Маскарад. Кусочек

Особняк Корвусов, 22 марта 1833

Звяканье приборов отдавалось эхом в просторной столовой. Пустота комнаты болезненно подчеркивала их уединение. Двое на разных концах огромного стола. Дамиир не помнил, чтобы в прошлое пребывание эту комнату вообще использовали, но спрашивать как-то не хотелось. Второе брачное утро определенно не задалось, и ему не хотелось усиливать неловкость, хотя куда уж больше...

Он промокнул губы салфеткой и поднял взгляд на Катрин, методично нарезавшую омлет на маленькие кусочки. Еще ни один из них она не отправила в рот, да и к другим блюдам так и не притронулась, а кухарка готовила вполне прилично. Глаз от тарелки его новоиспеченная супруга тоже не поднимала и заговаривать не спешила. Стеснялась? Или уже пожалела о скоропалительном решении?

Прошлый день они провели преимущественно порознь. Утром пришлось ехать во дворец на аудиенцию, затем принимать вежливо-лживые поздравления от дяди и забирать вещи из Родового особняка, потом его сморил послеобеденный сон. Последствия воздействий по словам Ксандра будут ощущаться еще долго, теперь амулет защиты станет его постоянным спутником. На пару лет так точно... Впрочем, о работе в сети друг больше не заикался. Похоже, его ожидала отставка в связи с изменившимся статусом. Министерство финансов, где лан Орбис официально числился, уже прислало уведомление о повышении в чине и последующем увольнении. Все предельно вежливо и благосклонно, никаких претензий. Действительно, кто осмелится ругать лорда?

Взгляд упал на утренние газеты. Каждая по-своему осветила их бракосочетание. Столичный вестник расщедрился на целый разворот с рисунками художников и слезливо-романтичной историей, которую наверняка выучит наизусть каждая юная лин. В преддверии свадьбы леди Дрейк столица вновь ожила, а общество нужно чем-то занять. Что ж... В хватке королю не откажешь...

Дамиир снова взглянул на супругу. Та задумчиво грызла зубчик вилки, устремив взгляд куда-то в окно. Он кашлянул, решив привлечь к себе внимание. Катрин вздрогнула и уколола губу, после чего удивленно взглянула на столовый прибор в своих руках, аккуратно положила его рядом с тарелкой и посмотрела на него более осмысленно.

— Когда мы отправимся на маскарад? — мужчина решил выбрать для беседы нейтральную тему, но дама сразу же нахмурилась:

— Боюсь, только через пару дней... Я не планировала выезжать, поэтому платье еще не готово. Модистка занята приготовлениями к свадьбе...

Она запнулась и умолкла, сразу же опустив взгляд на истерзанный омлет. И тут лана Орбиса посетила простая и логичная мысль, которая должна была возникнуть намного раньше. Его жене стыдно. Вот откуда это стремление отвести взгляд, задумчивость, молчаливость, скованность... Она не росла как наследница Рода, не привыкла к тому, что любое ее желание удовлетворяется, стоит только сказать, а значит их свадьба для нее столь же странна, как и для него. А то и больше... Все же он не первый год вращается в обществе бывшего наследника и давно привык к подобным фокусам.

Мужчина невольно усмехнулся от облегчения, а затем и рассмеялся в полный голос. В тишине комнаты его смех показался издевательским. Леди мгновенно оторвалась от изучения содержимого тарелки и возмущенно взглянула на него.

— И что же такого смешного я, по-вашему, сказала? — она покраснела, а голос прозвучал повелительно-хладнокровно.

— Ничего, — Дамиир покачал головой и бросил салфетку на стол, поднимаясь со своего места. — Совершенно ничего.

Он быстро пересек расстояние до другого конца стола и остановился, нависая над растерянной собеседницей.

— Почему ты отказалась выйти за меня замуж?

— Что? — она хлопнула ресницами, напоминая ту милую учительницу, которую он забрал из пансиона несколько месяцев назад. — Когда?

— Когда я рассказал о предложении лорда Аргуса. Ты не захотела стать моей женой. Почему?

— Я... — Катрин замялась, подбирая слова. — Я не хотела, чтобы кто-то навязывал мне что делать...

— Значит два дня назад никто не навязывал тебе идею взять меня в мужья? — перебил он, задавая вопрос, который волновал его больше всего.

Тогда в гостиной, когда лан Орбис только очнулся и его огорошили известием о немедленной свадьбе, в голове билась только одна мысль: кто и каким образом сумел заставить леди Корвус выйти за него замуж? Он успел передумать массу вариантов и даже находил подтверждение своим догадкам в поведении супруги, пока не понял очевидное: никто ее не принуждал.

— Я... Это было... Мысль принадлежала лорду Идису, — дама снова покраснела и попыталась отвести взгляд, но он обхватил ее подбородок двумя пальцами, заставив посмотреть на себя.

— Катрин, тебя заставили?

В серых глазах отразилась нешуточная борьба, но прямому вопросу она не смогла противостоять.

— Нет, — леди выдохнула ответ и вся словно обмякла, откинулась на спинку стула, не в состоянии держать осанку. — Ты меня ненавидишь?

— За что? За то, что меня похитили из гостеприимного дома моего дорого дяди? Или за то, что огрели по затылку, чтобы не мешал похитителям? Или за то, что...

— Прекрати-прекрати! — Катрин замахала на него руками, словно пыталась отогнать муху. — Это звучит ужасно. План с похищением принадлежал леди Дрейк, я даже не знала, что тебя привезут в таком виде!

— Ну, об этом я догадался... — удовлетворенно протянул Дамиир, убеждаясь в правильности своих выводов. — Так за что же мне тебя ненавидеть, раз в похищении ты не виновата?

Леди окинула его тяжелым взглядом и глубоко вдохнула, явно собираясь с силами.

— Я принудила тебя произнести слова клятвы. И стать моим мужем.

В столовой повисла звенящая тишина, но теперь она больше не казалась ему неловкой. Мужчина наклонился, чтобы лучше разглядеть лицо собеседницы.

— А если я вовсе тебя не ненавижу?

— Нет? — недоверчиво пискнула она.

— Нет.

— А что тогда? Ты ходишь по дому как привидение! Смотришь на меня так, будто я совершила нечто ужасное! В чем тогда дело? — от возмущения дама подалась ему навстречу и теперь их лица разделяло всего несколько сантиметров.

— Может быть, я думал, что это тебя кто-то принудил исполнить мои обязательства перед принцем? Я ведь знаю, каким он может быть настойчивым в достижении цели...

— Но меня никто не заставлял! Я сама... — она осеклась и умолкла, серые глаза стали испуганными.

— Вот видишь, как замечательно... Тебя никто не заставлял, я тебя не ненавижу... Так что в таком случае мешает нам стать полноценными супругами? — он понимал, что ходит по грани, но правда необходима им обоим, а без провокации его упрямая супруга вряд ли когда-нибудь согласится обсудить их отношения.

Как и ожидалось, ее глаза гневно сузились.

— Подожди, — она уперлась ладонью ему в грудь. — А ты сам? Ты хотел на мне жениться? И если не ненавидишь, то что тогда?

Дамиир снова рассмеялся, после чего схватил леди за талию, сорвал со стула и закружил по комнате. Она испуганно взвизгнула и вцепилась ему в плечи, и так и замерла, стоило остановиться.

— Идея жениться на тебе давно перестала меня пугать, — произнес он, прижимая Катрин к себе. — Я люблю тебя и женился бы без всякого приказа.

— Но почему не сказал мне? — она ударила его по груди. — Я столько ночей не спала и думала... и...

Слушать дальше лан Орбис не стал, решив перейти к более решительным действиям, и накрыл губ жены поцелуем. У них еще вся жизнь впереди, чтобы разобраться в деталях и в том, кто кому и что не сказал, а пока можно просто помолчать...

Королевский дворец, 22 марта 1833

Декстер, показывающий шахматные этюды сестрам... Более пасторальную картину с его участием в королевском дворце вообразить сложно, а уж поверить... Еще пару месяцев назад она бы рассмеялась, но теперь... Неужели действительно что-то изменилось?

Леора пристально разглядывала бывшего мужа, пытаясь найти подвох, но не находила. Он искренне увлекся игрой с принцессами и уже четверть часа не обращал на нее ни малейшего внимания.

— Я думала, он преувеличивает в своих письмах... — пробормотала леди Нисл себе под нос.

— Скорее даже преуменьшает... — ответила королева, сидящая по другую сторону столика для чая. — Зная Декстера, могу предположить, что он сам смущен своим новым увлечением. Эмоции всегда вызывали у него сложности, особенно искренние и светлые.

— Вы имеете в виду любовь?

Они обменялись понимающими взглядами. Раньше Леора мало времени проводила в обществе Луизы, плохо ее знала и не особенно стремилась заглянуть за маску доброжелательности и величия, но рассказ лорда Ферра заставил изменить мнение о леди. Если уж он увидел в ней живую женщину, а не образ, стоит и ей приложить усилие, чтобы познакомиться поближе.

— Неожиданно он понял, что в семье есть место не только соперничеству, ненависти и интригам, но и чему-то более искреннему. Думаю, для него это стало шоком, пусть и приятным, но все же... потрясением.

В письмах Декс, действительно, стал больше писать о сестрах и Дайтоне, о ежедневных чаепитиях и беседах с братом. Она считала это способом развеять скуку и найти новое применение талантам, а также завуалированной попыткой контролировать действия юного монарха, но неожиданно все оказалось куда сложнее...

— Вы считаете, он отвечает им взаимностью?

Леди Аргус пожала округлыми плечами:

— Сложно сказать... Декстер от природы любопытен. Мне кажется, сейчас он бросился на изучение чего-то нового и неизвестного. Он насторожен и действует аккуратно, словно боится сломать что-то, о любви говорить еще рано, но симпатия... Да, симпатия есть. И она усиливается с каждым днем. Меня это радует.

Конечно, королева радовалась. Она всегда ратовала за мир в семье и стремилась предотвращать конфликты. Теперь же все устраивалось так, как она и хотела когда-то. Сама Леора пока не могла понять, что чувствует в отношении происходящего. Ей хотелось верить в перемены, в то, что старший принц наконец-то перестанет думать лишь о власти и порядке в стране, но прошло так мало времени... Возможно ли, чтобы он изменился так скоро?

— Я выиграла! — Даниэлла радостно захлопала в ладоши, а Дафна нахмурилась, напряженно рассматривая доску.

— Да, ты победила, — сдержанно прокомментировал бывший супруг, — пожми руку сестре. Вечером она постарается отыграться.

Девочки послушно пожали друг другу руки с самым серьезным видом. Дафна поджала губы и заметно надулась, но плакать явно не собиралась. Видимо, победа переходила от одной близняшки к другой, и они обе уже привыкли к такому положению.

— Раз игра окончена, нам пора удалиться, девочки, — королева протянула руки дочерям. — Не будем мешать вашему брату и леди Нисл.

Принцессы сделали отточенный реверанс и покинули комнату следом за матерью. Они остались вдвоем.

— С чего вдруг ты решила посетить дворец? — поинтересовался мужчина, приближаясь и устраиваясь в кресле.

— Хотела своими глазами увидеть то, о чем ты писал, — она улыбнулась, вглядываясь в знакомые черты.

Внешне он не изменился, но появилась какая-то легкость. В походке, в движениях, в развороте плеч. А еще едва заметная улыбка в приподнятых уголках губ.

— Увидела? Как впечатления?

— Противоречивые... Никак не могу поверить, что не сплю.

— Я сам не верю... Какие новости бродят по столице?

Леора прищурилась, пытаясь найти скрытый подтекст вопроса, но решила идти до конца.

— Леди Корвус вышла замуж, об этом написали все столичные газеты. Ты разве не видел?

— Ах, да... — кивнул принц. — В статье присутствовало столько несущественных деталей, что я даже не запомнил имя жениха.

В черных глазах промелькнули лукавые искры. Дама невольно подобралась, готовясь защищаться.

— Странно, ведь ее мужем стал твой приближенный — лан Дамиир Орбис.

— Вот как... Лучше поздно, чем никогда. Рад, что он одумался.

Декстер взял чистую чашку и наполнил ее немного остывшим чаем. Леди подалась вперед, пристально разглядывая бывшего супруга.

— И это все, что ты можешь сказать?

— А нужно что-то еще? Я думал послать им официальные поздравления...

— Ты издеваешься? — она склонила голову к плечу, пытаясь разгадать игру собеседника.

— С чего вдруг? Я, действительно, рад, что их брак, наконец-то, устроен... Теперь у Дайтона не будет повода переживать за восток...

— Декстер, хватит! — Леора возмущенно выпрямилась. — Не говори мне, что ты ничего не знал о заговоре.

— Заговоре? — бывший наследник мгновенно стал серьезным. Поставил чашку на стол, подобрался, ноздри хищно раздулись, выдавая его интерес. — Каком заговоре?

— Ты не знал? На самом деле ничего не знал? — дама окинула его изумленным взглядом, переживая еще больший шок, чем когда оказалась в гостиной.

— Боюсь, мой брат не посвящает меня во все дела королевства. Так что там с заговором? И как во всем этом замешан Дамиир? Раз уж разговор начался с него, полагаю дело касается его дяди...

Вот теперь она его узнавала. Цепкий взгляд, пальцы, поглаживающие аккуратную бороду, хищное выражение лица. Нет, Декстер остался прежним. Он мог сколько угодно заниматься с сестрами и даже отдалиться от дел королевства, но всегда будет оставаться собой — грозным стражем семьи и Алазина. И пожалуй, именно такого его она и любила: сильного, властного, порой жестокого и хладнокровного. Разница лишь в том, что теперь она знала — у ее демона есть сердце.

— Заговор? — переспросила леди Нисл. — Все началось с письма леди Корвус...