История Нирна Ⅱ: Oblivion

Пролог

Если свидетелей не было, то это не убийство, а несчастный случай!

(Профессиональная мудрость)

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Заходи, Ривар-Дар, — на бледном лице Винсента Вальтиери мелькнула тень улыбки.

В комнате старейшего члена Тёмного Братства, по обыкновению, царил полумрак, лишь немного разбавляемый светом от свечей на столе. Вампир бретонец редко покидал свои покои, предпочитая всё время между контрактами проводить за чтением и размышлениями. Лишь изредка он на некоторое время пропадал где-то снаружи, уходя из города. И каждый раз из таких путешествий он возвращался донельзя довольным и радостным.

— Тейнава передал, что у тебя есть контракт?

— Да, — вампир кивнул, — сначала я думал дать его М'Радж-Дару, но Очива отправила его в Бруму, так что...

— Ну, — пожимаю плечами, — значит, судьба. В чём суть?

— В столичной тюрьме сидит данмер, Вален Дрет, — Винсент достал из ящика стола свиток с контрактом. — Через неделю в его жизни должно произойти радостное событие — он выходит на свободу. Но, похоже, — вампир усмехнулся, обнажив клыки, — наш клиент этим фактом настолько обрадован, что хочет преподнести Валену Дрету особенный подарок в честь знаменательного события.

Н-да, чувство юмора у Винсента, как всегда — на уровне... С другой стороны, что ещё ожидать от более, чем трёхсотлетнего вампира, являющегося членом Тёмного братства две трети этого срока?

— Есть какие-то особые требования?

— Ничего сверхъестественного, — Вальтиери протянул мне контракт. — Постарайся не убить никого кроме цели, на исполнение срок до выхода Валена из заключения.

— Принял, — киваю.

— Ах, да, ещё одно, — вампир снова выдвинул ящик из стола и, пошарив там рукой, протянул мне грубо откованный ключ, — заказчик заботливо предоставил нам копию ключа от имперской канализации и указал на один из входов. Возможно, пройти там будет проще всего. Хотя и... хм... мерзко.

Лицо старейшего члена нашего отделения Братства скривилось от отвращения. Впрочем, зная качество выполнения рабочими своих обязанностей, я не удивлюсь, если по этому маршруту и впрямь придётся пробираться по пояс в фекалиях — в Убежище канализацию иначе, как нецензурно, никто, пожалуй и не поминает. А уж для каждита это и вовсе было форменное издевательство...

— Удачи, Ривар.

Кивнув, я вышел в коридор, чуть на напоровшись на скелета-стража, шатающегося по этажу. Уж на что это творение сумрачного некромантского гения было полезным, но вот так вот натыкаться на ходячий труп было крайне неприятно. Хорошо хоть, оно не пахнет... Ладно, начальство выдало задачу, подчинённые отправляются готовиться...

Слегка подёргивая кончиком хвоста, я шёл в свою комнату, обновляя в памяти всё, что я знал о канализации Имперского Города. Обширная система переходов, водостоков и отстойников, идущая под всеми районами — подозреваю, если тщательно её прочесать, там можно найти парочку двемерских руин в лучших традициях Морровинда, а ещё — два-три культа даэдропоклонников, но это так — лирика. Винсент был, в общем-то прав, система имела множество выходов, закрытых решётками, служащих одновременно тайными выходами из города для знати, и сточными трубами для отходов. Это значит, если подобрать правильную трубу, знающий переходы человек может хоть в личную уборную Императора пробраться. Ну, я преувеличиваю, конечно, но не так чтобы слишком сильно.

Пока голова была занята размышлениями, руки на полном автоматизме раскладывали на небольшом столике и перебирали снаряжение — набор отмычек, зелья, могущие понадобиться, небольшой моток верёвки с кошкой на конце, маленький, но довольно мощный арбалет... Ох, сколько же за него с меня содрал скотина-кузнец... Но покупка того стоила — большинство членов Братства предпочитало использовать для своих контрактов луки или оружие ближнего боя, но на мой взгляд, арбалеты, уверенно держащие популярность среди Имперского легиона, были куда выгоднее, особенно на средних дистанциях. А уж если этот арбалет можно спрятать под плащом так, что его никто не заметит — его размеры и неприметность с лихвой компенсировали меньшую мощность и конскую цену... Кхм...

После маленьких радостей настал черёд карт и планов — за многовековую историю Тёмного Братства в его закромах скопилось просто огромное количество самых разнообразных планов и карт всех сколько ни будь заметных городов и весей Сиродиила, благо накопленные за этот же колоссальный срок связи и должники исправно поставляли и обновляли требуемую информацию.

В "библиотеке" было пустынно и тихо, впрочем, как и в остальной части Убежища — большинство братьев находились или в процессе выполнения контрактов, или отдыхали. Сверившись с прилагавшейся к моему контракту схематичной картой, я вытащил с одного из стеллажей толстую стопку чертежей, раскладывая её на столе.

Хм-м... Судя по карте, интересующий меня вход в канализацию располагался аккурат напротив Вилверина, айлейдских руин, располагающися впритык к Имперскому Городу. А это было странно, потому что, судя по чертежам, в этой части канализации не было ни одного выхода на поверхность — ни стока, ни служебного тоннеля. А это значит что? А это значит, что или заказчик ошибся, или же там есть что-то, что не отмечено на официальных планах городских подземелий. А это уже, носом клянусь, любопытно!

Для надёжности перепроверив свои сомнения и прикинув альтернативные пути в тюрьму, я оставил на чертеже пометку о необходимости актуализации, обстоятельно принявшись за запоминание запутанных переходов и тоннелей. Даже если в указанном месте ничего на самом деле нет, знание плана лишним никогда не будет.

* * *

Окрестности Имперского Города. Неподалёку от айлейдских руин Вилверин.

По давно выработанной профессиональной привычке, потратив почти сутки на изучение планов и схем, я практически сразу выдвинулся из Чейдинхола в сторону Имперского Города, благо дорога была фактически прямой и, учитывая знакомые насквозь места, занимала не так много. Да, по контракту у меня был запас времени, пока Вален Дрет прозябает в камере, но я продолжал придерживаться мнения, что лучше раньше, чем позже. Дополнительная возможность изучить местность никогда не была лишней и неоднократно спасала мой хвост от крупных неприятностей.

Поэтому сейчас, пользуясь своей природной ловкостью и полученными навыками, я еле заметной тенью скользил к берегу озера Румар, забирая чуть в сторону, обходя Вилверин по дуге. Благодаря способности прекрасно видеть в темноте, я даже отсюда различал лагерь явно асоциальных элементов, расположившихся среди руин. Было не так важно, обычные ли это бандиты или искатели древностей — несмотря на любое превосходство в выучке и навыках, у меня не было ни малейшего желания заводить с ними близкое знакомство.

Если у меня не развился внезапный склероз, карта от заказчика намекала, что вход в канализацию должен располагаться аккурат напротив небольшого дощатого причала, сейчас заваленного обломками ящиков и различным мусором. Но, что было более печально, найти лодку тут было нечего и думать — даже если она тут когда-то и была, в чём я откровенно сомневаюсь, сейчас я не видел даже намёков на то, что корыто было тут хотя бы затоплено. Ненавижу лезть в холодную воду...

Тоскливо вздохнув, и ещё раз удостоверившись, что других вариантов не предвидится, я спустился к самой воде, осторожно раздвигая камыши и стараясь не шуметь сверх неизбежного. Прикинув расстояние до противоположного берега, я достал из поясного кармана небольшую бутылочку и сделал два коротких глотка, затем тщательно притерев пробку обратно. Зелье хождения по воде было незаменимой вещью, хотя и стоило, в качественном исполнении, больше сотни монет. Впрочем, ладно, пока алхимики не выгоняют меня из своих лавок, я могу себе позволить не трястись над каждой каплей расходных эликсиров. Жаль, с Изменениями у меня не ладится, а свитки занимают уж больно много места.

Зелье начало действовать, и я резко рванул вперёд, чувствуя, как водная гладь слегка пружинит под подошвами мягких сапог, ощущаясь скорее, как мягкий ковёр с толстым ворсом, чем поверхность озера. Сделанных глотков как раз хватило, чтобы пересечь узкую в этом месте часть Румара, и резко остановиться среди кустарника на берегу, прислушиваясь к доносящимся звукам. Нет, всё тихо — если местная бандитня меня и услышала, они или ничего не поняли, или решили не обращать внимания. Хорошо...

Неожиданно! В полном соответствии со схемой заказчика, здесь действительно имелась массивная канализационная решётка. Причём, судя по практически полному отсутствию потока нечистот, обычного для таких мест, а также тому, что каменная кладка прохода была качественно укрыта среди валунов и густого кустарника, тут и впрямь был не просто очередной канализационный сток...

Отдадим дань моей паранойе — решётку нужно проверить на наличие ловушек, смазку на петлях и прочие неожиданности. Даже если это действительно тайный ход из города, к чему я склонялся всё больше и больше, лично я бы обеспечил его защитой от несанкционированного проникновения. Сделать ловушки отключаемыми изнутри достаточно просто, а перестраховка никому ещё не мешала. Нет? Хм... Удивительно, но ловушек на решётке не оказалось, по крайней мере я их не обнаружил, ключ подошёл к замку идеально, а петли были любовно и качественно смазаны — за выходом явно следили. Кованая решётка распахнулась, не издав даже намёка на скрип.

Обливион побери, это совершенно точно было что угодно, но не простой проход в канализацию! Я просто обязан по возвращению сообщить об этом и добавить комментарии на имеющиеся планы подземелий города.

Убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, я скользнул в темноту прохода, притворяя за собой решётку и тщательно прислушиваясь к доносящимся из тоннеля звукам. Удивительно, но внутри это больше походило на канализацию, только сухую и более чистую, чем я привык видеть в большом городе — тут даже пахло вполне сносно, полагаю, человек на моём месте и вовсе ничего особого бы не заметил.

Глаза уверенно выхватывали в темноте отдельные детали, отмечая кучки мусора и обломков, явно натащенных сюда крысами, и обглоданные остатки костей, принадлежавших, похоже, им же. Хм... Этой части коммуникаций на плане всё ещё не было, так что придётся довериться не слишком детальному плану заказчика, чтобы найти путь в нужную часть канализации. Впрочем, уже следующее помещение внесло свои коррективы в мои взгляды на окружение — в небольшой зал со сводчатым потолком, помимо коридора, через который я пришёл, вели ровно два прохода, один из которых был закрыт массивной кованой задвижкой.

Потратив некоторое время на поиски возможных скрытых рычагов или нажимных плит, пришлось признать, что мне явно не сюда. Несколько узких, явно сточных, отверстий в стенах также не особенно подходили для прохода, тем более что они были забраны вмазанными в стенки толстыми решётками. Что ж, полагаю, это более чем толстый намёк на единственный оставшийся тоннель, уводящий куда-то направо и закрытый всего лишь обычной решётчатой дверью.

Выданный ключ в данном случае не подошёл, но это не представляло собой какой-то особенной проблемы — присев около двери, я вытянул из подсумка комплект отмычек и неторопливо принялся шарить ими в замочной скважине. Ловкость рук, тонкий слух, соответствующие навыки, и замок тихо щёлкнул, проворачиваясь и отпирая дверь. И пусть после этого кто-нибудь мне скажет, что навыки взлома бесполезны и излишни! Угу... Особенно Гогрон гро-Болмог с его привычкой просто ворваться и вырезать всех, включая цель и свидетелей... Н-да... Вот уж точно, если свидетелей не осталось, значит его не видели...

Чем дальше я пробирался вглубь канализационных переходов, тем всё более очевидно становилось, что это на самом деле тайный ход из города — буквально через пару поворотов тоннель привёл меня к небольшому тупику, в котором располагался просторный люк с ведущей ещё ниже широкой и надёжной лестницей. И вот там-то и начинались главные "чудеса"!

Вместо ожидаемых канализационных тоннелей и стоков лестница привела меня в древние катакомбы. Судя по материалам стен и колонн, они были построены айлейдами, когда они ещё владели этими землями. И эти подземелья однозначно использовались — за их состоянием следили, убирали пыль, паутину, обновляли светильники под потолком... Что за...

— Сир, мы должны двигаться дальше! — голос за очередным поворотом заставил меня вжаться в нишу в стене.

Почему я не услышал их шагов?!

— Нет, Баурус, мне нужно ещё немного времени... Дай передохнуть...

— Ваше Величество, тут небезопасно — кто знает, сколько ещё убийц они послали за вашей головой...

— Немного, Баурус...

Какого... хрена... Я не из пугливых, но сейчас я реально почувствовал, как встаёт дыбом шерсть у меня на хвосте... Император? Здесь?! Сейчас?! Обливион побери... Если с ним его гвардия, Клинки нарежут меня на ломтики, стоит им только меня увидеть — Тёмное Братство и так недолюбливают в Имперском Городе, а уж сейчас, явно во время покушения... Хочу домой... В Эльсвейр... Там песок и тёплое ласковое солнце... И никаких Императоров, Клинков и посланных за его головой убийц...

В следующее мгновение моё внимание привлекло лёгкое марево в воздухе, проявившееся на галерее ярусом выше, почти под самым потолком. И ещё одно... И ещё... Ого, да тут, похоже, очередная группа встречающих? К счастью, меня пока что не замечали — слабая освещённость ниши играла мне на руку, но вечно это продолжаться не может... Нужно принимать решение, вмешиваюсь я или разворачиваюсь и тихо ухожу, как пришёл... Я очень сильно сомневаюсь, что в условиях дворцового переворота я смогу выполнить свой контракт — лучше вернуться позже, чем...

— Опять этот заключённый?! — кто там ещё...

— Погоди, Баурус... Он не с ними...

— Ваше Величество, как вы можете быть уверенны?

— Верь мне, старый друг, как верил все эти годы — Я просто знаю. Как и знаю, где закончится мой путь...

— Как прикажете... Гленрой, дай ему факел — если уж увязался с нами, пусть хоть пользу приносит... Может, это и вправду судьба...

За поворотом раздались лёгкие шорохи, а затем послышались приближающиеся шаги множества ног — чисто на слух. Я сказал бы, что там идёт отряд из трёх-пяти вооружённых людей, сопровождающих кого-то в длиннополых одеждах. Император? И запах... Смутно знакомый запах — я уже чувствовал его, когда-то давно и где-то далеко отсюда... Блин! Пора уходить!

Угораздило же меня... Говорил мне папа — "иди в маги!", так не-е-ет же, упрямство в хвосте взыграло, вдохновился бурной молодостью родителя и решил пойти по его стопам, хоть и с поправкой на характер... Как же... Тень в ночи... Невидимый воин... А теперь вот расхлёбываю! Ну какому Принцу Даэдра мне сказать спасибо за то, что Императора именно сейчас понесло в этот проход?! А уж за то, что его тут убить пытаются — так и хочется обнять... за шею... крепко-крепко... Ар-р-гх!

Стараясь держаться максимально тёмных участков и не шуметь, я двинулся в обратную сторону, буквально задницей чувствуя, что опережаю идущий отряд на считанные метры. Да ты-то ещё куда?! Я уже подходил к люку, ведущему наверх в "канализацию", когда мне наперерез, явно потеряв терпение, метнулась полупрозрачная фигура, еле различимая для глаз — один из убийц, посланных за Императором...

Вот не до тебя сейчас! На ходу выхватываю из креплений на поясе арбалет и, почти не целясь, высаживаю в невидимку болт. Чёрт! В ответ раздался только гулкий "звяк!" и приглушённый выдох — противник явно был в доспехах, но своей цели я достиг. Удар был достаточно сильный и неизвестный убийца отшатнулся назад, что позволило мне почти перепрыгнуть его и, ухватившись за перекладину лестницы, забраться в люк.

Нет уж, определённо нафиг! Вален Дрет там ещё несколько дней сидеть будет, а мне мой хвост дорог как память, да... Знать бы ещё, кто позарился на убийство Императора... Никогда не поверю, что это кто-то из Братства! Ни один уважающий себя Слышащий никогда не примет контракт на цель такого уровня... Нужно быть абсолютно отбитым на голову и не имеющим даже зачатков самосохранения, чтобы согласиться на убийство главы государства! Даже при успехе никто не найдёт ни исполнителя ни Слышащего — таких свидетелей, даже потенциальных, просто не оставляют!

Только если это кто-то из Мораг Тонг — от, по сути, культистов Мефалы можно ожидать всякого... Но они редко работают за пределами Морровинда... Я обязательно должен сообщить об этом Винсенту и Очиве — Братству нужно знать, что в регионе затевается что-то нехорошее... Тем более, что это может оказаться провокацией с целью, в том числе, кого-то подставить. И как бы не меня... Тьфу... Что за чушь в голову лезет?! Подставлять персонально меня покушением на убийство Императора... Нет, выбросим пока всё это из головы — пусть эта самая голова у Винсента болит, он вампир, ему не страшно.

Замерев на мгновение и прислушавшись к тишине вокруг, я аккуратно вышел на берег Румара, закрывая за собой решётку и запирая её обратно на ключ — у Клинков есть свой, а так никто не докажет, что я тут был. Оглядевшись по сторонам, я размеренно побежал вдоль берега, удаляясь от тайного хода и стараясь оставаться укрытым от случайного взгляда со стороны.

Глава 1. Первые последствия

Один раз — случайность, два — совпадение, но три — уже закономерность.

(Суровая правда жизни)

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

Прикрыв за собой люк секретного входа в Убежище, я осторожно спустился по деревянной лестнице, продолжая прокручивать в голове последние события. Заказ на убийство Валена Дрета, совет пробраться в тюрьму через никому доселе неизвестный тайный ход в канализацию, случайная встреча с Императором и его убийцами — слишком много совпадений для одного момента, как по мне... И если подумать...

Работали явно непрофессионалы — тогда я сразу на это внимания не обратил, но, раз уж Император в компании с Клинками успешно добрался до входа в катакомбы, значит, у нападавших что-то уже пошло не так, как они планировали. Профессиональный убийца при такой цели так себя не ведёт... Тем более, что нападавших был явно целый отряд — Баурус, или как там его называл Император, упоминал, что на них уже нападали, да и я встретился с одним из них, когда уходил. Нет, это определённо не профессионалы... Слишком...

— Ривар-Дар? — раздался удивлёный голос Винсента. — Ты уже вернулся? Но... Мне не поступало подтверждений о выполнении контракта, Вален Дрет всё ещё жив и здравствует. Что случилось?

— Непредвиденные осложнения, — морщусь, — и нам нужно их обсудить. Причём, в идеале, вместе с Очивой...

— Хм? — на обычно практически безэмоциональном лице вампира отразилось удивление. — Даже так?

— Если это моя мнительность, я вернусь и доведу дело до конца — время ещё есть, — пожимаю плечами. — Но если я прав...

— Хорошо, идём, Очива у себя в комнате...

Глава отделения Братства в Чейдинхоле выслушала меня с сосредоточенным вниманием, задав по ходу рассказа несколько уточняющих вопросов. Винсент же слушал просто молча, хмурясь и поглаживая подбородок — за его длинную жизнь он повидал всякого и, похоже, был полностью согласен с моим мнением, что дело попахивает подставой.

— Благодарю тебя за рассказ, Ривар-Дар, — Очива тоже выглядела озабоченной, — это тревожные новости. Даже если покушение на Императора и не является провокацией в наш адрес, сам его факт требует к себе повышенного внимания. Я уведомлю Люсьена Лашанса о происходящем, а тебе...

— Да, — киваю, — я завершу контракт. Заодно, быть может, смогу найти ещё какие-нибудь детали произошедшего.

Очива удовлетворённо кивнула моим словам, быстрым шагом выходя из комнаты.

— Ты обдумал моё предложение? — Винсент улыбнулся, подходя ближе.

— Обдумал. И нет, Винсент, я не хочу становиться вампиром. Я отношусь к вам без предубеждения, по крайней мере, к адекватным из вас, но этот путь не для меня.

— Что ж, — вампир пожал плечами, словно и не ожидая ничего иного, — твоё решение и твоё право. Если вдруг передумаешь — предложение не имеет срока давности.

Покачав головой на его настойчивость, я снова отправился в библиотеку. Мне всё равно стоит отдохнуть перед возвращением в Имперский Город, так почему бы заодно не дополнить схемы, как я и собирался. По-хорошему, стоило бы полноценно картографировать тайный ход и его окрестности, но на это у меня не было времени, да и желания, будем откровенны. Так что, планы канализации дополнились новым входом-выходом, сопровождаемым краткой сноской координатной привязки, и небольшой запиской с комментариями. Быть может, во второй мой визит информации станет больше.

* * *

Имперский Город.

Несмотря на все усилия по сбору информации, не было никаких слухов о результате покушения на Императора, поэтому было совершенно не ясно, чего ожидать там внутри. Впрочем, это был ожидаемый исход — даже если Император мёртв, "простые смертные" узнают об этом самыми последними, банально чтобы избежать смуты. Но это не значит, что в катакомбах пусто и безопасно. Совсем не значит...

На месте Клинков, да и всей городской стражи, я бы скомпрометированный вход буквально напичкал охраной, магическими ловушками и прочей милой прелестью — с одной стороны да, нет никакого смысла, если всё уже произошло, а с другой... Если покушение провалилось, всех нападавших перебили, а Императору удалось скрыться — есть заметно отличная от нуля вероятность, что неизвестные мне убийцы вернутся, чисто чтобы удостовериться в провале или попробовать снова. Так что, нет-спасибо, я лучше пойду долгим путём, как никак город большой — дорог в имперскую тюрьму много.

А парадный вход самая лучшая из них. И нет, я не сошёл с ума — наоборот, это другим нужно быть психами, чтобы даже в пьяном угаре предположить, что кто-то возьмёт и решит незаконно проникнуть в имперскую тюрьму через главные ворота. Ну, не совсем через главные, если быть точным, но один из служебных входов, расположенный в неприметном тупике, тоже подойдёт.

Приготовив на случай неожиданностей зелье невидимости, я удостоверился в отсутствии ненужных наблюдателей и тихонько приоткрыл дверь, проникая внутрь. Судя по тишине, пустому коридору и количеству паутины под сводом, сейчас этот маршрут особенной популярностью не пользовался. Впрочем, нужно быть дураком, чтобы на это жаловаться.

Через несколько минут осторожного пробирания вглубь здания мой чуткий слух уловил первые признаки обитателей — голоса двух стражников, с ленцой обсуждавших грядущую увольнительную и планы на её проведение. Звуки шли из-за закрытой двери, за которой, если моя память мне не изменяет с моей же паранойей, располагалось караульное помещение для приёма новых "постояльцев".

Двое стражников — это, конечно, не самое приятное соседство, но всяко получше потенциальной возможности наткнуться на роту разозлённых покушением на сюзерена Клинков, готовых порвать любого подозрительного субъекта. С этими можно хотя бы работать — осторожно приоткрываю дверь и...

— Что за хрень?...

В небольшую щель вкатывается небольшая колба, из которой на ходу выпадает крышка, дверь закрывается обратно, я непроизвольно задерживаю дыхание, а сознание на автомате отсчитывает секунды. Один... Два... Три... На десятой за дверью слышатся два глухих удара от оседающих на пол тел в кольчужной броне.

Не самое надёжное и удобное в применении зелье, как по мне, но возможность сравнительно тихо и не летально вывести из строя нежелательных свидетелей в отдельно взятом небольшом помещении порой бывает очень полезной. Если бы оно ещё стоило не так много и храниться могло хотя бы чуть дольше недели — цены б ему не было.

Выждав для гарантии с минуту, пока летучий состав, стремительно заполнивший всё доступное пространство, разложится на уже не несущие опасности компоненты, и в очередной раз удостоверившись, что по коридору не идёт никакой неожиданный гость, я осторожно открыл дверь, проскользнув в караулку, сразу же закрывая её за своей спиной. Стража успела только подорваться со своих табуретов и сделать шаг в сторону входа, когда их накрыло облако испарений.

Так, где-то тут должен быть журнал приёма заключённых... Да. Пролистав плотные страницы массивной книги, я достаточно быстро наткнулся на запись про Валена Дрета с указанием его нового "места жительства". Дальше было только дело техники — забрать пустую колбу, чтобы не оставлять даже таких мелких улик, спуститься на три яруса вниз по истёртым каменным ступеням, скрываясь в богато обеспеченных дрянными факелами тенях, и остановиться перед входом на более освещённый участок, услышав разговор двух меров. Вот что сюда этого стражника именно сейчас понесло?!

— Ну что, Дрет, на свободу с грязной совестью? Должен признать, — в голосе говорившего чувствовался просто океан язвительности, — я буду скучать по нашей с тобой трепетной дружбе! По ночным взбучкам, по твоим жалобным крикам о помощи... Хех...

— Да пошёл ты! Мой срок заканчивается, и я, наконец, выхожу отсюда, что бы ты себе ни думал об этом! Я же тебе говорил!

— Конечно-конечно... Сколько ты уже здесь? Семь? Восемь лет? Мы так давно вместе, Дрет... Так давно друг друга знаем... Но я всегда знал, что рано или поздно этому придёт конец... Что ж, нет в жизни справедливости...

— Одиннадцать! Одиннадцать лет я торчу в этой крысиной норе. Ты, выблядок огримма! Но я выхожу, да! Уже скоро выхожу, а ты так и останешься тут! Ха!

Н-да... Кажется, теперь я прекрасно понимаю, почему кому-то могло захотеться испортить этому клоуну удовольствие... Та ещё зараза — я бы его и бесплатно прирезал если бы мне пришлось терпеть этого идиота целых одиннадцать лет...

— Ну, моя мать хотя бы не согрешила с грязекрабом, как твоя, Дрет. Подумай сам, ну куда ты пойдёшь? Ты же животное! А животным место в клетке... Я уверен, очень скоро мы с тобой опять встретимся! Такие, как ты, никогда не меняются.

— Я буду вспоминать твою мерзкую рожу, когда буду лежать на пляжах острова Саммерсет и обнимать твою жёнушку!

— Точно! Обязательно всё так и будет, Дрет... А ещё у тебя будет целый гарем из милых каджиток-Ом. Говорят, у них такая нежная и шелковистая шёрстка и нежные руки...

— Вот увидишь, имперская крыса! Вот увидишь! Совсем скоро моё имя будет знать весь Тамриэль! Все будут знать Валена Дрета!

— Да пусть знают... Но сначала Вален Дрет узнает мой кулак!

— Кха...

Из-за поворота раздался сочный звук удара, сопровождаемый довольным смешком стражника и падением тела на землю. Похоже, у неизвестного стражника всё-таки кончилось терпение... Как я его понимаю! Но, в любом случае... Имперский стражник, продолжая довольно посмеиваться и подсвечивать себе путь дополнительным факелом, вразвалку направился в мою сторону, явно намереваясь вернуться в караулку. Ну нет... Это не входит в мои планы...

Отступив чуть дальше по коридору и замерев сразу за поворотом стены, я приготовился к встрече. Место было достаточно удачным для засады — факел, воткнутый в кольцо на стене, явно по чьей-то нерадивости, погас, выдавая своё присутствие только тускло тлеющими угольками, а до следующего было несколько метров. Так что... Тюк!

Расслабленный имперец вывернул из-за поворота и только прошёл мимо, даже не повернув голову в мою сторону, хотя факел должен был явственно высветить мою фигуру, прижавшуюся к стене, как получил сильный удар мешочком с песком по затылку, оседая на пол. Откатив выпавший из его руки факел под стену и удостоверившись, что "пациент" надёжно вырублен, я двинулся вперёд, тщательно прислушиваясь к окружающим звукам.

А вот и мой клиент — Вален Дрет всё ещё полулежал у стены в своей камере, приглушённо матерясь и пытаясь прийти в себя после мощного удара под дых, полученного от стражника. Ну, не будем изобретать ничего нового и воспользуемся проверенным веками способом — тетива арбалета сухо щёлкнула, отправляя короткий тяжёлый болт вперёд.

С влажным хрустом болт пробил сердце Дрета, отбрасывая данмера обратно к стене. Заключённый успел только поражённо опустить взгляд вниз, силясь что-то сказать, а затем обмяк, конвульсивно дёрнувшись. Пристально следя глазами за целью, а ушами и носом — за окружением, я вложил в арбалет второй болт, взводя оружие. В любой работе важна чёткость и надёжность, поэтому, контрольный в голову в некоторых случаях не будет лишним, я так считаю.

А теперь, чётко и аккуратно уходим, так же незаметно и спокойно, как и пришли... Да. Настороженно прислушиваясь к окружению, я двинулся в обратный путь. Приятно, когда планы срабатывают, как по нотам — кроме трёх обезвреженных стражников по дороге мне не встретилось никого и ничего неожиданного. Фактически, этот заказ можно считать образцово-показательным исполнением. Лучше было бы только, если бы я вообще никак не отметил своего присутствия, но на фоне того же Гогрона... Н-де... Орк-убийца в полном латном доспехе... Кхе...

Интерлюдия.

Приорат Вейнон.

— Проходи, садись... — Джоффри отложил книгу, которую читал, на край стола, указывая гостю на стул напротив. — Кто ты и зачем я тебе понадобился?

— Меня послал Баурус...

— Баурус? — бретонец насторожился, услышав знакомое имя, и подался вперёд, цепким взглядом изучая своего собеседника. — Какие у тебя дела с телохранителем Императора и зачем он послал тебя ко мне?

— На Императора было совершено покушение...

— Что?!

— Спокойно, — данмер вскинул руки, — он жив — покушение не удалось...

— Слава Талосу... — Джоффри выдохнул. — Рассказывай подробно!

— После того, как Клинки отбили нападение и смогли выбраться из города, Император...

— Погоди... Начинай с самого начала. Кто ты? Какое отношение имеешь к Баурусу, Его Величеству и Клинкам? Всё и без утайки!

Данмер замялся, явно обдумывая требования Джоффри, но, в конце концов, сдался под пристальным взглядом и, вздохнув, всё-таки уселся на предложенный хозяином кабинета стул.

— Меня зовут Вендос Делмал, я был заключённым имперской тюрьмы. Сразу скажу, — Вендос вздохнул, заметив напряжённый взгляд подобравшегося при словах о заключении Джоффри, — я не имею представления, по какому обвинению я попал за решётку... Просто в один из дней я шёл по Чейдинхолу, возвращаясь из трактира, когда меня кто-то ударил по голове. Пришёл в себя я уже в камере...

— Позволю себе высказать недоверие к такой истории, — Джоффри покачал головой, — но сейчас это не столь важно — если Баурус почему-то доверил тебе эту миссию, значит, у него были на то причины. Он молод, но далеко не дурак... Продолжай.

— Я пытался позвать стражу, выяснить, что произошло, и как я там оказался, но безрезультатно, — мужчина вздохнул. — А на следующий день пришли они — несколько Клинков и Император. И оказалось, что как раз в моей камере находится вход в тайный тоннель, ведущий за пределы городских стен...

— Любопытно, — бретонец почесал подбородок. — Если это тот проход, о котором я думаю, тебя не должно было оказаться даже и близко...

— Клинки сказали так же, — Вендос пожал плечами, — но Император посчитал это каким-то знаком и велел взять меня с ними... Собственно, так я и оказался втянут во всю эту историю... Когда мы наконец отбились от нападающих и выбрались на поверхность, Баурус предложил укрыться в каком-то Храме, где Клинки смогли бы защищать Императора, но...

— Его Величество отказался?

— Отказался... Император сказал что-то мне не совсем понятное, про предзнаменования, предначертанный ему путь и судьбу, а потом отдал всем указания и исчез... Полагаю, — данмер задумался на секунду, — ушёл оттуда с помощью какого-то артефакта переноса.

— А Амулет Королей?! Ну... Крупный Красный кристалл на цепочке — он всегда находился при Императоре...

— Когда мы выбирались — был при Императоре. Потом... Да, — мужчина кивнул, — исчезли они вместе.

— Плохо... — Джоффри побарабанил пальцами по столешнице, пребывая явно глубоко в раздумьях над услышанным. — Ладно... Зачем Баурус послал тебя ко мне?

— Передать всё, что я только что рассказал. Сообщить, что его Величество выжил при покушении, но сейчас находится только в одному ему ведомом месте. А дальше — поступить в твоё распоряжение... — Было видно, что последние слова произносить Вендосу совершенно не хотелось, но он и так вляпался в неприятности по полной программе, а так был хотя бы мизерный шанс понять, что вообще происходит, и как ему из этого всего выбраться с наименьшими потерями и трудностями.

Бретонец в монашеской рясе задумчиво сидел за столом, что-то явно взвешивая в уме и поглядывая на собеседника внимательным взглядом. Наконец, придя к каком-то решению, Джоффри кивнул своим мыслям и выпрямился в кресле, сразу став словно увереннее и внушительнее видом.

— Я не могу знать, по какой причине ты оказался в той тюремной камере и почему Император доверился тебе. Но он это сделал, а этого вполне достаточно для меня и для Клинков. Я выясню, что смогу на этот счёт, а теперь... — бретонец встал из-за стола. — Вендос Делмал, я благодарю тебя за честный рассказ и достойно выполненную просьбу — принесённая тобой информация крайне важна и тревожна. Сейчас — можешь остаться в приорате, братья покажут тебе, где ты можешь отдохнуть. И прошу тебя, — Джоффри внимательно взглянул данмеру в глаза, — обдумай свои дальнейшие планы. Ты уже, пусть и против своей воли, оказался втянут в эту историю. Его Величество доверился тебе, а значит, за всем этим стоит что-то большее, чем простое совпадение. Поэтому, как Грандмастер Клинков, я предлагаю тебе вступить в наши ряды и встать на службу Императору и Империи.

Коротко поклонившись, Джоффри обошёл замершего на стуле Вендоса и прошёл куда-то вглубь здания приората. Через несколько мгновений до слуха данмера донеслись негромкие распоряжения и согласные переговоры монахов.

Где-то в Имперском Городе.

Уф-ф... Убежище, конечно, хорошо и уютно, да и компания там подобралась приятная, но ничего лучше своего собственного, отлично укреплённого и сверхсекретного схрона — не найти... Кхм... В общем... Да...

Уведомив Винсента о выполнении заказа и получив причитающиеся награду и премию, я решил взять небольшой перерыв и устроить себе выходные. В любом случае, состояние в Тёмном Братстве никоим образом не означает какие бы то ни было обязательства и рабочий график. Нет, в смысле обязательств, я, конечно, перегнул — есть правила, есть неписанные правила, есть традиции... И всё это нужно и обязательно нужно соблюдать, но не более. Взял заказ — выполни. Не хочешь брать заказ — откажись. Не хочешь вообще видеть своих собратьев по ремеслу — тебя никто в Убежище силком не держит, главное соблюдай правила и откликайся в случае прямого вызова от "начальства".

Полагаю, своё личное "убежище" в том или ином варианте есть у каждого члена Братства. Например, я слышал, что Винсент часто "зависает" в какой-то отдалённой пещере на территории аж Скайрима — разумеется, всё это без какой-либо конкретики, но слухи ходят упорные, а значит, за этим что-то да стоит.

Вот и у меня было свое место для уединения, отдыха, размышлений и морального разложения — найденный совершенно случайно обширный чердак одного из домов в Имперском Городе. Не знаю, как это место задумывалось изначально, но сейчас, по сути, это был отдельный чердачный этаж, никак не связанный с остальным домом. Перед заселением я тщательно проверил все проходы, но при всем своём старании не обнаружил никакого входа внутрь, кроме небольшого слухового окна на крыше. Не было ни тайных ходов, ни лестниц с этажа ниже — ничего. Как будто кто-то, как и я, задумывал это место для уединения и сохранения тайны... Хм...

В любом случае, за несколько лет, которые я обитал на территории этой провинции, я успел превратить когда-то мрачный и неуютный чердак во вполне обжитое, а главное — комфортное жильё, доступ в которое был только у меня одного. Кто бы знал, сколько сил и времени я убил бы на то, чтобы затащить сюда всю эту мебель и предметы комфорта и роскоши, если бы не артефакты — вот уж за что огромное спасибо папе с его богатой на фантазию бурной молодостью...

Вот и сейчас, позволив себе расслабиться, я вытянулся на мягкой и удобной кровати, уставившись в невысокий потолок и более тщательно обдумывая события последних нескольких дней. А подумать было о чём — даже при успешном завершении заказа на ликвидацию Валена Дрета, вся эта ситуация оставила у меня послевкусие огромной приближающейся задницы. Я вот буквально хвостом чувствовал, что всё тут куда менее просто, чем хотелось бы верить.

Странный заказ на убийство никому не нужного заключённого, отсидевшего одиннадцать лет в тюрьме... Покушение на убийство Императора, удачное настолько, что поставило на уши всю охрану монаршей особы в лице Клинков и вынудило их, по сути, спасаться бегством... Второй уровень засады в тайном ходе, через который двинутся Его Величество и телохранители... Какой-то непонятный заключённый, оказавшийся "не в том месте и не в то время" ... И на закуску — я сам, именно в этот момент идущий именно этим же тайным ходом убивать свою цель...

Пусть у меня облезет хвост, но вся эта ситуация пахнет просто преотвратнейшим образом! Такое количество случайностей случайно просто не возникает... Ох, как же не хочется оказаться втянутым в очередной "великий план" каких-нибудь метафизических комбинаторов...

Ладно, сейчас я ничего толкового всё равно не смогу придумать и понять — остаётся только сохранять бдительность и стараться держаться подальше от всяких сомнительных заказов и ситуаций. Никаких политических убийств, никаких подозрительных целей — только простая и незамысловатая работа на благо Ситиса, да... Кхе...

Интерлюдия.

Приорат Вейнон.

Вендосу не спалось. Да, последние несколько дней хоть и были очень странными и непонятными, вполне подходили под описание удачных. Да, началось всё с того, что он "внезапно" оказался в имперской тюрьме. Да, потом так же "внезапно" именно через его камеру проходил тайный ход, через который Императору пришлось спасаться от непонятных наёмных убийц. Но в итоге он не только выжил и оказался на свободе, но и, по сути, оказал заметную услугу монарху, активно участвуя в его спасении. А такие услуги всегда приносили оказывающему пользу. Хотя, бывает и наоборот — как повезёт...

Вот, например, сейчас он лежал на простой деревянной кровати в каком-то непонятном месте, где простой монах мало того, что лично знал Императора, так и вовсе на закуску оказался главой персональной тайной службы Императора, о которой какие только слухи не ходили по провинции и за её пределами... И этот "простой монах" несколько часов назад пригласил его вступить в эту самую тайную службу...

Данмер тяжело вздохнул, буравя взглядом потолок комнаты. Он не мог назвать себя особенным патриотом Империи, но... Вот это самое поганое "но" всегда портило жизнь. Имея некоторый жизненный опыт, он трезво давал себе отчёт, что, даже если отклонит предложение Джоффри, история на этом далеко не закончится. Нападавшие видели его рядом с Императором. Они видели, что он защищал венценосную особу наравне с Клинками. И у Вендоса не было никаких гарантий, что им удалось убить всех врагов, прорываясь из канализации на поверхность.

Поэтому, как бы ему ни хотелось послать всё подальше и вернуться к тихой и спокойной жизни, в ближайшее время это было явно из разряда трудновыполнимого. А значит, как бы ему ни хотелось послать всё подальше, и начать с Джоффри, предложение Грандмастера Клинков принять всё-таки придётся. Как минимум, иметь за своей спиной такую организацию, и быть с ними заодно — лучше, чем оказаться одному против всех.

Наконец, ещё раз тяжело вздохнув, мужчина устало закрыл глаза. Теперь, когда решение было принято, стало как-то спокойнее. Какими бы проблемами это решение потом ни обернулось, это будет потом и не наверняка, а сейчас можно было и уснуть, что он и сделал.

* * *

— Ну и каким будет твой положительный ответ? — Джоффри только хмыкнул, глядя на ошарашенное лицо Вендоса. — Не бери в голову — я занимаю свой пост уже не первый десяток лет, так что научился отлично разбираться в мерах. Ведь я прав?

— Да, — данмер кивнул, — слишком много непонятного со мной произошло за последнее время. Я всё равно уже увяз во всей этой ситуации по самые ноздри, так что...

— Лучше иметь организацию типа Клинков в друзьях, чем оказаться один на один с теми, кто пришёл убивать Его Величество? — с понимающей улыбкой покивал Джоффри.

— Да...

— В таком случае, добро пожаловать. Рад принять тебя в ряды Клинков. Вообще, — мужчина почесал подбородок, — претендентов полагается проверять, проводить какое-нибудь испытание и всё прочее... Ладно, понимание о субординации у тебя есть, — Джоффри заглянул в лист бумаги, лежащий на столе, — за время твоей службы в Имперском Легионе нареканий от командиров ты не имел. Остаётся только мутный момент с твоим попаданием в тюрьму, но... Его Величество уже доверился тебе, как и Баурус. Это вполне сгодится за рекомендацию. Да и время, будем откровенны, поджимает.

— Время? — слегка заторможено спросил данмер, переваривая новость, что знакомый с ним меньше суток человек уже успел получить информацию о его прошлом и службе в Легионе.

— Пока ты спал, я проверил, какая сейчас обстановка в Империи... Помимо покушения на Императора мои агенты выявили усиление активности культов даэдропоклонников по всей провинции. И ладно бы это были, допустим, верующие Азуры, Меридии... Да даже Шеогорат не так уж плох, если не терять бдительности... Но нет, Клинки заметили шевеления культов Мерунеса Дагона, Боэтии и Мефалы — не самые "порядочные" из Принцев, будем откровенны.

— Ты думаешь, покушение было делом их рук?

— Не знаю, — Джоффри качнул головой, — но должен узнать. И как раз этим ты и займёшься.

— Я?

— Да. Пока у нас нет никаких доказательств, что нападавшие были даэдропоклонниками, мы должны отрабатывать все возможные версии. И начать стоит с Тёмного Братства. Насколько мне известно, они неукоснительно следуют своим Догматам и здравому смыслу, стараясь не встревать в особенно громкие дела, но всё когда-то случается впервые...

— Что я должен сделать?

— Отправишься в Чейдинхол. У меня нет точных данных, но Убежище Тёмного Братства расположено где-то в черте города. Найди способ его обнаружить. Собирай информацию, слухи...

— А если меня опознают? — задал сильно волновавший его вопрос Вендос.

— Придётся пойти на такой риск. Пойми, Вендос, дело не только в жизни Императора и политических последствиях в случае успеха очередного покушения... Всё куда сложнее и серьёзнее — нам нужна информация. Я передам тебе все сведения, что у меня есть по городу и Братству, — Джоффри достал из ящика стола несколько свитков. — Также тебе пригодится этот амулет, — на стол лёг кусочек коралла на цепочке, — с его помощью ты сможешь отправить мне послание, если возникнут дополнительные вопросы, сложности или понадобится помощь Клинков. Но это на крайний случай...

Данмер осторожно убрал свитки и артефакт в сумку, чувствуя себя крайне неуютно от предстоящей миссии. И в голову упорно закрадывалась мысль, что, согласившись, он сделал большую ошибку, о которой потом будет долго и болезненно сожалеть.

— Перед уходом — возьми на конюшне мою лошадь. Также, можешь воспользоваться моей оружейной — она в задней комнате. Снаряжения там немного, но так ты хотя бы не отправишься совсем беззащитным.

Кивнув, новоиспечённый член Клинков со вздохом направился в оружейную. Как и говорил Джоффри, богатством выбора она не блистала, но всё оружие и броня были надёжными, хорошего качества, и явно подбирались с умом. Потратив некоторое время на раздумья и подбор снаряжения, Вендос остановил свой выбор на простой клёпаной кожанке, защите рук и ног, а также — паре из короткого меча и кинжала. В Имперском Легионе он привык к несколько другому выбору вооружения, но сейчас, учитывая поручение, лучшим решением было пожертвовать защитой в пользу подвижности и лёгкости. К тому же, сержант учил его и остальных подотчётных легионеров хотя бы в минимальном виде, но использовать любое доступное вооружение и снаряжение, не ограничиваясь только чем-то одним.

В дополнение к броне и оружию Вендос, после короткого раздумья, прихватил заплечный мешок, признанный более удобным и вместительным, чем доставшийся ему от разбойников по дороге, в который он переложил весь свой нехитрый скарб и полученные от Джоффри предметы.

Глава 2. Пойди туда, не знаю куда...

М'Айк всегда идёт только вперёд. Так он не заблудится.

(М'Айк Лжец)

Где-то в Имперском Городе.

Что ж, чем приятнее отдых, тем быстрее он имеет обыкновение заканчиваться. Вот и сейчас, Призрачный Вестник, бесшумно скользнувший прямо через крышу, поставил точку в блаженном трёхдневном ничегонеделании. А выпавшая после тихого "карр" на кровать записка, написанная узнаваемым витиеватым почерком, не оставляла места для двойных толкований происходящего — персональное приглашение Люсьена Лашанса для приватной беседы было явно не из тех приглашений, от которых стоило отказываться без веской на то причины. И желание поваляться на кровати с томиком известной занимательной литературы за авторством Красиуса Курио к веским причинам отнести было явно невозможно.

Не добавляло излишнего благодушия и понимание, что такие люди такие приглашения просто так не рассылают, особенно озаботившись тем, чтобы приглашённый не только получил его с гарантией и в кратчайшие сроки, но и прибыл на назначенное место так же максимально быстро — встреча была назначена в Эльфийских Садах, одном из соседних районов Имперского города.

Вздохнув, всё-таки откладываю томик "Аргонианской девы" в сторону и, окинув уютное жилище тоскливым взглядом, выбираюсь на крышу здания. Что-то упорно подсказывает мне, что череда "сюрпризов" продолжается и кончаться не намерена...

Дорога до места встречи заняла буквально полчаса, но Люьсен Лашанс уже ждал меня — непримечательной внешности имперец, вольготно откинувшийся на спинку одной из парковых скамеек. Место было выбрано явно не просто так — хоть это и был парк посреди Имперского Города, хоть место и было популярным для прогулок, но сама по себе скамейка стояла на некотором отдалении от главных дорожек, и к тому, же была укрыта от случайных взглядов густой растительностью. Отличное место для романтических свиданий или, как в данном случае, приватных бесед с высоким начальством...

— Надеюсь, я не слишком потревожил твой отдых, Ривар-Дар? — раздался вкрадчивый голос мужчины, стоило мне показаться из-за густого кустарника.

— Нисколько, — отвечаю дежурной вежливостью на дежурную вежливость, присаживаясь на скамейку рядом с Люсьеном. — Для Братства я всегда свободен.

— Я не сомневался в этом, — Люсьен Лашанс удовлетворённо кивнул, с задумчивым видом оглядывая окрестности. — Очива поведала мне о твоём последнем заказе, в котором... хм... не всё прошло столь гладко, сколь хотелось бы...

Чуть поворачиваю голову к собеседнику, по давно устоявшейся традиции таких бесед обращаясь скорее в пространство, чем к самому Люсьену.

— Это может быть простым совпадением, хотя я бы не расчитывал на такой исход...

— Наши оценки происходящего совпадают, что опять же, не может не радовать. Но перейдём к цели моего приглашения, — Лашанс повернулся в мою сторону. — Для тебя будет персональное задание, первоочередной важности. На время его выполнения ты будешь отчитываться лично передо мной. Очива и Вальтиери уведомлены и будут оказывать тебе всю возможную поддержку.

— Слушаю, — киваю, внутренне напрягаясь — такие задания простыми не бывают, и тем более не проходят без далекоидущих последствий.

— Всё предельно просто, — Люсьен улыбнулся кончиками губ, — ты должен разыскать Императора Уриэля Септима.

— Ч... Что?

— Разыскать Императора Уриэля Септима, — повторил Лашанс, — и выяснить, что именно произошло в катакомбах в тот день.

Вот уж "озадачил", что называется... Но звоночек-то, откровенно говоря, тревожный. Если Люсьен Лашанс лично озабочен ситуацией, значит, он видит в ней угрозу для Братства. А это, в свою очередь, значит, что угрозу для братства видит и Мать Ночи — в конце концов, именно она чаще всего и говорит через своих Слышащих, донося приказы до отделений Братства. Вот тебе и "сюрпризы"...

— Я понял, — киваю, пока даже отдалённо не представляя, откуда начинать.

— И помни, Ривар-Дар, — мужчина посмотрел прямо мне в глаза, — Ты отчитываешься лично передо мной и подчиняешься только мне. На время задания я дозволяю тебе делать всё, что необходимо. Нарушь Догматы, если придётся, но найди Императора!

Люсьен Лашанс смерил меня ещё одним взглядом и, посчитав разговор законченным, встал, на ходу растворяясь в воздухе. Твою ж то матерь через колено да восемь раз с присвистом! Право на нарушение Догматов... За всю историю Тёмного Братства его выдавали считаное число раз, и каждый случай был настолько из ряда вон, что... Нет, разумеется, это не давало мне полной вседозволенности, за любое своё решение или действие, нарушающее пять Догматов, мне придётся впоследствии ответить. И спрашивать с меня будут очень и очень придирчиво, но... Обливион побери! Если я когда-нибудь найду клиента, заказавшего Валена Дрета, за такую подставу я его бесплатно уработаю, вот честно!

Ладно... Пора найти нашего блудного монарха, а то, действительно, бардак какой-то — взял и исчез не пойми куда посреди собственного покушения. Не порядок! Знать бы ещё, где его искать... Да что уж там "где" — знать бы, откуда эти поиски начинать вообще!

— А ну стой, блохастый! Ты кто ещё такой?

Ну вот, так всегда — только сядешь в тихом месте, задумаешься о делах своих скорбных, как из-за угла вылезут стражники и будут задавать свои глупые вопросы... Тяжела и неказиста жизнь простого... каджита... Нде...

— Во-первых, — неторопливо поднимаюсь со скамьи, внимательно следя за приближающимися служителями правопорядка, и привычным движением накидывая на голову капюшон, — я не блохастый, я только вчера мылся... А во-вторых, — широко улыбаюсь, мотнув хвостом, — каджит ничего не крал — каджит невиновен!

Рука отработанным движением достала из кармашка на поясе небольшой огранёный камешек, в следующее мгновение с силой бросая его об землю между мной и стражей. Яркая вспышка света от сработавшего артефакта заставила имперцев с руганью отшатнуться, закрывая глаза руками, что позволило мне сделать резкий кувырок спиной назад, ныряя в густой кустаринк и припуская в сторону ближайшего перехода между районами.

* * *

Где-то в Имперском Городе.

Так, а вот теперь мы будем думать... Задача, поставленная Люсьеном Лашансом, была в полном соответствии с классикой — "пойди туда, не знаю куда — принеси то, не знаю что...". И если с "что" было в общих чертах понятно, то вот с "куда" — был сплошной провал. Блин...

Вот уж дырявая голова, весь мозг в уши ушёл... Только сейчас, обдумывая последние события и задание начальства, я начал сопоставлять факты и, сложив один и один, получил, наконец-то, не пять, а два. "Найти" Императора! Значит, в тот день, когда я первый раз пошёл за своей целью, покушение всё-таки сорвалось? Император всё-таки выжил? И куда-то пропал? Хм... Но для чего Люсьену его искать? Не думаю, что Тёмное Братство имеет отношение к этому покушению, ну, кроме моего случайного нахождения в то же время в том же месте... Мы же не идиоты... Ведь правда?

С мрачным видом побарабанив пальцами по столешнице и в очередной раз с тоской посмотрев на недочитанную пьесу на кровати, я вздохнул. Чувствую я, что очередной выходной я не скоро себе устрою такими темпами... Но задание выдано, задание нужно выполнять. И начать стоит со сбора хоть какой-то информации.

Интерлюдия.

Где-то неподалёку от Имперского Города. Одна из ферм.

Кай Косадес сыто вздохнул, отставляя в сторону пустую тарелку и откидываясь на спинку стула. Сытный хороший обед на освещаемой тёплым солнцем веранде — что может быть лучше в середине трудового дня? Улыбнувшись своим мыслям, мужчина придвинул к себе большую запотевшую глиняную кружку эля. Ещё со своей молодости бывший мастер-шпион предпочитал этот простой и незамысловатый напиток.

Да и вообще, неожиданно свалившаяся на него "пенсия" скорее радовала, чем нет. Да, в первые дни после своего спасения из Обливиона Кай порывался что-то делать, лихорадочно вспоминал все сохранившиеся в памяти явки и пароли, пытался найти связных Клинков, но... Кто-то не ответил, никак не отреагировав на послание, кто-то ответил, но сделал вид, что не понимает, кто и что от него вообще хочет, а с одной встречи он и вовсе с трудом унёс ноги. Спасла только выпестованная многими годами разведывательной деятельности привычка приходить на место встречи заранее и с самого неожиданного направления.

Его списали. Нет, ничем необычным такой исход не был — конечно, хотелось бы сказать, что со своими подчинёнными он поступил бы не в пример благороднее и правильнее, но... будем откровенны — в такой ситуации, скорее всего, он поступил бы точно так же. Если агент пропадает в неизвестном направлении, а потом внезапно объявляется в совершенно другой части Империи через почти шесть лет... Как минимум это вызывает очень много вопросов и подозрений. А уж если при всём этом он пользуется каналами связи всё той же шестилетней давности...

Вот и в отношении Косадеса Система поступила так, как должна была — на месте встречи его ждали и, судя по тому, что среди встречающих был кто угодно, но только не человек, к которому он шёл, беседы не получилось бы. Поэтому Кай только вздохнул, пожал плечами, развернулся и ушёл в обратном направлении, стараясь не отсвечивать.

Была небольшая надежда на очную ставку с кем-то из более высоких чинов Ордена, с кем-то, кто знал Косадеса достаточно давно и близко, чтобы понять, что он это на самом деле он, но... По зрелом размышлении он отмахнулся от этого пути. Он и так посвятил разведке большую часть своей жизни, теперь пришла пора сделать что-то и для себя самого. Небольшая ферма, уютный домик посреди лесов и полей — что ещё можно желать на пенсии? Ну, молодую красавицу жену под боком было бы неплохо, но Кай давал себе трезвый отчёт, что стареющий подозрительный мужик с наркоманскими замашками мало кому придётся по душе. Так что... Кружка неплохого эля после сытного обеда будет самым тем — остановимся на малом.

— Я не помешаю? — лёгкий стук по калитке и негромкий голос выдернул Косадеса из размышлений.

— Нет, я... — мужчина начал отвечать, пытаясь понять, что же странного показалось ему в голосе говорившего. — Что... Витейр?!

Он резко повернулся в сторону забора, внутренне подбираясь и готовясь к бою, если это понадобится. За забором действительно стоял и добродушно улыбался Витейр Хлеа, такой, каким он его запомнил в последнюю встречу в Балморе, когда передавал дела и собирался отбыть в столицу. Но... Что-то было не так — он одновременно был и там же самым и каким-то неуловимо другим...

— Думаю, нам найдётся, что обсудить, не так ли, Кай? — не дожидаясь приглашения, Витейр открыл калитку и неторопливым шагом двинулся в сторону веранды, с каким-то одобрением в глазах оглядывая небольшой садик и всё ещё настороженного хозяина дома.

"Подстава? Или... Да, точно! Я же передал Витейру дела... Он стал главой Клинков Вварденфела. Логично, что его послали выяснить, что за хрен такой выдаёт себя за пропавшего разведчика..." — мысли промелькнули в голове Косадеса одна за другой, а улыбка на лице гостя стала ещё шире и одобрительнее, словно он их... прочитал?

— Тебя отправили прояснить ситуацию? — взяв себя в руки, спросил Кай.

— Я уже не могу просто так навестить неведомо куда пропавшего знакомого? — Витейр насмешливо наклонил голову, останавливаясь на ступенях на веранду.

— Если бы это касалось любой другой организации, я бы сказал, что можешь. Но только не в случае Клинков, — покачал головой мужчина, вздыхая и делая глоток из кружки.

— Тоже верно... Тем не менее, я тут по собственной инициативе и не имею отношения к Клинкам уже... хм... дай-ка подумать... лет шесть, примерно, с тех пор как ты сбежал, бросив всё на хрупкие плечи вчерашнего воришки. Не стыдно?

— О чём ты говоришь? Я... — Кай нахмурился. — Меня отозвали в столицу, и я передал дела в полном объеме... Я не...

— О да! Кризис на носу, безумный полубог готовится к захвату мира, а тебя "отозвали"? Серьёзно?

— Я ничего не бросал! Я вообще застрял в Обливионе чёрт знает, на сколько, времени! — в сердцах Косадес резко поставил кружку на стол, отчего пышная пена волной взметнулась вверх и... застыла?! — Что...

— Ладно, пошутили и хватит... — Выглядящий как Витейр, а сейчас Кай с уверенностью мог бы сказать, что это только внешность, гость неторопливым шагом поднялся на веранду, садясь на стул напротив хозяина. — Давай теперь поговорим спокойно...

Теперь Кай Косадес начал подмечать больше мелких деталей, не укладывающихся в привычную картину мира. Это была и застывшая в воздухе пена над кружкой, и бабочка, зависшая без движения над цветком у дороги... Даже звуки природы вокруг, которыми мужчина наслаждался несколько минут назад, внезапно затихли, погрузив мир в полную тишину.

— Ты не Витейр. Кто ты и что сделал со мной... с нами?

— Всего лишь остановил время для этой области мира, — пожал плечами гость. — Так твой эль не успеет нагреться, а нам никто не помешает, сколько бы мы ни беседовали. А что до второго вопроса — и да и нет. Я был Витейром Хлеа, когда ты знал меня в Морровинде. И одновременно я не он и никогда им не был...

— Я не понимаю... — От слов собеседника у Кая нервно дёрнулся глаз — остановить время вокруг только ради того, чтобы поговорить?!

— Ты интересовался, что происходило те шесть лет, пока ты... хм... отсутствовал?

— Пытался, но всей картины получить не вышло, — покачал головой Кай, — Клинки меня не сильно-то и ждали, а из открытых источников всегда трудно добыть правдивые сведения. Знаю всё-таки, что кризис Дагот Ура разрешился, раз сейчас всё тихо и спокойно. Ну и ходили какие-то слухи насчёт Трибунала, словно бы они вдруг отдалились от верующих... Не знаю...

— Ясно...

"Витейр" некоторое время сидел, поглаживая подбородок и обдумывая слова собеседника.

— Что ж... Думаю, я тебе всё-таки немножко задолжал, а долги я предпочитаю по возможности отдавать...

— Что ты имеешь в виду?

— Каким бы безответственным наркоманом ты ни был, — хмыкнул мужчина, — всё-таки не без твоего участия я стал тем, кем я стал, и достиг того, чего достиг... Поэтому, выбирай — я могу вернуть тебя обратно, на шесть лет назад. Спокойно отчитаешься перед Императором и выйдешь на заслуженную пенсию по выслуге лет. Может, даже будешь обучать молодых Клинков, делиться мудростью, так сказать. Или я могу просто уйти, оставив всё, как есть, — "Витейр" улыбнулся, обводя рукой дом и садик вокруг.

— Кто ты? — Косадес упрямо нахмурился, пристально глядя на гостя.

— Справедливо... Что ж, отвечу... — мужчина вздохнул, выпрямляясь на стуле. — Я есть Даэдра и Аэдра... Я есть сын Ану и Падомая, кровь от их крови. Я есть Лорхан, смертный, хозяин и хранитель Нирна! Выбирай же свою судьбу, не многим даётся такая возможность!

От сидящей фигуры разошлась волна золотистого света, несущая с собой ощущение могущества и власти. И точно таким же светом загорелись глаза и кожа сидевшего перед Каем существа.

— Ик! — нервно икнул мастер-шпион.

— А кому сейчас легко? — сияние приугасло, оставив только золотые искры в глубине глаз и общее ощущение спокойной сдерживаемой силы.

— Ик?

— Ты сам спросил, я тебя за язык не тянул.

— Ик...

— Итак, какой будет твой разумный ответ? — Лорхан вопросительно вскинул бровь.

— Ик!

— Хм, я всегда знал, что ты запредельно нагл, ну да ладно, давай свой вариант. Хотя выдержки тебе не занимать.

— И-ик.

— Да-а-а, — довольно протянул Лорхан, — тёплые пески Эльсвейра, каджитки Ом и рожа поприличнее, вместе с домиком. Скромненько, но со вкусом — одобря-я-я-ю. Ты, кстати, эль-то пей, чего добру пропадать — выдохнется ещё...

Кай удивлённо моргнул, на автомате поднимая кружку со стола и делая большой глоток приятно булькнувшего пенного напитка, даже зажмурившись от удовольствия.

— Я... — в следующее мгновение мастер-шпион ошарашенно замер, так и не договорив начатую фразу и обводя глазами окружение.

— Господин чего-то желает? — раздался мурлыкающий голос.

"Твою-то мать... Или я окончательно упоролся, или у меня только что появились очень высокие знакомства. И очень большие долги..." — на мгновение мужчина даже снова зажмурился, но мир вокруг оставался именно тем, что он видел, не думая меняться — приятно припекающее закатное солнце, шелест горячего песка, разбавляемый шумом прибоя, и небольшой уютный дом, укрытый в тени раскидистых деревьев.

— Да и в Обливион всё это... Как говорил мне мой отец, "иногда стоит просто расслабиться и получать удовольствие". Чем я и займусь...

— Господин? — повторила свой вопрос миловидная молодая девушка, склонившая украшенную пятнистыми ушками голову и с беспокойством заглядывающая ему в лицо.

— Всё просто великолепно... — отмахнулся Кай, широко улыбаясь и утягивая весело пискнувшую каджитку к себе на колени.

Даже у разведчиков должна быть пенсия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

Информация... Информации в ходе выполнения задания никогда не бывает слишком много — только "недостаточно" или "недостаточно, но больше взять неоткуда". Вот и у меня так... Тёмное Братство старалось собирать всю сколько нибудь ценную информацию на высокопоставленных личностей провинции. И Император, что логично, был в этом списке на первом месте.

Только вот, быть-то он там был, да вот с информацией было уныло — короткая запись о его детстве и молодости, несколько строчек о привычке появляться в одном из трактиров Имперского Города инкогнито, описание внешности и имя, под которымего там знали. Хотя, с этим уже можно работать. Я очень сильно сомневаюсь, что всё окажется настолько просто (ну не может же Император, скрываясь от убийц, быть настолько глупым, чтобы спрятаться в трактире посреди города?), но не проверить даже такой абсурдный вариант я не могу. Тем более, что других у меня и нету на данный момент.

— Добрая ночь, Ривар-Дар, — вкрадчивый голос Винсента был уже привычен для всех членов нашего отделения и не заставлял вздрагивать, когда он внезапно звучал из-за спины, хотя вампир не оставлял попыток.

— Добрая ночь, Винсент, — киваю, откладывая небольшую стопку листов.

Вальтиери окинул безразличным взглядом записи на столе и неторопливо прошёл мимо меня в сторону шкафа с книгами.

— Если бы я был на месте Императора, — раздался всё такой же негромкий голос, — и меня в собственном дворце попытались бы убить неизвестные, трактир, в котором меня часто видели, был бы последним местом, в которое я бы пошёл...

— Я знаю, — фыркнув, широко улыбаюсь. — Но Император не ты и не я. К счастью... Я сам не верю, что он с момента побега там хотя бы появлялся, но не проверить я просто не могу.

— Логично. Пойдёшь один?

— Это просто сбор информации. К тому же, трактир находится посреди города, а не где-то у даэдра на рогах.

— Логично, — повторил Вальтиери, почесав подбородок. — Какая-то иная помощь требуется?

Хм... Вампиру скучно? Обычно Винсент не был столь навязчив, когда дело касалось его личного участия в чужой работе. Это своё предложение по обращению в вампира он любил повторять и повторять, скорее добиваясь не согласия цели, а того, что она в конец задолбается его занудством и скажет "да" только лишь бы он отвязался. Во всём остальном он было довольно ленив — за свой долгий срок жизни, достаточно значительную часть которого он состоял в Братстве, Винсент Вальтиери успел выработать в себе знатную лень и наплевательство к внешним раздражителям. Да и что может понадобиться старому трёхсотлетнему вампиру в повседневной жизни? Деньги на покупку вышитой подушечки в любимый гроб? Пф-ф-ф!

Или же... Бросив внимательный взгляд на лицо мужчины, с удивлением осознаю, что Винсент по-настоящему озабочен и просто горит желанием что-нибудь сделать. Ничего себе его ситуация смотивировала. Это он так отреагировал на выданное мне задание? Хм... Ну, так-то, конечно, да — персональный приказ от Люсьена, право на нарушение всех возможных правил Братства...

— Меня не отпускает чувство, что вся эта ситуация кем-то подстроена. И мне это чувство очень сильно не нравится, — хмурюсь. — А началась она...

— С заказа на Валена Дрета, — так же хмуро продолжил вампир. — Я найду информацию, откуда пришёл заказ на его устранение. Ты захочешь допросить заказчика?

— Я знаю, что так не принято, — пожимаю плечами. — Но раз уж Люсьен дал мне право в ходе выполнения заказа нарушать Догматы, негласные правила можно и подавно оставить в стороне. К тому же, заказчик действительно может быть причастен. Уж очень выгодно всё совпало, чтобы при необходимости обвинить в покушении Братство. И я удивлён, что никто этого ещё не сделал.

— Не ты один. Буду держать тебя в курсе.

Винсент коротко кивнул и, резко развернувшись, направился к выходу из Убежища, на ходу становясь почти прозрачным — вампир всегда отдавал предпочтение хамелеону. Впрочем, в совокупности с его навыками скрытного перемещения, этого было более чем достаточно для того, чтобы оставаться незамеченным даже в ярко освещённом помещении.

Что ж, пока Винсент делает свою часть работы, я буду делать свою. Хотя я уже порядком устал мотаться из Имперского Города в Чейдинхол и обратно... Хотя, кого я обманываю — если все поиски Императора так и ограничатся двумя не так чтобы сильно далёкими друг от друга городами, я буду только счастлив. Но что-то мне подсказывает, что в итоге я буду носиться по всей провинции, словно за мной Шеогорат с вилкой гонится...

— Вот делать мне больше нечего, за тобой с вилкой гоняться! — на периферии сознания раздался ворчливый голос, а в нос явственно ударил запах сыра...

Твою мать! Но всё пропало так же внезапно, как и появилось. Час от часу не легче... Теперь ещё и Принц Безумия за мной следить вздумал? Бр-р-р... Надеюсь, нет... Некоторое время я напряжённо прислушивался к своим чувствам, но или мне всё это по непонятной причине послышалось, или хозяин Дрожащих Островов просто отпустил шуточку-комментарий на мои мысли, а потом пошёл дальше оп своим делам. Очень надеюсь на первый вариант.

Убедившись, что комментариев от любителя сыра больше не последует, отправляюсь готовиться к вылазке. В небольшой рюкзак удачно умещается комплект вполне обычной городской одежды, призванной не привлекать к себе лишнего внимания окружающих. Дополняет облик в меру потрёпанный дорожный плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрыть мою, что ни говори, но достаточно приметную внешность, и различные "приятные мелочи", делающие работу проще и быстрее. Убедившись, что ничего не забыл, и взяв несколько дополнительных расходных зелий "на все случаи жизни", направляюсь к выходу на поверхность.

— Каков цвет ночи? — от "парадного входа" в убежище Братства раздалась стандартная фраза-пароль для новоприходящих членов.

Хмыкнув, я не стал дожидаться положенного ответа и ухватился за первую перекладину лестницы, ведущей сразу наверх, в Чейдинхол. Судя по тому, что сзади раздался знакомый тихий скрип, претендент ответил правильно, и сейчас его встретит кто-то из старших чинов отделения, чтобы ввести в курс дела. Хм... Мне кажется, или я где-то уже чувствовал этот запах? Где же... Но смутно уловимый аромат пропал так же внезапно, как и появился. Хм...

Помотав головой, я всё-таки выбрался на поверхность и, убедившись, что поблизости нет посторонних, тут же перемахнул через городскую стену, привычно цепляясь за специально сделанные собратьями по ремеслу выступы.

Интерлюдия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Каков цвет ночи? — шипящий голос, раздавшийся от двери, стоило Вендосу подойти, заставил данмера вздрогнуть, даже будучи к этому готовым.

— Кхм... Кроваво-красный, брат мой!

Некоторое время в подвале царила тишина, заставляя мужчину чувствовать себя донельзя неуютно и глупо, но потом раздался тихий скрип, и дверь плавно сама собой отворилась, пропуская его внутрь. Короткий проход привёл Вендоса Делмала в просторный зал с сводчатым потолком, украшенный хоть и потёртыми, но явно недешёвыми коврами. Около массивных колонн, поддерживающих потолок, располагались несколько столов со стульями, а на стенах в на первый взгляд хаотичном порядке были расставлены свечи и воткнуты несколько факелов, что, в совокупности с висевшими под самым сводом лампами, давало достаточно света.

— Ух, твою мать! — Вендос отшатнулся, с огромным трудом не выхватив меч, когда из-за колонны ему навстречу пошатывающейся походкой вышел древний скелет в проржавевших латах.

— Не бойся, брат, — раздался голос с противоположной стороны, заставив данмера резко повернуться, — страж здесь только для незванных гостей. Ты же прошёл испытание. Проходи, присаживайся, я отвечу на твои вопросы.

В более тёмном по сравнению с остальным помещением углу сидела аргонианка, клыкасто улыбающаяся из-под накинутого на голову капюшона. Сделав глубокий вдох, Вендос разжал пальцы на рукояти меча и, вернув себе спокойствие, прошёл вперёд, присаживаясь на стул напротив окликнувшей его девушки.

— Добро пожаловать в Тёмное Братство, — аргонианка снова улыбнулась, окидывая мужчину внимательным взглядом. — Меня зовут Очива.

— Вендос Делмал, — представился он в ответ, — но можно просто Вендос.

— Отлично, Вендос. Итак, ты принял решение вступить в наше братство... Ты совершил ритуал, доказав Матери Ночи свою готовность вступить на наш путь...

— Да, — данмер кивнул.

— Сам факт того, что ты сейчас тут, говорит об этом красноречивее любых слов, — Очива удовлетворённо кивнула. — Это убежище станет твоим домом и местом, где ты всегда получишь совет, помощь или укрытие в час нужды. И, как и в каждой семье, в Тёмном Братстве есть свои правила, не изменяемые уже многие столетия.

— Правила?

— Их всего пять. Догматы Тёмного Братства:

Догмат 1: Не опозорь Мать Ночи. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 2: Не предай Тёмное Братство или его секреты. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 3: Слушайся вышестоящих членов Тёмного Братства и выполняй их приказы. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 4: Не укради у Брата либо у Сестры своей по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 5: Не убей Брата либо Сестру свою по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

— Ты должен неукоснительно следовать им. А во всём остальном ты полностью свободен в своём выборе.

— Я буду им следовать... — после пары секунд молчания кивнул мужчина.

Хоть он и был тут по поручению Джоффри, но обстановка и атмосфера вокруг не могли не настраивать на соответствующий лад, не могли оставить его полностью равнодушным. Вендос чувствовал, что за этими правилами были многие годы опыта, а за их исполнением, как ему показалось, следили далеко не только простые смертные.

— Я не сомневаюсь в тебе, брат. Теперь, — Очива положила на центр стола кованый ключ, — отдыхай, обживайся. За той дверью, — аргонианка махнула рукой в сторону массивных двухстворчатых ворот, — жилые комнаты. Там ты сможешь найти свою кровать и сундук для личных вещей. Этот ключ — позволит тебя пользоваться прямым входом в Убежище, чтобы не пришлось снова идти через подвал. На первое время, пока ты будешь вживаться в коллектив, к тебе будет приставлен куратор, один из более опытных членов Братства — кто именно, пока не знаю, многие сейчас на заданиях. Так что, день-два просто живи, отдыхай, гуляй по округе... Главное помни — не нарушай Догматы.

— Я понял, — Вендос кивнул, — спасибо, Очива.

— Если будут вопросы — обращайся ко мне.

Окинув данмера ещё одним внимательным взглядом, девушка коротко кивнула ему и, поднявшись из-за стола, удалилась в направлении одной из дверей, оставив его сидеть за столом. Что ж, в братство он внедрился, как говорил Джоффри... И как прикажете тут выяснять их причастность к покушению на Императора? "Отличная" задачка, просто слов нет!

Вздохнув, Вендос взял со стола ключ и, повертев его некоторое время, поднялся на ноги, направляясь в сторону показанных Очивой жилых комнат. Сначала стоит сбросить вещи, а потом можно (и нужно) заняться исследованием Убежища. Прежде чем начинать какие-то активные действия, нужно досконально изучить окружение. Разведка — половина победы. Так говорил ему командир в Легионе. А мужик знал, о чём говорит.

Глава 3. Ищите да обрящете...

Это не моя вина. Уверяю.

Он просто упал.

Я его даже почти не коснулся.

(Автор неизвестен)

Торговый Район Имперского Города.

Что мне всегда нравилось в Имперском Городе, и за что многие его как раз и не любили — это его суетливость. Каждый день городские жители суетливо сновали по улицам, спеша по своим делам, и им не было совершенно никакого дела до окружающих разумных и происходящих событий, если они не затрагивали их напрямую. Раздолье для нечестных на руку дельцов всех видов и мастей. Не удивительно, что тут Император инкогнито по городу гулял, как у себя по спальне... Кхм...

Судя по доступной информации, наш монарх-потеряшка чаще всего появлялся в "Купеческом Трактире" торгового района, хотя была короткая приписка, что человека со схожей внешностью и манерой поведения видели и в "Пансионе Лютера Брода" в Эльфийских Садах. Возможно, это было просто совпадение, но для самоуспокоения эту ниточку тоже следует проверить.

"Купеческий трактир" был заведением среднего уровня — как раз, чтобы уже не бояться встретить таракана в супе, но ещё и не трястись над каждой монетой, потраченной на обед. Это был небольшой трактир, совмещённый с гостиницей на несколько номеров, в котором, что отлично характеризовалось его названием, часто останавливались купцы, приезжавшие в город по торговым делам. Интересный выбор для посещения правящим монархом...

Вроде бы, обычно они, если и "снисходили до простых смертных", то наоборот старались найти место несколько беднее, чтобы прочувствовать, так сказать, настроение народа... Хотя,это может быть всего лишь моими домыслами — уж кем-кем, а монархом я никогда не был и быть не особенно хочу.

На внешнее наблюдение за заведением я потратил почти два часа, но всё выглядело абсолюнтно нормально и спокойно, как на улице вокруг, так и в самом трактире, насколько можно было судить через окна снаружи. Любопытно, то ли никто не ищет Императора, то ли трактир уже обыскали и ничего не нашли. Хм... Клинки не знают, что он жив? Да нет, не верю — кто-то другой, быть может, но не эта братия...

В любом случае, пока не увижу сам, не успокоюсь, поэтому... Убедившись, что поблизости от переулка, из которого явёл наблюдение, нет любопытных глаз, ушей и прочих незапланированных частей тела, коротко касаюсь пальцами одного из амулетов на шее, чувствуя, как по телу пробегает прохладная волна магии. Фокус был не самый сложный — амулет с вложенным заклинанием иллюзии, изменяющим мою внешность на обычного, среднестатистического каджита, множество которых можно было встретить практически в любом городе Тамриэля. Да, действовала магия не идеально и не слишком долго — одной активации хватало максимум на час непрерывной работы, да и то, если меня никто не будет активно трогать, но это было проще и быстрее, чем переодеваться из "рабочей" ожежды во что-то повседневное. Да и вопрос маскировки лица переодевание не решало. А так — ну каджит и каджит, уши, хвост, шерсть на носу — всё, как положено. При всей предвзятости к нашему народу простой каджит вызывал куда меньше внимания, чем Ом-рат, которых в Сиродииле, вообще-то практически не было.

Ещё раз выглянув из переулка и окинув улицу взглядом, с невозмутимым видом выхожу и направляюсь ко входу в "Купеческий Трактир". Сейчас был почти полдень, так что в заведении должно быть не слишком людно, но и не совсем пусто. Собственно, так и оказалось — в трактире были заняты всего пара столиков, а хозяин явственно скучал за стойкой, оживлённо всинувшись, стоило мне открыть тихо скрипнувшую дверь.

На мгновение на лице владельца мелькнуло некоторое пренебрежение и брезгливость, но практически сразу же имперец взял себя в руки, а предубеждение по отношению к каджитам было задавлено профессиональной жаждой выручки. Приветливо улыбнувшись, мужчина, видя, что я замер в дверях, жестом подозвал меня к стойке.

— Заходите! Добро пожаловать в "Купеческий Трактир"! Вы зашли очень удачно, сейчас тут не так много посетителей, как бывает, вы с лёгкостью сможете провести время в тихой спокойной обстановке.

— Благодарю, — киваю. — Каджит с удовольствием станет гостем вашего заведения, раз уж добрый хозяин приглашает. Но каджит тут не просто так, каджит по делу... Каджит ищет друга...

— Друга? Возможно, я смогу вам помочь? Если он из постоянных посетителей, я наверняка его запомнил бы...

— Да? — изображаю радостный оскал, подсаживаясь за стойку. — Ра'Карим будет рад, если так!

— Зовите меня Велус, Велус Хосидиус. И быть может, налить вам чего-нибудь, промочить горло?

— Пожалуй... Кружка хорошего пива с соответствующей закуской была бы кстати!

— Тогда подождите немного... Это обойдётся вам в три золотых...

— Разумеется, — с понимающей улыбкой вытягиваю из кармашка три звякнувших монетки и выкладываю их на стойку.

Хозяин улыбнулся дежурной улыбкой, смахнул монеты куда-то в рукав и повернулся к одной из бочек за своей спиной, чтобы нацедить пенного напитка в глиняную кружку. Что ж, пока меня обслуживают, есть немного времени внимательно оглядеться и оценить окружение и окружающих более тщательно. Никто из других посетителей на описание Императора не походил, как и не вызывал каких либо подозрений своим поведением и внешним видом — простые работники окружающих лавок, зашедшие перекусить и выпить.

Собственно, всё заведение выглядело на диво благопристойно, спокойно и представительно, что неудивительно для Имперского Города. Даже владелец, Велус Хосидиус выглядел вызывающим доверие — улыбчивый лысеющий опрятно одетый имперец, всем своим видом показывающий готовность поговорить, выслушать и поделиться парой слухов и вообще — быть другом всем и каждому. Полезное свойство для владельца заведения такого рода, ведь даже настороженность по отношению к посетителю-каджиту не выбила его надолго из привычной колеи поведения. Пожалуй, я начинаю понимать, почему Император выбрал именно этот трактир для посещения инкогнито.

— А вот и пиво! — вернулся ко мне радостно улыбающийся мужчина. — Не могу сказать, что оно лучшее в городе, но совесть не позволяет мне совсем уж безбожно разводить его помоями... хе-хе... Так что, пейте без боязни!

Вместе с прохладной глиняной кружкой на стойке появилась небольшая тарелка с орешками и сухим сыром, а трактирщик вскинул брови, глядя на меня, явно ожидая продолжения беседы о "друге", которого я ищу. Что ж... А пиво действительно оказалось не таким уж и плохим — не то чтобы я доверял словам владельца, но собственный вкус не обманешь, ведь правда? Не лучший напиток, но за время работы на Тёмное Братство мне доводилось пробовать куда более отвратительную бурду, хвостом клянусь!

— Каджит надеется, что в моей кружке помоев совсем мало, — скалюсь, отхлёбывая ещё, — и все они остались в бочке!

— Ха! — Велус довольно улыбнулся. — Вы говорили, что ищете своего друга...

— А, да! Ра'Карим ищет друга! Ра'Карим договаривался с ним, что приедет в гости в Имперский Город, но... Дома его не оказалось, а соседи давно его не видели... Друг Ра'Карима любит искать приключения на свой... кхм... низ спины, — пренебрежитально фыркаю, топорща усы, — но он часто говорил, что любит ваше заведение... Вот Ра'Карим и пришёл... Его зовут Сидиус Катаниус, он имперец, как и вы...

Внимательно следя за реакцией владельца трактира, а заодно чутко прислушиваясь к аналогичной реакции у других посетителей, описываю, хоть и не слишком детально, "публичную внешность" Уриэля Септима, под которой его видели в городе. Надежды на то, что он сейчас тут — крайне мало. Да и работаю я, будем откровенны, очень грубо... Такие "знакомые" и "друзья", всплывающие почти сразу после покушения... Да даже если он тут, он ни за что не покажется. Да и Велус наверняка промолчит, если что-то знает — а уж про такого гостя как Император, даже под маскировкой, хозяин заведения вполне мог догадываться. Это его хлеб, знать всё про всех, кто приходит к нему постоянно.

Так что, мне будет достаточно даже намёка, был ли (или есть) где-то тут Уриэль. Дальше всё будет происходить совершенно иначе, не так грубо, не так внезапно... Впрочем, никто из посетителей ни единым движением не подал виду, что что-то знает, а трактирщик, на мгновение наморщив лоб, вспоминая, сокрушённо покачал головой.

— Увы... Я вспомнил вашего друга, да, он довольно часто приходил ко мне ужинать, но... — Велус вздохнул. — я не видел его уже больше недели... Вроде бы, он говорил, что у него будут какие-то дела, и он не сможет часто тут появляться, но...

Мужчина развёл руками, всем своим видом выражая сожаление. Похоже, то ли он просто гениальный актёр, то ли действительно не видел Императора достаточно долго... И не понимает, о ком идёт речь на самом деле? Хм... Правда что ли? Да ну нет же... Хотя интуиция подсказывала, что Велус Хосидиус всё же честно пытался помочь мне встретиться с другом, а значит... Септим не появлялся тут задолго до покушения. Что-то предчувствовал? Про династию Септимов ходило много слухов, особенно касающихся их способностей и врождённой магии Императорской фамилии...

— Это грустно... Ра'Карим надеялся его увидеть...

— Увы... Если я его увижу, я передам, что вы его искали... Вы остановились где-то неподалёку?

— Ра'Карим думает, что остановится за городом. Ра'Карим видел там караван каджитов, и, кажется, там мелькал знакомый хвост. Жить с роднёй, пусть и в шатрах, всё же уютнее, чем в большом каменном городе... Да и дешевле, опять же...

— Да, — Велус понятливо покивал, — цены в Имперском Городе не самые низкие... А там, где низкие — я бы и бесплатно ночевать не рискнул... Что ж...

— Ра'Карим благодарен вам за ответы, — улыбчиво скалюсь, допивая пиво. — Пожалуй, ещё ару дней, пока караван будет в городе, Ра'Карим будет искать своего друга... Ну, а если он не объявится... Что ж... Значит, в следующий раз...

— Как вам будет угодно, — трактирщик кивнул. — В любом случае, я передам Сидиусу, если его увижу, что вы его искали...

Закинув в рот горсть оплаченных орешков, ещё раз киваю вледальцу заведения и, выражая всем своем существом удовлетворение проведённым временем, неторопливо направляюсь на выход. Что ж, одна ниточка привела в никуда... Теперь нужно проверить второе заведение, и можно снова будет садиться на жопку ровно, тоскливо подпирать подбородок кулаком и начинать думать, что делать дальше... Очень надеюсь, что Винсент добудет сведения о заказчике моего контракта — у меня будет несколько интересных вопросов к этому разумному...

Интерлюдия.

Окрестности Скинграда.

Была замечательно-безоблачная лунная ночь.

Винсент Вальтиери сидел на нижней ветви раскидистого дуба, росшего на развилке одного из торговых путей, идущих от Скинграда в сторону Имперского Города. На лице вампира блуждала довольная улыбка, а сам он поистине наслаждался тишиной ночи и холодным лунным светом. Да, это не шло ни в какое сравнение с ласковым теплом солнцечных лучей, гуляющих по твоей коже летним днём, но... За прошедшие столетия со своего перерождения Винсент уже давно смирился с утраченным и научился находить прекрасное в других окружающих его вещах. И нет, как бы ни считали злые языки, постоянными настойчивыми предложениями "присоединиться к братьям ночи", которыми он одаривал своих коллег по цеху с завидным постоянством, он не наслаждался. Да... Однозначно... Но они так забавно начинали скрипеть зубами после пятого повторения... Кхм...

Вальтиери усмехнулся, поудобнее устраиваясь у ствола дерева. А уже в следующее мгновение он подался вперёд, впиваясь алыми глазами в дорогу в полукилометре от своего местонахождения — чувство жизни, присущее всем вампирам, явственно давало ему понять, что это приближалась цель его сегодняшнего "бдения".

Выследить заказчика последнего контракта было на самом деле не так сложно, как могло показаться на первый взгляд — разумеется, в открытую такие сведения никто ему бы не сообщил, личность заказчика знал только Слышащий, который и спускал заказ до одного из отделений Тёмного Братства. Но Винсент Вальтиери жил на свете уже очень долго, а это накладывало свои приятные бонусы в части связей, навыков и знаний, как и когда эти бонусы применять.

Вот и сейчас вампир терпеливо ждал босмера по имени Галмир, в настоящее время беззаботно направлявшегося в сторону Имперского Города. Именно он был тем самым заказчиком, посчитавшим, что жизнь Валена Дрета стоит того, чтобы её прервать, не дав последнему счастливо выйти на свободу из имперской тюремной камеры.

Да, технически говоря, неписаные правила "рабочей этики" Тёмного Братства не позволяли проводить допрос заказчика. По-хорошему, Винсент не должен был вообще интересоваться его личностью, тем более что исполнителем контракта был другой член Тёмного Братства. Но... Будем откровенны, за свою жизнь вампир видел (и совершал, что уж душой кривить) куда более серьёзные нарушения, чем такая малость. К тому же, допрашивать его будет не он, а Ривар-Дар, а у того было разрешение на нарушение даже Догматов...

— Чудесная ночь, не правда ли, господин Галмир? — довольно скалясь, произнёс вампир, спрыгивая на землю сразу за спиной прошедшего мимо босмера.

— А?!...

Мужчина только и успел, что дёрнуться, обернуться и увидеть кроваво-алые глаза, как его сознание померкло, погашенное точным тычком в шею. Заклинание было бы проще, но Винсент Вальтиери предпочитал работать "по-старинке", отдавая предпочтение старым добрым, проверенным веками практики навыкам, в его исполнении не дающим осечки.

Окинув доступными чувствами окрестности и не найдя ненужных свидетелей, вампир перекинул Галмира через плечо, повесил на другое его дорожную сумку, и, благодушно вздохнув, направился в сторону ближайшей рощи, где он оставил своего коня.

Была замечательно-безоблачная лунная ночь.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Заходи, Вендос, присаживайся, у меня есть для тебя твой первый контракт, — довольно скалящаяся Очива махнула когтистой рукой в направлении стоявшего напротив стула.

— Вообще, новыми братьями обычно занимается Винсент, — дождавшись, пока мужчина усядется, аргонианка недовольно покачала головой, — но как раз сегодня его нет в Убежище... Поэтому свой первый заказ ты получишь от меня.

— Я слушаю... — Вендос Делмал серьёзно кивнул, всем своим видом показывая, что готов внимать и запоминать информацию.

— Отлично... Итак, Вендос. Твоя цель — Гастон Туссо, один из пиратских капитанов, из тех, что предпочитают лицемерно называть себя вольными купцами, считая, что это как-то изменит их суть. Думаю, тебе понятно, что у таких людей всегда найдётся немало недоброжелателей, а жизнь их редко бывает долгой и заканчивается тихой размеренной старостью в окружении толпы внуков... -Очива хмыкнула, протягивая своему собеседнику пару свитков. — В настоящее время корабль Гастона, "Мария-Елена", пришвартован в порту Имперского Города, что наилучшим образом характеризует степень "честности", — Очива выделила последнее слово голосом, — местной стражи и портовой администрации...

Вендос на это только покачал головой, разворачивая протянутые Очивой бумаги — достаточно подробный план портового района Имперского Города, детальное описание примет цели и его распорядка дня, а также, что заставило мужчину уважительно вскинуть бровь, подробный план корабля аналогичной конструкции с пометками, как и откуда лучше в него пробраться.

— "Мария-Елена" — модифицированный имперский фрегат, когда-то состоявший в флоте Восточной Имперской Компании, — кивнула на план аргонианка. — Пробраться на корабль для разведки, не вызвав излишних подозрений — практически невозможно, так что тут только типовой план кораблей такого типа. Впрочем, — женщина пожала плечами, — даже, несмотря на любовь пиратов вносить изменения в свои лоханки, вряд ли отличия будут кардинальными.

— Сколько у меня времени на выполнение заказа?

— По сведениям от наших информаторов, Гастон планирует оставаться в порту ещё как минимум две недели — какие-то личные дела, как он говорит. Но ты должен понимать, — Очива постучала когтем по плану корабля, — если он заподозрит хоть что-то, корабль тут же снимется с якоря и уйдёт... Поэтому, у тебя будет только одна попытка.

— Понимаю... — Вендос с прищуром изучал план корабля.

Мужчине, откровенно говоря, было довольно неуютно находиться среди Тёмного Братства, что уж говорить о том, чтобы работать на них... Но цель, ради которой он вступил в эту организаию, а также выработанная годами службы в Легионе привычка делать дело хорошо или не делать его вовсе не позволяли ему относиться к происходящему расслаблено. Ну и, к тому же, Братство не было совсем уж злом во плоти — пусть и наёмные убийцы, но у них были свои принципы и границы, которые организация никогда не переходила, принимая заказы...

— Ты можешь взять эти бумаги, — прервала затянувшееся молчание аргонианка, — они предназначаются именно для тебя. Также, поскольку ты новичок, советую тебе обратиться к более опытным членам Братства. Их знания будут тебе подспорьем для того, чтобы выработать свой собственный план...

— Благодарю за совет, Очива, я непременно им воспользуюсь.

— Тогда иди.

Кивнув, Делмал аккуратно свернул переданные аргонианкой бумаги и неспешно направился на выход. Что ж, это, конечно, была не вершина его мечтаний о своей жизни, когда он покидал Имперский Легион, но с другой стороны, сейчас перед ним была какая-никакая, но сравнительно высокая и благородная цель, которой он мог послужить. И эта мысль несколько смиряла Вендоса с предстоящим делом.

Притворив за собой дверь в жилые комнаты Убежища, данмер в задумчивости почесал бровь и разложил на своей кровати полученные у Очивы бумаги. Первым делом "Мария-Елена"... План корабля, представленный аргонианкой, действительно был стандартным для кораблей такого типа, Вендосу даже приходилось пару раз путешествовать на точно таком же. И даже тот факт, что пиратские капитаны, да и их законопослушные коллеги, чего греха таить, зачастую переделывали внутреннюю планировку судна как только даэдра на душу положит, не сильно осложняли ситуацию — некоторые вещи было невозможно переделать вовсе. Если, конечно, не перестраивать весь корпус корабля с нуля, на что, по мнению Делмала, пошёл бы только законченный псих.

По всему выходило, что пути на корабль было, строго говоря, только два — один через небольшой "балкон" ристройки на корме корабля, выходивший как раз в каюту капитана, а второй практически через весь фрегат, пробравшись в трюм и уже оттуда — до жилища Гастона Туссо. Оба маршрута имели как минусы, так и плюсы, но вот так, чисто по планам, определиться с выбором было невозможно.

Единственной известной величиной было, пожалуй, расписание дня капитана корабля — по предоставленной разведчиками Братства информации, Гастон практически никогда не покидает свою каюту, появляясь только у приоткрытого окна, да и то выходившего в противоположную от берега сторону, что не позволяло незаметно снять его из лука или арбалета, оставаясь вне досягаемости команды... Было совершенно непонятно, как можно безвылазно сидеть в четырёх стенах, но Вендос никогда не понимал моряков, так что, всё было возможно...

— Что ж... — Вздохнул Вендос. — Вот и повод вспомнить навыки по скрытному проникновению на территорию врага...

Сложив бумаги в сумку, мужчина принялся деловито готовиться к выходу на дело, благо Братство предоставляло своим членам некоторый базовый набор "бесплатного" снаряжения, давая возможность работать и развиваться в ремесле с самого начала.

* * *

Имперский Город. Портовый район.

Данмер в типичной для Тёмного Братства одежде, призванной скрывать движения своего хозяина в темноте и позволявшей скрываться в любой сколько бы то ни было видимой тени, удобно устроился на вершине стены, закрывавшей порт и причалы от открытой воды озера Румар. Внизу жил своей обычной жизнью квартал бедняков и простых портовых с тружеников, как раз сейчас возвращавшихся после трудового дня по домам.

Забраться на верхушку каменного строения было не так сложно, как казалось на первый взгляд, но зато отсюда открывался отличный вид на весь порт, а самого Вендоса было довольно тяжело заметить, особенно на фоне вечернего, начинавшего темнеть, неба. "Мария-Елена", как и сообщали разведчики, стояла на якоре возле одного из причалов, а возле корабля деловито суетились члены её команды, грузившие какие-то явно тяжёлые ящики. Деталей было с такого ракурса не разглядеть, но то ли они собирались отплывать сильно раньше срока, то ли просто у них внезапно кончились запасы провизии.

В любом случае, откладывать решение вопроса было неразумно — как только солнце окончательно скроется с небосвода, Вендосу нужно будет действовать. Лучше бы, конечно, пробираться на охраняемую территорию условного противника перед самым рассветом, когда любые часовые, если такие даже и есть, представляют собой наиболее жалкое зрелище, но... Ну не с пиратами же?

Проверив ещё раз снаряжение, и убедившись, что ничего не будет греметь и бряцать при резких движениях, Вендос Делмал прикинул оставшееся до полной темноты время и начал осторожный спуск со стены вниз. Сейчас главным было не привлекать к себе внимания местных жителей — маловероятно, что они рискнули бы как-то препятствовать человека в узнаваемой одежде Братства, даже если бы его увидели, но не перестраховывается только глупец. Или мертвец, что иногда следует одно за другим.

Перемещаясь короткими рывками, стараясь оставаться в наименее освещённых участках, данмер добрался до самой кромки воды. Ещё на подходе к Имперскому Городу Вендос, после недолгих раздумий, принял решение пробираться на корабль с воды. Во-первых, если подобраться незамеченным к самой корме "Марии-Елены", он был бы фактически невидим для любых наблюдателей с пирса, а во-вторых, это сразу решало проблему ориентирования на (возможно) перестроенном корабле. Ладно... Сейчас уже не время для раздумий. Отбросив все посторонние мысли, мужчина достал из карманов один за другим два флакона и, смерив взглядом расстояние до корабля, откупорил первый из них.

— Сорок секунд, — еле слышно произнёс Вендос, делая два глотка зелья и осторожно ступая на водную гладь.

Убедившись, что вода держит его вес, Делмал кивнул своим мыслям и, резко выдернув пробку из второго флакона, залпом выпил его содержимое, с возрастающей скоростью побежав в сторону корабля своей цели. Сорока секунд невидимости должно было хватить с лихвой на то, чтобы подобраться к капитанскому балкону и, забросив наверх верёвку с крюком, укрыться за его перилами от взглядов с пирса. Более длительное зелье он брать с собой не стал, потворствуя своей прижимистости и уверенности в своих навыках, которые, Вендосу хотелось думать, он не растерял за прошедшие годы.

До корабля данмер добежал практически на одном дыхании, ещё на подходе, практически не раздумывая, метнув крюк наверх, цепляясь за балкон и надеясь, что негромкий стук металла о дерево не привлечёт к себе внимания. К счастью, всё было тихо и, замерев еле заметной тенью, Вендос осторожно двинулся по балкону от края к выходившей на него двери, стараясь держаться как можно ниже, чтобы даже тенью не насторожить находившегося внутри капитана...

— Капитан, погрузка идёт по плану, — из-за чуть приоткрытой двери раздался прокуренный голос одного членов команды, заставив Делмала замереть, чутко прислушиваясь и чуть ли не задержав дыхание. — Думаю, до рассвета последний ящик окажется на борту, и мы можем отплывать...

— Отлично. Не нравится мне атмосфера вокруг в последние дни... Чутьё, которому я привык доверять, подсказывает мне, что лучше уйти из города побыстрее. Спуститься хотя бы до Бравила...

— Сделаем всё возможное, капитан!

В капитанской каюте раздались удаляющиеся шаги, стукнула закрывшаяся дверь, а затем всё стихло. Гастон Туссо устало вздохнул, судя по скрипу, откинувшись на спинку своего кресла. Вендос осторожно поднялся над подоконником одного из широких окон, оценивая обстановку внутри. Пиратский капитан сидел спиной к окну, глядя перед собой и покачивая в руке деревянную кружку. Больше в каюте никого не было, а значит, момент был самый что ни на есть удачный.

Позволив себе лишь какие-то несколько мгновений на раздумья о правильности своих действий, Вендос достадливо мотнул капюшоном и неслышной тенью скользнул в каюту, аккуратно приоткрыв скрипнувшую дверь на балкон.

— Что за... Ар-гх-кх... — Туссо успел только вздрогнуть, начав оборачиваться на звук и движение за спиной, а в следующее мговение чуть изогнутый кинжал вошёл в его спину, пройдя между рёбрами и показавшись из грудной клетки. От резкого удара на бумаги перед бретонцем обильно брызнула ярко-алая кровь. С тихим сипом мужчина в последнем бесполезном усилии попытался встать, но только чуть толкнул стол, роняя звякнувшую чернильницу и добавляя фиолетовых разводов.

Чуть придержав падение своей жертвы, Делмал осторожно высвободил из тела лезвие, тут же нанося второй, контрольный, удар в шею в основании черепа — с пробитым сердцем обычно не живут, но если взялся делать работу, делать её надо хорошо. Вытерев кровь об одежду теперь уже точно покойного Гастона Туссо, данмер так же тихо двинулся обратно к выходу на балкон...

— Капитан, там вас спра... Капитан?! Тревога-а-а!...

Дальнейшие события уложились в считанные секунды — уже заносивший ногу через перила Вендос резко обернулся, быстрым движением отправляя выхваченный из перевязи метательный нож точно в горло кричавшему. Матрос булькнул, хватаясь за шею и оседая на пол, но своё дело он сделал — на корабле поднялась паника, а в коридоре уже слышался приближающийся топот ног команды.

— Обливион тебя побери! Ну вот не мог ты сунуться сюда на минуту позже?!

Вендос в сердцах сплюнул, рыбкой уходя с балкона в воду. На то, чтобы тихо и осторожно спуститься по верёвке и, выпив ещё одно зелье хождения по воде, так же незаметно вернуться на берег времени уже не оставалось.

Где-то в Имперском Городе.

Второе заведение оказалось полной пустышкой — "Пансион Лютера Брода" был чистым и довольно простым заведением, а публика в нём собиралась точно такая же простая и не вызывающая подозрений. Теоретически, да, Император вполне мог посещать его инкогнито, но хозяин, бретон по имени Лютер Брод, только озадаченно качал головой на описание публичной внешности монарха, и в его удивлении не чувствовалось лжи и недосказанности. И это возвращало меня на стартовую позицию — я совершенно не имел представления, где можно было найти Императора...

Надеюсь, Винсент преуспел в том, чтобы добраться до заказчика убийства Валена Дрета... И ещё больше надеюсь, что этот, пока неизвестный мне, субъект обладает хотя бы какой-то информацией о происходящем. Вот будет номер, если все произошедшие события — простое, хоть и невероятное, совпадение, и он или она ровным счётом не имеет никакого отношения к покушению на Императора и всем нашим проблемам... Ох... Надеюсь, это не так...

"Твой подарок упакован и ждёт тебя в Форте Эш. Имя Галмир. Развлекайся.

Винсент."

Призрачный Вестник, с гулким "Кар-р-р!" спикировавший мне практически на голову, бросил в меня небольшим клочком бумаги и растаял в воздухе. Н-де... Вальтиери в своём репертуаре, однако... Очень надеюсь, что его "упакован" — это всего лишь метафора, а то с этого клыкастого станется реально засунуть заказчика в какой-нибудь ящик и оставить в самой глубине форта... Обливион побери, и почему именно форт Эш?! Самое подходящее место что ли?!

Нет, я разумеется, понимаю, что тащить заказчика для допроса в Убежище Братства было бы неуместно — прощение всех грехов авансом от Слышащего это одно, но и берега терять не стоит, но... Ну что ему стоило найти какой-то подвал в Имперском Городе? Или закоулок канализации Чейдинхола? Нет же, заброшенный форт возле города, облюбованный, наверняка, какой-нибудь антисоциальной падалью... И ведь я больше чем уверен, что Винсент просто по-тихому пронёс "подарок" внутрь, не удосужившись вычистить здание от обитателей, и ушёл, довольно насвистывая себе под нос.

Ладно, я могу ворчать сколько угодно, но дело само себя не сделает. И так у меня были почти сутки ничегонеделания — пора расплачиваться за отдых. Подавив тяжкий вздох и собственную лень, я проверил снаряжение, накинул на голову капюшон и покинул уютное персональное жилище, выбираясь на крышу. Очень сильно надеюсь, что "подарок" будет не против поговорить, а то я начинаю подумывать, а не прикопать ли мне Императора собственными руками, когда я его найду... Ну так, чисто за всё хорошее и всю суету, которую он мне устроил своим исчезновением. Нет бы тихо-мирно умереть, как положено уважающему себя монарху, которого пришли убивать!

Глава 4. Добрым словом и пистолетом...

Информации не бывает много.

Её бывает только "мало" и

"мало, но больше взять неоткуда".

(Жизненный опыт)

Окрестности Форта Эш. Где-то на полпути между Имперским Городом и Корролом.

Что первым делом приходит в голову при словах "имперский форт"? Прочные стены? Гарнизон из суровых воинов-имперцев, доблестно охраняющих расположенный неподалёку тракт между городами? Быть может, благородно пришедшие в упадок руины, навевающие тоску по ушеднему в небытие величию?

Нет, руины, само собой имели место быть — ещё издалека становилось абсолютно понятно, что данным детищем фортификационной мысли не пользовались по его прямому назначению уже очень и очень давно. Да и было совершенно логично, что Винсент Вальтиери выбрал для "приватной беседы" с нашим заказчиком оптимальное по уединённости и неприметности место. Только вот он совершенно забыл упомянуть, что крепость облюбовало племя гоблинов!

Видимо, он посчитал эту информацию не стоящей упоминания... Хорошо хоть этот... вампир озаботился тем, чтобы просто и без затей вырезать всех представителей низкорослого народца, по крайней мере, тех, кто расположился снаружи укрепления. Как и на всех своих стоянках, здесь эти полудикари развели форменный беспорядок и грязь, даже не пытаясь показать, что имеют хотя бы зачатки дисциплины и аккуратности. За полчаса внимательного изучения местности я насчитал три десятка гоблинских трупов, живописно расположившихся во внутреннем дворе и снаружи крепостных стен, и ещё двоих с луками на верхнем ярусе, судя по всему считавшихся дозорными и "охранявших" подступы к стоянке от незваных гостей.

Нет, всё-таки дождётся Висент, подарю ему на какую-нибудь знаменательную дату резное осиновое кресло... И "забуду" обработать его от заусенцев и торчащих щепок! За все его шуточки и "отличное" чувство юмора! И ведь главное даже не подумал сообщить в своей записке, где именно на территории форта он оставил заказчика! Предполагается, что я должен обшарить всю территорию наверняка немаленькой подземной части строения в надежде, что он все ещё там?

Убедившись, что коллега по цеху качественно зачистил наземную часть форта, и мне в спину не прилетит внезапный подарок от случайно выжившего гоблина-стрелка, я, продолжая тем не менее внимательно следить за окружением, неспеша направился внутрь крепостных стен к темневшему спуску в подземную часть форта.

Масивная дверь коротко скрипнула на давно не смазавшихся петлях, но всё же впустила меня внутрь. Глаза привычно перестроились с яркого дневного света на практически полную темноту, рассеиваемую только парой грубо сделанных чадащих факелов вдалеке у ближайшей развилки коридора. Закрыв снова скрипнувшую створку за своей спиной, я замер, внимательно прислушиваясь к доносящимся из подземелья звукам. Ну и где мне искать заказчика? Куда Винсент его засунул? Это же, мать его, имперский форт! Тут одних только переходов может быть на пару километров. Я молчу о тайных ходах и прочих милых особенностях архитектуры...

Раздражённо дёрнув кончиком уха, я всё же осторожно двинулся вглубь крепости, внимательно изучая стены, пол и даже потолок на предмет любых знаков, подсказок или хотя бы намёков о том, как и куда продвигался Вальтиери со своим грузом. Первое ответвление налево — ничего. Когда-то это явно было что-то вроде караульной, в которой наверняка чередовали скучные дежурства имперские бравые вояки, но сейчас... Сейчас было достаточно сказать, что гоблины по только им ведомой прихоти устроили тут помойку, сваливая ту часть "добычи" после своих грабежей, которая не пригодилась никому из племени. Мне оставалось только поморщиться от доносившихся из помещения "благовоний" и двинуться дальше.

Кхм... А вот и "знак", который я искал — проход привёл меня на тускло освещённый перекрёсток, на котором под чадящими факелами "живописно" расположился тощий гоблин с неестественно вывернутой головой, предусмотрительно указывающий пальцем на вытянутой руке направо, где когда-то располагалась массивная кованая решётка, призванная перегораживать коридор. Впрочем, сейчас она, разумеется, находилась на своём законном месте, только вот прутья по центру были частично срезаны, а частично — выгнуты со своих мест, оставляя достаточно пространства для практически свободного прохода. И не понятно, то ли это Винсент так рвался пройти именно тут, то ли это произошло очень давно, и к текущему виду преграду привело время и общие усилия многих разумных.

Всё оказалось не так плохо, как я думал — мой "клиент" обнаружился прямо в том же помещении, куда вывел коридор с решёткой. Винсент педантично расчистил от мусора центр комнаты, просто раскидав всё лишнее к стенам. На освободившемся пятачке был гордо установлен неведомо как уцелевший деревянный стул, на котором, с надетым на голову чёрным мешком, застыла фигура невысокого мужчины, тщательно привязанная верёвками. Рядом на чуть менее сохранном табурете лежал клочок бумаги с быстро набросанной запиской, придавленный маленьким пузырьком чёрного стекла и небольшая горстка вещей, явно бывших содержимым карманов и дорожной сумки моего сегодняшнего "клиента".

"Состав N6. Ты знаешь, что делать.

Винсент."

"Состав N6" означал, что тело было надёжно "выключено" специальным зельем, вроде того, что я использовал при проникновении в имперскую тюрьму, но дополненного параличом практически вечного действия — эффект снимался только специальным зельем или амулетом аналогичного толка, позволяя "сохранять" живой организм до нескольких недель без существенного вреда для его состояния. Удовольствие было не из дешёвых, впрочем... полагаю, вампир просто решил не размениваться по мелочам, а работать максимально эффективно и надёжно.

Ладно... Потратив ещё некоторое время на то, чтобы убедиться, что мои чувства не улавливают ни единой живой (или не очень) души вокруг, способной помешать милой приватной беседе, сдёргиваю с головы собеседника мешок, внимательно осматривая цель и профессионально подмечая детали внешности. Такому же изучению были подвергнуты и личные вещи мужчины.

Босмер. Средних лет. Судя по дорожной одежде — либо небогатый мелкий торговец, либо ремесленник. Скорее всего — второе. В личных вещах — кошелёк, в котором тоскливо позвякивали десятка три золотых монет, связка ключей, долго не портящаяся еда в расчёте на пару дней пути, да и, пожалуй, всё. Ни оружия, ни артефактов, ни каких-либо подозрительных амулетов, свидетельствующих о принадлежности к зловредным запрещённым культам.

Пришла пора познакомиться с моим гостем более обстоятельно. Короткое касание пальцами одного из амулетов на шее, и я встаю напротив босмера. Из кармашка на поясе выуживаю небольшую деревянную плашку, покрытую замысловатой резьбой и, выставив руку между собой и мужчиной, резким движением пальцев ломаю её пополам, активируя артефакт.

— Что... Ох... Что происходит... — босмер на стуле вяло зашевелился, приходя в себя и не понимая, где он находится.

— Босмер Галмир, — специально изменённый амулетом для пущей эффектности голос заставил моего собеседника вздрогнуть, — у Братства есть вопросы, и тебе придётся на них ответить.

Мужчина напряжённо всматривался в силуэт перед собой, но сочетание практически полной темноты в помещении и тусклого факельного света из коридора за моей спиной позволяли разглядеть только чёрный силуэт в плаще с накинутым на голову капюшоном.

— Я... — Галмир нервно сглотнул. — Я не понимаю, что вам от меня нужно... Я...

— Ты сотворил Таинство, Галмир. Ты назвал имя, Вален Дрет, и имя было услышано — Вален так и остался в стенах своей камеры в имперской тюрьме.

— Ну... да... Я провёл Таинство, как было написано в книге... Но... Что вам от меня нужно?! Я же передал оплату... Я всё сделал, как было написано... Я не знаю...

— Почему ты назвал имя Валена Дрета? Зачем тебе было нужно, чтобы Братство пришло именно к нему?

— Он... — мужчина облизал губы. — Он не должен был выйти из тюрьмы, не сейчас... Никогда!

— Расскажи, Галмир, — делаю шаг вперёд, приближаясь к стулу и чуть склоняясь к сидевшему босмеру, — почему он помешал тебе именно тогда?

Босмер упрямо сжал губы, дёрнувшись всем телом, пробуя на прочность верёвки, а на его лбу выступил явственно заметный пот. Впрочем, старался он совершенно напрасно — Вальтиери связал его на совесть, намертво зафиксировав "пациента", оставляя ровно столько свободы, чтобы верёвки доставляли лёгкий дискомфорт, но не представляли угрозы здоровью.

— Вален Дрет... — Галмир напряжённо смотрел куда-то мне под капюшон, стараясь разглядеть лицо или хотя бы глаза, но предусмотрительно заблаговременно активированный амулет делал эту затею совершенно невыполнимой — вместо лица под надвинутым капюшоном царил непроглядный мрак, надёжно скрывающий меня от взгляда со стороны и придающий дополнительную... хм... внушительность образу. — Вален Дрет угрожал моей семье! Мы... Мы сильно повздорили незадолго до того, как его поймали... И... Он убил мою жену! Я должен был отомстить! Отомстить... — Галмир, похоже, почти взял себя в руки, по крайней мере, эту версию он уже говорил тоном более уверенного в своих словах мера.

— Отличная, история, Галмир... Правдоподобная... Я бы даже мог в неё поверить, если бы захотел. Но я не хочу, — добавляю в голос довольных предвкушающих ноток, внимательно следя за мимикой собеседника, — ведь это бы значило, что я напрасно предпринял столько усилий для организации нашей встречи. Видишь ли, мне очень нужно узнать ответы на свои вопросы, а эти ответы есть у тебя, и, хоть ты ещё об этом не знаешь, ты очень хочешь со мной ими поделиться... Нужно всего лишь тебе немного помочь.

— Но я же уже сказал, как всё было!

— Что ж... — выпрямляюсь, отодвигая капюшон от мужчины.

Некоторое время молча смотрю на босмера. Дознание — очень тонкая и сложная наука, если разобраться. Профессиональные палачи знают огромное количество приёмов, обладают множеством специальных навыков, позволяющих добиться от кого угодно чего угодно, но я... Палачом я определённо не был, особенно профессиональным, но в своё время уделил внимание изучению вопроса... Да и некоторые инструменты имеются. Осталось применить всё это на практике.

Вот только поведение Галмира казалось несколько странным — да, сначала он, как и положено, испугался, придя в себя в незнакомом месте с подозрительной тёмной фигурой перед собой, но теперь... Да, он всё ещё был напряжён и немного напуган, но это было совершенно не то и не так, как должно было бы быть (и было бы) с любым другим обывателем, оказавшимся в таких условиях. Значит, он определённо что-то пытается скрыть...

— Времени у нас предостаточно, Галмир, — качаю головой. — Поэтому, позволь, я расскажу тебе, как у нас всё пройдёт дальше... Дознание — наука тонкая и сложная... Но она позволяет с гарантией добиться от любого нужных тебе ответов. И вот ведь в чём фокус, Галмир, — снова наклоняюсь к самому его лицу, — мы с тобой можем пойти по простому и быстрому пути — ты расскажешь, почему тебе так важно было, чтобы Тёмное Братство появилось в имперской тюрьме именно в тот момент, когда через неё проходил Император, и ты больше не увидишь никого из нас. А можем пойти сложным. Ты знал, Галмир, что у допроса бывает девять ступеней? И сейчас мы с тобой только-только приступили к первой — устному допросу без принуждения. Как я говорил, у нас предостаточно времени. Я не тороплюсь...

— Твою мать! Я на самом деле рассказал, как всё было! — в голосе босмера прорезалась злость. — Если бы я только знал, что Тёмное Братство работает настолько бесчестно, я бы никогда к вам не обратился! Я...

— Галмир... Галмир... — сокрушённо качаю головой. — Что бы ты ни думал, твоё общество в этом всеми даэдра забытом подземелье доставляет мне не больше удовольствия, чем тебе — моё. Я бы с куда большей радостью сидел сейчас в уютном трактире и попивал пиво, но... — вздыхаю. — Мне нужны твои ответы.

— Катись в Обливион! — босмер в очередной раз дёрнулся всем телом, пробуя на прочность верёвки.

— Я дам тебе время ещё немного подумать, Галмир, — неторопливо вытягиваю из ножен один из своих кинжалов, демонстративно проверяя остроту его лезвия пальцем. — В конце концов, у меня полным-полно времени. Впрочем, на твоём месте я бы не затягивал с раздумьями, — кинжал занимает своё место в ножнах, а из поясной сумки появляется небольшой "походный набор дозначателя", который я, предчувствуя упорное нежелание собеседника делиться информацией, предусмотрительно взял с собой, — как я уже сказал, кружечка пива в уютном трактире влечёт меня куда больше, чем твоё общество в этом подземелье.

Мужчина в ответ только сплюнул, стараясь попасть хотя бы на мою обувь.

— Что ж, — развожу руками, — похоже, конструктивный диалог на этом закончился, а ты явно выбираешь сложный путь... Тогда у меня попросту не остаётся выбора...

Неторопливым шагом захожу за спину босмера, скрываясь из области его обзора.

— Эй! Ты чего?! — вот теперь в голосе задёргавшегося Галмира читались нотки зарождающегося страха — мужчина упорно пытался обернуться назад, увидеть, что я собираюсь делать дальше.

— Занятный момент, Галмир... — подхожу ближе, буквально наклоняясь к уху мужчины. — Все вы сначала гордые, несломимые... Но стоит только приступить... — Лезвие кинжала резко взрезает рукав его рубашки, холодя кожу, но не раня... пока. — И всё тут же меняется...

— Я... сотворил Таинство, чтобы... убить его! Я не смог бы отомстить сам... — Галмир сглотнул.

— Допустим, я тебе поверил, — киваю, хоть он и не мог этого видеть, с лёгким позвякиванием разворачивая свёрток с инструментами. — Но скажи мне, почему ты выбрал именно этот момент? Именно тот день, когда там окажется Император? Не на следующий день, не за несколько дней до того... Почему?

— Да откуда мне было знать?! Я...

— Ты врёшь мне, — перебиваю собеседника, добавляя в голос нотки разочарования. — Я скажу тебе, Галммир, как мы поступим дальше... Разумеется, здесь несколько не те условия, какие должны были бы быть для проведения вдумчивой и обстоятельной беседы. Но я тебя уверяю — когда мы закончим, ты с огромной радостью и удовольствием расскажешь мне всю правду. Ты будешь говорить и говорить, сожалея только о том, что у тебя лишь один рот, и ты не можешь говорить быстрее, — пальцы вытягивают из крепления кованую металлическую иглу. — Правда, до этого светлого момента ты успеешь сполна насладиться всем спектром ощущений... Хочешь, — шепчу на ухо покрытому испариной мужчине, — я расскажу тебе в деталях, что будет дальше?

— Я не могу сказать тебе того, чего не знаю... Обливион побери тебя и твоё проклятое Братство!

— Хорошо, — киваю, всем своим видом и голосом показывая удовольствие от "выбора" собеседника. — Ты упрям, Галмир, и я это ценю. Правда. Но, увы тебе, мне всё же нужны ответы... — мужчина снова дёрнулся в путах, хоть и понимая в глубине души всю бесполезность этой попытки. — Поэтому, с твоего позволения я начну, пожалуй, с классики. Ты знал, Галмир, что пальцы мера — одна из самых чувствительных частей тела? Опустим сейчас каджитов и аргониан, там своя анатомия и свои условности, но вот у всех остальных...

Пока я говорил, игла уверенно вошла под ногтевую пластину большого пальца, заставив надёжно зафиксированную верёвками руку судорожно дёрнуться. По подземелью разнёсся истошный вопль боли, а Галмир чуть ли не выгнулся на стуле, не имея возможности сдвинуться хоть на сантиметр и убрать руку от причиняющего боль предмета.

— Это достаточно простой и банальный метод убеждения, — продолжаю говорить дружелюбным голосом, дав отдышаться от крика часто дышащему собеседнику. — Но, как и мноие простые вещи — порой он даёт отличные результаты при минимуме усилий. А самое интересное, — вкрадчиво произношу на ухо босмеру, подготавливая вторую иглу, — ты от этого даже не особенно пострадаешь — ничего такого, что не сможет исправить простое лечащее заклинание или зелье...

— Я... всегда знал, что вы все больные ублю...А-а-а-а!

Вторая игла заняла своё место под ногтем указательного пальца, не дав мужчине закончить и заставляя его дёрнуться так, что он чуть не упал вместе со стулом, к которому был привязан.

— Ты не находишь, что оскорблять собеседника в твоём положении — не самое умное решение? Пока мы не дошли до более интересных вещей, — вкрадчиво произношу, качнув одну из воткнутых игл, заставив босмера застонать, — напомню тебе, что ты с лёгкостью можешь прекратить всё это. Тебе всего лишь стоит сказать мне то, что мне нужно — для чего тебе было нужно, чтобы Братство засветилось в подземельях имперской тюрьмы именно в тот момент, когда там находился Император...

— Я...

— Хотя нет, — останавливаю Галмира, похлопав мужчину по плечу, — не прекращай! Я только начал и, кажется, мне начинает нравиться...

За второй иглой следует третья и, сразу же без перерыва четвёртая — чем ближе к мизинцу, тем больше нервных окончаний и острее ощущения. После этого на некоторое время останавливаюсь, слушая хриплое и тяжёлое дыхание собеседника, и давая ему время принять решение и закончить наш разговор.

— Ничего не хочешь мне сказать? Нет? Что же... Видимо, я не достаточно тебя замотивировал, Галмир... Тогда, думаю, мы можем перейти к чему-то более интересному. Как думаешь, мы можем считать, что закончили с твоей правой рукой или не будем распылять внимание?

— Кха... Я же уже сказал... Я... А-а-а-а!

— Ох, прости-прости! Я забыл предупредить, что мизинец будет самым занятным моментом... Ну, вот теперь мы точно с одной рукой закончили. По крайней мере, с пальцами.

Обхожу босмера по кругу, демонстративно любуясь делом своих рук, заодно прикидывая, насколько он близок к тому, чтобы, наконец, сломаться и начать говорить. Бледное лицо Галмира было покрыто потом, но в глазах, хоть и затуманенных уже болью, всё ещё читалось упрямство и надежда на какой-то благополучный исход событий.

— Я дам тебе немного времени на то, чтобы поменять своё решение, — благожелательно киваю мужчине. — А заодно подумай о том, что, кого бы ты ни прикрывал своим молчанием, для них ты уже отработанный материал — исполнитель. А в таких делах исполнители нужны не дольше, чем нужны их услуги — после этого от них избавляются. За тобой никто не придёт.

Босмер хранил молчание, судорожно сжимая зубы и находясь, похоже, в предобморочном состоянии. По крайней мере, хоть как-то содержательно реагировать на мой вопрос он явно не собирался.

— Посуди сам, — вздыхаю, качая головой, и присаживаясь на корточки перед пленником, — если бы твоё молчание стоило хотя бы один септим, а твоя жизнь была хотя бы кому-то ценна и нужна — сейчас я бы не разговаривал с тобой, а отбивался бы от отряда солдат, пришедших по мою душу. Но... — демонстративно оглядываюсь вокруг, — Что-то я не слышу бряцания лат и не вижу армии спасения.

Не дождавшись никакого вразумительного (да и вообще никакого) ответа, снова испускаю разочарованный вздох и возвращаюсь к своей позиции за спиной мужчины, что заставило Галмира напрячься в путах и, заметно даже невооружённым взглядом, затрястись от "предвкушения" приближающихся ощущений. Но... Не я заставлял его впрягаться в эту дурно-пахнущую историю, как и не я заставлял запираться сейчас, продлевая наш разговор. Поморщившись под маской от необходимости продолжать, тянусь рукой к свёртку с инструментами — Пришла очередь второй руки, а там посмотрим, понадобится ли что-то более серьёзное.

Подземелье снова прорезал истошный вопль боли...

* * *

Два часа спустя.

— И стоило это того, чтобы упорствовать так долго? — тщательно вытираю чистой тряпицей испачканные кровью босмера руки.

Галмир всё так же сидел на стуле, обессиленно свесив голову на грудь. Его дыхание было хриплым и прерывистым, а из рта вниз стекала тягучая алая струйка слюны, смешанной с кровью. Обливион побери, но после этой милой "беседы" я буду отмокать в бане пару дней, отмываясь всего того, в чём меня испачкал этот ушастый упрямец. Да, это признак отвратительного неумения палача, но... Но я вообще не палач!

Ну, хоть результат у допроса был — было бы краем идиотизма потратить столько времени и сил, а в итоге получить пшик на выходе. Начать стоит с того, что Галмир, действительно, был практически ни причём — мужчину точно так же, как и Братство, сыграли в тёмную, использовав его в качестве посредника в своём плане. Хотя обставлено это было, в принципе, неплохо, пусть и без какой либо гениальности — Галмир любил азарт. В один из дней он довольно сильно проигрался в трактире, до такой степени, что отдавать долг ему было нечем. И его оппонент (босмер запомнил его довольно хорошо, но, подозреваю, что это был либо очередной мер-прокладка, либо его внешность была укрыта иллюзией) великодушно предложил пойти навстречу проблеме своего визави.

Галмиру всего-то и нужно было, что сотворить Чёрное Таинство и назвать целью Валена Дрета, сидевшего в Имперской Тюрьме. Ему даже предоставили информацию для "легенды" заказа и необходимую сумму золотом для оплаты. Наивная душа — он даже не подумал о том, что такие вот "великодушные предложения" никогда не делаются просто так, по доброте душевной. А уж мысль о том, что вся ситуация и вовсе была подстроена, не мелькнула даже на задворках его сознания... Только потом он задумался (и ему дополнительно тонко намекнули), что о ситуации вообще-то стоит помалкивать, да и жив он, строго говоря, только из добродушия своего кредитора... В общем, абсолютно стандартное "предложение, от которого нельзя отказаться".

— Ты... х-ха... — подал голос мужчина, силясь поднять голову и найти меня взглядом. — я сказал всё, что ты хотел узнать... Я больше ничего не знаю.. Правда! Ты... кха... ты обещал...

— Я помню, что я обещал, Галмир, — резко обрываю собеседника, — и я всегда держу своё слово.

Короткое резкое движение руки с хрустом вгоняет лезвие кинжала в сердце босмера, заставляя его в последний раз конвульсивно дёрнуться и окончательно обвиснуть в верёвках. Я обещал ему, что он больше никогда не увидит никого из Тёмного Братства. Что ж... Там, куда он отправляется, никакого Тёмного Братства нет уж точно... Врядли Ситиса можно посчитать за кого-то из нас. Прости, Галмир, но тебе просто фатально не повезло влипнуть в эту историю.

Окинув внимательным взглядом комнату и убедившись, что ничего в ней не может указать на мою личность и профессиональную принадлежность, так же, как и пришёл сюда, направляюсь к выходу на поверхность. Меня совершенно точно сейчас ждёт горячая и ароматная баня и несколько часов сна — чувствую, со следующим участником этого заговора беседа выйдет как бы ни более "интересной", чем трехчасовой допрос в подземельях заброшенного имперского форта...

Интерлюдия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Благодарю за спарринг, Гогрон, — Вендос открыто улыбнулся облачённому в латные доспехи орку и неторопливо направился к стойке возвращать тренировочный меч на его законное место.

— Ха! Всегда пожалуйста, Вендос! — Орк оскалился, довольно утирая вспотевший лоб. — Хоть кто-то среди этих скрытных неженок понимает прелесть настоящего поединка безо всех этих увёрток и хитростей... Обращайся, если захочется ещё поразмять кулаки!

— Обязательно воспользуюсь твоей щедростью!

Ещё раз благодарно кивнув массивному оппоненту, Вендос Делмал расслабленой походкой направился к стоявшей в углу бочке с водой — смыть с себя пот и пыль. Выполнив своё первое самостоятельное задание и доказав, что не просто так решил вступить в Тёмное Братство, данмер решил дать себе небольшое время для отдыха и того, чтобы врасти в коллектив, частью которого он поневоле оказался. Это было тем более обосновано, если он хотел добыть хоть какую-то информацию касательно исчезновения монарха, которая, как он разумно предполагал, вряд ли относитась к широко известной для простых членов Братства.

Пока же, на первый взгляд выходило, что Тёмное Братство не имеет никакого отношения к происходившему в Имперской Тюрьме, по крайней мере, об этом Вендосу говорило его чутьё, развившееся за годы службы в Легионе, и не раз спасавшее ему жизнь в критических ситуациях. Ну не ощущалось в Убежище той неуловимой напряжённости, всегда присутствующей в людях, связанных очень важным и значимым общим делом.

Оставались невнятные обмолвки и шепотки, случайно услышанные здесь и там, говорившие Вендосу о том, что Тёмное Братство как минимум в курсе происходящего и, прикидывают, как разрешится сложившаяся ситуация (а исчезновение правителя государства и, пусть неудачное, но всё же покушение на оного бесследно пройти не может ну никак), и что они смогут из неё извлечь, с наименьшими потерями для себя.

Именно поэтому Вендос старался заводить новые знакомства и превращать их если не в друзей, то хотя бы в знакомых, способных послужить источниками так необходимой ему сейчас информации. К сожалению, хоть Гогрон гро-Болмог и оказался компанейским парнем и отличным спарринг-партнёром, которого данмеру не хватало с момента, когда он покинул Имперский Легион, высокой политикой и секретами орк интересовался... да никак он ими не интересовался, зная, как и все в Чейдинхоле, что в Имперском городе был какой-то переполох, но, не имея даже ни малейшего понятия, в чём он заключался и с чем был связан.

Оставалась надежда, что остальные обитатели Убежища окажутся более состоятельными источниками информации и не откажутся просветить новичка о важных событиях внутри "большой и дружной семьи". Правда, как Вендосу подсказывал жизненный опыт, к нему будут довольно долго присматриваться и "принюхиваться", решая каждый для себя, насколько он стоит того, чтобы заводить с ним дружбу. А, учитывая специфику коллектива, это означало только одно — Делмалу нужно было доказать свою лояльность и полезность Тёмному Братству в общем и отдельным его членам в частности.

Растянувшись на выделенной ему койке и чувствуя приятную ломоту в натруженных за день мышцах, данмер глубоко вздохнул, успокаивая мысли, и в который раз заставляя себя смириться с тем, что на утро ему придётся взять очередной заказ на устранение очередного не так чтобы сильно невинного бедолаги, чем-то настолько неугодившего очередному не так чтобы сильно добропорядочному жителю провинции, что тот не поленился обратиться к Братству и потратить немалые деньги на оплату контракта на убийство.

Через десяток секунд мужчина уже спал, благодаря натренированной в Легионе привычке, приказав организму проснуться через час после рассвета.

Где-то в Имперском городе.

Персональное жилище встретило меня привычной тишиной и своеобразным уютом. Возможно, мне стоило сразу вернуться в Чейдинхол и показаться Очиве, а затем доложить о положении дел и Люсьену Лашансу, но я, пожалуй, предпочту сперва ещё раз уложить в голове полученную информацию и сделать собственные выводы. Пример Галмира красочно напомнил мне, что никто из нас не застрахован от того, чтобы оказаться просто пешкой в чьих-то далеко идущих коварных планах. И нет, это не паранойя! Ну... почти нет. Наверное, нет...

Ну а если серьёзно, полученные от допрошенного посредника сведения позволяли сделать самый главный и важный вывод о ситуации — кто бы ни спланировал всё случившееся, у него были достаточно большое влияние и ресурсы, как человеческие, так и финансовые. И, учитывая масштабы ситуации, скорее всего это был не одиночка, а организация, что значительно осложняло их обнаружение и противостояние. Хотя, глупо отрицать, что пока что это просто мои личные домыслы, вполне возможно, не имеющие к реальному положению вещей никакого отношения. Дальнейшие события покажут.

По трезвому размышлению, как бы мне ни хотелось и в самом деле дать себе сутки, а то и двое, на приведение себя в порядок и отдых, Император всё ещё находился у даэдра на рогах, а у меня не было ни единой четкой и вещественной зацепки, где именно эти рога и этого дадра искать. Поэтому, тяжело вздохнув и мысленно попрощавшись с теплым и гостеприимным банным комплексом Имперского Города с не менее гостеприимными банщицами, никогда не отказывающимися за скромную плату хорошенько отмыть такого милого и обаятельного меня, я всё же протянул руку к амулету бытовой магии, лежавшему на одной из полок над моей кроватью.

Через мгновение моя одежда сверкала первозданной чистотой, а кожа и мех (там, где он был) снова были пушистыми и шелковистыми, никак не напоминая о долгих часах убеждения несговорчивого пленника и нудного пути обратно в город по пыльной дороге.

Часов шесть сна в тишине и спокойствии и снова за работу — Император сам себя не найдёт.