, чтобы пройти дальше по улице и успел заметить, как свечение слегка потускнело. Ага! Значит поглощаемая мною энергия накапливается в броне! Прогресс! Хмм... Если целая улица противопехотных мин еле-еле зарядила одну из самых мелких чешуек, то какой же во мне потенциал хранения энергии?! — Идем дальше. — Произнес я, закончив с этим вопросом, и забросив не успевшую среагировать Тришу себе на плечо.

— Ты чего делаешь?! А ну опусти меня на землю! — Тут же запротестовала девушка.

— Боюсь, что выполнить эту просьбу я не могу. К сожалению в отличии от отца, я не умею управлять маной, и не смогу вам помочь, если ваше состояние ухудшится. Поэтому постарайтесь не напрягаться, и просто отдохните. В идеале вам не мешало бы поспать.

— Поспать?! Да ты рехнулся!

— Когда организм не отвлекается на сознательную деятельность, он может сконцентрироваться на лечении, так что в данной ситуации это наиболее выгодный вариант.

— Отпусти меня! Ты не имеешь права со мной так обращаться!

— Прошу, не нервничайте. До тех пор, пока отец не вернулся, я несу за вас двоих ответственность. А раз так, то считаю своей обязаностью обеспечить вам не только безопасность, но и отсутствие осложнений в плане здоровья. Нравится вам это, или нет.

— ... — Некоторое время Триша дергалась, но быстро утихла, смирившись со своей судьбой. — Мне неудобно.

— Прошу прощения. — Руки мне для создания силовых полей не нужны, так что я снял Тришу с плеча, и понес ее как невесту. Она что-то проворчала про жесткие руки, но все-таки успокоилась и даже прикрыла глаза. Видимо усталость достигла того уровня, где с ней уже сложно бороться. Блин, помочь ей может только отец, но сейчас я не могу "уснуть" — родители отчаяно нуждались в моей силе, и все еще нуждаются. Проблемка... Разве что можно поскорее добраться до башни и уже там "уснуть", под охраной Рури. Да, это пожалуй будет лучшим вариантом.

Приняв решение, я ускорил шаг, но в отсутствии взрывов и гранат, я понял, что энергия на создание силовых щитов тратится с удручающей скоростью, в то время как до башни было еще далеко. Идти по дороге без силового щита было страшно. Не за себя, я-то был полностью бронирован, и попадающие в меня пули только будут меня заряжать своей кинетической энергией, а вот Триша с Вивианой вряд ли переживут крупнокалиберную в голову. Проблемка... Откуда взять энергию? Осмотрев уличные фонари, я разочаровано вздохнул: бутафория, электричества в них нет. М-да, подключиться к электрической линии было бы простейшим решением, вот только я не чувствую тут нигде электричества. Хм? Не чувствую? А это уже интересно... Я остановился на месте и прислушался к своим чувствам. И чем больше я в них вникал, тем больше обалдевал! Это... Это было нечто! Тепло, свет, магнитизм, электричество, гравитация, что-то совсем непонятное... Я это все чувствовал! Это было странное, непривычное, дикое ощущение.Зрение, слух, это привычные чувства, к которым мы все привыкли, и не представляем себе мир без них. Но мы можем себе представить, каково это, без этих чувств, достаточно закрыть глаза, или заткнуть уши. Но вот получить новый способ ощущать мир... Это неописуемо! Как человеку объяснить, каково это, иметь хвост? Никак. Вот и с этим то же самое. Но чем дольше я окунался в этот новый мир, тем более привычным он казался. Как будто я снова читаю книгу, прочитаную много лет назад: сперва все кажется новым, но чем больше читаешь, тем больше вспоминаешь. Когда же я открыл глаза, я видел мир совсем не таким, как раньше: инфракрасный и ультрафиолетовый спектры света, магнитные линии, проходящии в значительном отдалении электрические линии, и слабые электрические импульсы работающих, человеческих тел. Нет, это все слишком отвлекает... И только я об этом подумал, как все пропало. Нет, не пропало, удалилось на задний план. Я все еще ощущал все эти разнообразные энергии, но они ощущались как... Как посторонний шум во время разговора: вроде как он и есть, но если кто спросит, что там происходило...

— Вис! Вис! — Хм? Обеспокоеная Вивиана похоже уже некоторое время дергает меня за руку, пытаясь до меня докричаться.

— Что?

— С тобой все в порядке? Ты вдруг остановился и перестал двигаться...

— Все в порядке, благодарю за беспокойство. — Благодарно кивнул я. — Продолжим двигаться. — На этот раз я шел вперед, пытаясь определить ближайший источник энергии, но ничего дельного не всплывало.

В некотором отдалении от нас иногда вспыхивали "звезды" энергии, но это скорее всего были сражающиеся Клинки. Влезать в их драки ради сомнительного успеха в получении энергии мне не хотелось. Нужно было что-нибудь более надежное. Эх, если бы Триша была в лучшем состоянии, можно было бы попросить ее "покормить" меня своими лазерами, но сейчас она беспокойно спала, и будить ее я не стану. Постоять на месте, пофотосинтезировать? Да нет, на поддержание силового щита уходит больше энергии, чем я получаю от солнца, тем более, что сегодня было довольно облачно. Хм? Я вдруг почувствовал опасность, а прислушавшись к себе, понял, что это я среагировал на ненормальное поведение гравитационной энергии вокруг. Насколько я успел понять за такой короткий срок, энергия гравитации — наиболее стабильная, но сейчас с той стороны, откуда мы пришли исходили какие-то непонятные мне волны, как будто с там сила гравитации постоянно менялась. И источник этих аномалий приближался к нам...

— Вивиана-сан. Не могли бы вы присмотреть за моей очаровательной ношей? — Попросил я, опустив Тришу на землю.

— Да, конечно, но почему? Что-то случилось?

— В какой-то мере. — Ушел я от ответа. — Не беспокойтесь, я закрою вас силовым щитом, и постараюсь управиться побыстрее.

— ... Хорошо. — Неуверенно кивнула Вивиана, устраивая голову Тришы у себя на коленях. Я же накрыл их не куполом, а полноценной сферой силового щита, и направился в сторону... Роланда, кажется так звали того Клинка, который управляет гравитацией? Да, сфера герметична, и соответственно нового воздуха там не появится, но кислорода там должно хватить часа на четыре, так что все должно быть в порядке. Мне же надо разобраться с явно наведенным на нас Клинком. А как еще объяснить то, что он так целеустремленно направляется прямо к нам? Ему явно кто-то сообщил, где мы сейчас находимся, и догадаться кто об этом позаботился, было не трудно.

Отойдя от девушек на безопасное для них расстояние, я встал на пути противника, и долго мне ждать на пришлось: буквально через пару минут из-за поворота вылетел знакомый мне по памяти родителей парень. Выглядел он гораздо более потрепано, чем раньше, но недооценивать я его не собирался. А вот он меня похоже всерьез не принял: приподнял бровь, и невидимая сила отбросила меня в сторону. Вернее попыталась: я поглотил большую часть энергии гравитационного возмущения, позволив ей лишь протащить меня по каменной мостовой, оставляя за собой две борозды.

— Хм? — А вот тут он похоже мной заинтересовался, а я этому лишь обрадовался: ну а как же? Недавно я как раз задавался вопросом, где мне получить достаточно энергии для безопасного перехода до башни, и вот он, ответ! Если мне удасться не спугнуть этого парня, и заставить его меня "избивать", то я смогу поглотить больше энергии, чем я мог ожидать!

— К сожалению я не могу тебя дальше пропустить. — Произнес я, возвращаясь на то место, с которого меня только что уволокло.

— Пожалуй я к тебе вернусь, заинтересовал ты меня. Но сейчас у меня дела. — После этого Роланд поднялся повыше и продолжил свой путь... Вплоть до того момента, как его нос не познакомился с созданым мной силовым барьером. — Что за?!

— Я же сказал, что не могу тебя пропустить.

— Хм. — Ухмыльнулся он. — Ну что же, девки могут и подождать, а ты очень даже любопытный экземпляр. Будет интересно посмотреть на твои внутренности. — Вместе с этими словами я зафиксировать чуть ли не сорокакратное увеличение гравитации под собой! А паренек-то силен! Но как бы то ни было, гравитация тоже имеет свою энергию, которую я сейчас жадно и выпивал, не забывая при этом делать вид, что с большим трудом стою на ногах. Хрипеть, или там мычать я не рисковал, ибо не могу поручиться за правдивость своих звуков. И судя по довольной улыбке парня, он ни о чем не подозревает. Ну да, если он контролирует гравитацию, то не должен ничего понять: сила гравитации-то действительно увеличилась, другое дело, что на меня это не влияет. Это как сидеть в машине с закрытыми глазами: вжал педаль газа в пол, и вроде как машина должна ускориться, но если колеса висят в воздухе, то результата никакого не будет. — Надо же, еще двигаться можешь. — Издевательски прогнусавил Роланд, усилив гравитацию еще чуть-чуть. Я же от радости почти забыл сделать вид, что на меня это подействовало. Пришлось упасть на одно колено, и упереться рукой в пол: может он еще немного гравитацию усилит? Мне мало энергии, хочу еще! — Живучий, но надолго ли?

К сожалению на этот раз он решил не пытаться емня раздавить, а разбить меня обо что-то, и вот тут мне стало не до шуток. Не из-за опасности, конечно же: даже без поглощения энергии, такие удары моя броня поглотит без проблем, было проблематично поспевать за всеми сменами вектора гравитации и не поглощать всю энергию: вот сейчас например он изменил вектор гравитации на противоположный, из-за чего мне пришлось практически полностью прекращать поглащать энергию, иначе бы меня гравитация не смогла поднять в воздух. Поднявшись же метров на двадцать, гравитация снова изменилась: теперь я летел к земле с гораздо большим ускорением, чем доступно в природе. Вот и выяснилась вторая проблема с таким положением дел: чтобы оставлять правдоподобные следы повреждений, мне приходилось поглощать гораздо меньше энергии, чем мне хотелось.

— ... — Похоже, что халява кончилась: уже пару минут Роланд на меня не не нападает, а только серьезно так меня рассматривает. — Не нравится мне этот тип... — пробормотал он себе под нос, взяв свой металический шарик в руку. — Валерия, у тебя есть идеи? — Ну да, до него наконец дошло, что несмотря на все его старания, на мне не осталось ни царапины, и теперь он пытается понять, что я за фрукт такой, и как со мной поступать. Ну... Раз больше халявы не будет, то пора бы и закончить этот бой: там две девушки задыхаются в силовом шарике, так что слишком задерживаться я и не собирался.

— Ну что ж, раз ты больше нападать не собираешься, то полагаю наступил мой ход? — Парень было напрягся, но я просто создал вокруг него силовой щит. Я не умею создавать сложные фигуры, так что силового щита, повторяющего контуры тела не получилось, но зато тесный элипс оказался довольно простой задачей.

— Что за?!

— Спешу тебя разочаровать: гравитация на силовые поля не действует, так что жить тебе осталось столько, на сколько хватит воздуха. Минут на десять, по моим прикидкам.

— Тск! — Парень рассудил правильно, и его следующим шагом оказалась очередная атака на меня, и судя по мощнейшему гравитационному удару, он просто надеялся отбросить меня на несколько километров, но я не собирался больше играть, и лишь покачнулся, не сумев поглотить всю энергию сразу. Ну, давай еще, мне мало! Долго ждать не пришлось: за первым ударом последовал второй, потом третий, но на второй дюжине он выдохся. Во всех смыслах: внутри своего ьсаркофага" он уже не висел в воздухе, а стоял на "полу", и судя по всему с трудом мог сфокусировать взгляд на чем-либо. Пожалуй хватит, мне мертвый Роланд не нужен. Развеяв силовое поля, я быстро подошел к хватающему ртом воздух парню и коротким ударом вырубил того как минимум на несколько часов. Подождав пару секунд, и убедившись, что его арма не собирается устраивать какие-нибудь сюрпризы, я развернулся и поспешил к Вивиане с Тришей: энергии я накопил достаточно, так что осталось только дойти до башни, а там уже и я смогу отдохнуть.

Франк Рузиер.

— Почему такая кислая физиономия, любимый? — Раздалось из-за спины, а повернувшись, я ожидаемо увидел улыбающуюйса Рури. Метаморф прошла в пролом в стене, который недавно устроил Вис, и не медля ни секунды, повисла у меня на шее.

— Нечему радоваться! — Прохрипел я, пытаясь отодрать от себя эту занозу. После возвращения в свое сознание, у менай действительно проблем только прибавилось. Ну хотя бы до башни Вис нас всех дотащил в целости и сохранности, а тут от всяких надоедливых оперативников нас и Рури защитить сможет. На данный момент моей главной проблемой была Триша: девушка была плоха. Без сознания, это одно, но вот то, что связь с Ритой оказалась оборвана и арма была вынуждена материализоваться, это плохо. Это значит, что у девушки появились повреждения нервной ткани, а это уже очень нехорошо. Остальные проблемы могли подождать, поэтому я временно выбросил их из головы и освободившись от цепких объятий Рури, вернулся к осмотру пострадавшей, под пристальным наблюдением молчаливой Риты. Как я и ожидал, побочные эффекты вливания маны дают о себе знать: на лицо сильное истощение организма, и... Хм? Без подобающего оборудования конечно понять сложно, но кажется тут есть признаки ускореного старения органов... Но основная проблема все же заключалась в истощении: в обычных случаях лучшее средство от этого недуга — отдых, хорошее питание, витамины, фрукты и все такое. Но ведь Триша уже довольно долго отдыхает, да и завтракала она сегодня довольно плотно, а истощение только усиливается! Если так пойдет и дальше, то она вообще не очнется, и я понятия не имею, что делать! Нет, можно конечно влить в нее еще маны, но боюсь, что в таком случае она действительно "подсядет" на нее, и обратного пути у нее не будет.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Поинтересовалась Рури, наблюдая за моими действиями через плечо.

— Это тебе виднее. — Проворчал я.

— А что с ней не так?

— Мне пришлось в нее ману влить, и вот результат.

— Чего ж ты так жестоко с этой девочкой поступил? Рассердила, что ли? — Ехидно спросила эта зараза.

— Сейчас не до шуток. — Отрезал я.

— Да ладно тебе, не беспокойся ты так. — Немного обижено произнесла метаморф и отодвинула меня в сторону от Тришы. — Ты же знаешь, что я долгое время работала на Кевина? С таким... "Соседом", хочешь, не хочешь, а научишься работать с маной.

— Ты знаешь, что надо делать?

— Помню, как какой-то идиот пытался меня убить, проткнув низкоранговым Мечом Вечности и накачав меня маной. У бедняги ничего не вышло, зато я потом три месяца ходила с ужасающей головоной болью. Зато мои клетки приспособились к этой гадости, которую вы зовете "энергией жизни".

— Надеюсь ты не собираешься ее ассимилировать? — С некоторой опаской поинтересовался я, глядя как Рури расстегивает одежду Тришы, кладет свои руки ей не грудь, и как у нее из рук начинают вырастать какие-то тонкие нити, тут же впивающиеся в тело девушки. Рита дернулась было к своей хозяйке, но я ее успел перехватить. — Спокойно! Если кто и сможет помочь Трише, то это она.

— Но что это такое?! — Пораженно спросила арма, наблюдая за тем, как руки Рури начинают терять свои очертания, как будто вростая в тело Тришы.

— Вы потише не можете? — Недовольно пробурчала метаморф с закрытыми глазами. Эх, знать бы еще что она делает... Впрочем пока я согласен на спасение жизни Тришы, а исследования я всегда смогу провести позже.

Ну а пока у меня появилось время, я решил обдумать мою вторую проблему. Вис. Хотя "проблемой" называть нашего с Урукой "сына" будет неправильно, с ним-то все в порядке, а судя по характеру он даже более приятная личность, чем Блейд, что впрочем неудивительно, если сравнивать Али с Урукой, но это не важно. Даже его способности и их невероятный потенциал сейчас не важен. Важно то, как быстро он "родился"! Я считал, что для появления... Хмм... А как мне назвать эту форму? Единение? Почему бы и нет. Как бы то ни было, я считал, что для развития единения нужна практически идеальная синхронизация двух разумов, и когда у нас с Али "родился" Блейд, я не слишком удивился, мы все-таки работаем вместе не один век. Но Урука... Нет, я понимаю, что из-за склада ее характера, наша синхронизация увеличивается бешеными темпами, но даже по самым приблизительным прикидкам, мы должны были работать вместе еще несколько лет! Но тем не менее Вис появился чуть больше, чем через месяц после образования связи, и это меня сильно напрягало. Это только идиоты думают, что раз свалился сыр с неба, то им надо наслаждаться. Я же не раз убеждался, что то, что валится с неба обычно либо гнилое, либо отравленое. Больше всего меня беспокоило то, что сама модификация Ядра, которая позволила Единение не была моей разработкой. Да, я ее доработал, но разработал ее не я, и соответственно не знаю каждую молекулу того состава, что я ввел своим армам. Оставленые записи тоже указывали на то, что для Единения нужна идеальная синхронизация, но практика показала обратное. Конечно далеко не всегда теория оказывается верна на практике, но то, что это произошло с МОИМИ армами менй не устраивает. Надо немедленно понять, что происходит, какие настоящие условия развития Единения и чем это все грозит моим девочкам. А значит надо побыстрее закончить этот турнир, благо после него у меня будет несколько относительно спокойных лет.

— Ну вот и все. — Устало протянула Рури, вытягивая свои руки из тела Тришы. Выглядело это не слишком аппетитно, но когда метаморф закончила, на теле Тришы не осталось ни следа "операции". — Жить будет, проспит еще пару часов, а потом еще столько же будет ходить как пришибленая. Это нормальные побочные эффекты процедуры, так что не беспокойтесь.

— Рури.

— Да, любимый? — Тут же улыбнулась девушка.

— Ты же мне расскажешь, что ты только что сделала?

— Все, что пожелаешь! — Тут же прицепилась она к моей руке, и явно собиралась вывалить на меня поток информации. Но несмотря на то, как мне хотелось это все услышать, сперва надо довести начатое дело до конца.

— Не сейчас! Потерпи немного, вот закончим с турниром, тогда и пообщаемся вдоволь.

— Ловлю тебя на слове, любимый!

— Кстати говоря кроме нас сюда кто-нибудь дошел?

— Пару групп мне пришлось спугнуть, был какой-то сильный тип, молниями пускался, а потом рапирой пытался меня поколоть. Этого пришлось угомонить более жесткими методами, но жить будет. Больше никого не было.

— Ясно, значит у нас есть некоторое преимущество во времени. Урука, ты как? — Спросил я у молчавшей до сих пор девушке, которая все это время следила за проломом в стене.

— Со мной все в порядке. — Отрапортовала она.

— Вивиана?

— Ну если не считать моего психического здоровья... — Девушка нервно взглянула на руки Рури, которые сейчас ничем не отличались от ее собственных. — То я в полном порядке.

— Тогда вперед, нечего нам задерживаться. — Кивнул я, и забросив Тришу себе на плечо, направился вглубь башни в поисках лестницы наверх.

Лестница нашлась довольно быстро, мы даже не успели пройти и полдюжины помещений. Сами помещения, как и улицы снаружи были напичканы ловушками, но благодаря способностям Вивианы, а точнее ее армы, особой опасности они не представляли. Но вот после того, как мы нашли лестницу...

— Эмм... Это я одна такая, или тут что-то не так? — Поинтересовалась Вивиана, осматриваясь по сторонам. И я ее прекрасно понимал: второй этаж представлял из себя... Ничего. Вообще ничего: абсолютно пустой зал на всю площадь этажа, с несколькими колоннами, поддерживающими потолок и лестницей с другой стороны зала.

— Не снижай бдительности. — Нахмурился я: тут явно что-то не так, но вот что? — Рури, ты что-нибудь знаешь?

— Не-а. — Помотала головой девушка. — Как ты видешь, окон тут нет, а внутрь я не пробиралась.

— Ладно, идем. Вивиана?

— Поняла. — Девушка кивнула и медленно пошла вперед, но чем ближе мы подходили к следующей лестнице, тем более недоуменным становилось ее лицо.

— Что-то не так?

— Да. В смысле нет. Я имею в виду, что я не ощущаю никакой опасности. Все вокруг чисто, ни единой ловушки.

— Не нравится мне это. Ловушка?

— Слишком очевидно. — Пожала плечами Рури. — Это только в книжках злодеи устраивают подобные ловушки. Любой нормальный человек в такой ситуации наоборот будет еще больше на стороже.

— И то верно. С другой стороны может противник как раз и хочет, чтобы мы так думали: мол это слишком глупо, значит ловушкой быть не может? — Высказалась Вивиана.

— Тоже верно, так что бдительности не снижайте. — Кивнул я, поднимаясь на следующий этаж.

— Хм-м-м... — Протянула Рури, осматривая точную копию предыдущего этажа.

— Не могу не согласиться. — Усмехнулся я. — Идем.

— Блин, да сколько же в этой башне этажей?! — Взмолилась Вивиана, когда мы поднялись на двадцать четвертый уровень, ничем не отличающийся от всех своих предшественников. И за все это время ни единой ловушки, ни единого противника! Как будто с улиц, раздираемых сражениями Клинков мы перенеслись в какое-то необитаемое измерение.

— Выглядела она высокой. — Прикинул я высоту башни и высоту лестниц между этажами. — Думаю уровней пятьдесят будет, может больше.

— Я так больше не выдержу! — Взмолилась девушка, и прислонившись к ближайшей колонне сползла по ней на пол.

— Ладно, сделаем привал, пятнадцать минут. Потом либо ты с нами, либо оставайся здесь одна. — Да, жестоко, но время я терять не хотел: кто знает, сколько Клинков уже попало в башню? А без Виса мне с высокоранговыми драться не с руки. Я тем временем положил все еще безсознательную тришу на пол, и осмотрел ее состояние. Вроде все в порядке, просто спит. Молчавшая до сих пор арма девушки продолжила молчать, только уставилась на меня вопросительным взглядом. — Не волнуйся, с ней все в порядке. — Девушка кивнула, и присела рядом со своей хозяйкой. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним, но как только я оказался на полу, мой бок подперла Рури. Да еще и обхватила мою руки, прижав ее к очевидно увеличеным... Прелестям... Попытавшись остраниться от этой извращенки, я закрыл глаза и постарался расслабиться.

"Урука, хочешь отдохнуть?"

"Не стоит: мы на вражеской территории."

"Да, ты права, но твое состояние меня беспокоит больше."

"Спасибо за вашу заботу, Франк-доно, но я еще не нуждаюсь в отдыхе."

"Как скажешь."

— Мне начинает казаться, что эта башня бесконечная. — Пробормотала Вивиана, когда мы поднялись на пятьдесят четвертый этаж. К этому времени Триша уже пришла в себя, но как и обещала Рури, была как обдолбана: блуждающий взгляд, расширеные зрачки, отсутствие какой-либо воли. Девушка представляла из себя пассивного зомби: я задавал ей курс, и скорость движения, и Триша безвольно шагала вперед до тех пор, пока я не изменял курс движения. — Господи, а как мы будем спускаться?

— Может уже хватит ныть? Мы прошли совсем чутьчуть! — Взмолилась Рури.

— Ну простите, госпожа не пойми кто: не каждый способен отращивать себе щупальца да увеличивать грудь по собственному желанию.

— Девочки, хватит! — Взмолился я. — Сейчас не время и не место.

— Как скажешь, любимый! — Тут же откликнулась метаорф, снова прицепившись к моей руке. Тем временем мы стали подниматься по очередной лестнице. Я уже был готов увидеть знакомую картину, но увиденое меня удивило: с другой стороны пустого зала не было лестницы. Вместо этого в центре этого зала находился невысокий, мне по пояс постамент с большой, красной кнопкой на нем.

— Неужели пришли?! — Не поверила своим глазам Вивиана.

— Действительно, вы уже пришли. — Раздался знакомый голос у меня за спиной. Тут же повернувшись к источнику звука, я увидел Кевина собственной персоной. Мой старый друг сидел в довольно стильно выглядящем кресле, рядом с которым стоял небольшой столик. Корзинка с фруктами, один бокал вина, и небольшой чемоданчик. — Осталось пройти последнее испытание. — Улыбнулся он, а я услышал слабый шерох. Это постамент с кнопкой уехал в пол. — Приятно видеть, что с тобой все в порядке, Рури. — Улыбнулся он метаморфу, которая на это только поморщилась.

— Не ожидал, что ты лично сюда припрешься. — Сказал я чистую правду, бросив взгляд на Явление, небрежно прислоненое к креслу. Неужели он меня заманил на нелюдимый остров, чтобы так сказать разойтись во всю? Гордость?

"Всегда готова." Коротко отозвался мой Меч.

— Разве мог я упустить такой шанс?

— Шанс?

— Ну да. Ты же заметил, что башня пуста?

— Очередной твой хитроумный план?

— Ха-ха, конечно же нет. просто когда я почувствовал твое появление в этом мире, или правильнее сказать "пробуждение"? Как бы то ни было, я просто приказал остановить строительство внутренностей башни. Все эти примитивные ловушки тебя все равно не остановят, если истальные Клинки не остановили. Так что это было бы пустой тратой времени и сил.

— Хочешь сказать, что ты не сомневался, что я здесь окажусь?

— Ни капли! — Улыбнулся Кевин. — Мы друг друга знаем лучше кого бы то ни было, дружище. И я никогда не имел привычки недооценивать твои способности. Твое появление здесь было вопросом времени. — Вроде как и похвалил, но в то же время не люблю я играть под чужую дудку.

— И что теперь?

— Турнир должен быть сложным, иначе в нем нет смысла. Нет интриги.

— Ты к чему клонишь?

— К тому, что для победы ты должен сразиться с противником своего уровня.

— Значит ты все же решил устроить здесь локальный апокалипсис? — Нахмурился я, приготовившись призвать Гордость в любую секунду.

— Нет, что ты! — Кевин примирительно поднял руки вверх. — Я не стану его трогать. — Кивнул он на свои парные мечи. — У меня есть идея получше. — Сказав это, Кевин открыл лежащий на столе чемоданчик и бросил мне что-то. Поймав брошеный предмет, я его быстро осмотрел. Пара перчаток. Обычные кожаные перчатки с обрезаными пальцами и стальным щитком на обратной стороне ладони. Кевин тем временем взял из чемоданчика стандартный армейский кинжал, и поднялся на ноги. — Как в старые, добрые времена, помнишь? Правда тогда мы использовали деревянное оружие. Но ведь тогда это были тренировки, а сейчас ставки повыше будут. — Кевин покрутил оружие в руках, примеряясь к его весу и баллансу.

"Урука, разрыв связи." Приказал я, и хоть я и почувствовал, сомнение девушки, но она все же вернулась в человеческую форму.

— Старые, добрые времена, говоришь? Полагаю правила те же? — Уточнил я, одевая перчатки.

— А чего их менять? Разве что добавлю, что никаких "магических" трюков применять нельзя. Это включает в себя усиление организма своим Мечом.

— Что, решил опуститься до уровня человека?

— Ностальгия замучила. — Усмехнулся он. Тем временем мы вышли на середину зала.

— Ну что... — В последний раз проверив, надежно ли на мне сидят перчатки, я приготовился к бою. — Начали?

— Начали.

В тот же миг Кевин убрал руки за спину, и стал медленно обходить меня по кругу. Я повторил его маневр, пока не принимая никакой стойки и вспоминая те самые "старые добрые времена". Помнится тогда Кевин слыл сильнейшим рукопашником среди наших парней. не сразу, конечно, но со временем он обошел всех. Я же так и не смог его догнать, но времена меняются: Кевин неплохо владеет оружием, и наверняка последние века пользовался исключительно Явлением, в то время как я все это время улучшал свои навыки рукопашного боя. Вопрос только в том, достаточно ли этого? Тогда я побеждал только каждые семь-восемь поединков. Да еще эта его дурная привычка прятать руки с ножем... Зачем он это делает? Все просто: парные мечи должны явно указывать на то, что Кевин одинаково хорошо владеет обеими руками, а значит может держать нож в любой руке, да еще и любым хватом. А это четыре возможных вектора атаки. И без "магических трюков" я понятия не имею, как именно он нападет! Видимо поняв, о чем я думаю, Кевин усмехнулся и бросился ко мне, продолжая держать руки за спиной.

Ну чтож, если не знаешь, как будет действовать твой противник, заставь его действовать так, как тебе нужно: вместо того, чтобы уйти в защиту, я провел быстрый удар в лицо Кевина, но тот ожидаемо уклонился, и немедленно ударил ножом по моей руке, метя в сухожилия. Разворачиваю руку, дергаю немного назад, и лезвие бессильно скользит по металическому щитку. Удар второй рукой оказывается заблокирован, но я тут же делаю шаг вперед, сокращая дистанцию, и пропускаю довольно простой удар ножом под мышкой. Захват, рывок, и Кевин оказывается на земле. Не упуская такого шанса, я тут же ударяю ногой в лицо противника, но мой каблик только бессильно бьется по полу. Более того, мне приходится быстро отскочить в сторону. Вот только не достаточно быстро: на ноге осталась неглубокий порез. Кевин тоже уже на ногах, снова спрятал руки за спину, но пока не нападает: ухмыляется.

— Как-то ты заржавел. — Усмехнулся я в ответ. — Что, мало практики?

— Не стану отрицать, практики действительно маловато. Но и ты, я смотрю без дела не сидел.

— Не часто от тебя услышишь похвалу. — Отозвался я, нападая первым.

На этот раз я не стал использовать размашистые удары, предпочитая использовать то, что можно легко остановить, или же изменить на середине удара: таким образом я снижал риск напороться кулаком на нож. Однако Кевин стряхнул с себя всю ржавчину, и теперь мне было нелегко: он напрочь отказывался допустить меня в ближний бой, где я смогу использовать захваты и броски, вынуждая меня продолжать сражаться ударами, и тут преимущество было на его стороне хотя бы потому, что нож давал ему большее расстояние для атаки. Несколько раз я пытался выбить его оружие, или же поймать его в захват, но Кевин не зря был лучшим: клинок как будто плясал в его руках, постоянно меняя свое местоположение: левая, рука, правая, удар, который я отбиваю жестким блоком, надеясь, что он выронит оружие, но Кевин и не пытался его удержать: клинок оказывается в воздухе, но долю секунды спустя оказывается в другой руке, и продолжает атаку, но на половине удара нож прокручивается в руке, меняя хват на обратный, и удар спокойно проходит сквозь поставленый мной блок. Уворачиваюсь, но отскочив от Кевина на пару метров я понимаю, что по щеке течет кровь.

— Хм, кажется я не забыл основ. — Довольно улыбнулся Кевин, снова пряча руки за спину.

— ... — Я ничего не ответил, пытаясь придумать, как его победить. Раньше-то это были тренировки, и я не особо беспокоился о том, кто победит, а кто проиграет, но сейчас ставки такие, что я не имею права на поражение. Хмм... А что если? Хм, а ведь это может и сработать: он точно такого ожидать не будет, ведь подобные ходы совсем не в моем стиле... — Две минуты перерыв! — Выкрикнул я, заметив, что Кевин готовиться к атаке.

— Перерыв? — Не понял он.

— Жарко тут что-то стало. — Заявил я, и стал стягивать с себя одежду. Нет, до гола я раздеваться не стал, но торс обнажил. Зачем? Да ни за чем, для отвлечения внимания от главного: я снял с себя перчатки и бросил их в сторону. — Слишком они тяжелые, я привык драться без всяких там кастетов.

— Хмм... — Было видно, что Кевин понял, что я что-то планирую, но он никак не мог понять, что именно.

— Продолжим?

— Начали. — Скомандовал он и немедленно атаковал. Режущий удар ножом! Уклоняюсь. Еще один! Увожу руку Кевина в сторону, но он выпускает нож из руки, ловит его второй, и немедленно проводит колющий удар мне в горло! Сейчас! Вместо того, чтобы уклониться, или отвести удар в сторону, я ставлю на его пути раскрытую ладонь, и нож без особого сопротивления прошивает ее насквозь. Именно для этого я и выкинул перчатки: чтобы щитки на обратной стороне ладони не остановили клинок. Не ожидающий такой подставы Кевин на долю секунды замешкался, и это позволило мне превознемогая боль, схватить его за руку и отвести ее в сторону. Шаг вперед, здоровой рукой блокирую удар Кевина, и незамысловато ударяю его своей головой, целясь в нос. Прямое попадание! Главное не отпустить его руку с ножом! Дергаю слабо оглушенного Кевина на себя, и на этот раз провожу более серьезный удар локтем в челюсть. Мокрый хруст, который я услышал стал мне наградой. Но этого не достаточно! Разворот, подножка, и Кевин на земле, а я все еще держу его руку, с ножом, торчащим из моей руки. Еще один разворот, слабый удар по локтю, и еще один влажный хруст. Теперь можно и отпустить его руку, но еще рано. Для надежности я не сдерживая силы, ударяю ногой по голове Кевина, и третий хруст означал сломаную шею.

— Ай-яй-яй! — Пробурчал я, вытаскивая армейский нож у себя из руки: больно! Тем временем все так же прислоненные к креслу мечи слабо засветились и миг спустя Кевин поднялся на ноги, озабочено поправляя себе челюсть недавно сломаной рукой.