Ролевик: Ворожея

Черняева Екатерина

«Ролевик: Ворожея»

Оглавление:

«Шел, упал, поднялся — ой!»

Трах-тиби-БУМС!

Котики за вредность

Это Хаос, детка!

Сказка к вам приходит

Ёжики в тумане

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться»

Танцуй, но не со мной

«Зеркало Галадриэль»

Есть контакт

Глава 1.

«Шел, упал, поднялся — ой!»

Тух-тух, тух-тух, тух-тух... Размеренное постукивание колес усыпляло, а я вчера опять засиделась за книгой. Но дремать не получалось, даже несмотря на то, что ехать было еще долго. Просто я ехала не по делам, не на встречу с подругами, а на первую в своей жизни ролевку. И, конечно же, волновалась. А в сочетании с предвкушением это давало такой коктейль, что куда там кофе и энергетикам...

Спросите, что взрослый, адекватный человек забыл среди упоротых фанатов меча и магии? А с ними весело. Как ни крути, а ролевики все активные, творческие и очень интересные люди. Не активные бы не потащились в лес, на полном серьезе изображать из себя эльфов, магов, воителей и чудовищ. А творческая жилка... Можно, конечно, попытаться что-то найти в магазинах. Или купить через интернет. Но так не интересно. И вообще, к такому выходу прибегают разве что те, кто тащится на ролевку «за компанию». Потому что портить свою выпестованную, выглаженную и десять раз переправленную легенду неподходящими вещами — ну, это себя не уважать. Так что подготовка к ролевке начинается задолго до наступления часа «Ч».

Ведь, как ни крути, а ролевиками становятся совсем не те, кому хочется подурачиться или покривляться, изображая прекрасного эльфа с именем в двадцать слов. Ради такого не просиживают ночами, доводя квенту до ума, не тратят кучу денег и времени, чтобы сделать аутентичный костюм... В ролевики идут те, кто — пусть и в глубине души — мечтает о волшебстве, о чуде, о том фэнтези, которое летает с помощью драконов и крыльев Икара. Только они не ограничиваются всего лишь чтением и воображением чужих миров — они пробуют воплотить их небольшие кусочки, создать здесь и сейчас. Участвовать в таком... честно говоря, дух захватывает.

Поэтому, несмотря на старательную подготовку и дружную команду, я волновалась. Да еще прошел слух, что на игру приехала какая-то ролевая знаменитость, и, скорее всего, отбор будет строже обычного — местные «столпы движения» точно не захотят ударить в грязь лицом.

Ну, ничего, прорвемся! Вдох, выдох, скрестить пальцы на удачу — пошла сдаваться.

— Кайселин, ворожея, маг воды, класс поддержки, — коротко отрекомендовалась я.

Над своим персонажем я голову поломала здорово. Боевые варианты я сразу отбросила — рука, у меня, может, и тяжелая, но физической подготовки размахивать тяжелой железякой или таскаться с луком у меня не хватит. Да я еще из того лука никуда не попаду — тут серьезные систематические тренировки нужны. Значит, маги либо жрецы богов. Религиозный персонаж меня особо не вдохновил, а вот магическая братия... Если отойти от стереотипов с посохом в балахоне-мантии, и немного поиграть с вариантами...

— Ворожея? — подозрительно уточнил мастер.

— Да, — я изобразила легкий реверанс

— А чего ведьма не устраивает?

— Репутация у них плохая. И характер мерзкий.

— Водница?

— Да.

— Ледяные копья?

— По большей части, нет. Зачарованная вода, косвенные воздействия, маскировка, разведка. Классическую боевую школу воды знаю плохо, так как обучение ворожей идет от матери к дочери, но сделать противнику «упс» могу.

— Пассивная магия, значит... — потер подбородок второй мастер. Кого-то он мне напоминает, актера какого-то, вроде бы. Память на лица у меня так себе. Впрочем, ролевое имя у него говорящее — Арагорн. — Еще что-нибудь?

— Еще могу кастетом стукнуть, — честно сказала я, похлопав для пущего эффекта ресницами.

Кастет у меня и в самом деле был, хотя больше по принципу «хочу», чем из необходимости. И его наличие окружающих неизменно доводило до перекоса шаблона. Дело в том, что выгляжу я порядком младше своего возраста — до сих пор норовят зачислить на первый курс, а то и вообще в одиннадцатый класс. Плюс толстая коса, застенчивая полуулыбка и фигура формата «русской женщины», а не супового набора — в общем, предположить, что я таскаю кастет в сумочке, или могу спокойно поменять кран на кухне, обычно никто не мог.

А что поделать, жизнь такая... В девяностые родители продали квартиру и перебрались в деревню, рассудив, что какой бы кризис не грянул, а при тридцати сотках огорода с голоду ноги не протянешь. А дом был старый, а лишних денег не было... Так что я много чего умею. И диеты на дух не выношу. Хорошо себе голодовки устраивать, когда за день ничего тяжелее компьютерной мышки не двигаешь. А если пашешь от заката до рассвета, то на топливе для организма экономить нельзя. Тем более что я себя толстой не считаю — соотношение рост-вес в норме, а что ношу не детский сорок четвертый размер и джинсики на тазовых косточках, так это не повод себя изнурять. Нет уж, как говорится — если пуговица на груди постоянно расстегивается, этим нужно гордиться!

Мастер посмеялся, записал кастет отдельным пунктом — пришлось демонстрировать — и пропустил.

— И-и-и, получилось! — я даже подпрыгнула от избытка эмоций. — Да!

Первый рубеж пройден, теперь можно ставить палатку, разбирать припасы и переодеваться.

Остаток дня прошел весело — разбили лагерь мы быстро, с пропитанием разобрались еще быстрее, а сидеть сиднем в своей палатке никто не собирался. Старые знакомцы обменивались новостями, хвастались снаряжением, обещали, что в этот раз обязательно сделают кого-нибудь на мечах, новички знакомились с игроками и атмосферой в целом. Было здорово, тем более что игроки первым делом перевоплощались в своих персонажей. И отыгрывали их более чем добросовестно. Я, например, старательно прочитала заговоры на здоровье и успех над нашим котелком с чаем. И что думаете, в течение вечера меня несколько раз попросили напитки во фляжках «начитать». Кстати, спиртного было не так уж много — люди сюда не напиваться приехали, да и промучиться пол-игры с больной головой никто не хотел.

Сегодня участники еще не особо разбивались по лагерям, так что можно было запросто встретить мастера-вампира в компании паладина, или нечисть рядом с эльфами. Хорошо еще, что во внеигровой обстановке фотоаппараты не запрещали. Заодно, как я поняла, самые умные собирали информацию о будущих игровых противниках.

Меня, кстати, назначили разведчиком. Боевой мощью при прямом столкновении я похвастаться не могла, целительство, хоть и было прописано в квенте, находилось на средненьком уровне, да и свой лекарь у отряда был, а вот маскировка вкупе со способностью «наговорить» водичку в лагере противника для разведки самое то. Опять же, я вечером время зря не теряла, и запоминала, кто где расположился, и у кого какие силы. Пригодится.

Тактика себя оправдала более чем полностью. Через пару дней отправить в мертвятник меня хотели гораздо больше, чем нашу «ударную силу» в лице боевиков. Пока что безуспешно, но ходить уже стоило с оглядкой. Благо, что в лесу меня заметить было не так-то легко, костюм я предусмотрительно пошила в зеленых тонах с разводами. Да и союзники меня защищали так же старательно, как противники охотились.

Но — увы — постоянно везти не может. В конце концов, после очередной диверсии я налетела на патруль. Всего из двух человек, но два крепких парня на меня одну... это ж вам не фэнтези. Правда, один из них очень удачно наступил в лужицу, и я его «усыпила», выводя из боя, но у второго оказалась повышенная сопротивляемость ко всяким магическим воздействиям. То есть, скрутит быстрее, чем я его зачарую.

Ну, это он так думал.

Хитро пошитая юбка мах ноги совсем не ограничивала, верный кастет был под рукой. В общем, пинок по коленке раз, добавить кастетом под дых два — и можно делать ноги. Била я не так уж сильно, так что ничего серьезнее синяка быть не должно, но уже не догонит. Хихикнув, я на ходу чмокнула кастет, прежде чем убрать его обратно в карман.

По закону подлости, именно в этот момент мне под ноги подвернулась ветка. Равновесие удержать не удалось, и я кубарем покатилась в овраг. Ой! Ай!.. Блин!.. Откуда тут овраг, не было же-е-е?!

* * *

Мастер игры, слегка напоминающий одноименного актера из фильма, вскинул голову и чуть прищурился, как будто прислушиваясь к чему-то. Усмехнувшись, мужчина кивнул чему-то своему и, насвистывая популярный мотивчик, пошел к лагерю.

Пока что все складывалось именно так, как надо.

* * *

Уффф... то есть фу, невкусно-то как! Это первое, что пришло в голову, когда я и земля снова встретились. Впечатление, что... хотя нет, сравнить мне не с чем. Песок, помнится, я пару раз пробовала на вкус, когда падала, но земля, — новое впечатление. Невкусное до ужаса. Я отплевалась от «впечатления» и попробовала подняться на ноги. Получилось. Похоже, несмотря на эпичное падение, отделалась я легким испугом — ушибленная коленка, поцарапанные ладони и кружащаяся голова не в счет. При таком кувыркании можно и шею свернуть, запросто. Так что сейчас постою немного, пока мозги на место встанут, отряхнусь, и будем вылезать из оврага. Надо же похвастаться в лагере своей победой!

Выбраться наверх получилось легко, а вот с возвращением хоть куда как-то не заладилось. Нет, я не считаю себя таким уж крутым следопытом, который за три дня каждое дерево в округе узнавать станет и чуть ли не по имени звать, но... Но. Полигон не такой уж и большой, а я все-таки три дня по нему зигзаги нарезаю. А еще — было подозрительно тихо. Все-таки толпа ролевиков в лесу не может не шуметь. Здесь же у меня аж в ушах начинало звенеть. И, опять же, от места стычки с патрулем я убежала совсем недалеко. И никакого оврага на дороге быть не должно было. Равно как и здоровущих деревьев в два обхвата толщиной.

Ситуация с каждой минутой не нравилась мне все больше. Копчик не то что шептал, орал благим матом, что что-то тут не так. Деревья эти, овраг, к которому я снова вышла, подозрительная тишина — даже птицы не цвиркают! Я потрясла головой — нет, так дело не пойдет, истерика мне сейчас нужна в последнюю очередь. Так что спускаемся обратно к ручью, умываемся и начинаем думать. «Кто виноват?», сейчас не самый важный вопрос, а вот «что делать?» прямо-таки животрепещущий. Шла-то я на вылазку, так что с собой у меня только поясная сумка и маленькая фляжка. Ни еды, ни зажигалки, ни мобильника. Аптечка, «магические ингредиенты», кастет. Хотя нужно будет все-таки проверить, вдруг что-то неучтенное затесалось?

Ручей на дне оврага был чистый и очень холодный, но я окунула в него руки с каким-то даже облегчением. Недаром ведь советуют, когда мозги «плывут», не только умыться, но и вымыть руки по локоть холодной водой. Ополоснув лицо, я снова опустила ладони в воду.

— Водица-сестрица, мне помоги, раны исцели, силой надели, — полушутливо попросила я.

В такой ситуации — и молиться начнешь, не то что к стихиям обращаться. Вода от слишком резкого движения плеснула, намочив рукав и угодив брызгами в лицо, я невольно улыбнулась и потянулась ее вытереть...

Ссадина на ладони пропала. Как будто ее и не было. Я осторожно вытащила из воды вторую руку — чисто. Ни единой царапины. Ни следа от ссадин. Ни маленького шрамика на запястье. Ни-че-го.

И усталость от нескольких часов беготни по лесу тоже куда-то пропала.

Ноги подкосились, я плюхнулась прямо на землю. Елки-палки, да что вообще происходит?

* * *

Полноценной истерики у меня так и не случилось. То ли дело было в ручейке рядом, то ли организм просто отложил шок на потом... не столь важно. Минут через десять я смогла взять себя в руки и начать анализировать ситуацию.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Я непонятно где, неизвестно как сюда попала, и здесь есть магия. Варианты, что это глюки и предсмертный бред я решила не рассматривать — все равно в таком случае ничего сделать не смогу, а схлопотать чего-нибудь нехорошее, пытаясь проснуться... Не самое умное поведение, короче. Так что берем за рабочую версию, что это все настоящее. Нахожусь я где-то... где-то. Механизм перемещения неизвестен. На переселение душ, которое так любят описывать в романах о попаданцах — тоже. Если вариант, что реципиент мог оказаться моим двойником, отрицать не стоит — в конце концов, это логично, вселиться в тело, максимально похожее на прошлое — то совпадение, что у него именно в данный момент времени окажется точно такая же одежда, обувь, снаряжение, на мой взгляд, сомнительно. Плюс я не испытывала никакой дезориентации, сложностей в движении и тому подобного. Поэтому останавливаемся на том, что это тело мое, родное. И раньше талантов к телепортации оно не проявляло.

Правда, раньше я и воду заговаривать не умела... ну, с такой эффективностью во всяком случае.

И это логично приводит ко второму вопросу — магия. Самая настоящая, раздеребань ее в клюкву, магия! На этом моменте связные мысли у меня стопорились, потому что в голове возникала дикая мешанина от восторженного «И-и-и-и! Магия! Настоящая!» до «Этого не может быть, потому что так не бывает». Поэтому вопрос внезапного обретения магических способностей я отложила на потом, и занялась выяснением их границ.

Проверка привела меня в глубокую задумчивость. Слишком уж хорошо совпадали новообретенные способности с моей квентой на ролевку. Что опять-таки приводить к мысли, что это все ни разу неслучайно. Но кому бы и зачем такое было нужно? В конце концов, даже если брать отыгрываемого персонажа, боевик из меня никакой. Да диверсант — курам на смех, ни опыта, ни умения ходить бесшумно хотя бы. Но против того, чтобы отнести произошедшее в разряд случайностей, типа срабатывающего раз в тысячу лет блуждающего портала с блоком адаптации попаданцев, здравый смысл протестовал всеми лапами. Скорее уж стоит поверить в какую-нибудь сущность, которая таким образом развлекается.

Ладно, если это дело чьих-то рук — рано или поздно он как-то себя проявит. Либо путем выдачи особо ценных указаний, либо недовольным бурчанием, что правильным попаданцам надо собирать на свои нижние девяносто побольше приключений, а то наблюдать неинтересно... Так что этот вопрос оставим до момента такого проявления.

Итак, что у меня есть в активе? Первое и самое важное — магия. Наговорить на воду я могу что угодно, превращая ее хоть в яд, хоть в лекарство. Не запредельной мощности, зато почти что из воздуха. Кстати, водяным паром я тоже манипулировать могу, как и льдом, но гораздо хуже, чем жидкой водой. Зачарованная вода инструмент многогранный, но не слишком быстрый — нужно соответствующим образом настроиться, и прочитать заговор, правда, форма заговора четко не зафиксирована, можно бормотать, что на язык придет — главное здесь именно правильный настрой. Еще в активе максировка — то есть, оптические иллюзии. Механизм похож на образование миражей или радуги, но выходит вполне реалистично. Если не дотрагиваться, конечно. Еще в активе способность собрать из воздуха примерно пригоршню воды за несколько секунд, или за это же время наморозить ледышку размером с куриное яйцо. Хотя, подозреваю, скорость здорово зависит от влагонасыщенности воздуха, где-нибудь в пустыне придется пыжиться гораздо дольше.

Кроме того, в наличии должна быть способность воздействовать на внутреннюю воду организма через внешнюю — то есть, плеснув кому-нибудь в лицо водички, я смогу перевести воздействие с воды на организм. Проверить не могу из-за отсутствия подопытных. Что еще? В квенте я прописывала повышенную интуицию и адаптивность — как следствие работы с водой и лунными энергиями, легкую эмпатию, по большей части на уровне все той же интуиции, и способности ворожеи. От слова заворожить. То есть, в теории, мне доступны гадание на воде, трюк наподобие зеркала Галадриэль, возможность подсмотреть за кем-то или связаться через ближайшую лужицу. Но здесь нужна настройка на «абонента»... Увидеть в ручейке кого-нибудь из друзей или родных не получилось, а в этом мире, реальности, бредо-шизо-глюке или как его там, я никого не знала, так что выяснить, межмировая связь барахлит или это у меня не получается, было нельзя. И потом, такое прописывалось как высший уровень мастерства, а я как бы молодая и неопытная еще.

Знала бы — прописала бы себе лет так двести опыта и память крови! И завернули бы меня мастера с такими запросами, эх...

Еще, по идее, должны быть способности к легкому гипнозу, но там опять же, дело не самое быстрое. Подготовить «пациента», настроиться самой, нужным образом настроить его... Ну, и классические методики погружения в транс, конечно же. О, и чуть не забыла — раз уж я обладаю магическими способностями, умение смотреть «не глазами не в реальность», или попросту говоря магическое, оно же астральное зрение тоже должно быть. Остается надеяться, что это как-то поможет мне с поисками пищи, потому что способность восстанавливать силы за счет воды, конечно, хороша, но калорий, белков и микроэлементов от этого не добавляется. И есть охота все равно. А в поясной сумке у меня даже сухарика завалящего нет.

Кстати, вещи изменились довольно заметно. Вместо пластиковой аптечки и мешочка с «магическими ингредиентами» появились две маленькие сумочки с кучей карманчиков. В карманчиках лежали пузырьки с какими-то растворами, пакетики с порошками, коробочки с мазями... Я покрутила в руках пузырек с этикеткой «Настойка сребролиста» Подчерк вроде бы мой, но с красивыми завитушками, которыми я обычно не увлекаюсь. Интересно еще, действие-то хоть осталось тем же, которое регистрировалось на ролевке, или нет? Короткая ревизия аптечки подтвердила, что, несмотря на внешние изменения, набор лекарств в целом совпадал с предыдущим вариантом. Обезболивающее, заживляющее, обеззараживающее, от желудка, жаропонижающее — на всякий случай. Какая мне, по большому счету разница, таблетку проглотить, или настой какой-нибудь травки глотнуть? Главное, чтобы подействовало. Магические ингредиенты тоже порадовали — среди собственно «ингредиентов» сохранились два пузырька с соляной кислотой и аммиаком. На ролевку я заявляла заклинание «Туман», обеспечивать действие которого собиралась смешением этих двух веществ. Сакраментальный «дым без огня», от которого еще и слезы текут, и кашель начинается — вещь полезная, в хозяйстве пригодится. Тем более, что если их химический состав как-то изменился, на действии это не сказалось никак — я пожертвовала немного реактивов на проверку.

И кастет. Кастет я крутила минут пять и поковыряла его всем, что под руку подвернулась, но вынуждена была признать, что моя роспись неведомым образом превратилась во впаянные в металл вставки из другого материала. Да, я как-то разрисовала кастет. Лаком для ногтей. Знаете, такой с тоненькой кисточкой, который предназначен для рисования узоров на маникюре? А что, цвет можно подобрать какой угодно, держится крепко... И вообще, что может быть более девчачьим, чем разрисованный лаком для ногтей кастет? А если узор надоел — ацетон в помощь, оттереть его дело пары минут. Теперь уже так не получится, мда.

В общем, по итогам всем проверок и размышлений выходило, что вариантов действий у меня всего два. Или возвращаться к месту моего кувыркания в овраг, и ждать непонятно чего в надежде, что меня обратно перекинет, или попробовать пойти вниз по течению ручья.

Желудок однозначно голосовал за второй вариант. Сидеть на попе ровно можно до посинения, но кушать-то от этого меньше не хочется. Так что я поболтала напоследок рукой в ручье, долила свою фляжку, и пошла вдоль ручейка. Может быть, куда-нибудь и выйду.

«Куда-нибудь» удалось выйти на удивление быстро — всего-то на третьей тысяче шагов овраг сгладился, расширился и привел меня к реке, неширокой, но довольно полноводной. А главное — в месте их стыка был построен замок! Мрачноватый, конечно, но это как минимум значило, что здесь есть, кому эти замки строить! Еда-еда-еда! Я быстрым шагом рванула к постройке, и чуть не сбила кого-то с ног — слишком неожиданно выступил из-за полурассыпавшейся стены.

— Ой! Простите, пожалуйста, я нечаянно! — на данный момент я была готова любить весь мир. Люди! Замок! Еда! На осторожность и пессимизм ресурсов мозга уже не хватало.

А зря.

Потому что тип в чем-то вроде серого балахона недоуменно моргнул, потом нахмурился, что-то такое рукой изобразил — и я сползла к его ногам мягкой тряпочкой.

Вот же хмырь подколодно... чешуй... чатый...

Глава 2.

Трах-тиби-БУМС!

Приходить в себя не хотелось отчаянно. Видимо, организм главным сенсором неприятностей в районе копчика чуял, что ничего хорошего там не ждет, и потому всячески сопротивлялся возвращению в реальность. Но кто бы мне дал поувиливать от ждущих неприятностей. Пара жгучих пощечин заставила ойкнуть и разлепить ресницы — даже если бы и хотела притвориться бесчувственной тушкой, все равно бы не сдержалась от неожиданности. Да и вообще, меня никогда по лицу не били! Однако стоило мозгу слегка оценить обстановку, как возмущение тут же притихло, решив высказаться как-нибудь потом.

Просторная комната. Каменная кладка стен, на которой нарисованы какие-то символы — явно недавно, выглядят совсем свежими на фоне выкрошившегося камня. Трое каких-то мужиков в серых балахонах с капюшонами. А у меня руки связаны. И голова тяжелая-тяжелая, словно после долгого недосыпа. М-м-м... последнее, что помню — это хмырь возле замка, который меня чем-то, наверное — магией, вырубил. Значит, по логике, я сейчас внутри этого замка. И его обитатели мне явно не рады. У-у-у, хочу домой! Там магии нет, зато подозрительных типов в балахонах, связывающих руки первым встречным девушкам — тоже. Ну, по крайней мере, со мной они не пересекаются.

— Кто тебя послал? — холодно-равнодушно поинтересовался главный из троицы.

Почему решила, что главный именно этот? Так он единственный в кресле сидел, остальные двое стояли рядом. А меня на пол бросили, гады! И ладно бы на коврик, так нет, на холодные камни. Никакого снисхождения к девичьей натуре!

— Никто. Я заблудилась, — и носом шмыгнуть пожалостливей. — В овраг сорвалась, пока кувыркалась, чуть шею не свернула...

— Кто. Тебя. Послал, — честное слово, у меня от этого тона мурашки по спине пошли просто табунами.

— Н-никто...

Балахоннник повернул голову, удостоив меня прямого взгляда. Ы-ы-ы, лучше бы он дальше в стену пялился! Не знаю, как можно так жутко смотреть, но я совершенно непроизвольно пискнула и попыталась отползти от него прямо на заднице. Кажется, такая реакция этого жуткого типа позабавила, он даже усмехнулся:

— Лучше скажи сама. Не люблю бессмысленно тратить время.

Зрачок у него — я была готова в этом поклясться — на миг расплылся бесформенной багровой кляксой, а по восприятию ударила такая волна жути, что я сдавленно пискнула и отрубилась. Жаль только, ненадолго — какая-то вонючая пакость под носом вернула сознание до обидного быстро.

— Хорошо играешь. Но плохо думаешь. У нас говорить начинают все.

Охотно верю. Такой как зыркнет, так и уписяешься от полноты впечатлений. Я ведь и рада бы им что-нибудь рассказать, но у меня просто-напросто язык присох к небу, а инстинкты вообще орали свернуться комочком и не подавать признаков жизни — вдруг, сработает, и это меня не тронет.

Ах, если бы. Балахонник поразглядывал меня несколько секунд, потом коротко кивнул типу справа. Тот шагнул вперед, одним движением вздернул меня на ноги... рукав балахона съехал, открывая руку. Выглядела она так, словно ее долго выламывали во все стороны, грызли, а потом пробовали собрать из кусков, не сильно заботясь о том, насколько они друг к другу подходят. Многосуставчатая, гнущаяся, кажется, во всех направлениях, омерзительно-бордовая, словно освежеванная, с торчащими отростками... Я закатила глаза и позволила себе снова съехать в обморок.

В этот раз привели меня в себя снова пощечинами. И, похоже, той самой рукой-мутантом. Фу! Меня аж передернуло. Надеюсь, со стороны смотрелось дрожью страха, а не омерзения. Жуткий тип в кресле наклонил голову набок, разглядывая меня словно бабочку на булавке.

— Я... я ничего не знаю. Я заблудилась! Отпустите меня, пожалуйста, я к ма-аме хочу-у-у... — тихонечно проскулила я, все еще болтаясь тряпочкой в хватке балахонника-мутанта.

— Да неужели? — вкрадчиво прошептали мне на ухо. — Тогда что ты делала здесь?

Вот ей-ей — у меня волосы дыбом попытались встать, да веса косы не осилили. Не знаю, кто это такие, но феромоны страха они точно вырабатывать умеют. Колени у меня трясутся вполне искренне. Жуткая рука, тем временем легла мне на горло, слегка сжалась... я пискнула и чуть ли не усилием воли загнала себя в очередной обморок.

В этот раз меня окатили водой — для разнообразия видимо — и оставили лежать на полу. На мокром, каменном и холодном полу. Но за воду вам, конечно, спасибо, это вы правильно сделали... Открывать глаза я не спешила, только слабенько застонала, подавая признаки жизни, чтобы не начали снова по щекам хлестать и не оторвали от такой замечательной лужицы подо мной. Вода-водица, тихая сестрица, укрой, защити, от бед сбереги...

— Не притворяется, — в странно-пощелкивающем голосе слышалось легкое разочарование. Кажется, это третий балахонник заговорил. — Похоже, и впрямь случайно забрела. Местные порой рискуют залезть вглубь за каким-то сеном.

— Мастер, у нас как раз не хватает одной жертвы до полной звезды... А если она и знает что-то, то на алтаре заговорит точно.

— Пожалуй... — голос главного балахонника звучал все также равнодушно-лениво. — К остальным ее пока. И подготовьте ритуал под полную звезду.

Дальше был тихий шорох — наверное, поклонились? — а меня снова вздернули за шкирку и куда-то потащили.

Ой, мамочки, хоть бы среди этих остальных были герои готовые к побегу! Потому что на алтарь я точно не хочу!

рис 1. Кайселин

* * *

Кэр уже почти час проверял оковы на прочность, но пока безуспешно. Кто бы их не заковывал, он свое дело явно знал хорошо. Да и не только он. При воспоминаниях о том, как именно они здесь оказались, оборотню хотелось скрипеть зубами — ведь как сопливых новичков взяли! Впору задаться вопросом, а сами ли они нашли виконта ар Маран, или им аккуратно подбросили несколько подсказок, чтобы собрать достаточно жертв? Ведь всем известно, что заморенный бродяга и полная сил красавица отдадут разное количество энергии, а в «Шорохе» слабаков не было. И оттого особенно обидно было настолько глупо попасться — всего лишь алхимический дым со всех сторон, никакой магии. Магию бы специально настроенные артефакты уловили, а плотно закупоренные склянки не дали обнаружить ловушку с помощью нюха. Пока не стало слишком поздно. Не помогало даже задержанное дыхание — густой дым будто бы лип к коже, и воздействовал, похоже, через нее же. Во всяком случае, вырваться из его белесых объятий не удалось никому. Выносил же дурман на редкость качественно — Кэртем очнулся первым исключительно из-за ускоренной регенерации оборотня. И только для того, чтобы прийти к неутешительным выводам, что предоставлять им возможность для побега никто не собирается.

Впрочем, это не означало, что он сдастся и перестанет пытаться.

Благо, что виконт нашелся в этой же самой камере. Именно он просветил Кэртема, что захватили их хаоситы, его самого для каких-то собственных малопонятных целей, а отряд — из-за того, что подобрались слишком близко, ну, и чтобы «материалу» не пропадать. Так же виконт сообщил, что их принесли несколько часов назад, когда было примерно утро, и времени у них примерно до полуночи. Вернее, даже меньше, потому что в полночь начнется ритуал, а жертвы к нему еще подготовить надо. И Кэр отчаянно искал лазейку — если не сбежать, так хоть не идти на алтарь покорной жертвой.

Звук шагов в коридоре заставил поспешно обмякнуть и изобразить полубеспамятную тушку. Очнуться-то к этому времени очнулись все, но противная вязкая слабость пока не отпускала. Кэр надеялся, что его природу пока не поняли, а значит, будет на крохотный шанс вырваться больше...

К счастью, тюремщики принесли не новую порцию дурмана, а еще одного пленника. Точнее, пленницу. Кэр оглядел ее из-под полуприкрытых век — девушка, волосы русые, платье зеленое, лицо испуганное. Но, что интересно — в сознании. Ее тоже заковали, со сноровкой, выдающей постоянную и обильную практику, потрепали по щеке, вызвав сдавленный писк, и вышли. Кэр мысленно вздохнул — как бы она не выдала их, даже случайно, просто не совладав со страхом. Да и не бросишь же ее в случае чего... Додумать мысль оборотень не успел.

Стоило двери захлопнуться, как выражение лица у новенькой резко изменилось. Брови сосредоточенно нахмурились, страх заменился недовольством.

— Тянут свои руки немытые все, кто ни попадя...

Девушка подобрала под себя ноги, ослабляя натяжение цепи, окинула камеру внимательным взглядом и... принюхалась? Кэр внутренне подобрался — тоже оборотень?

— Хм... Сыро, это хорошо... — задумчиво сообщила пленница в пространство.

Потом попробовала покрутить руками, словно проверяя, насколько плотно сидят оковы. Виконт, судя по всему, уже собирался сообщить новенькой, что это бесполезно — заковывали здесь настолько плотно, что уже через полчаса руки начинали отекать, и максимально ограничив подвижность, чтобы не было даже шанса выбить палец и снять браслеты.

Но девушка, похоже, в чужих комментариях не нуждалась. Ее кисти вдруг начали стремительно усыхать. Буквально за несколько минут они дошли до состояния обтянутых сухим пергаментом лапок мумии, которые достаточно легко удалось протащить через металлические браслеты, оставив кандалы болтаться на вбитой в стену скобе. Правда, закушенная губа намекала, что этот трюк дался незнакомке не так просто, как смотрелось со стороны.

— Фс-с, а больно, — недовольно поморщилась она, растирая руки, так же стремительно возвращающиеся к прежнему виду. — Ащ, я бы даже сказала, очень.

Со свободными руками было совсем несложно вывернуться из-под второй цепи, охватывающей всех пленников районе пояса. Было бы — тому же виконту, или самому Кэру. Незнакомка же оказалась фигуристой, вероятность протиснуть между цепью и стеной хоть грудь, хоть бедра выглядела сомнительной.

— Как выберусь, обязательно научусь вскрывать замки шпильками! — пропыхтела она, ерзая и пытаясь пролезть под цепью. Выражение лица при этом у нее было крайне сосредоточенное.

Кэр решил выждать пару минут, а потом уже подавать голос — он-то как раз вскрывать замки что шпильками, что просто когтями умел, но незнакомка снова удивила. С длинным выдохом она совершенно невозможным на взгляд Кэра образом умудрилась протиснуться мимо цепи на волю, перевела дух... и безошибочно посмотрела прямо на него:

— Думаю, вас тоже не устраивает местное гостеприимство?

* * *

Красться на цыпочках по коридорам полуразрушенного замка в компании десятка парней, причем парней довольно-таки габаритных, ощущение еще то. Особенно если учесть, что крадемся мы не в сторону выхода, а как раз таки наоборот, вглубь этой груды камней. А все почему? А все потому, что местные хозяева не догадались сложить наши вещи в соседней с камерой комнате, а утащили куда-то на другой конец замка. Ну, мои, по крайней мере — потому что мы сейчас идем на ощущение мною зачарованной воде во фляжке. Остается надеяться, что она никому не приглянулась, и лежит сейчас вместе с остальным моим добром, да поверх снаряжения товарищей по несчастью. Потому что уходить налегке они отказались категорически. И не из-за хомячьих инстинктов — оказалось, места вокруг опасные, и ходить по ним без оружия и надежного снаряжения очень, очень вредно для здоровья.

Странно, а я полдня шаталась — и ничего... Невкусная, что ли?

Так что крадемся. На цыпочках. А я подрабатываю компасом и сканером — река рядом, влаги в воздухе хватает... да что там, в развалинах откровенно сыро, так что, надеюсь, смогу обнаружить местных хозяев раньше, чем они нас. Опять же, никакой противомагической дрянью меня вроде не поили, так что какую-никакую маскировку сделать могу. Но полтора десятка человек. На цыпочках. Ы-ы-ы!

Кэртем — вроде как главный в этой толпе, и один из тех, кто был относительно «чистым» от дурмана — обернулся, вопросительно глянул. Я качнула головой, показывая, что поблизости никого нет, и махнула рукой в нужную сторону.

— Почти пришли, — тщательно проартикулировала губами я, стараясь не издавать ни звука.

Оказалось, что Кэр умеет читать по губам. И вскрывать замки. Когтями.

Я завидую!

Ну да ладно. Зато я умею проводить полевую деинтоксикацию от неизвестного дурмана с помощью горсти воды. Вон как красиво крадутся, а совсем недавно даже шевелились с трудом. Так что ворожеи рулят!

Кэртем кивнул, парой быстрых жестов приказал отряду немного рассредоточиться. Еще три десятка шагов, и мы оказались перед дверью, запертой на обычный засов.

Открывали ее так нежно, словно там десяток растяжек с гранатами стоял, но, на удивление, петли даже не попытались скрипнуть. А за дверью оказалась захламленная кладовка, в которой — аллилуйя! — были все наши вещи. И не наши, судя по всему, тоже — ни за что не поверю, что все это с парней сняли. Вон, некоторые вещи уже и запылиться успели.

Пока все спешно вооружались и снаряжались, я от нечего делать разглядывала местные «богатства». У меня-то вещей было — кот наплакал, и лежали они с самого верху. Нет, брать ничего не рискну — мало ли — но за погляд, как говорится, денег не берут. А среди моих товарищей по несчастью тем временем разгорелся тихий, но очень жаркий спор.

— Это безумие! Все посвященные сейчас возле алтаря, готовятся к ритуалу. Нам только поэтому и удалось пройти через весь замок незамеченными! — чуть ли не шипел Кэр.

— А лучше оставить полностью настроенный и готовый к ритуалу алтарь? — второй спорщик, Лаэрт, говорил поспокойнее, но уступать явно не собирался. — Долго ли им набрать новый десяток жертв?

— Виконт, у моего отряда было задание найти и спасти вас, а никак не заниматься уничтожением очередного ковена посвященных Хаосу, да еще и без магической поддержки. Мы просто сами придем обратно к ним в руки.

— А вы хоть представляете себе, что может полезть отсюда после такого ритуала? Да на полной жертвенной «звезде»? — теперь уже в голосе виконта прорезался странный присвист. — А отсюда до заставы едва ли два дня пути наберется.

— И что вы предлагаете делать? Пойти и попинать алтарь сапогами, вдруг он оскорбится и рассыплется прахом? — язвительно поинтересовался оборотень.

— У меня есть «пульсар»... — Лаэрт коснулся камня в перстне на левой руке. — Если его дестабилизировать...

— Исключено, — отрезал Кэр. — Я ценю вашу самоотверженность, но пытаться магически воздействовать на алтарь Хаоса — все равно, что саламандру сжигать.

— Но его нельзя так оставлять!

После этого возгласа, на эмоциях получившегося слишком громким, все резко замолчали. В наступившей тишине легкое брякание вышло очень отчетливым. А я что? Я просто нашла целый пояс-патронташ плотно закупоренных пузырьков, и теперь пыталась при помощи касаний к пробкам определить, что в них вообще содержится. Но резко скрестившиеся на мне взгляды как-то нервировали.

— А вот тут кислота, кажется, — я защитным движением выставила перед собой руку с исследуемым пузырьком.

Взгляды переместились на пузырек. Потом на патронташ. Потом на меня.

— Что? — наконец, не выдержала я.

— А экстракта златокорня там часом нет?

— Откуда мне знать? Смотреть надо, — возмутилась я.

Следующие минут пятнадцать мы тщательно, но тихо перекапывали хлам в поисках ингредиентов для взрывчатки. Неизвестный мне экстракт обнаружить не удалось, зато прочих составов разрушительного действия нашли более чем достаточно.

— Если это смешать, получится достаточно убойная смесь даже для алтаря, — сделал вывод Икран, отобрав несколько пузырьков. — Но чересчур убойная, мы просто плеснуть не успеем.

Кэртем поморщился — играть в камикадзе ему явно не хотелось. Но и просто так уйти уже, видимо, присяга не давала. Или что у них тут? Эх, а ведь судя по лицам — и правда кто-нибудь пойдет изображать брандер...

— Я могу попробовать заговорить воду, чтобы она послужила временным барьером, не давая им смешаться сразу... Но мне нужно хотя бы ведро. Воду я уж как-нибудь сама начарую.

Нет, они меня определенно напрягают своей способностью синхронно таращиться. Радует, что «зависают» в таком состоянии они ненадолго, почти сразу переходя к действию.

Вместо затребованного ведра приспособили чей-то шлем, в который я принялась старательно конденсировать влагу из воздуха. Кап-кап-кап-буль... С этим разобралась быстро, а вот бормотать над полученной водой пришлось чуть ли не полчаса, за которые я почти загнала себя в самый натуральный транс. Но рисковать не хотелось, так что закончила я только тогда, когда была полностью уверена, что это сработает как надо. Потому что если создаваемая адская смесь рванет прямо в руках, будет не только смертельно, но и обидно, что в неправильном месте смертельно.

Оставалось самое сложное — как-нибудь дотащить этот котелок самоубийцы до алтаря, причем желательно так, чтобы в момент их встречи нас уже рядом не было. И это не считая толпы мутантов в балахонах, которые должны там готовить ритуал нашего торжественного убиения. И того, что этот алтарь еще нужно найти для начала.

Но нам дико, нереально повезло. Выберемся — ей-ей, принесу дары всем местным покровителям удачи. Алтарь разместили в каком-то то ли бальном, то ли концертном зале — главное, что сверху над ним нависал небольшой балкончик. Вероятно, там предполагалось сидеть сеньору, чтобы обозревать зал сверху. Не важно. В любом случае я неизвестному создателю этого балкона благодарна — потому что, во-первых, с него можно было достаточно легко попасть нашей «гранатой» по алтарю, а во-вторых, окна этого балкона выходили прямо на реку. И были достаточно широкими, чтобы в случае успешной диверсии успеть спрыгнуть в воду и не пострадать.

Естественно, всей толпой протискиваться в окно, да еще и за секунды до взрыва никто не собирался. На балкончик отправились всего двое — Икран, как самый меткий, и Кэртем для подстраховки. Остальные тихими мышками выбрались наружу заранее, готовясь в случае чересчур сильного взрыва тоже нырять. Ох, и перепсиховала я, тем более что на одного балахонника мы все-таки нарвались... Правда, парни вырубили его быстрее, чем я успела сообразить, что происходит, но все равно, адреналин едва из ушей не плесканул.

Но вот добрались до места, кто-то дал отмашку нашим подрывникам...

— Так-так. Какие шустрые мыши, — холодный голос пустил по спине табун мурашек.

Я ме-едленно обернулась... Тот самый допрашивавший меня балахонник стоял буквально в десятке шагов, и вымораживал взглядом. Я сглотнула, пытаясь смочить мгновенно пересохшее горло...

Вылетели из окна над нами две фигуры...

Рвануло.

Мы прятались у самого берега реки, да еще в низинке, и то нас посшибало в воду — а вот балахонник остановился прямо возле стены. Возле стены, которую взрывом снесло так, словно она была сложена из детских кубиков. Вокруг него замерцало какое-то поле, останавливая камни, но вот со взрывной волной оно не справилось, и балахонник летанул вперед, словно ему дали хорошего пинка.

В мою сторону, гад, летанул! Чуть не утопил своей тушей! Кое-как выбарахтавшись из-под этого вредителя, я заехала ногами ему примерно в голову и от души добавила пожелание утонуть поглубже. И не поленилась его соответствующим наговором довесить.

Тьфу, кха, буль. Хорошо, что я все-таки умею плавать.

Глава 3.

Котики за вредность

От окончательно доразваленных развалин мы драпали быстро и долго. Кажется, от того, чтобы двигаться вплавь, парней удержали только тяжелые железяки, оружием именуемые. А еще то, что для рубки дерева это оружие не годилось категорично — а то плот связали бы. Не то, чтобы я была против, все-таки, плот сам плывет, а так приходилось топать ножками, но ни времени, ни инструментов для этого не было. Поэтому мы бежали, временами переходя на шаг. Мне оставалось только люто завидовать парням — мало того, что они в гораздо лучшей форме, чем я, так еще и ни одной веткой не хрустнули, ни об один корень не споткнулись. Ну, разве что Лаэрт, который виконт, мощно бухал в землю пятками, остальные стелились над землей как кошки. И не похоже, чтобы их такой способ передвижения хоть сколько-нибудь утомлял.

Я же особой выносливостью похвастаться не могла, да еще и адреналиновый отходняк начался. Все-таки непосредственная угроза для жизни заставляет собраться и действовать на поле спасения нижних девяноста от опасности, а не предаваться переживаниям на тему тонкой душевной организации. Но у любой встряски, шока и аффекта ограниченный срок действия, а я все же не коммандос, чтобы вот так вот спокойно пережить все сегодняшние потрясения. Сердце начало частить, по мышцам разлилась кисельная слабость... Закономерно, я споткнулась о ближайший же корень и упала.

— Все в порядке? — Кэртем остановил остальных коротким жестом.

— Да, — немного виновато улыбнулась я. — Просто... устала.

Оборотень моргнул, на лице возникло и тут же пропало выражение легкой досады. Ну, да, понимаю, я им конкретно сейчас — обуза, но, будем надеяться, их кодекс чести предписывает не только алтари для жертвоприношений разносить, но и девушек спасать. Кэртем тем временем снял с пояса свою флягу и протянул мне:

— Прости, не подумал... Вот, выпей, должно помочь.

— Что это?

— Иворский бальзам. Способен залечить легкие раны и придать сил.

— Спасибо, — я осторожно отпила глоток.

Бальзам растекся по телу мягкой прохладой, убирая противную дрожь в натруженных мышцах и нервные потряхивания. Хорошая вещь. В теории, я могу заговорить воду на нужный эффект, но в спокойной обстановке же, а не еле ноги переставляя! Кстати, о ногах, пора бы уже и вставать — передышка это хорошо, но, как понимаю, удирать нам надо побыстрее и подальше. Вдруг в тех развалинах кто-нибудь выжил? Хотя бы и тот типа главный балахонник — учитывая щит, способный почти погасить взрыв такой силы, вполне может и выплыть.

Кстати, мне от него достался, можно сказать, трофей — подвеска в виде маленького, но очень реалистичного и острого кинжала. Зацепилась за волосы, пока я рядом барахталась. По-хорошему, стоило бы ее выбросить — мало ли что — но меня заинтересовала форма. Да, кинжальчик был острый, но при этом какой-то... размытый, что ли? Как будто его оплавили. Или размазали — по крайней мере, именно такой эффект возникает, если смазать краску на рисунке. Интересная вещица, короче. Нужно будет у моих спутников узнать — может, ценная? А то ж у меня, как говорится, ни денег, ни документов.

Пользуясь моментом, я вздохнула и усилием воли попросила воду свалить куда-нибудь с моей одежды, — за время пробежки мне не удалось сосредоточиться нужным образом, — и только потом встала. Чувствовала я себя немного лучше — какое-то время еще продержусь.

Кэртем с некоторым сомнением посмотрел на меня, вздохнул:

— Мы не можем сейчас остановиться. Слишком недалеко ушли, а тот взрыв наверняка взбаламутил всех местных обитателей.

Я молча кивнула, не собираясь капризничать. Ему в любом случае виднее, он хотя бы знает, где мы находимся. Мне вот казалось, что бежали мы целую вечность и уже должны быть на другом краю света. Оставалось надеяться, что к моменту привала я еще буду идти самостоятельно, а не ехать на чьем-нибудь горбу. А то я девушка увесистая, уронят еще... Да и вообще, это просто не удобно.

Нас трижды попытались сожрать, и еще раз просто напасть, отгоняя от добычи. Я в бою не участвовала, хотя флягу с водой держала наготове. Удалось по достоинству оценила выучку и слаженность спасенного отряда, заодно выяснила, что Кэртем превращается в здоровенного красно-полосатого тигрищу, умудряясь не рвать одежду. Было безумно интересно, как ему это удается, но учитывая, что тигр у него был явно крупнее человеческой формы, решила пока не забивать себе голову. Видимо, одежда девается туда, откуда появляется лишняя масса.

Или он в принципе тяжелее обычного человека? Интересно же...

Впрочем, к моменту, когда мы добрались до убежища, мне уже ничего не было интересно. Ноги гудели, все тело ломило, в глаза словно песка насыпали, еще и слегка подташнивало — то ли от голода, то ли от переутомления. Но состояние было такое, что разбираться не хотелось.

Хотелось лечь, свернуться клубочком, и чтобы до утра никто не трогал.

Однако поизображать умирающего лебедя мне не дали — подняли, посадили, вручили что-то съедобное... Кажется, давали даже мазь — растереть мышцы, но на нее у меня сил уже просто не хватило.

* * *

Кэр с беспокойством оглядывался на девушку. Она выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, но каким-то чудом умудрялась бежать так уже вторую лигу. Однако, как только они прибыли в убежище, девушка, словно замороченная, подошла к ближайшей лавке, рухнула и перестала подавать признаки жизни.

Кэр вздохнул. Он понимал, что для неподготовленного человека их марш-бросок был делом непростым, но неожиданную спасительницу следовало хотя бы покормить. Иначе утром ей будет еще хуже, чем сейчас. А до заставы еще далеко, и им очень повезет, если они больше не наткнутся ни на каких тварей.

К счастью, уговаривать поесть или того больше — кормить силой не пришлось. Кайселин жевала выданный паек вяло и явно не вполне осознавая свои действия, но самостоятельно. А вот растереться мазью ее сил уже не хватило. Кэр вздохнул. Да, неприлично. Некрасиво. Но иначе ж она завтра на ноги не встанет! К тому же раздевать девушку он все-таки не собирался, размял мышцы прямо через одежду. Попутно отметил необычный крой — то, что смотрелось платьем, оказалось, скорее, приталенной накидкой поверх удобной рубахи и штанов. И при необходимости «юбку» можно было просто отбросить за спину, чтобы не стесняла движения. Интересная идея, нужно будет запомнить.

Кайселин вымоталась так, что на довольно жесткие растирания даже не среагировала. Невнятное мычание и условную попытку отпихнуться от раздражающего фактора оборотень за реакцию не посчитал.

Пока Кэр возился с девушкой, остальные успели поужинать, привести себя в порядок, помочь виконту и распределить дежурства на ночь. Убежище убежищем, а расслабляться все-таки не стоит. Сам Кэртем решил спать в звериной ипостаси — слух острее, восприятие четче, сон более чуткий. Кошки вообще спят урывками.

Однако разбудило Кэра вовсе не нападение тварей, а невнятное копошение под боком. Кайселин — похоже, не просыпаясь — перебралась с лавки на пол, и пыталась использовать тигра то ли как грелку, то ли как матрас. Кэра не устраивали оба варианта. Настолько, что он даже вернул себе способность говорить по-человечески, хотя обычно заморачиваться с правильной трансформацией голосовых связок не любил:

рис 2. «Ты чего делаешь, женщина?!»

— Ты чего делаешь, женщина?!

— Хочу котика, — пробормотала девушка, прижимаясь еще ближе. Подумав, она добавила: — За вредность.

«Котик», достигающий в холке полутора метров, так поразился, что даже не попытался вырваться. Да и хватка у Кайселин оказалась достаточно крепкая, ради свободы пришлось бы пожертвовать немалым клоком шерсти. Возле входа в убежище старательно давил смех часовой. Кэр сурово зыркнул на подчиненного, перевел взгляд на вцепившуюся в него Кайселин. Девушка как раз с мечтательной улыбкой потерлась щекой о шерсть и бормотнула что-то о том, что утром выкупает. Тигр совершенно по-человечески вздохнул и смирился.

Теперь главное, чтобы утром его не оглушили визгом.

* * *

На удивление, проснулась я почти сама. Возня рядом поспособствовала, конечно, но специально меня еще не будили. Тело побаливало, лежать было жестко и с одного боку холодно. А вот с другого было что-то теплое, мягкое, пушистое... дышащее? Пришлось открывать глаза, чтобы выяснить, во что это я почти уткнулась носом. Под носом закономерно обнаружилась шерсть. Красивая, темно-красная с легким отливом в пурпур. И еще черная. Мозги пока пробуксовывали, но сочетание шерсть-полосы-цвета казалось определенно знакомым.

Через пару секунд до меня дошло, что я лежу в обнимку с тигром. Еще через пару — что я обнимаю его переднюю лапу и меня до сих пор не то что не съели, даже не понадкусывали. А потом через мысль, что тигр — это такой большой полосатый кот, пробилось, что единственный тигр, к которому я могла завалиться под бок того... Парень в общем.

— Ой!

Тигру мои резкие телодвижения не слишком понравились, он недовольно рыкнул и тряхнул головой. А вот остальные, похоже, развлекались от души. Ну, да, наверное, смотрелось и впрямь комично, но меня все-таки мучил один вопрос:

— А-а как?.. — дальше слова кончились, и я просто показала рукой сначала на себя, потом на оборотня.

— Миледи ночью потребовала котика за вредность, а командир, как благородный оборотень, не смог отказать, — очень серьезным тоном, но со смешинками в глазах сообщил Икран.

Щеки вспыхнули. Бли-ин, позорище-то какое... Хорошо еще, что он ночью обратно не перекинулся, а то вот картина была бы. Я закусила губу, подняла глаза на тигра... И залипла. Котище, даже нет, тигрище, большой, красивущий, разумный — то есть, руку точно не откусит. Честное слово, следующая фраза сорвалась с языка просто сама:

— А погладить можно?

Послышались смешки. Тигр прикрыл морду лапой — то ли успокоиться хотел, то ли сам втихомолку веселился, но нужно было держать лицо перед подчиненными.

— Сначала искупать, потом погладить... Что дальше, бантики на хвост и ленточки на шею? — оказывается, в этом облике оборотень тоже умел говорить, хотя голос и наполнялся рычащими нотками.

— А надо? Искупать, в смысле...

За спиной снова прыснули.

— Некогда и негде, — отрезал Кэр.

— А я быстро! — мне было совестно за наверняка испорченный сон. Да и кошки, по идее, грязь терпеть не могут, а схватка с местными обитателями бесследно не прошла. Испачканы, помяты, а то и окачены какой-нибудь дрянью были все. — И безопасно!

Оборотень смерил меня скептическим взглядом и шагнул к лавке, на ходу начиная вытягиваться в гуманоидную ипостась... и тут его окатило водой. Жидкости было не очень много, где-то с кружку — больше просто не успело сконденсироваться — но и того хватило. Через секунду у меня перед носом клацнули клыки очень недовольного и немножко мокрого тигра. Негромкое, но внушительное рычание намекало, что так шутить не стоит.

— Я не нарочно, правда. Просто сорвалось, я ведь над тигром формировать начала, а ты выше...

Оправдания не помешали мне заставить дополнительно собранную воду растечься по тигру тонкой пленкой, собирающей в себя грязь, пыль, кровь и прочие неприятные вещи. Концентрация для этого требовалась приличная, так что толком пугаться сердитого оборотня под носом не получалось. Кажется, он тоже это понял, потому что прекратил рычать и наклонил голову набок, внимательно меня разглядывая. Вода, закончив собирать грязь, стекла на пол мутной лужицей и неторопливо испарилась обратно в воздух. С моей помощью, конечно, но замкнуть круговорот до конца мне показалась более правильным. Надо будет потом еще попробовать «слить» чистую силу в какой-нибудь ручей. Сомнительно, конечно, что воде будет какое-то дело до такой благодарности, но... это нужно и мне самой. Так что — лишним не будет.

— Хм... — Кэртем все-таки сменил ипостась, пошевелил носком сапога кучку пыли, оставшуюся на месте лужицы.

А одежда-то грязная осталась. Значит, тут все-таки дело в каком-то пространственном кармане. По крайней мере, с шерстью одежда никак не связана. И это логично — а то перекинулся голый, получился на выходе лысый, а не пушистый.

Интересно, а какой объем вокруг тела действие этого «кармана» захватывает? Реально будет, например, навесить на оборотня арсенал, потом «спрятать» его оборотом и пронести куда-нибудь? Или этот дополнительный вес все-таки будет чувствоваться? Интересно-интересно! Но, так уж и быть, расспрошу Кэртема немного попозже, а пока нужно доделать работу. Грязная одежда на чистое тело — фу!

Оборотня снова окатило водой. В этот раз сосредоточиться оказалось проще — и объем манипуляций поменьше, и действие уже знакомое. К тому же с одеждой проще уже в том плане, что она неживая. А то во всех живых организмах уже есть своя вода, настроенная на частоты и биоритмы этого организма, и потому на внешнее воздействие «фонящая». Поэтому чтобы напрямую сделать какую-то гадость через, так сказать, жидкости тела, нужно быть тем еще зубром в этом вопросе. По крайней мере, именно такой вывод я сделала из своих ощущений.

— Хм, — Кэр провел ладонью по чистой и сухой одежде. — А остальных так искупать сможешь?

— Да, наверное... — я слегка смутилась, что сама до этой мысли не дошла. С другой стороны, на меня столько всего свалилось, что мне простительно.

Но начала я чистку-купание все-таки с себя. Девушка я или как?

М-м-м... Хорошо быть магом воды, пусть и ворожеей. Провел ладонями по платью — и оно уже чистое и почти что глаженое. Красота! Но вот остальным я одежду гладить не буду. Во-первых, подумают еще чего, если я начну по ним руками елозить, а во-вторых — перебьются. Хватит с них и чистоты.

— А почему котика — за вредность? — весело поинтересовался Икран, когда очередь дошла до него.

— Э? — не поняла вопроса я.

— Ну, ты ночью сказала, что хочешь котика. За вредность. Это вредного кота, что ли?

Я невольно улыбнулась — парень буквально заражал своим позитивом:

— Нет. Просто в некоторых местам горнякам и алхимикам дают каждый кувшин молока за то, что работают с вредными для здоровья веществами. Чтобы болели меньше, да и при некоторых отравлениях советуют отпаивать именно молоком. Но молока тут не было, а вчерашний день оказался очень вредным для здоровья. Так что вот, — я развела руками. — Но мне очень стыдно, и ты, как воспитанный молодой человек, должен прекратить меня смущать.

— Каюсь, обещаю исправиться, — Икран поднял ладони в шутливом жесте сдачи.

Не улыбнуться ему в ответ было положительно невозможно. Удивительно легкий человек.

Уже подвергшиеся гигиеническим процедурам парни разбирали пайки и проверяли снаряжение. Завтрак много времени не занял, так что вскоре мы готовы были выдвигаться.

Сегодня темп задали более щадящий — то ли опасались, что меня таки придется тащить, то ли решили, что достаточно оторвались от возможных преследователей. Кэртем время от времени изучал какую-то карту, видимо, сверяя маршрут. Кстати — обалдеть! — карта оказалась вовсе не рисунком на пергаменте или бумаге, а проекцией на базе кристалла. Магия? Такую магию я полностью одобрямс! Потому что швыряться файерболами каждый дурак догадается, а вот использовать силу для походно-прикладных нужд... Я вообще считала, что самая крутая способность магов молний — заряжать аккумуляторы и запитывать электроприборы без розетки.

Правда, крутая она только в рамках земли или другого техногенно-развитого мира, мда...

Лаэрт — кажется, это он подлежавший спасению виконт? — тем временем тоже заинтересовался картой, пошел поближе.

— Так это было одно из тех самых убежищ?

— Да, — кивнул Кэр. — Не самое удобное, но оно оказалось к нам ближе всех.

Из дальнейшего разговора стало понятно, что место нашей ночевки, оказывается, не просто убежище, а засидка местных патрулей. То есть, здесь, конечно, не как в городе ходили, но появлялись с достаточной периодичностью. Ибо аномалия же, и ограничиться только заставой у ее границ никак нельзя. А то оглянуться не успеешь, явится какая-нибудь кракозябра под стены, а ты и понятия не будешь иметь, с какого боку ее убивать. А если не одна, а в компании? Поэтому и патрулировали, и в глубокие рейды ходили, и зачистки устраивали. А глубокий рейд — это необходимость ночевать в аномалии. И желательно бы не в наспех организованном кольце костров. Так что укрытия здесь были, и даже довольно много — сеть подобных убежищ охватывала территорию аномалии достаточно часто, чтобы в случае необходимости суметь добраться и укрыться. Разве что в центральной части Серой зоны, как называлась эта аномалия, ничего подобного не было. Но туда даже местные твари старались не лезть, равно как и оттуда пока что ничего на волю не стремилось. Поэтому патрульные обстановку мониторили, но геройствовать не рвались. А то не повезет, попадешь под выплеск — и все. Или сразу насмерть, или так перекорежит, что сам развалишься. Может, конечно «повезти» до превращения в жизнеспособный образец очередной аномальной твари, но такая перспектива патрульных, как ни странно, тоже не вдохновляла.

Хм, магическая радиация? А что, по действию похоже. Но в таком случае, не нахватались ли мы ее, пока по аномалии бегали? С одной стороны, патрули здесь регулярно ходят, значит, не так все критично. С другой — они могут и с какими-нибудь специальными амулетами ходить, защитными или типа счетчика Гейгера, чтобы сразу понять, куда соваться не стоит. Немного колебавшись, я все-таки уточнила этот вопрос. Меня успокоили, заверив, что никакое фоновое или остаточное излучение нам не грозит, и вообще конкретно эти территории относят к территории аномалии больше из-за ареала обитания тех самых мутировавших тварей, которые на нас нападали, чем из-за магических искажений. А с энергетическим фоном здесь все в порядке, даже метаморфу вреда не будет. Я ведь поэтому волнуюсь?

— Почему, «поэтому»? — не поняла я.

— Метаморфы к подобным воздействиям очень чувствительны, потому что из-за них могут утратить контроль над собственными изменениями организма, — пояснил Кэр. — Ты ведь метаморф?

— Нет. А почему ты так решил?

— Твой способ освобождения... — он кивнул на мои руки.

Я невольно поморщилась, потирая ладонь:

— Это было всего лишь сильное обезвоживание. При быстром реверсе не опасно, но очень неприятно. Плюс, я его еще толком не освоила.

Вспоминать об этом эпизоде пока не хотелось, потому что испугалась я тогда сильно. Обезвоживание ведь вышло не запланированным, я вообще не знала, что могу провернуть что-то подобное. Просто кандалы врезались в руки, было больно и неудобно, в организме еще бурлил адреналин после допроса. Вот я и подумала что-то вроде того, что если бы сбить отек, клятые железяки не впивались бы настолько сильно, а если бы я умела «сдувать» руки, то и вовсе сняла бы оковы как нефиг делать. Уж не знаю, какие цепочки ассоциаций и процессы в организме запустила это смесь эмоций, но руки и правда начали «сдуваться». И это оказалось жутко — я ведь сначала подумала даже, что это такие кандалы там, с приветиком для пленников. А еще больно — сильное обезвоживание для организма не самая полезная вещь. Как при таком раскладе я не поставила подсознательный блок на это действие — понятия не имею. Повезло, наверное.

Но облегчение при виде возвращающихся в норму рук я испытала неподдельное. И повторять опыт пока желанием не горела.

— Обезвоживание? Понятно... А цепь?

— А что цепь?

— Как ты сняла цепь? Она прилегала довольно плотно, — меня окинули выразительным взглядом.

Ну, да, попа у меня не маленькая, но зачем же так смотреть! И вообще, зато мне падать мягче. Теоретически.

— Ну, я просто представила, что это очень тесная юбка.

— Тесная юбка? Это как? — не понял оборотень.

Я метнула на него недовольный взгляд. Издевается, да?

— Это когда пояс вот настолько не сходится, — демонстративно развела большой и указательный палец насколько длины хватило, — а надо не только застегнуть, но и проходить полдня так, чтобы она по швам не лопнула.

Кэртем кашлянул, словно бы в недоумении, и отстал. Зато я заметила несколько странных взглядов от остальных.

Нет, ну а что я такого сказала-то?

Глава 4.

Это Хаос, детка!

К моему удивлению, второй марш-бросок прошел для меня не так уж ужасно. Да, я уставала, да, дыхание сперло и сердце колотилось где-то в горле, но... Я как-то нашла в себе силы оглядеться и поняла, что есть в команде люди, которым еще хуже.

Высокий и тонкий парень, похожий на вешалку для одежды типа «живая модель», пялился перед собой невидящим взглядом, шатался и норовил отбежать куда-нибудь в сторону. Соседям приходилось периодически ловить его за локоток и возвращать на нужное направление.

Непонятно только, как он без зрения не запинается о все подряд.

Одного парня вообще на закорках тащили. Я не сразу поняла, что это живой человек, думала, такой объемный и темный рюкзак, и едва не завизжала, когда он зашевелился. Благо, дыхание было сбито.

Третий периодически останавливался проблеваться. С ним оставался еще один, а отряд убегал дальше. Чуть позже парочка без проблем их нагоняла.

Четвертого немилосердно шатало так, что казалось, что он принял обет запнуться о каждый корень, о каждую ямку и натолкнуться на все ветки, что только появлялись на пути. Его аккуратно придерживал за локоть Кэртем так, что когда шатун в очередной раз запинался, он несколько метров летел на этом локте до тех пор, пока не поймает ногами землю.

При нападении монстров, боеспособная часть команды оттесняла раненых в центр, выстраивалась вокруг нас кругом. И уже с такой позиции отбивалась от кошмариков. И честное слово, у них это так успешно выходило, что мне в голову начали закрадываться нехорошие мысли. Если они с фактически вынесенной половиной команды так эффективны — то как же их вообще захватили-то? И насколько круты тогда эти типы в балахонах? Бр-р, хорошо, что я об этом не знала в момент нашего шпионского рассекания по развалинам, а то не берусь предсказать свою реакцию.

Но чем дальше мы шли, тем меньше становилось нападений. Подозреваю, все дело было в том, что рядом с заставой их регулярно вычищали. Но парни расслабляться все равно не спешили, что и логично. Мало ли какая тварь проскочит? Судя по тому, что на нас пыталось напасть — и одной хватит, если ее прохлопать ушами.

Мне очень, очень повезло, что я невкусная. Оцениваю свои возможности трезво — я бы даже не успела понять, что меня сожрали.

Но, как бы там ни было, до заставы мы добрались без особых проблем. И мне оставалось только в очередной раз порадоваться, что я так устала, что на яркие реакции просто нет сил. Потому что слово «застава» в моем понимании плохо стыкуется с огроменной крепостью размерами так почти уже с город. Нехилый у них тут контрольно-пропускной пункт...

Хотя, учитывая милых обитателей пройденного леса — в самый раз будет.

К счастью, особо долго мурыжить на входе нас не стали — Лаэрт показал свое кольцо, Кэр предъявил какую-то бляху, и нас не только любезно впустили, но и приняли, как дорогих гостей. Оборотень с виконтом ушли куда-то — думаю, к местному начальству, а всем остальным предоставили на выбор лекаря, обед или купальню. С горячей водой! Лекарь меня не особо интересовал, а вот выбор между двумя последними вариантами озадачил на некоторое время. Потом я решила все-таки сначала искупаться — пайки, которыми мы и питались эти два дня, были хоть и невкусными, но сытными. Но никакая магия не отменит возможность хорошенько поплескаться в горячей воде, да с мылом, да с мочалкой. Что там говорить, мне даже щетку для волос любезно предоставили.

Так что к черту все, не рухнет же мир за пару часов, которые я буду приходить в себя?

* * *

рис 3. Джейрик Дорн, Аналитик отряда Шорох и просто профессиональный параноик

Джейрик Дорн сидел в зале совещаний и вдумчиво блевал в таз. В желудке давно уже ничего не оставалось, но стукнутый мозг продолжал считать себя отравленным и пытался выжать хотя бы каплю желудочного сока.

От услуг лекаря Джейрик — механик и аналитик отряда «Шорох», — отказался, даже не проверив, как обычно, его квалификацию. Бесполезно. Никто, даже самые лучшие целители, не умели лечить сотрясение мозга.

А мозг... мозг был самым главным органом в теле Джейрика. Он с радостью бы поменял сотрясение мозга на сломанную или даже на отрубленную ногу, если бы это было возможно.

И именно из-за его сотрясения их всех поймали.

Нет, конечно, это была вина злодеев и бла-бла-бла... Но вина Джейрика была в том, что он не смог вовремя заметить ловушки, не обратил внимания за головными болями, что расследование идет слишком легко. А когда у Илрина отказало предвиденье — было уже слишком поздно.

— Господин Дорн, — как всегда безукоризненно вежливо произнес Элрн, совершенно бесшумно прокрадываясь в комнату. — Кажется, я велел вам отдыхать.

— В гробу отдохну, — мрачно отозвался Джейрик. — Возможно. Где остальные?

— Обедают, сэр, — отозвался демон, присаживаясь рядом на скамейку. — И вам действительно лучше полежать.

— Да какая разница, где блевать, здесь или в комнате?! — возмутился Джейрик, морщась от стрельнувшей в висок боли.

Элрн с укором вздохнул, но аккуратно коснулся пальцами чужих висков, слегка массируя и делясь силой.

— О-о-о... ну да, страдать здесь мне определенно нравится больше. — Таз был уволен и отправлен на пол, а больная голова нагло передислоцировалась на колени целителя. — Кра-со-та!

Элрн едва заметно улыбнулся. Он не мог вылечить сотрясение: мозг — слишком сложный орган. Зато мог подпитывать тело, чтобы оно лечило себя само и не страдало от того, что еда не может удержаться в его желудке больше пяти минут.

Возможно, если бы Джейрик лежал, как демон ему и предписывал, этого всего бы и не понадобилось. Но, увы, самоуверенность людская не дала ему остаться дома и пропустить это задание.

рис 4. Элрн, демон. Целитель отряда Шорох.

Первыми в зал совещаний прибыли эльфы. Близнецы Илфир и Илрин сверкали глазами над мешками и выглядели еще более тощими и строгими, чем обычно, но не упустили случая кинуть на Джейрика дружный осуждающий взгляд.

— Я знаю, о чем вы подумали, извращенцы остроухие, — отозвался аналитик, не открывая глаз. — Но он же еще совсем ребенок! У него даже крылья не отросли. Так что хватит меня осуждать за свои фантазии.

Эльфы не сочли нужным оправдываться за то, что человек даже не видел и видеть не мог. Но надо быть гоблином, чтобы не предсказать, как отреагируют на данную ситуацию чопорные эльфы.

— Эй, Илрин! Как там твои глаза? — спросил Джейрик.

Любого другого человека за такое обращение эльфы уже давно превратили в ежа, но... увы, они были в одном отряде. А отряд, по меркам эльфов, чуть ли не равнялся семье.

Правда, не обязательно в ней всех любить.

— Лучше. Уже размыто вижу настоящее. Я больше никогда не буду участвовать в заданиях против хаоситов.

Джейрик ухмыльнулся. Сначала жрецы напустили стандартный «белый туман», который просто скрывал события от взгляда оракула. А вот после поимки по нему долбанули чистым хаосом, от чего Илрин начал наяву видеть бегающих по небу розовых слонов. Да, в общем-то, по ним всем долбанули. Сам Джейрик никакой особой разницы не заметил — как было хреново, так хреново и осталось. А вот морфов покорежило изрядно: неконтролируемые частичные трансформации всего тела — не самое приятное зрелище. А уж ощущалось — м-м-м... Сразу и голова не так болит, да.

К счастью, у классического оборотня Кэртема эффект быстро сошел на нет, всего после десятка превращений. А вот метаморф Тейлтон так не смог, и ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы оставаться в одном облике. Но хуже всего пришлось Кирену. Он, как маг, работающий с силой напрямую, был особенно чувствителен к хаосу и свалился еще при приближении жрецов, до, собственно, удара. А вот на орков, гнома и демона хаос вообще никак не повлиял. Элрн даже сознания ни разу не терял. Но сражаться, увы, не мог: демоническим целителям было запрещено причинять живым существам вред. У них вообще там строго: прибил комара — стал некромантом.

Постепенно подтягивались остальные члены отряда — кто порядком посвежев и повеселел, как, например, тот же Кирен, которого подлечили банально — переливанием не отравленной хаотическими эманациями силы, кто все такой же напряженный и измотанный — это уже Тейлтон. За два дня его спонтанные трансформации немного ослабли, но сходить на нет и не думали. Джейрик все так же блаженствовал под осторожными прикосновениями Элрна, не открывая глаз, но прибытие Кэртема неведомым образом заметил первым.

— Все в сборе? Отлично, — кивнул оборотень. — Илрин, ты как, способен воспринимать реальность?

— Вполне, — суховато отозвался эльф.

— Тейл?

— Норма, — дернул уголком рта метаморф.

Конечно, поддержание облика требовало немалой концентрации, но не настолько же, чтобы он пропустил нужную информацию мимо ушей.

Джейрик, не дожидаясь вопроса, помахал в воздухе рукой:

— К работе относительно готов. Элрн прелесть.

Эльфы синхронно фыркнули, бросив на человека такой же синхронный неодобрительный взгляд.

Кэр нашел взглядом мага, отметил, что тот уже не просто самостоятельно ходит, но и вернул себе нормальный цвет лица. Данный факт не мог его не радовать, потому как столь куцая боеспособность вверенного ему отряда порядком напрягала.

— Итак. Комендант любезно предоставил мне свою линию связи, так что граф о произошедшем в курсе. Отряды для зачистки ковена и прочесывания аномалии прибудут как можно скорее, но из-за искажений телепорты прямо сюда открывать не рискнут. Местные о возможном нападении в курсе, патрули уже усилены, но мы пока остаемся здесь в качестве подстраховки на случай, если хаоситы все-таки решат атаковать.

Илрин едва заметно поморщился — получить еще один заряд хаоса ему совершенно не хотелось, но, несмотря на недавнее заявление, у него даже и мысли не возникло о том, чтобы отправиться в столицу отдельно от отряда, не говоря уж об уходе из «Шороха».

— А разве наше задание — не доставить виконта домой? — поинтересовался Икран.

Кэр качнул головой:

— Нашим заданием было вытащить его в безопасное место. До столицы мы его сопроводим, когда прибудут отряды — ар Маран, конечно, фигура значимая, но потерять заставу будет более... неприятно.

Мужчина кивнул головой, соглашаясь и принимая к сведению — за виконтом присматривать, но второстепенно, основной фокус — на отражение нападения.

— А что с девицей делать будем? — поинтересовался Джейрик.

— А что с ней? — не понял Кэртем. — Накормим, выразим общую благодарность и отпустим домой.

— Да, конечно, так она и пойдет, — фыркнул аналитик. — Вам не кажется, что она слишком вовремя появилась? Может, она агент влияния? Возьмет и откроет втихую ворота.

— Открыть втихую ворота невозможно, — отозвался его напарник, Икран.

— Ты можешь это сделать, — возразил Джейрик.

— Ну, это ведь я...

— А откуда мы знаем, на что способна эта девица?.. А вдруг она пару десятков воинов может за раз уложить?

— Джей, — терпеливо произнес Кэртем. — Параной, но не запараноивайся. Вряд ли хаоситы бы подстроили взрыв на собственной базе.

— Ну, мало ли, может, перестановку хотели сделать... Кто этих хаоситов поймет? И чем они рисковать могут, а чем — не могут?

— Люди и их паранойя, — закатил глаза Фернгар, орочий воин.

— Ой, вот оставь этот тон, сделай милость! Я же не смеюсь над тем, как ты целуешь свой топор перед сном и желаешь ему спокойной ночи!

Все с интересом посмотрели на орка. Таких подробностей они не знали.

— Хорошо, — решил Кэртем. — Будем присматривать за ней по очереди. Следите, чтобы рядом с ней было как минимум двое из наших.

— Мой топор сколько раз вам жизнь спасал! — с запозданием возмутился орк. — Он достоин всяческого уважения.

— Моя паранойя — тоже! — выкрикнул аналитик.

— Джей. Фернгар, — строго сказал оборотень. — Успокойтесь, мы все уже выяснили. Дальше...

Орк недовольно насупился, но послушно умолк. Хотя и выразил взглядом, что пусть Джейрик свою паранойю сам на ночь укладывает и одеялом укрывает, вместо того, чтобы навязывать ее другим. Он ведь заботу о топоре ни на кого не перекладывает.

— Кто-нибудь знает, где носят узкие юбки? Настолько узкие, что могут лопнуть при неудачном движении?

Отряд задумался... глубоко задумался. Вот что-что, а фасоны женских юбок в круг интересов бойцов обычно не входили. Нет, как они выглядят в разных странах и у разных народов, парни знали, но при попытке представить узкую юбку воображение все равно клинило. По крайней мере, такую, которая может лопнуть по швам — все известные им прелестницы предпочитали длинные и просторные юбки до самой земли.

— Джейрик? Илфир? — конкретизировал направление вопроса Кэр.

Аналитик развел руками, признавая свое бессилие. Илфир приподняла брови в вежливом недоумении:

— А почему я должна обладать этой информацией?

— Ну, ты же женщина, — бесхитростно сказал Кэртем.

— КАК ЖЕНЩИНА?!! — Бромтос, юный орк с навыками спиритизма, аж на ноги вскочил от удивления, но под взглядами остальных смешался и сел на место.

— М-да... Я понимаю, конечно, что мы друг для друга загадки, — заметил Джейрик. — Но давайте хотя бы половую принадлежность правильно определим. Есть еще женщины в отряде?

Тейлтон поднял руку.

— А которые женщины постоянно? — уточнил запрос Джей. — Ну и слава Силам... Так как, Илфир, знаешь что-нибудь про узкие юбки?

— В первую очередь я воин, — с достоинством произнесла она. Орки дружно фыркнули. — И, в отличие от некоторых, не интересуюсь женскими юбками. Но нет. Я такого не знаю. И даже покрой ее нынешнего костюма мне кажется незнакомым.

Все задумались, перебирая в памяти знакомых прелестниц.

— Может, просто спросим? — предложил Элрн.

— Так она тебе и ответит! — возмутился Джей.

— Конечно, не ответит, господин Дорн. Вы же не спрашивали.

Аналитик возмущенно глянул на Элрна — тот привычно-вежливо улыбался уголками губ, и заподозрить его в ехидстве было просто выше сил человеческих... но тщательно взлелеянная и подкармливаемая паранойя была не согласна.

— И ты, Элрн, — показательно-печально вздохнул Джейрик.

— О чем вы, господин Дорн?

— Юноши, не отвлекайтесь, — прогудел Руфур, которому гномья ответственность не давала сбиваться на посторонние темы.

— Кстати, а Элрн прав, — хмыкнул Икран. — Только спрашивать надо послать командира. А лучше еще и в ипостаси тигра. Девушки ведь любят котиков.

Кэр возмущенно фыркнул — момент низведения его до статуса «котика» до сих спокойно вспоминать не удавалось. И вроде бы злиться не на что, но все равно. Так еще и собственные подчиненные не стесняются подкалывать.

— Эх, жаль, у нас в команде вампира нет, — невпопад вздохнул Джей. — Вот он наверняка бы точно знал все юбки мира.

— НЕ НАДО ВАМПИРОВ!!! — в едином порыве заявила остальная команда.

К зубастым любителям красного у всех рас было разное отношение: от почти боготворения орков и любви-ненависти эльфов, до острой неприязни оборотней. И только одно было ясно: никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя вампира пускать в команду. Слаженный коллектив — это слишком скучно для них, обязательно надо всех перессорить. А потом мирить, по частям, чтобы успевали сами разругаться.

— Что-то случилось? — в приоткрытую дверь заглянула Кайселин. — А то ваш вопль даже на другом конце коридора слышно.

Уточнять, что только благодаря этому воплю она их и нашла, девушка не стала. Тем более что причина поисков была более чем прозаичной — после купания проснулся голод, и Кайс просто хотела уточнить, где здесь кормят.

— Все в порядке, — качнул головой Кэр. — Мы просто обсуждаем дела.

— Дела? — девушка заинтересовалась, зашла в зал, прикрывая за собой дверь. — А можно вас немного отвлечь?

Оборотень кивнул:

— Мы почти закончили.

— Я, собственно, спросить хотела — вот эта штука ценная, или так, побрякушка? — Кайселин протянула на ладони что-то небольшое. — А то как бы трофей...

Слова про трофей заставили насторожиться и приглядеться к предмету повнимательнее. Кирен поморщился, потирая виски, Тейлтон нахмурился и не сдержал болезненной гримасы. Кэртем почувствовал, что еще немного — и у него дернется глаз.

— Откуда это у тебя?

— Так с того балахонника прихватила, — пожала плечами девушка. — Его же взрывом на меня швырнуло, а эта штука так за волосы зацепилась, что проще было взять, чем отпутать.

— И ты несла это просто так? Без специального ларца? — не поверил Кирен.

— Да, а что? Эта штука опасна? — Кайселин занервничала.

— Печать хаоса без всяких сдерживающих артефактов? Нет, что ты, совсем не опасна, — не удержался от сарказма маг.

— Печать хаоса? — девушка подняла подвеску на уровень глаз, внимательно разглядывая. — Какая-то она не внушительная...

Кэртем на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и со свистом выдохнул.

— Икран. Галопом к коменданту, у него должны быть блокирующие шкатулки. Тейлтон, Кирен, Илрин — вон отсюда, а то снова нахватаетесь. Руфур, предупреди лекаря, что у нас тут, вероятно, сложный случай.

— Да я нормально себя чувствую, — запротестовала Кайселин, впрочем, не рискуя шевелиться. — Вы объясните мне, что это такое? Из-за чего паника-то?

— Кроме того, что эта вещица излучает чистую энергию хаоса, а ты проходила с ней несколько дней без всяких ограничителей?

— Хвост пока расти не начал, — огрызнулась девушка. — И потом, может она у вас бракованная, вот и не подействовала.

— Посмотрим...

* * *

Суета, поднявшаяся вокруг моего трофея, изрядно напрягала. Особенно потому, что больше всего реакция парней напоминала мне танцы вокруг неразорвавшегося снаряда. Ну, или гранаты с выдернутой чекой. Очень хотелось в качестве мелкой мсти предложить кому-нибудь подержать подвеску, но здравый смысл заставил удержаться. Мало ли, устроят что-нибудь вредное для моего здоровья в качестве превентивного устранения угрозы. Когда подвеска скрылась в принесенном ларце, облегченный выдох был таким дружным, что я занервничала уже всерьез. Да что там такое с этой подвеской?

Но объяснять мне ничего не спешили — запаковав мой трофей в шкатулку меня непререкаемо поволокли на обследование к местным эскулапам. Хотелось повозмущаться чисто из принципа, но мучило подозрение, что меня в таком случае просто перекинут через плечо и доволокут до лазарета уже в таком виде. Кажется, Кэр еще не простил мне «котика».

К счастью, целитель общий нервяк обрубил на корню. Шороховцев приструнил, меня поставил в центр какой-то выложенной на полу фигуры, и начал ходить вокруг с разноцветными кристаллами и еще чем-то — наверное, артефактами. Посмотреть на магическую диагностику было любопытно, но вертеться мне не разрешили и вообще потребовали даже дышать пореже.

— И кто поднял панику? Нет здесь никакого заражения хаосом, только остаточные эманации, но вашего же мага приложило посильнее. Через неделю само пройдет.

Вопреки ожиданиям, Кэртем напрягся еще больше:

— Не может быть глубоко скрытых искажений ауры?

Целитель сурово глянул на него:

— Уважаемый, я просветил вашу подопечную вплоть до ожога ног в детстве. Повторяю — никаких искажений и никакого заражения хаосом, недавнего или же застарелого — нет.

— Я же говорила, это ваш амулет бракованный!

— Как раз таки печать полностью исправна, и фонит — будь здоров. Но ты каким-то образом ее экранировала так, что мы за два дня фактически ничего не ощутили, — оборотень посмотрел на меня ТАК...

Здесь же нет правительственных лабораторий с безумными учеными? Правда-правда? Ага, здесь будут безумные маги-экспериментаторы на службе короны... Я невольно попятилась, пытаясь сообразить, куда драпать, если что.

Оборотень вздохнул:

— Не стоит так бояться. Даю слово, мы не причиним тебе вреда.

Ага, вы нет. Зато ваши коллеги — еще как.

— В конце концов, ты спасла меня и всех остальных.

А вы вернули долг во время движения к заставе.

— Но печать — слишком серьезная вещь, чтобы оставить ее появление без внимания. И да, за нее положена большая награда... Настолько, что выдать ее могут только в столице. Но мы через несколько дней все равно отправимся в Серет, так что предлагаю разделить дорогу с моим отрядом.

Кажется, это называется предложением, от которого нельзя отказываться, да?

— Я согласна.

Учитывая, что у меня нет ни денег, ни навыков, ни информации — отказываться вдвойне нельзя.

Глава 5.

Сказка к вам приходит.

К всеобщему удивлению, ничего особенного за время прибытия подкрепления не произошло. Жрецы хаоса не прибежали мстить, держа под мышкой оторванные головы. Монстры присмирели, скорее всего, найдя на месте старого замка много вкусного и смертельного.

Только за мной всё время, постоянно нет-нет, да кто-нибудь следил... Нет, ничего сказать не могу — парни были профессионалами. Если попадались навстречу, то совершенно случайно и естественно, при всем желании придраться не к чему, а если следили исподтишка, то так, что я их обнаружить не могла. Откуда тогда знаю, что следили? Ну, во-первых, здравый смысл подсказывает, что оставлять меня без присмотра не станут — это просто глупо. А во-вторых, у меня внезапно подросла общая чувствительность организма. Или интуиция? В общем, направленное на себя внимание я чувствовала довольно четко. Впору удивиться, что в лесу ничего такого не вылезло. Тут одно из двух — либо всем было не до меня, а прямой опасности так и не образовалось, либо чувствительность глушил тот самый медальончик. Кстати говоря, про опасность его воздействия мне так толком ничего и не рассказали. Зато причина, по которой печать на меня не подействовала, интересовала всех. Даже и не знаю, радоваться, что тут у них нет подходящих условий для исследования, или уже пугаться — мало ли какие у них там лаборатории в столице.

Только делать-то все равно нечего. Меня, при необходимости, скрутят — пискнуть не успею. А из гарантий только слово Кэртема. Вот только почему-то хочется верить. Вернее, доверять. Ну, и потом, много было всяких дебатов о влиянии сознания на бытие. Мысли материальны, и все такое. Так что будем думать о хорошем.

А еще заставе оказалось довольно скучно. Делать было совершенно нечего, вещи я разобрала в первый же день — да и сколько их было, тех вещей. Открыто искать книги с информацией по миру я побоялась, да и вообще, какая библиотека может быть на заставе, постоянно подвергающейся нападениям монстров? Вот всякие отчеты об уничтожении этих самых монстров — это пожалуйста, а общая география — зачем? Так что из возможных развлечений оставались медитации на воду, гуляния по крепости да изучение своих то ли тюремщиков, то ли союзников. Впрочем, в «Шорохе» все относились ко мне хорошо. Не как к пленнице, а как к соратнику, спасшему их шкуры. Ну, кроме одного человека, но Кэртем сказал не обращать на это внимания, Джейрик всегда такой.

Кстати, оказалось, что людей в отряде не так уж и много, меньше половины даже. Это, честно говоря, стало для меня шоком — например, то самый худющий парень формата топ-модели, которого шатало во время пути по лесу, оказался эльфом. ЭЛЬФОМ, вы подумайте только! Где неземная красота и дивный голос? Где грива распущенных волос хотя бы до пояса, не путающаяся не иначе как благодаря особой эльфийской магии? Илрин заплетал волосы в сложную косу, а его близнец, лучник Илфир, вообще коротко стригся. Нет, не скажу, что эльфы были страшненькими — скорее уж, специфическими, да и двигались они очень красиво, но все равно как-то обидно. Кроме них в составе «Шороха» обнаружились два орка, три человека, оборотень, метаморф, гном и демон. Да-да, самый ангеловидный парень оказался самым настоящим демоном, да еще и целителем! Правда, с нарисованными религией сущностями он не имел ничего общего и вообще, как обмолвился Икран, был еще подростком — мол, у Элрна даже крылья еще не прорезались. Орки больше всего мне напомнили викингов, только не исторических, а киношно-культивируемый образ. Фернгар так и вовсе выглядел натуральным Конаном-варваром, и двуручный топор только добавлял ему колорита. Ни на страхомордин из «Властелина колец», ни на зеленушек из Варкрафта орки похожи не были. Хотя, если приглядеться, проскакивал какой-то такой оттенок — то ли оливковый, то ли серо-зеленый. Естественный камуфляж, что ли? Гном, как назло, оказался мало того, что бритым, лысым, так еще и не слишком низкорослым — не сказали бы, я бы в этом кряжистом широкоплечем мужика гнома и не признала бы. В общем, самыми правильным оказался оборотень — превращался натурально, люди — ничем от моих стереотипов пока не отличились, и метаморф — правда, бедняга пока не совсем выздоровел, и продемонстрировать свою изменчивость не мог.

Самым дружелюбным из всех был Элрн — демон относился к тем созданиям, которые способны мягкой улыбкой утихомирить любую ссору, и которых нестерпимо хочется затискивать без всякого романтического подтекста. Да что там, он даже на Джейрика благотворно влиял, хотя этот человек оказался натуральной язвой с застарелой паранойей. Я на него решила не обижаться только потому, что у него сотрясение мозга. Думаю, если бы меня постоянно тошнило, поведение тоже было бы далеко от любезного. Хотя нет, я бы нагло воспользовалась положением болящей и оккупировала коленки Элрна. А вообще, даже хорошо, что меня так ответственно «конвоировали» — перезнакомилась со всеми. Сама я такой бурной общительности не проявила бы. Кроме того, в процессе общения я аккуратненько слила свою заготовку под легенду — мол, поскольку ворожея, во время обучения жила с матерью довольно уединенно, лес, болото и все такое, по окончании обучения пошла к родникам, погадать на будущее, ну, и ухнула... А куда — и сама понятия не имею. То ли портал блуждающий, то ли туман его ведает что. Рассказывала я, разумеется, не так «выглажено», чтобы не будить лишних подозрений. Тут пожаловалась, там поинтересовалась блуждающими порталами, здесь уточнила про аномалию... Заодно и присматривалась к своим собеседникам, изучая и запоминая на будущее.

Лаэрт — тот самый спасаемый виконт — вел себя в лучших традициях галантного века, даже руку целовал при встрече, чем меня ужасно смущал. Но было приятно, что ни говори. Икран подшучивал, рассказывал забавные байки и пытался выяснить, какие котики у меня живут дома. Я на вопрос честно ответила, что кот у меня самый обычный, полосатый, но отожрался, зараза, так, что скоро морда в двери не пролезет. Почему на этом моменте парень начал аж похрюкивать от смеха — не поняла. На мага, которого звали Кирен, я дулась за небрежное замечание, что сознание и одушевленность воды мною сильно преувеличены. И то, что с этого момента вся вода в крепости стала для мага «жесткой» и невкусной, не моя работа, вот правда-правда. Эльфы предпочитали приглядывать за мной на расстоянии, орки были своими в доску парнями... Кстати, они же мне и рассказали, что «Шорох» отряд довольно необычный, и формировался в основном из разведчиков. А разведчик в первую очередь должен не выделяться. Так что на самом деле представители других рас более колоритны, это у них тут профессиональный камуфляж, и даже гном бритый. В общем, сложнее всех оказалось общаться с Кэртемом. С одной стороны, мне было немножко стыдно за ту ночевку, с другой — хотелось попросить его снова перекинуться и натискать тигрище вволю. Но серьезный взгляд темных глаз и отстраненно-вежливое общение убивали всякие мысли о фамильярности. Так что в его присутствии я старалась по большей части молчать.

А потом в крепость прибыл большой отряд... нет, вовсе не сурово закованных в латы воинов. Больше всего мне это подкрепление напомнило шороховцев — ничего брякающего-блестящего, куча скрытого оружия, бесшумная походка и цепкие взгляды. К счастью, дознавателей с собой они не привезли — а может, про меня и мой трофей еще толком не сообщили, — так что мы, засвидетельствовав их прибытие, двинулись обратным маршрутом. Оказывается, тот лес был большой аномалией, а крепость стояла на ее границах, и из-за влияния этой самой аномалии открывать порталы прямо рядом с ней было нельзя. Чего-то там сбивалось в тонких настройках пространства. Иначе бы пресловутое подкрепление прибыло бы почти сразу. А так нужно отъехать до ближайшего городка, и уже оттуда перемещаться.

С одной стороны, эта информация не могла не радовать — тащиться недели, а то месяцы до столицы не придется, да и опасного соседства помянутого лесочка рядом с ней не будет. С другой стороны... добираться до города предполагалось на лошадях. О, верховая езда... Понять все мучения человека, с лошадьми общавшегося только в пределах небольшой экскурсионной прогулки, может только такой же страдалец, у которого конь оказался вдруг единственным средством передвижения. Кататься на лошади мне не понравилось, и обновить этот опыт я не пыталась. А теперь нужно было ехать верхом целый день! А еще расседлывать лошадь, чистить и все такое...

Ну, ладно, я немного преувеличиваю — чистить лошадь с моими новыми способностями было совсем несложно, а издеваться над бедным животным путем расседлывания меня и не собирались заставлять. Но мне и тряски в седле хватило более чем. Оставалось порадоваться, что лошадку мне выделили исключительно смирную. К моменту привала я ме-едле-енно сползала с седла с чьей-нибудь помощью, плелась к ручейку-озерцу-колодцу, возле которого привал и устраивали, минут пять бормотала как бы наговоры формата «подлечи, помоги, на ноги поставь, сил добавь». После чего у меня просыпалась совесть и аппетит, я чистила лошадей магией и шла ужинать. Обед проходил примерно так же, разве что лошадей не расседлывали. Зато и добрались мы до города всего за два дня вместо трех. Но внутрь заходить не стали, портал вполне логично оказался за воротами — и мы, даже не слезая с лошадей, сразу свернули к нему. А жаль, было интересно посмотреть, что из себя представляет местный город. Крепость-застава это все-таки не то.

Впрочем, насмотрюсь еще, мы же в столицу едем.

Портал, кстати, оказался вовсе не каменной аркой, как это любят изображать. Здешний портал прятался внутри просторного каменного квадрата с двумя воротами и солидной крышей. Как я поняла, одни ворота были на вход, вторые на выход. Внутри это было просторное, почти пустое помещение, разбавленное лишь несколькими внушительными лавками вдоль стен. Сам портал выглядел еще одной воротной аркой, хоть и без створок. Вокруг арки была выложена камнем другого цвета сложная фигура, правда, почему-то незамкнутая. Размер вполне позволял проехать всаднику или даже паре телег. Впрочем, если с помощью этих порталов перекидывают армию — ничего удивительного.

Пока я разглядывала портал, Кэртем успел назвать пункт назначения и расплатиться с местным оператором. Тот отошел к незаметной нише в стене, чем-то там погремел, и приложил к разрыву фигуры... плиточку. Самую обычную плиточку, только из двух видов камня — серого, из которого были сложены стены, и темно-синего, которым выложили магическую геометрию. По замкнутой фигуре пробежали искры, проем портала подернулся перламутровой пленкой, сквозь которую смутно просматривалось что-то, отличное от каменной стены. Интересно, плиточки достаточно для активации, или маг сделал что-то еще? А вообще, неплохой способ вводить координаты — по крайней мере, рука не дрогнет, и память не подведет. Конечно, есть шанс перепутать плиточки, но подделать неправильные координаты все равно довольно сложно. Ух, а ехать-то в эту перламутровую пленку все равно страшно. Зажмуриться, что ли?

рис 5. Серет

Портальное помещение на другой стороне отличалось только размерами. Но стоило только выйти наружу...

Я-ядрена кочерыжка!

Зрачки расширились, пытаясь охватить всё и сразу. Эти высокие башенки. Эти цветы на стенах. Эти кружащиеся вокруг шпилей цветные огоньки. Эти каменные горгульи, что лениво вылизываются и щурятся на яркое солнце. Этот шум, гам, разномастно одетый разномастный народ...

Нет, поймите меня правильно. Ничего подобного мегаполису в час пик здесь не было. Да, людей... эм, разумных всех мастей было множество, и после нескольких дней в лесу это слегка ошеломляло, но каким-то удивительным образом эта толпа была легкой, не давящей. Я бы даже сказала праздничной. Может быть, такое впечатление возникло из-за одежды местных — яркой, разноцветной и непривычной. Все эти юбки в пол, плащи, мантии невольно вызывали ассоциации с костюмированными шествиями. Или, скорее, косплей-сборищами. Я просто не могла определиться, на что смотреть в первую очередь. На каменных горгулий, которые здорово напоминали земные статуи, украшающие готические соборы, но при этом вполне себе живых и нисколько не боящихся солнечного света. На легкие стройные башни, которые вовсе не были однообразно-одноцветными, а тоже радовали глаз сочными красками. Похоже, город планировал гениальный архитектор, потому что вся эта многоцветность ничуть не утомляла и не казалась аляповатой. Наоборот, город был радостным и очень гармоничным. Его красочность ничуть не хотелось приглушить.

И это мы еще даже ворота не проехали!

Смутные опасения, что внутри народа будет намного больше, и это подпортит впечатление от волшебного города, не оправдались. Разве что теперь внимание привлекала не архитектура — здания от меня не убегут уж точно — а столичные обитатели. Кого здесь только не было! Вот навстречу прошла троица эльфов — таких же высоких и худых, как Илфир, но более... величественных, что ли? Во всяком случае, в их остроухости сомнений не возникало. На другой стороне улицы что-то с шумом обсуждала ватага орков — здоровенных, мускулистых, обвешанных оружием. Правда, если присмотреться, можно было заметить почти на всех смертоносных игрушках переливчатую магическую печать. Она не мешала использовать оружие в случае чего, но придавала ему свойства тренировочного — когда весь спектр ощущений от проткнувшей тебя железяки сохраняется, но физического вреда причинить не выходит в принципе. Это я подслушала, когда мы проходили ворота — маг, накладывающий печати, попутно выдавал краткую информацию по свойствам данного заклинания. Потрясающе интересная структура, обязательно надо будет выяснить, как ее накладывают, и могу ли я такое освоить. Это ж если на оружие противника наложить, какая удобная штука будет! Даже притворяться особо не нужно, только добавить небольшую иллюзию и отыгрывай убитого сколько душе возжелается.

Впрочем, надолго мысли о тренировочной печати у меня в голове не задержались. Вокруг было столько всего! Интересного, сказочного, необычного! Огромный наверное тролль — ну, может и великан, но первая ассоциация при этого громадины была именно с троллем — осторожно двигающийся через толпу и басовитым гудением предупреждающий о своем приближении. Очень впечатляет, особенно если учесть, что ростом он был этак метров пять, а грубая кожа даже на вид была очень прочной. Я мысленно пометила себе, что в случае чего от троллей стоит сразу драпать. И тут же чуть не свернула шею, разглядывая неку. Самую настоящую неку, с ушами, хвостом и полоской шерсти вдоль позвоночника. И одетую в лучших традициях авторов фентези. Хотя тут, наверное, правильнее вспомнить бдсм-практики, потому что даже на бронелифчик опутывающая ее сетка из кожаных ремешков не тянула. Подозреваю, что это было скорее портупеей, поддерживающей парные клинки у нее за спиной, чем одеждой. И, елки-палки, нека же!

— Что, впервые в большом городе? — добродушно подколол меня Икран.

— В большом — нет. Но такой красивый в первый раз вижу! Он совершенно волшебный!

— Да, Серет не зря зовут жемчужиной побережья, — гордо улыбнулся виконт.

— Побережья? Здесь еще и море?.. Ой, гном! Настоящий!

Коренастый, широкоплечий и бородатый гном заведовал лавкой, торгующей пирожками, и пахло от них так, что хотелось как в той рекламе — закрыть глаза и лететь на запах.

— Это не гном, а гнома, — поправил меня Руфур, ненавязчиво перемещаясь так, чтобы Фернгар загородил его от хозяйки лавки.

— А почему без юбки? — спросила я, зачарованно разглядывая гному. Под кокетливо завитой бородой и впрямь просматривалась внушительная грудь.

— Молодая еще, юбку носить, — хмыкнул Руфур. — Вот как совершеннолетие справит, будут ей и юбки, и платья. Видимо, матери в лавке помогает.

Пирожки у гномы мы все-таки купили — не у одной меня слюнки потекли от запаха. И вкус был не менее потрясающим, чем запах. Я мысленно поклялась, что как только у меня появятся свободные деньги, вернусь к этой лавке и наемся пирожков до отвала. Интересно, а готовила их тоже гнома?

Так всю дорогу я и крутила головой. Правда, восторгалась по большей части про себя, но ощущение самой настоящей сказки все равно не отпускало. Это было так, словно я одним махом попала в детские мечты — нашла подснежники под новый год, сумела подглядеть, что игрушки действительно оживают в полночь, вдруг получила пригласительный на бал в королевский замок, где будут самые настоящие феи... Кто бы меня сюда не закинул, за этот город я прощу ему большую часть неприятностей. Было бы здорово остаться здесь насовсем. Работа, учеба — они и рядом не стояли с этим плещущим магией и жизнерадостностью городом. Вот только родители... для них мои исчезновение станет ударом. А значит, нужно все равно искать обратные пути. Или хотя бы виновника моего перемещения — сомневаюсь, что это так легко и служит просто развлечением.

— Хэй-хой, не скупись, брось монетку на удачу! — звонкий голос отвлек меня от невеселых мыслей. — Порадуй покровителя, и он тебя порадует!

— На удачу? — я вспомнила, что обещала себе обязательно поблагодарить местного покровителя удачи.

— Да, это служители Атеона, покровителя удачи, азартных игр и шутников, — отозвался Элрн. — Им обряды предписывают в храме не сидеть, а что-нибудь такое устраивать.

— Вампиров на них нет, вот уж нашли бы общий язык... — буркнул все еще мрачный Руфур. И чем его так встреча с сородичами огорчила?

— А это точно служители, а не какие-нибудь любители легких денег? — на всякий случай уточнила я.

— Точно, — улыбнулся Лаэрт. — Никто не рискнет самовольно прикрываться символом Атеона, шутки у него могут и очень злые. А божество достаточно активное.

— Подождите тогда минутку, пожалуйста, — попросила я, кое-как заставляя свою лошадь остановиться и спрыгивая на мостовую.

Монетки у меня нет, зато кое-что другое найдется. Цепочка с крестиком, браслет, кольцо — серебряные, но серебро здесь ценится высоко, потому что более восприимчиво к магии, чем золото. По крайней мере, золотых амулетов я ни на ком не заметила, а вот серебряные были и у шороховцев, и у того отряда, который пришел на подмогу. Украшения были любимые и носимые постоянно, но я бросила их в чашу без всяких сожалений, мысленно благодаря божество за не оставившую меня удачу и прося, чтобы и допросы с изучениями меня прошли благополучно. Служитель бросил на меня внимательный взгляд, но ничего говорить не стал. Я взобралась на лошадь, гордо отметив, что это у меня уже неплохо получается, и мы тоже двинулись.

Серет, как и положено столице, был городом большим. И, поскольку столица же, быстро ехать было нельзя, да и невозможно. Исключения не было даже для гонцов, потому что все срочные сообщения отправляли магическими вестниками. Кстати, на лошадей при въезде в город тоже накладывали какие-то чары, которые то ли не позволяли им гадить на улице, то ли каким-то образом это все уничтожали, так что помимо всего прочего Серет был очень чистым городом. И фонтаны, здесь было столько фонтанов! Ступенчатые, фигурные, «танцующие», с подсветкой... Наверняка при их создании не обошлось без магии. Определенно, я влюбляюсь в этот город все больше.

Добираться до нужного нам места пришлось довольно долго, так что к моменту прибытия я была переполнена впечатлениями по самую макушку. Радовало то, что дело уже шло к вечеру — то ли в Серете был другой часовой пояс, то ли портал все-таки «съел» какое-то количество времени, хотя при переходе ничего такого заметно не было. Парни, может быть, и пойдут докладываться еще сегодня, но меня до завтра трогать точно не станут. Так что я быстренько поужинала, чем дали, и ушла спать.

Заснуть удалось далеко не сразу — впечатлений было слишком много, так что какое-то время я крутилась с боку на бок, пытаясь уложить их в голове, а когда глаза все-таки стали слипаться, успела подумать, что сны сегодня должны быть яркие, красочные и волшебные.

Глава 6.

Ёжики в тумане

...Я стояла посреди густого тумана и пыталась понять, как я сюда попала, и куда это сюда. Последнее осознанное воспоминание — подушка, которую я по давней привычке прижала к груди, вместо того, чтобы положить под голову. И вот на тебе — стою посреди густого тумана, полностью одетая, и даже со своей флягой на поясе. Может, сон? Ну, тогда это неправильный сон — где мои волшебные башни, фонтаны, неки и гномы с пирожками? Я огляделась, словно рассчитывая найти в тумане этих самых нек и пирожки. Увы. Туман был густым, непроглядным, а еще на редкость сырым и холодным. И вдобавок возникало полное ощущение, что он норовит залезть за пазуху. Теплее ему там, что ли? Зябко передернув плечами, я шагнула вперед. Пытаться определить здесь направление было бесполезно, туман был со всех сторон, а если стоять на месте, я только замерзну. Так что пойду куда ноги несут. В конце концов, в том лесу они меня даже почти правильно вынесли.

Поверхность под ногами была довольно ровная, споткнуться мне не грозило — ну, или пока не грозило. Но гадский туман скрадывал расстояние, звуки и все ощущения, так что казалось, будто я топчусь на месте.

— Ё-о-ожи-и-ик, — протянула я, чтобы нарушить эту сырую тишину хоть каким-то звуком.

Попутно подумалось, что ёжики в таком тумане будут не обычными серыми топотунами, а какими-нибудь большими, облачно-косматыми, медленно проплывающими сквозь белесую муть как тот айсберг в океане. Справа потянуло легким сквозняком, я поежилась и оглянулась — может, ветерок чуть-чуть разгонит туман и станет хоть что-нибудь видно?

Справа от меня величественный айсбергом плыл сквозь туман огромный облачно-косматый ежик. Или это уже ежище? Я попятилась, шагнула раз, другой, не рискуя поворачиваться к нему спиной. Нафиг-нафиг, я себя спокойнее чувствую рядом с существами своего размера. Туман вдруг резко сгустился и с отчетливым «чпок!» куда-то меня дернул.

Выбросило меня возле небольшого костерка. Костер выглядел довольно странно, и горел уж точно не дровах, хотя пару вполне обычных на первый взгляд бревнышек рядом с ним лежало. Но главное — я была здесь не одна. Напротив меня на таком же бревнышке сидел мужчина. Знакомый. Я слегка поднапрягла память и опознала его как мастера игры. Как же его... точно, Арагорн.

— Доброго времени суток, — на всякий случай поздоровалась я.

— И тебе здравствуй, коль не шутишь, — хмыкнул он, продолжая внимательно меня разглядывать.

— Зачем шутить? — пожала плечами я. — Это банальные нормы поведения в обществе, и воспитанные люди им обычно следуют. Кстати, а вы мне точно не снитесь?

— Хм, какая вежливая. И поблагодарить сама догадалась... Ну, зато приятное разнообразие, — улыбнулся Арагорн. — И нет, это не сон.

— А что тогда? Место очень странное, и мне кажется, вы знаете о нем гораздо больше меня.

— Междумирье, перекресток, зона пересечения — называй как хочешь. Скажу только, что сюда можно попасть из множества миров, и уйти отсюда в такое же их количество.

— И вы поспособствовали моему перемещению с Земли в тот мир? — я наклонила голову набок.

— Именно так.

— А вы кто? — мне было и впрямь любопытно.

— Как ты уже поняла — бог. Достаточно сильный, чтобы не ограничиваться одним миром. Впрочем, на Джигране меня знают как Атеона, — Арагорн весело прищурился.

— О, так за инструкциями мне нужно будет ходить в храм? — я выгнула брови, выражая вежливый интерес.

На самом деле, я совершено не понимала, как себя вести. Возмущаться наглым перенесением меня без моего согласия? Так я не самоубийца, и вообще... мне ж почти понравилось. Вот если переживу местных безопасников без особых потерь, будет вообще хорошо. Благодарить? Так вроде уже успела. Так что лучше уступить инициативу собеседнику.

— Не стоит, — Арагорн сложил пальцы домиком. — Как ты уже поняла, перенес я тебя не просто так. И ждет тебя задание по спасению мира, — бог прищурился.

Я моргнула.

— А почему меня? Я же даже не боец толком, черных властелинов валить не умею.

— Атакуя в лоб — возможно, а вот очаровать и подлить яд вполне в твоих силах.

Я возмущенно хватанула ртом воздух, собираясь высказать все, что думаю о сканерах этого божества, потому что соблазнительница из меня тоже та еще, но тут Арагорн продолжил:

— Правда, всех черных властелинов на Джигране вынесли еще во время прошлой войны, но я уверен, что если ты постараешься, то найдешь хотя бы одного.

Шутник, чтоб его так... Я яростно фыркнула и сложила руки на коленях, старательно изображая пай-девочку, которая готова слушать дальше. Арагорн одобрительно кивнул:

— Рассказывать тебе долгую и увлекательную историю о противостоянии Хаоса и Порядка я не буду. Все, что тебе необходимо знать — в Джигран был принесен один или несколько артефактов, так называемые «Зерна Хаоса». Если их активировать, нынешнему облику мира, как и его обитателям, придет конец. Кстати, та аномалия, в которую тебя изначально выкинуло, возникла рядом с местом, где пытался прорваться хаос.

Ну, точно магическая радиация.

— Твоя задача — нейтрализовать Зерна и тем самым вернуть миру устойчивость. Способ выбирай сама — можешь уничтожить, если получится, можешь просто выкинуть за пределы мира...

Ага, я ж тут в междумирье каждый день шастаю. Впрочем, думаю, в таком случае Арагорн поможет с выходом. Пока же стоит обсудить гораздо более животрепещущий вопрос.

— И что мне за это будет?

— То есть, титул спасительницы мира тебя уже не устраивает? — бог явно веселился.

Я фыркнула и скрестила руки на груди:

— В миры приходишь и уходишь, а кушать хочется всегда.

— Могу вернуть тебя домой, в тот же самый момент, из которого ты ушла, — предложил Арагорн.

— Вернуть? — возвращаться уже не особо и хотелось. Но медленно оформляющаяся мысль попахивала наглостью. — А можно вернуть — не меня?

— Хм? — теперь брови выгнул Арагорн, намекая продолжать.

— Вы же бог, — начала развивать мысль я. — А на Земле меня, считай, ничего не держит, кроме родителей. Так пусть вернется мой клон, дубль, слепок... А я останусь на Джигране. В таком случае, мне будет гораздо больше резонов спасать его качественно, а не на «отвали».

Конечно, проверить правдивость такой награды я не смогу, придется верить Арагорну на слово. Но, с другой стороны, возвращать меня домой он тоже будет уже после выполненного задания, и все опять упирается в его порядочность.

— Награду до выполнения задания? А не слишком ли много ты требуешь?

— Сжечь мосты и отрезать пути к возвращению — не только награда. Мне уже и деваться некуда будет, — парировала я.

Мелькнуло глупое желание поканючить «ну, дяденька, ну что вам сто-оит...», но я поспешно затолкала его поглубже. Я у родителей поздний ребенок, да к тому же и единственный и любимый, так что мое исчезновение станет для них ударом. А мне совсем не хочется причинять им боль. Можно было бы попробовать договориться на стирание памяти — уверена, это выйдет гораздо «дешевле», но... Это мои родители. И я их тоже люблю, хотя и сбежала работать в другой город от чересчур плотной опеки. Стирать у них все воспоминания обо мне, оставлять их одинокими... это подло. Особенно потому, что я никогда не могла сказать, что у меня в семье какие-то проблемы. Просто я повзрослела, и могу теперь жить отдельно... но я хочу знать, что у них все хорошо. Что они тоже счастливы.

И поэтому буду биться до последнего.

— Создание полноценного дубля со слепком личности, а не пустышки приравнивается к полноценному акту творения или воскрешения, — тоже скрестил руки на груди Арагорн. — Подобное мало кто способен заслужить.

— А рабский труд неэффективен. Гораздо выгоднее сделать человеку одолжение, и он будет жилы рвать, чтобы оправдать этот аванс.

— Ой ли? Ваша братия известна привычкой кусать руку дающую.

— Но тем не менее, в данном случае вы используете именно людей.

— Не обольщайся, девочка, ты не уникальна. Если возникнет необходимость — тебя не так уж сложно заменить, — отрезал Арагорн.

— Но трудоемко, или невыгодно, иначе бы вы со мной не торговались, — не согласилась я. — Так что я еще могу предложить божеству, кроме выполнения задания? Основать храм? Развивать культ? Приносить в жертву котят и игральные колоды?

Арагорн хмыкнул:

— Вечная служба в мою славу?

Я покачала головой:

— Не пойдет. Люди слишком короткоживущие, чтобы оперировать такими понятиями. Да и вообще, свобода воли, душа, реинкарнации... Я слишком мало знаю обо всем этом, чтобы разбрасываться подобными обещаниями.

— Мне нет смысла создавать дубля ради одноразового исполнителя.

— Если мир такой важный, что вы лично озаботились его спасением, то другие силы еще не раз обратят на него интересы. Готовый агент, с которым уже велись дела, и который остался вполне доволен сотрудничеством в таком случае выгоднее создания новой пешки, — я тряхнула головой.

— Нахалка, — умилился Арагорн. — Хорошо. Дубль я создам. Если ты справишься с заданием, он так и будет жить твоей жизнью. Если нет — исчезнет, — бог махнул рукой, заставляя туман взвихриться и показать несколько картинок.

Растворяющая в воздухе фигурка девушки, она же, попадающая под машину, падающая с обрыва, получающая шальную пулю... Совсем уж смутно промелькнули образы двух людей, согнутых горем и обнимающих друг друга в попытке поддержать. Несмотря на возмущение таким грубым шантажом я не могла не отметить того, что таким образом Арагорн создает мне двойную привязку — и к новому миру, и к старому через чувство долга и любовь к родителям. Ну, да, я ж у него явно не первый эмиссар. Но оставался еще один момент.

— А если я умру в процессе? В таком случае, задание не будет провалено.

— Но и выполнено тоже, — хмыкнул бог. — А вы, люди, так непостоянны...

— Но я слишком неподготовлена для таких заданий. Мне положена хотя бы страховка.

— А, а, а, — покачал пальцем Арагорн. — Ты теперь редкая и необычная зверушка, так что можешь преподнести немало сюрпризов. Я хорошо над тобой поработал.

Почувствуй себя подопытной крыской.

— Стирание памяти в случае моей гибели? — предложила я.

— Только если ты погибнешь в процессе выполнения задания, а не случайно свернув шею на лестнице, — отрезал Арагорн.

— Но ведь сейчас я постоянно буду находиться в этом самом процессе, — и ресничками так похлопать.

— Пока будешь предпринимать какие-то действия для этого, а не ждать у моря погоды.

— Согласна. Нужно как-то подтвердить контракт?

— Достаточно устной договоренности. Я ведь не захолустный демон, — Арагорн откинулся назад, опираясь, похоже, прямо на туман. — Не боишься, что я тебя обману?

— Думаю, богу не солидно обманывать всего лишь человека, — пожала плечами я, приглядываясь к созданному богом «окну» в тумане.

Картинки гибели дубля исчезла, равно как и мелькнувшее в самом начале ее появление возле той самой кочки, с которой я кувыркнулась в иномирный овраг. Теперь там видна была какая-то другая девушка, печально бредущая сквозь туман. Она была вся такая одинокая, потерянная, что мне немедленно захотелось ее обнять и утешить... И тут из тумана на девушку бросилась какая-то тварь.

Дальше все происходящее напоминало то ли матрицу, то ли сюжет из компьютерной игры — девушка умудрялась уворачиваться от зубов и когтей, разминаясь с ними совсем чуть-чуть, отбрасывать монстров, похожих на лысых собак-мутантов, точными ударами. Но все равно, нападающих было слишком много... В какой-то момент девушка чуть замешкалась, едва успев отбросить почти вцепившегося в нее пса, а второй тут же ухватил ее за юбку и почти сбил с ног. Я невольно охнула, подаваясь вперед, и сжимая кулаки. Ну же, держись! Держись, пожалуйста!

Девушка вдруг набрала полную грудь воздуха и что-то крикнула. Со стороны это сильно походило на незабвенный «Фус-ро-дах» — псов откинуло и даже, кажется, немного смяло. В любом случае, бой на этом закончился. Незнакомка отряхнулась, поправила прическу, кашлянула и побрела дальше, воплощая собой миледи печального образа. Я облегченно перевела дыхание и обернулась к Арагорну:

— Кто это?

— Доказательство того, что ты не уникальна, — усмехнулся он. — Жаль, конечно, что такой кадр попал в безнадежный мир, но у девчонки плохая совместимость. Только тот мир согласился ее принять и то потому, что сопротивляться уже не может.

Я уже открыла было рот, чтобы спросить еще что-нибудь, но тут Арагорн прищурился и меня словно в грудь толкнуло, отпихивая от костра обратно в белесую муть:

— А тебе уже пора...

Туман с уже знакомым чпоканьем затянул меня в свои глубины, а в следующую секунду я открыла глаза уже в обнимку с подушкой.

* * *

Остаток ночи я проворочалась с боку на бок, обдумывая произошедшее. Туман, бог со внешностью мастера с ролевки... Интересно, почему он выбрал именно этот образ? Как-то слабо верится, что божество будет самостоятельно мотаться по ролевкам, выбирая себе эмиссаров. Или это был его какой-нибудь аватар? Впрочем, неважно. Подводя итоги — встреча с «работодателем» прошла довольно успешно, я сумела договориться на более выгодные условия, чем это предполагалось изначально. Но с другой стороны, Арагорн особо и не спорил со мной. Так, привел пару контраргументов, чтобы не соглашаться сразу. И это настораживает — то ли запрошенная мной цена была столь незначительна, что ее даже оспаривать не нужно, и в таком случае ушлое божество меня таки нагрело... То ли все настолько плохо, что Арагорну важен каждый эмиссар. Или же он просто не собирается выполнять свою часть обязательств, но эту мысль я сразу же постаралась затолкать подальше. Не стоит подсказывать мирозданию гадости, оно и само с ними неплохо справляется.

И да, почему именно земляне? Я не могу говорить со стопроцентной уверенностью, но почему-то мне кажется, что та девушка, которую я видела в Тумане — моя сомирянка. Так люди за границей, бывает, узнают соотечественников каким-то пятым или восьмым чувством. Может быть, я и выдаю желаемое за действительное, но все же...

Впрочем, эти вопросы сейчас не обладают приоритетом важности. Даже если Арагорн где-то и слукавил, меня-то цена вполне устраивает. А если собирается обмануть — так я пока что ничего сделать не могу. Поэтому эти размышления я отложу на потом, а пока стоит подумать о предстоящей проверке меня местными безопасниками.

Отталкиваться предстоит от моей легенды на ролевку и той информации, которую я осторожно «слила» за время пути. Насчет своего перемещения и странной иммунности к местному аналогу радиации даже придумывать ничего не буду — в данном случае лучше честно признать, что понятия не имею, что да как, а специалисты пусть сами придумывают логичные объяснения. Из плюсов у меня участие в спасении местного элитного отряда и некоего виконта, который достаточно важен, чтобы за ним послали этот самый отряд. Из минусов — появление неизвестно откуда, незнание местных реалий — правда, это можно попытаться спихнуть на то, что я родом из глухомани — и общая подозрительность. Из непонятно к чему относящихся факторов — определенная иммунность к хаотическим эманациям. Для определения выгодности такого свойства организма не хватает информации.

Какие из этого выводы? Делаю няшные глазки, хлопаю ресницами, всячески сотрудничаю с местными властями и убеждаю их в своей полезности. Мне еще эти самые «Зерна Хаоса» искать. Во-первых, таким лучше заниматься не в одиночку, а в составе хорошей команды... В идеале, того самого отряда Шорох — да, губа у меня не дура, но лучше уж сразу на профессионалов нацеливаться. Во-вторых, если Кэр сказал правду и за печати Хаоса положено большое вознаграждение, то с уничтожения Зерен можно поиметь профит — как я поняла, местные от подобных штук не в восторге и борются по мере сил.

Но в любом случае, нужно пережить первые проверки. Надеюсь, с телепатами тут не очень, ну, или Арагорн позаботился о том, чтобы его эмиссара не запихнули куда-нибудь... Например, в лабораторию как подопытного, в темницу как шпиона, на костер как одержимого или в местный аналог сумасшедшего дома, как считающего себя иномирянином. В таких условиях ведь трудно спасать мир, правда?

Полагаться на «авось» было страшновато, но куда деваться-то?

рис 6. Кайселин

Окончательно провертев себе бока за этими размышлениями, я решила, что лучше уж вставать. Приведу себя в порядок, косу какую-нибудь заплету, а то я уже замучилась их расчесывать. Вьются же, пусть и несильно, а значит, охотно путаются, создавая пышную гриву, расчесать которую та еще морока. Однако невольно возникает вопрос, где мы ночевали, если здесь есть такие совершенно необязательные вещи вроде ростового зеркала? Явно ж не казарма, и вряд ли обычная гостиница. Хотя кто их знает, какие тут гостиницы... В любом случае, перед зеркалом расчесываться интересней.

На всякий случай я придирчиво изучила свое отражение. Неучтенных родинок, шрамов и печатей избранных не нашла, разве что оттенок волос показался странноватым. Но здесь вряд ли стоит винить магию — русые же, они, в зависимости от освещения, шампуня и даже воды могут отливать и рыжиной, и каштановым, а как-то раз я чуть в панику не ударилась, обнаружив легкую прозелень после купания в реке. К счастью, тогда дело оказалось именно что в освещении и зеленых обоях. Однако все равно, легкий фиолетовый отлив настораживал. Впрочем, я с истинно русским пофигизмом решила на это забить — есть дела и поважнее.

Меня пришли деликатно будить минут через десять после того, как я закончила расчесываться. Почему-то один из эльфов, постоянно путаю, как которого зовут. Программа на сегодня планировалась насыщенная — гильдия магов с изучением моей ауры, потом общение с начальством «Шороха», а потом зачем-то знакомство с семьей Лаэрта. Оказалось, благодарный виконт пригласил нас всех отпраздновать чудесное спасение. Вот я прямо в недоумении — неужели со мной так быстро разберутся? Или опасения насчет менталистов не такие уж опасения? Уф, стоп, отставить бояться. В случае чего можно спокойно дать клятву, что я не была, не привлекалась, не замышляю. Жалко, что монетки у меня как не было, так и нет, а то бы бросила на удачу. Пришлось топить сережку в кувшине.

Видимо, лицо у меня было достаточно обеспокоенное, потому что Кэртем поинтересовался, что меня тревожит. Признаваться про монетку было неловко, поэтому я воспользовалась безотказным приемом:

— Боюсь, что моя одежда не очень подходит для праздника, а другой у меня нет, и купить не за что... — надеюсь, это не прозвучало так, будто я канючу себе новый наряд.

Оборотень показательно хлопнул себя по лбу:

— Забыл... Зайдем за твоей наградой, обязательно. Ее хоть на все одежные лавки столицы хватит.

Я смущенно потупила глаза. Блин, ну почему меня так колбасит не по сказочным эльфам, а по нему?

А, ну да. Тигр — это же такой большой кот, а я всегда была кошатницей.

— Не волнуйся, — кажется, нервно сцепленные пальцы были поняты как-то не так. — Все будет в порядке. Герцог не ест хорошеньких девушек на обед, что бы там про него не говорили.

— Он оставляет их на ужин? — невольно улыбнулась я.

— На ужине мы уже должны быть в особняке ар Маранов, так что тебе это точно не грозит, — Кэр сверкнул зубами в ответной улыбке.

Удивительно, но на душе и впрямь стало спокойнее. Прямо хоть выясняй, нет ли у оборотней суперспособности вызывать доверие и приятные эмоции.

Или это суперспособность котов?

Глава 7.

«А вас, Штирлиц, я попрошу остаться...»

Чтоб я так жила! Серет вообще город изумительно красивый, но гильдия магов выделялась даже здесь. Вернее, Гильдия высшей магии, которая совмещала в себе функции собственно гильдии, то есть профессионального объединения, высшего учебного заведения для особо талантливых одаренных и исследовательского института. Это был комплекс зданий в разных архитектурных стилях, волей все такого же гениального архитектора великолепно сочетающийся между собой. Небольшой изящный дворец, надежный замок с толстыми стенами, уютный, весь какой-то закругленный особняк, комплекс высоких и тонких башен, связанных мостиками в сложную систему, огромная статуя крылатой воительницы... Глаз не оторвать. А еще гильдия находилась на небольшом острове, как бы наособицу от остального города, и поэтому гильдию украшали множество водопадов — падающие с моста-дамбы, срывающиеся с крутого скалистого берега острова, хотя, казалось бы, откуда там взяться такому количеству воды? С городом остров соединял тот самый мост-дамба, переходящий в длинную лестницу, благо, что не слишком крутую. Интересно, а сами маги по ней ходят или ленятся и пафосно левитируют?

рис 7. Гильдия высшей магии

Внутри нас уже ждали. Кэртем вежливо представил меня группе разновозрастных магов, обрисовал круг исследований и пообещал ждать в специально отведенных комнатах. Ох, что-то мне опять как-то неуютно стало...

— Не волнуйтесь, миледи, сканирование ауры процедура совершенно безвредная, — заверила меня смуглая и худая магесса.

— А это не больно?

— Нет, что вы. Разве что немного неприятно, — вежливо улыбнулась она.

Сканировали меня с помощью фигуры, отдаленной похожей на ту, которой меня «просвечивал» лекарь на заставе, но гораздо более сложной и вычурной. И процедура обещала быть не быстрой — мне сразу дали мягкий стульчик и предупредили, чтобы я не пугалась отсутствию звуков и запахов — мол, тетраграмма отсекает все внешние помехи, чтобы результаты сканирования были максимально точными. Я покивала, села на стульчик, сложила руки на коленях...

Нет, магесса не соврала — действительно, больно не было. Но сканирование все равно оказалось жутко неприятной процедурой — как будто тебя изнутри лапают. Да, осторожно, профессионально-отстраненно... но вы мне покажите ту женщину, которой в кайф осмотры у гинеколога! Я терпела, стискивая зубы и поджимая губы, но в какой-то момент неприятные ощущения резко скакнули ввысь — как будто во время того же осмотра вдруг резко ущипнули. За сосок, или еще какое-нибудь не менее интимное место. Честное слово, «шлепок по рукам» вышел совершенно рефлекторно!

* * *

— Ничего не понимаю... Совершенно обычная аура, разве что чувствительность повышена — она явно ощущает все наши манипуляции, — нахмурился Таваоль, изучая созданную амулетами проекцию.

— Но конфигурация довольно необычна. Это не может быть маскировка? — Намиа шевельнула пальцами, направляя энергетические потоки глубже.

— Нет, никакого расслоения — здоровая цельная аура, даже мелких сглазов нет... разве что отголоски божественного благословения, но довольно старые — магополе их уже почти поглотило... Аккуратнее, вы же ее пораните, кол-лега! — последнее слово было сказано с немалым чувством, и далеко не положительным.

Молодой маг, которого группе навязали в качестве стажера, был, несомненно, талантлив. Но кроме этого Мариш обладал немалыми амбициями, необломанным гонором и уверенностью в том, что он умнее всех. Конечно, мальчишку перевоспитают со временем, но раздражало это неимоверно.

— Кто так с аурой работает? — сердито цыкнул на криворучку Таваоль. — Это же тонкие энергии, здесь нужно осторожно, ласково...

— Таль, смотри, она восстанавливается! — восклицание Намии отвлекло мага от пропесочивания стажера.

Но посмотреть и впрямь было на что — содранный неловкими манипуляциями Мариша кусочек ауры затягивался прямо на глазах. Выглядело это так, словно он растекался и сливался с неповрежденными участками, а потом натекал на прореху, сглаживая и заращивая ее.

— Быть не может... у нее же резерв небольшой совсем, она не могла на голой силе все зарастить... не так быстро, по крайней мере, — нахмурилась Намиа.

— Ну, что вы, коллега, — Таваоль заинтересованно потер руки. — Такой скепсис присущ старым маразматикам, а не настоящим исследователям. Но вы правы, данное свойство ауры очень любопытное. Интересно, насколько сильна эта регенерация?

Девушка внутри фигуры передернула плечами, словно могла услышать эти слова.

— Жаль, что нельзя провести полноценные исследования — может быть, это удалось бы скопировать...

— Но теперь понятно, почему печать не причинила ей вреда — высокая пластичность и такая регенерация энергополя позволяли ей восстанавливаться достаточно быстро. И в таком случае, благословение может быть не таким уж старым, просто аура его почти переработала, — Намиа спешно что-то записывала на подвернувшемся листке бумаги. — Потрясающе, просто потрясающе... Такая скорость обновления!

— А разве это не мутация под воздействием хаотических эманаций? — сосредоточенно свел брови к переносице Мариш.

Таваоль посмотрел на стажера с легкой жалостью:

— Вы же отличник, Мариш. Случайные мутации всегда нестабильны. Здесь же аура гармонична, так что уж скорее у девушки в родословной были метаморфы, а счастливый случай вывел в наследственности именно такой вариант. Да и повышенная чувствительность тогда понятна.

— Может быть, я еще раз «щипну»? — кончики ушей стажера слегка покраснели от такого промаха. — Чтобы собрать больше информации.

— Светлого дня, а над кем это вы тут измываетесь?

Посторонние в рабочие кабинеты и заклинательные залы Гильдии не допускались, но Шиан Ласс здесь посторонним давно не был. Несмотря на то, что этот маг довольствовался только общим членством в Гильдии и вообще числился «семейным» магом ар Маранов, неугомонная натура экспериментатора заносила его в исследовательские комплексы довольно часто. И так же часто его сумасшедшие идеи наталкивали на необычные решения или интересные разработки.

— Светлого для, Шиан. Да вот, поступил запрос от «тихушников»[1]. Иммунитет к печати хаоса, можешь себе представить?

— Иммунитет? Полный? — удивился маг. — Как интересно...

— Два дня таскала в кармане без последствий, причем окружающие тоже ничего не ощутили, — сообщила Намиа.

— Ну-ка, ну-ка... Ух, ты, где вы такую выраженную ворожею нашли?

— Ворожею? — не понял Мариш.

— Так, пойду-ка я, а то ворожеи народ такой... Я б на вашем месте поаккуратнее работал — прилетит откат, замучаетесь выводить.

— У меня прекрасные защитные амулеты! Лучшие в столице! — с апломбом заявил Мариш.

Шиан покивал с доброй улыбкой, похлопал парня по плечу и ушел, разве что не насвистывая. Стажер проводил его возмущенным взглядом... и ойкнул, складываясь пополам и хватаясь за живот.

— Мастер... Таваоль... разрешите выйти?

— Идите, юноша, — кивнул маг.

Мариш рванул с места так, что аж подошвы по полу проскрипели.

— Не помогли ему амулеты, — хмыкнул Таваоль.

— Таль, а что такого особенного в ворожеях? — осторожно уточнила Намиа. — Разве это не слабые одаренные, вроде деревенских ведьм?

Маг качнул головой:

— Знахарок и слабых целительниц иногда так называют, но настоящие ворожеи — это малая раса наподобие дриад — дар передается по женской линии, обучение идет от дочери к матери. Часто работают с какой-нибудь атрибутикой — зеркала там, свечи — но могут такого наворожить, архимаг не разберет. Ну и вода, наговоренной водой хоть отравит, хоть излечит.

— То есть, если проводить аналогию, то классические одаренные как оборотни, а ворожеи скорее, метаморфы? — уточнила Намиа. — Большая чувствительность, большая изменчивость...

— Понятия не имею, — пожал плечами Таваоль. — Это у Шиана нужно спрашивать, раз он ворожей по ауре опознает.

Последняя фраза прозвучала с оттенком обиды — на взгляд самого Таваоля никаких специфичных особенностей, позволяющих вот так влет выявить принадлежность к малой расе, аура девушки не имела. Она была совершенно ничем не выдающейся — словно приспосабливалась к окружению. Хм... это надо будет обдумать.

Но сначала оформить результаты сканирования в отчет и выпроводить гостей, чтобы думать не мешали. И выяснить заодно, где можно будет найти эту ворожею.

Вдруг все-таки удастся потом провести полноценное исследование?

* * *

Диагностическую сферу убрали быстро, я уж думала, эта пытка будет длиться вечно. Маги подошли и вежливо извинились, мол, не ожидали такой чувствительности, простите-простите за ощущения, а я... А я всё ещё чувствовала фантомный след чужих охальных лап и яростно желала отомстить. Тут магесса добавила, что стажёр ещё оказался неловок и слегка повредил ауру, но, к сожалению, не может извиниться лично, у него прихватило живот. Мало прихватило! Лезут тут своими криворучками, куда не попадя!

Маги косились на меня как-то настороженно, словно подозревали, что это моих рук дело. Вот еще! Если даже внезапное расстройство желудка ему обеспечила я, нечего свои астральные руки распускать было. Встречу — еще чего-нибудь добавлю, чтобы запомнилось понадежней! Но не бегать же по всем здания Гильдии, чтобы выловить гаденыша. Поэтому, стребовав с магов еще одну копию результатов сканирования для себя, я с Кэром под ручку покинула сию обитель знаний. Ну, как под ручку... я все еще слишком бурлила возмущением, поэтому и уцепилась за локоть оборотня совершенно машинально. А когда сообразила, отскакивать было уже как-то глупо, да и сам Кэр не возражал.

Как нарочно, тот самый стажер все-таки попался нам навстречу, но при Кэртеме сурово сглаживать его было как-то неудобно. А вдруг здесь сглаз — тяжелое правонарушение, и это разом сделает меня неблагонадежной личностью? Ну, или у оборотня мужская солидарность взыграет, тоже может быть... Так что пришлось ограничиться тяжелым взглядом и мысленным пожеланием, чтоб его аллергия на воду разразила.

Стажер почему-то нежно позеленел и обошел нас по стеночке. Кэр недоуменно глянул ему вслед, но не стал задерживаться, торопясь доставить меня в следующий пункт.

Как оказалось, местные безопасники комфорт очень даже уважают. Глядя на особняк, служащий им штабом, я даже засомневалась — может быть, мы и впрямь ночевали в местном варианте служебного общежития для элитников, а не в дорогой гостинице? Приятный интерьер, хорошая мебель, тяжелые шторы на окнах — не портьеры, но близко — и даже ковры на полу. Пусть коротковорсовые, но это ведь казенное учреждение! Неплохо живут местные КГБ-шники, очень даже неплохо...

К счастью, к неизвестному герцогу, кушающему красивых девушек на ужин, меня не повели — не того полета птица. Как сказал Кэртем, мне предстояла стандартная проверка на связи с хаоситами, на отсутствие намерений причинить вред государству, правящей семье и просто окружающим. То есть потенциального маньяка, который может выйти на улицу и начать швырять файерболами в прохожих, такая проверка тоже могла отсеять. Другое дело, что проводили ее далеко не для всех и не всегда — до поголовной паранойи технически развитого общества здесь было далеко. Не в последнюю очередь из-за магических клятв и заклятий правды — проверить в случае чего нескольких подозреваемых гораздо проще, чем создавать аналог централизованной паспортной системы и камер видеонаблюдения.

Для меня, в принципе, подобная проверка была наилучшим вариантом — темных делишек я не замышляла, с теми жуткими типами в балахонах не водилась...

Если бы не одно «но».

Проводить проверку должны были штатные менталисты.

Кэр упомянул об этом уже, считай, на пороге местных мозголомов, так я даже запаниковать толком не успела. В голове осталась всего одна короткая, но нецензурная мысль, как раз под стать глубине подставы. Естественно, вспоминать в таких условиях различные варианты защиты разума было нереально. Господи, хоть бы здесь не читали глубоко, а пользовались какими-нибудь ассоциативными цепочками. Пожалуйста-пожалуйста, мироздание, великий вселенский разум, Арагорн, который Атеон! Тут твоего попаданца сейчас спалят! Ой, мамочки...

Пока я взывала к высшим силам, меня уже усадили на очередной стул, и менталист осторожно коснулся висков кончиками пальцев. Руки у него оказались ужасно холодными, и это странным образом помогло заменить паническое «А-а-а, караул» на более нейтральное «ля-ля-ля», сопровождаемое летающими перед мысленным взглядом бабочками. Бабочки, бабочки, ручейки, озера, бабочки... радужные пони...

— Ну, что? — чужой голос заставил вздрогнуть и разбил слащаво-идиллическую картину в сознании.

— Навскидку — чисто, но давай еще по «якорям» прогоним. Какой-то местный диалект, — отозвался менталист. — Пользуется заклинанием-переводчиком, разве что качественным, но сам понимаешь, на мысли его не наложить.

Я недоуменно моргнула. Диалект? Заклинание-переводчик? Нет, логично предположить, что при таком обилии рас языков должно быть много, и все их выучить сложно, но для меня все местные говорили вроде бы на русском...

И думала я, разумеется, тоже на нем.

Арагорн, спасибо тебе, что ли...

— Ваше имя?

— Кайселин, — я посмотрела на менталиста взглядом пай-девочки.

Чистая правда, между прочим — «Кайселин» переложение моего собственного имени на китайские иероглифы, а не просто красиво звучащий набор звуков. Ходил одно время по сети такой флешмоб...

Оставшаяся часть проверки прошла спокойно. Раз уж меня даже неизвестный язык не спалил, то все в порядке. Мир велик, загадочен и чего в нем только не бывает, а в отношении местных я и впрямь чиста. Мои секреты угрозы не несут. Да и проверка по якорям оказалась чем-то вроде игры в ассоциации, по результатам которой опытный психолог может много чего рассказать. Моложавый мужчина за столом у стены называл определенные ключевые слова, попутно их записывая, а менталист считывал образы, связанные с ними. Минут через пятнадцать маг убрал пальцы с моих висков и улыбнулся:

— Ну, вот и все, ничего страшного. А то вы так переживали, будто мы вас пытать собрались.

Я смутилась, старательно разглаживая ладонями юбку. Общение с менталистами и впрямь прошло достаточно легко — уж точно приятнее магического сканирования — но кто ж знал. Мужчина за столом отвлекся от своих записей, достал из кармана... зеркальце. Честное слово, прямоугольное зеркальце размером в ладонь! У меня, наверное, глаза округлились как у анимешки. Парень с карманным зеркальцем — ну, честно, это был такой разрыв шаблона, что куда там бритому гному!

— Да. Да, закончили. Нет. Да, чисто, — коротко отчитался мужчина. — Разумеется. Да, подготовим в кратчайшие сроки.

Обалдеть, магический мобильник! Причем даже не в виде хрустального шара... Этот мир преподносит все больше сюрпризов. Интересно-интересно... Надо будет разузнать о них побольше.

Кроме этого, зеркальце натолкнуло меня на еще одну мысль. Кэртем куда-то отошел, менталисты занялись своими делами, выпроводив меня в коридор, и я могла без помех ее обдумать. В теории, я могу повторить такой эффект связи, только через воду. Помнится, в первый раз у меня ничего не получилось, но это ведь было сразу после попадания. Тогда я еще толком не освоилась, да и объектов подходящих не было. Теперь же у меня и знакомые появились, и какая-никакая уверенность в своих силах. Разве что со свободным временем не очень, но это, думаю, ненадолго. Вот поужинаем у виконта, и уж выкрою себе часок другой на эксперименты.

Правда, засвечивать такую полезную способность перед местными очень не хотелось. Мало ли, как пригодиться. Да и вообще, если окажется, что я действительно могу смотреть через воду, градус подозрений снова подскочит. Нет уж, ограничимся пока наблюдениями за местностью, благо, ярко запомнившихся мест хватает — развалины того замка, крепость-застава, портал, Гильдия Высшей Магии...

И нужно будет попробовать снова увидеть Землю. Родителей. И ту девушку из Тумана. Если получится связаться с ней, но не с Землей — это будет нехилым таким доводом в пользу того, что Арагорн что-то мутит. Не исключающим разницы в условиях «приема» да и просто расстоянии, но тем не менее. Если не смогу связаться ни с кем — значит, скорее всего, межмировая связь барахлит.

А если все получится... я невольно сглотнула, и тут же закашлялась, неловко поперхнувшись слюной.

Тьфу, размечталась. Ну, увижу, успокою душу. Может быть, поболтаю с сестрой по попаданию — надеюсь, в этом случае заклинание-переводчик тоже сработает, а то мало ли. Но это ведь не так уж критично, и, если параноить до конца — может оказаться поставленным спектаклем все того же Арагорна. Я с некоторой иронией прислушалась к собственным ощущениям — не трещит ли по швам распираемое чувство собственной важности? Воображаемая корона на голову не давит?

Подозрительных симптомов не обнаружилось, так что я с чистой совестью решила не искать двойного дна без веского повода. Лучше вместо этого поискать оборотня, который безответственно ушел куда-то, не сказав мне ни слова. Думал, что я у менталистов надолго застряла?

Задуматься, что же делать или всерьез обидеться на оборотня я не успела — Кэр вынырнул из какого-то бокового коридорчика буквально минут через пять.

— О, тебя уже отпустили, — улыбнулся он. — А я сходил за твоей наградой, чтобы зря время не терять.

Наградой оказался яркий треугольный кристалл с ушком для шнурка. Я огорчилась — красивый-то он красивый, но мне бы лучше монетами... Но все оказалось гораздо интереснее. Награда за ту подвеску-печать и впрямь оказалась большой — настолько, что такое количество монет с собой таскать просто неудобно. И достаточной для того, чтобы открыть счет у ифритов. Да-да, здешними банкирами оказались джины! А кристалл — это каким-то образом сгущенная до твердого состояния часть их тела. Подделать пока не удалось никому. Чем ярче кристалл — тем больше денег в доступе. «Пустой» кристалл становится абсолютно прозрачным. Мой был очень ярким. Как сказал Кэр, охота на мастеров хаоса дело опасное, неблагодарное, и поэтому награда позволяет купить небольшой домик на окраине столицы. С домиком я пока повременю, но наличие немалой суммы, которую еще и нельзя украсть, приятно греет душу. Конечно, пирожки на улице с его помощью не купишь, но у всех владельцев более-менее крупных лавок тоже есть такие кристаллы, и расчет можно производить напрямую с кристалла на кристалл. Причем сжульничать при этом опять же пока никому не удавалось.

Магические мобильники, теперь вот магические банковские карты... Интересно, а магический интернет здесь есть?

* * *

Герцог Брассеро задумчиво постукивал пальцами по полированной столешнице. Он не любил загромождать рабочее место бумагами, вот и сейчас перед ним лежало только то, что напрямую касалось текущего дела. Это похищение Лаэрта... легко сбросить все на безумную логику хаоситов, но ведь за виконтом охотились целенаправленно. И то, что не удалось выяснить, почему, отнюдь не радовало. Нет, по общим итогам операция вышла более чем успешной — был уничтожен еще один ковен, причем — немыслимо! — без потерь среди личного состава, но... Это «но» лежало отдельной стопкой.

Отчеты «Шороха», результаты магического сканирования, диаграмма ауры, отчет менталистов. Все подтверждало то, что появление этой ворожеи действительно случайность, и парням просто повезло. Такое тоже бывает. Да что там, даже Джейрик, известный своей паранойей, не настаивал на том, что девушку нужно немедленно допрашивать, или хотя бы пустить за ней слежку, а это было показательно. Но все же что-то не давало герцогу окончательно закрыть это дело. Упускать ворожею из виду категорически не хотелось. Но не вербовать же ее... С шуршунчиками она, скорее всего, сработается, но кто знает, какие еще сюрпризы сможет выкинуть создание, спокойно таскающее печать хаоса в кулаке?

Поразмыслив еще немного, герцог решительно коснулся одного из своих переговорных зеркал. Несмотря на все удобство этих артефактов, каждое могло связаться лишь с ограниченным числом адресатов, поэтому для нормальной коммуникации приходилось держать чуть ли не зеркальную лавку. Впрочем, конкретно это относилось к числу личных зеркал герцога, почти никак не связанных с работой.

Ответа пришлось ждать недолго — через пару минут зеркальная поверхность прояснилась, отражая собеседника.

— Вечера, Теодор. Все в порядке?

— Вечера, Рейвис, — кивнул герцог. — Ничего сверх уже случившегося...

— Но?

— Но мне нужна твоя помощь в одном небольшом деле.

— Слушаю, — серьезно кивнул ар Маран.

С герцогом они были знакомы давно, и Рейвис прекрасно знал, что из мимолетной прихоти Теодор просить не станет. А хоть бы даже и так — дружба на то и дружба, чтобы выручать крупно или по мелочам.

— Ты же уже знаешь про ворожею? Кайселин? — на всякий случай уточнил Теодор.

Граф кивнул.

— Сегодня она будет у тебя вместе с шуршунчиками. Пригласи ее погостить... ненавязчиво так. Можешь даже представить ее своей дальней родственницей, если согласится.

Рейвис задумчиво потер подбородок:

— Все-таки с ней что-то не так?

— Все так, — поморщился герцог. — Даже слишком. Предпочту держать ее в поле зрения хотя бы ближайшее время.

— И никаких конкретных причин? — усмехнулся граф.

— Можешь считать, что у меня взыграла интуиция, — хмыкнул Теодор.

— Ну, раз уж она у тебя проснулась, то нужно отнестись к ней серьезно, — кивнул Рейвис. — Я присмотрюсь к этой девочке. Тем более, она ровесница Реллы.

— Буду благодарен, — слегка наклонил голову герцог.

Зеркало потухло. Теодор вновь постучал кончиками пальцев по столу, а потом решительно сложил отчеты по ворожее в отдельную папку. Сдавать это в архив, пожалуй, рановато, но и места на столе она пока не заслуживает.

Стоит подождать развития ситуации.

Сноски:

«Тихушники» — жаргонное название тихой стражи, серетлокского аналога КБГ. В структуру тихой стражи входит и отряд «Шорох»

[Обратно]

Глава 8.

Танцуй, но не со мной

Забег по магазинам прошел более чем успешно. Кэртем мало того, что показал мне все нужные места, поработал сопровождающим, так еще и пару советов дал по поводу покупок. Нет, этот оборотень мне все больше нравится! Так спокойно воспринять поход с женщиной по магазинам... Хотя и меня завзятым шопоголиком не назовешь, я всегда предпочитаю идти целенаправленно за нужной вещью и не отвлекаться на все остальное. Плюс определить «на глазок» размер выданной мне суммы и соотнести ее с ценами в лавках так и не удалось, и я опасалась, что могу потратить слишком много. Правда, от покупки совершенно потрясающего синего плаща с меховой опушкой все-таки не удержалась. Уж больно хорош он был, просто не смогла выпустить из рук. Да и Кэр вещицу похвалил, сказал, что такие плащи очень легкие, теплые, непромокаемые и долговечные. А еще что конкретно этот мне очень к лицу.

И чего я его раньше боялась, отличный парень же?

Кроме плаща в число моих обновок вошли платье, пара блузок, удобные замшевые штаны — как хорошо, что здесь нет запретов по поводу ношения их женщинами! — и легкая юбка в пол. Теперь понятно, почему слова о могущей треснуть юбке вызвали удивление — здесь такая обтягивающая одежда явно была не в моде. И ведь на какую-нибудь хозяйственную необходимость носку таких вещей не спишешь, м-да... Зато, к моей радости, местная высокая мода не предполагала и корсетов. А главное, портновское искусство добралось до создания нормального белья! Уж не знаю, кто его изобретатель, но готова расцеловать от души. Потому как с третьим размером груди щеголять без лифчика и не испытывать от этого неудобств, могут только Мери, Сью именуемые.

Еще одно отличие от фэнтезийных стереотипов — отсутствие необходимости торговаться. Нет, я бы могла и не уловить этого, а Кэр — не сказать, но мы ведь не единственными покупателями были. Так вот, либо здесь такое не приветствуется в принципе, либо водили меня по лавкам того класса, где это уже неприлично. Но мне показалось, что после взгляда на Кэртема, расслабленно подпирающего стенку, продавцы скидывали пару монет.

Хм, если это правда — как его еще никто не окрутил? Такой ведь положительный оборотень со всех сторон получается.

Или местные девушки не любят разведчиков? Пф.

Так или иначе, за этот день ледок в отношениях с тигром растаял. Кэр оказался отличным парнем, умел и слушать, и рассказывать — а главное, за весь день у меня ни разу не возникло мысли, что он меня стережет, а не сопровождает. Нет, ну может оборотень и присматривал... но, скорее, чтобы я не заблудилась, а не думая предотвратить попытку побега.

рис 8. Кайс косит под леди

Перед выдвижением к виконту в гости мы вернулись в те комнаты, где ночевали — оставить лишние вещи, привести себя в порядок, переодеться. Оказалось, это действительно что-то вроде офицерского общежития — а в Шорохе все относились к элитным бойцам и автоматически получали статус достаточный, чтобы жить в нем, а не в казармах попроще. Однако, разведка тут себе в комфорте не отказывает, я прямо уже не против вступить в ее тесные ряды. Здесь же мы пересеклись с некоторыми из «шуршунчиков» — я с трудом сдержала хихиканье, когда услышала, как «Шорох» неофициально называют — и уже все вместе выдвинулись к дому графа.

Несмотря на прекрасное настроение и моральную поддержку в лице «шуршунчиков», я все-таки немного нервничала. В первый раз еду в аристократический дом, да еще и на ужин. А вдруг у них там по десятку приборов вдоль тарелок выложено? Аппетит мне, конечно, испортить сложно, но подавиться под неодобрительным взглядом — раз плюнуть. Да и просто неприятно выставлять себя неотесанной деревенщиной, которая суши ложкой ест...

Но, как оказалось, волновалась я зря. Рейвис ар Маран оказался приятным мужчиной лет сорока на вид, нас он принял очень дружелюбно, а меня даже отдельно поблагодарил и предложил погостить у него в доме, если решу задержаться в столице. И нет, что вы, никакого вреда репутации, у меня дочь — ваша ровесница, и жаждет познакомиться... Звучало заманчиво, и не только потому, что граф, как и Лаэрт, пришелся мне по душе. Просто это же идеальный вариант для первичной адаптации. Собрать информацию, оглядеться, влиться в мир. Чтобы не палиться на мелочах... Да и получить контакты среди местных аристократов гораздо проще, будучи личной гостьей такой влиятельной личности. А что влиятельной — это точно, кого попало спасать целым элитным отрядом не бросятся. И дело тут точно не в хаоситах, про них уже позже узнали.

А главное — особняк ар Маранов, хоть и был в черте города, стоял на обрыве над морем. Я не сразу это заметила из-за волнения, но здесь даже дышалось как-то по-особенному... Хм. Может быть, часть эйфории от Серета связано с тем, что он стоит на самом берегу залива, да еще и там, где в него впадает крупная река? Вполне может такое быть. Но все равно, в городе море не ощущалось так остро. Здесь же мне казалось, что я чувствую отголоски прибоя буквально всем телом...

Разумеется, я приняла приглашение. Надеюсь, дочь у графа похожа на него и сына, в таком случаем мы точно подружимся.

рис 9. Релла, упрямая версия

Фирелла оказалась яркой, звонкой и рыжей. Если Лаэрт был похож на отца так, что сомнений в их родстве не возникало, то его сестра оказалась слепленной совсем из другого теста. Внешность еще ладно, но жестикуляция, манера поведения... От девушки словно плескало буйной энергией. Налетит, подхватит, закружит и унесется, оставив после себя ворох искр и жажду деятельности. Смущаться в ее присутствии было совершенно невозможно, казалось, Фирелла ар Маран способна расшевелить завзятого ипохондрика. При этом ее непосредственность непостижимым образом оставалась в рамках этикета, не становясь слишком уж навязчивой. Лаэрт с улыбкой сообщил, что его сестра огненный маг, вот и характер соответствует, приложился к моей руке поцелуем, поприветствовал «шуршунчиков»... А дальше меня закружил буйный вихрь имени Фиреллы.

Девушка сыпала словами, восхищалась платьем, просила рассказать о ковене хаоситов, со смехом делилась последними великосветскими анекдотами. В общем, слегка ошарашенная такой атакой, я не сразу уловила, что скромный ужином-междусобойчиком здесь и не пахнет. Граф собирался отпраздновать спасение сына от всей широты натуры, и устроил то ли бал, то ли прием, то ли вообще маскарад. И мы на нем почетные гости, только представят нас немного позже — пока еще не все приглашенные собрались.

Не успела я отойти от этого потрясения, как меня настигло второе. Илфир, эльф-лучник из «Шороха», которого я совершенно искренне считала парнем, оказался эльфийкой! Видимо, выражение лица у меня было еще то, потому что Фирелла обеспокоенно спросила, все ли в порядке. Я кивнула, продолжая ошарашено разглядывать Илфир в изящном платье. Нет, ей идет, и даже мысли о том, что это переодетый парень не возникает, да и стрижка смотрится неожиданно изысканно, но...

У-у-у, андрогинные эльфы. У-у-у, разведчики, раскудрить бы их черешней.

Хорошо еще, что я не особо общалась с близнецами, и назвать Илфир парнем у меня просто не было возможности. Она ведь, оказывается, вполне себе женственная, обиделась бы, наверное. Но что особенно радует — эльфийка была на другом конце зала, и ее быстро отгородили от меня прочие гости. А то, боюсь, она могла бы и догадаться, почему у меня такое выражение лица.

Но комплимент ей потом сделать надо будет. Мне несложно, а Илфир — приятно. Надеюсь.

В целом, прием оказался не таким уж страшным, как я могла бы себя вообразить. Да, меня и шуршунчиков представили всем присутствующим, толкнули прочувствованную речь, какие мы замечательные и как граф нам благодарен, помянули, что мы всегда желанные гости в этом доме и все такое прочее. Кстати, почет графу Рейвису и уважение — он умудрился говорить торжественные речи так, что его хотелось слушать. Хоть уроки у него бери. Собственно, после представления гостям мы оказались предоставлены сами себе — хочешь, танцуй, хочешь, общайся, а хочешь — перекуси в специально отведенном для этого зале. Конечно, совсем без внимания мы не остались, но парни явно могут и сами разобраться, а у меня был шикарный барьер в лице Фиреллы. Выспрашивать меня о чем бы то ни было в присутствии дочери графа опасались, светская болтовня при поддержке все той же Реллы проходила как по маслу, а приглашения на танец я вежливо отклоняла. Потом присутствующие сменили тактику, и начали приглашать саму Фиреллу — видимо, из расчета, что без столь полного присмотра со мной работать будет легче.

Наивные. Я просто переместилась к столу с закусками и без всяких угрызений совести воздала должное искусству местных поваров.

А разговаривать с набитым ртом — невежливо.

Правда, когда я наелась, алая юбка Фиреллы еще вспыхивала где-то среди танцующих пар, но к этому времени я уже ощутила легкий азарт от вождения всех любопытных за нос. И пошла говорить Илфир запланированный комплимент. Эльфийка охлаждать чужой пыл взглядом тоже прекрасно умела, но комплимент восприняла благосклонно. А я не удержалась, и попросила ее научить меня так смотреть. Но тут Илрин пригласил сестру на танец, и просьба осталась без ответа.

И почему осталось впечатление, что для Илфир наш разговор был странным, как минимум?

Я снова вернулась к столам. Есть уже не хотелось, но напитки здесь тоже очень вкусные. И, что меня очень радует, по большей части безалкогольные. Нет, вино тоже наличествовало, но всевозможных соков, морсов и лимонадов было больше. Интересно, дело здесь в культурных традициях, или в магии? Фэнтезисты на Земле неоднократно упоминали, что алкоголь плохо влияет на возможность работать с силой... Нужно будет этот вопрос аккуратно прояснить.

В любом случае, бокал с лимонадом занимает руки ничуть не хуже бутербродика.

Жалко вот только разговаривать не мешает.

рис 10. Ку, редкий момент сидения на месте

— Юная леди не лопнет? — изысканно вежливо поинтересовался бледный парень, как раз когда я делала глоток.

Я поперхнулась, из уголка рта некрасиво полился напиток, но парень невозмутимо предложил мне платочек. Отшивать его после этого было как-то неудобно, тем более что платочек пришелся очень кстати. Я аккуратно промокнула губы:

— Нет, что вы, это всего лишь третий бокал. Не желаете представиться?

— Архикруэллиссимусс Охренетькакаядлиннаяфамилия, — поклонился парень. — Можно просто Ку. Почему меня так называют, вы уже почувствовали на себе.

Ик. Да уж, выговорить такое имечко можно только нечаянно. Но сокращение... Так и представилось, как его зовут через весь зал, выкрикивая «Ку! Ку!». Пришлось давить смешок.

— Кайселин, — я присела в легком реверансе. — А вы, случайно, не поздний и желанный ребенок у родителей?

— Есть немного, — улыбнулся он, сверкнув клыками. — Хотя, конечно, последние лет пятьсот они заявляют, что они моложе всех молодцов, а я, зануда, их дедушка. Я бы пригласил вас потанцевать, но, боюсь, вы мне откажете... Может, вам еще чего налить?.. Рекомендую смешать те два напитка: вкус получается взрывной.

Я все-таки рассмеялась. Честное слово, даже пассаж про пятьсот лет нисколько не смутил. Ку-как-его-там был удивительно легкий. Правда, не хотела бы я в таком случае познакомиться с его родителями. Если он-то зануда...

— Скажу вам по секрету — я просто не знаю местных танцев. А родители учили меня не смешивать незнакомые напитки, особенно, — тут я стрельнула глазками, — в незнакомой компании.

— Как предусмотрительно, — вздохнул Ку. — И как скучно. Где же ваша жажда познаний, юная леди? Где жажда приключений? Неужели вы такая же как все эти... — он неопределенно взмахнул рукой. — Попотрясы?

Я спрятала смешок в ладони. Действительно, местные танцы... все чинно, благородно, такой изящный вальс... но было одно движение, которое жутко напоминало тверк[2]. Который дамы и кавалеры исполняли с серьезными и одухотворенными лицами.

— Чем тебя классические танцы не устраивают, кровосос? — грозно спросил Кэртем, из-за моей спины.

Когда он успел там оказаться — ума не приложу.

— Что-то не так, котенок? — промурлыкал Ку. — Танцоры попами не трясут? Или с девушкой нельзя общаться?

Так, кажется, я поняла, почему у Кэра такая острая реакция на «котика». Интересно, они знакомы с этим... вампиром, получается? Или тот просто по жизни оборотней недолюбливает? В любом случае, их нужно развести, а то сцепятся еще.

— А разве здесь можно танцевать что-то, кроме классических танцев? — я так наивно-удивленно приподняла бровки, ненавязчиво вклиниваясь между мужчинами. — Музыка же все равно не подходит.

— Мне кажется, котенок лицемерит, — вампир аж светился от удовольствия, глядя на разъяренного Кэра. — Он ведь тоже ни разу не танцевал.

— Я тебе голову откручу, кровосос проклятый, — пообещал оборотень. Кэртем был классным парнем, но владение искусством изящной словесности в его достоинства не входило.

— Котенок, а ты не мал для таких неприличных предложений? — мурлыкнул Ку и подвигал бровями так, будто Кэр как минимум предлагал гравюры посмотреть.

Во время «разговора» парни чуть сдвинулись, так что я оказалась как бы вытеснена за пределы их противостояния. И вообще, возникало полное ощущение, что они сейчас чуть наклонятся вперед и сцепятся метафорическими рогами. При этом, если Кэр открыто злился, то Ку явно наслаждался перепалкой.

И от этого начинала злиться уже я.

Поэтому, когда оборотень зашипел и подался вперед, будто собираясь и впрямь откручивать голову, я схватила ближайший кувшин, и с размаху окатила этих двоих компотом. Ошарашенные лица и стекающие по волосам струйки напитка стали прямо бальзамом на сердце. Я показательно осмотрела их с головы до ног, фыркнула. Аккуратно поставила кувшин обратно на стол, и ушла с гордо поднятой головой.

— А она мне нравится, — радостно заявил вампир, облизнувшись.

— Зубы подбери, — недовольно зыркнул на него оборотень, вытирая с лица розовые струйки.

— О, котенок, давай не будем ссориться. С пуншем на голове это выглядит не столь эпично.

* * *

Я вышла из зала, гордо задрав голову. Мальчишки, блин, устроили меряние перьями, как семиклассники какие-то. Тьфу.

Сквозь приоткрытое окно лица коснулся вечерний бриз. Хорошо... ноги будто сами собой понесли меня к выходу. Я бы запросто заблудилась в незнакомом здании, но море... море звало, и я шла к нему, будто завороженная. Сам собой нашелся коридорчик, выводящий даже не на благоустроенную террасу — к обрыву над волнами. Здесь не было ни перил, ни цветной плитки под ногами — только камень и соленый ветер. Я подошла к самому краю, посмотрела вниз. Обрыв оказался не таким уж и высоким, пожалуй, при желании отсюда можно даже спрыгнуть в воду без вреда для себя. Но зато и море чувствовалось «на расстоянии дыхания», когда чужой выдох проходится по коже щекоткой. Я раскинула руки в стороны, выгибаясь натянутым луком — и ветер даже не толкнул, а словно бы прижался ко мне соленой влагой, а на лицо упали то ли капли начинающегося дождя, то ли брызги особенно высокой волны.

Наверное, ночью будет шторм... Но меня уже сейчас захватывало это потрясающей мощью, что плескалась так близко... что тоже почувствовала меня — и не отвергала.

Вечный танец волн... Чаще всего он кажется успокаивающим. Иногда грохот прибоя сравнивают с громом. Я же сейчас слышала в этих ударах ритмы танго. И, в отличие от пафосных мелодий бального зала, эта музыка зачаровывала... звала окунуться в нее, сорваться в танце...

Но — почему бы и нет?

Прикрыть глаза, позволяя себе полностью погрузиться в этот пока еще плохо различимый ритм. Вскинуть руку. Позволить телу медленно изогнуться вслед резкому жесту. Повести плечами. Стремительно прокрутиться вокруг себя, отбрасывая юбку небрежным пируэтом. Услышать вплетшиеся в гул прибоя «кастаньеты» от вылетевших из-под ног камешков. Плавно шагнуть в сторону. Шаг... еще шаг... взметнуть вверх руки, ловя капли от своего невидимого партнера. Забыть, что я на самом краю обрыва — и отдаться танцу полностью. Податься вперед, вытягиваясь в струнку на самом краю — и отпрянуть назад, словно спасаясь от слишком дерзкого прикосновения. Выплести руками что-то плавное, текучее, совсем не из танго — но необходимое именно сейчас и именно для этого танца. Проскользить на цыпочках, почти не касаясь камня ногами. Замереть в почти неразличимой паузе, вытаскивая из волос заколку. И со следующим тактом встряхнуть уже освобожденной гривой волос, заставляя прочие шпильки посыпаться на камень взблескивающими искрами металла.

Кажется, теперь каждое мое движение сопровождалось вихрем брызг. Обычно танго считают огненным танцем... О, если бы все могли знать, насколько страстным может оказаться море! Изменчивое, сильное, неподвластное никому... Я почти чувствовала его под своими ладонями, почти касалась кончиками пальцев — и сама ощущала эти полупризрачные прикосновения. Вот порыв ветра придержал за талию, помогая резко прогнуться. Вот падающие капли медленным движением прошлись от запястья до локтя — в полунамеке и обещании. Вот я словно бы отталкиваю партнера — но меня ловит в свои сети мелодия, и я не могу отступить ни на шаг дальше. Шаг, еще шаг... медленный плавный жест, всплескивающий резким взмахом... Взвившаяся вверх юбка, то ли зацепившая волну, то ли — ее породившая. Замереть, глядя на слишком медленно опадающую воду — и в момент, когда она почти полностью осядет на камни, взвиться вихрем неистовых движений. Закручивать воду вокруг себя уже осознанно, ловить пальцами ее зыбкие ленты — и заматываться в них, словно в чьи-то объятия. Всплеск, еще всплеск, закружиться водоворотом, метнуться к обрыву, застыть на краю в зыбком равновесии... и уронить руки, позволяя все собранной массе воды рухнуть обратно в море. А следом и самой опуститься на камни — почему-то не холодные — и запрокинуть голову, подставляя лицо каплям все-таки дождя. Теплым, ласкающим... И море внизу шумит уже как-то по-другому, словно огромный зверь добродушно рокочет.

Ноги еще подрагивают, но на душе удивительно светло и спокойно. Я шепчу «спасибо», ловлю несколько капель дождя губами и все-таки встаю. А то увидят меня мокрую, растрепанную и на обрыве, подумают еще что-нибудь не то...

Ах, да, и шпильки надо бы подобрать.

* * *

Виконт небольшую стычку между оборотнем и вампиром пропустил, поэтому прошедшая мимо Кайселин его удивила. Вернее, удивило выражение лица девушки — словно она была не здесь и не сейчас, смотрела куда-то сквозь стены. Это настораживало, а имея мать-магессу и сестру-одаренную, Лаэрт хорошо усвоил, что транс для мага может быть и опасен. Поэтому парень тихо пошел вслед за ворожеей, не решаясь окликнуть — чтобы, как лунатика, не испугать резким разрушением транса.

Кайселин, что ожидаемо, вышла к морю — но оставалось только удивляться, как она сумела разобраться в переплетении коридоров и выбрать именно тот ход, который вел не вниз к бухте, не к благоустроенной площадке с видом на Серет и залив, а к обрыву. Погода портилась, ветер заставлял волны внизу биться о скалы гораздо сильнее, чем обычно, да еще и дождь начинал накрапывать. По-хорошему, стоило увести ворожею в дом, пока она не промокла и не замерзла, и расспросить, что выбило ее из колеи. Лаэрт даже шагнул было к обрыву — но тут Кайселин начала танцевать.

Парень застыл как зачарованный, не в силах отвести взгляд, неспособный даже испугаться, когда танец выносил Кайселин на самый край скалы. Воды становилось все больше, ворожея уже почти скрылась за ее полупрозрачными струями — но, казалось, что у нее просто появился партнер по танцу. Вернее, проявился. И Лаэрт невольно поймал себя на мысли, что сам хотел бы держать Кайселин в руках, чувствовать под руками талию и нежную девичью ладонь... делить на двоих страсть и ритм этого неистового танца.

Когда вода единым потоком обрушилась за обрыв, в груди испуганно екнуло — так легко было представить, что Кайселин, словно стихиалия, просто утечет в море. Но нет, девушка обнаружилась сидящей на краю обрыва с запрокинутой головой. Губы шевелились, что-то беззвучно выговаривая, глаза были закрыты... И Лаэрт отступил в дом, решив не выдавать, что видел ее танец.

Но в том, что забыть его будет невозможно, виконт не сомневался.

Сноски:

Попотряс, или тверк — вид танца, в котором человек, танцует под музыку в провокационной манере, полуприсев или стоя и двигая бедрами снизу вверх.

[Обратно]

Глава 9.

«Зеркало Галадриэль»

Вечер закончился как-то скомкано — кажется, все решили, что я обиделась на Кэра и Ку, и поэтому ни с кем не хочу разговаривать. Разубеждать я никого не стала — говорить и впрямь не было желания. Не хотелось разрушить, потерять то волшебное умиротворение, поселившееся в душе после танго с морем. Да что там, после того, как меня отвели в выделенные мне комнаты и оставили в покое, я просто плюхнулась поперек кровати и, наверное, с час мечтательно улыбалась в потолок, слушая рокот волн. Теперь стены мне помехой не были — сердце в груди словно бы синхронизировалось с дыханием моря. Чуть сосредоточься на этих ощущениях, и словно окунешься в соленый бриз и ласковые волны.

Неудивительно, что ночью мне снились дельфины, чайки и танцы морских сирен под луною.

А утром я проснулась непривычно рано для себя — солнце только-только позолотило край неба. Впрочем, света было достаточно, и, прислушавшись к тишине в доме, я решила, что это самый подходящий момент для моих экспериментов. Достаточно глубокое блюдо в комнате нашлось, воду для меня добыть не проблема... так что нужно только застелить кровать, одеться — и можно приступать.

Основу под свое «зеркало» я оставила на прикроватном столике — мало ли что и как, пусть лучше будет на устойчивой опоре. Блюдо было металлическим и как бы даже не серебряным, прозрачная вода почти не замечалась глазом. Я заставила взгляд расфокусироваться, не вглядываясь в мутное отражение на дне посуды, вспоминая ту девушку из Тумана. Королевская осанка, печаль, веющая от силуэта... яростный, полный уверенности в своем праве крик, отогнавший тех собак, изящный жест, которым она отряхивала юбку... А с губ тихо полилась песня:

Я на воду ворожу, о тебе хочу узнать.

Словно в зеркало гляжу, ворожить — не колдовать

Воро-воро-ворожи, вода,

Воро-воро-ворожи...

Ты вода моя водица

Обо всем мне расскажи...

Слова затягивали своим звучанием, распадались горсткой бессмысленных звуков от многократного повторения... И я не сразу заметила, что вода в блюде словно бы подернулась легкой дымкой. А когда отражение прояснилось — там было уже не мое лицо.

Правда, решить, увенчалась ли моя попытка успехом, было сложно. Какую-то девушку я определенно видела — но не могла определить, та ли это, которая мне нужна. Я-то незнакомку наблюдала издалека, да в тумане — поди разбери, голубоглазая она блондинка или нет? Ну, волосы, положим, светлые, а с остальным как быть? И вообще, кажется, это не живой человек, а портрет — уж больно неподвижно сидит, даже не моргает. Я сосредоточилась, повторяя наговор — может, концентрации просто не хватило? Портрет сексапильной блондинки пропадать или как-то изменяться не спешил.

— Простите, вы ошиблись зеркалом? — вдруг спросила она.

— Ёк! — я дернулась в сторону, опрокинув табурет. Хорошо хоть, еще сама не упала. — Так ты не портрет?

— Нет, не портрет, — безукоризненно вежливо сообщила незнакомка. Мне даже как-то неловко стало, что я к ней так сразу и на «ты». — А вы, простите, кто? Что забыли в моем зеркале и как долго думаете в нем пробыть? А то мне еще надо на прием собираться...

Точно, нужно представиться и обрисовать ситуацию.

— Меня зовут Кайселин, — я постаралась улыбнуться как можно более дружелюбно. — В целом, если я совсем не вовремя, могу призеркалиться попозже, но хотелось бы сначала удостовериться, что я все-таки не ошиблась зеркалом, — хм, а учитывая, что местные тоже через зеркала связываются — не такая уж это и шутка. — Вы не могли принять вид более печальный... — я замялась, подбирая аналогию, — такой, вроде английского сплина?

— Куда еще печальнее, — вздохнула блондинка и попыталась изобразить на лице благородную меланхолию.

рис 11. Причина рассеяности Кайселин

Я честно старалась опознать, она ли была в тумане, но с памятью на лица у меня всегда было не очень, а тут еще такой отвлекающий фактор... Незнакомка сидела у своего зеркала в тоненькой кофточке, больше напоминающей даже не топик, а какой-то вариант нижнего белья. И грудь у нее была очень даже... Нет, не поймите меня неправильно — я и сама не плоскодонка, но все равно, взгляд как-то сползал. Думаю, будь я парнем, разговор бы вообще не сложился — по причине невозможности сосредоточиться на словах собеседницы. Блондинка проследила направление моего взгляда, поспешила накинуть кофту. Я смущенно кашлянула.

— Может, мне повертеть головой? — предложила она. — Вы точно меня ищете? Может, какие-то другие приметы знаете?

— Я и видела-то вас издалека и через туман, — оставалось только виновато развести руками. — Но, думаю, это были вы — для того, чтобы знать словосочетание «английский сплин» нужно слышать о существовании Англии.

— Тоже попаданка? — блондинка отчего-то почти не удивилась. Хотя, если она на чужое лицо в совеем зеркале реагирует вежливым вопросом, нервы у нее должны быть как канаты. Но это «тоже» определенно радует. — О, простите мои манеры. Меня зовут Заря. Приятно познакомиться. У вас там, случайно, не желтое небо и газовый гигант в качестве луны?

Вопрос меня порядком озадачил — я просто не уделила внимания вопросу цвета неба. Но, размышляя логически, если бы он отличался от привычного мне, я бы заметила. Вот, например, луны сразу зацепили взгляд — тут их, оказывается, целых три, привычная мне белая, нежно-золотистая, и синеватая. Причем фазы у них не совпадают, поэтому по ночам здесь почти всегда светло. Об этом я сообщила Заре — не про фазы, в смысле, а про луны.

Но желтое небо, газовый гигант — то есть, получилось! Я смогла связаться с другим миром, йу-ху! Осталось выяснить только точность наводки. И хотя я почти уверена, что видела именно Зарю...

— Нет, все-таки правильно попала. Это ведь вы в тумане гоняли собако-мутантов с помощью фус-ро-дах?

— С помощью чего? — не поняла мой «контрольный вопрос» блондинка.

— Ну, фус-ро-дах, — я очертила руками что-то невнятное. — Такой особый крик из Скайрима, который врагов отшвыривал.

— А... — протянула Заря. — Нет, я их просто нахуй послала. Такой древнейший экзорцизм, знаете ли. Полагаю, Туман обладает способностью воплощать ожидания и фантазии, вот я и наколдовала себе случайно таких милых домашних питомцев. А по-хорошему они уходить не захотели.

Мат из уст этой милой блондинки с манерами наследной принцессы производил просто убойное впечатление. Не поручусь, что я не покраснела — но продолжение речи заставило почувствовать в Заре родственную душу. Даже обнять захотелось.

— А с Арагорном вы уже встречались? — решила уточнить я. Ну а что, сверим исходники, сравним выданные квесты...

— Это какой-то персонаж из Властелина Колец?.. — выгнула брови Заря. — Не имела чести общаться лично. А, что, есть возможность? Я бы тогда кое-кого другого пообщала...

— Нет, Арагорн — это божество, которое нас в другие миры закинуло. Хотя внешне чем-то похож... Ну, или просто косит под мастера с моей ролевки, — я недоуменно нахмурилась. — Он в Тумане инструктаж проводит, чтобы в миры не соваться...

— А что такого? Не любят его там? Хотя, если он попаданцев подсовывает без договоренности с местными богами... ох... да, я бы на его месте тоже не сунулась. А что за инструктаж? Вам объяснили цель вашего попадания?

— Вкратце, — я сморщила нос, прикидывая, какая именно информация будет полезной для сестры по попаданию. — Есть плохой Хаос, захватывающий и переделывающий миры, их надо спасать. Чем мы круче местных — не рассказал. Но предлагает награду, можно и поторговаться на что-то более устраивающее. Уважает вежливость.

— А почему со мной не поговорил? — в голосе Зари чувствовалось недовольство. — Боялся, что я ему в морду дам? Так это же глупо, я на богов без адамантового оружия не пойду. Да и не богу смертных боятся...

Однако... Если у нее первая мысль была о том, как дать Арагорну в морду, я не удивляюсь, что божество так порадовала обычная вежливость.

— Может, очередь не дошла. Или из-за твоего мира, Арагорн сказал, что у тебя он не самый удачный... — поделилась я своими предположениями. — Хотя, в Тумане же ты тогда была, а смысл выдергивать просто так? Или ты сама выходишь? А как? Мне вот приснилось.

— Мне тоже приснилось. И снится до сих пор, но я сразу же представляю дверь, выход в нормальный сон, — со вздохом сообщила Заря. Хм, полезная информация, нужно будет запомнить. — Наверное, надо побродить, подождать, вдруг со мной захотят поговорить. Хотя в первый раз я там бродила чуть ли не вечность... ладно, вы как? Нормально? Выживаете? Помощь нужна? Не знаю, правда, как ее оказать, но, хотя бы, советом...

Такой переход от прохладной вежливости к предложению помощи оказался не то чтобы совсем неожиданным, но все-таки удивлял. Немного.

— Буду иметь в виду, — я кивнула. — Но помощь вы мне уже оказали — теперь точно знаю, что возможность связаться с другим миром есть. Ну и... — я замялась было, но все же продолжила, — мне будет очень приятно хотя бы иногда поговорить с человеком, который тоже в курсе происходящего. Постоянно думать, как бы чего не сболтнуть — сложно.

С родителями мне теперь не поговорить, но хотя бы с Зарей... Просто позволить себе ненадолго не следить за словами, просто поговорить с кем-то, кто знает... Так за границей, бывает, радуются соотечественнику. Или встретившиеся в армии земляки рады друг другу, словно родичу, даже если раньше — там, дома — не раз сходились в драке.

— Хорошо. Заглядывайте почаще, мне... мне тоже бы не помешала компания. А сейчас, извините, мне действительно надо собираться на прием... и ладно бы женихов ловить, так нет, убийцу, — Заря даже негодовала аристократично.

— Договорились, — кивнула я. — Думаю, время согласовывать пока нет смысла — нужно сначала выяснить, как оно течет в наших мирах.

Ну, а что, на одной планете часовые пояса ого-го, а между мирами так вообще что угодно твориться может.

Я уже хотела было свернуть связь, но тут вдруг вспомнилось самое начало разговора — мол, если есть возможность, я бы не с Арагорном поговорила. Стало вдруг так любопытно — а с кем же, что я просто не удержалась от вопроса.

— А? — Заря не сразу поняла, о чем я. — А!.. Трандуила, разумеется. Эх, я бы взяла у него пару уроков даже не этикета, а просто королевскости... Эти взгляды, жесты, общая динамика... Да что там, он даже врагов по ноздри в землю забивает с непостижимой грацией и изяществом. Мой идеал и пример для подражания.

При этом она так гордо вскинула голову, что кому бы еще у кого уроки брать пришлось.

— У тебя и так превосходно получается. Мне все время хотелось в реверансе присесть, — поделилась впечатлениями я.

Может быть, мы бы еще и поболтали, но поместье понемногу просыпалось

— Кажется, мне тоже пора... Удачной охоты!

Я, повинуясь наитию, провела ладонью по поверхности воды, словно стирая изображение. Когда рябь успокоилась, никаких лиц в моем импровизированном «зеркале» больше не наблюдалось. С длинным выдохом я села на кровать, потом и вовсе откинулась на подушки. Получилось! По! Лу! Чи! Лось! Значит, возможность связаться с другим миром вполне реальна! И пусть я не смогу поговорить с родителями — да и делать этого в любом случае не стоило бы — но увижу, что у них и как. А потом уже, с легким сердцем, можно и мир спасать. Кое-как справившись с довольной улыбкой, я выглянула в окно. Конечно, разговор был недолог, но кто знает, сколько времени я провела в трансе? Поместье уже не окутано сонной тишиной, тут и там слышатся голоса, плеск воды в мисках и кувшинах... Но, похоже, это чисто хозяйственные хлопоты, во всяком случае, солнце еще даже не оторвалось от горизонта до конца. Пробовать или не пробовать?

С одной стороны — кто знает, сколько времени потребуется на то, чтобы установить связь. В этот раз мне в зеркале выныривать нельзя, еще стану причиной инфаркта. С другой — неизвестно, когда еще следующая возможность представится. Я же изведусь от нетерпения просто! Побегав по комнате кругами, я решила все-таки рискнуть. В конце концов, предполагается, что после бала нужно отсыпаться. Но на всякий случай я побрызгала на дверь водой с наговором невнимания, прежде чем садиться ворожить.

Села, сосредоточилась, вызвала образ нужного места, выпустила толику энергии, должную послужить проводником... и ничего. Притом воздействие-то чувствовалось, только результата не приносило. Теперь, примерно зная как действовать, я могла выделить процесс установления связи, а не только его итог. Но толку-то от этого! Я попробовала еще раз. Сконцентрировалась на другом месте — все равно ничего не вышло. На пробу настроилась на Гильдию Высшей Магии, как самое хорошо запомнившееся здание — вода послушно отразила желаемое, пусть и со стороны моря. Попробовала Эйфелеву башню — ничего. Хм... Форт возле Серой Зоны? Получилось вызвать почти без усилий, хотя вид был довольно ограничен — кажется, из какого-то маленького ручейка. М-м-м... какие там из земных достопримечательностей рядом с большой массой воды?

Мост Моисея с Нинерландах?

Не выходит.

Ниагара?

Мимо.

Большая голубая дыра в Бейлизе?

Нет контакта.

Водопад Анхель?

Ага, аж десять раз.

Напоследок я попробовала вызвать мелкую речку, в которой не раз купалась — все равно ничего не получилось. Да что ж такое!

В раздражении дернула образ развалин, которые мы доразвалили — и вздрогнула от неожиданности, потому что там оказалось неожиданно многолюдно. Да и картинка здорово отличалась от той, которую я запомнила. Взрывчатку мы тогда нашаманили мощную, опознать замок в этой груде камней было почти невозможно. А тот самый отряд, который прибыл на заставу, аки трудолюбивые муравьи эти камни ворошил. Было интересно, что же они там ищут, но я побоялась, что меня заменят, и оборвала наблюдение.

В чем же дело?

В пределах мира соединение устанавливалось просто влет, да еще и в реальном времени. Связь с другим миром, как показал эксперимент, тоже возможна, хотя концентрироваться приходится гораздо дольше. Тогда почему ничего не выходит? Ни за что не поверю, что никаких точек соприкосновения между Землей и этим миром нет. Как минимум, должны остаться следы от моего перемещения — как-то же Арагорн попаданцев таскает. О! Точно, нужно попробовать по, так сказать, маршруту моего попадания.

Я снова сконцентрировалась, вызывая отражение руин. Так, теперь от реки возле них — вверх по впадающему в нее ручью, три тысячи шагов, а потом...

Видимо, какие-то зацепки и впрямь были — во всяком случае, картинка в воде смазалась, затуманилась. Я вспомнила про междумирье, которое как раз туманом и выглядело, сосредоточилась еще сильнее... закусила губу... Овраг и ручеек почти полностью исчезли в белесом тумане. Ну, еще чуть-чуть! Ногти впились в ладони, в ушах начало тонко звенеть — я продолжала тянуться вперед. Ну! Ну же, давай! Перед глазами замелькали черные мушки, в воду что-то капнуло, нарушая белесую муть алым пятном... Мне показалось, что сквозь туман начал проступать лесок, тот самый, на котором был полигон нашей ролевки...

Пришла в себя я оттого, что ударилась лбом об это самое блюдо, расплескав воду. Плохо было так, словно меня заставили бежать на десять километров без передышки. Голова кружилась, перед глазами выплясывали черный «мушки» и разноцветные пятна. От слабости звенело в ушах, как при потере крови — впрочем, кровь из носа тоже шла, хоть и не слишком обильно. Вдобавок ко всему, начало мутить. Честное слово, если бы это была легкая тошнота — я бы и не шевельнулась, предпочтя переждать ее так, но скрутивший внутренности спазм грозил выдавить из меня вчерашний обед, не говоря уж об ужине. Пришлось по стеночки ползти хотя бы к окну — если не полегчает от свежего воздуха, так хоть на камни снаружи вывернет. Как же мне пло-о-охо-о-о...

С тошнотой справиться кое-как удалось, но мир перед глазами каруселил по-прежнему, да и ноги стояли только потому, что я навалилась на подоконник животом. Немножко продышавшись, я героически поползла обратно к кровати. До нее и было-то шагов восемь, но это напрямик, а я не рискнула расстаться со стенкой. Ужас, как много сил, оказывается, надо, чтобы сделать несколько шагов! А еще ведь лучше лечь, а не упасть носом в покрывало...

Будить меня пришла Фирелла — то ли таким образом выражая уважение к гостье в лице меня, то ли я кого другого просто не заметила... Она же диагностировала сильнейшее магическое истощение. Мда, а я-то думала, в сказку попала, между мирами по щелчку пальцев буду связь настраивать... о-о-о, что ж ты так громко говоришь-то? Согласна, согласна, себя не берегу, мозгами не думаю, только не шевели-и-и меня...

— Вот куда можно было весь резерв бухнуть, до капельки?! — закончила свою тираду Релла.

— Я танцевала...

— Да даже вампиры так не высосут!

— Я с морем танцевала, — при воспоминании о вчерашнем танце на губы сама собой выползла улыбка.

Фирелла яростно фыркнула, пообещала меня лечить с особой жестокостью и ушла — то ли за лекарем, то ли за лекарствами. Я вяло подумала, что отмазка у меня так себе — ведь после танца я энергией чуть ли не плескалась. С другой стороны, сканировать меня именно тогда причин вроде как и не было, а отчужденность и нежелание общаться вполне могли принять за признаки начинающегося истощения.

Интересно, это самое истощение сильно опасное? Не хотелось бы проваляться шут знает сколько времени... И тут, словно пользуясь отсутствием посторонних, в груди мягко толкнулся шум прибоя. Я прикрыла глаза, полностью расслабляясь и погружаясь в его призрачные объятия, качаясь на волнах... Вверх-вниз, взмыть-нырнуть... Спокойно, плавно, без резкости близкого шторма... И где-то в этих мягких покачиваниях незаметно растворились головокружение и звон в ушах, стало легкче дышать и тело больше не казалось таким безвольно тяжелым...

— Не спи, нельзя при истощении спать! — Фирелла снова выдернула меня в реальность.

— Я не сплю, я медитирую... Ой.

Как оказалось, вернулась огневица не одна, а с каким-то мужчиной лет сорока на вид. Почему-то подумалось, что это маг... Но важнее было то, что мужчина, а я тут такая вся на кровати. Вот уж когда порадовалась, что перед своими экспериментами привела себя в порядок. Платье, конечно, чуть помялось, да и коса подрастрепалась, но всяко лучше, чем валяться в ночной рубашке.

— Это магистр Шиан Ласс, маг нашего дома, — представила мужчину Фирелла. — Мастер Шиан, это Кайселин, наша гостья и моя подруга.

— О, та самая ворожея, — дружелюбно улыбнулся маг. — Приятно познакомиться с вами, юная леди.

Я села на кровати — благо, сил уже было побольше — и наклонила голову в ответном приветствии:

— Приятно познакомиться, мастер Ласс. А откуда вы знаете, что я ворожея?

— У вас очень специфическая аура. Опять же скорость восстановления...

Я моргнула. Когда это он успел мою ауру просканировать? Ух, похоже этот магистр опасный противник.

— Но, думаю, подкрепить естественную регенерацию донорством все же не помешает, — продолжил маг.

Я удивленно выгнула брови. Донорством? Это они переливание крови мне сейчас делать собираются, что ли?

Оказалось, магическое истощение здесь штука совсем не редкая, и справляться с ним отлично научились. Тем более, это было просто — пострадавшему всего лишь требовалось перелить некий объем энергии, чтобы его собственный резерв достиг безопасного минимума. Загвоздка была в том, что неподходящий тип энергии мог вызвать своего рода аллергию, или даже «несварение». А угроза Фиреллы лечить меня особенно сурово относилась всего лишь к тому, что она собиралась лично выступить донором. Поскольку у нас обоих была ярко выражена стихийная направленность, ее мана не должна была вызвать отторжения, но вот ощущения из-за разнонаправленности стихий могли стать... запоминающимися. Но моя специфическая аура все скушала без проблем и только что добавки не попросила.

Конечно, куда уж там огненной стихии до прямого воздействия хаоса. Свечка против радиации. Зато взбодрило ощутимо. Правда, мастер Шиан все равно прописал мне полупостельный режим до конца дня, разрешив выбраться разве что к морю, и только в чьем-нибудь сопровождении. Фирелла попробовала было возразить, аргументируя это тем, что я как раз в море весь резерв и слила, но маг с хмыканьем сообщил, что после такого подношения стихии меня русалки за свою примут, так что вреда не будет.

Танцевать, правда, запретил до полного восстановления.

Ну да ладно, главное, что ни в какой вредоносной деятельности не заподозрил.

Глава 10.

Есть контакт

День тянулся... и тянулся... и тянулся. Делать было совершенно нечего — активную деятельность запретили, книги то ли не полагались, то ли их мне просто не догадались принести. Разбавляли скуку только навещения «болящей» меня, но после Лаэрта и Фиреллы я сообразила, что такими темпами и Кэр прийти может. Виконт обмолвился, что часть «шуршунчиков» ночевала в поместье. Нет, я вовсе не считала, что оборотень решит как-то рассчитаться за компот — просто было стыдно. Я их, конечно, за дело облила, но можно было ведь и ледышкой за пазуху ограничиться. В общем, обсуждать свое вчерашнее поведение или, тем паче, неловко мяться в попытке поддержать разговор с оборотнем не хотелось от слова совсем. Пришлось изображать слабость и нежелание общаться. Релла, которая с магическим истощением явно была знакома не понаслышке, сочувственно покивала и заверила, что обеспечит мне полный покой и отсутствие раздражителей.

Но я-то уже чувствовала себя хорошо и почти полностью восстановила резерв. Да мне даже спать не хотелось. Так что через пару часов дуракаваляния оставалось только признать — скучно! Я так до вечера совсем изведусь. Надо выходить из своего образа страдалицы да хотя бы к морю сходить.

Главное, оборотню при этом не попасться.

Хм. Убедить Фиреллу в своем плохом самочувствии оказалось гораздо проще, чем донести до нее же, что мне уже лучше, лежать я не могу, и вообще — хочу к морю. Еще сложнее оказалось отбрыкаться от многочисленного сопровождения — ведь в таком случае шанс пересечься с Кэртемом сильно повышался. В результате в бухту со мной отправился мастер Ласс, которого Фирелла чуть ли не за руку притащила. Мне было немного неловко отвлекать мага на довольно бессмысленное занятие, но мэтр Шиан заверил, что с удовольствием подышит морским бризом и немного отдохнет от своих исследований. Ну, вообще да, если присмотреться, он довольно бледен, да и глубокие тени под глазами в наличии.

Вдоволь насмотревшись на волны и насидевшись на лавочке у самой воды, я поинтересовалась, а какими именно исследованиями занимается уважаемый мэтр. Но целого вороха информации в ответ на свой вопрос я не ожидала. Маг графской семьи оказался личностью талантливой, разносторонней и увлекающейся. Рассказывал он понятно, интересно, с яркими примерами, подробно отвечая на вопросы. Тема же у него оказалась более чем любопытной — мэтр Шиан изучал неклассическую магию. Поэтому и опознал во мне ворожею чуть ли не с первого взгляда. Кстати, оказывается, ворожеи — это малая раса наподобие дриад, а вовсе не специфическая магическая школа, как я думала! И они вовсе не уникальны — кроме них есть еще лунники, пустынники, звездная нечисть, природные некросы, говорящие-с-тенями, танцующие-с-ветром и многие, многие другие. Статус именно расы, а не талантливых уникумов они приобретали когда талант надежно закреплялся наследственностью. Очень хотелось спросить, какие таланты выделяют ворожей, но я побоялась. Не иметь академических знаний о себе было простительно, но Шиан ведь мог спросить и о каких-нибудь личных ощущениях или особенностях ворожбы. А у меня опыта той ворожбы — без году неделя. Но даже без этого было очень интересно его слушать. Маг как бы между прочим упомянул, что если я решу сотрудничать с Гильдией, мне будут очень рады — даже для ворожей такая адаптивность ауры необычна, а если уж получится создать артефакт с хотя бы похожим эффектом... Я поморщилась — воспоминания от работы с аурой остались не самые приятные, — но обещала подумать. Контакты в местном магическом сообществе лишними определенно не будут.

Так что с мэтром Шианом мы расстались взаимно довольные друг другом. Вдобавок я полностью восстановилась — по крайней мере, мои ощущения говорили именно об этом. Маг тоже подтвердил, что резерв заполнился, но посоветовал пару дней рискованные эксперименты не повторять. Правда, смотрел при этом так понимающе-лукаво, словно ему самому не раз приходилось выслушивать точно такие же слова. Надо будет расспросить о нем Реллу или Лаэрта.

Однако слова Шиана натолкнули на мысль попробовать снова связаться с Зарей. К Земле мне пока тянуться явно не стоит — тут как минимум нужны мощные накопители и умение ими пользоваться, не отвлекаясь от ворожбы. Но Заря... с ней ведь получилось связаться без таких бешеных затрат энергии. И эта попытка не тянет на рискованный эксперимент... Но воспоминания об ощущениях после магического истощения были еще слишком свежи. К тому же, если я заработаю второе истощение подряд, это будет очень подозрительно выглядеть...

Но ведь в первый раз связь установилась достаточно легко!

Может быть, я бы и прислушалась к голосу разума, отложив следующую попытку связи на потом. Но повлияло еще и то, что до вечера я решила все-таки отсидеться у себя в комнате. А там скучно, ага. А еще внутри словно бы зудело, копошилось, ерзало желание снова сделать «зеркало». Побегав по комнате, я все-таки решила, что организм не самоубийца, во вред себе действий требовать не будет. Оставалось только немного выждать, чтобы желание «лечь спать» не выглядело знаком еще не прошедшей слабости. А то Фирелла ведь не угомонится.

Наконец, с подготовительным этапом было покончено, я снова обрызгала дверь наговоренной водой и села над своим блюдом. Тут же в голову пришла мысль, что именно так действовать не очень удобно — приходится смотреть на изображение сверху вниз. Вот если бы сюда аквариум какой, то получился бы вообще практически монитор. Хм. Маг я или не маг? И что с того, что ворожея?

Зачем-то оглянувшись на дверь, я окунула руку в воду, зачерпнула немного — и выгнула кисть так, будто что-то вытягиваю. И действительно, получилось — над блюдом повисла чуть искрящаяся в закатных лучах горка воды. Или даже не горка... больше всего это было похоже на ткань, удерживаемую за уголок. Я хмыкнула, расправила этот «лоскут». Полюбовалась зависшим в воздухе ровным овалом. Такое невинное по местным меркам колдовство вызвало приступ щекочущей радости — магия же, самая настоящая магия! Все-таки ворожба — не самый эффектный метод чарования, там воздействие не сразу и заметишь. А вот когда можно чуть ли не лепить из зависшей воды фигурки, губы сами расползаются в улыбке, а в груди щекочет что-то такое счастливо-детское — вроде того, которое заставляет улыбаться мыльным пузырям и пытаться поймать пролетающую мимо пушинку, чтобы загадать желание. Я еще немного поигралась с формой моего «зеркала» и все-таки сосредоточилась на установлении связи.

Получилось... странно. С одной стороны, действовать в этот раз было намного легче — у меня уже был какой-никакой опыт, да и образ желаемого абонента теперь отличался гораздо большей, кхм, яркостью. С другой, в какой-то момент у меня возникло чувство «поехавшей» головы — так бывает при резком головокружении. Но я не успела испугаться, как странное ощущение прошло, а в водном «мониторе» возникло изображение. Правда, произошло это как-то очень резко, словно меня лбом к тому зеркалу приложило. Проверка резерва показала, что все в порядке, сил потрачено немного. Можно и разговоры разводить, главное, не увлечься.

— Может, ты попозже перезвонишь? — Заря обнаружилась на кровати. — Я что-то не в настроении.

Я было кивнула — попозже так попозже, меня пока сам факт связи больше радует, — но заметила, что для просто собирающейся отдохнуть Заря выглядит слишком уж убито.

— Что-то случилось? Я могу тебе чем-нибудь помочь?..

— Разве что если дашь мне лекарство от грусти, — скривилась она.

Да, тут стандартное «не расстраивайся, все будет хорошо» не прокатит. Ну, попробуем ее чуть-чуть отвлечь от грустных мыслей.

— Сиськи третьего размера и жилетка для плакания. Сойдет? — очень серьезно спросила я.

Жалко, конечно, что нельзя ее обнять и уткнуть в грудь в самом что ни на есть прямом смысле. Так изливать проблемы гораздо приятнее, чем в подушку. Привыкнув «плакаться в жилетку» скорее метафорически, люди как-то немного расслабляются, когда им предлагают проделать это буквально. Тем более — забавное совпадение — жилетка в моей одежде наличествовала. Мягкая такая, очень приятная на ощупь...

Заря в обнимку с подушкой перебралась ближе к зеркалу, уткнулась в нее подбородком:

— Понимаешь, меня сегодня пытались убить.

— Убить?! — глаза сами удивленно распахнулись. Потом я вспомнила наш прошлый разговор: — Ах, да, ты же говорила, что ловишь убийцу... И как все прошло? Не ранена? Вовремя перехватили? — я действительно волновалась.

Да, мы едва знакомы... но Земля роднила не хуже уз крови.

— Но он меня хотел убить не из корыстных целей... — продолжила Заря. — Ну, точнее, ему мозги запудрили в корыстных, но сам он искренне считал меня мясной куклой, недостойной жизни.

Выглядела она при этом усталой, растерянной и словно бы немного больной. Никакого сравнения с величественной принцессой, которую я видела в зеркале утром. И дело не в попытке убийства, а именно в этих словах. Руки сами сжались в кулаки, и я высказала, что думаю, не следя за словами.

— Скотина! Дать бы ему в лоб кастетом... А потом добавить по яйцам и попинать еще, чтобы почкам тоже досталось.

— Я и врезала, — тяжко вздохнула Заря. — И по почкам тоже. Но, понимаешь... людям ведь сложно убивать других людей. Мы зверьки социальные, полные сочувствия. Как убить этого мужика, если знаешь, что у него жена, двое детей и ипотека? Как убить того мужика, у которого никого нет, кроме кота в запертой квартире?.. Жена же останется одна, с долгами, с двумя детьми и разбитым сердцем. Кот, ни в чем неповинное домашнее животное, умрет от голода и мумифицируется, пока соседи не забьют тревогу. Как можно убить кого-то, кто так же чувствует, так же мучается, так же надеется?.. Да никак!

Она спрятала лицо в горячей подушке и глухо продолжила:

— Убить другого человека можно, только забыв, что он тоже человек. Или никогда не зная этого. Сложно задумываться, сколько детей у того мужика, что вот-вот воткнет в тебя меч, надо действовать. Можно самому считать себя недостойным жизни — лишить себя семьи, друзей, надежд и удовольствий, тогда и для других смерть будет лучшим решением. Но это сложно, больно, и не слишком многие готовы убить себя, чтобы суметь убивать других. Но есть еще один способ, самый излюбленный... Самый простой и излюбленный способ убить человека — это перестать считать его человеком. Инстинкты сильные, но разум может их легко обмануть. Всего лишь назови врага мясной куклой, недочеловеком, зверем, зомби — все, сочувствие уже не включится, можно смело браться за нож.

Голос звучал устало, безжизненно... и мне нестерпимо хотелось обнять ее, прижать к себе, дать почувствовать, что она не одна... потому что нельзя, нельзя заставлять человека в одиночку справляться с таким!

— Знаешь, я же с ним танцевала. А он смотрел на мою неловкую улыбку и искренне считал, что я кукла!.. — Заря немного помолчала, снова утыкаясь в подушку. — А знаешь, что самое ироничное? В танце я легко перехватила инициативу, управляла им нажатиями пальцев с точностью, которой не каждый джойстик обладает. Меня куклой называл человек, которым невероятно легко управлять! Знаешь... наверное, ему даже не заплатили. Просто запудрили мозги и заставили рискнуть своей жизнью и репутацией попыткой убить знатную даму на светском приеме!.. Ну как так можно? Мне не может сочувствовать, так о себе бы позаботился! Но нет... — Заря вздохнула, сжимала пальцами переносицу. — Извини, что нагрузила. Я всегда слишком много думаю. И в событиях, которые все считают почти нормальными, вижу катастрофу.

Она еще и извиняется. Наверное, совсем не привыкла получать от кого-то помощь и сочувствие, рвется всегда все сделать сама...

— Глупости. Никогда так не говори... Не извиняйся за то, что тебе больно... за то, что ты живая, а не идеальная машина, — пришлось закусить губу, чтобы хоть как-то сдержать собственные эмоции.

Я понимаю, о, как же я ее понимаю! Пусть не в том, что людьми можно управлять, как роботом на пульте — но вот это чувство беспомощного одиночества, попытки скрыть свои проблемы, потому что всем все равно...

— Знаешь, безумно жаль, что я сейчас не могу тебя обнять... хотя бы обнять. Но иногда поддержка в назывании уродов уродами тоже помогает, — я постаралась изогнуть губы в подобии улыбки. — Так вот, этот твой несостоявшийся киллер мало того, что сволочь и урод, так еще тупой урод, — я вытянула руку и почти коснулась висящего в воздухе водяного «зеркала». Если Заря приложит ладонь со своей стороны, получится почти прикосновение. — И еще... не стесняйся плакать, если хочется. Или бить вазы, если душа требует именно этого. Хотя я бы предложила все-таки пойти побить козла, посмевшего такое ляпнуть.

— К сожалению, это невозможно, — Заря качнула головой. Кажется, ее немного отпустило, вон, даже намек на улыбку промелькнул. — Его профессионалы сейчас пытают, еще напортачу...

— А, ну, профессионалам мешать непорядочно, это да, — согласилась я. Пожалуй, стоит поделиться и своими «приключениями». — А у меня тут тоже партизанские маневры. Я немножко облила компотом вампира и оборотня, теперь вот шухарюсь. Оборотень-то еще ладно, обрычит и успокоится, а вампир может и в ответ облить чем-нибудь...

Получилось — Заря не просто улыбнулась, а даже засмеялась.

— А как вампир хоть? Симпатичный? На солнце блестит? А оборотень какой? Волк или медведь? — вот такой она мне больше нравится. Хоть сразу видно, что живая.

— Вампир — чудесное создание с непроизносимым именем и офигеть какой длинной фамилией, но разрешает звать себя Ку, — поделилась прекрасным я. — На солнце не светится, но шилом в заднице обладает. А оборотень — тигрище, ух, так руки и тянутся погладить!

— Красота... — вздохнул Заря, но уже не так тяжело, как в начале разговора. — А у меня тут только люди. И строгая старая ведьма по имени Тинки Белл. И много желающих на мне нажиться.

— Тинкер Белл? Ты серьезно? — удержать смешок не удалось, уж очень ярко представилась суровая ведьма, недоуменно рассматривающая зеленое платьице феечки, которое ей зачем-то нужно надеть. — Я постараюсь заглядывать почаще. Сколько у тебя времени прошло с прошлого раза?

— Ты меня поймала утром, — Заря чуть нахмурила брови, производя вычисления. — Сейчас уже поздний вечер... часов десять-двенадцать, не больше. А у тебя сколько?

Я прикинула, сколько прошло у меня:

— Знаешь, примерно столько же, может, чуть меньше, но... В этот раз ощущения от связи были другие. Будто в сторону повело. Может, конечно, я не восстановилась еще... Но все равно странно.

— Не восстановилась? От чего? Что-то серьезное? — Заря обеспокоенно подалась вперед.

— Да нет, не особо, — отмахнулась я. — Просто я после тебя попыталась дотянуться до Земли... Это была плохая идея. Сил жрет — немерено, но вроде бы возможно. Так что если надо будет куда заглянуть, ты не стесняйся. Все равно потом буду пробовать с накопителями.

— Заглянуть?.. — она явно удивилась предложению. — Спасибо, я... я подумаю. А ты не устала со мной говорить? Не хочу, чтобы тебе потом было плохо из-за меня.

— Пока вроде бы нет, — я прикрыла глаза, прислушиваясь к организму. Признаков истощения резерва еще не было, но... может ведь и еще чем-нибудь прилететь. Информационным перегрузом, например. И вообще, кто знает, какие опасности у межмировой связи? — Но, пожалуй, ты права. Не люблю, когда кровь из носа идет.

Пожалуй, нужно еще что-нибудь сказать, а то будет смотреться так, будто я ждала только предлога закончить разговор.

— А вообще... Если кто-то еще посмеет назвать тебя бесчувственной, можешь смело отвесить ему пару ударов и от меня. Ладно, удачи тебе! Постараюсь поскорее выкроить время на следующую связь.

Я провела ладонью, «сворачивая» водяной лоскут в сверток и аккуратно опустила его обратно в блюдо. Наверное, со стороны это смотрелось так, словно я стерла картинку широким жестом... или свернула голограмму. Кстати, а ведь интересная придумка может получиться... Влаги в воздухе здесь более чем достаточно, собрать ее не единым комом, а множеством рассеянных мелких капелек будет несложно. Можно получить туман, а можно — ту самую голограмму. Что-то неподвижное ею прикрыть вообще запросто получится, а вот насчет динамичных вариантов — надо проверять, экспериментировать, пробовать. В целом, если будет возможность не просто проецировать на водный экран какую-то сцену, а хотя бы просто изменить цвет отдельных капель — может и выгореть. Потому как, думается мне, в таком случае достаточно будет четко представить конечный результат, а с распределением оттенков по отдельным каплям справится замечательный процессор по имени «магия». Но это уже завтра, потому как сегодня я все-таки устала. Да и проводить подобные испытания лучше под руководством мэтра Шиана — мне кажется, идея его заинтересует. Мне не жалко поделиться придумкой, а учитывая, что маг в таком случае подскажет чего и присмотрит, чтобы я из себя фарш не сделала, так вообще.

А пока — спать. Завтра мне нужно быть веселой, здоровой и выспавшейся, чтобы день не получился таким же бестолковым, как сегодняшний.

Тем более под шум прибоя очень сладко спится...

* * *

На собрании Шороха поднялся очень важный и насущный вопрос.

— Откуда здесь взялся, мать его, вампир? — Илфир ругалась по-эльфийски корректно, но так, как может только эльфийский же солдат в походных условиях.

У Бромтоса екнуло его орочье сердце, почувствовав, какая стальная воля прячется за этими словами... и за этим прекрасным платьем.

— Просто пришел, — пожал плечами Джейрик. — Они всегда сами приходят, ты же знаешь.

Главный параноик отряда насчет вампира не беспокоился. Те редко могли устроиться на стабильную работу, включая работу шпиона, так что достаточно блюсти меры секретности, а чтобы устраивать хорошие провокации, нужно знать хотя бы, что ты хочешь выпытать. Так что попристает клыкастый, доведет всех до белого каления да смоется...

— Кэртем, вы в порядке? — безукоризненно вежливо спросил Элрн. — Сладкий напиток не сильно повредил вашему достоинству?..

Оборотень одарил целителя тяжелым взглядом. Несмотря на то, что из зала он умудрился выбраться почти незамеченным, про инцидент с компотом знали все. Потому что демонов вампир растрепал, сволочь клыкастая! И чего ему где-нибудь в другом месте не сиделось? Ах да. Вампиры же в принципе усидеть где-то дольше пары минут не способны. А уж вносить хаос они считали чуть ли не своей обязанностью. Недаром же правила этикета любого народа гласили, что в происшествии с участием вампира всегда виноват вампир.

И это была вовсе не дискриминация, а правда жизни.

— Оставим это пока. Сделать с клыкастым мы все равно ничего не можем, так что займемся остальным. Герцог считает, что виконта и графа не стоит оставлять без присмотра — где одна попытка, там и другая. Причины охоты так и остались неясными, поэтому Фиреллу тоже не стоит выпускать из внимания.

— Мы не телохранители! — довольно резко заметила Илфир.

— Ты права, — спокойно согласился Кэртем. — Мы входим в объединенную службу безопасности Ойкумены и должны защищать все страны от общих угроз. Таких, как сбрендившие колдуны, сектанты и адепты Хаоса. А эти самые адепты охотятся на ар Маранов. Илфир, ты еще помнишь, что значит охота на живца?..

Эльфийка смутиться не смутилась, но свое поведение осознала и взяла себя в руки. Плен, возня с виконтом и, главное, присутствие вампира в непосредственной — в радиусе километра — близости ее нервировало. Он до нее докопаться не успел, все было еще впереди, но Илфир уже заранее копила злость. Жаль, что убить гада нельзя... нет, технически-то можно, но за него же родственники мстить будут.

И нет, они не будут так милы и не убьют убийцу.

— Нам надо выяснить, чем адептов Хаоса привлек виконт, — добавил Джейрик. — Это может быть как что-то личное — косо посмотрел на будущего адепта, — так и что-то безличное вроде особых семейных знаний или даже связей с ифритами.

— Аналитическая работа. Это совсем не мое, — прогудел Фернгар, поглаживая свой любимый топор. — Придет время воевать — вы знаете, где меня найти.

— Оружейная лавка, трактир, тюрьма, — понимающе кивнул Джейрик.

— Я спрошу у духов, — быстро проговорил шаман Бромтос.

— Оружейная лавка, трактир, тюрьма, — согласился аналитик.

— Эй! Мне нужен воинский дух и внутренности животных!

— Никто не спорит, — поспешил успокоил Кэр. — Вы правы, именно так вы нам можете помочь лучше всего.

— Я тоже посмотрю, — произнес Илрин. — Здесь неплохой для людей сад, думаю, он мне поможет...

— А я его буду охранять, — добавила Илфир.

— Только не пришиби клыкастого случайно, — попросил Кэр.

— Сама знаю. Надеюсь, он намек в виде стрелы в колено поймет. Ну или хотя бы мы убежать успеем...

— Думаю, за опрос лучше всего взяться мне, — поднял руку Тейлтон. — За опрос ближнего окружения, точнее. Ар Мараны все расскажут без лишних ухищрений.

Все согласно закивали. Действительно, метаморф, умеющий превращаться в кого угодно, мог запросто кого угодно и разговорить... Обычно требовалось всего два образа: мужской и женский. Мужественный разворот плеч или волнующее декольте в наличии.

— Я в библиотеке посмотрю, — буркнул Руфур, и его никто не стал отговаривать.

— Ну, ар Мараны так ар Мараны... — потер руки Джейрик. Допросы он любил. Даже в том случае, если допрашивали его. Ах, эти кружева слов с потайными смыслами и ложью безо лжи!..

— Не перестарайся, — попросил Кэр.

— А тебе, кэп, досталась ворожея, — хмыкнул Джей. — Она перед тобой виновата, да и вообще... неравнодушна к кошачьим.

Оборотень сверкнул глазами, но возмущаться не стал. Фраза невинная, а подтекст... это все вампир, это все вампир... рядом с ними и воздух становится напряженным.

— Кстати, о ней!.. — оживился Кирен. Маг на собраниях присутствовал, но никто не решался нагружать его заданиями. С личной жизнью было плохо у всех, а тут вдруг одному из них подфартило... команда боялась спугнуть чужое счастье. — Я тут пару слухов краем уха зацепил...

— Ну-ка, ну-ка... — заинтересовался Джей.

— В общем, когда ворожею сканировали, ей один стажер ауру повредил. То, что у него сразу после этого живот прихватило — может, и совпадение, а вот то, что бедолагу потом весь день сыпь донимала и прочихаться не мог...

— И что это было? — заинтересовался Икран.

— Она на него сглаз бросила. Прямо из сканирующей тетраграммы. Слабенький, правда, — пока разобрались, что там и как, он уже сам почти развеялся. Но зато стажер теперь вежливый-вежливый, хоть пособие с него пиши.

— Повредил ауру? Во время теста? Что за мелкая мстительность к ученым! — Илфир с осуждением покачала головой. — Воин должен терпеливо сносить любую боль!

— Боюсь, это была не боль, — кашлянул Кирен. — Скорее, э-э-э... шлепок. Где-то очень близко. Интимно, прямо скажем.

— О, — Илфир приподняла брови. — Тогда парень еще легко отделался. Я бы ему такое так просто не спустила.

— Он же нечаянно, — Элрн посмотрел своими голубыми глазами, и всем вдруг дружно стало неловко. Образец терпения и всепрощения, казалось, вовсе не думал подчиняться всеобщей нервозности.

— Слушай, друг... — Джейрик приобнял демона за плечи. — А может, ты отвлечешь пока вампира?..