Чужие игры-22

Глава двадцать вторая

В "каминной" внезапно рухнула такая тишина, что даже сквозь привычный вой магического сквозняка стало слышно не только сипловатое, тяжёлое дыхание мужчин, но и потрескивание факельного огня. И тогда Индар шагнул, чтобы встать перед старой ведьмой (полное впечатление — ещё и отрезая от обитателей "каминной"!), и всё так же спокойно и даже холодно добавил:

— Если ты Оркена.

Потрясение Карины после этих слов небесного перебила только Нисса.

Измученная недавно пережитым страхом, а потому, наверное, не сразу сообразившая, что происходит в "каминной", юная ведьма переступила порог, таща за собой таких же подавленных кошмарными событиями племянников. Если она что-то злое в помещении раньше и почувствовала, то теперь, когда перед глазами были лишь те привычные лица, кого она оставила, удирая с детьми, девушка снова расслабилась, несмотря на крики. Но резко шагнувший в сторону Индар заставил её глаза ожить, а её саму собраться. Юная ведьма тревожно пригляделась к обитателям "каминной", которые застыли от неожиданного появления небесного — уставившись на него и на старую ведьму, и, явно с трудом соображая (откат после встречи с демонами?), вполголоса обратилась к Карине:

— Что... происходит?

— Кажется, Лилера тоже считала из мыслей Оркены насчёт жертвоприношения — и эта идея ей понравилась. Сейчас она с бароном Мазуином вроде как хочет отдать демонам детей Лиадейн и Отсоа, а заодно и своих пажей, — тоже негромко, но в жуткой тишине гулкого просторного помещения отчётливо объяснила Карина.

Её услышали. Взоры всех обитателей "каминной" устремились к входной двери.

Оцепенев от нового ужаса, Нисса громко всхлипнула и бегом, поспешно подталкивая перед собой племянников, вернулась в коридор.

Карина быстро встала на пороге, чтобы отслеживать происходящее и в "каминной", и в коридоре. Чувствовала она себя настоящим телохранителем: девушка растеряна — и постоять за себя, если что, не сумеет. А ведь с ней дети.

Юная ведьма прислонилась к стене и медленно сползла на корточки.

— Нисса, Нисса, ты что? — испугался Лукас.

— Нисса-а... — пискнула Ита, обнимая тётю за шею.

— Успокойся, — велела Карина, попеременно заглядывая в "каминную" и в коридор. — Сейчас надо быть готовой ко всему.

— Я сейчас... сейчас... — не глядя, откликнулась та. — Мне бы отдышаться... Карина! — вдруг вскинула она голову. — Сюда не идут?

— Индар не допустит... — начала Карина, но тут же сообразила, что для юной ведьмы этого утешения маловато. — Их всего пятеро, вместе с принцессой. Отобьёмся!

— Но ведь... — Нисса прикусила губу.

— Не забудь, что они были сильны, пока стояли против Отсоа и его семьи! — напористо напомнила Карина. — А теперь и против нас — трёх взрослых, один из которых дракон! Так что — да. Отдышись и вставай, не пугай малышню!

— У меня тоже ножик есть! — обиделся Лукас, показывая свой перочинный складной, подаренный Кариной. — Я тоже драться могу!

Судя по всему, именно это выступление мальчика и заставило Ниссу прийти в себя.

— Ух ты... — тихо сказала Карина, глядя в "каминную". — Вот это да...

— Что там? — испугалась юная ведьма.

— А ты иди сюда и закрой дверь в коридор, — не оглядываясь, посоветовала Карина. — Чтобы я не беспокоилась и за вас. Тут и так дела интересные намечаются!

Прихватив детишек, Нисса недоверчиво снова переступила порог. Громоздко закрылась за ей спиной дверь... Сначала девушка насторожённо всмотрелась в то, что происходило в "каминной", как и остальные, словно заворожённые тем, что творилось между небесным и старой ведьмой, а потом её глаза округлились. Нисса остолбенела, не в силах вымолвить ни словечка. Племянники сначала потрепыхались, стараясь высвободиться из её железного захвата, чтобы бежать к знакомцам. Но даже они сообразили что-то неладное и затихли.

Старая ведьма и небесный стояли друг против друга так, будто окаменели. Попытавшись понять, в чём дело, Карина попробовала запустить тот самый магический щуп, который уже не однажды опробовала. На этот раз не получилось. То ли магическая защита обоих была слишком жёсткой, то ли тут действовали силы иного порядка, но все старания проникнуть в мысли этих двоих натыкались на твёрдую стену.

Услышав за спиной то ли всхлип, то ли шипение втянутого сквозь зубы воздуха, Карина резко обернулась. Нисса смотрела на двоих так, будто только что совершила ужасающее открытие. Глаза её теперь не только округлились от изумления, но и полнились новым страхом — невероятно, но этот страх был посильней того, что заставлял её трепетать в комнате-тупике.

В самой "каминной" тоже не отрывали взглядов от Индара и Оркены.

Принцесса Лилера медленно, видимо сама того не сознавая, вытягивала из ножен свой небольшой меч. Барон Мазуин, как и четверо его подчинённых, естественно ориентировавшийся в необычной ситуации только по реакции принцессы, коротко глянул на её движение — и поднял своё оружие так, словно собирался сию минуту броситься на защиту своей капризной подопечной.

Отсоа, несмотря на то что явно сообразил: положение изменилось в неожиданную сторону, опускать свой меч не собирался. Зато паж, прятавшийся внутри семейства оборотней, взволнованно высунулся из-за плеча насторожённой Лиадейн и с надеждой вглядывался в двух самых сильных магов замка. Ведь внешне те внезапно смотрелись так, будто противостояли друг другу.

В какой-то момент что-то в сознании Карины или в её магическом восприятии перемкнуло — и она увидела!

От Индара к Оркене веяло чем-то вроде смутно-голубого облака. Хоть и стояли оба мага неподвижно, но это облако постоянно отталкивалось от старой ведьмы и размазывалось назад так, будто его отдувало невидимым и неощутимым ветром. А потом оно вкрадчиво снова пыталось обволакивать Оркену, взять её в форме кокона — и снова его сносило назад, пока... Вроде ничего не изменилось, но облако, в котором высился небесный, резко потемнело — и так же резко облетело старую ведьму.

Судорожный вздох принцессы Лилеры совпал с непроизвольным оханьем Ниссы.

Потемневшее облако соединило Индара и старую ведьму.

Небесный оставался в этом облаке неизменяемым, но Оркена... Сутулая фигура старой ведьмы поначалу почти незаметно исказилась. Потом она заколебалась так, словно она сама стала облаком, которое, гонимое ветром, может лепить различные силуэты и образы — в зависимости от воображения человека.

А потом ахнули все те, кто магом не являлся: с фигуры старой ведьмы, будто под напором вылитой над ней из ведра воды, с головы до пят сошли все знакомые линии — и глазам были явлены коренастые, чуть ли не квадратные очертания демона. Блеснули смоляные глаза из-под нависших надбровных дуг. Но — ничего более: демон не шевелился. И, кажется, было ясным, что его стреноженность — дело рук Индара.

Наконец небесный шевельнулся. Он, продолжая стоять как по струнке, вынул свои два меча, медленно поднял их. Демон смотрел ему в глаза, словно не замечая оружия, которое вот-вот обрушится на него.

Карина стояла близко, видела, как Индар даже не моргает, судя по всему именно взглядом удерживая демона на месте... Руки небесного поднялись на нужную высоту. Слепые глаза демона внезапно вспыхнули узнаванием. Но — поздно. Мечи рухнули ему на голову — и жуткое существо опало пеплом...

Небесный, не дожидаясь, пока последние лепестки пепла очутятся на полу, резко развернулся к принцессе, невероятно стремительно побледневшей, как будто она только что очнулась — и увидела, что чуть было не наделала. Индар повелительно рявкнул:

— Лилера и Нисса, ищите Оркену! Немедленно!

Принцесса и юная ведьма подпрыгнули на месте — и всполошённо ринулись в коридор. Правда, Нисса так же всполошённо затормозила и оглянулась. Вспомнила о детях, которые сейчас стояли рядом с Кариной? Карина быстро взяла обоих за руки.

— Почему ты думаешь, что она жива?! — крикнула Карина Индару, не зная, бежать ли, догонять девушек. Но тёплые ладошки подсказали: необходимо остаться — кто-то же должен сторожить детей и тех, кто не "видит".

— Пока она жива, демон мог копировать её образ! Мог брать все её привычки и даже те слова, которыми она обычно выражается!

— Принцессу одну не пущу! — рыкнул барон Мазуин, выскакивая из "каминной и чуть не сбив Карину с ног — еле отскочила и отвела детей с дороги мужчины, разгорячённого неординарными и безумно бегущими событиями.

— Бегите к Лиадейн! — вполголоса велела Карина детям. — Видите? Вас ждут мальчики и Слоан!

— Слоан! — обрадовалась Ита.

— Идите вместе! — рявкнул Индар. — Оркена должна быть где-то здесь — в помещениях этого коридора!

Карина почувствовала, что её бедная голова идёт кругом: столько передвижений, столько перестановок! Ладно хоть — дети теперь под присмотром женщины-оборотня!

Барон, которого догнали двое его подчинённых, вскоре настиг Лилеру, и Нисса остановилась в растерянности, оглядываясь на Индара. Тот нетерпеливо кивнул: "Назад!" — и девушка с облегчением побежала к "каминной", видимо рассчитывая, что придётся обыскивать противоположную часть коридора.

— Я помогу, — хмуро сказал Отсоа, быстрым шагом вышедший из "каминной". — Чем обыскивать всё подряд, дайте мне любую вещь Оркены! Запах приведёт нас к ней.

— У меня есть! — выпалила запыхавшаяся Нисса и тут же бросилась в помещение, одновременно оглядывая его и выдыхая при виде племянников, стоящих рядом с Лиадейн. Женщина-оборотень усаживала их на матрас вместе со своими детьми, приговаривая всем тихонько что-то утешительное.

— Когда получишь вещь — ищи её очень быстро! — велел небесный оборотню.

— Почему — быстро? — осмелился спросить тот.

— Демоны уже знают, что жертвы им не видать!

Отсоа набычился, судорожно и нервно сжимая рукоять меча.

— Но ты же дракон, — тихо сказала Карина, стоявшая рядом с Инларом. — Ты же можешь всех их уничтожить! Огнём!

— Даже я не смогу вас защитить, если демоны полезут из всех стен! — недовольно ответил он, наблюдая за поисками Ниссы, которая ворошила свою постель. — Сама представь: когда я буду сжигать их, могу нечаянно сжечь и вас, если они окажутся за вашими спинами! Так что ищите Оркену!

— Не понимаю, при чём тут Оркена, — сердито пробормотала Карина, переглядываясь с Отсоа, который явно был ей очень благодарен: она задавала те вопросы, которые он не осмелился бы озвучить, но ответ на которые его очень интересовал.

— Оркена — хозяйка замка. Пока она жива, замок крепче, потому что слушается её, как и она сама слышит замок. В обороне это немаловажно!

Так ничего и не поняла, но Индар настолько кипел уверенностью в своих словах, что она поверила ему на слово. И задала последний вопрос:

— А почему ты сам её не ищешь? Ну, по магическим следам?

— Мне некогда, — едва-едва улыбнулся он. — Я прослушиваю замок, чтобы демоны не напали на нас слишком неожиданно.

Отсоа сначала посмотрел на него оторопело, а потом просветлел лицом, и Карина решила считать, что прослушивание и в самом деле очень важно.

Тем временем Нисса рывком достала из-под одеяла на своей постели уже знакомую Карине котомку. Пока бежала обратно, к двери, вынула из неё книгу — как выяснилось, эту книгу ей дала Оркена в первый же день пребывания юной ведьмы в замке. Так что не оставалось сомнений, что именно на этой книге отпечатки настоящей Оркены.

Карина с трепетом ожидала, что Отсоа обернётся волком. Но обоняние у мужчины-оборотня оказалось на высоте, даже когда он пребывал в человеческой ипостаси. Он бережно взял книгу по магии и склонился к ней, вдыхая запахи с обложки. А потом оглядел оба конца коридора и побежал следом за принцессой Лилерой и бароном Мазуином. Индар смотрел ему вслед, пока тот не исчез в одном из помещений.

Тем временем оставшийся в "каминной" Ланти подбежал к пажам. Первый, что был под защитой семейства оборотней, сейчас пытался развязать слишком тугие узлы на верёвках, которыми повязали второго пажа, его собрата по несчастью. Тот, связанным лежавший на полу, еле удерживался от злых слёз. К ним подбежала Лиадейн и махом перерезала верёвку, освободив парнишку. Пока он, потрясённый, потирал запястья с багровыми полосами от верёвок, Ланти разыскал его оружие и вернул ему.

— Инда-ар...

Зовущий возглас в коридоре прозвучал несколько приглушённо. Сообразив, что кричат из одной из комнат, Карина оглянулась на Лиадейн — женщина-оборотень кивнула и встала впритык к детям, намереваясь их охранять. Так что Карина с более или менее спокойным сердцем покинула "каминную", поспешая за небесным и понимая, что пока опасность никому из оставшихся здесь не грозит.

Оркену нашли в странном предмете замкового интерьера. Он представлял собой довольно большую и широкую скамью, тянувшуюся вдоль стены. Сиденье поднималось — внутри что-то наподобие ящика для хранения одежды или какой-нибудь утвари. Именно в таком ящике и лежала связанная старая ведьма.

Вытащили её то ли оглушённую, то ли под воздействием магических чар. Когда усадили, прислонив, чтобы не упала, к тому же ящику-скамье, ужаснулись: она выглядела высохшей до выпирающих костей — так, что одежда чуть не спадала с похудевшего тела! Сколько же дней заменял её демон?! И почему Индар сразу не разглядел подмену? Последнее особенно возмущало Карину, пока до неё не дошло: небесный все дни и ночи мотался по замку в поисках слабых мест, которые затем укреплял. И псевдо-Оркену видел в основном лишь издалека. Дошло и то, что демоны наверняка сумели обезопасить своего разведчика (резидента-диверсанта?) каким-нибудь магическим приёмом.

Индар присел перед Оркеной и осторожно положил ладонь на её голову на седые волосы, клочьями торчавшие в стороны. Если сначала все обеспокоенно переговаривались, то после шёпота небесного затихли над его головой, пытаясь понять произносимые им слова. Не поняли. Как и Карина. Правда, поняли Нисса и принцесса Лилера, которые переглянулись. Но ведь девушки уже давно занимаются магией...

— Открой глаза, Оркена, — спокойно предложил небесный, закончив шёпот, вызывающий мурашки по спине.

— Тяжко, Индар, — прошептала она два слова на выдохах.

Индар кивнул ей, как будто она могла видеть, и положил ту же ладонь на её затылок. Вскоре веки старой ведьмы дрогнули, и Оркена с усилием открыла-таки глаза.

— Что... со мной?

— Демоны использовали твой облик, чтобы добраться до детей, — ответил Индар.

Нисса не удержалась, всхлипнула.

Принцесса Лилера раздражённо опустила глаза. Кажется, её больше всего злило, что она оказалась не настолько сильной, чтобы не поддаться магическим чарам демона.

— Сейчас я возьму тебя на руки, — сказал небесный, — и отнесу в твою комнату. У тебя там остались укрепляющие настои? Мне не хотелось бы тратить на тебя свои силы.

Карина думала — Оркена обидится за эти слова. Но старая ведьма слабо качнула головой: "Действуй!", и Индар поднял её с пола.

— Остальные — быстро в "каминную", — скомандовал он. — У нас осталось мало времени до первой атаки демонов. Надо приготовиться. Соберите нужные вам вещи. Потом я скажу, куда всем идти.