Книга 2 - Наследница. Между светом и тьмой

Катерина Иволга

Наследница. Между светом и тьмой

Книга вторая

Нет ничего проще, чем взойти на престол, но только правители знают, чего стоит этот престол удержать. Когда в совете Альянса слова королевы ничего не значат, когда сама тьма вырывается из разлома, унося всё больше жизней, когда верного решения казалось бы не существует... У любого опустятся руки, но не у наследницы ликардийского престола. Даже не смейте думать, что у такой несносной упрямицы как Вивианна не хватит силы характера, чтобы не сдаться. В этой битве девушке не смогут помочь ни друзья, ни покровители, ни поданные. Так уж устроен клубок из нитей, объединяющий тысячи судеб. Неизменно одна из этих нитей выпадает, меняя весь узор. Вивианна пойдёт туда, где человеку не место. Она встретится с теми, кто презирает людей. Она столкнётся с самой тьмой, отчаянно борясь за то, во что верит. Кто знает, но может быть неопытная королева сумеет найти свет там, где его по определению быть не может?

Глава 1 — Разделяй и властвуй

Одним из основных определений чести является то, что никто не должен своими поступками давать кому бы то ни было преимущества над собой.

Георг Вильгельм Фридрих Гегель

— Если Вы не будете проводить хоть немного свободного времени с фрейлинами, это непременно плохо скажется на Вашей репутации! — В который раз вещал Мурт.

Морозным слегка пасмурным зимним днем Вивианна по обыкновению изучала бумаги и те, что не вызывали ее недовольства, подписывала. Именно этим и пользовался неугомонный Мурт — в такие моменты она не могла сбежать от надоевших разговоров на одну и ту же тему.

Не получив ответа королевы, старик не растерялся и продолжил свой монолог:

— Если Вы думаете, что это мелочи в сравнении c другими проблемами, то Вы ошибаетесь! Они юны и в скором времени найдут для себя развлечения, — Мурт сделал театральную паузу, — и Вам они не понравятся!

Вивианна оторвалась от бумаг и, откинувшись на спинку стула, произнесла:

— Поэтому я не устаю радоваться тому, что Вы, мой верный друг, тщательно наблюдаете и всячески содействуете тому, чтобы эти развлечения, как Вы их называете, не имели места при моем дворе.

— Я могу хоть по пятам ходить за ними, но это не поможет. Они избалованные богатые дамы, которые считают Ваше внимание неотъемлемой частью своего статуса.

Виви встала и подошла к советнику.

— Я формирую штат управленцев моего королевства, налаживаю внешнеполитическую переписку, контролирую успешное прохождение через море ликардийских торговых кораблей, ищу зацепки, которые могли бы привести меня к тем, кто хочет моей смерти, вместе с главой тайной службы составляю досье на каждого, кто смеет сомневаться в моей власти как здесь, так и в других королевствах, продолжаю защищать границы Кивара от непонятно чего! И Вы обвиняете меня в недостаточном внимании к избалованным дочкам богатых семейств? — Виви произнесла свою пламенную речь, не повышая голоса и неотрывно глядя в глаза своему советнику.

— Вы думаете, я не знаю о том, сколько на Вас навалилось? — Советник провел рукой по бороде. — Но поймите, через этих девушек можно добиться больше, чем через составление досье со всеми грехами вельмож.

Виви снова заняла свое место.

— Продолжайте.

— Если они будут Вашими подругами, то Вы удивитесь как много эти капризные дамы могут сделать. Как сильно они влияют на свои семьи и как удачно их будущие браки могут послужить престолу. Но пока Вы скорее наживаете себе недругов, — объяснял советник.

— Я знаю, советник, — Виви разгладила складки на своем безупречном лиловом платье. — Но я просто не могу сидеть без дела, болтать с ними и делать вид, что ничего не происходит.

— Поймите же, даже чаепитие с ними, это уже дело в интересах Ликардии, — Мурт принялся расхаживать по кабинету. — Посмотрите, как Вы измотали себя за последние месяцы! Мало едите, плохо спите, Вы заняты каждую секунду! Королевы совсем не так живут.

Виви подняла на него взгляд и иронично улыбнулась.

— Напомнить Вам к чему в большинстве случаев приводит их праздная жизнь? Часть из них заводит фаворитов, о чем тут же узнают их благородные мужья. Остаток дней своих они коротают уже в статусе помощниц жрецов храмов светлых духов, а их милые мужья находят себе новых королев. Другая часть, чтобы разнообразить свою жизнь, тратят горы денег на платья, драгоценности и развлечения, а после закономерно получают ненависть собственного народа и все, что к ней прилагается. Вы такой жизни для меня хотите?

— Не сравнивайте жен королей с собой. Вы правящая королева, а это уже другая история, — выкрутился Мурт.

— Я королева без семьи и поддержки, мой дорогой советник. Поэтому, как только я расслаблюсь, тоже сделает и каждый из моих подданных. Но я благодарна за Ваше беспокойство.

Мурт немного помялся, прежде чем озвучить мысль, ради оглашения которой он и пришел.

— Вы не думали, что в нынешней ситуации было бы разумным начать выбирать мужа? — Мурт говорил так быстро, будто боялся, что его вот-вот выставят за дверь. — Сами подумайте, обязанности можно будет разделить надвое и успеть сделать гораздо больше.

Вивианна ждала, когда кто-нибудь рискнет озвучить то, что давно витало в воздухе.

— Позвольте угадаю, Вы уже и кандидатуру подобрали, — сладко улыбнулась она.

— Ну что Вы, — всполошился Мурт, — разве что Вы сами, поинтересуетесь моим мнением...

Виви лишь кивнула, понимая, что ее советник худший актер в истории придворного театра.

— Племянник короля Архана более чем прекрасно подойдет, — глядя на стол, а не на королеву, начал Мурт. — он не престолонаследник, что нам только на руку, очень богат, что тоже прекрасно, и имеет отличные связи в высших кругах Альянса.

— А по годам он верно Ваш ровесник, — заключила Вивианна.

— Что Вы, Ваше Величество! Какой ровесник? Вам же наследники от него нужны! Он молод и полон сил разного рода, — Мурт сконфуженно замолчал. — Ему всего — то минуло сорок лет.

— Всего-то, — глядя на советника, повторила Вивианна.

— Есть, конечно, и другие варианты, — снова затараторил советник.

— Позвольте мне обдумать этот, — остановила его Вивианна. — У Вас много работы.

Советник тут же поклонился и вышел, оставив свою королеву в раздумьях о том, что же дальше делать со своей безумной жизнью.

* * *

С невероятных событий осени минула уже половина зимы. Снег пушистой белоснежной шубой укрыл земли королевства. Камины стали топиться жарче, еду подавали горячее, а каждое утро начиналось с чистки дорог вокруг замка и методичным сбиванием сосулек с крыш. По Анате весело носилась малышня, бросаясь снежками, которые порой попадали совсем не в намеченные цели. Однажды, во время прогулки королевы один из таких снежков угодил в голову, сосредоточенного на проверке сетей, защищающих королеву, Элиаса. Парень не разозлился, не скорчил страшную рожу, и даже не попытался прогнать заигравшихся малышей. Он с совершенно невозмутимым видом вытряс снег, забившийся за его ворот, и продолжил путь, будто ничего и не произошло, лишь подмигнув разволновавшемуся озорнику, которому не посчастливилось задеть вельможу. Ребята тут же снова принялись за свои игры, а фрейлины, которые составляли компанию своей королеве, заливисто рассмеялись. В тот день Виви впервые увидела улыбку дочери генерала Софоса Альта.

Жизнь королевы немного изменила свой ход. Как только господин Пантиал появился на пороге ее спальни и заявил, что больше скрываться не станет, все пришлось несколько поменять. Как бы Виви не уговаривала его, все усилия были тщетны. Господин Пантиал, как, впрочем, и многие маги Альянса, почувствовал невероятное применение силы в день, когда Виви наполнила защитную сеть Кивара своей магией. Однако он, в отличие от многих, точно знал, кто за этой силой стоит. В то же мгновение они с Азорандой приняли решение о возвращении в замок. Супруги больше не видели необходимости скрываться, ведь все карты были выложены на стол лично Вивианной. Господин Пантиал и его жена были недовольны решением Виви, касающемся огласки ее силы, но порицать не стали. Как только Вивианна поняла, что сделанного уже не исправить, а упрямца деда переубедить невозможно, у нее в штате появилось на одного внешнеполитического советника больше, Азоранда же заслуженно заняла место главного придворного мага. Пусть Виви боялась возможных последствий их присутствия, но они за короткий срок невероятно облегчили ее жизнь.

Азоранда принялась за работу, будто не прошло и дня с ее отъезда. Она с первых минут знакомства с Элиасом, заинтересовалась юношей. Забыв уточнить его согласие, женщина в тот же день приняла его в ученики. Парень не мог поверить своему везению, ведь Азоранда была легендой в кругах одаренных. Он с радостью учился новым плетениям и заклинаниям, но ни на секунду не забывал о той, ради которой остался когда-то при дворе. Вивианна лишь радовалась тому, что парень незаметно сумел найти свое место.

Господин Пантиал, занимавший раньше место советника по внешней политике, быстро восстановил дипломатическую переписку, благо за пятнадцать лет в этих кругах мало что изменилось. Мурт занял привычное место советника по внутренней политике Ликардии. Сложнее всего было объяснить нежданное воскрешение господина Пантиала из мертвых. Сколько бы Вивианна и Мурт об этом не думали, сносного решения им не удалось найти, поэтому они не стали никому ничего объяснять, предоставив всем желающим самим сделать выводы о том, где советник провел последние пятнадцать лет. Конечно, тут же нашлись особенно активные дворяне, которые посмели обвинить господина Пантиала в пособничестве убийству королевской семьи, однако их удалось быстро заставить молчать с помощью тайной службы, руководитель которой, по распоряжению ее Величества, вовремя давил на болевые точки болтунов.

Финансовый советник Зоан Шарт стал настоящим кошмаром распорядителей. Он дни напролет проводил за документами и проверками деятельности распорядителей. Благодаря его усилиям и торговым кораблям, которые под покровительством Вивианны беспошлинно перевозили товары по землям Альянса, деньги стали снова поступать в казну. Это было только началом, однако и этого было достаточно для того, чтобы перестать вливать деньги в казну из собственных средств. Мурт принялся за восстановление капитала семьи Бамаретт.

Вивианна под протесты своих приближенных перестала скрываться за стенами замка. Она стала позволять себе утренние конные прогулки, посещение крупных мероприятий особенно влиятельных дворян. Больше всего удовольствия ей доставляли пешие прогулки по улицам Анаты. Естественно за ней следовала свита из фрейлин и охраны, но даже это не могло помешать ей любоваться прекраснейшим из городов.

После очередной такой прогулки, королева грела руки у камина в своем кабинете и обдумывала расписание. Она лишь усмехнулась, когда почувствовала, как в замке открылся ход. Девушка все еще не могла поверить, что силу, столько времени рвущуюся наружу, больше не нужно сдерживать.

Он без стука вошел в кабинет и, опережая приветствия, легко поцеловал ее в макушку.

— Ты, верно, не очень скучал, — сказала девушка, оборачиваясь. — Уж слишком сдержанное приветствие.

Леан с охотой повёлся на провокацию и поцеловал свою королеву так, что ее голова закружилась.

— Так лучше? — Его улыбке могли позавидовать самые роковые обольстители Анаты.

— Может быть, — улыбнулась девушка, очерчивая кончиками пальцев его скулы.

Принц хотел поцеловать ее руку, но девушка быстро спрятала руки за спиной.

— Ты же знаешь, мои руки зимой похожи на самый колючий свитер, даже Юна ничего не может поделать с реакцией моей кожи на холод, — девушка на всякий случай отошла от мужчины еще на шаг. — Весной делай все, что хочешь, а пока...

Не дослушав, Леан в несколько движений заполучил обе ее руки, будто издеваясь, поцеловал каждый участок воспалившейся кожи.

— У тебя волшебная кожа, не вздумай на неё наговаривать.

— Если ты не понимаешь на общем языке Альянса, может тебе объяснить на языке Равула? — Скорее из упрямства продолжила Виви, пытаясь освободиться от его рук.

— Можешь пытаться хоть на всех языках мира, есть ли разница? — Мало кто мог устоять под взглядом его невероятных глаз, но Виви отчаянно сражалась.

— Ты же понимаешь, что не можешь находиться в замке без веской причины? О нас и так болтает весь Альянс, — как бы девушка не пыталась избегать этой темы, больше тянуть было нельзя.

— Пусть болтают, — ответил парень, но все же оторвался от ее рук.

— Речь идет о моей чести, Леан, — девушка взглянула ему в глаза. — Нужно быть осторожнее, если для тебя это конечно имеет значение.

Принц отпустил ее руки и принял серьезный вид.

— Ты хочешь все прекратить?

Виви смотрела на него и думала о том, что на земле еще не родился мужчина, способный понять женщину. Неужели он не понимает, что все, чего она хочет — это определенности. Чего ей ждать от их отношений? Они никогда не говорили о будущем, проживая каждый день как последний, но королева не может позволить себе такой роскоши. Мурт уже не в первый раз заикается о браке, но что она может ответить ему? Не может же она, глядя в глаза своему принцу, уточнить, не собирается ли он на ней жениться, хотя бы в отдаленном будущем!

— Не хочу, — ответила она. — Просто не знаю, как быть.

— Разве того как мы счастливы сейчас недостаточно? — Снова приближаясь к ней, спросил Леан.

Ей отчаянно хотелось сказать "нет", ведь этого действительно было мало. Как она может быть счастлива, когда уже через несколько месяцев начнут поступать первые предложения о браке, на которые у нее не будет ответов?

— Я не смогу без тебя, — почти неслышно сказала девушка, обнимая мужчину и пряча голову на его груди.

— Не говори глупостей, я всегда рядом, — обнимая ее в ответ, сказал принц.

Вивианне хотелось ответить, что единственный человек, болтающий глупости в этой комнате, это он сам. Ведь стоит ему еще немного потянуть с решением вопроса их будущего, и судьба сама примет решение за них. Но Вивианна не смогла произнести эти мысли вслух. Ее гордое девическое сердце отчаянно желало искренности в его чувствах. Если мужчина не делает серьезных шагов в отношении женщины, которую он любит, это значит лишь одно: он к этому не готов.

Сложившаяся ситуация осложнялась еще одной небольшой деталью: Вивианна Бамаретт решительно не хотела выходить замуж в ближайшем будущем за кого бы то ни было. Поэтому с ее стороны было бы глупее, чем можно себе представить, требование о немедленном предложении руки и сердца, на которое в данный момент, она не сможет ответить радостное "да".

Вивианна Бамаретт обнимала своего ненаглядного, желанного и самого любимого принца, понимая, что он выбрал в возлюбленные самую непростую девушку, пожалуй, всего Альянса.

* * *

Пока королева направлялась на чаепитие со своим фрейлинами, ей казалось, что она все еще чувствует его прикосновения, будто они и не расставались вовсе. Что же с ней происходило? Они ведь никогда не клялись друг другу в любви, но что это, если не любовь? В вопросе чувств у нее, к сожалению, не было личного советника, в этом случае он очень бы ей пригодился.

Как понять, что ты любишь кого-то? Ей было тепло от одного его присутствия, она часто думала о нём, даже когда ситуация совершенно к этому не располагала. Ей необходимо было знать где он, чем занимается, о чем думает. Но это ли любовь? Точнее достаточно ли головокружительных поцелуев, чтобы поклясться ему в вечной верности в храме светлых духов перед ними же и всем народом? Хватит ли этого, чтобы быть с ним и никогда не думать о ком-то другом? Виви знала, что стоит ей поклясться в верности и она никогда не посмеет нарушить свое слово. Девушка уже привыкла к тому, что ее жизнь была полностью подчинена короне, но думать о свадьбе после нескольких месяцев знакомства, она решительно не могла. При одной лишь мысли о клятвах в храме светлых духов ее живот не наполнялся воздушными бабочками, а скорее наоборот, у девушки начинала кружиться голова и тошнота подбиралась к горлу как при обмороке. Что же она за женщина такая, если при слове свадьба ее не захватывает восторг, а начинает тошнить?

* * *

Вечером в гостиной замка проходило уже традиционное чаепитие фрейлин, на которое обычно и забывала явиться королева, но после нотаций Мурта девушка решила не гневить судьбу, а заодно и новоиспеченных подруг. Как только она вошла в уютную комнату, убранство которой было выдержано в нежных персиковых тонах, все фрейлины тут же поприветствовали ее, склонившись в реверансах. Если девушки и пытались скрыть свое удивление от визита королевы, то это выходило у них очень плохо.

— Ваше Величество, мы рады будем стать Вашей компанией на сегодняшний вечер, — первой подала голос Ясмина Гринт, которая за прошедшее время более чем успела оправдать доверие Вивианны на посту стац дамы.

Отчасти именно благодаря ее усилиям девушки пока не были замечены в связях, кидающих тень на их собственную репутацию, а заодно и на королевскую.

Вивианна легким движением руки позволила им снова присесть, занимая место между Ясминой Гринт и Реной Альт, дочерью генерала Софоса Альта.

Вивианна не могла перестать замечать невероятную, почти небесную красоту этой девушки. Такая же в меру высокая как и сама королева, платиновая блондинка с выразительными темно-синими глазами, четко очерченными скулами, и чуть розоватыми губами, на которые она никогда не наносила помаду. Ее красивая грудь и талия, которую, казалось бы, можно было обхватить руками, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. С первого взгляда нельзя было предположить, что внутри этого совершенства настоящая сталь. Несмотря на то, что девушка была вынуждена находиться в обществе других фрейлин, она редко вступала в диалоги или выказывала интерес к чему бы то ни было. При дворе ее за глаза называли скульптурой. Ведь, несмотря на внешнюю привлекательность, девушка будто была высечена из камня. Вивианна в который раз засмотрелась на ее безупречные черты, думая о том, как она выглядела до ссылки. Если год на каменоломнях хоть немного отразился на ее внешности, то должно быть при царствии Доната, она была ослепительна.

Всезнающая Ясмина Гринт шепнула по секрету своей королеве о том, что нынешнюю Рену Альт невозможно сравнить с той девушкой, которую она когда-то знала. Прежняя Рена была душой компании и настоящей обольстительницей. Ей было достаточно одного взгляда на мужчину для того, что бы он оказался в ее власти. Ирония заключалась в том, что в прошлом девушка наслаждалась игрой на чувствах безоружных перед ее красотой мужчин, сегодня же, когда ей минуло двадцать лет, пришло время выбирать супруга, но все мужчины, которые еще год назад видели её самой желанной невестой Ликардии, больше не были заинтересованы в ней. Кто бы мог подумать, но оказалось, что мужчинам мало красивых глаз Рены и денег её отца, им необходимо осознание собственной исключительности в глазах своей женщины. Запятнанная репутация Рены не позволяла им насладиться этим чувством.

Вивианна видела как остальные фрейлины и другие придворные дамы радуются падению той, которую еще вчера одухотворяли. Они липли к ней со своими расспросами о ссылке не для того, чтобы понять, что ей пришлось пережить, а лишь чтобы всласть посудачить о подробностях ее позора. Не удивительно, что за время, которое девушка находилась в статусе фрейлины, она почти никогда не улыбалась.

Королеву кольнуло чувство вины. Она ведь обещала девушке помочь разобраться со всем, но вместо помощи занималась делами королевства, совсем позабыв, что королевство и состоит из обычных людей, которым она может помочь.

Румяная Бейла Зойл, дочь хорошо известного королеве Вэриуса Зойла, тут же принялась рассказывать очередную историю о романах между придворными. Улыбчивая болтушка разительно отличалась от своих благородных подруг. Невысокая и чуть пышнотелая, вечно румяная, кареглазая и темноволосая Бейла нравилась всем вокруг. Она любила посплетничать, но в то же время была совершенно беззлобной. Она искренне сопереживала и брошенным мужьям и неудачникам-любовникам. Девушка быстро нашла общий язык со всеми фрейлинами и даже получила расположение королевы. Вивианне нравилось, что в разговоре с Бейлой не обязательно было пытаться поддерживать беседу. Фрейлина с легкостью самостоятельно заполняла неловкие паузы.

Если с Реной, Ясминой и Бейлой Вивианне не сложно было найти общий язык, то с остальными фрейлинами все не было так просто. Диона Ривз выглядела как прекрасный цветок, но только снаружи, внутри этой девушки было больше теней, чем Виви хотелось бы видеть в представительнице своего окружения. Высокая, хорошо сложенная Диона славилась своими иссиня черными длинными локонами и под стать им темными глазами. Несмотря на юный возраст, девушка выглядела старше своих лет и на порядок роскошнее, чем остальные фрейлины. Ее платья и драгоценности могли бы сравниться с королевскими. Вивианна не любила слишком бросающиеся в глаза и неприлично дорогие украшения в отличие от Дионы, которая считала их неотъемлемой частью своей более чем обеспеченной жизни.

Последняя из фрейлин — Адея Дивес, племянница известного ликардийского интригана и богача Клетиса Дивеса, не могла похвастаться запоминающейся внешностью. Невысокая, со светло-русыми волосами и светлыми голубыми глазами, она терялась на фоне прекрасных Рены и Дионы, чем тут же воспользовалась последняя. Диона быстро наградила Адею невероятной честью, а именно своей дружбой.

Внучка Алойза Ривза, одного из самых влиятельных дворян, первой проявила недовольство одинаковым статусом с падшей Реной, которая по ее мнению не имела права на такую честь. После того, как девушки стали жить при дворе Диона быстро поняла, что королева мало развлекается, что естественно сказывалось и на жизни фрейлин, которые вынуждены были проводить дни в компании друг друга и вечном ожидании милости ее Величества. Избалованная любимая дочь своего семейства не смогла простить венценосной особе такого пренебрежительного отношения к своей блистательной персоне. Вивианна отдавала ей должное, за маской хорошо воспитанной девушки, фрейлине удавалось довольно неплохо скрывать свое отношение к королеве.

Откуда ей было знать, что тайная служба Ликардии работает усерднее, чем могли представить придворные? О каждом нелестном слове и даже проявлении недовольства фрейлинами, немедля докладывалось.

Вивианна уже успела привыкнуть к тому, что отношения между придворными больше напоминали ярмарки лицедеев, но правила, есть правила: главное улыбаться и поддерживать светские беседы на мало кого интересующие темы. Разве что Бейла, не подозревающая о подковёрных интригах, искренне получала удовольствие от общения. Виви порой завидовала беззаботной девчонке, которая даже не задумывалась о том, что у каждого слова может быть не одно значение, и иногда даже в самом учтивом обращении скрывается больше пренебрежения, чем можно предположить на первый взгляд.

— Ваше Величество, позвольте узнать приняли ли Вы приглашение на завтрашний бал, который устраивает Софос Альт? — Потягивая слова на манер Глоссидийского произношения, спросила Диона.

Вивианна смотрела на свою фрейлину и думала о том, что один из умнейших дворян Ликардии не смог передать даже толику своего разума внучке, которая своим произношением лишь напомнила королеве о том, что последний год провела в стране, с которой у Ликардии на данный момент оставались непримиримые разногласия.

Королева впервые слышала о приглашении на бал, но не собиралась указывать на свою неосведомленность.

— Я бы никогда не пропустила бал, распорядителем которого является Софос Альт, поэтому, когда Рена озвучила приглашение еще утром, я без раздумий согласилась. Семья Альт является близким другом короны, — Виви говорила плавно и размеренно, не сводя глаз с самодовольного личика Дионы, которое постепенно с каждым новым словом королевы становилось все более и более недовольным.

— Рена, вот же тихоня! — Воскликнула Бейла. — Такая чудесная новость, а ты молчала! — Девушка ненадолго задумалась. — Хотя ты, верно, решила не портить такой прекрасный сюрприз!

Рена быстро взглянула на королеву прежде чем ответить.

— Я решила, что ее Величество захочет лично сообщить эту новость.

В разговор вступила немного покрасневшая после оглашения новости Адея:

— На балах генерала всегда присутствует весь высший свет военного общества! — Негромко сказала девушка, чем случайно и выдала причину, по которой румянец залил ее щеки.

— Молодые, бравые, в сапфировых формах и необычайно привлекательные, — Бейла разве что не облизывалась.

— Полно, дамы! — Вмешалась Ясмина, призывая девушек к порядку.

— Не сердитесь, — улыбнулась женщине королева. — В нынешних обстоятельствах подобные развлечения редкость. Мои фрейлины могут не скрывать своих мечтаний о бравых военных от своей королевы, — с улыбкой сказала Вивианна.

После того как королева позволила разговору пойти в более непринужденной манере, девушки весело принялись обсуждать свои наряды, драгоценности, туфли, духи, платки и прочие мелочи.

У Вивианны появилась возможность подумать о том, что Мурт получит небольшой выговор за неловкую ситуацию, из которой ей пришлось выбираться.

Когда фасоны платьев были детально обсуждены и даже нарисованы, благо, что в их компании была талантливая Ясмина, девушки не остановились и на этом. Дальше последовало распределение танцев на завтрашний вечер. Они веселились, подбирая партнеров для себя и королевы. Кульминацией вечера стала неожиданная реакция Ясмины на предложение Адеи подарить третий танец ее дяде Клетису Дивесу, который слыл в обществе влиятельным хитрецом. Ясмина при одном его имени изменилась в лице и немедля перевела тему. Вивианну заинтересовала ее странная реакция на этого человека. Остаток вечера девушка рассуждала, уместно ли задавать личные вопросы Ясмине, ведь ее история, связанная с таким необычным мужчиной была более чем любопытна.

Но эта женщина не смела бы называться именем Ясмины Гринт, если бы не предвидела дальнейшие расспросы и не пресекла их обычным зевком. Виви лишь усмехнулась ее находчивости, думая о том, что на очередном заседании совета Альянса, ей такой фокус не позволят провернуть. Даже если бы она уснула за столом переговоров, король Мирос Вирг продолжил бы свою тираду о том, как вероломно и беспринципно она подорвала дипломатические постулаты, заставив послов подписать договор о беспошлинном прохождении ликардийских кораблей, через моря королевств Альянса.

— Девушки, завтра более чем непростой день, — спасая Ясмину от дальнейших вопросов, сказала королева. — Завтра каждая из вас должна быть более чем прекрасна. Но я хотела бы вам напомнить: Вы олицетворяете все качества, которые должны быть присущи молодым дворянкам. Я надеюсь, что вино не вскружит вам головы, и не заставит забыть о том, чему вас учили годами, — поочередно глядя на каждую из них, заключила королева.

Когда девушки заверили ее в своей сдержанности и, рассыпавшись в любезностях, попрощались, Вивианне достаточно было взгляда на Ясмину, чтобы та поняла, что за их завтрашнюю сдержанность, она будет нести личную ответственность. Прежде чем последняя фрейлина покинула гостиную, Виви успела ее остановить.

— Рена, я хочу, чтобы Вы остались.

Девушка на секунду замерла в дверном проеме.

— Присаживайтесь, — Виви указала на ее прежнее место.

Девушка повиновалась.

— Почему Вы не сказали мне о бале? — Сразу перешла к делу Вивианна.

На совершенном лице дочери генерала будто застыла одна из ее масок.

— Мне казалось, что отец лично пригласит Вас, — без раздумий ответила она.

— Это единственная причина? — Вивианна смотрела в ее прекрасные глаза в надежде увидеть хоть тлеющий уголек жизни внутри неё, но видела лишь пустоту.

Пауза затягивалась. Королева заметила, как девушка сжала левую руку в кулак.

— Нет, это не единственная причина. Я хотела, чтобы Вы проигнорировали его приглашение. Тогда и только тогда я имела бы возможность не посетить бал, распорядителем которого является мой собственный отец! — Выпалила девушка.

— Я не понимаю Вас, Рена. Он ведь делает это в надежде на восстановление Вашей репутации.

— Как будто ее можно восстановить! — Девушка не на шутку разозлилась. — Мне остается лишь гадать, как именно отец заставит несчастных офицеров танцевать с опозоренной мной! Он заплатит им или просто даст приказ?

— Вы слишком рано поставили на себе крест. Вы фрейлина королевы и наследница одного из благороднейших родов Ликардии. Дайте шуму вокруг Вас успокоиться. Вы и не заметите, как все вернется и станет как прежде.

В ответ на уговоры королевы девушка лишь бархатисто рассмеялась.

— Пройдет время, и Вы поймёте, Ваше Величество, за решение принятое однажды, мы несем ответственность всю свою жизнь. Я это уже поняла и приняла. Но мой храбрый отец и даже Вы не можете осознать, простую истину о том, что Тейлс и папа вернулись домой победителями. Смелыми, несгибаемыми воинами, которым завидуют и ненавидят одновременно, ведь их честь превосходит честь любого мужчины из нашего окружения. И только я вернулась с репутацией запятнанной настолько, что уже не отмыть. Ну не смешно ли это? Общество подписало мне приговор только за то, что я женщина! Будь у моего отца сын, и мы навек бы прославили наш род, но духи не были милостивы, подарив ему дочь. Теперь вместо заслуженного пребывания на лаврах победителя, мой отец вынужден возвращать остатки моей чести, которая стала платой за то, что он не потерял свою,-девушка все еще смотрела на королеву, но уже не видела ее. Разум Рены был там, где закончилась ее счастливая, беззаботная жизнь.

— Вы думаете, я не понимаю, каково это быть женщиной? Я лучше чем кто бы то ни было представляю через что Вы проходите каждый день. У Вас есть только один выход, — Виви щелкнула пальцами, заставив девушку очнуться от воспоминаний, — Вы должны под усмешки и оскорбления жить так, как Вы считаете правильным. И вести себя так, чтобы однажды все эти блюстители морали поняли, что Вас не сломать. Только тогда Вас снова начнут уважать. Ни я, ни тем более Ваш отец, не сможем Вам помочь. Вдолбите в свою прекрасную голову: как только Вы сдадитесь, игра окончена.

Виви встала и, уже выходя из комнаты, бросила:

— Но я все еще ставлю на Вас.

* * *

После тяжелого разговора с Реной, Вивианна получила возможность снять корону, стянуть с себя платье, умыться и распустить волосы. Она смотрела в зеркало и думала о словах фрейлины. Стоит ей оступиться, сделать хоть малейшую ошибку и позволить узнать о ней миру, и всему, чего она так упорно добивалась, придет конец. Рена поплатилась за красоту и тщеславие, королеву же с радостью заставят заплатить за собственные амбиции. Стоит ей ошибиться, и народ, рукоплескавший на коронации, будет громко подбадривать палача.

Вивианна приняла решение, которое собиралась озвучить завтра, но правильным ли оно было? Как разобраться ты в первую очередь женщина со своим мнением или монарх с чёткой позицией? Что важнее и правильнее? Каждый скажет, что после того как корона оказалась на ее голове, ее помыслы должны быть исключительно о защите собственного народа, но как быть с теми, кто погибал под натиском врага в Киваре?

Ведь с памятной ночи все лишь еще больше усложнилось. Тени стали приходить через каждые три ночи и исчезали лишь с рассветом. Как бы Виви и Леан не пытались их сдержать, они малым числом, но неизменно прорывались. Офицеры Кивара сражались храбро, но время шло, а ничего не менялось. Никто по-прежнему не знал, как с ними можно бороться, и для чего они прорываются на земли Альянса. С каждым разом их нападения становились все хуже и хуже. Тени прорывались все дальше и с каждым шагом оставляли за собой все больше крови.

Совет Альянса по зову Кивара собирался трижды, но результат оставался неизменным. Пока не было найдено способа по убийству или изгнанию теней, войска Альянса оставались на своих местах. Конечно, на каждом из заседаний совета короли соглашались в том, что Кивар нуждается в поддержке, но пока они лишь обещали ее, выжидая, что произойдет дальше. Леан как принц Равула, королевства граничащего с Киваром с одной стороны, и с разломом с другой, был более чем заинтересован в решении этой проблемы. Его не могла не волновать вероятность того, что в любую ночь тени могут напасть и со стороны границ его собственного королевства. Вивианна помогала Кивару по велению своего сердца. Она знала, что является одним из самых сильных магов современности и не могла позволить себе отсиживаться в замке пока люди Кивара наедине с проблемой, которая вскоре коснется всех.

Ликардийским советникам она объясняла свою позицию несколько иначе. Расположение Ликардии обычно давало ей ряд преимуществ, так как королевство граничило с каждым из четырех королевств Альянса, находясь в самом его центре. Однако в данной ситуации, как только тени прорвутся на территорию Кивара, следующей окажется Ликардия. Может тогда Мирос и вспомнит о клятвах, которые были даны при образовании Альянса, но кто знает, что станет с Ликардией к моменту его прозрения?

Вивианна знала, что хороший король повременил бы с принятием решения о вводе войск в поддержку Кивара, но верно ли такое решение в сложившейся ситуации? Что будет более недальновидным: рискнуть собственным войском сегодня или повременить? Если повременить можно либо сохранить войско в случае победы Кивара или потерять свое королевство, в случае, если Кивар падет.

Вивианна по привычке стояла у окна и, глядя как огромные молочные хлопья снега мягкой воздушной периной укрывают землю, думала о том, что девушка в двадцать лет не о таком должна думать вечерами. Она смотрела на мягкие огни Анаты, застенчиво выглядывающие за хлопьями снега и представляла как где-то там, в каком-нибудь из домов, так же возле окна стоит девушка, расчесывает свои длинные волосы и размышляет о том, стоит ли поменять шторы в гостиной. В ее мыслях нет тревог и страха, весь ее мир заключается в её уютном доме и заботливом муже, который неспешно забирает из ее рук расчёску и, задувая последнюю свечу, увлекает ее в заманчивую темноту спальни.

Из груди Виви невольно вырвался вздох. Вот такой должна быть жизнь! Настоящая жизнь, а не игра со стариканами-политиками с бесконечной кутерьмой проблем, с которыми все неизменно приходят к королеве.

Уже укладываясь в кровать, Виви заметила на прикроватном столике небольшой листок.

"Если бы я выбирал, ты не засыпала бы в одиночестве, но я помню о нашем разговоре. Ты заслуживаешь большего, Вивианна Бамаретт. Даже если это значит, что я не могу быть рядом с тобой столько, сколько хочу. Я совершенно уверен, что сейчас ты была бы менее категорична и непременно позволила бы мне остаться с тобой. Представь на миг, каких неимоверных, невероятных, невообразимых усилий мне стоило сдержаться и не навестить тебя сейчас! Я обнимаю тебя, хотя нет ничего хуже, чем обнимать девушку в глупых письмах! Я хочу быть рядом с тобой. Всегда.

P.S. Посмеешь вместо сна в теплой постели ввязаться в очередные неприятности, и я забуду о своем благородстве.

Дышу тобой, Леан. "

Вивианне отчаянно хотелось написать на листке всего одно слово: "Приходи" и забыть обо всех королевских условностях разом, но разговор с Реной все еще не выходил из ее головы. Одна ошибка и вся её жизнь пойдет под откос с такой скоростью, что даже не успеешь заметить, как окажешься на самом дне.

— Не сегодня, мой милый принц, — тихо сказала девушка.

Очередность была определена. Королева в который раз взяла верх над девушкой.

Глава 2 — Попробуй сохранить мир

Войско баранов, возглавляемое львом, всегда одержит победу над войском львов, возглавляемых бараном.

Наполеон Бонапарт

В полдень Вивианна с тревогой ждала запланированного военного совета. Она металась по кабинету, словно загнанный зверь, не в силах принять решение, которое может стоить жизни многим людям. Ещё утром она не удержалась и попросила у деда совета. Его слова всё ещё эхом звучали в её ушах: "Какое бы решение в этой ситуации ты не приняла, оно плохо скажется и на тебе и на королевстве. Я бы мог сказать тебе, что считаю более верным, но корона на твоей голове. Я искренне верю в то, что это не случайность".

— Они ждут Вас, — в кабинет заглянул Ротан.

Больше оттягивать было нельзя. Решение было принято, теперь оставалось лишь огласить его.

В зале переговоров по распоряжению Вивианны присутствовали лишь те военные, в верности которых у неё не было сомнений. Софос Альт занимал почетное место по правую руку от королевы, как глава ее армии. Кроме него в зале присутствовали ещё двое. Интор Сурт, отвечающий за порядок на границах Ликардии и Кирт Норос, командующий флотом.

— Господа, я собрала вас, чтобы рассказать о том, что должно остаться в этой комнате, — быстро собравшись с мыслями, девушка продолжила. — Вот уже год Кивар подвергается жестоким нападениям существ, о природе которых мы не знаем практически ничего.

— За Киваром у нас нет соседей, откуда они приходят? — Осведомился Интор Сурт.

— Из разлома, — кратко ответила королева.

Мужчины взяли паузу, чтобы осознать безумие озвученной новости.

— Из разлома на земли Альянса рвутся неведомые ранее твари, а мы узнаем об этом только сейчас? — Кирт Норос, седой пятидесятилетний суровый мужчина, выглядел еще более свирепым, чем обычно.

— Созывая данный совет и рассказав вам об этом, я отошла от политики Альянса, продиктованной Миросом Виргом, — Вивианна старалась выглядеть уверенной. — Я лично стою на защите рубежей Кивара еще с осени. Мы с принцем Равула, Леаном Артумом, уже не первый месяц сдерживаем огромную силу, рвущуюся из разлома. Эти существа внешне похожи на людей, только их тела и лица полностью закрыты тёмным материалом. Я повторюсь: они только внешне схожи с людьми. Их сердца не бьются, а кровь не струится по их жилам. Они не знают усталости, как, впрочем, и жалости. Тёмные или тени, называйте как хотите, неизменно приходят с наступлением темноты и уходят с первыми лучами рассвета. Но с каждым новым приходом нам всё сложнее удерживать их в разломе. Солдаты Кивара, вынужденные удерживать теней, которые всё-таки прорываются, часто гибнут. Прошёл год с момента, когда тёмные впервые появились из разлома, но никто даже не приблизился к правде о причине их появления. Ни я, ни Леан Артум не знаем как их остановить.

— Почему бездействует совет? — Снова задал вопрос Интор Сурт.

— Как будто неясно, — вступил в разговор Софос Альт. — Пока Кивар не придумает, как с этой диковинкой разобраться, все будут выжидать. Какой смысл отправлять солдат на верную смерть, да ещё и не имея с этого выгоды?

— Вы правы, — глядя на генерала, согласилась Виви. — Трижды созывался совет, и трижды король Кивара получал отказ в помощи.

— Ваше Величество, Вы ведь собрали нас здесь не для того, чтобы поделиться новостями? — Адмирал ликардийского флота даже не пытался подбирать слова.

— У нас есть два выхода, господа. — Виви дала себе последнюю возможность всё обдумать. — Мы можем подчиниться решению совета и выжидать, наблюдая за тем, сумеет ли Кивар удержать тёмных за границами своих земель, или помочь.

— Выше Величество, насколько я понимаю, без Вашей помощи Кивар уже давно пал бы, разве этого недостаточно? — Первым высказался Интор Сурт.

— Начнём с того, что я присоединилась к его защите сравнительно недавно. Но в целом Вы правы, я уже оказываю весомую поддержку Кивару, но делаю это не исходя из их интересов. Как только наши сети не выдержат, и все темные вырвутся, нам их уже не сдержать. Как только падёт Кивар, Ликардия будет следующей.

— Вы не берёте в расчёт Равул, — настаивал адмирал Кирт Норос.

— Вы не хуже меня знаете, что земли Равула граничат с разломом, также как и земли Кивара. Одним духам известно, почему тёмные нападают только с одной стороны, — спокойно отвечала королева.

— Вы хотите ввести в Кивар ликардийские войска? — Задал главный вопрос Интор Сурт.

— Нет, — неожиданно даже для себя ответила королева. — Войска Кивара не в полном составе стянуты к разлому, чтобы не вызывать паники среди населения. Никто не должен знать о том, что происходит, тем более жители Ликардии.

— Тогда я не совсем понимаю, чего Вы хотите, Ваше Величество, — в разговор снова вступил Софос Альт.

Вивианна удивилась простому решению, которое незаметно в процессе разговора пришло ей в голову.

— Господа, давайте рассуждать. Стоит нам ввести войска в поддержку Кивара и в удобное время Альянс назовёт это интервенцией на земли королевства-союзника. Не будем забывать и о панике, которая неизменно поглотит народ Кивара, который тут же ринется в соседние Равул и Ликардию. На данный момент мы просто не можем приютить такое количество киварцев на своих землях. Ещё более нам не нужно падение Кивара, после которого ютиться придётся уже нам самим.

— Ваше рассуждение пока вгоняет лишь в большую тоску, — озвучил общее мнение Интор Сурт.

Виви лишь улыбнулась.

— Мы можем одним простым ударом убить сразу несколько зайцев. Как я уже сказала, Альянс знает о моём участии в защите Кивара и формально не запрещает мне там находиться. Даже Мирос понимает, что Кивар нельзя оставлять полностью наедине с этой проблемой. Но я, как единственный законный живой представитель королевской семьи, не могу подвергаться такой опасности. Поэтому я нуждаюсь в постоянной охране собственных стражей, которым полностью доверяю. Таким образом, вы можете собрать небольшой отряд, который с одной стороны будет защищать меня, пока я буду занята защитным плетением, а с другой стороны поднимет дух уже почти потерявшим надежду киварцам. Я не говорю, что этот незначительный шаг поможет им победить, но он может послужить отсрочкой. Пока большее число солдат при том же уровне секретности будет удерживать тёмных за пределами Альянса, мы продолжим поиски оружия, которое будет действовать.

— При всём уважении, Ваше Величество, Ваша затея практически бесполезна, — Кирт Норос не был приверженцем полумер. — Проще всего сейчас выбрать сторону. Мы либо с Киваром, либо с Альянсом, а идея с отрядом не принесёт ровным счётом ничего.

— И я полностью с тобой согласен, — слова Софоса Альта тут же вернули Виви с небес на землю. — Затея не даст ровным счётом ничего, кроме того, что мы будем наблюдать за ситуацией на разломе и сможем в случае необходимости вмешаться уже в другом масштабе. С другой стороны, никто ведь не регламентировал количество и состав личной стражи королевы, а это значит, что наш отряд может включать то количество солдат, которое будет необходимо.

— То есть Вы согласны со мной? — Уточнила Вивианна.

— Да, Ваше Величество, и мне совершенно неясно, почему Вы столько времени находились на месте боевых действий одна, — впервые за всю встречу Софос Альт позволил себе проявить недовольство.

— Прежде чем нарушить решение совета Альянса, мне нужно было увериться в том, что без этого уже не обойтись. Считайте, что это время наступило только что.

Дальше последовали споры и вопросы, на которые так и не нашлось ответов. Вивианна уверенно стояла на своём. Она отстаивала своё мнение с позиции монарха, который старается предвидеть дальнейшее развитие событий на несколько шагов вперёд. Но где-то глубоко-глубоко внутри она знала, что не может больше закрывать глаза на то, что тревожило её ежесекундно. Стоит тёмным прорваться через границу Альянса и всё кончено. Больше нечего будет спасать и бежать будет некуда.

В завершении военного совета не без трудностей, но было принято решение о формировании отряда стражей для защиты её Величества. Отряд должен включать не отчаянных храбрецов, а выносливых и искусных мечников, которые смогли бы долгое время удерживать теней, при этом оставаясь в живых.

Уже после совета Виви поднялась на одну из самых высоких башен замка. В тонком платье и совершенно не приспособленных для зимы лодочках она должна была бы тут же замёрзнуть, но королева Ликардии не чувствовала холода. Она смотрела на пейзаж, открывающийся с высоты башни, и в который раз просила духов послать ей знак, который помог бы ей поступить правильно.

Девушка знала, что просить совета у духов нужно в храме, но здесь ей казалось, что она может коснуться неба, стоит лишь протянуть руку. Маленькая наивная девочка, всё ещё живущая глубоко внутри неё, искренне верила, что если духи и смотрят с небес, то так им будет гораздо проще её увидеть и услышать. Вивианна запрокинула голову и взглянула на серое тяжёлое небо, которое таило в себе новый снегопад.

— Я прошу лишь об одном: подарите мне мудрость. Мудрость для того, чтобы не погубить народ, который я поклялась защищать. Не дайте мне оступиться, — тихо шептала Виви, вкладывая в слова всю свою надежду.

Небеса не разверзлись, сверху не полился чёрный дождь, и даже холодный ветер не ускорил свои порывы. Если духи и слышали её, то не спешили подсказывать дорогу, которой должна следовать молодая королева. Ответом просьбам королевы был лишь снег, который мельчайшими льдинками, снова принялся усердно покрывать землю.

На вершину башни поднялся ещё один человек, который словно тень, всегда следовал за королевой. Он не проронив и слова, накинул на её плечи тёплую шаль.

— Когда-нибудь и ты устанешь следовать за мной, Элиас, — всё ещё наблюдая за пейзажем, почти скрывшемся за снегом, произнесла Виви.

— Я бы мог сказать, что этого не случится, но тогда я солгу, — негромко ответил страж. — Мы не знаем, что будет завтра и доживём ли мы до него.

— Иногда мне кажется, что даже если я умру, мой бесплотный дух будет оборачиваться, в надежде увидеть тебя за спиной, — девушка не поворачивалась к нему лицом, не желая испортить этот странный, лишённый смысла разговор на самой высокой башне замка под тихие стоны ветра, заблудившегося в его бесконечных переходах.

— Это было бы жестоко, — голос Элиаса казался единственным угольком жизни в веренице снежных хлопьев, которые, захватили всё пространство вокруг. — На небесах я хотел бы обрести покой.

Вивианна потеплее укуталась в шаль и обернулась, чтобы увидеть его глаза. Он совсем не изменился с того самого дня, когда спас её в лесу. Такой же красивый и уже как будто родной. Лишь его взгляд стал грустнее и в тысячу раз пронзительнее. Десятки снежинок запутались в его русых волосах, не собираясь таять. Вивианна смотрела на него, не понимая как ни одна из девушек Анаты, видящих такого невероятного молодого человека, не сделала всё на свете, чтобы он вот так же посмотрел на неё. Таким же глубоким и всё понимающим взглядом.

— Прости меня, Элиас. Я иногда забываю, что я совсем не центр Вселенной. Если мы и попадаем на небеса, когда наш век на земле закончен, я бы пожелала тебе, никогда не встретить на них меня, — глядя в его светлые глаза, сказала Виви.

Он ничего не ответил. Маг смотрел на беснующиеся вокруг снежинки и молчал, будто все его слова, так и не прозвучавшие, уже заранее потеряли значение.

— Хотя я совсем забыла о том, что королей ждут совсем не небеса, — Виви вспомнила недавние споры с военными. — За те решения, которые я принимаю, меня не ждёт вечный покой, я буду вечность вымаливать прощение.

— Всегда есть тот, кто показывает дорогу, и так уж распорядилась судьба, но для всей Ликардии ты тот самый человек. Ты примешь тысячу решений и не раз будешь сворачивать с хороших дорог, но это не значит, что кто-то мог бы править лучше, чем ты, — его уверенный спокойный голос, будто отгонял тревогу, подступающую к груди девушки.

Виви опустила голову не в силах больше выдерживать его взгляд, который будто видел всё, что сокрыто в самых дальних уголках её души.

— Я боюсь, что не справлюсь, — прошептала она.

— Это и делает тебя Вивианной Бамаретт. Ты невероятная трусиха, которая заставила всех вокруг поверить в то, что страх тебе неведом, — тон Элиаса потеплел.

— Что хорошего в том, что я всем морочу голову? — Всё также не поднимая голову, спросила девушка.

— Вивианна, правда в том, что ты морочишь голову только себе, — его рука мимолётно коснулась её волос. — Все твои страхи только в твоей голове, ты ведь их сама придумала. Иногда мне кажется, что ты слишком умна. Умна настолько, что твои собственные мысли не дают тебе жить. Что бы ты не сделала, тебя ещё не успевают осудить даже твои враги, а ты опережаешь их и в этом, читая сама себе нотации, — он приподнял её подбородок, для того чтобы заглянуть в глаза. — Успокойся. Никто не знает, что будет правильно в ситуации, которая сама по себе совершенно неправильна. Но если вдруг твоё решение поставит тебя же под угрозу, ты всегда можешь обернуться.

— И что я увижу за своей спиной?

— Меня, — Элиас улыбнулся также тепло как и в те летние дни, когда они ещё были свободны.

— Ты ведь понимаешь, что такого как ты недостойна сама королева? — Так же тепло в ответ улыбнулась Виви.

— Только этим и живу, — снова улыбнулся парень. — Мы бы могли постоять здесь ещё немного, в этой отвратительно романтичной обстановке, но твои губы, на которые я так отчаянно пытался не смотреть, уже начали синеть. Пойдём, моя королева, сегодня бал, на котором ты снова не заметишь как украдёшь пару-тройку сердец.

Маг осторожно взял королеву за руку и увлёк в тепло и уют замка. Он даже не заметил как снова подарил Вивианне больше, чем она ожидала, и, возможно, больше, чем она заслуживала.

Глава 3 — Танцы и манипуляции

Это поразительное искусство. Мы даем растению свет, чтобы оно росло, подвязываем, чтобы было крепче, удобряем. Можно сказать, что мы манипулируем ими ради их же блага. Как в психиатрии...

Гипноз (Hipnose)

Служанки мелькали перед глазами королевы бесконечным потоком. Ясмина и Юна заправляли процессом подготовки её Величества к предстоящему балу. Вивианна полностью доверилась им в этом непростом вопросе и с головой ушла в лежащий на её коленях томик. Она всё ещё надеялась найти любую ниточку, которая помогла бы ей в выяснении причин появления тёмных. Но ни в хрониках Альянса, ни в летописях Ликардии ничего не было. За прошедшее время Виви успела пересмотреть горы книг и летописей, но ни в одной из них не было даже намёка на тёмных тварей, пришедших из разлома. В записях отца и Доната также ничего не нашлось.

Королева, с непонятно откуда взявшейся злостью, громко захлопнула очередную бесполезную книгу.

— Вы чем-то расстроены, Ваше Величество, — тут же констатировала Юна.

— Я не расстроена, я зла. Есть разница, — ответила королева.

Ясмина забрала с её колен ни в чём не повинную книгу и открыла на первой странице.

— Одним духам известно, что Вы хотели узнать из летописей Глоссидии, написанных, кстати, на довольно нераспространённом наречии, — задумчиво молвила стац дама.

Вивианна подняла удивлённый взгляд на женщину.

— Вы не перестаёте меня удивлять, как Вы поняли?

Женщина положила книгу на край стола, прежде чем ответить.

— Мой муж имел определённые связи во влиятельных кругах Глоссидии, ему было недостаточно говорить на общем языке Альянса, поэтому он изучал глоссидийский. Даже после стольких лет я прекрасно помню, как выглядят эти отвратительные закорючки, — женщина немного брезгливо указала на уже отложенный, томик.

— Я задам Вам вопрос, на который Вы вправе не отвечать, — королева на секунду сморщилась от боли, когда одна из служанок слишком сильно дёрнула её локон, но продолжила. — Что Вас связывает с Клетисом Дивесом?

Ясмина тут же изменилась в лице. Приподнятое настроение в мгновение ока пропало с её всё ещё красивого лица.

— Он болван, — лаконично ответила стац дама.

— Всего-то? — Рассмеялась Виви. — Немногие разделяют Ваше мнение, — всё ещё улыбаясь продолжила королева. — А мне говорили, что он умнейший манипулятор и интереснейший человек.

Ясмина внимательно посмотрела на королеву и с прежней категоричностью заявила:

-Значит, Вас ввели в заблуждение. Может, он интересен для короны, но как мужчина, увольте!

Вивианна давно не замечала за Ясминой такой строптивости. Чтобы не сделал Клетис, он явно умудрился ранить её гордое сердце. Девушка вспомнила ухоженного, не лишённого привлекательности и такта Дивеса и представила рядом с ним утончённую Ясмину, признаться, пара вышла очень даже занимательная.

В дверь постучали. Несмотря на то, что Виви уже была одета, а её макияж всё ещё оставался готовым лишь на половину, она позволила стучавшемуся войти.

В комнату вошёл Ротан, уже переодетый в хороший костюм.

— Ваше Величество, — страж намеренно не смущал королеву своим взглядом, — в скором времени мы отправляемся в имение Альтов через ход, я бы хотел уточнить, кого из свиты Вы хотели бы взять с собой?

— Ротан, имение Альтов ведь находится не слишком далеко от замка? — Уточнила королева.

— Нет, всего в получасе езды, — ответил, ещё не осознавший подвоха, Ротан.

— Тогда мы все едем в каретах, — решила Вивианна.

Страж на миг замолчал, но это скорее было затишьем перед бурей.

— В каретах? Вам стоит напомнить о том, что охота всё ещё идёт?

Вивианна видела перед собой лишь лицо Юны, кропотливо работающей над тоном её лица. Возможно поэтому она позволила себе не заметить очевидного недовольства стража.

— Охота на данный момент последняя из моих проблем. Вы можете меня спрятать хоть на дне Великого моря, но если время придёт, они найдут меня и там. Всё, чего я хочу сегодня, это поближе увидеть огни ночной Анаты. Не лишай меня и этого.

— Если бы Вы сообщили о своём желании хотя бы немного пораньше, нам проще было бы организовать безопасный коридор для Вас, — всё ещё злился Ротан.

— Я бы обязательно так и сделала, — заверила его Виви, — если бы не приняла это решение только что.

Ротан счёл бессмысленными дальнейшие пререкания и откланялся. Ясмина, ставшая одной из невольных свидетельниц разговора, лишь загадочно улыбнулась.

— В чём дело? — Осведомилась Вивианна.

— Меня восхищает Ваше умение не позволять своим подданным забывать о том, что Вы королева.

— По-Вашему этот разговор что-то значил?

— По-моему каприз — это одно из самых интересных оружий женщины.

* * *

В карете присутствовала королева, стац дама и две фрейлины — Бейла Зойл и Рена Альт. Вивианна мысленно поблагодарила духов за то, что одна карета не могла вместить в себя всех её фрейлин, поэтому вечерняя поездка обещала быть спокойной и приятной.

От буйства ароматов, царивших в карете, у Виви немного кружилась голова, но это нисколько не волновало её. Лёгкие духи самой королевы, смешивались с ярким ароматом Ясмины, Бейла дополняла композицию сладостью, а Рена терпкостью. В сочетании аромат получился незабываемым. Глаза девушек горели непередаваемой радостью. Каждая из них, возможно даже Ясмина, искренне мечтала о том, чтобы встретить на предстоящем балу своего единственного и такого желанного. Вивианна слышала, как часто бьются их сердца. Девушки не могли дождаться момента, когда придёт время снять шубы, и покорить всех вокруг утончённостью своих нарядов, невероятным блеском локонов и, конечно, самым пронзительным взглядом. Виви лишь улыбалась, по-доброму завидуя их легкомысленности и такой искренней веры в настоящее чудо.

Королева, в отличие от фрейлин, точно знала, чего ждать от предстоящего бала. Весь вечер она проведёт в обществе скучных, и довольно старых, представителей высшего света. Большинство из них будет фальшиво улыбаться и оказывать ей океан любезностей. Потом она будет танцевать с теми, кто решится пригласить её Величество. Элиас и Тэрон будут как и всегда беречь её от вельмож, которые неизбежно переборщат с выпитым. Они, как рыцари в блистательных доспехах, воспетые в ранних хрониках Альянса, всегда возникали из ниоткуда, как только ей была нужна помощь.

Ни одна из перспектив предстоящего бала не прельщала королеву. Тому, чего ей хотелось более всего, не суждено было сбыться. Даже если небо раскололось бы, а все звёзды до единой обрушились на землю, Леан Артум не появился бы на балу Софоса Альта. Только в сказках для принцев и принцесс открыты все двери на свете, на самом деле они с рождения становятся заложниками королевского регламента. Ему не было места на встрече ликардийских вельмож, также как и Вивианне на балах Равула.

Девушка смотрела на фонари, освещающие центральные улицы Анаты, дома, наполненные светом изнутри, прогуливающиеся парочки самых разных возрастов и в который раз ощущала себя человеком, который лишь созерцает чужие жизни.

В такие моменты ей представлялся зимний вечер, когда все уже разбрелись по домам. На улицах пустынно и одиноко, только маленькая девочка так и не нашла приют для себя. Она становится на какой-то деревянный ящик и смотрит через окно обычного на вид дома, где за столом сидит такая же обычная семья. Они болтают и смеются, снимая напряжение долгого дня, и даже не замечают, как кто-то случайно забрёл на их, пусть и маленький, но огонёк настоящего счастья. Вивианне казалось, что она и есть та самая девочка и неважно, что на её шее покоится колье, которое стоит больше, чем весь их дом, а о её платьях мечтает каждая модница Ликардии. Разве всё это имеет значение, когда у тебя нет самого главного? Разве могут побрякушки и роскошь заменить невероятное чувство спокойствия в груди, когда ты понимаешь, что на всём белом свете, ты не один?

Девушка тут же вспомнила о том, что дед жив и здоров. Как и всегда корпит над своими письмами в замке, возможно даже неугомонная Азоранда где-то поблизости. Королева каждый день благодарила судьбу за то, что та подарила ей его, самого лучшего деда на свете. Но снова и снова, проходя мимо портретов членов своей семьи, она не могла отделаться от мысли, что будь они живы, не было бы семьи счастливее, чем их.

Девушка часто думала о том, сумеет ли она когда-нибудь сама создать настоящую семью? Сможет ли она стать верной женой и заботливой матерью, окружить своих близких заботой и теплом? Ей до боли хотелось ответить решительное: "да". Но оглядываясь на свою жизнь сегодня, она понимала, что это ложь. Пока бремя короны лежит на её плечах, она будет лишена счастья замужества и материнства, ведь её первым ребёнком навсегда останется Ликардия.

— О чём Вы задумались, Ваше Величество? — Виви не видела лица Ясмины в темноте кареты, поэтому ей оставалось лишь догадываться о том, как женщина догадалась о переменах в её настроении.

— О том, что Бейла непременно встретит сегодня мужчину, который ещё долгое время будет являться ей во снах, — в лучших традициях политической науки Барота солгала Виви.

— Вы правда так думаете? — Почти взвизгнула болтушка.

— Не сомневайся, — улыбнулась королева.

* * *

Имение семьи Альт поражало своими размерами и строгостью в оформлении. Здесь не было излишней роскоши, но в каждой мелочи, вплоть до подсвечника чувствовался отменный вкус. Вивианна смотрела на бальный зал и понимала, что повсюду видит участие Рены. Королева не могла это объяснить, но ей было совершенно очевидно, что именно её молчаливая фрейлина ответственна за красоту убранства имения семьи Альт.

К приезду королевы на бал успели прибыть почти всё приглашённые. После торжественного оглашения о её прибытии, зал на мгновение погрузился в тишину, но в следующую минуту музыка заиграла с новой силой, пары снова закружились в танце, звон бокалов дополнял общую композицию звуков, которые неизменно сопровождали любой бал.

Когда Элиас пригласил Рену Альт на первый танец и та согласилась, Вивианне оставалось лишь победоносно улыбнуться. Пусть все дамы, сходящие с ума по Элиасу кусают свою локотки от ревности, ведь сегодня его партнёршей стала красивейшая из девушек. Тэрон галантно подал руку Бейле, которая в ту же секунду потеряла от него голову. Вивианне лишь оставалось выразительно взглянуть и на первого, и на второго, одним взглядом давая понять, что фрейлины не игрушки и с ними нельзя заходить дальше, чем позволяют нормы этики и морали. В ответ её строгому взгляду Тэрон улыбнулся так широко, что Виви засомневалась в том, правильно ли он понял её предупреждение.

Первый свой танец королева подарила распорядителю бала — Софосу Альту. Старый генерал хоть и был бравым военным, но, как оказалось, ещё и довольно неплохо танцевал.

— Я благодарен Вам, Ваше Величество, — негромко произнёс старик.

— За что?

— Вы уберегли мою дочь, — мужчина взглянул в сторону кружащихся в танце Рены и Элиаса. — Кто бы ни подал ей сегодня руку, она бы тут же решила, что это моих рук дело.

— Я ничего не делала, — улыбнулась Виви. — Возможно, мой страж видит больше, чем другие, только и всего.

После первого танца последовал второй, третий, четвёртый... В перерывах на отдых королева обсуждала дела королевства с теми, кто этого жаждал. Она уже давно потеряла из виду всех своих фрейлин и отчаянно надеялась на то, что они помнят о том, как должны себя вести воспитанные девушки.

Но бал не был бы балом, если бы не нашёлся особенный партнёр для королевы. Арин Турм, больше богатый, чем знатный, мужчина в возрасте за пятьдесят лет, чаще других жаждал танцев с её Величеством. Но видят духи, как же отвратительно он танцевал! Вивианне казалось, что у неё на ногах не осталось ни одного не отдавленного пальца. Её уже не раз спасал Элиас, а после Тэрон, в последний момент перехватывая у неугомонного вельможи руку Вивианны. Дошло до того, что Ротан спрашивал позволения, на удаление танцора из зала, но Виви отказалась от таких радикальных мер, о чём пожалела уже через танец.

Она не могла больше выносить его общества, поэтому не придумала ничего лучше, чем выйти из зала в длинный коридор, зайти в первую попавшуюся дверь и плотно закрыть её, чтобы никто не посмел её тревожить. Королеву удивило, что в комнате не горел свет, но так ей было даже спокойнее. Пока никто не мог её увидеть, она медленно сползла по стене и присела прямо на пол, снимая с ног туфли. О большем блаженстве и мечтать нельзя было! Девушка снова начала чувствовать, казалось бы, уже потерянные пальцы.

— Чёртов Арин Турм! — Прошипела в темноте комнаты Вивианна.

Вдруг девушка почувствовала как кто-то в опасной близи от неё тихо рассмеялся. В любой другой ситуации Вивианна тут же призвала бы силу, позвала на помощь стражей и сделала хоть что-нибудь, но одним духам известно почему, всё, что она сделала — это медленно подняла туфельку и поудобнее перехватив, сказала:

— Продырявлю.

— Я совершенно не против, — прозвучал знакомый голос.

— Духи! Рена, ещё немного и тебе пришёл бы конец! — Разволновалась королева.

— Может быть что-то хуже, чем этот бал? — Бесцветным голосом спросила девушка.

Вивианна собиралась прочитать ей очередную нотацию о прелестях жизни, но в последний момент передумала и, усмехнувшись, сказала:

— Арин Турм.

Всего двух слов хватило, чтобы девушки неприлично громко рассмеялись. Они смеялись от глупости сложившейся ситуации. Две знатные красавицы, сидящие в темноте комнаты на полу, в попытке скрыться от любопытных глаз, чудом не подравшиеся с помощью старого-доброго дамского метода — каблуком по голове.

Лишь отсмеявшись вдоволь, Рена заговорила первой.

— Знаете, я была так сильно разочарована, когда увидела Вас впервые в замке.

Вивианне было в новинку слышать правду о себе в лицо, а не через главу тайной службы, поэтому она заинтересовано уточнила:

— Чем же я тебе не угодила?

— Вы слишком молоды и привлекательны. Сюда же добавьте честность и смелость, сопереживание, ответственность и трудолюбие и в итоге мы получаем худшего монарха из возможных! — Впервые слова Рены получили эмоциональную окраску. -Я смотрела на Вас и думала, что всё, через что мы прошли, не имело никакого смысла, ведь об такую как Вы все эти знатные отвратительные мужланы вытрут ноги, а после поднимут, отряхнут, повяжут верёвочки как у марионетки и начнут вертеть так, как посчитают нужным. Нет ничего хуже королевы марионетки! — Уверенно заявила девушка.

— Какой же должна быть хорошая королева? — Осведомилась Вивианна.

— В идеальной ситуации — это некрасивая, амбициозная, беспринципная манипуляторша, которая пойдёт на всё, что угодно для достижения своих целей, — тут же ответила девушка.

— Даже не представляю степень твоего разочарования, когда ты увидела меня, — немного печально улыбнулась королева.

— Безграничное — я бы описала это так. Но потом... когда я прожила в замке некоторое время, я поняла, что ошибалась. Не во всем, конечно, — сбивчиво сказала девушка.

— Я не понимаю, — честно сказала королева.

Прежде чем ответить Рена ненадолго замолчала, будто подбирая слова, для того чтобы её мысли звучали более доступно.

— Со временем я поняла, что Вы очень умны, настолько, что способны скрыть свой расчёт за милой улыбкой или вопросом. Я видела это не раз! Вы научились управлять высокомерными мужчинами простейшим из способов: притворяясь беззащитной. Вы спрашивали совета в вопросах, на которые и сами прекрасно знали ответы, вы заставляли их менять своё решение в беседах с Вами, при этом позволяя им думать, что это их собственные гениальные мысли.

Вивианна была ошеломлена услышанным. Она никогда не думала, что в чьих-то глазах предстанет в роли искусного манипулятора. Барот всегда учил её добиваться своих целей не напрямую, а косвенно, через верные вопросы и грамотно сформулированные проблемы, через правильно преподнесённые слабости и тщательно сокрытые сильные стороны. Только из уст Рены, Вивианна осознала, что её учитель целый год преподавал ей искусство манипуляции.

— Странные выводы, учитывая, что ты не присутствовала на важных встречах.

— В замке все обо всём знают, Ваше Величество.

— И это раздражает ещё больше, — искренне ответила Виви. — Рена, что ты делаешь в темноте, когда должна блистать в самом центре зала? — Королева плавно уводила разговор от своей персоны.

— Разве непонятно? Я прячусь, — голос девушки снова стал грустным. — Я просто не могу. Не могу улыбаться как раньше, ведь теперь я знаю, что все думают.

— Знаешь, один умный человек сказал мне сегодня: "Все проблемы только в твоей голове. Успокойся". Я бы не дала совета лучше. Выброси из головы лишние мысли и повеселись, — девушка снова улыбнулась. — Королевским указом разрешаю тебе остаток вечера танцевать с моим храбрым стражем. Он уж точно тебя не осудит.

— От чего же? — Удивилась девушка.

— Он лучше всех нас вместе взятых.

Королева снова надела свои туфли, взяла за руку фрейлину, и, сделав ещё один глубокий вдох, распахнула дверь навстречу свету, звукам, запахам и конечно Арину Турму, которого, по странному стечению обстоятельств, всё ещё не прибрали в своё царство тёмные духи.

Глава 4 — Бессонница

Хорошая кухня создаёт хороших людей.

Мария Башкирцева.

Этой ночью Вивианне никак не удавалось уснуть. Она ворочалась с одного бока на другой, убирала подушки и одеяла, но это не помогло ей погрузиться в блаженное забвение. Ей казалось, что звуки бала всё ещё раздаются в её ушах, а перед глазами мелькают бесчисленные пары. Стоило ей отвлечь себя от воспоминаний о бале, как на ум тут же приходили предостережения советников и офицеров. Не в силах больше пытаться, девушка решительно встала с кровати, зажгла свечу, посмотрела в зеркало, оценив свой устало-недовольный вид, подвязала волосы первой попавшейся лентой, накинула лёгкий серебристый халат и вышла из покоев.

У дверей как и всегда стояли стражи. На этот раз вахту несли Тэрон и Сет, несмотря на то, что они обеспечивали её защиту на балу, мужчины никому не доверяли нести ночные караулы возле её покоев. Между стражами свою вечную вахту нес ещё один четвероногий защитник, который при виде королевы тут же уселся и внимательно уставился на неё.

— Что-то случилось? — Тут же напрягся Тэрон, плавно перемещая ладонь на рукоятку меча.

Сет зеркально повторил его движение.

— Если бы случилось, я бы кричала, — потирая глаза ответила королева. — Мне не спится.

— Нужна колыбельная? — Тэрон тут же расслабился и подарил ей обезоруживающую улыбку.

— Мы можем послать за горячим молоком, — предложил Сет.

— Спасибо за заботу, но я лучше сама прогуляюсь, — лица стражей снова приняли настороженное выражение. — По замку прогуляюсь, — добавила Виви.

Стоило ей сделать несколько шагов, как стало очевидно, что мужчины и собака следуют за ней.

— Даже не думайте об этом, — решительно развернувшись к ним лицом, сказала королева. — Стойте здесь и делайте вид, что я всё ещё в покоях.

На миг ей показалось, что даже взгляд Рута стал немного осуждающим.

— Хорошо, собаку я заберу с собой, — сдалась Виви.

Пока стражи раздумывали над тем, стоит ли об этом сообщить Ротану, Вивианна и Рут быстро покинули коридор.

Ночью замок освещался довольно слабо, но это не помешало королеве разглядеть дорогу, Рут бодро шагая рядом, постукивал когтями по мраморному полу.

— Тише, красавчик, иначе за нами кто-нибудь увяжется, — прошептала Виви.

Пёс снова внимательно взглянул на хозяйку и стал шагать уже более осторожно.

-Твой разум половине моего двора, и беды не заглядывали бы в Ликардию.

Девушка не знала куда направляется, потому что всё ещё не совсем разобралась в непростой планировке замка. Её жизнь заключалась в хождении между спальней, кабинетом, столовой, гостиной и тронным залом. Все остальные комнаты и замковые переходы были ей мало знакомы. В отличие от Вивианны, Рут прекрасно успел изучить замок и вёл её куда-то вполне уверенно. Потрепав пса за ухом, Виви подумала, что он сумеет в случае необходимости вывести её обратно к спальне.

Вместе они спустились на несколько пролётов лестницы вниз и оказались на самом нижнем уровне замка. После огромной парадной они завернули в совершенно незнакомый для Вивианны коридор и наткнулись на толстую деревянную дверь. Девушкой овладело лёгкое сомнение, но потом она вспомнила, что это её собственный замок и, приложив усилие, отворила её.

В то же мгновение, ей в лицо ударил тёплый, наполненный ароматом пряностей и ванили воздух.

— А ты, обжора! — Улыбнулась девушка псу.

Разве стоило удивляться тому, что пёс привёл её на замковую кухню? Рут лишь хитро взглянул на неё и, вильнув хвостом, скрылся в темноте неосвещённой кухни. Вивианне не хотелось возвращаться в покои, поэтому она сняла свечу с канделябра, освещающего коридор, и с её помощью зажгла свечи в кухонных канделябрах, которые ей пришлось искать буквально на ощупь. Когда дело было сделано, и тьму кухни разогнал слабый, но всё же свет, Вивианна поняла, что её повар заслуживает похвал. Вокруг царила идеальная чистота. Деревянные шкафчики из светлого дерева ни капли не потемнели от времени и копоти. Жаровни были вычищены. Мраморные столешницы, казалось, только недавно были установлены. Открывая по очереди шкафы, Вивианна видела тщательно структурированные ряды специй, столовых приборов, посуды. Всё выглядело настолько идеальным, что она боялась что-то трогать, боясь повредить композицию педантичного повара.

Неожиданно её живот протяжно заурчал. Королева уже и забыла, когда в последний раз по-настоящему испытывала голод. Возможно, манящие ароматы кухни повлияли на её аппетит? Тем временем Рут точно знал, зачем пришёл. Он, не мигая, уставился на один из нижних шкафчиков, в ожидании, когда хозяйка подойдёт и поможет ему выяснить, что внутри. Виви не стала разочаровывать пса и распахнула дверцу. Кто бы сомневался, что неугомонный пёс без труда найдёт себе лакомство! Она достала из шкафа несколько кусочков вяленого мяса и протянула их Руту. Пёс лопал так аппетитно, что Вивианна решила и сама попробовать.

— Что здесь происходит? — Молвил появившийся на пороге человек с выраженным арханским акцентом.

Невысокий светловолосый мужчина достаточно крепкого телосложения, возраст которого приближался к сорока годам, выглядел недовольным. Вивианне хотелось рассмеяться от неловкости ситуации. Она чуть было не стала оправдываться перед собственным поваром! Девушка никогда не видела его раньше, но знала, что глава тайной службы не перестаёт наблюдать за поваром иностранцем, которого привёз с собой ещё наместник. После переворота, Вивианна не стала его прогонять, ведь готовил он очень не плохо. Пока девушка дожёвывала мясо и рассуждала, как более уместно представиться, он успел её опередить.

— Хотя, духи, какая разница! Пусть дары этой кухни пригодятся хоть кому-то! — мужчина возвёл руки к небесам. — Видит небо, так жить нельзя! — Горестно воскликнул он.

Вивианна была несколько ошеломлена его высказываниями, поэтому вместо того, чтобы представиться, присела на высокий стул и спросила:

— У Вас что-то случилось?

Повар настолько углубился в собственные переживания, что даже не смотрел на девушку, возможно именно это и уберегло его от осознания того, кто перед ним находится.

— Я двадцать лет постигал науки кулинарии. Я изучал секреты всех пяти королевств Альянса, но лишь ваша безумная Ликардия, никак не воспринимает мои знания! Мои умения воспели в Архане, мне показалось этого мало и я уехал в Равул, после был Кивар, даже в Глоссидии моими блюдами восхищались. Но глупый жадный наместник увёз меня в вашу странную страну, — жаловался повар.

Виви не рассчитывала на такую долгую речь, поэтому в процессе не выдержала и слушала, продолжая есть.

— Отчего же Вы не уехали? — Спросила она.

— Я поклялся, что стану лучшим поваром даже в этой странной стране, но эта королева свела меня с ума! — Выпалил повар.

Вивианна чудом не подавилась. Не слишком ли много откровений для одного дня?

— Чем она Вам насолила? — Несколько настороженно уточнила она.

— Она совершенно невозможна! Я готовлю редчайшие десерты, рецепты которых я собирал по самым разным уголкам Альянса, на приготовление многих из них уходят десятки дней, и вот наступает торжественный момент и их подают к столу... И знаешь, что происходит дальше? Она ест чёртовы блины, не обращая внимания на мои шедевры! Я не сдаюсь и продолжаю готовить настоящие изыски. Мясо по рецепту из старых книг Архана, где оно отстаивается в мёде, потом выпекается в сочетании с редчайшими специями, и подаётся с соусом из самой спелой брусники. А она просто не приходит на ужин!

— Да уж, неприятно, — искренне посочувствовала повару девушка.

— Неприятно? Да я разбит! Никто и никогда так не опускал мои навыки и умения! Мне кажется, она вообще ничего не ест, как бы я ни старался! Я уже думал, может она капризничает из-за того, что я арханец? Но ведь это такие глупости! У кулинарии нет границ!

Вивианна смотрела на расхаживающего по кухне излишне эмоционального повара и чувствовала себя неловко. Ведь она не помнила ни одно из его совершенно особенных блюд. За время, проведённое во дворце, за трапезами королева обычно принимала советников, читала, обдумывала дальнейшие планы, в такой суматохе у неё было немного времени для того, чтобы обратить внимание на то, что она ест.

— Я обескуражен, — повар присел на стул с другой стороны мраморной столешницы. — Хотя с чего я взял, что только она может меня оценивать? — Он рывком поднялся со стула и скрылся в подсобном помещении.

Виви лишь пожала плечами и продолжила жевать тягучее мясо, делая вид, что не замечает, как наглая морда Рута пролезла в шкафчик. Когда повар вернулся через несколько минут, в руках он гордо нёс вытянутую серебристую ёмкость.

— Поверь, моя дорогая, ни одна служанка Альянса до тебя не пробовала настолько великолепный десерт!

Не дожидаясь ответа девушки, он достал глубокую ложку и в результате нескольких ловких движений на заранее приготовленной креманке оказалось три ровных шарика зеленоватого мороженого. Он никак не украсил десерт, видимо посчитав его великолепным и без украшений. Передав креманку девушке, он, снова присев на стул, принялся ожидать её реакции.

Сперва Вивианна вспомнила, что монархи не могут есть всё, что хотят. Их еда тщательно проверяется, абсолютно всегда. С другой стороны было бы глупо ожидать подвоха от собственного повара. Стоило первой ложечке с мороженым оказаться у неё во рту, и Виви тут же осознала, что всё это время на замковой кухне хлопотал настоящий талант. Приятный сладковатый вкус, сменялся одновременно чуть жгучим и в тоже время нежным вкусом кардамона, последней ноткой десерта стала освежающая мята, которая оставляла невероятно свежее и приятное послевкусие.

— Кардамон и мята, маэстро, это восхитительно! — Воскликнула девушка.

Выражение лица повара менялось от слегка надменного, после довольного и напоследок удивлённого.

— Ты различаешь специи? — Удивлённо спросил он.

— А как же иначе? — Весело улыбнулась девушка.

Повар лишь удивлённо мигнул и принялся взахлёб рассказывать о том, каких трудов ему стоило придать мороженому именно такую консистенцию. Вивианна слушала и ела, находя некоторую прелесть в таких простых и в то же время невероятно приятных разговорах. Ей нравилось наблюдать за тем, как изменяется лицо человека, когда он рассказывает о том, что любит больше всего на свете. Она никогда раньше не встречала людей, которые всей душой преданы только одному делу, ни секунды не сомневаясь, что именно в нём и есть их предназначение.

Когда мороженое было съедено, а объевшийся Рут уже посапывал у её ноги, так и не вытянув морду из шкафа, повар всё ещё продолжал рассказывать о травах и торговцах, местах, о которых Вивианна раньше и не слышала. Казалось, что мужчина так давно не говорил с тем, кто хотел его слушать! Не прерывая речей, он вскипятил воду и принялся готовить чай, проговаривая все ингредиенты.

— Знаешь, что главное в чае? — Не дожидаясь ответа, он продолжил. — Композиция. Не нужно смешивать всё бездумно, но это не значит, что нельзя пробовать новые вариации. Иногда и сочетание казалось бы несочетаемого становится лучшей композицией. Давай сделаем так, — мужчина порылся в шкафчике с травами и достал сразу несколько баночек, — начнём с липового цвета, добавим немного плодов боярышника, мята тоже будет не лишней, а мелисса сделает вкус чая по-настоящему насыщенным.

Приготовленный чай оказался душистым настолько, что запахи трав затопили всю кухню. Вивианна уже давно не чувствовала себя так уютно. Сидя на высоком стуле замковой кухни, в халате, с чашкой пахучего чая в руках, спящей под ногами собакой, которую к слову так и не заметил повар, Виви пусть ненадолго, но позабыла о своих тревогах. Королева слушала, шутила и смеялась вместе с новым знакомым будто между ними не было разницы. В ту же ночь она клятвенно пообещала себе, что непременно начнёт ценить то, что имеет уже сейчас. Начать ведь всегда можно с простого, например, найти время, чтобы позволить себе почувствовать вкус еды, в которую, этот необыкновенный человек вкладывает столько души. И пусть она даже не знала его имени, но это не мешало ей чувствовать к нему симпатию.

Когда повар отлучился в подсобку, чтобы принести ей какой-то фрукт, Вивианна быстро разбудила пса и вытолкала его за двери кухни. Ей не хотелось открывать правду о том, кто она в ту же ночь, а королевский пёс был известен каждому в замке, тем более он славился сложным характером и мало кого подпускал к себе, кроме, конечно же, своей хозяйки. Прежде чем снова закрыть дверь кухни, Виви провела пальцами по его мокрому носу и пообещала, что на следующей прогулке она от него никуда не денется. Благо у пса хватило разума не поднимать недовольный лай и не привлекать внимания.

Когда мужчина вернулся на кухню, девушка уже стояла у двери.

— Ты уже уходишь? — Слегка расстроенно спросил он, положив на стол принесённый апельсин.

— Мне пора, да и Вам спать тоже нужно, — девушка улыбнулась, — вдруг завтра королева распробует Ваши шедевры?

— Если бы, но спасибо за добрые слова, — улыбнулся повар.

— Вам спасибо, что не выгнали. Мне было очень приятно познакомиться с Вами, — искренне сказала девушка.

Она уже слышала шаги своих стражей в коридоре.

— Но ведь я даже имени твоего не знаю! — Воскликнул повар.

— Как и я Вашего, но это не значит, что знакомство не состоялось, — весело улыбнулась королева.

Она уже открыла дверь, когда повар всё ещё улыбаясь, сказал:

— Если на сердце будет также тяжело, ты всегда можешь найти приют на этой кухне. Кирам Саив всегда найдёт для тебя чашку чая и хорошую историю.

Глава 5 — Никому не верь

Хоть сколько мажь медом горький плод, не переменит он своей горечи в сладость.

Иоанн Дамаскин

— Ещё раз пустите ко мне этого, — Вивианна бросила выразительный взгляд на Мурта, — человека, и в ту же секунду я назначу Вас его личным проводником в дебрях королевского двора.

— Что? — Только и спросил Мурт.

Вивианна встала со своего места и, обогнув стол, подошла к советнику.

— Будете радушно встречать его прямо на пороге замка, а потом водить кругами пока он не устанет, но сделаете так, чтобы в поле моего зрения он больше не появлялся!

— Ваше Величество, но как же так? — Принялся оправдываться советник.

— Советник, услышьте меня! Кайд Хорт совершенно бессмысленно тратит моё время.

— Ваше Величество, он торговец, и, как и многие из гильдии, обеспокоен сохранностью товаров, которые сейчас проходят через Ледяной залив, — краснея, сказал Мурт.

— Вы думаете, я не в курсе? — Осведомилась королева. — Я пусть и инкогнито, но всё-таки лично готовила корабли к отплытию. Каждый из них оплетён защитной сетью, моей сетью, — Виви сделала упор на последних словах. — Я каждый вечер вместе с доверенным капитаном отслеживаю их передвижение и отгоняю штормы. Когда Вы наконец поймёте, что чем больше Вы отвлекаете меня, тем меньше шансов у наших кораблей пройти через Дикие моря?

— Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но монарх должен уметь вселить надежду в своих подданных, — неловко сказал советник.

— Как можно вселить надежду в того, кто уже уверен в поражении? — Спросила королева.

— В этом и заключается искусство. Всегда есть кто-то способный так высказывать своё мнение, что оно необычайным образом становится на место мнения оппонента, полностью заменяя его. На этом и держится власть.

— Я ещё не так давно при дворе, но даже мне понятно, что это не так. Нет на свете монарха, способного заставить всех подданных думать как он. Всё, что он может попытаться сделать — это показать, что он бывает прав чаще, чем другие. Только тогда его мнение будет иметь вес. Пока я буду сидеть и гладить по голове Кайда Хорта, улучшения не придут. Однажды гильдия торговцев доверилась мне, теперь всем нам остаётся только дождаться результатов моего решения. Но я повторюсь: не пускать ко мне обеспокоенных. Не тратьте моё время, — твёрдо сказала девушка.

— Я услышал Вас, Ваше Величество, — старик поклонился.

Вивианна видела, как непросто ему даётся подчинение девчонке, в особенности, когда эта девчонка не желает слушать советов того, кто имеет огромный опыт. Ей не хотелось в довершении ко всему чувствовать себя виноватой перед ним.

— Господин Мурт, я не хочу, чтобы Вы думали, что я Вас не слышу.

Старик взглянул на неё своими слегка замутнёнными по краям радужки глазами и сказал:

— С каждым днём Ваша кровь начинает говорить всё громче. Всем известно, что Бамаретты веками отличались своим нравом, — сказав эту туманную речь, старик вышел из кабинета.

Вивианна ещё некоторое время не могла приняться за отложенные дела. В летописях правителей из рода Бамаретт всегда характеризовали как жёстких и в тоже время очень хитрых правителей. Но все они имели огромную поддержку со стороны своих семей. Может ли она продолжать устоявшиеся традиции в правлении, если великой династии Бамаретт больше нет?

В дверь кабинета постучались, и как только позволение было получено, в комнату впорхнула служанка в руках которой был небольшой поднос.

— Ваше Величество, Ваш чай, — сказала она, расставляя предметы с подноса на столике возле дивана.

— Разве я просила? — Удивилась Вивианна.

— Лекарь дал нам распоряжение всегда приносить в Ваш кабинет чай после того, как у Вас на аудиенции будут представители торговой гильдии, — сказала служанка.

— Ничего не понимаю, — призналась Вивианна.

— Он заметил, что именно после этих гостей Вас мучают головные боли, а чай помогает расслабиться.

Когда служанка закончила приготовления, Вивианна отпустила её и опустилась на мягкий диван. Сегодня повар приготовил для королевы душистый чай с шалфеем, акацией, цветами бессмертника и шоколадное суфле с ликёром. Девушка не забыла о вчерашнем разговоре и попробовала суфле. Десерт оказался в меру сладким, воздушным и невероятно приятным на вкус. Вивианна улыбнулась, подумав о том, что повар решил не сдаваться и всё-таки поразить ликардийскую королеву. Следует признать, ему это удалось.

Девушка знала, что ей недолго ещё наслаждаться горячим чаем и изысканным десертом, ведь солнце неумолимо приближалось к линии горизонта. Сегодняшнюю ночь ей предстояло провести на границе Кивара, молясь, чтобы она не стала последней для неё и Альянса. Девушка всё ещё смотрела на отчего-то красное солнце, когда тёмный ход открылся прямо в её кабинете. Только один человек имел право на подобную дерзость. Он шагнул из хода таким же невероятным как и всегда. Уже переодетый в походную одежду, с волосами пребывавшими в лёгком беспорядке, как впрочем и всегда, он удивил Вивианну серьёзностью своего настроения.

— Что случилось? — Вставая, тут же спросила она.

— Мы не виделись целую вечность, а ты не написала и строчки, — не подходя к ней, ответил принц.

— Один день — это не вечность, Леан, — улыбнулась Вивианна.

Он лишь выразительно поднял бровь и отступил на несколько шагов, прислоняясь к стеллажам книг.

— Вот как, — только и сказал он.

После проведённых встреч, Виви не могла похвастаться огромным запасом терпения. Она знала, что ещё пару слов, и всё своё негодование она выплеснет на обиженного её равнодушием принца, поэтому девушка сделала первое, что пришло в её голову. Вивианна преодолела разделявшее их расстояние и нежно поцеловала его, будто они и не расставались вовсе. Хоть Леан и пытался не поддаваться её чарам, но надолго его не хватило. Уже через несколько секунд было сложно разобраться в том, кто кого целует и тем более, кто из них обижен больше. В момент, когда Вивианна почувствовала, что он больше не злится, она осторожно обняла его за шею и тихо сказала:

— Я тоже тобой дышу. Если бы не ты, мне кажется, я точно сошла бы с ума.

Он тут же оплёл руками её талию, прижимая к себе и также тихо сказал:

— Прости меня, иногда я веду себя не так, как должен.

— Я понимаю, — она мимолётно коснулась губами его шеи. — Я ведь невыносима.

— В этом есть свой шарм, — Вивианна почувствовала как он улыбается.

— Скажи это моим подданным, — вздохнула королева. — Ещё немного и они решат, что я высечена из камня.

— Так даже лучше. Ты и не должна им нравиться. Пройдёт время, и они поймут, кто на самом деле скрывается за твоей маской.

Вивианна, всё ещё не убирая ладони с его шеи, взглянула на него.

— Я и сама не знаю, есть ли у меня личина за масками, думаешь, они поймут?

— Но я же понял, — улыбнулся принц.

— Я могла бы так провести вечность, но солнце уже почти село, нам пора, — с неохотой освобождаясь от его объятий, сказала девушка.

— Я в сотый раз попрошу тебя остаться в замке, — улыбка снова сошла с лица Леана, уступив место тревоге.

— А я в соты й раз отвечу отказом. Я скоро вернусь, — сказала королева, выходя из комнаты.

На пути в королевские покои девушка встретила нежданного гостя: генерала Софоса Альта. Мужчина шел в направлении её кабинета, но встретив королеву в коридоре заметно обрадовался.

— Ваше Величество, — мужчина склонился в учтивом поклоне, — я уж было решил, что опоздал.

— Продолжайте, — не совсем понимая, что происходит, сказала королева.

— Ваше Величество, прежде чем отправлять отряд, — мужчина оглянулся, проверяя, нет ли вокруг лишних ушей, — я хотел бы лично увидеть с чем офицеры будут иметь дело.

— Надеюсь, Вы хорошо вооружены, — только и сказала королева.

— Более чем, — мужчина неосознанно провёл рукой по рукояти меча.

— В моём кабинете сейчас принц Артум, я еще не сообщала ему о своих намерениях, поэтому не хотела бы вашей преждевременной встречи. Надеюсь, Вас не оскорбит моя просьба, дождаться меня в этой гостиной, — Вивианна указала на дверь.

Софос Альт снова поклонился и вошёл в комнату. Вивианна в очередной раз бросила взгляд в окно и ускорила шаг. Она хорошо знала, что тёмные ждать не станут. Как только солнце сядет, офицеры Кивара начнут умирать.

* * *

В ход вошли четверо. Элиас всегда сопровождал Вивианну в такие ночи. Он не мог принимать участия в стихийном плетении, однако это не мешало ему контролировать обстановку возле Вивианны, которая не могла защитить себя, пока плела сеть.

Они успели ступить на холм возле разлома, ещё до того как последний луч солнца скрылся за горизонтом. Строй офицеров Кивара уже расположился вдоль краёв разлома. Вивианна смотрела на их спины, понимая, что не все из них переживут эту ночь. Каждая вылазка тёмных уносила с собой десятки жизней. Девушка чувствовала себя повинной в каждой из этих смертей. Видят духи, она отчаянно боролась за то, чтобы ни одна тёмная тварь не выбралась с разлома! Но они всегда находили лазейки. Невозможно передать словами, что чувствовала девушка, когда видела как израненные офицеры падали на землю. Но стоило ей отвлечься хоть на секунду, и новый тёмный прорывал сеть, унося с собой ещё десятки жизней.

— Готова? — Глядя на красное зарево, спросил Леан.

— Нет, — негромко ответила Виви, отходя от него на безопасное расстояние.

Элиас тут же отвёл в сторону Софоса Альта, который мог пострадать от того количества магии, которое вот-вот вылилось бы на это пространство. Когда страж занял своё место неподалёку от королевы, Виви подозвала его к себе и тихо сказала:

— Делай всё, что посчитаешь нужным, но Софос Альт не должен вмешаться в бой. Он должен быть жив, чтобы в случае необходимости вести мою армию.

— Будь осторожна, а я позабочусь о нём, хотя мне бы и самому не помешал человек, который будет сдерживать меня, — в голосе стража слышался лёд.

— Не так уж ты и сдерживаешься. Ты забываешь, что магия всегда оставляет следы, — Вивианна посмотрела на офицеров. — Многие из них и не подозревают, что именно ты отвёл от них роковой удар.

Ещё минута и свет покинул разлом. Вивианна тут же почувствовала их приближение. Она очистила свой разум, заставив себя забыть о том, что она человек из плоти и крови. Сейчас она лишь ставленница стихии. В ту секунду она была магией. Её глаза светились древним огнём, а тело пронизывалось тысячами нитей, которые она связывала с сетями разлома, не позволяя им пасть пока жива она.

Как только девушка вплела первую нить, ей показалось, что на её плечи опустилась вся тяжесть неба. Сеть сверкала синими и серебристыми нитями — магией воды и ветра. Девушка ощущала как тёмные прикасаются к их чистой магии своими отвратительными сущностями, как они перебирают петлю за петлёй в надежде найти ошибку. Из-за связи со стеной, ей казалось, что они прикасаются к её телу. Шея, руки, волосы, ноги покрывались холодом от их прикосновений. Вивианна знала, что стоит ей лишь двинуться, попытаться сбросить с себя их руки, и они тут же воспользуются этим. Она в который раз сжала челюсти поплотнее и приказала себе не сдаваться.

Время шло. Вивианна и Леан уставали держать на себе такую огромную тяжесть, а тёмные не отступали ни на секунду, выжидая, когда маги ослабнут. Маги были очень сильны, но их сила не позволяла им так долго концентрировать мощь в одном месте, иначе они сами могли бы сгореть от избытка магии, которую они были вынуждены держать в своих руках.

Когда до рассвета оставалось совсем недолго, стразу три тени, нашли лазейку. Маги тут же залатали её, но было поздно. Теперь офицерам предстояло отстоять своё право на жизнь в совсем не равном бою. Тёмные рубили и уворачивались, совершали невообразимые выпады и сражались сразу с несколькими офицерами, плавно отражая бесконечные удары. Обычно из разлома появлялось гораздо больше бойцов, поэтому в эту ночь у офицеров появилась реальная возможность пройти это испытание в полном составе. Они действовали слаженно и довольно хитро. Мужчины нападали на тёмных не всей толпой, а небольшими, постоянно сменяющимися группами. Так они успевали отдохнуть и снова вступить в бой. Одной из особенно удачливых групп удалось загнать тёмного быстрыми ударами и заставить совершить ошибку. Это придало мужчинам уверенности и они не стали отступать, продолжая оттеснять тень обратно к границе. Когда разлом был уже совсем близко, один из мечников продолжил отбивать удары тёмного, второй отошёл в сторону и банальной подсечкой сбил его с ног, третий же, не теряя ни секунды, столкнул обратно в разлом потерявшего на миг равновесие тёмного.

Вивианна не видела всего, что произошло на поле. В её глазах всё ещё горел древний огонь, застилая от неё все, что не касалось магии. Она знала, что пришло время рассвета ещё до того как первый луч солнца робко проглянул из-за горизонта. Лишь на мгновение девушке показалось, что она заметила на сети зеленоватый проблеск, но он тут же исчез. Не понимая, что ею движет, Вивианна решила выяснить, что она видела. Не расплетая нити, связывающие её со стеной, она, не видя земли под ногами, направилась к разлому. Вивианна не слышала, как кричал Элиас и Софос, не видела как Леан, успевший освободиться от связи с сетью, удерживает их, не позволяя приближаться. Она не осознавала, как спустилась с холма, не видела, как перед ней расступаются офицеры, она не могла слышать, как смолкли их радостные крики, восхваляющие приход солнца и отсутствие павших среди офицеров. Пока девушка с горящими глазами шла к самому краю разлома на поле боя все замерли, следя за тем, чем всё закончится.

Вивианна подошла к самому краю и коснулась пальцами переплетённых нитей. Она видела лишь синие и серебристые, и больше никаких цветов. Девушка упорно продолжила перебирать нити. Что-то внутри неё шептало о том, что она не имеет права сдаться. Вивианна перебрала сотни нитей пока, наконец, не нашла то, что искала. В её руках слабо мерцала зеленоватая нить. Девушка не могла поверить в то, что видит. В её руках была земная магия. Магия, которой обладали её отец и брат. Неосознанно она потянула нить на себя, и её разум пронзила картина недавнего прошлого. Тот же холм, освещаемый ярким солнечным светом, и два человека на нём. Одного из них Вивианна прекрасно знала, а второго видела лишь на портретах. Леан Артум и Донат Бамаретт плели первую защитную сеть.

Глава 6 — Я не верю в ложь во благо

Разные бывают люди: одни вылеплены из воска, другие высечены из камня; это вопрос не убеждений, а природы, и часто человек выбирает путь, мало соответствующий материалу, из которого он сделан.

Илья Григорьевич Эренбург

Вивианна хотела лучше рассмотреть брата, но стоило ей попытаться сфокусировать взгляд, и всё исчезло. Зелёная нить обожгла её руку и растворилась, будто её и не было. Сколько бы нитей девушка не перебирала снова и снова, она больше не чувствовала земной магии. Когда сила внутри неё успокоилась, и к королеве вернулось сознание, она, не медля ни секунды, направилась к человеку, в правдивости которого у неё давно не было сомнений.

Виви снова прошла мимо офицеров, даже не замечая их. Ей навстречу уже направлялся Леан. Он выглядел обеспокоенным, и внимательно вглядывался, чтобы понять, не пострадала ли девушка. При виде него Вивианне показалось, что её с головой окатили кипятком.

— Что произошло? — Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, спросил Леан.

Вивианна понимала, что не сможет держать себя в руках, а вокруг слишком много посторонних глаз. Ей понадобился один щелчок, для того, чтобы их никто не смог услышать. Элиас, который успел подойти достаточно близко, резко остановился, давая ей возможность поговорить с принцем.

— Как ты мог? — Вивианна чувствовала как усталость разливается по мышцам, делая их деревянными, но тяжесть, которую она чувствовала внутри, нельзя было сравнить ни с чем. — Ты единственный знал, как я отношусь к Донату. Ты единственный, кому я рассказала, что мой брат даже после смерти сумел мне помочь, оставив свои записи, ты знал, как я дорожу каждым словом, сказанным о нём. Ты знал, что я всё это время не могла добиться правды о его смерти. Ты знал, сколько часов, дней, недель я провела в поисках причины его гибели. Ты всё знал! — Голос Виви сорвался на крик. — Но ты забыл сказать мне о том, что ты сам его знал, ты забыл сказать о том, что Донат был здесь! Да как ты мог, Леан?

Виви видела, как на лице Леана недоумение сменяется удивлением, а после раскаянием. Он сделала шаг в её направлении, но Вивианна тут же отпрянула. Она не могла ему позволить прикасаться к себе. Ей даже взгляд на него давался непросто.

— Я всё тебе объясню, — начал он.

— Мне это больше не нужно, — Вивианна быстрым движение стёрла глупую слезу, покатившуюся по щеке. — Теперь я узнаю всё, Леан, и ты мне для этого уже не нужен.

Не дожидаясь его оправданий, Вивианна резким движение открыла ход и шагнула в пустоту, стараясь не потерять тропу в тумане, заслоняющей глаза, пелены.

* * *

Тэрон и Сет ждали её возвращения, неся свою вечную вахту, у её кабинета. Мужчинам достаточно было взгляда, чтобы понять, что с королевой что-то не так. Однако Вивианна не собиралась им ничего объяснять, она немедля сама хотела начать задавать вопросы.

— Разбудить и привести немедленно в мой кабинет советника Мурта, советника Пантиала, Азоранду, главу тайной службы Файна Турланда. Пусть приходят хоть в пижамах, но немедля! — Отдала приказ Вивианна.

Стражи хотели узнать причину её гнева, но спорить не стали и отправились выполнять её приказ.

Первым в кабинет влетел растрёпанный Мурт, успевший натянуть халат. Он тут же принялся выяснять причины такого срочного сбора, но Вивианна не собиралась начинать разговор пока в комнате не соберутся все. Следующими явились Пантиал и Азоранда, заспанные и встревоженные. Они, так же как и Мурт, услышали приказ королевы и не стали его игнорировать, накинув на свои пижамы халаты, не тратя время на сборы. Последним в комнату вошёл Файн Турланд, который единственный из приглашённых, был полностью одет. Его длинные тёмные волосы были собраны в безупречный хвост, а на лице не было и следа сна. Так как Мурт занял место у стола королевы, а дед и Азоранда расположились на диване, главе тайной службы пришлось остаться на ногах.

— Я вижу, Вы не спешили, — глядя на собранного Турланда, сказала королева. — Даже собраться успели.

— Отчего же, Ваше Величество? Секрет моего вида в том, что я ещё не ложился, — не поведя бровью, сообщил Файн.

Вивианна не слышала его слов. Она подошла к окну, глядя как солнечный свет заливает белоснежное покрывало, застилающее землю. Вдохнув побольше воздуха, она повернулась спиной к окну и, глядя на собравшихся, произнесла:

— Кому из вас принадлежала идея не сообщать мне об участии Доната в борьбе с тёмными?

Комната погрузилась в тишину. Советники переглянулась, Азоранда побелела и лишь глава тайной службы не проявил ни малейшего интереса к происходящему.

— Я задала вопрос, — Вивианна не собиралась ждать ответов вечность.

— Это решение мы приняли совместно, — негромко ответил Мурт.

Вивианна ещё раз глубоко вздохнула и заметила, как едва заметная рябь прошла по воде в вазе.

— Я допускаю, что Вы, советник Мурт, решили, что уполномочены распоряжаться подобной информацией так как считаете нужным в целях моей безопасности, возможно, однажды я пойму почему господин Пантиал также как и все врал мне, — Вивианна старалась не смотреть на деда, — я даже поверю, что Вами, Азоранда, двигали определённые мотивы, но как смели Вы, господин Файн Турланд, врать своей королеве в глаза столько времени? Я спрашивала Вас о Донате и каждый раз получала одни и те же ответы. Лживые ответы.

Вивианна в упор смотрела на главу тайной службы, который рискнул не сказать правду своей королеве.

— Это решение было принято всеми посвящёнными в целях Вашей безопасности. Я сделал бы что угодно, чтобы уберечь Вашу жизнь, — Файн не проявлял никаких эмоций, ни раскаяния, ни гнева, ни даже сожаления.

— Ваше Величество, позвольте всё объяснить! — В разговор вступил Мурт.

— Что объяснить, советник? Как столько времени водили меня за нос? Я проводила ночи за поисками связей между происходящим с гибелью Доната и родителей и ничего не смогла найти! Вы хоть понимаете, что натворили? Тёмные приходят и уносят жизни невинных людей, а я ничего не могу сделать, потому что понятия не имею, что происходит и всё это время вы знали, вы все всё знали! — Вивианна не могла говорить спокойно, то и дело срываясь на крик.

— Успокойся! — Азоранда резко встала с дивана и, глядя на девушку, произнесла, — Можешь кричать сколько угодно — это ничего не изменит! Донат не успел поделиться с нами о том, что узнал. Он годами искал убийц ваших родителей, несмотря на мои предостережения, а потом тёмные появились впервые. Тогда он стал искать связи между событиями. Прошёл всего месяц с первого нападения, и он что-то нашёл, но чтобы это ни было, это погубило его! Чтобы ты сделала, если бы мы рассказали тебе об этом сразу после коронации? Можешь не отвечать, мы все знаем, что ты продолжила бы его дело, и погибла. Я уже хоронила пустой гроб, и никогда не допустила бы повторения наших самых страшных кошмаров! Мы не смогли уберечь ни короля, ни королеву, ни даже их сына, — по суровому лицу Азоранды прокатилась слеза. — Я не была его матерью, но он был мне сыном, Вивианна, и он погиб, так и не послушав меня. А теперь ты ведёшь себя в точности как он.

Вивианна отступила от женщины, которая и не думала сомневаться в своей правоте. Она нашла в себе силы и взглянула на деда.

— Как ты мог? — На этот раз голос Вивианны сложно было расслышать. — Я имела право знать. Он мой брат.

Господин Пантиал подошёл к девушке и, взяв её обеими руками за локти, глядя прямо в глаза, произнёс:

— Если бы Донат был здесь, он поддержал бы наше решение. Чтобы он ни нашёл, это не привело его к разгадке, это стоило ему жизни.

Вивианна убрала руки деда от себя и отошла на несколько шагов, отдаляясь от каждого из присутствующих. Она не могла поверить, что после всего произошедшего, они всё ещё считают её лишь девчонкой, не способной самостоятельно принимать решения. Глядя на них, Вивианна поняла, что они не видели в ней королеву. Они всё ещё видели плачущую малышку в покоях, где только что не стало её родителей.

— Вы хоть представляете, сколько времени мы потеряли? Вы понимаете, что защищая меня, вы чуть не погубили всех нас! Мы с Леаном не сможем удерживать тёмных вечно, как только они хлынут на земли Альянса, мы все погибнем. И тогда уже ничего не будет иметь значение.

Вивианна обогнула свой стол и, сев на своё место, посмотрела на Файна Турланда.

— Я спрошу Вас один раз и если не получу ответа, приравняю это к измене, — в комнате царила полнейшая тишина. — Кто виновен в смерти моих родителей?

Мужчину не напугала вероятность возможной казни, он так же спокойно как и всегда произнёс:

— Если бы мы смогли это выяснить, Вы бы первая об этом узнали.

— Значит, я не правильно ставлю вопрос. Кто сумел бы убить двух сильнейших магов своего времени? Как такое вообще могло произойти?

— По нашей версии их убийство было хорошо спланированным и тщательно подготовленным. Утром дня после Вашего пятилетия пришло сообщение о том, что Древний лес на границе Ликардии и Глоссидии горит. Ваш отец как ставленник земной магии не мог допустить подобного. Как позже нам пояснила госпожа Азоранда, его сила была напрямую связана с сохранностью земель. Поэтому Ваши родители отправились на устранение этой проблемы. Ваша мать успокаивала разбушевавшийся огонь, а отец восстанавливал сожжённые земли. Они вернулись в замок полностью истощёнными. В тот же день, по слишком подозрительному стечению обстоятельств, один из амулетов границы был сорван, таким образом была устранена госпожа Азоранда. И в тот же день оказалось, что защитные сети замка успели истощиться, ими пришлось заняться господину Пантиалу, соответственно он также оказался истощён. Опять же в тот же день принц Донат праздновал свою победу на первом турнире, на котором он даже не должен был участвовать. Таким образом, единственного мага, который мог дать реальный отпор нападавшим, не было в замке.

Люди, явившиеся за душами королевской семьи, были хорошо ознакомлены с планировкой замка, и пока господин Пантиал отреагировал на разрыв в сети, Ваши родители успели обезвредить нападавших, но они были истощены настолько, что выжить у них не было шанса.

Такое развитие событий давало нам огромное количество подозреваемых. Мы не могли составить даже тип преступника, ведь всё было рассчитано настолько тщательно, что это мог быть кто угодно.

Вивианна слушала его речи и понимала, что безумная сила, которую ей даровала природа, не имела никакого значения. Какими бы сильными не были её родители, они погибли из-за того, что кто-то оказался хитрее них. Вивианна и в страшном сне не могла представить себе, что всё могло быть так глупо. Ей всегда казалось, что у неё за спиной скрывается опаснейший враг, чьи силы в разы превышают её собственные, осознание ошибочности своих суждений накрыло её с головой. Всё это время не нужно было бояться мага, нужно было искать грамотного стратега.

— Как же просто, — только и сказала она.

— Не так, как кажется. Даже истощенные Жевьева и Тиас, могли справиться с любым нападавшим. Чтобы не говорил Файн, я никогда не поверю, что их погубили середнячки.

— Как погиб Донат? — Всё ещё глядя на Файна, спросила Вивианна.

— Я не могу добавить ничего сверх того, что Вы и так знаете. Не бывает, чтобы преступник не оставил даже намёка на след, но мы всё же его не нашли.

— Азоранда, — Вивианна посмотрела на свою наставницу, — где книги с заклинаниями родителей и Доната?

Женщина внимательно посмотрела на девушку, понимая, к чему она клонит.

— Книги не передаются по наследству и захораниваются вместе с одарёнными.

Вивианна потёрла переносицу, пытаясь сосредоточиться.

— Мне нужны они, — решительно сказала она.

— О, Духи, Ваше Величество, услышьте себя, Вы хотите совершить страшное, — почти вскричал Мурт.

— Сядьте и не сотрясайте воздух понапрасну. Вы уже достаточно сделали, советник, — этим утром Вивианна не собиралась щадить чьи-то чувства. — Насколько я понимаю, в могиле Доната лишь пустой гроб и книга?

Азоарнда неуверенно кивнула.

— То, что ты задумала, неправильно, — твёрдо сказала женщина.

— Вивианна, он же твой брат. Ты осквернишь его память, — встал на сторону жены дед.

— Там нет моего брата. И вам всем прекрасно об этом известно. Его память не осквернит разрытие пустой могилы, его память осквернит моё бездействие. Однажды, видят духи, я найду того, кто забрал его жизнь и прежде чем он за все заплатит, я заставлю его указать на место, где я смогу оплакать Доната.

— Мы ведь этого и боялись. Теперь Вы также одержимы как и он, — Мурт выглядел как человек, потерявший надежду.

— Между нами всё-таки есть разница, советник. Мне нечего терять.

Вивианна направилась к двери.

— Куда ты? — Спросил дед.

— За ответами.

* * *

Заручившись поддержкой успевшего явиться в замок Элиаса и Тэрона девушка открыла ход прямо в усыпальницу под храмом светлых духов.

Она тысячу раз обещала себе, что сумеет набраться мужества и прийти сюда, чтобы почтить память своей семьи. И тысячу раз она находила оправдания и скрывалась за горой дел, понимая, что как только придёт сюда, пути обратно уже не будет. Всё прошедшее время маленькая частичка её души надеялась на то, что всё это лишь шутка. Кто-нибудь придёт и скажет ей, что все они живы, просто их исчезновение было необходимым.

Сделав первый шаг в усыпальнице Вивианна поняла, что последний луч безумной надежды теперь будет покоиться здесь.

— Аккуратно достаньте книгу Доната и сделайте так, чтобы нашего присутствия никто не заметил, — тихо сказала девушка, но даже её шёпот разнёсся по белым каменным стенам.

Виви пыталась найти в себе силы для молитвы о родителях и брате, но не могла. Слёзы затуманили её глаза так быстро, что она даже не успела ничего рассмотреть. Она лишь поняла, что плавно соскальзывает по гладкой стене, закрывая лицо руками. Она плакала и шептала:

— Мне так жаль, так жаль...

Стражи быстро справились и сумели достать книгу, но Вивианна всё ещё не могла прийти в себя. Она отбивалась и не хотела, чтобы они подходили, ей были противны любые сказанные здесь слова. Возможно, она так бы и просидела там до скончания века, но Элиас слишком хорошо знал свою королеву и слишком сильно её любил. Он молча подхватил её на руки и в одно мгновение вынес из места, которое сломало, казалось бы, несгибаемую Вивианну Бамаретт.

Глава 7 — Любовь не всегда приносит благо

А затем... Я приехал в Амстердам, где мне сказали: "Ваша настойчивость отвратительна". Я сунул пальцы в огонь лампы и сказал: "Позвольте мне повидать её, пока я держу руку в пламени".

Ван Гог: портрет, написанный словами

Девушка сидела на полу у дверей своей спальни и, не мигая, смотрела в окно. Она прижимала к себе книгу заклинаний брата, но уже много часов не могла найти в себе силы, чтобы открыть её. В дверь её комнаты бесконечно стучали, умоляя открыть, но она ничего не слышала. Когда Элиас оставил её в покоях, она успела попросить его не впускать в комнату никого. Лишь один голос она услышала отчётливо: это был голос деда. Он, как и многие участники утреннего разговора, хотел ещё раз поговорить с ней. Как бы Вивианна не любила своего единственного опекуна, она не могла видеть даже его.

После дня, когда на пороге их дома появился Мурт, девушке казалось, что теперь в её силах начать строить свою жизнь заново. Месяцами она сшивала покрывало из лоскутов событий. Недавно ей казалось, что у неё стало получаться, и разноцветные лоскуты стали образовывать гармоничный рисунок. Как же она ошибалась! Оказалось, что лицевая сторона её лоскутов оказалась на изнанке, и вся работа, которую она проделала, была напрасной.

Из головы Вивианны не выходил голос Барота: "Вы всегда должны помнить о том, кто Вы. Вы не можете доверять даже тем, кого любите, потому что любовь не всегда приносит благо. Часто слепая привязанность Ваших приближённых будет закрывать Вам глаза, но Вы не должны позволить этому случиться. Вы монарх, а значит Ваш рассудок должен быть кристально чистым. Не позвольте привязанностям влиять на Ваши суждения".

Тогда слова Барота показались ей абсурдными. Как может любовь вводить в заблуждение? Ведь, если тебя любят, то любой обман будет казаться немыслимым! Сидя на полу своих покоев, Вивианна поняла, как сильно была наивна. Ведь самые близкие люди обманули её, чтобы защитить. Они были готовы пожертвовать Альянсом, если придётся, но не её жизнью. Привязанность и верность ослепила их, они и не вспомнили, что Вивианна уже давно не просто девушка. Они так и не поняли, что сокрытием правды можно спасти переводчицу и погубить королеву.

За дверью послышались очередные голоса. Вивианна не стала бы обращать на это внимание, если бы не поняла, что за дверями раздаются звуки ударов. Только один человек мог сойти с ума настолько, чтобы напасть на её стражей. При одном лишь воспоминании о Леане Артуме в горле Вивианны снова запершило. Она почувствовала, что непросто не хочет его видеть, девушка поняла, что боится момента, когда он всё-таки ворвётся в её спальню. Она боялась, что не сможет произнести и слово, невольно показывая ему, насколько глубоко он её ранил.

За стеной не было слышно криков и ругани, лишь звуки ударов. Королева знала, что Артум может применить силу, чтобы войти, но даже принц понимал, что стоит ему причинить вред её друзьям, и она никогда не заговорит с ним снова. Поэтому он привычным мужским способом отстаивал своё право на встречу с ней.

— Я хочу, чтобы ты ушёл, я хочу, чтобы ты ушёл, я хочу, чтобы ты ушёл, — тихо шептала Виви, надеясь, что кто-нибудь услышит её молитвы.

— Никуда я не уйду, Вивианна. Слышишь?! — Раздался голос у самой двери.

— Это мы ещё посмотрим, — за голосом Элиаса послышался ещё один удар.

— Да уйди же ты наконец! — Рявкнул Тэрон.

Вивианна слышала, как её приближённые калечат друг друга и ничего не могла сделать. Девушка знала, что должна выйти и прекратить этот цирк, но сегодня ей не было дела до того, что и кому она должна. Виви ещё раз взглянула на книгу брата и не в силах держать скопившуюся внутри боль, уткнулась в обложку и прошептала:

— Я хочу, чтобы ты был жив. Я не могу больше, Донат. Ты не должен был оставлять меня одну, ты же обещал.

— Вивианна, позволь мне поговорить с тобой, — снова голос Леана из-за двери.

— Я хочу, чтобы ты ушёл. — Твёрдо сказала девушка.

— Нет, — в его голосе было столько уверенности, будто у него не было в этом ни капли сомнений.

— Уже уходит, — послышался голос Тэрона и снова удар.

Вивианна не хотела, чтобы этот фарс продолжался. Она заставила себя подняться с пола, вытереть слёзы и распахнуть дверь. В тот же момент Леан немного отвлёкся и тут же получил отличный удар от Элиаса, который не заметил открывшейся двери. Тэрон, увидевший Вивианну, смотрел на неё, ожидая реакции.

— Ты ведь всегда получаешь то, что хочешь, не так ли? — Королева не обращала внимания на, уже начавший наливаться, синяк на его скуле, она смотрела лишь в его глаза.

— Позволь мне поговорить с тобой, — он не стал отводить взгляд.

— Иначе что? Ты продолжишь калечить моих друзей? — Вивианна чувствовала как ярость закипает внутри неё.

Она видела Элиаса, который выглядел не лучше чем Леан и Тэрон, руки которого были сбиты в кровь. Девушка смотрела на них и думала о том, что впредь она не станет доверять даже самым преданным друзьям. Их травмы лучше слов показывали, как сильно они привязаны к ней, но они не давали гарантию того, что в будущем эта любовь не причинит ей вред.

— Я должен был увидеть тебя.

— Ты увидел, а теперь уходи, — Вивианна чувствовала, что ещё немного, и, так тщательно демонстрируемое, безразличие покинет её.

— Ты должна выслушать меня! — Леан повысил голос в надежде достучаться до неё.

— Это ты так думаешь, — сказал Элиас, вытирая кровь с разбитой губы.

По одному его взгляду было совершенно ясно, что бой не окончен. Вивианна не хотела, чтобы они покалечили друг друга, но и оставаться наедине с принцем она пока не была готова.

— Дождись меня в кабинете, — не глядя на принца, сказала девушка.

Леан слегка прищурил глаза, будто проверяя, не лжёт ли она ему.

— Из нас двоих врёшь ты, — ответила на его немой вопрос Вивианна.

Когда мужчина скрылся за поворотом коридора, Вивианна осталась для того, чтобы оценить ущерб нанесённый стражам. Её не волновали сорванные пуговицы и местами порванная одежда, но кровоподтёки и синяки совершенно не шли её друзьям. Девушка вспомнила старый трюк, которому её когда-то обучала Азоранда. Она вернулась в свою комнату и, положив книгу Доната на кровать, взяла с прикроватного столика стакан воды. Вернувшись к странно молчаливым стражам, она коснулась ушибленной скулы Тэрона и закрыла глаза, направляя податливую водную энергию через его кожу. Вивианна почувствовала, как он вздрогнул на миг, но уже в следующее мгновение, ей пришлось ощутить все его травмы на себе. У неё жутко раскалывалась голова, саднила скула, болели рёбра с правой стороны и отчаянно жглись костяшки пальцев на обеих руках. Несмотря на боль, мешавшую ей сконцентрироваться, девушка не стала её прогонять, зная, что она её лучший помощник. Виви сосредоточилась на его повреждениях и влила в них столько силы, сколько потребовалось для заживления. Не прошло и нескольких минут, как боль угасла. Когда девушка открыла глаза, лицо Тэрона больше не украшали синяки и ссадины.

Не теряя времени, Виви обернулась к Элиасу, но он тут же отступил от неё.

— Я не позволю тебе чувствовать боль от моих ссадин. Они и без твой помощи заживут, — его тон, казалось, не допускает возражений.

— Ты серьёзно? Она всё чувствует на себе? — Удивился Тэрон.

Вивианна не была настроена на уговоры и объяснения, поэтому она сделала резкий шаг в сторону Элиаса и тут же пронзила его тело таким количеством силы, чтобы её хватило на заживление всех его травм, когда боль, ненадолго пронзившая её тело, отступила, она ещё раз взглянула на упрямого стража и сказала:

— Видишь, а ты боялся. Совсем не больно.

Не желая больше видеть лица недовольных стражей, она направилась на обещанную встречу. Уже у самой двери у неё слегка закружилась голова, напоминая о том, что глупо после такой тяжёлой ночи продолжать использовать магию. Девушке потребовалась минута, чтобы прийти в себя.

Когда она открыла двери собственного кабинета, Леан как дикий кот метался по нему из стороны в сторону. Как только он заметил её приход, тут же остановился. Виви так и осталась стоять у самых дверей, готовая в любой момент покинуть комнату.

— Что с твоими глазами? — Спросил он.

— Об этом хочешь поговорить, Леан? — Глядя ему в глаза спросила девушка.

— Мы так и будем говорить, через всю комнату? И продолжать делать вид, что так и должно быть?

Вивианна не стала отвечать, обдумывая возможность немедленного ухода.

— Ты не можешь вычеркнуть всё, что было из-за одной ошибки, — уже спокойнее произнёс он.

— Не могу. Если бы ты мог повернуть время вспять, ты сказал бы мне правду? — Так же спокойно задала свой вопрос Вивианна.

Леан запустил руку в густые волосы, взъерошивая их.

— Нет.

Виви уже взялась за дверцу ручки, но его рука помешала ей открыть дверь.

— Я не сказал тебе правду только потому, что она не принесла бы тебе ничего хорошего, — его лицо было так близко, что девушке казалось, будто она может видеть бурю, бушующую в его глазах. — Совет сделал всё, чтобы наши встречи с Донатом были кратковременны. Они все боялись того, чем может обернуться наша дружба. Лишь когда тёмные впервые пришли на земли Кивара, мы оказались там вместе, потому что никто кроме нас не в силах был решить эту проблему. Мы искали ответы, но ничего не нашли. Возможно, Донат знал больше, чем я, но он решил проверить всё сам и погиб. Я не хотел, чтобы ты знала обо всём. Я сам шёл по его следам в попытках приблизиться к разгадке, но ничего не нашёл. Правда легла бы тяжёлым грузом на твои плечи, Вивианна, не принеся тебе ничего хорошего.

— Это не тебе было решать, — Виви была не в силах освободиться от его рук, которыми он опирался на дверь, образуя для неё ловушку. Всё, что ей оставалось — это лишь отвернуться.

Он наклонился к её уху и тихо сказал:

— Ошибаешься. Ты моя. Слышишь? Моя. Чтобы ты не думала, как бы не злилась, но это не изменится. Я жить не могу, зная, как ты мучаешься. Чем больше ты знаешь, тем тебе хуже. Кричи на меня, ненавидь меня, вырывайся, но не смей думать, что я намеренно причиняю тебе боль.

Королева знала, что ей нужно оттолкнуть его и выйти за эту чертову дверь, но она не могла. Она не могла позволить себе снова остаться одна. Девушка знала, что пустота поглотит её целиком, если она не позволит кому-то помочь ей. Если она не позволит кому-то увидеть её напуганной и отчаянной, если она не проведёт время с тем, кто чудом не разнёс замок для того, чтобы поговорить с ней.

— Ты не имел права так поступать со мной, Леан, — тихо сказала она.

— Не беги от меня, Виви. Я не смогу уйти, зная, что ты со всем этим останешься одна, — она чувствовала его дыхание на своей шее.

— Ты сначала даёшь мне пощёчину, а потом лечишь ушиб. Я так не могу, — Виви не могла пошевелиться.

— Не говори так. Как же ты не понимаешь, я не мог по-другому. Я не мог потерять тебя, — его голос больше не был уверенным, он отчаянно пытался достучаться до неё.

— Отпусти меня, пожалуйста, — Вивианна не хотела, чтобы он понял насколько ей плохо.

— Если бы я мог, я бы уже это сделал.

Он убрал руки с двери, давая ей свободу. Но прежде чем позволить ей уйти аккуратно притянул к себе и обнял. Ей хотелось отстраниться и убежать, влепить ему пощёчину или накричать на него, сделать хоть что-то, чтобы не чувствовать облегчение, которое давали его объятия. Она не понимала, как тот, кто ранит тебя больше всего, может лучше всех лечить твои раны. Она и сама не поняла, как слезы снова потекли по её щекам, и она сбивчиво, прошептала ему в плечо:

— Я приказала вскрыть его гробницу. Что же я натворила...

— Тише, тише, — он гладил её по волосам, готовый собственным телом закрыть её от всех тягот и бед этого мира.

Вивианна с ужасом поняла, что не может остановиться. Её срывы вылились в настоящую истерику, на которую у неё уже не оставалось никаких сил. Всё её тело сотрясалось от того, что боль клокотала у неё внутри. С каждым новым вздохом ей становилось лишь хуже. Родители, Донат, бесконечное вранье, склоки — всё смешалось в одном бесконечном потоке, который впервые за долгое время нашёл выход. Она рыдала, пока совсем не обессилела. Тогда Леан уложил её на диван, а сам сел на пол рядом с ним же. Он шептал что-то успокаивающее и продолжал гладить её волосы. Когда темнота стала заполнять её разум, девушка почувствовала облегчение. Ещё немного и её сердце просто не выдержало бы.

* * *

— Мне кажется, мы совершили ошибку, Азора, — сказал господин Пантиал.

— Зато она жива, — парировала его жена.

— Мы недооценивали её. Она стойко выслушала правду и выдержала это. Лишь наше враньё её подкосило.

— Наше враньё её спасло. Это знаю я, и это знаешь ты, — твёрдо сказала женщина. — Даже если бы мы рассказали ей всё, она бы нам не поверила.

— Но это не значит, что мы не должны попытаться, — господин Пантиал потёр свою переносицу. — Рано или поздно она узнает и об этом.

— Видят духи, Пантиал, лучше поздно. Пускай разберётся с тем, что мы рассказали сегодня.

— Представь что будет, когда она узнает, что мы и в этот раз не были абсолютно честны?

— Я буду молиться духам, чтобы она никогда не узнала всего, и мы унесли эти тайны с собой в могилы.

— Правильно ли это? — Сомневался старик.

— Нет в мире правильного и неправильного, есть более и менее приемлемое. Молчание в данном случае более приемлемо.

— Ты же знаешь её. Она найдёт правду. Всегда находит.

— Может и найдёт. Вот только что ей с этой правдой делать? — Задумчиво спросила Азоранда.

Глава 8 — Шахматы

Только великих шахматистов бьют по голове доской. Неудачники бьются об неё сами.

Ашот Наданян

— Не говори, что я проспала всю ночь, — прошептала Виви, ещё даже не открыв глаза.

— Не скажу.

Он всё ещё сидел на полу возле дивана, прислонившись к нему спиной, и смотрел в окно. Леан будто и не заметил, как пролетела целая ночь. Виви видела багровый синяк на его скуле, и думала о том, что помогла всем кроме него. Она хотела встать, для того чтобы найти воду и привести его лицо в порядок, но он остановил её.

— Даже не думай об этом.

— О чём? — Виви не думала, что он может так легко предугадывать её действия.

— Никакой магии, Вивианна. Не сегодня, — он осторожно провёл пальцами по её щеке. — Или мужчины со ссадинами не привлекают тебя? — Его кривая улыбка не сумела провести королеву.

— Я падка на симпатичные мордашки, принц Артум, — в тон ему ответила Вивианна.

Он снова улыбнулся и ответил:

— Кто бы мог подумать, что мы вместе из-за моей красоты.

— А как ты думал? — Виви всё-таки встала с дивана и оправила подол своего платья. — Позволь мне убрать последствия вчерашнего сумасшествия. Не хочу, чтобы об этом говорили.

Леан поднялся с пола, чтобы иметь возможность говорить с ней на равных.

— О нас всегда говорили, говорят и будут говорить.

— Ты прав. Сегодня есть дела и поважнее, — Виви увидела своё отражение в зеркале и обомлела. Опухшие веки и всё ещё немного красные глаза делали её похожей на женщину в возрасте, которая не брезгует спиртным. — И это лицо говорило о красоте, — девушка с ужасом осознала, что Леан прекрасно видел её состояние. — Лучше бы ты меня с головой накрыл.

Принц подошёл к ней сзади и, глядя в то же зеркало, произнёс:

— Довольная или заплаканная, мне всё равно. Главное, что ты снова смотришь мне в глаза.

— Вот это вряд ли, — Виви отвернулась от зеркала и уткнулась лбом в его плечо. — Мне нужно идти. И увидимся мы не раньше следующего нападения.

— Почему?

— У меня много дел здесь. Поэтому я не могу отвлекаться.

— Мне не понять, как ты можешь быть настолько разной. То беззащитная и раненая, а уже через несколько часов непоколебимая и уверенная. Одни духи знают, что там у тебя внутри, — вздохнул Леан.

— Секрет в том, что там пустота. Чем заполняешь, тем и являешься.

— Скажи это тому, кто тебя не знает, — он нежно коснулся губами её лба и отступил, чтобы открыть ход. — Ты моя жизнь, всегда помни об этом, — не дожидаясь её ответа, парень шагнул в ход.

Вивианна ещё некоторое время смотрела в пустоту, обдумывая его слова.

* * *

— Юна, сделай так, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что я сладко спала всю сегодняшнюю ночь, — выходя из душа и параллельно вытирая мокрые волосы полотенцем, сказала Вивианна.

Служанка окинула девушку придирчивым взглядом, который в сочетании с её вечно приподнятым настроением, выглядел очень забавно.

— Ваше Величество, я, конечно, сделаю всё, что смогу, но может казаться, что Вы спали на полу.

— Серьёзно, Юна? Шутить изволим? — Королева выразительно изогнула бровь и прекратила сушить волосы.

— Ох, извините, Ваше Величество, — хорошее настроение Юны испарилось.

— Не извиняйся, — Виви ещё раз взглянула на своё отражение и тут же отошла от зеркала. — Ты же не виновата в том, что королева слегка не в себе.

Юна усадила королеву на стул и ещё раз придирчиво осмотрела её лицо.

— Будет неприятно, Ваше Величество, — предупредила служанка.

— Вот в зеркало смотреть в таком виде мне неприятно, а всё остальное я стерплю. Приступай.

Пока Юна и ещё несколько подоспевших служанок колдовали над внешностью королевы, девушка не могла оторвать глаз от книги Доната, лежащей у неё на коленях. Она всё ещё не смогла найти в себе силы открыть её. Каждый маг знает, что в таких книгах сокрыто самое сокровенное. По плетениям, заклинаниям, рисункам, заметкам и многому другому можно узнать о человеке больше чем из обычного разговора. Именно поэтому магические книги строго индивидуальны и ни один уважающий себя маг не позволит кому-либо заглянуть внутрь. Вивианна знала, что когда дед и Азоранда молили её не осквернять память о Донате, они говорили даже не о вскрытии пустой гробницы, а о том, что она увидит в книге. Точнее о том, чего она не должна видеть в книге. Девушка боялась, что кроме разочарования, прочтённое ничего ей не принесёт.

На подготовку её Величества ушло больше времени, чем обычно, но результат того стоил. Виви снова выглядела как Вивианна Бамаретт королева Ликардии. Служанки скрыли последствия вчерашней истерики под слоем косметики и немного более тёмным макияжем, чем обычно. Коричневое неброское платье хорошо гармонировало с тёмными украшениями и тонкой золотой короной, инкрустированной чёрными алмазами. Волосы служанки уложили в высокую, но не слишком сложную причёску. Вивианна осталось довольна их работой, о чём им и сообщила.

— Юна, иногда мне кажется, что из нас двоих — это ты настоящая волшебница. Твои пальцы, должно быть, излучают магию, если ты можешь сотворить подобное.

Служанка тут же залилась краской, чем снова заставила улыбнуться королеву.

— Что Вы такое говорите, Ваше Величество? Нет на свете большей чести, чем родиться ставленником магии, и мне эта честь не была оказана, — ответила служанка.

Вивианна всё ещё смотрящая в зеркало, видела, как быстро изменился её взгляд.

— Каждый день благодари духов за это, Юна. Каждый день благодари их за то, что этой честью они не прокляли тебя и твою семью, — тихо сказала Виви.

— Не говорите так, Ваше Величество! Вы благословлены и, как и все благословлённые, должны пройти через настоящие дебри, для того, чтобы оказанная Вам при рождении честь, стала заслуженной, — казалось, служанка ни на секунду не сомневалась в сказанном.

— Откуда такие странные мысли? — Удивилась королева.

— Так говорит жрец Орайон, — незамедлительно ответила Юна.

— Ты знаешь жреца? — Вивианна не переставала удивляться своей служанке.

— Конечно, как и многие жители Анаты. Когда мы приходим перед рассветом в храм Светлых духов, чтобы встретить первый луч солнца, жрец читает белую книгу, в ней много мудрости, Ваше Величество.

Вивианна нахмурилась, вспомнив о том, что посещала храм Светлых духов лишь дважды. Первый раз на коронации, а о втором разе и вспоминать не хотелось.

— Юна, скажи, а многие из моих подданных просыпаются ещё до рассвета, чтобы послушать жреца? — Осторожно осведомилась Вивианна.

Девушка солнечно улыбнулась и ответила:

— Очень многие. В такие минуты в одном месте можно встретить кого угодно: сапожника и вельможу, цветочницу и благородного графа, служанку и герцога Алойза Ривза. Даже Ваш страж Ротан бывает там.

— Иногда мне кажется, что я совсем ничего не знаю, — вздохнула Виви.

— Всё знать не может никто. В любом случае теперь Вы знаете больше, — при воспоминании о храме к служанке снова вернулось хорошее настроение.

В голову девушки пришла невероятная мысль. Она была так очевидна, что Виви не могла понять, как не подумала об это раньше.

— Юна, а Донат посещал храм?

— Нечасто, но он бывал там. Король присутствовал на чтениях и встрече рассвета, а потом навещал усыпальницу, — на лицо девушки снова легла тень.

Вивианна не хотела вспоминать потрясения вчерашнего дня, поэтому продолжила задавать вопросы.

— Значит, жрец знал моего брата?

— Думаю да, Ваше Величество, — задумчиво кивнула девушка.

Виви получила ответы на свои вопросы и поняла, что возможно, разгадка ближе, чем она думала. Донат ведь был умён и гораздо более опытен, чем она. С одной стороны он посещал храм и общался со жрецом, чтобы показать народу благосклонность к религии, а жрец своим авторитетом придавал имени короля особый статус. С другой же стороны в случае, когда на земли Кивара пришли тёмные, к кому как не к жрецу света мог обратиться Донат? Вивианна криво улыбнулась, подумав о том, что иногда служанки соображают лучше, чем глава тайной службы.

* * *

Когда Вивианна закончила оттягивать штормы с пути её кораблей, в кабинет постучали. Капитан тут же ретировался, позволяя королеве принять следующего гостя.

— С тобой не так уж просто поговорить, — улыбнулся господин Пантиал.

— Не думала, что ты захочешь, — указывая на диван, сказала Виви.

— Отчего же? Помниться мне, это я виноват перед тобой, а не наоборот, — дед о чём-то задумался, присаживаясь рядом с Вивианной

— Может ты и прав, но глупо просить прощения за то, что заботишься обо мне. Я не должна была так себя вести. Барот провалился бы сквозь землю, если бы увидел, как ведёт себя королева, а Гарон тут же дал бы мне не самую хвалебную характеристику в летописях.

— Ты ещё так молода, Вивианна. Это нормально, что ты совершаешь ошибки. Так и должно быть, — парировал господин Пантиал.

— Если речь идёт о переводчице, то ты прав. Но у королев другие правила, — вздохнула Вивианна.

— Ты будто разделила себя надвое: на переводчицу и королеву, легкомысленную девушку и умудрённую опытом женщину, на мечтательницу и реалистку. Зачем весь этот антураж? Пусть Барот и хорош в политике, но его методы не всегда подходят для тебя. Необязательно для того, чтобы сидеть на престоле, пытаться стать кем-то другим.

Вивианна смотрела на своего любимого деда и думала о том, что он и представить себе не может, что происходит у неё внутри, а ведь было время, когда между ними не было секретов.

— Ты спрашиваешь зачем, дедушка? Затем, чтобы не сойти с ума. Потому что, когда в зал переговоров заходит десять взрослых, умудрённых опытом мужчин, мне хочется забиться под стол и дождаться там, когда они все уйдут. Когда были проблемы с поставками провизии, мне хотелось раздать всё до последнего куска, чтобы накормить всех вокруг, но королева внутри меня сказала ограничить товары для продажи, чтобы протянуть дольше времени. Если бы я поступала, как действительно хочу, как велит мне моё сердце и совесть, Ликардию было бы уже не спасти. Мне каждый день приходится надевать маски и улыбаться тем, кто за спиной поливает меня грязью. Я знаю, о чём ты думаешь, дедушка, что той Вивианны, которую ты растил, больше нет. Но это неправда. Я всё ещё здесь, но лучше, если бы это было не так. У меня не получается очерстветь настолько, чтобы сохранять холодный рассудок в любой ситуации, — выпалила Виви.

— Я никогда не сомневался в том, что моя внучка никуда не денется. Пока все видят колючую королеву, я вижу задиристую девчонку, которая внимательно наблюдает за тем, всех ли ей удалось провести, — господин Пантиал снова улыбнулся. — Ты не из тех, кто черствеет. Тебе это и не нужно вовсе. Не правь жестокостью, правь хитростью.

— Легко сказать, — Вивианна невольно закатила глаза. — Я чувствую себя на шахматной доске, где все фигуры из слоновой кости и только я вырезана из горбушки мягкого хлеба. Каждая фигура надменно ждёт, когда кто-нибудь наконец уберёт этот позор с их доски.

Дед снова улыбнулся и спросил:

— И какая же ты фигура, Вивианна?

Виви хотелось сказать, что она пешка, но, поразмыслив немного, девушка задумалась, не ладья ли она, но и эта фигура не подходила ей. А может быть король? Но она отвергла и эту мысль. Слоном, конечно же, являться она не могла, оставалась лишь одна фигура. Виви улыбнулась, осознав такую простую ловушку, расставленную дедом.

— Я королева, потому что могу ходить куда угодно.

— Именно, моя девочка. Ты королева. Пока ты молода и легкомысленна никто не может угадать каким будет твой следующий ход. Отчасти, мне кажется по этому Мурт и сходит с ума, — дед снова улыбнулся, — старый лис не привык удивляться.

— Если я когда-нибудь своими перепадами настроения доведу его до инфаркта, тебе уже не будет так смешно.

— Мурта? Ты, верно, шутишь, иногда мне кажется, что он будет жить вечно.

— С чего ты взял?

— Он любит жизнь и не позволяет себе стареть, — дед снова задумался, — отчасти я немного завидую его решимости. Мне кажется, когда сама смерть придёт за ним, он сумеет заболтать её ещё на пару лет. Ты только представь, его спальня также как и пятнадцать лет назад всё ещё располагается на одной из самых высоких башен. Для того, чтобы туда добраться, приходится попотеть, но он без устали повторяет о том, что эта лестница и сохраняет ему жизнь, не забывая запивать свои байки хорошим вином.

— Мурт предпочитает женские напитки? — Удивилась Вивианна.

— Ему не скажи, — дед заговорщически ей подмигнул, — у него от подобных реплик усы подёргиваться начинают.

Виви положила голову на плечо старика и совершенно искренне сказала:

— Я так скучала по тебе.

— Что-то я не заметил. Проводишь время с этим принцем, — лицо деда приняло недовольное выражение.

— Чем он тебе не угодил? — Удивилась Вивианна.

— Он наследный принц, Виви. Мне кажется, он об этом забыл.

— О таком не забудешь, дедушка.

— Если есть ещё хоть малейшая возможность не привязываться к нему слишком сильно, воспользуйся ею, моя хорошая.

— Ты знаешь что-то, о чём я должна знать? — Насторожилась девушка.

— Мне тревожно за тебя, Вивианна. Я слишком сильно боюсь того, что кто-то может растоптать твоё сердце.

* * *

Уже вечером Вивианна вошла в гостиную, где коротали время все фрейлины. Они тут же присели в реверансах, приветствуя королеву.

— Ваше Величество, Вам вчера нездоровилось, мы так рады тому, что всё обошлось, — тут же заявила Диона Ривз.

Вивианна смотрела на свою фрейлину, которая, судя по всему, понятия не имела о границах. Королева не была удивлена тем, что слухи распространились так быстро, её удивляла бестактность хорошо воспитанной молодой дамы.

— Диона, как я слышала, Вы нашли нового друга на балу у генерала Софоса?

Виви с вежливой улыбкой наблюдала как гордость девушки за свою, как она думала, остроумную фразу, сходила с её лица. Неужели девчонка могла подумать, что Вивианне не сообщат о её интересе к молодому офицеру, которому она подарила слишком много танцев? Весь интерес этой ситуации заключался в происхождении молодого человека, который был лишь маркизом и явно не мог составить хорошую партию для внучки герцога.

— Нельзя назвать другом человека, которого знаешь так мало, Ваше Величество, — уже более почтенно ответила фрейлина.

— Рада, что Вы это понимаете, — Вивианна вложила в свои слова предупреждение, которое напоминало Дионе Ривз о том, что может ожидать опозоренную девушку.

— Ваше Величество, не присоединитесь к нашей игре? -Так же открыто как впрочем и всегда улыбнулась Бейла.

— Я бы с радостью, но что-то мне подсказывает, что после моих слов и вы решите отложить игры до завтра, — девушки обеспокоенно переглянулись. — Завтра мы с вами встретим рассвет за молитвами в храме Светлых духов. Советую вам не опаздывать. Доброй ночи, — Вивианна улыбнулась и вышла из комнаты, предоставляя девушкам возможность всласть обсудить королеву, которая совершенно не щадит своих приближённых.

Глава 9 - Рассвет

Себя судить куда трудней, чем других. Если ты сумеешь правильно судить себя, значит, ты поистине мудр.

Антуан де Сент-Экзюпери. Маленький принц

— Ваше Величество, время вставать, — служанка неловко положила руку на бок королевы, чтобы хоть как-то привлечь её внимание.

— Юна, я только легла, — пробормотала королева из-под подушки.

— Скоро рассвет, Ваше Величество, фрейлины уже собираются, они очень недовольны, — щебетала Юна.

— Вот пускай и идут, а я буду спать, — всё ещё из-под подушки отвечала королева.

— Но Вы хотели узнать у жреца о короле Донате, — тихо напомнила служанка.

Вивианна тут же распахнула глаза. Как она могла забыть? Больше королеву уговаривать не пришлось, она тот час же поднялась и принялась приводить себя в порядок.

Уже через полчаса благодаря совместным усилиям трёх служанок, королева была готова. Девушка выглядела ещё более молодо, так как служанки не стали наносить обычный слой косметики. Её волосы были заплетены в красивую, чуть небрежную косу. Платье цвета беж хорошо сочеталось с насыщенным цветом каштановых волос.

— Почему платье такое светлое? -Удивилась королева.

— Так принято, — кратко ответила служанка.

Вивианна отказалась от украшений, так как посчитала, что короны из белого золота в виде переплетающихся лоз вокруг белого жемчуга будет волне достаточно.

В такой ранний час королева решила не испытывать судьбу и своих фрейлин на прочность, поэтому карете предпочла тёмный ход. Ротан не был в восторге от идеи Вивианны посетить такое людное мероприятие, поэтому настоял на том, чтобы возле неё присутствовали все её личные стражи. Виви не стала возражать и, накинув свою светлую шубу, шагнула в ход, стараясь не обращать внимания на пасмурные лица собственных фрейлин.

Ход вёл прямо к дверям храма. Вивианна усмехнулась, осознав, что Элиас в очередной раз несколько исказил её просьбу, открыв ход ближе к храму, чем этого хотела она. Парень не хотел, чтобы девушки в своей не самой удобной обуви шагали по снегу.

Виви оглянулась по сторонам и не увидела ни одного источника света. Ей невольно вспомнились слова о том, что предрассветный час самый тёмный. Лишь огромное белое здание храма выделялось даже в этом царстве тьмы. Когда Ротан последним покинул ход, Вивианна сделала шаг в сторону врат храма и те тут же отворились перед ней.

— Элиас, скажи мне, что так обычно и бывает, — негромко обратилась королева к стоящему рядом стражу.

— Не исключено, — улыбнулся он.

Вивианна бросила на мага укоризненный взгляд и, окончательно собравшись с духом, шагнула за врата. Девушка никогда прежде не видела ничего подобного. Во всём храме не было ни одного источника света, но он будто светился изнутри. Белый камень, из которого были сложены его стены, мерцали в ночи. Этого мерцания не было достаточно для того, чтобы разглядеть всех присутствующих, но его хватало для того, чтобы видеть их силуэты. Вивианна только теперь поняла, о чём говорила служанка: в подобном месте совершенно никакой роли не играет статус, потому что его обладателя просто невозможно разглядеть. Люди в полной тишине занимали места вокруг мерцающего, как и стены, белого круга, в котором когда-то её ждал Орайон, для того, чтобы возложить корону на её голову.

Вивианна не могла осознать реальность происходящего. Мерцающие стены и круг в центре храма, светлые одежды всех присутствующих и тишина, окутывающая это место, будто напоминали о том, что магия этого мира может быть осязаема не только для одарённых. Она может быть доступна для всех желающих, стоит лишь присмотреться. Недолго думая, Виви стянула перчатку и коснулась белых камней. Девушка не могла поверить тому, что почувствовала. Сами камни таили в себе такую же энергию, какую она ощущала внутри себя. Это значило лишь одно: в строительстве принимали участие маги. Количество вопросов, которые девушка собиралась задать Орайону, стремительно росло.

Когда они заняли свободное место недалеко от центра храма, девушка ощутила тревогу своих стражей. Они чувствовали себя неуютно на территории, которую плохо знали и также плохо видели. Виви поняла, что стражи незаметно оттеснили её от фрейлин, взяв в своеобразное кольцо. По правую руку королевы стоял Элиас, по левую Тэрон, немного впереди Ротан и сзади Сет. Вивианна не думала, что кто-то решит убить её прямо во время утренних молитв, но безопасность в её случае никогда не была лишней. Поэтому она покорно вместе со всеми присутствующими стала ждать жреца.

Он появился, как только врата с мягким стуком закрылись. Прошествовав к центру храма, Орайон распахнул белую книгу и начал чтение.

Вивианна слышала, как его красивый звучный голос разносится по всему храму, донося смысл его слов до каждого из присутствующих. Она почувствовала, как по её спине пробегает холодок. Чтобы избавиться от этого странного чувства, она посмотрела наверх и поняла, что свод храма Светлых духов из стекла. На небе уже почти не было видно звёзд, но солнце ещё не выглянуло из-за горизонта.

— Не просите духов о том, чтобы они пришли в вашу жизнь и помогли, лучше сами идите к ним, справляясь с трудностями. Они не подарят решение, но могут дать вам силы для того, чтобы вы нашли его самостоятельно, — промолвил Орайон и закрыл книгу.

На несколько минут храм погрузился в абсолютную тишину. Было так тихо, что Виви могла различить дыхание Элиаса и Тэрона. Лишь через мгновение она поняла, чего все ждут. Первый луч солнца отразился на своде храма и, преломляясь, упал на круг, в котором находился жрец, освещая его ещё больше. Как и в день коронации люди шептали молитвы, искренне веря, что в рассветный час духи услышат их, и непременно помогут. Вивианна не знала, о чем ей просить. Ведь все её желания не могли быть исполнены. Духи не могли вернуть ей семью, они не могли повернуть время вспять для того, чтобы она снова могла быть наивной переводчицей, так искренне верящей в чудеса.

— Светлые духи, если вы услышите мой голос среди сотен других, передайте моей семье, что мне жаль. Мне жаль, что ценой моей жизни, были их собственные. Подарите им покой, и дайте мне силы для того, чтобы стать той, кем они могли бы гордиться, — едва слышно прошептала Виви.

Когда все молитвы были озвучены и, кто знает, может быть даже услышаны, света уже было достаточно, для того, чтобы разглядеть лица присутствующих. Чем больше солнечного света наполняло храм изнутри, тем меньше мерцали белые камни, будто показывая всем присутствующим, что в храме Светлых духов, всегда есть свет и совершенно неважно кто или что его излучает.

Как оказалось, в солнечных лучах также прекрасно видно королеву. Мужчины кланялись, а женщины приседали в реверансах при виде её Величества. Виви улыбалась и отвечала на их приветствия, в тайне мечтая, чтобы они все побыстрее покинули храм, оставив её наедине со жрецом.

— Тэрон, ты не хотел бы проводить моих замечательных фрейлин в замок? Я уверенна, что они уже успели нагулять аппетит для завтрака, — очаровательно улыбнулась стражу Вивианна.

— А как же Вы, Ваше Величество? — Уточнил страж.

— Я хочу поговорить по душам со своим духовным проводником, — ответила Виви, понимая, что слух её фрейлин в подобные моменты обострён настолько, что они бы расслышали звук падения иголки в десяти шагах от них. — Я думаю, что Сет также составит Вам компанию, — снова улыбнулась Вивианна, глядя на второго стража.

— Как прикажете, Ваше Величество, — Сет почтительно склонил голову, но от Виви не укрылось его беспокойство.

— Не волнуйтесь, если уж здесь небезопасно, то где?

Стражи не ответили на этот вопрос и откланялись, уводя за собой стайку из фрейлин, которые наконец получили то, что хотели. А именно скорую возможность присесть, согреться и позавтракать.

— Вы хотите, чтобы мы остались? — Глядя вслед удаляющейся свите, спросил Ротан.

— Признаться, мне бы хотелось поговорить со жрецом наедине, но я не позволю вам мёрзнуть на улице, поэтому подождите меня у выхода.

Когда большая часть людей уже покинула храм, Виви подошла к всё ещё стоящему в центре круга жрецу. Высокий, с серебристой сединой и серыми глазами он казался настоящим островком спокойствия.

— Я рад, что Вы нашли время, для того, чтобы посетить храм, — жрец учтиво поклонился, прежде чем обратиться к королеве.

— Я хотела бы извиниться за своё довольно длительное отсутствие, — Виви сделала паузу, чтобы подобрать слова. — Я хотела сказать, что была занята делами королевской важности, но это не было бы правдой до конца. Я не приходила сюда, потому что не могла, — девушка опустила глаза, понимая, что не может врать этому человеку.

— Отчего же? Разве это место может страшить? — Спокойно спросил жрец.

— Меня страшит не место, а то, что со мной в нём происходит. Когда я здесь среди всего этого света, я чувствую себя жутко грязной. Многое из того, что я делаю, не одобрили бы те, кому я молюсь, — призналась Вивианна.

— Поговорите со мной, Ваше Величество. Нет нужды держать накопившееся внутри.

— Мы не могли бы найти другое место? Я неуютно чувствую себя в самом центре, — попросила Вивианна.

— Это прекрасное место, Ваше Величество, будьте уверены, всё сказанное здесь, здесь и останется.

— Я пришла, чтобы спросить Вас о моём брате, — тихо сказала Вивианна. — Мне говорили, что Вы были его духовным проводником и советником.

— Так и было, — кивнул жрец.

— Что беспокоило Доната?

— Тоже что и Вас в некотором роде. Ваш брат боялся, что в стремлении привести королевство к процветанию, он растеряет всё хорошее, что в нём было, — ответил Орайон.

— И что Вы сказали ему? — Встречаясь со взглядом серых глаз, спросила Вивианна.

— То же, что скажу и Вам: пока Вы беспокоитесь о верности выбранного Вами пути, в Вас ещё достаточно света. Но как только Вы решите, что Вы абсолютно всё делаете правильно, время задуматься, не стали ли Вы ставить себя выше, чем нужно.

Вивианна слушала его и думала о том, что, судя по его словам, света в ней хоть отбавляй. Нет монарха на свете, который сомневается в своих решениях больше чем Вивианна Бамаретт, но кто бы мог подумать, что Донат также как и она терзался в своё время?

— Он рассказал Вам о том, что происходит на границе? — Прямо спросила девушка.

Взгляд жреца изменился, а лицо приняло гораздо более серьёзное выражение.

— Да, король Донат посвятил меня, — наконец ответил он.

— Вы смогли помочь ему? — Виви даже не думала, что в её голосе может звучать столько надежды.

— Я сказал ему, что никогда не сталкивался с подобным, даже в писаниях белых книг, — Вивианна почувствовала, как её надежда скукоживается и вянет внутри неё. — Но я посоветовал ему начать поиски писаний времён древней Онтаны. Ведь если тьма приходит из разлома, значит и причина должна быть связана с ним.

— Мой брат нашёл эти писания?

— Этого я сказать не могу, Ваше Величество. Он погиб через несколько дней после нашего разговора.

Вивианна задумчиво провела рукой по волосам.

— Быть может, Вы знаете, где он мог начать поиски, хоть что-нибудь, чтобы я могла приблизиться к разгадке?

Жрец снова задумался.

— Король Донат просил позволения заглянуть в библиотеку храма. Вы знаете, что кроме жрецов на это никто не имеет права, но по его просьбе я лично проверил всевозможные книги на предмет несчастья, которое пришло в Кивар. Но наш храм отстроен сравнительно недавно, а точнее будет сказать уже во времена Альянса, поэтому настолько старых книг в нашей библиотеке нет.

— Я не совсем понимаю, — снова задумалась Вивианна. — Когда-то королевский летописец говорил мне о том, что писаний об Онтане не сохранилось и всё, что мы знаем о ней, лишь легенды. Почему же Вы посоветовали Донату продолжить их искать?

— Потому что Ваш летописец был прав лишь отчасти. Это Альянс старался уйти от всего, что было связано с Онтаной. Но белые книги и храмы именно с Онтаны и начинают свою историю. Стены некоторых храмов старше самого Альянса, Ваше Величество. Конечно, наши писания не для посторонних глаз, поэтому они не доступны за пределами храмов, но то, о чём говорил король, касалось всех нас. Ни один жрец не стал бы препятствовать поискам лекарства от того, что появляется из разлома.

— Боюсь, что нам нужно оружие, а не лекарство, — вздохнула девушка. — Если Донат ничего не нашёл здесь, я не думаю, что он мог остановиться. Скажите, где я могу найти храм, сохранившийся ещё со времён Онтаны?

— Тоже спросил и Ваш брат когда-то. В Ликардии таких храмов уже нет, но я бывал в одном из храмов Архана, и большей библиотеки чем там, я никогда не встречал. Он находится в Шартуме столице Архана, но я не уверен, что местные жрецы согласятся Вам помочь. Они всегда слишком ревностно относились к своим святыням.

— Настолько ревностно, что забывают о здравом смысле?

— У каждого своё понятие здравого смысла, Ваше Величество.

— Спасибо за то, что ответили на мои вопросы.

— Мне кажется, Вы спросили не обо всём, что вас тревожит, — от пронизывающего взгляда жреца, казалось было невозможно скрыться.

Вивианне пришлось выбирать между снятием груза с собственной души и здравым смыслом. Лишь когда она заговорила, девушка с ужасом поняла, что победил первый вариант.

— Я совершила непростительный поступок. И боюсь мне уже не вымолить прощения за это, — начала девушка. — Я приказала вскрыть пустую гробницу Доната, чтобы получить его книгу, которая могла указать мне путь.

На лице жреца не дрогнул ни один мускул, он лишь спросил:

— Это того стоило?

— Нет, потому что я так и не смогла открыть эту книгу. Я знаю, что изначально поступила неправильно, но от мысли, что я прочту его книгу, мне становится ещё хуже. Ведь никто не имеет права заглядывать в книги одарённых, потому что в них мы сами, без прикрас.

— Ваше Величество, о чём Вы думали, когда отдавали приказ?

— О том, что если я не решусь, погибнем мы все.

— Как Вы думаете, если бы Вы погибли и Вашу книгу прочёл Донат, при условии, что ситуация была бы точно такой же как и сейчас, Вы бы посчитали это осквернением Вашей памяти?

— Нет. Я бы сделала что угодно, чтобы защитить тех, кто мне дорог. И не важно, жива я или нет.

— Тогда что Вас останавливает?

— Мой брат сделал для меня слишком много хорошего, чтобы я так его отблагодарила.

— Я знал короля Доната. Сначала он сделал бы то, что должен, даже если бы это шло в разрез с его принципами, а потом уже думал о том, как с этим жить.

— Почему Вы не были удивлены, когда я рассказала о том, что сделала?

— Потому что я знал, — жрец мягко улыбнулся. — Этот храм мой дом и я должен знать обо всём, что происходит за его стенами.

— Отчего же Вы меня не остановили? — Не понимала Вивианна.

— Как бы странно это не звучало из уст жреца храма Светлых духов, иногда для того, чтобы поступить правильно, нужно совершить много неправильных поступков. Власть страшное бремя, Ваше Величество. Я никогда не устану просить духов о том, чтобы они дали Вам сил выдержать его вес и не сгореть.

— Иногда мне кажется, что духи слышат не всех.

— Иногда это к лучшему.

Глава 10 — Когда гордость граничит с глупостью

Упрямство — — единственная сила слабых и еще одна их слабость.

Артур Шниилер

— Мне нужно в Шартум, — королева произнесла это так, будто в сказанном не было ничего особенного.

В её кабинете присутствовали лишь Элиас и Ротан, так как остальные стражи всё ещё добирались до замка.

— Речь ведь идёт не о прогулке по Анате, подобную вылазку нужно готовить, — тут же сказал Ротан.

— Не вылазку, а визит. Я появлюсь в Шартуме в качестве королевы, но не официально.

— Зачем так рисковать? — Спросил Элиас.

— В Шартуме есть белые храмы, построенные ещё во времена Онтаны. Их библиотеки могут скрывать хроники, сохранившиеся со времён образования разлома. Орайон думает, что искать следует там, — объяснила Виви.

— Донат искал там же? — В один голос спросили стражи.

— Я не знаю, — Вивианна видела, что стражам недостаточно такого ответа. — Жрец сказал, что Донат погиб почти сразу после их последнего разговора.

— Так себе совпадение, — пробормотал Ротан.

— Может он нашёл что-то важное? — Задумчиво произнёс Элиас. — Вивианна, тебе не нужно так рисковать. Мы можем достать всё, что тебе нужно.

— Из чего сложен любой храм Светлых духов? — Спросила королева.

— Из белого камня, он добывается на севере Ликардии. Я не понимаю, какое это имеет значение, — нахмурился Элиас.

— Самое прямое. Если камень обычный, значит к строительству приложили руки одарённые. По стенам храма магия течёт также как и по твоим венам кровь. Если жрецы не захотят, чтобы в библиотеке кто-то был, никто не сможет войти.

— Мы убедим их дать то, что может помочь, — Ротан поддержал Элиаса.

— Мне жаль, но это не поможет. У них нет ни одной причины вам верить.

— Почему ты думаешь, что они послушают тебя? — спросил Элиас, хотя уже знал ответ на свой вопрос.

Вместо ответа Вивианна коснулась указательным пальцем своей короны.

— Ты королева Ликардии, вряд ли для жрецов Архана это имеет особый вес, — парировал Ротан.

— Вот и проверим, — Вивианна поняла, что её тон снова стал королевским. — Вы оба понимаете, что я права. Мы не сможем ничего узнать стоя здесь.

— Ты ведёшь себя неблагоразумно, — сказал Ротан.

— Я веду себя крайне благоразумно, ведь я говорю о своих планах вам, — глядя в глаза Ротану, ответила Вивианна.

— Мы все знаем, что ты посвятила нас только потому, что никогда не была в Шартуме и представить себе не можешь, как выглядит нужный храм. Поэтому не можешь самостоятельно открыть ход, — Элиас как и всегда знал больше, чем нужно.

Вивианна вздохнула и ответила:

— Я даже не думала об этом, — хотя это не было правдой, — я не настолько сошла с ума, чтобы пойти туда одна.

— Правда хочешь об этом поговорить? — Элиас не забыл о её безумной ночной прогулке, которая чудом не стоила ей жизни.

— Это было давно. Я всё осознала и сделала выводы, — Вивианна придала своему лицу честный вид.

— И какие же? — Не унимался страж.

— Всегда брать тебя с собой, — недовольно ответила Вивианна.

По взгляду Элиаса нельзя было определить о чём он думает, но Виви видела тень улыбки, затерявшейся в уголках его губ. Мужчины всегда остаются мужчинами. Мудрые женщины быстро усваивают непреложную истину: умей показать мужчине, что ты можешь обойтись без него, но никогда не перебарщивай с подобной демонстрацией. Когда сильная женщина показывает свои слабости, именно мужчины оказываются уязвимыми. Это заложено в их природе. Добиваться и защищать. Они подобны охотникам, которые не жаждут смерти своих жертв, они жаждут лишь их покорения.

Вивианна Бамаретт ещё не знала всех тонкостей общения с мужчинами. В её жизни никогда не было мудрой бабушки или матери, которые могли бы на собственном примере показать ей, как могут действовать женские чары. Она ещё не успела осознать, что её сила совсем не в магии, не в происхождении, а в улыбке и словах, которые при грамотном подходе, могли открыть любые двери и проникнуть в чьи угодно сердца. К счастью, или к сожалению, девушке ещё предстояло учиться.

* * *

Шагнув в храм, Вивианна почувствовала почти забытое после зимних дней тепло. Архан был самым южным королевством Альянса, что давало ему неоспоримое преимущество в виде отсутствия зим. Даже в воздухе витали совсем другие ароматы. Пахло зеленью и мускусом, но стоило сделать ещё один шаг, и все запахи и звуки остались позади.

Королева вошла в храм, который ничем не отличался от того, в котором она была с утра. Те же белоснежные стены и пол, круг в самом центре и стеклянный купол. Лишь швы между камнями выделялись несколько больше чем в храме Анаты.

Вивианна не видела никого вокруг. Лишь её шаги гулким эхом отдавались в тишине.

— Что привело королеву Ликардии в наши края? — Раздался голос за её спиной.

Девушка чудом не подпрыгнула от неожиданности. Вместо этого она спокойно с лёгкой королевской небрежностью повернулась к говорящему. Перед ней стоял жрец. Казалось, что его возраст можно прировнять к дате основания самого храма. Невысокий седой старик, чьё лицо было испещрено глубокими морщинами, был укутан в белый балахон, который придавал его худому телу хоть какой-то объём. Вивианне достаточно было взгляда в его холодные голубые глаза, чтобы понять, что одной любезности и женского очарования здесь будет недостаточно.

— Я пришла за помощью.

— Для этого храмы и возведены, — тихий голос старика мог убаюкать кого угодно.

— Я пришла в старейший храм Альянса, чтобы попросить его жрецов об услуге. В ваших библиотеках хранятся старейшие книги. Возможно, в них даже сохранились хроники времён образования разлома. Именно их я и ищу, — тщательно подбирая слова, сказала Вивианна.

— Таких книг не найти уже нигде. Ещё со времён образования Альянса, — заявил старик. — Их уничтожили со всем былым наследием Онтаны.

— Странно, что храм сохранился, — Вивианна понимала, что старик никогда не откроет перед чужестранкой двери своей сокровищницы.

— Вера нужна людям во все времена.

— У Вас нет причин доверять мне. Ведь мои предки, как и предки всех правящих королевских семей, отдавали приказы об уничтожении наследия Онтаны. Но я пришла не из праздного любопытства. Эти книги могут спасти многие жизни, — Вивианна отчаянно старалась донести свою просьбу до ушей упрямого старика.

— Ваш брат говорил так же, но он, как и Вы, ушёл ни с чем.

— Донат объяснил Вам, почему мы ищем эти книги? — Голос девушки тут же похолодел.

— Не больше чем Вы, — старик закашлялся. — Я посвятил себя служению свету. Для света нет разницы, кому освещать путь: королеве или служанке, пажу или принцу. Он всем дарован в равной степени. Все титулы остаются за этими стенами.

— Вы служите свету, но из-за гордости не видите, как упрямством покрываете тьму. Сегодня Ваша вера скрывается за толстыми стенами и кажется Вам непоколебимой, но что будет, когда тьма поглотит Ваши улицы и дома, что будет, когда люди бесконечным потоком ринутся за эти стены, чтобы спастись? Что Вы тогда скажете? Как Вы тогда оправдаете свои решения? Станет ли Вам легче от мысли, что король и королева Ликардии молили Вас о помощи, но Вы так и не услышали? Я здесь и сейчас молю Вас о помощи, — Вивианна забыла о своей королевской чести, вспоминая леденящие душу прикосновения тёмных.

— Не все замки открывает красноречие семьи Бамаретт, — проскрипел старик.

Вивианна взглянула на залитый солнечным светом стеклянный купол и попросила духов о том, чтобы они дали ей мудрости и смирения. Ещё раз взглянув на того, чьи одежды были светлее чем душа, девушка покинула храм ни с чем.

* * *

— Можно попробовать подкупить кого-нибудь из жрецов, — предложил Ротан.

— Серьёзно? Много ты видел продажных жрецов? — Злилась королева.

Она расхаживала из одного угла кабинета в другой, заставляя стражей крутить головой из стороны в сторону. Вивианна не могла поверить, что упрямый старик был настолько слеп. Если духи и есть, то как они могли допустить подобное? Ведь их собственный жрец подписал Альянсу приговор!

— Мы с Азорандой найдём способ пробраться в белую библиотеку, — уверял Элиас.

— Ты говоришь об одной из не только старейших, но и крупнейших библиотек Альянса. Даже если мы окажемся там, понадобятся месяцы на то, чтобы найти нужные книги.

— Мы найдём выход, — твёрдо сказал Ротан.

— Или тёмные найдут вход, — тихо сказала королева.

Они обсуждали возможные варианты до самой ночи, но решения так и не нашли. Любая их мысль казалась либо в перспективе безрезультатной, либо в той же перспективе весьма опасной. Стоило им воспользоваться силой и отношения между Арханом и Ликардией обострились бы в тот же час. Никто не потерпит вмешательства в дела веры на своих землях. Уходя спать, Виви подумала о том, что в борьбе с тёмными помощи она так и не добьётся.

В темноте комнаты ей снова не удавалось заснуть. Девушке не хватало воздуха, но даже открытое окно и морозный ветер не смогли помочь ей почувствовать себя лучше. Так как сон не собирался посещать её покои, девушка решила воспользоваться приглашением Кирама Саива и отправилась на кухню. Она сказала стражам куда направляется и, взяв с собой Рута, пошла по уже знакомому направлению.

Повар в своей обычной светлой форме сидел в полумраке кухни и с непроницаемым лицом о чём-то размышлял. Виви оставила немного обиженного Рута под дверью, предварительно пообещав лохматому чудовищу вынести что-нибудь вкусное.

Стоило ей зайти на кухню и встретиться взглядом с поваром, как его лицо тут же озарила широкая улыбка.

— Я уж было думал, что ты больше никогда не проголодаешься! У меня для тебя столько новостей, душа моя. Присаживайся, — он указал на её прежнее место и направился к плите, — я сделаю нам чай. Светлая моя, ты принесла мне настоящую удачу! Королева оценила мои блюда. Ты никогда не поверишь в это, но теперь она хоть и понемногу, но пробует всё, что я готовлю. Я, конечно знаю, что она как и все эти сумасшедшие дамы, заботится о тонкости своей талии, но я уже разгадал её маленький секрет! Она обожает пирожные с кремом, но пока всё ещё держится. Но я придумал такой невероятный рецепт, что она не сможет остановиться! — Болтал повар.

— И тебе её совсем не жалко? Станет толстой и никто её замуж не возьмёт, — улыбнулась Вивианна, представляя себя с огромными щеками.

— Что за глупости? Мне говорили она красавица. Да и не все мужчины ведутся на палки! Не знаю как у вас, а в Архане предпочитают женщин с формами, — повар придирчиво осмотрел Вивианну и изрёк, — вот как ты например.

Вивианна от такого заявления даже подавилась пирожным.

— Я с формами? — Откашлявшись спросила она.

Её голос заслуживал отдельного внимания. Иногда у женщин появляется совершенно особенная интонация. Эта интонация как бы предупреждает, что в случае положительного ответа, собеседнику конец. Именно так Вивианна произнесла последнюю фразу.

— Ну что ты так разволновалась? Грудь, талия, бёдра — всё у тебя на месте! Откормить бы немного, глядишь и румянец появился бы, а то бледная такая,— продолжил тарахтеть повар.

Вивианна уже было решила отложить пирожное, но вспомнив о выпирающих рёбрах, решила благоразумно забыть о "гениальном" комплименте от повара.

Когда чай был готов, и повар занял своё место напротив девушки, он тут же осведомился:

— Что случилось?

— О чём ты? — Спросила ещё немного хмурая девушка.

— По замку ночью счастливые люди не бродят. Прошлой ночью ты мне помогла, этой я тебе помогу.

— Разве я помогла тебе? — Удивилась королева.

— Иногда одна беседа с нужным человеком может перевернуть всю жизнь, — пожал плечами повар. — Рассказывай.

Вивианна даже при всём желании не могла рассказать ему обо всём. Поэтому ей пришлось импровизировать.

— Мне очень нужна одна вещь, но ей владеет очень упёртый старик, который никогда не поймёт, что я прошу её даже не для себя. Я просила его, даже умоляла, но он из чистого упрямства отказал мне, — пожаловалась Вивианна.

— Был у меня такой случай. Я тогда на севере Равула попробовал невероятнейшее мясо со специями и что-то в нём было совершенно непревзойдённое. Я молил старика, который приготовил его, открыть мне набор трав, но он был слишком стар и слишком упрям. Мне ничего не оставалось кроме одного. Как ты думаешь, что я сделал?

— Подсмотрел или обхитрил его, — пожала плечами девушка.

Чтобы ни сказал Кирам — это не имело никакого значения, потому что Равулского повара нельзя сравнивать с главным жрецом Архана. Это два совершенно разных вида упрямства, а значит, общего подхода для них быть не могло.

— Не разочаровывай меня, душа моя, мыслишь как наёмница. Думай красиво! Я приготовил ему блюдо, для которого и просил эту самую приправу. Он попробовал его и сказал, что я самый бессовестный спрут на свете, если смею играть на его поварском честолюбии.

— Не слишком тебе помогли красивые мысли, — уколола повара девушка.

— Духи, вот же нетерпеливая! — Повар театрально взмахнул руками. — Сказав это, он залез в шкафчик, достал приправу и лишь сделав моё блюдо по-настоящему завершенным, продолжил свой обед, а после отсыпал мне ровно половину своих запасов, сказав, что пусть я и сумасшедший, но всё-таки гений, — закончил рассказ повар.

— И в чём мораль? — Сонно моргая, почти без интереса уточнила Вивианна.

— О, мой глупенький чудесный цветок! Не моли старика о помощи, а покажи почему нуждаешься в ней.

Вивианна ещё раз сонно моргнула, сделала глоток чая и только потом осознала гениальность мысли повара.

— Духи, Кирам Саив, ты самый мудрый из всех мудрецов! — Девушка была так рада, что оббежала стол и обняла растерянного повара. — Ты лучше всех!

Уходя из кухни, Вивианна Бамаретт уже точно знала, как она может получить желаемое.

Глава 11— Если ты свет, кто тогда тьма?

Нас определяют только наши поступки. То, что мы в итоге выбираем. То, чему мы сопротивляемся. То, за что мы готовы отдать жизнь.

Карен Мари Монинг. Любовная горячка

— То, с чем столкнулся Кивар немыслимо. За всю свою жизнь я не встречал ни подобных бойцов, ни монстров. Мне нужно время, чтобы полностью укомплектовать отряд, — сказал Софос Альт. — Но даже когда я закончу приготовления, Вы должны понимать, что это отряд смертников.

Солнце уже начало медленно клониться к закату. В кабинете королевы не было никого кроме её самой и главы армии Ликардии. Если бы люди могли видеть эмоции, они ужаснулись бы от того, что происходило с Вивианной Бамаретт. Ей надоело слушать одни и те же слова. Все нуждались во времени, твердили об опасности и будто не замечали, что беда уже на пороге.

— С этим столкнулся не Кивар, с тёмными столкнулся Альянс, — твёрдо сказала королева.

— Но лишь Вы пришли им на помощь, — не согласился генерал.

— И уже объяснила почему, — Вивианна отложила, лежащие перед ней бумаги. — Если король Кивара примет решение об усилении войск на границе, это отразится в первую очередь на нас. Стоит людям узнать о том, что происходит, и они хлынут на наши земли. Я их прокормить не смогу, а Вы?

Генерал откинулся на спинку стула и ответил:

— Ваше Величество, как Вы решите, так и будет. Но будьте готовы к тому, что после того как кровь ликардийцев прольётся у разлома, их могут объявить предателями, ведь Вы пойдёте против решения Альянса.

— Я не иду против Альянса. Я защищаю свои земли.

— Как бы Вы не считали, я предупреждаю Вас о том, что будет. Даже если Вы прогоните тёмных, никто не скажет Вам спасибо.

— Пусть, когда всё это закончится, Мирос рискнёт посягнуть на мои рубежи, генерал. Я лично встречу его, — Софос Альт видел, как глаза королевы наполняются огнём. — Этот поход станет для него последним.

— Если бы короли сами вели в бой своих подданных, войн было бы меньше, Ваше Величество. Но пока мы будем воевать, он будет пить вино и получать письма. Так сейчас проходят войны.

— Значит, он этим вином захлебнётся.

— Вы сможете взять такое тяжкое бремя на душу? — В голосе генерала звучало сомнение.

— Я ставленница стихии, генерал. Я не могу напасть и пойти против природы и равновесия. Но если на мои земли придут, я сделаю всё, чтобы равновесие было восстановлено.

— Я прожил целую жизнь, Ваше Величество. Но не видел ни единой войны, которая стоила бы того, чтобы её начинать. Я не Ваш советник, но я попрошу Вас: сделайте всё, чтобы до этого не дошло.

Королева ничего не ответила. Она лёгким кивком попрощалась с генералом, всё ещё размышляя о его словах. Девушка знала, что Софос Альт прав, и любая война ошибочна ещё в зачатке, но как быть в ситуации, когда какое бы она не приняла решение, на земли Ликардии всё равно нападут? Если тёмных не остановить, то они доберутся и до границ Ликардии, а если сделать всё, чтобы этого не допустить, на ликардийские земли придут с юга, на этот раз объединённые войска Альянса, которым будет приказано проучить отбившуюся от рук королеву. Разве можно сделать выбор, если ты проиграл уже исходя из условий?

— Тиас Бамаретт, что бы сделал ты? — Тихо спросила девушка.

К сожалению, пустота не имела свойства отвечать. В который раз Вивианна Бамаретт думала о том, что больше всего на свете хочет думать какие шторы купить для гостиной, а совсем ни о том, с кем воевать.

Глубоко вздохнув и отогнав глупые мысли о том, что замужество решила бы львиную долю её проблем, Виви написала несколько строк:

"Я покидаю замок, но к закату буду на месте. Нет времени писать о том, что я задумала, ты бы всё равно этого не одобрил. Дождись меня и не злись раньше времени.

P.S. Тоскую по тебе.

В."

Дописав, Вивианна тут же отправила послание. Она надеялась, что Леан успеет прочесть его до того, как шагнёт в ход, иначе злости его не будет предела.

Когда Элиас вошёл в её покои, девушка уже была полностью готова. Не говоря ни слова, они шагнули в ход. Во тьме собственная идея показалась Вивианне ещё более безумной, чем при дневном свете, а это было не самым лучшим знаком. Она понимала, что если правитель Архана узнает о том, что она собирается сделать, то к агрессии Глоссидии присоединится ещё одно королевство. Но другого выхода королева не видела. Возможно, его и не было.

Она снова вышла на пороге арханского храма, только на это раз с менее миролюбивым настроением. Вивианна больше не тешила себя иллюзиями о том, что старик может прислушаться к ней. На это раз она не собиралась говорить. Пришло время действовать. В храме, как и в прошлый раз, никого не было. Девушка чувствовала себя немного неловко среди чистейшего белого цвета в своих тёмных одеждах, но ей пришлось отбросить сомнения и снова выйти к центру храма. Судя по всему, старик имел скрытую тягу к театрализации своих появлений, потому что его голос снова раздался за спиной Вивианны.

— Даже монархам не дозволено появляться в храме в таком виде, — проскрипел его недовольный голос. — Вам следует покинуть это священное место.

Вивианна обернулась с лёгкой улыбкой. Она надеялась, что отчаяние и тревога не будут написаны на её лице.

— Я не смею перечить жрецу, — тихо ответила она, — только Вам придётся проводить меня.

Девушка одним быстрым движением крепко взяла старика под руку и шагнула в, вовремя открытый Элиасом, ход. Старик попытался сопротивляться, но он был слишком слаб для того, чтобы вырваться. Не прошло и пары секунд прежде чем жрец, королева и страж покинули храм.

С каждым шагом во тьме Вивианна чувствовала неумолимое приближение заката. Она всё больше и больше ускоряла шаг, понимая, что может опоздать к приходу тёмных. Если бы Элиас не взял её за руку, Виви уже давно сорвалась бы на бег, забыв о том, насколько опасны бывают игры во тьме.

Сделав первый шаг на землях Кивара, королева смогла вздохнуть спокойно. Солнце ещё не успело сесть. Морозный ветер тут же вернул девушке ощущение реальности происходящего. Но даже он не сумел заставить её вздрогнуть так сильно, как взгляд Леана Артума.

— Ты ушла, ничего не сказав мне для того, чтобы привести жреца? Ты действительно думаешь, что нас теперь спасут только молитвы? — Вивианна поняла, что с ней сейчас говорит наследный принц Равула, а не просто Леан.

— Я предупредила тебя, — стараясь не злиться, ответила Вивианна. — Это не просто жрец, это верховный жрец Архана и он нужен нам.

Взгляд Леана лишь на секунду остановился на старике, но тут же вернулся к девушке.

— Ты понимаешь, что творишь? Как только ты вернёшь его обратно, он побежит к королю, — злости принца не было предела. — Всё, что ты должна была сделать, это сказать мне, Вивианна!

— Я ничего тебе не должна. Он здесь не по моей прихоти, а из-за собственной гордыни. Если ты перестанешь на меня кричать, я смогу тебе всё объяснить, — одни духи знали о том, насколько трудно королеве давался её спокойный тон.

— Ничего не должна, говоришь, — что-то во взгляде Артума изменилось. — Простите, Ваше Величество, я, кажется, совсем забыл с кем разговариваю.

Вивианна никогда не видела Леана Артума в таком состоянии. Она не понимала, что с ним происходит и есть ли в этом её вина. Девушка решила, что непременно разберётся с перепадами его настроения, когда то, зачем она так рисковала, будет в её руках.

— Элиас, накинь на жреца шубу, которую мы взяли для него, я не хочу, чтобы он заболел, — Вивианна намеренно смотрела лишь на стража, делая вид, что старика не существует. — И самое главное: этой ночью он не должен ни на секунду сомкнуть глаз. Я хочу, чтобы он увидел всё до последней мелочи.

— Я видел за свою жизнь столько, что Вам и не снилось. Не думайте, что Вы сумеете меня запугать, — подал голос старик, кутаясь в тёплую шубу.

Не удостоив старика ответом, Виви снова обернулась к Артуму.

— О чём бы ты сейчас не думал, забудь. Видишь людей? — Виви указала рукой на офицеров, стоящих у разлома. — Этой ночью мы их надежда.

— Скажи мне то, чего я не знаю, — глядя на разлом, бросил Леан.

Вивианна подошла к нему вплотную, положив замёрзшую руку на его шею и тихо сказала:

— Если ты будешь злиться, то не сможешь контролировать силы, которые призовёшь, и тогда я останусь совсем одна, — Вивианна забыла о том, что кроме них на холме есть и другие люди. — Я без тебя не справлюсь.

— Лучше бы думала об этом, перед тем как совершать нечто безумное, а не после, — уже спокойнее воздохнул парень, касаясь губами её лба. — Запомни: даже, если я немного хочу придушить тебя, это не значит, что я хоть в мыслях могу оставить тебя одну.

— Ты же знаешь, что ты неуравновешенный и жутко самовлюблённый? — Улыбаясь осведомилась королева.

— Зато в отличие от тебя, я хотя бы тёплый, — он взял обе её руки в свои и подул. — Ты холоднее снега.

— Просто тот, кто должен был меня греть, вместо тепла окатил меня холодом, — укоризненно глядя на принца, ответила девушка.

— Никогда больше не смей уходить куда-либо, не сказав мне, — произнёс Леан.

— Я предупредила тебя и к тому же не была одна. Со мной был Элиас.

— Духи, ты меня намеренно добиваешь. Ещё и его с собой прихватила! — Глядя куда-то вверх, сказал принц. — Тебе долго придётся всё объяснять.

— Если мы конечно останемся живы, — произнесла Виви, отходя от принца.

Она почувствовала, как тёмные приближаются к разлому, ещё до того как последний луч скрылся за горизонтом. Не теряя времени, девушка отбросила все свои сомнения и призвала силу.

* * *

Будто почувствовав, что на холме присутствует необычный зритель, тёмные рвались наружу как никогда. Впервые их прикосновения причиняли магам настоящую боль. Впервые одарённые не были уверенны в том, что удержат сеть до утра. Впервые погибло столько офицеров.

После пережитого Виви не могла подняться на ноги. Она стояла на коленях, вытирая кровь из носа, заливающую лицо. Девушка не чувствовала физической боли от мучений, через которые её заставили пройти тёмные, она не чувствовала опустошения из-за того, что потратила почти все свои силы. Она чувствовала лишь отчаяние. На равнине, где ещё несколько часов назад располагалось, пусть и небольшое, но всё-таки войско из лучших бойцов Кивара не осталось почти никого. Лишь несколько человек, будто потерянные, бродили по полю, закрывая глаза убитым и в попытках помочь раненым. Впервые Леан Артум и Вивианна Бамаретт впустили столько тёмных на земли Кивара.

Девушка отчаянно хотела встать и помочь всем, кого ещё можно спасти, но её собственные ноги не слушались её.

— Вивианна, посмотри на меня! Ты должна очнуться! — Девушка чувствовала, как Леан поднимает её с холодного снега, но не могла отвести взгляда от того, что осталось от войска Кивара.

Лишь до боли знакомый старик заставил её выйти из оцепенения. Всё ещё держась за Леана, она посмотрела на жреца и произнесла:

— Теперь ты доволен? Теперь ты увидел? Теперь ты поверил? Старый лжец, если бы ты послушал меня, они могли бы жить! Но тебя ничего не заботит кроме твоих чёртовых белых одежд и гордыни! Когда они придут на земли Архана, придёт моя очередь смотреть, жрец, слышишь?! Теперь мои руки по локоть в крови, но ты измазан ей полностью! — Виви кричала и рвалась из рук Леана навстречу к тому, кто мог ещё вчера дать им шанс, но не сделал этого.

Жрец смотрел на королеву и молчал. Его лицо было белым словно снег, он слушал страшные слова королевы и ничего не говорил. Он знал, что каждое сказанное ею слово, правда. Элиас не выполнил своё обещание и, пытаясь защитить офицеров, совсем позабыл о старом жреце, но тот не стал отворачиваться. Он всю ночь беспомощно наблюдал за тем, как во тьме гибли люди.

— Я дам тебе всё, что смогу найти и больше, — его голос подхватил ветер и понёс по равнине.

— А их ты тоже вернёшь? — Вытирая со щёк слёзы, смешавшиеся с кровью, спросила королева.

— Виви, пойдём, — сказал Леан, уводя её в сторону хода, открытого Элиасом. — Он всё видел и ему с этим жить.

— А мы как теперь будем со всем этим жить? — Оборачиваясь на равнину, почти прокричала Виви.

— Мы найдём выход, а если нет, то жить нам с этим уже не придётся.

Глава 12 — Змея

Природа не терпит пустоты: там, где люди не знают правды, они заполняют пробелы домыслами.

Джордж Бернард Шоу

Ход вывел их прямо в покои королевы. Вивианна тут же направилась в ванную комнату, чтобы смыть кровь со своего лица. Когда она вернулась в покои, Леан всё ещё стоял возле окна.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но дай себе время.

— У нас его нет, — ответила девушка.

Вивианна не стала переодеваться и перешла к своим королевским обязанностям, всё ещё пребывая в чёрной удлинённой рубашке, обтягивающих брюках и тяжёлых ботинках. На её лице не осталось и намёка на макияж, а волосы были заплетены в самую обычную косу. В таком виде никто не узнал бы в ней королеву, но для неё это больше не имело значения.

— Найди Мурта и скажи, чтобы послы четырёх королевств через десять минут были в зале переговоров, — сказала Вивианна, стоящему у дверей Сету.

— Они захотят узнать цель сбора в такую рань.

— Ликардия требует сбора совета Альянса.

— Вивианна, дождись, пока это сделает король Кивара, — подал голос Леан.

— Я ждала, ждала слишком долго. Король сейчас собирает новое войско, и он прекрасно знает, что на помощь Альянса рассчитывать не приходится.

— Что изменится, если ты соберешь их сейчас? — Спросил принц.

— Они, наконец, услышат меня, или я заставлю их это сделать.

— Вивианна, остановись, поговори со мной! Что ты хочешь сделать? — Принц пытался остановить девушку, хотя уже понял, что та приняла решение.

— Сегодня всё изменилось, Леан. Много людей погибло, и это уже не скрыть. Новость о том, что приблизилось к землям Альянса разнесётся уже сегодня до берегов Великого моря. Мы пришли к тому, о чём я говорила.

— Не думай, что это изменит их позицию. Пока нет оружия, они не окажут поддержку.

— Вот и выясним.

Леан подошёл к ней и взял её за руку.

— Я прошу тебя, остановись. Ты погубишь себя.

— Неужели ты не понял? Мне пришлось выбивать информацию из жреца Архана только потому что такова позиция его короля, как, впрочем, и всего Альянса. Они надеются, что мы найдём решение, но сегодня ночью стало понятно лишь одно: если они нам не помогут, мы все погибнем.

— Они не услышат тебя.

— Значит, я сделаю так, чтобы услышали.

* * *

Встреча четырёх королей и одной королевы состоялась ещё до полудня. Она, как впрочем и всегда, проводилась в зале советов замка Глоссидии. Последним на неё прибыл король Кивара, Авар Лагнум. Вивианна помнила его как человека непоколебимого и твёрдого, но сегодня даже его выдержка дала трещину. Его волосы будто стали ещё белее чем были, а морщины глубже, и даже королевская выправка куда-то пропала.

Казалось, что события минувшей ночи оставили отпечаток лишь на правителях Кивара и Ликардии, потому что оставшиеся три короля выглядели так же как и всегда. Мирос Вирг, всё такой же старый и злобный, не выдавал признаков беспокойства. Таир Артум король Равула и по совместительству отец Леана выглядел также как на всех советах до этого. Высокий и поджарый, единственный из присутствующих мужчин, к кому время было милосердно. Несмотря на возраст, его всё ещё можно было назвать привлекательным, или дело обстояло в том, что Виви не могла не замечать очевидное сходство отца и сына? Ваиз Маринеро, король Архана, отличался от присутствующих смуглой кожей и яркими цветами своего костюма. Впрочем, разве можно было ожидать чего-то иного от короля самого южного королевства Альянса?

— От имени совета я приношу соболезнования утратам Кивара, — первым взял слово Мирос Вирг.

Когда Авар Лагнум поднял взгляд, всем стало очевидно, что нерушимое единство Альянса, впервые за долгие годы может дать трещину.

— Я не принимаю ни Ваши соболезнования, ни соболезнования кого-либо из совета. Я всё ещё здесь лишь для того, чтобы выразить признательность Вам, Вивианна, — девушка вздрогнула при звуке собственного имени. — Мой сын, командовавший войском, всегда восхищался Вашей смелостью.

— Он жив? — Голос Вивианны дрогнул.

— Он между небом и землёй сейчас. Но надежда ещё есть, — опустив глаза, сказал король. — Но я не об этом пришёл говорить, — Авар Лагнум взглянул на Мироса. — Напомни мне, старому глупцу, зачем моя страна столетиями отдавала на блага Альянса такие баснословные деньги? Не ты ли заверял нас всех в том, что это вклад в безопасность наших земель?

— Мы никогда не сталкивались с подобной угрозой, — ответил Мирос Вирг. — Но все мы ищем пути решения и обязательно их найдём.

— Когда? Когда вы их найдёте? Когда мой народ падёт? Когда эти тёмные твари перешагнут через тела наших женщин и детей, тогда вы начнёте не только говорить, но и что-то делать?

Вивианна услышала, как сердцебиение короля Кивара учащается всё больше и больше.

— Как только у нас будет оружие, вся армия Альянса станет на защиту твоих земель. Дай нам лишь время, и все обещания будут исполнены, — завёл старую песню король Глоссидии.

Авар Лагнум с грохотом опустил руку на стол.

— Да как ты смеешь, глядя мне в глаза, врать! Ты только и делаешь, что даёшь обещания, а девчонка, которую ты изводил, без условий и ультиматумов защищает рубежи нашего "единого" Альянса, рискуя собой. Вы все знаете, что она дважды была одной ногой на том свете, но всё равно возвращалась. Вы сидите тут и ждёте, когда она либо решит проблему, либо умрёт и только тогда, вы начнёте осознавать, что происходит! Мой наследник уже не взглянет мне в глаза, а ты говоришь о том, что держишь своё слово?

Никто не ответил на отчаянные слова короля Кивара. Никто из присутствующих не знал, как реагировать на произошедшее. Мирос Вирг никогда раньше не сталкивался с тем, кто смеет перечить ему в глаза, правители Равула и Архана ожидали его реакции, и лишь Вивианна Бамаретт не могла осознать того, что король Кивара только что поставил её в пример тому, кого должен был уважать больше всех.

— Эта девчонка, как ты говоришь, пошла против нашего решения и если ты думаешь, что она это делает для защиты твоих земель, ты дурак, Авар Лагнум. За милым личиком и наивными глазками скрывается дочь своей семьи. В какой момент ты стал настолько глуп, что поверил женщине с фамилией Бамаретт? Она в отличие от нас может остановить то, что приближается к твоим границам, но она от чего-то этого не делает! Она сидит здесь и наблюдает за тем, как вершится история. Ты не думал, отчего всё так усложнилось именно с её появлением? Никто из здесь присутствующих не обладает силой, которая течёт по её жилам. В твою голову не приходило, что эту тьму она сама и призывает? А после героически сдерживает, заставляя тебя отвернуться от нас. От твоих союзников. Ты считаешь её героиней, но она змея.

— Всё сказали? — Вивианна немного поздно поняла, что это был её голос.

— Да как ты смеешь? — У короля Вирга разве что пена изо рта не шла.

— Духи, вот оказывается в чём дело! Вы боитесь меня? — Вивианна не могла поверить в услышанное. — Вы не отправляете войска потому что считаете, что это я призвала эту тёмную армию? Вы, великие короли, на примерах которых я училась, испугались того, что я дождусь, пока объединенную армию Альянса разобьют и лишь после этого изгоню тёмных! Вы ведь действительно боитесь, что после этого я получу власть. Хотя этого не боится Кивар, этого не боится Архан и даже для Равула это не будет ударом. Этого боишься ты, Мирос Вирг. Ты так долго пытался всё понять, что и не заметил, как сам придумал объяснение и поверил в него, — девушка говорила, понимая, что не в силах остановиться. — Спроси у своих магов, Мирос Вирг через что я прохожу каждую ночь, когда приходят тёмные. Не поленись и спроси тех, кто разбирается в этом. Каждый раз, вливая силу в сети Кивара, я рискую не очнуться.

Вивианна по очереди оглядела каждого из присутствующих и хотела продолжить, но Мирос опередил её.

— Ты что угодно скажешь, чтобы получить выгоду. Даже не пытайся запутать совет, никто не поверит в твою бескорыстную доброту, — злобно ухмыльнулся Мирос.

— Хорошо, что я не убеждать вас пришла, — в ответ ему улыбнулась Вивианна. — Я пришла сказать, что пока войска из всех королевств Альянса не будут присутствовать у разлома, пока древнейшие летописи из всех королевств не будут у меня, я больше не стану оберегать границы Кивара.

В комнате снова повисла гробовая тишина. Виви видела, как меняется взгляд Авара Лагнума, который начал осознавать, чем это чревато для его королевства.

— С другой стороны это было бы несколько несправедливо, — Вивианна, глядя в глаза Миросу Виргу, продолжила, — лучше я всё-таки приду и посмотрю на тех, кто пришёл на помощь своему союзнику. К чему это я? Если я не увижу на той равнине войска какого-то королевства, я не стану больше удерживать сеть, я открою ходы на земли предателей и запущу в них тёмных. И меня нисколько не будет интересовать то, как вы с ними справитесь. Почему твоё сердце стало биться чаще, король Мирос? Ты же уже сказал, что я змея. Не прислушаешься ко мне, и я обещаю, ты захлебнёшься моим ядом, — Виви взглянула на короля Архана и Равула. — Вечером третьего дня ваши войска должны быть там, где им и место, а именно на защите наших рубежей.

— Ты не сможешь этого сделать, — почти выплюнул Мирос.

— Раз я их призвала, значит, и направить смогу, — ответила девушка. — А теперь извините, кроме захвата власти в Альянсе, у меня есть дела.

Королева с громким скрежетом отодвинула стул и покинула место, которое уже давно успела возненавидеть.

Уже в коридоре девушка открывала ход, когда вспомнила, что у неё есть ещё одно неотложное и невероятно безумное дело. Как будто почувствовав, что она рядом, Элиас вышел из-за поворота.

— Что-то мне подсказывает, что всё прошло не гладко, — глядя на королеву, сказал страж.

— Ты даже не представляешь насколько, — вздохнула Вивианна, — когда я решу или не решу, ещё одно дело, ты отправишься в Анату и поможешь Азоранде понадёжнее укрыть замок. После того, что я сказала, можно ожидать чего угодно.

Страж тут же принял обеспокоенный вид.

— В защите замка ты можешь не сомневаться. Азоранда на ней буквально помешана. Но о каком деле ты говоришь? И почему мне заранее кажется, что это нечто из ряда вон выходящее?

— Отчасти так и есть. Я всё объясню тебе, когда мы будем на месте, — поглядывая на дверь, за которой всё ещё беседовали короли, сказала Вивианна.

— И чего мы ждём?

— Короля, мы ждём короля.

Будто услышав её слова, король Кивара вышел на коридор.

— Ваше Величество, я должна попасть в Ваш замок, — подойдя к нему, сказала Вивианна.

Лагнум не ожидал ещё раз увидеть девушку, поэтому ему потребовалось несколько секунд на то, чтобы осознать её просьбу.

— Мне стоит спрашивать зачем?

— Стоит, но не здесь, — снова оглядываясь на дверь, ответила девушка. — Открывайте же ход скорее!

Король ещё раз взглянул на неё, но всё-таки выполнил просьбу. Элиас не раздумываясь шагнул в ход за своей королевой. Как только они оказались в замке Кивара, у Вивианны не было времени на то, чтобы осмотреться в незнакомом месте.

— Ведите меня к сыну, — обращаясь к королю, сказала девушка.

— Вы для этого здесь?

— Есть ещё варианты? — Вопросом на вопрос ответила девушка. — Я советовала бы Вам поторопиться, потому что и у стен есть уши. Если моим советникам сообщат, где я, они быстро поймут мои намерения и не позволят мне пойти на такое безумие. Ведите меня к сыну, если хотите, чтобы он жил!

Авар Лагнум не понял ровным счётом ничего из сказанного, но, как и любой отец, он был готов ухватиться за любую возможность, когда дело касалось спасения жизни, его ребёнка.

Пока они шли по коридорам замка, Элиас спросил:

— Что с его сыном?

— Он умирает, — негромко ответила девушка.

Элиас тут же остановился.

— Я не позволю тебе этого сделать! Ты погибнешь вместе с ним!

— Нет, потому что со мной рядом будешь ты. Если ты поймёшь, что я отправляюсь на тот свет вслед за наследником Кивара, ты меня не пустишь, а если всё будет совсем плохо, ты быстро отправишь послание Леану Артуму и тогда уже ему придётся возвращать меня обратно с того света. Конечно в этом случае, он может и вернёт меня, но только для того, чтобы самолично отправить в мир иной.

— Вивианна, это не шутки. Зачем ты идёшь на такой риск? Ты даже имени его не знаешь!

— Я потеряла сегодня целое войско, Элиас. И никому из них не смогла помочь. Мне плевать, что я не знаю его имени, но если я спасу его жизнь, я как-нибудь соберусь и буду жить дальше, но стоит мне сейчас развернуться и уйти, кем я тогда буду, Элиас? Кем?

— Сейчас мне наплевать на то, что правильно, а что нет. Я хочу лишь одного: чтобы ты жила.

— Я и не собираюсь на тот свет, мой милый друг. По крайней мере до той поры пока по этому свету ходят люди, которые этого достойны в меньшей степени.

— Я не понимаю, о чём ты, — вновь нахмурился Элиас.

— Пока Мирос Вирг дышит, я вернусь за ним даже с того света, можешь не сомневаться.

Король Кивара не слышал их словесной перепалки. Он, не разбирая дороги, самым быстрым шагом вёл их в покои своего единственного сына. Никто не знал, что творится на душе у отца, который каждую секунду рисковал потерять своего любимого ребёнка. Разве могли люди рассмотреть за его непроницаемыми масками агонию, которая не прекращалась ни на секунду? Авар Лагнум знал, что стоит сыну перестать дышать, как его душа умрёт в ту же секунду. В то же мгновение навсегда остановится сердце его жены. Возможно после смерти их сына, она всё ещё сможет ходить и говорить, но жить она уже никогда не сможет. Как только их сын перестанет бороться, в то же мгновение, династии Лагнумов придёт конец. Но разве кто-то мог об этом догадаться?

Уже в покоях Вивианна увидела, лежащего на кровати, молодого парня. Он был не старше её или Леана. Девушка вспомнила, что видела его пару раз перед нападениями тёмных. Это он отдавал приказы офицерам теми страшными ночами. Сложно было узнать его сейчас. Через всю его грудь и часть живота проходила глубокая рана. Она так сильно кровоточила, что даже через бинты просачивались капли крови. Вивианне не нужно было быть лекарем, чтобы понять, что жить ему осталось немного. К ранению прибавилась ещё и лихорадка, которая могла ещё больше осложнить дело. С одной стороны, эта лихорадка показывала, что парень ещё борется, но с другой стороны, как только Вивианна коснётся его, на неё обрушится вся его боль, к которой прибавится жар. Она не знала, сможет ли сосредоточиться, когда ей будет больно настолько.

Девушка видела, как мать юноши вытирает пот с его лица и безмолвно оплакивает своего ребёнка.

— Вы все должны уйти, — твёрдо сказала девушка.

Женщина подняла на неё затравленный взгляд и начала что-то кричать, но король Кивара тут же вывел её из покоев. Вивианна и Элиас остались наедине с умирающим наследником.

— Вивианна, ты же всё видишь, дай ему спокойно уйти!

— Нет, — облизав сухие губы, ответила девушка.

Пока Элиас не успел ей помешать, она окунула руки в стоящую у кровати чашу с водой и дотронулась до юноши. Её тут же пронзила невероятная всепоглощающая боль. К боли в то же мгновение добавился жгучий жар, который мешал ей видеть и думать. Виви с ужасом поняла, что может не пережить болевого шока, и погибнуть ещё до того как начнёт вливать в парня силу. Она не могла вздохнуть или пошевелиться, но из чистого упрямства девушка закрыла глаза и почувствовала не только боль, но и месторасположение раны. Из последних сил, цепляясь за остатки своего сознания, девушка начала оплетать синими водными нитями рану. Первое время ей не становилось лучше, наоборот, с каждым новым плетением боль лишь усилилась, но когда стало больно настолько, что сознание начало ускользать от неё, девушка почувствовала облегчение. Медленно шаг за шагом, она продолжила латать рану. Уже на середине пути девушка поняла, что её сил не хватит на то, чтобы затянуть рану полностью, а это значило лишь одно: парню ещё самому придётся побороться за возможность дышать, но теперь у него есть надежда.

Израсходовав почти все свои силы на поддержание жизни принца, уже отключаясь, Вивианна поняла, что теперь их шансы на выживание равны.

Глава 13 — Кнут и пряник

Жизнь мудра... Только люди забыли о том, как полезны её гнев и жалость: давши пряник, она угощает кнутом, чтобы сладкое слаще казалось.

Хомуций

Девушка слышала, как вокруг суетятся люди. Ей безумно хотелось снова оказаться в забытье, но воспоминания о случившемся не позволили ей расстаться с реальностью. Пришло время открывать глаза.

Она лежала на кровати в незнакомых покоях и чувствовала, как кто-то держит её за руку. Она улыбнулась, решив, что это Элиас, который всё-таки не позволил ей умереть. Но духи не были милосердны к несчастной девушке, потому что стоило ей повернуть голову, и она тут же увидела невероятно злого Леана Артума.

— Значит, я всё же умирала, — вздохнула девушка.

Он убрал от неё свою руку.

— Странно, что ты ещё и удивляешься, — казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов. — Ты хоть понимаешь, что сделала?

— Он жив? — Только и спросила девушка.

Девушка злилась, но тщательно это скрывала. Она понимала, что его недовольство вызвано лишь её собственными не слишком дальновидными поступками, но как же он не понял, что когда девушка возвращается с того света, с ней не нужно говорить в таком тоне, что бы она ни сделала?

— Жив.

Ощущение тепла и спокойствия разлилось по её измученному телу. Парень жив, а значит всё было не зря, и ей стоило прогуляться до того света и обратно, чтобы забрать его с собой.

— Хорошо, — Вивианна облизнула сухие губы.

Принц без лишних слов подал ей стакан воды. Протягивая руку за стаканом, Вивианна странно себя почувствовала. Ей больше не было больно, но её тело будто не до конца слушалось её. Для того, чтобы совершать самые простые действия, например, обхватить пальцами стакан воды, ей нужно было больше времени чем обычно.

— Так бывает, когда маг близок к выгоранию, — заметив её удивление, объяснил Леан. — Мы тысячу раз говорили об этом. Но разве ты когда-нибудь слушаешь? После сегодняшней ночи, ты уже была на грани и держалась на ногах только из-за собственной злости. Поэтому я просил тебя отдохнуть. Но мало того, что ты отправилась на другую сторону Альянса, так ты ещё и в лекаря решила поиграть в тот же день! — Леан встал и прошёлся по комнате. — Ты хоть понимаешь, через что мы все прошли?

— Не совсем.

— На тебе целый кокон из защитных сетей, Вивианна! — Принц повысил голос. — И каждая из этих сетей замерцала, когда ты принялась за лечение Кайла Лагнума. Мы понятия не имели, что с тобой могло произойти на совете в Глоссидии. Представь, что было, когда мы поняли, что ты в Киваре?

— Кто мы?

— Как будто не ясно! Твои приближённые маги. Азоранда и Пантиал. В любой королевский замок без согласования ход не открыть, но у нас на это не было времени. Я сжёг защитную сеть замка, но когда наконец нашёл тебя, всё уже закончилось. Твой верный пёс уносил тебя из покоев наследного принца.

— То есть не ты помог мне? — Удивилась девушка.

— Тебе никто не помогал, — Леан снова присел и спрятал лицо за ладонями. — Никто не может помочь тому, кто с кем-то связывает свою жизнь. Любое вмешательство убило бы вас обоих. Но у твоего стража хватило ума, влить в тебя немного силы, как только нити между тобой и Кайлом были разорваны, иначе я не знаю, что сейчас было бы. Скорее всего, твоё сердце перестало бы биться.

Вивианна чувствовала, что за его злостью скрывается пережитый страх за неё. Она села на кровати и взяла его за руку.

— Это не в первый раз, но оно всегда справляется, — Виви приложила его руку к своему сердцу. — Слышишь, оно всё также упрямо бьётся.

Всего мгновение Леан прислушивался к её сердцебиению, и тут же убрал руку.

— Так не может продолжаться, Вивианна. Каждый раз, когда ты подвергаешь себя опасности, у тебя не возникает и мысли, чтобы сказать об этом мне. Я закрывал на это глаза, но сегодня понял, что ты мне не доверяешь, — на лице Леана появилась горькая усмешка. — Твой верный пёс всегда рядом с тобой, что бы ни случилось, он будет держать тебя за руку, потому что от него ты ничего не скрываешь.

— Не говори так. И даже не думай сравнивать себя с Элиасом. Он мой друг, он мой страж и, — девушка запнулась, — он мой подданный. Каждый раз, когда я принимаю решение, он может попытаться меня отговорить, но никогда не сможет заставить. Ты совсем иное, Леан. Твоё слово всегда имеет значение. Пойми же ты, я знала, на что иду! Я знала, что ты никогда не позволил бы мне подобного и возможно был бы прав.

— Значит для твоего доверия, Вивианна Бамаретт, я должен научиться не перечить тебе и выполнять приказы, когда нужно?

— Я знаю, что ты зол, но не переходи границы. Я говорю тебе о том, что твоё слово для меня ценнее многих, а ты лишь думаешь о моём титуле.

— Ты думаешь, что дело в этом? Ты правда думаешь, что я злюсь на тебя потому что ты королева?

— А разве нет?

— Я злюсь на тебя, потому что ты ведёшь себя как королева. Всегда и со всеми. Ты так заигралась в престолы, что забыла о том, что в короне не вся твоя жизнь. Ты никому не позволяешь подойти к тебе ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Мы столько времени вместе, а ты так и не научилась мне доверять. Ты даже не замечаешь, как ведёшь себя! Ты делаешь лишь то, что считаешь нужным и ни с кем не считаешься! Ты угрожаешь Альянсу и ставишь им ультиматумы, и не говоришь об этом мне ни слова. Ты, рискуя всем, спасаешь незнакомого тебе человека и даже не можешь объяснить, зачем ты это делаешь! Ты так часто меняла маски, что сама в них запуталась.

Вивианна не могла ничего ответить. Ей казалось, что несколько часов назад она испытала ужасную боль от ран принца, но это была лишь репетиция. Ей и в голову не могло прийти, что самый близкий для неё человек может сказать подобное. Она не могла поверить тому, что услышала. На этот раз она не могла заставить себя сгладить острые углы и снова заверить его в том, что он для неё больше, чем может себе представить. Разве можно что-то доказать тому, кто оказывается так и не увидел её настоящую?

Вивианна молча встала с кровати и направилась к двери.

— Даже сейчас ты ведёшь себя как королева. Ты надеваешь очередную маску и уходишь, — уже тише сказал он.

Он не видел, что стоило ей направиться к двери и избавиться от его взгляда, как её глаза тут же наполнились слезами, а руки затряслись. Когда мужчинам больно, они ведут себя словно раненые звери, которые ослеплены своей болью настолько, что готовы разорвать в клочья любого, кто окажется рядом с ними, и совсем неважно друг это или враг.

Вивианна Бамаретт была из тех женщин, которые получают раны и не устраивают из этого целое представление. Девушка не умела кричать и биться в истерике. Она была из редкой породы женщин, которые предпочитают перед всеми закрывать кровоточащие порезы, а после, уже в одиночестве, истекать кровью.

* * *

Не успела девушка отойти от двери, как её тут же заключили в объятия.

— Ты дышишь, главное, что ты дышишь, — шептал Элиас куда-то в её волосы.

Вивианна ещё не успела прийти в себя после разговора с Леаном и вместо того, чтобы мягко отодвинуть расчувствовавшегося стража, она позволила себе обнять его в ответ.

— Хоть кто-то этому рад, — невольно всхлипнув, сказала девушка.

Элиас отстранился от неё, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза.

— Твой равулский осёл снова перепутал кнут и пряник? — Элиас улыбнулся. — Кто-то должен объяснить ему, что когда девушка возвращается с того света, её сначала обнимают, а уже потом читают морали.

Вивианна не хотела говорить о Леане, тем более под дверью спальни из которой он в любой момент мог выйти.

— Лучше скажи мне, где Пантиал и Азоранда?

— Когда все убедились, что ты ещё жива, они хотели остаться здесь, но я уговорил их вернуться в Анату.

— И они согласились? — Удивилась Вивианна.

— Я был крайне настойчив.

— Почему?

— Потому что тебе не нужна поддержка, — маг снова стал серьёзен. — Ты не из тех, кто рыдает на плече у деда от ужаса пережитого, ты из тех, кто сначала доводит всё до конца.

— Ты слишком много видишь, — покачала головой королева.

Он наклонился к её уху и прошептал:

— Я просто слишком много смотрю.

Вивианна не поддалась на его очевидную провокацию и мягко оттолкнув, сказала:

— Лучше бы ты смотрел в другую сторону.

— Стоит мне увлечься другой, и ты в тот же миг возненавидишь её. Можешь не сомневаться, — заверил её страж.

— Если ты полюбишь её, и девушка ответит на твои чувства, она в тот же миг станет для меня частью тебя. Разве я могу ненавидеть тебя?

— Ещё одна такая витиеватая мысль, и мы точно потеряем нить беседы, — усмехнулся страж. — Но это уже совсем не важно, потому что ты снова улыбаешься.

— Это ненадолго, — вздохнула девушка. — Мы опаздываем на встречу с одним арханским стариканом.

— Тебе бы отдохнуть, — Элиас принял озабоченный вид. — Я принесу тебе всё, что он нашёл.

— Сегодня на совете я поняла лишь одно: тебя слушают лишь, когда бояться. Поэтому придётся идти вдвоём.

— Ты его пугать собралась?

— Я уже напугала, только не жреца, а его короля.

— Не понимаю, о чём ты, но постепенно мы со всем разберёмся. Как и всегда. Главное запомни: ты лучше всех. Ты бы видела лица родителей Кайла, когда он открыл глаза! Ты его спасла, а всё остальное уже не важно. Теперь каждый его вдох твоя заслуга. Я тщательно это скрываю за недовольством твоим безрассудством, но я так тобой горжусь.

Вивианна никогда не считала себя сентиментальной девушкой, но слова о том, что ею кто-то гордится, окончательно вывели её из равновесия. Чтобы снова не разрыдаться, она ещё раз обняла стража и сказала:

— Без тебя бы ничего не вышло.

* * *

В Шартуме королева и её страж оказались уже ближе к полуночи. Стены храма мягко мерцали в темноте, а через стеклянный купол можно было увидеть почти полную луну в окружении сотен звёзд. Девушка одновременно чувствовала восхищение и тревогу. Она слишком хорошо знала, что наёмников, которые хотят забрать её жизнь, не остановит ни святость этого места, ни тем более его красота. Любой наёмник, охотящийся на мага, знает, что в полумраке у него будет больше шансов.

Девушка не знала как найти жреца, поэтому не придумала ничего лучше, чем снова подойти к мерцающему кругу в центре храма. Старик появился как и всегда неожиданно, подходя к кругу с другой стороны.

— Возможно, я нашёл то, что может Вам помочь, — его голос эхом прокатился по храму.

— Тогда почему Ваши руки пусты?

— Потому что я нашёл упоминания о тенях в древних летописях Онтаны, которые Вы не сможете прочесть, — старик закашлялся. — Но Вам и не нужно, потому что я уже всё перевёл.

— Продолжайте, — в горле Вивианны пересохло.

— Ни в одной из хроник не было упоминаний о подобных существах. Поэтому мне нечего было сказать ни Вам, ни Вашему брату. Но сегодня я ещё раз перебирал древние летописи и обнаружил склеенную страницу в одной из книг. На ней жрец храма, живший во времена образования разлома, писал о том, что он видел, как тёмные духи вырываются из недр земли для того, чтобы покарать тех, кто посмел призвать силы, с которыми нельзя справиться. После того как земля раскололась, многие маги, повинные в этом, погибли, но некоторым из них удалось выжить. За ними и являлись каждую ночь тени. Они убивали всех, кто стоял на их пути. Многие невиновные люди погибли, прежде чем тёмные уничтожили всех сбежавших одаренных. Как только последний из них был убит, теней больше никто не видел.

— Прошли века, о тех одарённых не осталось даже памяти. Что тёмным делать на наших землях? — Спросила королева.

— Если бы я знал, Ваше Величество. И судя по летописи, пока мы не найдём ответ на этот вопрос и не отдадим им тех, за кем они явились, они будут приходить всё чаще и чаще.

Вивианна провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Если всё действительно так, как говорит жрец, то им уже не спастись. Одним духам известно зачем тёмные явились на земли Альянса снова! Разве можно решить задачу, в которой одни неизвестные?

— Там было ещё хоть что-нибудь? — Уже зная ответ, спросила девушка.

— Нет, тёмных стёрли со страниц истории, будто их никогда и не было. Как кошмар, о котором лучше забыть, — проскрипел старик.

— Это почти ничего нам не даёт, но я благодарна Вам, — Вивианне не просто давались подобные слова после ужасов пережитых ночью, но она продолжила. — Я не должна была говорить с Вами в подобном тоне утром и прошу у Вас прощения.

— Я не держу на Вас зла, Ваше Величество, — старик снова закашлялся. — На наши земли ступила беда, и одним духам известно, удастся ли нам с ней справиться.

От Вивианны не укрылось старческое упрямство жреца, который так и не пожелал извиниться за свою ошибку.

— Пока мы боремся в слепую, не удастся. Я прошу Вас продолжить искать. Меня интересует любое упоминание о тёмных. Ищите в самых отдалённых участках Альянса, но помогите мне найти причину их появления.

— Пока Архан в безопасности, у нас есть время на поиски, — заявил жрец.

— Это уже зависит от Вашего короля, — холодно ответила Вивианна.

— Который как раз хотел поговорить с Вами лично, Ваше Величество, -раздался отдалённо знакомый голос.

Когда Вивианна обернулась, сомнений не осталось. В полумраке храма кроме королевы, жреца и стража присутствовал Ваиз Маринеро, Великий король Архана.

Глава 14 — Тонкий расчёт

Интрига рано или поздно губит того, кто ее начал.

Пьер-Огюстен Карон де Бомарше

— Я надеюсь, что жрец Рувиус полностью удовлетворил Вашу просьбу? — Голос короля эхом разнёсся по храму.

События недавнего времени развивались так быстро, что Вивианна даже не удосужилась узнать имя жреца, которому угрожала.

— К сожалению, этого недостаточно, — последовал её ответ.

— Значит нужно продолжить искать. Я надеюсь, Вы слышали, Рувиус? — Голос короля говорил лишь об одном: сказанное было приказом.

— Да, Ваше Величество. Я немедля продолжу поиски. — Жрец поклонился и скрылся во тьме.

— Я хотел бы поговорить с Вами наедине, — взгляд короля упал на Элиаса.

Вивианна колебалась. Она не знала, может ли доверять Ваизу Маринеро. Все её знания об этом человеке заключались в том, что он дальновидный и хитрый монарх, понятия о чести которого крайне размыты.

— О чём Вы хотите поговорить со мной?

— Странно, что после событий утра, Вы ещё сомневаетесь в теме нашей беседы, — король предпочитал туманные ответы.

— Я скоро вернусь, — девушка обратилась к стражу и, не дожидаясь его протестов, направилась к выходу из храма.

Король последовал за ней. Ещё до того как они вышли за врата, Вивианна успела доплести защитную сеть, которая укрыла их разговор от лишних ушей. Монархи не стали далеко уходить от храма, решив пройтись по окрестностям. В тусклом свете фонарей девушка могла разглядеть лишь силуэты зданий и мелькающие тени, пробегающих мимо кошек.

— Говорите, Ваше Величество, — первой начала Вивианна.

— Мне всегда было интересно, Вы планируете подобный исход каждого из заседаний совета в котором участвуете, или хаос преследует Вас по пятам?

Девушка не могла разглядеть выражение лица короля, но сказанное ей не понравилось.

— Несомненно, я всё планирую. Оскорбления и общее бездействие ключевые части моего плана.

— Значит, умение парировать в любой ситуации у Вас врождённое, — король усмехнулся. — Не всем так везёт.

— Ваше Величество, я всё ещё не понимаю цели нашей беседы, — остановила его Вивианна.

— Терпение также не самая сильная из Ваших сторон, — король выдержал паузу. — Я хотел бы поговорить с Вами о мотивах, Ваше Величество. Вы нападаете на совет, но, как мне кажется, Вы всё ещё не разобрались в причинах, по которым он бездействует.

— Просветите же меня.

— Вы требуете от нас и в частности от короля Мироса Вирга ввода войск для защиты северных земель Альянса, но Вы не задумываетесь, о чём просите, — король снова замолчал. — Всем известно, что Глоссидия сердце нашего союза, но почему всё сложилось именно так? Разве Вас не интересовал этот вопрос? Неужели Ваша бесспорно светлая голова не задалась мыслью о том, чем обеспечивался веками авторитет нашего самого сильного союзника?

— Вы задали вопросы, Ваше Величество, и я уверенна, что ответы на них у Вас тоже есть.

— Мне не хотелось бы навязывать Вам своё видение, но я сомневаюсь в том, что в силу Вашего возраста и присущей такой юной душе горячности, это возможно. Давайте вспомним из каких частей состоит наш союз. Начнём с главного — это, бесспорно, Глоссидия. Несмотря на то, что она соседствует с южным Арханом, её территория располагается на юго-западе. В этих землях сокрыто много сокровищ, добыча которых помогает Глоссидии делать невероятное оружие. Но есть у этих земель и существенный минус — они неплодородны, отчасти из-за бесконечных ветров, гуляющих по ним. Вот здесь на встречу сильному, с военной точки зрения, союзнику приходит благородный Архан, земли которого не таят в себе никаких сокровищ, кроме плодородия. У нас самая скромная по меркам Альянса армия, но если задуматься, разве она нужна Архану, когда он кормит с рук самое военизированное королевство? Прибавьте сюда Равул, который имеет средние по достоинству земли. Они плодородны настолько, что могут прокормить равулский народ. Есть в этих землях и более ценные запасы, но в гораздо меньших количествах, чем в Глоссидии. Не кажется ли Вам, что этот народ не слишком вписывается в красивую картину взаимовыручки? Но Вирги решили и эту проблему. Вместо того, чтобы налаживать добычу и обработку собственных ресурсов, равульцы веками обрабатывают ресурсы Глоссидии, которую и по сей день считают самым верным союзником. И снова все довольны, ведь стоит Виргам прекратить поставки руд в Равул и их казна вмиг опустеет. Заметьте: и снова взаимовыручка. Теперь вспомним о Киваре. По сути, это единственный соперник Архана по обеспечению стран Альянса продовольствием. Несмотря на северное расположение, их земли очень неплохи. Они преуспели в животноводстве и растениеводстве, и веками вкладывали деньги в развитие этих отраслей. Лагнумы преуспели во многих отраслях, но не военном деле, потому что они не видели причин вкладывать в это деньги, ведь можно было заключить выгодный союз с Глоссидией и получить защиту от любых набегов. Глоссидия в свою очередь получала меньшую зависимость от Архана, и все снова были довольны. Схема взаимовыручки в действии! Но мы подходим к самому интересному: Ликардия. Страна, которая веками стояла как кость в горле у семьи Виргов. Ваша земля полна руд, драгоценных камней и даже самых обычных камней, используемых в строительстве, но стоящих баснословных денег. Сюда же к нашему всеобщему сожалению добавились земли, способные с натяжкой, но прокормить народ, который на них обитает. Ликардия никогда не вписывалась в концепцию взаимовыручки, но её расположение в центре Альянса, в окружении четырёх королевств, не позволило бы ей безболезненно покинуть наш союз. Поэтому семья Бамаретт не нашла решения лучше, чем мирно сосуществовать со своими так называемыми союзниками. Ваша семья налаживала собственные производства, вкладывала деньги во флот и армию и в целом правила Ликардией так, будто Альянс был лишь формальностью. Мы все знали, что так оно и было. Ведь духам показалось, что богатств недр Ликардии недостаточно, для процветания этого народа, они наградили его ещё и сильнейшими правителями. Львиная доля стихийных магов Альянса родилась на землях Ликардии, а конкретнее в семье Бамаретт. Теперь после того, что Вы услышали, у Вас должен был появиться закономерный вопрос: почему Глоссидия во главе Альянса, а не Ликардия? И ответ очень прост: короля определяет его свита. Парадоксально, но для нас Вирги у власти были куда выгоднее, чем Бамаретты, по одной простой причине: при желании Виргов можно контролировать, чего уж точно не скажешь о Бамареттах.

— И в чём же мораль?

— В том, что Вы публично высказались о том, что давно витало в воздухе, Ваше Величество. Семья Вирг у власти была полезна лишь в одном случае: когда они могли обеспечить мир на наших землях. Но в данной ситуации, это им не под силу. Всё оружие Глоссидии бесполезно перед тем, что пришло на земли Кивара. На последнем совете Вы уличили в беспомощности королевство, которое должно было нас защищать. Вы даже не поняли этого, но сегодня утром Вы объявили войну.

Вивианне хотелось рассмеяться и расплакаться одновременно. Она давно перестала чему-либо удивляться, но случайно объявленная война была перебором даже для неё.

— Меня нисколько не волнует власть Мироса Вирга. Пускай забирает её себе, но он должен помочь мне. Всем нам.

Ваиз Маринеро криво усмехнулся.

— Конечно, Вас не волнует его власть. Она волнует нас и меня в частности. Утром союз был расколот, и теперь Вы уже не возьмёте сказанные слова обратно. Теперь исход определят лишь союзники. Кивар после всего случившегося никогда не поддержит Виргов, которые навеки потеряли их доверие. Тем более, как успел доложить мой посол в Киваре, Вы подарили молодому Лагнуму самый ценный подарок из возможных — жизнь. Теперь династия Лагнумов обязана Вам всем. Король Равула слепо предан Миросу Виргу, по собственной глупости считая его своим другом. Он никогда его не предаст. Таир Артум слеп настолько, что променял верность собственного дворянства на преданность династии Вирг. Но, насколько мне известно, Вы всё-таки сумели заручиться поддержкой Равула. Потому что молодой Артум испытывает к Вам некую симпатию, которая рано или поздно может сказаться и на политическом курсе Равула, когда принц займёт место отца. Остаётся Архан. Признаться, мне даже немного обидна ситуация, в которой Вы не проявили интереса к моей стране в качестве союзника. Вы верно рассудили, что Архан последнее королевство, которое откажется от связей с Глоссидией. Так и было, но сегодня Вы случайно сломали и это правило, Ваше Величество. У Архана есть серьёзная сила и слабость: наши земли. Они кормят нас и пол Альянса. Но стоит войне прийти на эти земли, и Архан погибнет. Огонь и кровь совсем неподходящие удобрения. Перейдём к делу: в сложные времена всегда заключаются самые необычные союзы. Я уверен, что Ваши собственные советники не раз говорили с Вами о том, кто больше подходит на роль Вашего будущего мужа. Я хотел бы, чтобы Вы пристальнее обратили внимание на моего племянника. Подобный союз подарил бы Вам не только достойного супруга, но и Архан в качестве союзника.

— Вы говорите об этом так, будто вскрыли мой тончайший расчёт и готовы стать на мою сторону, Ваше Величество, но Вы ошиблись. Всё, чего я хочу, это вернуть мир на земли Альянса. А в остальном игры престолов меня мало интересуют, — Вивианна старалась не показать, как сильно дрожат её руки.

— И мы бесспорно поможем Вам в этом, — король снова улыбнулся. — Я не могу не сказать, что восхищаюсь Вашими методами. Так тонко и изящно провести такую интересную комбинацию за такой короткий срок.

Виви понимала, что переубедить короля уже не возможно, поэтому ей не оставалось ничего, кроме того, чтобы мягко указать ему на свою позицию.

— Я не сомневаюсь в том, что Вы мудрый правитель и никогда не станете рубить ветку, на которой сидите, и я, бесспорно, подумаю, о сделанном Вами предложении. Но не забывайте, всё это будет иметь смысл лишь в одном случае: если темные уйдут с наших земель.

— Мы откроем ходы и сумеем по ним провести небольшое войско для защиты Кивара, а жрец продолжит искать. Как я уже сказал, Вы получите поддержку.

— Я не забыла и о том, какую цену Вы за неё запрашиваете.

— Мой племянник в качестве Вашего мужа, это не цена — это взаимовыгодная сделка.

— Но тогда по Вашей же логике, я потеряю поддержку Равула в лице преданного мною Леана Артума.

— Я, он и тем более Вы прекрасно знаете, что браки между престолонаследниками не заключаются. В таком случае власть невозможно разделить. Поэтому, я сомневаюсь, что младший Артум строит иллюзии по этому поводу. Тем более брак и любовь у монарших особ не слишком хорошо сочетаются.

— С Ваших слов всё удивительно просто.

— Не притворяйтесь, Вивианна. Теперь мы все вынуждены играть по Вашим правилам. Вы хороший игрок, но в одиночку Вам не справиться. Вы очень скоро это поймёте. Это случится в миг, когда Мирос Вирг начнёт рушить Вашу красивую схему. Он сделает всё и даже больше, чтобы дискредитировать Вас в глазах совета и собственного народа. Вы несколькими неосторожными словами пустили огромную трещину по фундаменту его власти. Теперь нам всем остаётся только наблюдать за тем, каким будет его ход. Король Мирос полон сюрпризов, и в скором времени Вы это поймёте.

— Если Вы так уверены в том, что Мирос сумеет удержать власть, что Вы сейчас делаете здесь?

Ваиз Маринеро посмотрел на беззвёздное небо.

— Как и любой король, я готовлюсь к любому исходу. В совете Альянса заседает не компания старых друзей. Каждый из нас зверь. Кто-то умный, кто-то ловкий, а кто-то просто сильный, по сути, это не играет большого значения. Когда наш век подходит к концу, в клетку запускается зверь помоложе и игра начинает новый виток.

— Для Вас это игры?

— Вы ещё так молоды, — король глубоко вздохнул. — Первая битва всегда самая волнующая. То, что Вы переживаете сегодня, однажды переживал и каждый из нас. Пройдёт время и Вы поймёте, что любая оконченная битва на самом деле только перерастает в нечто большее. У этого потока нет конца, а вот у Вас есть. Поэтому впредь старайтесь продумывать всё не на шаг вперёд, а как минимум на одну партию.

* * *

По возвращению в замок Вивианна собрала своих самых главных советников. В зале присутствовали названный дед королевы, его жена и вездесущий Мурт, который даже в пижаме и тапочках умудрялся выглядеть абсолютно серьёзным и сосредоточенным.

— Обычно, когда Вы собираете нас глубокой ночью, новости более чем вопиющие, — первым начал Мурт.

Вивианна ненадолго прикрыла глаза и произнесла вслух то, о чём даже боялась думать:

— Кажется, я развязала войну.

Глава 15 — Вив

Брат всегда говорил мне, что я добрый. И я стал добрым. Он говорил мне, что я наивный, и я стал наивным. Он говорил мне, что я способен на многое, и однажды я спас целый мир.

Джорди Риверс. Отпуск вместе

Стоило королеве открыть глаза, как в тот же миг стало совершенно ясно, что эмоции ночи никуда не делись. Они всё ещё с ней. Непрекращающийся вопль от осознания масштабов круговорота, который закрутил её, всё ещё звучал в её голове. Девушка перевернулась на бок и как в детстве спрятала голову под одеяло, будто это могло её спасти. Она не хотела вспоминать о том, как сорвалась вчера. О том, как рассказывала о произошедшем советникам и как менялись их лица. Но она помнила. Королева детально помнила, как сорвалась. Она не хотела слушать заверения поникших советников о том, что всё ещё можно исправить, ей хотелось лишь одного: выплеснуть боль и ярость, копившуюся внутри неё слишком долго.

Она помнила, как вышла из зала и зашла в первую попавшуюся комнату, как прислонила стул к двери так, чтобы её можно было открыть лишь выбив. Жестокая память, будто назло показывала ей яркие картинки о том, как она с грохотом перевернула стол, оборвала шторы, сорвав карниз, как она изорвала всё, что можно было изорвать и сломала всё, что оказалось не слишком крепким. Она помнила как била подушки до момента, пока перья не заполонили всё пространство вокруг. Вивианна помнила, как сидела в центре совершенного погрома, обессиленная, со сломанными ногтями и мокрым от слёз лицом. Она не могла забыть момент, когда истерика накрыла её огромной лавиной, от которой на этот раз у неё не было шанса скрыться. Саднящие руки напоминали о сотне ударов кулаками об пол, в попытках прийти в себя. Возможно этими самыми ударами она пыталась добиться чего-то. И здесь совсем неважно чего. Главное, чтобы у неё хоть один раз что-нибудь получилось.

Она помнила, как стражи рвались внутрь и как она трясущимися пальцами плела сети, которые оберегали её хаос от посторонних. Виви слышала, как Элиас умолял впустить его, но ей было всё равно. Она не чувствовала ничего, кроме бесконечной пустоты. Как она могла говорить с кем-то, когда люди слышат лишь себя? Ведь что бы она ни сказала, чтобы она не сделала — её ни разу не поняли правильно. В ту ночь ей казалось, что она не заговорит больше никогда. Только бы её слова больше не были поняты неверно.

В её памяти отчётливо всплыл голос Леана, который по какой-то причине оказался в замке. Она помнила, как он звал её, как просил позволить ему помочь. Глупый, глупый принц! Разве он мог помочь ей чем-то? Разве он мог собрать заново королеву, которая разлетелась по кусочкам? Виви помнила, что услышав его голос, ей стало лишь хуже. Она будто снова чувствовала как огонь, ненадолго утихший в груди, снова начинает поглощать всё вокруг. Она не слышала ни единого, сказанного им слова, потому что в её ушах звучали совсем другие его слова. Слова о том, что она лишь маска. Вспоминая случившееся, Вивианна только сейчас поняла, что той ночью Леан мог снять любые её сети и войти внутрь, но он этого не сделал. Он оставался за дверью, тщетно пытаясь ей помочь и не подозревая, что даже звук его голоса был настоящим наказанием для неё.

Она не забыла как перед самым рассветом, когда голоса за дверью звучали всё реже, заставила себя подняться с пола, достать вездесущие перья из волос, протереть рукавом глаза, которые, казалось бы, выплакали целый океан слёз. Она помнила, как с глухим стуком отставила стул от двери и вышла. Тогда она не взглянула ни на кого из присутствующих, несмотря на то, что их было много. Все приближённые королевы были здесь. Стражи, Тейлс, глава тайной службы, советники, Азоранда, Юна и конечно Леан. Они все так и не разошлись по своим комнатам, будто опасаясь, что её истерика может перерасти во что-то большее. В тот момент она не чувствовала благодарности за заботу или чего-либо ещё. Королева впервые в своей жизни почувствовала, что значит слово "опустошена". В тот момент никто из присутствующих в коридоре не проронил ни слова. Они молча смотрели за тем, как она сворачивает в коридор, ведущий в её покои. Никто не помешал ей, никто не пошёл следом. Они будто застыли, не зная, что в такой ситуации можно сказать.

Девушка помнила, как стянула с себя одежду и легла в постель. В тот же миг она отключилась.

Вивианна лежала в собственной постели и впервые думала о том, что не заслужила всего этого. Ей и раньше было тяжело, но она всегда напоминала себе о том, что на свете есть тысячи людей, которым гораздо хуже, чем ей. Но сегодня всё было иначе. Она не могла не думать о том, что всего этого не должно было произойти с ней. У её жизненного пути было столько разных вариантов! Она могла быть любимой дочерью и сестрой, или поступить в академию, как и хотела когда-то. Она могла любить и быть любимой без надоевших до отвращения условностей опостылевшего двора. Она могла бы быть счастлива, но отчего же всё пошло не так? Почему судьба выбрала самую гиблую дорогу для неё? Чем она сумела так разгневать её?

Возможно, слёзы жалости к себе снова покатились бы из её глаз, но этого не произошло. Наверное, ночью она выплакала все свои запасы. До последней капли.

Два коротких стука в дверь снова заставили её вернуться к реальности, но на этот раз у королевы были другие планы.

— Вон, — отчётливо произнесла она, стягивая с головы одеяло.

Кто бы не находился за дверью, он был разумен настолько, что выполнил данный приказ. Вивианна снова хотела закрыть глаза и забыться ещё хоть ненадолго, но её взгляд упал на с таким трудом добытую книгу Доната.

Вероятнее всего, эта книга так никогда и не была бы открыта, если бы она не оказалась в это время и в этом месте. Вивианна Бамаретт так и не решилась бы на то, чтобы заглянуть в душу умершего брата. Но не сегодня. Пока отголоски истерики всё ещё разносились где-то глубоко внутри неё, девушка была лишена чувств и эмоций. В это мгновение для неё не имело значения ровным счётом ничего. Поэтому книга, таившая в себе более чем сокровенное, в этот миг была для неё лишь книгой. Книгой, которая позволит ей на несколько часов избавиться от реальности. А разве этого было мало?

* * *

Вивианна будто околдованная часы напролёт читала. Хотя чтение книги одарённого грубо называть просто "чтением", ведь читающий заглядывает в душу писавшего. Она водила подушечками пальцев по завитушкам его красивого подчерка и с каждой минутой узнавала его всё больше и больше. Она наблюдала за тем, как мальчик становится мужчиной по исписанным страницам и была благодарна духам за то, что пусть и таким странным образом, но они позволили ей узнать брата. Теперь она знала, каким на самом деле был Донат Бамаретт. Сильным и решительным, беспокоящимся одновременно обо всём на свете. Её сердце обливалось кровью, когда она дошла до момента гибели их родителей. Она видела, как изменились его взгляды и как широко распахнутые глаза ещё совсем мальчишки, были вынуждены видеть гораздо больше, чем ему бы хотелось. Виви замечала, как менялся его подчерк: буквы становились острее, а рука увереннее. Она видела, как много сил он отдавал на то, чтобы у Ликардии не было неурожайной осени и голодных зим. Она и представить себе не могла, сколько своей силы он влил в их земли, сколько новых плетений он придумал для того, чтобы земли Ликардии стали более урожайными.

Но больше всего сил и времени он посвящал ей. Каждые семь дней он дополнял оберегающие её сети. За пятнадцать лет он придумал сотни вариаций защитных плетений, которые сумели уберечь её детство и юность от чужих глаз.

Любые его заметки, слова, не касающиеся магии, были для девушки сродни настоящему сокровищу. Слёзы снова потекли из её глаз, когда на самом верху страницы, девушка заметила коротенькое слово, написанное немного иначе, чем другие. Там было написано "Вив". В её истерзанной печатью памяти всплыло яркое воспоминание, где она ещё совсем малышкой сидит на лошади, а за ней сидит её большой и сильный брат. Она смеялась и постоянно вертелась, а он, наклонившись к ней, говорил: "Вив, ещё немного и ты свалишься! Грязная принцесса — плохая принцесса".

Лишь одно теплое летнее воспоминание из счастливого прошлого на миг снова сделало её счастливой. Девушка с тревогой ждала, как снова почувствует себя несчастной, от того, что даже эти воспоминания были у неё украдены, но вместо этого, ей стало лучше. Какая разница помнит она или нет? Ведь всё это когда-то было в её жизни! Когда-то её очень сильно любили. Любили на столько, что были готовы не только отдать свои жизни, как сделали её родители, но и полностью посвятить их ей, как сделал её брат.

Насколько же странные существа люди! Королева часами вглядывалась в защитные сети, с помощью которых её оберегал брат, но лишь одно маленькое короткое слово в один миг уверило её в том, что он искренне её любил. Несмотря ни на что. Ни время, ни расстояние, ни обстоятельства не заставили его забыть о ней.

— Я тоже о тебе никогда не забуду, Донат, — прошептала Вивианна. — Ты всю жизнь защищал меня, а я в память о тебе, мой дорогой брат, я защищу то, что ты любил больше всего на свете: твою землю, наш дом, Ликардию.

Стоило девушке прочесть последнюю, так и не дописанную строчку его книги, всё запуталось ещё больше, но некоторые моменты стали на свои места. Она закрыла книгу и неожиданно для себя самой разозлилась. Как она могла позволить себе биться в истерике, когда ещё ничего не было потеряно? Пусть тёмные наступают с северных границ, пусть отвратительный Мирос плетёт свои скверные интриги, и даже пусть Леан считает её лицемерной — это ровным счётом ничего не значит! Ведь она держала в руках частицу души человека, который не сломался, несмотря на то, что его ситуация была в тысячу раз хуже, чем её в данный момент. Через всю жизнь Донат был вынужден нести один страх — потерять свою младшую сестру. Все его действия, все его решения, были продуманы и выверены таким образом, чтобы люди никогда не узнали о ней и не смогли причинить ей вреда.

Донат был хорошим стратегом, но даже это не спасло ему жизнь. Так уж распорядилась судьба, но сестра короля выросла прирождённым тактиком, поможет ли ей это в будущем могло показать лишь время.

* * *

Она долго стояла под потоком воды из душа, медленно приходя в себя. Вода будто старый друг безмолвно подбадривала её и подлечивала слегка покалеченные руки. Взглянув на себя в зеркало Вивианна поняла, что эпоху платьев, причёсок и макияжа стоит отложить до более счастливых времён. Она надела удобное бельё, узкие брюки и чёрный свитер. Ещё немного мокрые волосы закрутила в тугой пучок и, порывшись в бесконечном количестве баночек Юны, нашла то, что помогло ей слегка замазать тёмные круги под глазами. Взглянув в зеркало ещё раз, она, как и какое-то время назад, снова увидела в нём не королеву, а наёмницу. Но кто знает, а вдруг Альянс сегодня нуждался именно в наёмнице, раз уж даже Великие короли были не в силах ему помочь?

В дверь снова постучали. На этот раз у Вивианны не было причин для отказа, поэтому она, всё ещё стоя возле зеркала, произнесла:

— Войдите.

В комнату вошёл слегка растрёпанный Леан Артум. Какое-то время, он просто смотрел на неё не в силах что-либо произнести. Быть может Виви и хотелось бы помочь ему начать разговор, но ей решительно нечего было ему сказать.

— Ты в порядке? — Наконец решился он.

Лишь на миг Вивианна закусила губу, заставляя события минувшей ночи остаться там, где им и место — в прошлом.

— Как видишь. Зачем ты пришёл?

— Я должен был увидеть тебя, — Леан даже не пытался сократить расстояние между ними. — Я не должен был так вести себя вчера.

— Ты сказал то, о чём думаешь. Ни больше, ни меньше, — без каких-либо эмоций произнесла девушка.

Взгляд Леана на миг задержался на её отражении.

— Мы заигрались, Вивианна. Понимаешь? Мы так долго боролись со всем миром, что не заметили, как отдалились друг от друга. Я ранил тебя вчера и только когда ты ушла, понял, что обвинил тебя в том, в чём виноват сам. Это не ты потерялась в своих масках, это я запутался в них. Только сегодня ночью, сидя под твоей дверью, я понял, что ты никуда не девалась, ни за чем не скрывалась, ты всё это время была рядом со мной. Уставшая и раненая. Но я не увидел, — Леан сделал шаг в направлении девушки. — И мне жаль. Жаль, что меня не было рядом.

Вивианна смотрела на него и не знала, что чувствует. Ей хотелось одновременно и обнять его, заверив, что теперь всё хорошо, и дать ему звонкую пощёчину, потому что отчасти именно из-за него всё и было так плохо. Она ещё не знала, что именно, но что-то произошло этой ночью. Что-то изменилось навсегда между ними, быть может, время покажет что именно, а пока она не была готова прощать его так же легко, как и всегда. Не в этот раз.

— Мне тоже жаль, — глядя ему в глаза, произнесла она. — И я не ранена. Больше нет.

Сказав это, девушка обошла его, приблизившись к двери.

— Ты снова уйдёшь? — Стоя к ней спиной, спросил принц.

— Я нужна своему королевству.

— Ты мне нужна, — он резко обернулся и взял её за руку. — Пойми же ты наконец!

Вивианна сначала взглянула на его руку, потом подняла взгляд до лица, и глядя в его небесно-голубые глаза произнесла:

— Пока Вивианна Бамаретт королева, а Леан Артум наследный принц для нас всегда на первом месте будут стоять Ликардия и Равул. И как бы мы не обманывали ни себя, ни друг друга, мы знаем, что это правда.

— Ты снова прикрываешься короной, чтобы не говорить о том, что действительно чувствуешь, — он сильнее сжал её руку.

— Посмотри на меня, — Вивианна приблизилась к его лицу. — Сейчас на моей голове нет короны, но я всё равно чувствую её вес. А знаешь почему? Потому что после дня коронации она намертво прикручена толстыми винтами в мою плоть! Мне надоело, что ты кромсаешь меня, разделяя на девушку, которой дорожишь и королеву, решения которой тебя не устраивают! И та и другая — это я! Реши наконец, способен ли ты принять меня? Всю, целиком, полностью, без остатка, — девушка на миг остановилась. — Я всё ещё тебе нужна?

Вместо ответа он притянул её к себе и обнял. Вивианна не чувствовала, что готова снова подпустить его так близко, пока он не сказал.

— Вся, полностью, без остатка. Каждую минуту нашей отвратительной жизни ты нужна мне.

* * *

Когда принц отправился обратно в Равул, Вивианна снова собрала ближний совет. Мурт, Пантиал и Азоранда выглядели уставшими и всё ещё обеспокоенными.

— Весь замок слышал как я громила мебель?

— Нет, — Азоранда как и всегда проявляла мало эмоций. — Я укрыла комнату сетью, прежде чем все могли услышать.

— Меня интересует самый главный вопрос: доложили ли о моём состоянии королям Альянса?

— Ночью никого из послов здесь не было, — сказал дед, — но скорее всего Мирос и другие будут об этом знать.

— Это не должно Вас беспокоить. Возможно, они осознают, что их теории лишь домыслы. — попытался успокоить королеву Мурт.

— Мне не семь лет, чтобы Вы меня утешали, советник. Все в этой комнате знают, в каком направлении пойдут мысли королей. Они лишь поаплодируют моей великолепной актёрской игре и продолжат выжидать, — Вивианна глубоко вздохнула.

— Тогда не разубеждай их в этих домыслах, — обратился к ней дед. — В нынешней ситуации, подобные перемены тебе помогут справиться с тёмными, а после мы сумеем всё решить.

— Если это после наступит. Мирос не станет ждать пока королева Ликардии изгонит тёмных и навеки ославит своё имя. Он начнёт действовать уже сейчас, — высказался Мурт.

— Это меня и волнует, — кивнула Вивианна. — Мне понадобится Ваша помощь.

— О чём ты говоришь? — Спросила Азоранда.

— У меня есть один совершенно безумный план, но для того, чтобы его реализовать, нужна подготовка. В этом Вы мне и поможете.

Глава 16 — Заставь меня снова тобой гордиться

Лучшее средство для промывки мозгов - правда.

Л. Томлин

Когда совет был окончен, Виви поговорила с дедом, успокоив его и заверив, что больше подобное не повторится. Она слушала его подбадривающие слова и старалась не думать о том, что в скором будущем ей предстоит сделать.

Стоило деду и Мурту покинуть комнату, как в неё вернулась Азоранда.

— Что-то случилось? — Спросила девушка.

— Да, случилось и довольно давно, только мы все сделали вид, что это ничего не значит, — присев напротив неё, сказала Азоранда.

— Я слушаю.

— Сейчас я не буду говорить с тобой как с королевой, я хочу говорить со своей лучшей ученицей, — взгляд Азоранды стал ещё более тяжёлым. — Ты разочаровываешь меня, Вивианна.

— Не Вы первая и точно не последняя, кто так думает. Не вижу смысла продолжать этот разговор, — девушка уже собиралась встать, но женщина жестом остановила её.

— Не веди себя как ребёнок! Ты не можешь каждый раз убегать, как только слышишь то, что тебе не нравится. Я знаю тебя, я знаю, что такие как ты и Донат не сдаются, но я не могу больше узнать тебя. Ты никогда не была из тех, кто при возникновении проблемы начинает паниковать, ты из тех, кто её решает. Ты всему миру показываешь насколько сильная, но то и дело устраиваешь истерики. Ты королева и если ты хочешь научиться править, ты должна понимать, что значит держать лицо в любой ситуации. Если ты бросаешь вызов всему Альянсу, делай так, чтобы каждый из них считал, что так и было задумано и ты опаснее, чем они смели предположить, а не круши мебель и драматично рыдай, пока твои поклонники верно сидят под дверью. Ты ведёшь себя неправильно! Я знаю, что ты устала, что ты мало спишь и ешь, что ты истощена морально, физически и даже с магической точки зрения. Я знаю, что ты ещё очень молода и не была готова к бремени, которое повесили на твои плечи, но всё это не значит, что ты со всем этим не справишься! Ты моя ученица, ты всё можешь! Я прошу тебя лишь об одном: перестань себя жалеть. Да, со стороны твоя жизнь больше похожа на трагедию. Но ты не одна. Ты никогда не была одна. Пусть Тиаса, Жевьевы и Доната больше нет, но их уже очень давно не было в твоей жизни, а Пантиал, я и Мурт всё ещё здесь. Тебе не нужно героически сражаться со всем миром в одиночку и изводить себя мыслями о том, что ты не справляешься. Прими это как данность — сегодня ты не можешь править королевством так же хорошо, как правили короли до тебя, но это ещё ничего не значит. Это не значит, что через год, два, три ты не сумеешь при желании поставить на колени все королевства Альянса. Я ведь тебя знаю, если захочешь, ты сможешь. Только услышь меня сейчас: никогда больше не позволяй людям увидеть тебя слабой. Никогда. Если не сумеешь терпеть, тихо запирайся в комнате и рыдай в подушку хоть всю ночь, но так, чтобы ни одна живая душа тебя не услышала. А утром вставай и выгляди так, будто ничего и не было.

— Я только и делаю, что совершаю ошибки. Одну за одной, — негромко сказала Вивианна.

— Так и должно быть, — пожала плечами Азоранда. — Только есть разница в ошибках таких людей как я и таких как ты. Мои ошибки может заметить лишь несколько человек, твои же на обозрении у всего Альянса. Возьми себя в руки и снова заставь меня гордиться тобой.

— Я сделаю всё, что смогу.

— Нет, ты сделаешь больше. Пообещай мне, что выйдя за эту дверь, ты будешь вести себя, как подобает королеве вне зависимости от ситуации.

Вивианна, глядя в глаза своей наставнице, чётко произнесла:

— Я обещаю. Но Вы должны знать, что это последнее обещание, которое Вы можете потребовать у королевы.

Азоранда лишь слегка улыбнулась и ответила:

— Так и должна вести себя королева.

* * *

После встречи с Софосом Альтом, действующим генералом ликардийской армии, Вивианна чувствовала подобие удовлетворения. Она снова могла держать всё под контролем. Альт принёс известие о том, что уже вечером завтрашнего дня офицеры ликардии будут у границ Кивара как того и хотела королева. Но даже новость о том, что её приказ выполнен, заставляла Вивианну испытывать двоякие чувства. Девушка одновременно понимала, что делает то, что должна, и в то же время, она точно знала, что ответственность за смерти ликардийских офицеров будет лежать только на ней. Если подумать над сложившейся ситуацией немного дольше, то на ум приходили всё более и более неутешительные выводы о том, что смерть офицеров Глоссидии, Архана и Равула, также будет на ней. Ведь именно она вынуждает королей Альянса подчиниться её решению. Люди будут умирать, потому что она так решила.

Королева уже некоторое время смотрела на одну точку в стене и размышляла о том, сумеет ли она жить, как ни в чём не бывало, даже если им удастся прогнать тёмных с их земель? Естественно в голову Виви приходили и разумные доводы о том, что не пожертвовав меньшим числом людей, погибнет большинство, но осознание того, что именно она в ответе за этот нелёгкий выбор не позволяло ей спокойно дышать.

Мурт без стука вошёл в её кабинет, и Вивианна уже точно знала, какую новость он так стремится ей сообщить.

— Как мы и ожидали, начался первый наплыв бегущих от Разлома киварцев, — озабоченно высказался советник.

— Насколько всё плохо?

— Опять же, как мы и ожидали, они бегут в Ликардию и Равул, единственные королевства, находящиеся под защитой стихийных магов.

— Какова вероятность того, что мы сумеем прокормить и свой народ и прибывающих киварцев? — Вивианна сморщилась, понимая, что задаёт глупые вопросы.

— Мы не сможем, — голос Мурт звучал глухо.

— Значит, приступайте к тому, о чём мы говорили, — прикрыв глаза, отдала приказ королева.

— Мы закрываем границы?

— Мы закрываем границы. Я не смогу помочь Кивару, если его народ приведёт к краху моего королевства, — Вивианна никогда прежде не чувствовала подобного отвращения к собственной персоне.

— Вы поступаете правильно, — попытался уверить её Мурт.

— Нет, неправильно, советник. Мы все об этом знаем. Но поступаю так, как должна.

Как только советник ушёл, Вивианна снова с головой ушла в переговоры и встречи с собственными подданными. За время, пока она безуспешно пыталась бороться с тёмными, нужды её собственного королевства лишь стали острее. Она слушала и отдавала приказы до самой ночи, пока обессиленная не закрыла дверь собственных покоев.

* * *

Утром королева была разбужена не служанкой, как обычно и бывало, а собственным дедом. Он не говоря и слова, лишь провёл рукой по её волосам. На секунду Вивианна снова оказалась в их старом и таком уютном доме, она будто почувствовала запах черничного пирога, исходящего из кухни, и ощущение покоя вновь посетило её израненную душу. Жаль, что это был лишь миг. Стоило ей осознать, что дед, не дождавшись завтрака, зашёл к ней, и она тут же рывком присела на кровати и спросила:

— Что произошло?

Дед мягко улыбнулся и присел на край кровати.

— То, что и должно было. Глоссидия и Равул не пускают в свои порты наши прибывшие корабли.

Вивианна коснулась лба, пытаясь сосредоточиться.

— А причина?

Дед мягко улыбнулся.

— Абсолютно абсурдная, но я как глава внешней политики должен быть там и со всем разобраться, что и собираюсь сделать.

Вивианна порывисто взяла его морщинистую руку в свою.

— Даже не думай об этом. Ты должен быть рядом со мной. Они знают, что я не переживу, если с тобой что-то случится!

— Мне приятно, что ты так думаешь, моя девочка, но ты не совсем права. Тут дело не во мне. Мирос использует старые приёмы — нет торговли, нет денег, нет денег — не на что воевать. Он лишает тебя средств, не более того.

— Ты не можешь быть в этом уверен, — Вивианна не сводила с него глаз.

— Но я уверен. Тем более я лишь хочу действовать в рамках плана, который ты изложила вчера. Хотя я и не понимаю, почему ты всё ещё скрываешь от нас его основную часть.

— Мой план предельно прост, дедушка. Мне лишь нужно, чтобы Вы помогли подготовить моё кратковременное отсутствие. Я хочу, чтобы вы уже сейчас стали распределять мои обязанности между собой таким образом, чтобы минимальное количество людей заметило моё отсутствие.

— Но ты так и не сказала, куда собираешься уйти, — неровная складка залегла на лбу господина Пантиала.

— Я хочу найти ответы, и я попытаюсь их найти.

— Вивианна, это не ответ, — голос деда стал строже.

— Перед тем как уходить, я всё тебе расскажу, но пока лучше пусть это останется в секрете. Так будет безопаснее для меня. Но мы говорили не об этом! Я ещё раз повторяю, что твоё отсутствие никак не поможет нам всё быстрее организовать. Ты ведь можешь всем руководить и из замка, — не сдавалась девушка.

— Так мы ничего не добьёмся, — парировал дед.

— Дедушка, посуди сам, если всё это затеял Мирос, тогда что бы ты ни делал, всё будет бессмысленно, корабли так и не войдут в порт.

— Тут ты не права. Только в сказках королевские приказы беспрекословны. Официально он не мог дать подобное распоряжение, потому что у него нет на это оснований, а вот обязательства по морскому договору, который подписали представители всех королевств, есть. Поэтому нажав на нужные рычаги, можно провести корабли в порт.

— Если всё так просто, от чего же мне так неспокойно? — Вздохнула девушка.

— Потому что это, скорее всего только начало, — взгляд деда стал серьёзнее. — Готовится что-то более серьёзное.

— Просто чудесно! Разве может быть ещё лучше? — Вивианна всеми силами старалась не терять присутствия духа.

— Виви, мы постепенно со всем разберёмся.

Девушка протёрла всё ещё слегка заспанные глаза и произнесла:

— Ты не отвлечёшь моё внимание, хитрый Пантиал Аргский, если ты собираешься покинуть меня, я хочу, чтобы с тобой были люди, которым я доверяю, — девушка задумалась на миг. — Тебя будет сопровождать обычная охрана, которую мы приставляем к послам, но этого не достаточно. Я хочу, чтобы рядом с тобой были Азоранда, Ротан и Сет.

— Нет, — без тени сомнений тут же ответил дед. — Мы через всё это однажды уже проходили. Нельзя удалять магов и охрану от тебя.

Девушка улыбнулась.

— Хорошо, что у меня есть запасной, ведь Элиас всегда рядом со мной. Тэрон и Тейлс также не спустят с меня глаз. И не забывай, я могу за себя постоять.

Взгляд деда на миг стал рассеянным, будто он вспоминал что-то.

— Много лет назад я уже слышал об этом, — тихо сказал он.

Виви заставила его снова посмотреть ей в глаза.

— То, что произошло с моей семьёй в прошлом, — девушка обняла старика. — Никто не заберёт меня у тебя, а если и попытается, то очень об этом пожалеет.

— Я всё ещё не согласен с составом охраны, — отстраняясь, сказал господин Пантиал.

— Это может грубо прозвучать, но некоторые решения королевы не выносятся на обсуждение. Я не могу отдать тебе приказ, дедушка. Но я могу сделать так, чтобы тебе не позволили выйти из этого замка.

— Ты не думаешь, что это перебор? — Поинтересовался дед.

— Была бы моя воля, ты бы вообще никуда не выходил и круглосуточно был под надзором охраны, но я себя сдерживаю, — заверила его девушка.

— Как я понимаю, убеждать тебя бесполезно?

— Абсолютно.

— Тогда, я попытаюсь всё разрешить в кратчайшие сроки, — он поцеловал девушку в лоб. — Ты и не заметишь, как быстро я вернусь.

— Я люблю тебя, дедушка. Ты же знаешь это?

— Конечно, моя маленькая егоза, — дед снова тепло улыбнулся. — А я люблю тебя, и помни: ты не имеешь права об этом забывать.

— Никогда не забуду, — улыбнулась девушка.

Когда дверь за господином Пантиалом закрылась, из головы Виви никак не шла одна простая мысль: почему сказать деду о том, что она любит его так легко и приятно? Отчего же тогда, она так и не смогла признаться в том же Леану Артуму?

* * *

Вивианну чудом не свели с ума несогласные с её решением. Азоранда лишь услышав о том, чего от неё хочет королева, металась по комнате будто разозлённая фурия. Сначала она была не согласна с решением мужа, отправиться в такие неспокойные времена в не слишком дружески настроенные королевства, потом она наотрез отказывалась покидать замок и Вивианну. Лишь высказавшись, она поняла, что перед ней стоит выбор между безопасностью мужа и королевы, и именно в этот момент Виви воспользовалась своим козырем, а именно вовремя появившимся Элиасом, которой являлся тайной слабостью госпожи Азоранды. Он заверил её в том, что ни при каких обстоятельствах не покинет её Величество. Но даже ему потребовалось время, чтобы окончательно убедить женщину.

Ротан и Сет больше, чем другие знали, насколько для Виви важен Пантиал Аргский, поэтому согласились его сопровождать, однако и по их лицам легко читалось глубокое беспокойство.

Когда все проблемы были улажены и ликардийская дипломатическая делегация во главе с господином Пантиалом Аргским покинула замок, Вивианне оставалось лишь надеяться, что судьба не может быть к ней жестока настолько, чтобы забрать ещё и их.

Глава 17 — Честь

Где найдешь того, кто честь друга ставил бы выше своей?

Цицерон

До заката оставалось совсем немного времени. Вивианна успела провести множество переговоров для того, чтобы получить необходимые для казны деньги. В глубокой задумчивости она водила пером по бумаге, выводя всё новые и новые витиеватые узоры. Она не могла вспомнить, когда перешагнула самую тонкую грань на свете. Грань между человеком, которым ты хотел быть и тем, кем ты стал. Вивианна Аргская никогда бы не стала собирать деньги для войны, она бы сделала всё что угодно, чтобы её не допустить. Та девчонка всем своим полным добра и наивности сердцем верила, что как бы этот безумный мир не был жесток, всё можно исправить. Отчего же Вивианна Бамаретт не смогла оправдать её надежд? И даже сейчас, когда известно, как всё можно исправить, она ничего не сделала. Ей больше всего на свете хотелось в эту же самую секунду отправиться по пути, который нашёл Донат. Её не страшило осознание, что этот самый путь и привёл его к смерти, дело было совсем не в этом. Вивианна не могла позволить себе делать то, чего она желала, ведь каждый её шаг отражался не только на ней. Ваиз Маринеро доблестный король Архана преподал ей мудрый урок.

Виви знала, что стоит ей уйти и всё её королевство, а за ним и Альянс погрузится в Хаос. Люди никогда не поверят в то, что она ушла для того, чтобы найти путь спасения, они в ту же секунду решат, что она сдалась и сбежала. Вивианна не могла позволить себе принять это решение без поддержки Леана Артума. На этот раз ей была нужна не только моральная поддержка, но и вполне реальная. Она хотела, чтобы он занял свою роль в её маленьком спектакле. Но прежде чем это произойдёт, ей нужно было всё ему рассказать. Виви уже сейчас понимала, что стоит ему узнать всю правду и он скорее умрёт, чем позволит ей совершить задуманное, поэтому ей оставалось лишь сказать ему то, что он, пусть и с трудом, но сможет принять, а всё остальное, как впрочем и всегда, ей нужно было оставить при себе.

Отъезд деда, Азоранды и части её охраны ещё больше усложняли её планы, но господин Пантиал был прав в одном: стоит им пустить эту проблему на самотёк и всё внимание Альянса будет приковано к ней ещё очень долгое время. Вивианна терла переносицу в надежде, что в её голове вот-вот появится гениальная мысль, благодаря которой всё, что она задумала, осуществится, но вместо этого ей в нос ударил запах крови.

Девушка знала, что иногда она может чувствовать воду и даже кровь на очень дальних расстояниях, поэтому решила проверить всё ли хорошо с её охраной. У двери как и всегда дежурил Тэрон, но на этот раз он был один.

Предвидя её следующий вопрос, он тут же ответил:

— Пока госпожа Азоранда в отъезде обязанности придворного мага полностью на Элиасе. Я бы сказал, что он теперь одержим защитой замка.

— Он защищает его снаружи, но что-то случилось внутри, — королева направилась по направлению, где запах становился всё ощутимее.

Тэрон уже привык к тому, что девушка всегда знает больше, чем говорит, поэтому вместо череды глупых вопросов, вытащил меч из ножен и направился вслед за ней. Преодолев несколько поворотов и винтовую лестницу, девушка и страж услышали звуки борьбы.

-Жди здесь, — строго бросил Тэрон и бегом устремился к месту схватки.

Конечно, Вивианна не собиралась его слушать, поэтому она тоже прибавила шаг, чтобы увидеть происходящее в одном из коридоров замка.

Стоило ей ступить на последнюю ступеньку лестницы, как перед её глазами открылась крайне неоднозначная картина. На полу сидел хорошо одетый, но уже изрядно помятый молодой человек, который с видом оскорблённой невинности сплёвывал кровь прямо на пол. К нему навстречу рвался полный решимости и холодной ярости командующий стражей замка и Анаты Тейлс Фиделис, который всегда служил для Виви образцом воспитанности и порядочности. Тэрон стоял между дерущимися как настоящая скала, не позволяя Тейлсу окончательно добить незнакомца. Но ещё больше вопросов вызывала последняя героиня действа, а именно Рена Альт, которая стояла за спиной Тейлса, уговаривая его остановиться. Однако близкий друг покойного короля Доната и не думал останавливаться до момента, пока в коридоре не появилась королева. Один лишь взгляд на неё остудил весь его пыл.

— Наконец кто-то здесь появился! — Недовольно воскликнул, сидящий на полу юноша, который судя по всему, не узнал в просто одетой девушке свою королеву. — Не замок, а проходной двор! Хотя чего ждать от королевы, которая без зазрения совести набирает в свои фрейлины шлюх!

Если у парня в черепной коробке когда-то и покоился мозг, то его размеры были столь невелики, что это было совершенно незаметно. Вместо того, чтобы остановить вновь озверевшего Тейлса, Тэрон первым добрался до парня и добавил ещё один удар к стараниям начальника стражи. По характерному хрусту Виви с удовлетворением отметила, что нос грубияна больше никогда уже не будет прежним.

— Остановитесь, — негромко приказала девушка.

Она видела, что не будь её в этом коридоре, мужчины без зазрения совести не оставили бы от наглеца и мокрого места. Однако королева была обязана выяснить обстоятельства, прежде чем выносить приговор.

Оба стража, пусть и с неохотой, но отошли от распластавшегося по полу человека.

— Я хочу знать, что произошло.

Ещё раз сплюнув кровь на чистый пол, мужчина сказал:

— Как будто не видно!

— Я не Вам задала вопрос, — взгляд королевы был устремлён на Рену.

Девушка всё ещё придерживавшая Тейлса за руку, немного потерянно взглянула на королеву.

— Я даже не знаю его имени, — она с отвращением взглянула на избитого мужчину, — но он решил, что хорошо знает меня. Прижав к стене, он сделал мне предложение, от которого как он решил, я не имею права отказаться, — по голосу Рены было легко догадаться о каком предложении шла речь. — Прежде чем я успела ответить, здесь появился Тейлс и, решив, что на меня напали, выполнил свою работу.

— Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь кто я? — Незнакомец попытался встать. — Даже если и не знаешь, это не важно, ведь тебя знают все, — его залитое кровью лицо исказилось в подобии отвратительной улыбки.

— Он причинил тебе физический вред? — Вивианна намеренно игнорировала слова этого, с позволения сказать, мужчины.

— Я же сказала, что Тейлс успел вовремя, — Рена отвела взгляд.

— Я спрашиваю не об ударах, — Вивианна подошла к ней ближе. — Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом в присутствии мужчин, но у меня, к сожалению, не так много времени.

— Я бы не позволила ему ничего с собой сделать, — твёрдо ответила девушка.

— Он посмел прикоснуться к ней без её позволения, — голос Тэрона был странно глухим.

— Если она позволяет тебе больше, чем другим, солдатик, это совсем не значит, что она развлекается только с тобой! — Парня всё ещё немного пошатывало, но он уже держался на ногах.

Оба стража, снова дернулись в его сторону, но на этот раз дорогу им преградила Вивианна.

— Кто Вы? — Глядя в уже начинающие заплывать глаза, спросила королева.

— Какое тебе дело? Кем бы ты ни была, если ты не узнала Акила Имса, значит ты ещё тупее, чем эти псы.

Вивианна хорошо знала эту фамилию и даже отца глупца. В этот момент ей было жаль лишь родителя, чей ребёнок своим появлением на свет принёс лишь злобу и разочарование.

Она смотрела ему в глаза и впервые не сомневалась в вынесенном приговоре. Не отводя взгляда от дворянина, который оказался ничтожеством, она произнесла:

— Тейлс, я хочу, чтобы слуги принесли сюда ведро и тряпку и уважаемый Акил Имс вымыл до ослепляющего блеска полы, которые он так испачкал. Я скоро ухожу, поэтому, к сожалению, не смогу лично принять его работу, но это можешь сделать ты, ведь я тебе полностью доверяю. Как только последствия учиненного беспорядка будут устранены, лично проводи господина в тюрьму и позаботься о том, чтобы условия были подобающими. Точнее будет выразиться так: я хочу, чтобы он полностью осознал все прелести этого места. Когда тебя спросят о приговоре, хотя если с тобой будет мой страж, тебя ни о чём и не подумают спросить, но для порядка, я должна его озвучить: Акил Имс приговаривается к тюрьме за нападение на фрейлину её Величества, оказание сопротивления стражи её Величества и нанесения оскорблений лично королеве. Пусть тюремщик сам посчитает, сколько по нашим законам за подобные преступления он должен провести в тюрьме. Если тюремщик решит прировнять его слова к измене, останови его, мне не доставит удовольствия смерть этого глупца.

В глазах нахала забрезжило осознание, после страх и лишь в самом конце отчаяние.

— Смилуйтесь, Ваше Величество! Это была лишь шутка! — Его голос то и дело срывался.

— У Вас будет много времени, чтобы посмеяться.

Вивианна отвернулась от мужчины, наглость которого в мгновения сменилась мольбой.

— Рена, ты не должна во всём этом участвовать, — Виви взяла её за руку. — Пойди к моему лекарю и от моего имени попроси сонную настойку. Выпей её и поспи как следует.

— Спасибо Ваше Величество, Вы очень добры, — Рена склонила голову.

Взгляд королевы на краткий миг снова устремился к только что осуждённому.

— Он бы с тобой не согласился, — Виви перевела взгляд на Тэрона. — Проследи за тем, чтобы приговор был исполнен. А с тобой, Тейлс, я хочу поговорить.

Как только Рена отправилась за настойкой, а Тэрон остался с осуждённым, Виви и Тейлс удалились в одну из гостиных этого этажа. Как только дверь была плотно закрыта, девушка смогла говорить спокойно.

— О чём ты только думаешь, Тейлс?! Я ведь не могу пересажать всё своё дворянство лишь за то, что они не отвечают за гордые титулы, которые носят!

— Я понимаю, Ваше Величество, и готов понести наказание, но в данный момент я не жалею о том, что сделал, — мужчина был непреклонен.

— Ты понимаешь, что он будет в тюрьме лишь потому, что оскорбил королеву в её же присутствии? Если бы у него хватило ума вовремя замолчать, тебе бы ещё и извиниться пришлось за его избиение!

— Вы думаете, подобное происходит в первый раз? — Тейлс сделал шаг в направлении королевы. — Вы решили, что я услышал оскорбления в адрес девушки и тут же решил погеройствовать? Я уже не так молод и горяч, Ваше Величество, но любому терпению приходит предел. Меня неимоверно раздражает отношение так называемого дворянства к Рене, её заклеймили из-за слухов! Я уверен, что даже Вы в глубине души думаете, что она порочна пусть и не по своей вине. Но это не так! Никто ведь не спросил, как всё было на самом деле, ни одной душе не хотелось хотя бы попытаться услышать правду! Они называют её шлюхой, хотя она всё ещё невинна. Когда мы оказались на каменоломнях, там были люди, чести в которых гораздо больше, чем в наших блистательных дворянинах. Пока мы уходили на работу, они приглядывали за дочерью генерала Софоса Альта, который был известен в Ликардии не как распорядитель самых дорогих балов или ценитель вина, а как человек, который раз за разом показывал офицерам что значит быть не только вельможей, но и человеком. Когда мы прибыли на каменоломни, по глупой шутке судьбы там оказалось несколько бывших солдат, ходивших под его началом. Они пусть и не лично, но знали о генерале больше других. Они и помогли нам сберечь Рену. Она весь тот год проработала подавальщицей в местном трактире и видят духи, я за всю свою жизнь не дрался столько, сколько пришлось тогда. Но это того стоило. И каково вернувшись слышать со всех щелей сплетни о том, что с ней сделали?

Мы жили тот год в надежде, что всё может измениться, так и вышло. Но не для Рены, Ваше Величество. Я наблюдаю за тем как на неё смотрят, что без стеснения говорят у неё за спиной и понимаю, что на каменоломнях с неотёсанными мужиками и простыми женщинами, она видела больше добра, чем здесь. В месте, где все улыбаются, но лишь пока не почуют кровь. Однажды, я, наверное, просто женюсь на ней, чтобы раз и навсегда заткнуть их зубастые пасти. Хотя Рена мне как сестра, однажды я дам ей свою фамилию, и быть может Рена Фидэлис пусть и со временем, но сможет жить дальше.

Вивианна слушала его пламенную речь и понимала, что пока на свете есть мужчины подобные этому, ещё не всё потеряно. Ещё есть надежда и вера в то, что хорошего в этом мире больше чем плохого. А если всё и наоборот, то даже крупицы света непременно будут освещать казалось бы бескрайнюю тьму.

— Ты хороший человек, Тейлс. Теперь я понимаю, почему Донат так дорожил тобой. Хотела бы я знать, как ты сумел сохранить такое чистое сердце, пройдя через столько лет при дворе.

— Вы ошибаетесь. Я никогда не был действительно хорошим человеком, но это не значит, что я могу позволить сломать им Рену.

— Я могу заверить тебя, что сделаю всё что могу, но мы все знаем, что в этой ситуации я почти бессильна. Мы с Реной похожи, ведь о нас обеих говорят отвратительные вещи, разве что никто не рискует говорить подобное мне в глаза, зная, чем это чревато. Рену считают падшей женщиной, а меня подстилкой Альянса. Люди часами могут обсуждать нескончаемые вереницы моих любовников. Они всласть говорят о том, что я не смогла должным образом ублажить разборчивого старика Мироса, и о том, как я коротаю ночи то в постели с Таиром Артумом, то с его сыном, не в силах определиться. И мне каждый день сообщают о новых сплетнях, не забывая указывать имена их авторов. Но самое прекрасное во всем этом, что выходя из зала после очередного отчёта, я снова улыбаюсь и мастерски веду светские беседы с теми, кто ещё за утренним кофе смешивал меня с грязью. Поэтому я скажу тебе как есть: я не могу заставить их закрыть глотки и наконец заняться делом. Всё, что я могу сделать для Рены, это показать ей, что я всегда её поддержу, но прежде всего она должна научиться справляться со всем этим сама. Но ей очень повезло в жизни, ведь у неё есть тот, кто не раздумывая о последствиях, защитит её от кого угодно.

— Не думайте, что я не поступил бы так и в отношении Вас, — казалось, что после услышанного, Тейлс немного успокоился.

— Не сомневаюсь, — Виви грустно улыбнулась, — но тогда почти весь мой двор ходил бы с синяками. Все их слова давно потеряли для меня значимость.

— Почему?

На этот раз Виви улыбнулась искренне:

— Потому что каждый свой доклад глава тайной службы подкрепляет рассказом о разговорах на замковой кухне, где слуги и повара болтают лишь о том, как плохо я ем и совсем себя не жалею. Они фантазируют о моём замужестве и уже делают ставки на пол наследника. В их разговорах никогда нет злости и зависти по отношению ко мне. Эта маленькая кухня стала для меня своеобразным символом. В мире есть очень много людей, Тейлс. Благородных и совершенно безродных, богатых и бедных и если ты хоть чем-то отличаешься от них, они неизменно будут по разному к тебе относиться. Рена обретёт покой, когда поймёт, что далеко не все люди на этом свете думают о ней плохо, какая-то их часть непременно думает и о ней хорошо, но самое важное в том, что абсолютное большинство и вовсе о ней не думает.

— Я старше Вас, Ваше Величество, но вижу, что Вы гораздо мудрее меня. Наверное, хорошие короли и королевы впитывают мудрость с молоком матери.

— Если бы всё так и было, Тейлс, — девушка невольно вздохнула. — Тогда бы мы точно знали, как нужно поступать. Но я хочу, чтобы ты осознал всё, что я сказала тебе. Рену спасут лишь собственные шипы, а подобное вмешательство может причинить вред не только тебе, но и ей. Стоит тебе попасть в беду и уж этого она точно не переживёт.

— Я понял Вас, и впредь обещаю держать себя в руках.

Виви кивнула и уже собиралась уходить, но всё же сказала то, о чём следовало бы молчать.

— Я отчаянно стараюсь быть мудрой, но боюсь, что если бы в тот коридор первым вошёл не ты, а я, Тэрону пришлось бы оттягивать уже меня. И я нисколько не сомневаюсь, что в тот миг мне было бы глубоко наплевать на то, как я буду объяснять избиение собственного поданного.

Приношу свои извинения, глава 18 изъята. Пираты не дремлют

Глава 19 — Меч

Не бойтесь, королева, кровь давно ушла в землю, и там, где она пролилась, уже растут виноградные гроздья.

Михаил Афанасьевич Булгаков. Мастер и Маргарита

Вивианне казалось, что она пытается связать веревку из прохудившихся ниток. Каждую минуту сеть рвалась в новом месте, требуя все больше и больше энергии на свое поддержание. Девушка чувствовала, что силы вскоре покинут ее, но понимание того, к чему может привести ее слабость, не давало ей сдаться.

Лишь когда до рассвета оставалось еще немного времени, тени начали отступать. Такого никогда не было прежде. Это одновременно и настораживало и позволяло хоть ненадолго, но все же расслабиться. Глупая, измученная, Вивианна Бамаретт — именно это и стало ее ошибкой.

Стоило ей всего на миг ослабить свою концентрацию, как ситуация в мгновение ока изменилась. Возле нее прямо из воздуха появилась тень, которая, не теряя и секунды замахнулась на девушку темным клинком. Из-за того, что Вивианна все еще была связана с сетью, она немного опоздала с тем, чтобы отвести удар с помощью магии, но клинок темного в нескольких дюймах от её шеи отразил меч Тэрона. В этот же миг, брошенное Вивианной заклинание, рикошетом отразилось не от тёмного, успевшего отойти на несколько шагов, а от меча Тэрона, который даже не думал отступать. Пока Вивианна всё ещё пыталась вплести постоянно выбивающиеся нити из сети, Тэрон и тёмный закружились в смертельном танце. Эта схватка была ошибочной с самого начала, ведь из них двоих погибнуть мог только один, так как второй никогда и не жил.

Вивианна ничем не могла помочь своему стражу, который отчаянно боролся за её жизнь, не подпуская тёмного к ней. Его стратегия заключалась в защите, а не нападении, ведь мужчина знал, что нужно продержаться лишь до рассвета, а уже первый луч солнца сделает всю работу за него. Тэрон, вероятнее всего, придерживался бы своего плана до последнего, если бы не вероломство тёмного, который чувствуя приближение рассвета, осыпал его нескончаемым градом ударов. Один странный, почти случайный выпад стража решил исход этой схватки. Как только меч Тэрона достиг чёрного балахона, тёмный в мгновения ока растворился в воздухе не оставив и намёка на своё недавнее присутствие.

Никто кроме королевы, Тэрона и только что подоспевшего Элиаса, который помогал офицерам, не видел произошедшего на холме, даже Леан, все еще полностью сконцентрированный на сети остался слеп к случившемуся. Несмотря на то, что Вивианна все видела, она ничего не могла сказать пока часть ее была соединена с сетью. От испуга и удивления ее внимание почти полностью рассеялось, но на этот раз ее спас первый луч солнца так вовремя появившийся на горизонте.

Забыв про безопасность, она неосторожно отделила свою магию от сети и сказала:

— Тэрон, не прикасайся к мечу голыми руками и немедленно убери его в ножны.

— Я могу сейчас же открыть ход в замок, — быстро предложил Элиас.

— Этот меч не должен попасть в ход, — так же быстро ответила девушка. — Тэрон, возьми в лагере любого коня и как можно быстрее скачи в замок короля Кивара, стражам скажешь, что прибыл к Лагнуму со срочным письмом от меня. Самому королю ни слова не говори до моего появления. Ты все понял?

Тэрон кивнул и скрылся в направлении лагеря. В тот же миг, Леан пришел в себя.

— Что произошло?

— Я и сама не совсем понимаю, но нам нужно срочно обо всем поговорить, — Вивианна закусила губу, — если все так, как я думаю, пришло время приступать к моим планам.

— Тебе нравится говорить загадками? — Леан выглядел не только уставшим, но и изможденным.

Вивианна промолчала, пытаясь решить с чего начать свой рассказ. В размышлениях она сделала несколько шагов вперёд и увидела поле боя. К её облегчению и удивлению на равнине на этот раз было больше живых, чем мёртвых. Одного взгляда было достаточно для того, чтобы определить чья это заслуга. В рядах армии Альянса за ночь стало на одно войско больше: чёрные формы солдат Глоссидии виднелись со всех флангов. Войско короля Мироса было в разы больше всех остальных. Офицеры были вооружены до зубов, а их обмундирование соответствовало новейшим военным достижениям. Глядя на их мощь, сразу становилось понятно, что они представители сильнейшего и наиболее искусного в военном деле королевства.

— Они явились на равнину в переломный момент, — сказал, тихо подошедший, Элиас, — когда тёмные стали прорываться и вырезать солдат и офицеров, они явились из ходов, одновременно открывшихся на разных участках поля. Я должен признать, что искуснее бойцов не видел прежде. Они тут же вступили в бой, а к утру продвинулись настолько, что объединив усилия с армией Альянса, стали оттеснять их к разлому.

— Мирос Вирг всегда остаётся героем, — Виви устало ухмыльнулась.

— Это сейчас неважно, — Элиас оглянулся, проверяя, есть ли кто-либо поблизости. — У тебя есть объяснение тому, что произошло на холме?

Вивианна оторвала взгляд от поля, грязь и кровь которого, вновь принялся покрывать снежными хлопьями снег.

— Либо рассвет наступил раньше, чем мы ожидали, либо духи услышали наши молитвы, — Виви обернулась в поисках Леана. — Где он?

Лицо Элиаса будто потемнело.

— Оценивает ущерб, причинённый войску.

— И я должна, — твёрдо сказал девушка.

Элиас хотел помочь ей спуститься по скользкому склону, но Виви не приняла его помощи. Она не хотела, чтобы уставшие и раненые солдаты видели её слабость. Только не сейчас.

Шагая в направлении поля боя, она знала, что не готова к тому, что увидит, и не ошиблась. Костры давно потухли, оставив за собой лишь едкий запад дыма. От некогда белоснежного снега совсем ничего не осталось. Под тысячами ног, он превратился в воду, которая смешиваясь с промёрзшей землёй, образовала слой грязи, прилипающей к сапогам. Возможно, Вивианна так и не заметила бы крови, окропившей всю землю вокруг, если бы не пошедший снег, который ложился на грязь, мгновенно окрашиваясь в красный цвет и исчезал, внося свою лепту в жижу под ногами.

Чем ближе к центру войска подходила девушка, тем невыносимее становился запах крови и дыма, царивший вокруг. Он заполнял её нос, рот, горло и лёгкие, не давая нормально дышать. У Вивианны слезились глаза и першило в горле, но она стиснула зубы и пошла дальше. Девушка слышала стоны и крики раненных, которых сослуживцы пытались перевязать прямо на поле. Она видела, как искалечены те, кому не посчастливилось повстречаться с клинком тёмного этой ночью. Ей казалось, что все её чувства и эмоции будто погрузились в сон, потому что она не чувствовала совершенно ничего. Зияющая пустота царила внутри королевы.

Когда лысая голова Софоса Альта уже замаячила впереди, её отвлёк голос, выбивающийся из сотен других.

— Не тащи, брат. Дай умереть спокойно.

Девушка посмотрела в сторону говорившего. Молодой ликардийский офицер, раненный в живот и судя по внушительной луже крови, которая ещё не успела смешаться с грязью, жить ему действительно оставалось всего несколько минут. Виви присела возле него и положила руку ему на лоб. В её душе ещё теплилась надежда на то, что ему можно помочь. Но духи тем утром не были милосердны. Даже королева была бессильна.

— Рув, я уже мёртв, иначе что ей делать здесь? — Пронзительные голубые глаза офицера, были обращены на королеву.

Солдат, которой ещё несколько минут назад пытался оттащить раненого, провёл грязной от крови рукой по щеке и собрав всю свою волю в кулак улыбнулся:

— Фьюр, я бы удивился, если бы ты даже здесь не нашёл себе красотку.

— На этот раз ты превзошёл все свои ожидания, братец. В последний путь тебя проводит сама королева, — негромко сказал Элиас.

Вивианна опустилась на грязь, чтобы положить его голову себе на колени. Она чувствовала, что офицер больше не испытывает боли.

— Ты слышал, Рув? Не дай истории о Фьюре и королеве пропасть!

Он испустил свой последний вздох с улыбкой на испачканном грязью, кровью и копотью лице. Его пронзительные голубые глаза так и застыли, глядя на небо, которое в последний раз для него освещалось лучами рассвета. Со щеки королевы скатилась слеза и тут же исчезла в вороте свитера так быстро, что никто так и не успел заметить.

— Пусть дорога к небесам для тебя будет лёгкой, мой храбрый Фьюр, — сказала девушка, опуская его веки.

Ей понадобилась ещё минута, чтобы убрать с колен уже безвольную голову, осторожно переложив её на землю, и подняться для того, чтобы продолжить путь. Она пообещала себе сохранить трезвость рассудка и не впадать в отчаяние, но мысль о том, что она только что потеряла первого ликардийца не оставляла её ни на секунду. Впервые клятва, принесённая ею в храме Светлых духов на коронации, была не выполнена. Королева так и не смогла уберечь свой народ. Фьюр был только началом длинного списка имён офицеров и солдат погибших под её началом.

Софос Альт, увидев королеву в толпе, тут же направился к ней.

— Всё могло быть и гораздо хуже, — он огляделся вокруг. — Если бы глоссидийцы не стали устраивать спектакль и явились сразу, погибших было бы меньше.

— А если бы не явились вовсе, я снова смотрела бы на поле усеянное мертвецами, генерал, — взгляд Вивианны упал на руки, измазанные кровью уже покойного Фьюра. — Не мне говорить Вам, что делать дальше. Все военные решения, я полностью вверяю Вам.

— Что Вы задумали, Ваше Величество? — Спросил генерал.

— То, что уже давно следовало бы.

Девушка прямо на поле открыла ход и без страха шагнула во тьму. Она знала, что Элиас последует за ней, куда бы она не отправилась. Ей было жаль, что она так и не успела обо всём рассказать Леану Артуму. Тому, кто имел право узнать обо всех её планах первым, но судьба распорядилась иначе. Больше не было времени ждать.

Она вышла из хода уже в своём замке и тут же бросилась к покоям в поисках книги Доната. Когда книга уже была в её руках, девушка инстинктивно прижала её к груди, будто надеясь на поддержку давно покинувшего её брата.

На её столе лежала письмо, с печатью Пантиала Аргского. Девушка всё ещё немного дрожащими руками развернула свёрнутый листок бумаги и лишь пробежав его глазами, поняла, что всё ещё сложнее, чем она предполагала. Дед вместе с Азорандой не могли явиться обратно в замок по её первому зову, так как их отсутствие тут же приведёт к повторной остановке торговли. Благодаря старым связям деда и полезным магическим услугам, которые Азоранда оказывала нужным людям, торговля всё ещё шла, а значит и деньги, так необходимые на любые военные действия, всё ещё стекались в казну. Заставить приближённых вернуться для осуществления её плана, значило лишь одно: обескровить собственную армию.

— Вивианна, скажи мне, о чём ты думаешь с таким видом, будто составляешь завещание? — Голос Элиаса будто прорезал тишину.

— Мне нужна женщина, которая уже ничего не боится и ничему не удивляется, — сказала королева, в уме подбирая варианты.

Несмотря на столь ранний час, в двери негромко постучали. Вивианна снова приготовилась в дурным вестям и позволила пришедшему войти.

В покои королевы вошла как всегда прекрасная Рена Альт. Однако этим утром её красоту немного портили тёмные круги под глазами.

— Прошу прощения, Ваше Величество, Вы не знаете жив ли мой отец? — Девушка сама того не замечая, нервно теребила платье.

— Он жив и здоров, Рена, — Вивианна уже хотела попрощаться с девушкой, но тут же в её голове появилась безумная мысль. — Скажи мне, дочь генерала Альта, ты как и прежде полностью верна семье Бамаретт?

Девушка заметно расслабилась, как только получила вести об отце, но вопрос королевы застал её врасплох.

— Что я должна сделать?

Вивианна облизала засохшие губы, собираясь с мыслями.

— Я хочу, чтобы на несколько дней ты заняла место Вивианны Бамаретт.

Глава 20 — Забудь о своём сердце, его больше нет

А назавтра мне опять играть свою роль,

И смеяться опять невпопад.

Помнишь, ты говорил, что любовь — это боль?!

Ты ошибся, любовь — это ад...

Анна Ахматова

— Ваше Величество, при всём моём уважении, Вы осознаёте, что собираетесь натворить? — Казалось, что даже волоски на бороде господина Мурта шевелились от негодования. — Я не был согласен с Вашим планом изначально, но то, что Вы предлагаете сейчас, немыслимо! Первоначально Вас должна была заменить Азоранда, на внешность которой Пантиал наложил бы первоклассный морок, и Вам и мне известно насколько он талантлив в этой области. Отсюда мой первый вопрос: кто сможет изменить и поддерживать внешность фрейлины так долго, если Вы не собираетесь возвращать Пантиала в замок? Но даже не это самая большая проблема. Вспомните, моя королева, Вы ведь хотели, чтобы Азоранда, полностью посвящённая в дела двора, заняла Ваше место. С ней рядом постоянно находился бы рядом либо Пантиал, либо я, чтобы помочь в любом вопросе. Мы временно приняли бы почти все Ваши обязанности на себя, чтобы не выдать Ваше отсутствие, но как всё это провернуть сейчас? Когда Ваши приближённые в другом королевстве, а поданные напуганы неведомыми монстрами, рвущимися из Разлома. Как Вы оставите королевство, когда Кивар, границы для которого закрыли Ликардия и Равул, изнутри разрывают мятежи? Вы ещё не знаете, но вчера поздно ночью Мирос Вирг во всеуслышание заявил о том, что его земли примут всех нуждающихся в крове. Как Ваша фрейлина справится со всем этим?

В кабинете королевы помимо её и советника присутствовали Рена и Элиас. Девушка никак не отреагировала на слова Мурта, сохраняя полную невозмутимость, тем самым давая Вивианне пусть слабую, но всё-таки надежду на то, что она справится.

— Начнём сначала, — Вивианна щёлкнула по столу. — У меня нет времени ждать, когда дед и Азоранда смогут вернуться. Давайте не будем делать вид, что не понимаем очевидных вещей: Мирос ещё долго будет держать их в отдалении от меня. Вернуть их домой поможет лишь одно: изгнание тёмных с наших земель. У меня есть причина уйти прямо сейчас, — Виви сделала глубокий вдох, — сегодня мой страж убил тёмного. Не ранил, не навредил ему, а заставил раствориться в воздухе, будто его никогда и не было. У меня нет в этом уверенности, но я предполагаю, что дело в его мече, который попался на пути моего заклинания. Как только мы закончим приготовления здесь, я отправлюсь в замок короля Кивара, для того, чтобы убедиться в своей правоте. Если мне удастся, я создам ещё несколько подобных мечей и прикажу Софосу найти самых искусных мечников всего Альянса, которым и будет вверено это оружие. Пока тёмных не так много, даже пара подобных мечей в руках умельцев сможет спасти множество жизней. Теперь у меня хоть и не много, но развязаны руки для того, чтобы уйти. Также Вы говорили о мороке, советник, — Вивианна взглянула на сосредоточенного мага. — Я уверенна, что любимый ученик Азоранды не хуже моего деда справится с его наложением и поддержанием. А Вы в свою очередь, не позволите моей фрейлине совершить необдуманных глупостей, находясь с ней рядом каждую минуту.

— Рена Альт бесспорно храбрая и смышлёная девушка, Ваше Величество, но с чего вы взяли, что она сможет скопировать Вашу манеру общения и повадки? — Мурт даже не пытался скрывать свой пессимизм. — Я жил на этом свете достаточно долго, чтобы видеть как быстро сдаются молодые дамы, когда ситуация выходит из-под контроля. Вы хоть представляете, что случится, если девушка выйдет из себя и покажет своё истинное лицо?

— Она этого не сделает, — Вивианна взглянула на, казалось, застывшую девушку. — Рена согласилась на моё предложения не из уважения ко мне или престолу, она достаточно умна, чтобы понять, что зная упрямство своего отца, который никогда не наблюдает за сражением из шатра, а всегда принимает в нём непосредственное участие, жить ему осталось не так уж много ночей. Только это и заставило её согласиться на настоящее безумие. А по поводу копирования моих манер: нет внимательнее дам при дворе, чем фрейлины. Они всё видят, слышат и знают. Когда бремя власти и ответственности за жизнь целого королевства ляжет на её плечи, она очень постарается, чтобы её, а заодно и меня не раскрыли раньше времени.

— Я сделаю всё, что угодно ради своего отца, — твёрдо сказала девушка, добавляя в свой голос стальные нотки, как делала сама Вивианна, когда злилась.

— Хорошо, Рена, — королева кивнула. — Я хочу, чтобы пока мы ведём этот разговор, ты не упустила ни одной детали моего поведения.

— Куда ты отправляешься? — Теперь и в голосе Элиаса звучала угроза.

— Я не стану об этом говорить до самого своего ухода. Не должно быть даже намёка на вероятность, что кто-то узнает о моих планах. Как только я покину эти земли, Вы получите письмо, в котором я всё объясню.

— Мне послышалось, или ты собираешься отправиться куда бы то ни было одна? — Элиас, опираясь на стол, наклонился к ней.

— Ты всё верно понял. Даже если бы всё шло по плану, я бы ушла одна, — Вивианна знала, что страж будет возражать.

— Ты себя слышишь? Пойти не знаю куда и не знаю когда, буду там непременно одна, никому не скажу ни о чём, но добьюсь того, чтобы мои приказы выполнялись слепо и беспрекословно! Так ты относишься к своим доверенным?! — Элиас был невероятно зол.

— Ты можешь злиться на меня, кричать, бить кулаком по столу и даже разочароваться во мне, но это ничего не изменит. Всё в действительности будет так, как я скажу, — Вивианна посмотрела ему в глаза. — Если бы понадобилось, я бы весь мир перевернула, чтобы вытащить тебя из беды. Но сейчас в беде я и весь Альянс. — Девушка вытянула вперёд руки, которые дрожали так сильно, что не было возможности эту дрожь унять. После провела одной рукой по некогда блестящим волосам и показала прядь волос, оставшихся на ладони. — Если ничего не сделать, я даю себе ещё три ночи с тёмными, и больше я уже в себя не приду.

В комнате повисла тишина.

— Почему же ты ничего не сказала? — В голосе Элиаса больше не было и намёка на злость, лишь бесконечное беспокойство.

— Потому что мне никто не может помочь, — Вивианна прикрыла глаза, — если ты повнимательнее приглядишься к Леану Артуму, ты поймёшь, что ему не лучше. Он ещё дольше чем я вливал свои силы для защиты Альянса. И я не знаю как долго он сможет продолжать. Мы маги стихий, мы не черпаем силу из вне, мы растрачиваем только свои резервы, а они, к сожалению, не бесконечны и нуждаются во времени для восстановления. Но даже это не самое главное: раньше я не могла уйти потому, что в одиночку он пропустил бы в два раза больше теней и только духи знают, как далеко они бы зашли. Но теперь, когда появилась надежда на то, что мы создали оружие, я компенсирую своё отсутствие.

— А что будет, если короли Альянса соберут совет, на котором потребуют объяснений откуда это оружие у тебя взялось и самое важное: почему ты не использовала его раньше? — Спросил Мурт.

— Значит Рене придётся явиться на совет, — Вивианна вздохнула. — Все короли видели меня лишь несколько раз, поэтому у Вас будет возможность их обмануть. Вы напишите для неё речь и проработаете ответы на все возможные вопросы. От себя ей останется лишь добавить немного горячности и глупой непокорности, которые я невольно демонстрирую на каждом из советов.

— Я не уверенна, что справлюсь с подобным, — даже непоколебимая Рена вздрогнула от мысли о том, что ей придётся держать ответ перед четырьмя королями Альянса.

— Именно об этом я и думаю, перед тем как открыть дверь, за которой они меня ждут. Но стоит королю Миросу Виргу открыть рот и вся моя нерешительность мигом слетает. При встрече с ним, ты поймёшь, о чём я говорю.

— Это настоящее безумие, — констатировал Мурт.

— Но если Вы откажетесь от него, я погибну, а следом за мной и Леаном в лучший мир отправятся десятки и сотни тысяч.

— Ты же понимаешь, что если ты задержишься, или всё сорвётся, тебе уже некуда будет возвращаться? Мирос всему миру сообщит о том, что королева Ликардии сбежала, бросив свой народ. Ему будет достаточно шевельнуть пальцем, чтобы сделать наше королевство новой провинцией Глоссидии. — Сказал Элиас.

Вивианна чувствовала, что начинает злиться.

— Предложи мне хоть один самый безумный, трудноосуществимый, хотя бы в перспективе работающий выход из сложившейся ситуации, и я в тот же миг забуду о своих планах и послушаю тебя! Это касается всех вас! Я слушаю вас!

Но никто ничего не ответил. Все знали, что из сложившейся ситуации нет выхода, но никто не хотел озвучивать очевидное, ведь людям свойственна некая странность: они искренне считают, что если проблему не озвучить, можно продолжать делать вид, что её нет.

Напряжённое молчание нарушил настойчивый стук в дверь. Вивианна дала стражам чёткие указания о том, что никто не должен помешать данному разговору. Кто бы ни пришёл поговорить с королевой, дело было крайне серьёзным.

— Войдите.

На порог в тот же миг ступил Файн Турланд глава тайной службы Ликардии. При одном виде этого серьёзного человека, Вивианне становилось не по себе.

— В трёх королевствах из пяти начинают разгораться восстания, — с каменным лицом сообщил он.

— Повод? — Спросила королева.

— На улицы выходят люди, которые считают магию болезнью этого мира. Вдохновители таких восстаний вспоминают историю погибшей Онтаны и магов, которые за этой гибелью стояли. Они обещают скорое повторение этой истории. Навязывая народу идеи о враге не в лице тёмных, а в лице самой магии и её ставленников, они получают всё больше союзников. Также они связывают Ваш приход к власти с появлением тьмы на землях Альянса, виня именно Вас в произошедшем.

— Позвольте угадаю, люди восстают в Киваре, Глоссидии и Архане? — Уточнила королева.

— Именно так. В королевствах, которые не находятся под защитой стихийников, — кивнул Файн Турланд.

— Но тёмные появились ещё задолго до восхождения королевы на престол, — возразил Элиас.

— Но об этом знают лишь единицы, — Мурт рассеянно провёл рукой по своей бороде. — Пока нападения были не такими сильными из этого делалась строжайшая тайна. По иронии судьбы именно с появлением Вивианны всё вскрылось.

— На чём и сыграл Мирос Вирг, — Вивианна встала. — Старик обещал мне проблемы и видят духи, на этот раз он своё слово сдержал! Сначала он перекрыл нам воздух, остановив торговлю, тем самым лишив меня поддержки приближённых. Потом он привёл огромное войско к Разлому в нужный момент, чтобы подчеркнуть бессилие Альянса в борьбе с тёмными без его поддержки. А теперь он ещё и восстания организовал и проплатил! Признаться, в подобной ситуации я бы и сама с собой союз не заключила, — воскликнула королева.

— Он опытнее Вас, Ваше Величество, — сказал Мурт.

— Господин Турланд, Вы не сказали о самом главном: какую кульминацию восстания они задумали?

Даже не моргнув, глава тайной службы ответил:

— Они хотят сбросить Вас с края Разлома, тем самым принося своеобразную жертву тёмным, в надежде, что им хватит этого, для того, чтобы покинуть земли Альянса. С Леаном Артумом они, вероятнее всего, хотят поступить также, но их первоначальная цель Вы.

— Ну разве не прекрасно, господа? — Вивианна заставила себя досчитать до пяти, чтобы успокоиться. — Что насчёт Ликардии? Как скоро мои же люди придут за мной?

— Пока это движение не прижилось в Ликардии, которой столетиями правили стихийные маги, но призывы уже звучат и в наших городах.

— Всех призывающих в тюрьмы, немедленно! Однако, не давайте распоряжения хватать всех подряд, иначе только навредите мне, — Вивианна поднесла большой палец к губе, задумавшись.

— Ваше Величество, у нас нет средств на данный момент содержать такое количество заключённых, — забеспокоился Мурт.

— Тогда у меня есть решение, — Вивианна взглянула на главу тайной службы. — Мы внесём изменения в закон о заключении, а точнее о месте заключения. Отныне преступники не будут сидеть в четырёх стенах и прожигать деньги казны. Они будут собственным потом замаливать свои ошибки. Я хочу, чтобы на самых опасных шахтах и каменоломнях они отбывали свой срок в работе на благо своего королевства. Эти шахты должны быть изолированы от окружающего мира. Обычных рабочих переведите в более безопасные места работы.

— Мне сообщить о Вашем указе распорядителю тюрем? — Всё также бесстрастно осведомился Файн Турланд.

— Не только сообщите, но и всё проконтролируйте. Мой приказ не должен быть искажён или выполнен не так как я пожелала. Его реализация под Вашей личной ответственностью как и угнетение даже малейших зачатков мятежей.

— Как прикажете, — Турланд поклонился и вышел из кабинета.

— Зачем ты его отослала? — Тут же спросил Мурт.

Вивианна всё ещё смотрела на только что закрывшуюся дверь.

— Потому что не доверяю ему и не хочу, чтобы он заметил моё отсутствие.

— Почему? — Осведомился Элиас.

— Потому что именно главы тайных служб знают больше других абсолютно обо всех. Порой они информированы настолько, что часто решают работать на несколько фронтов одновременно, — ответила королева.

— Ты считаешь, что он крыса Мироса? — Спросил Элиас.

— Всё может быть, — пожала плечами королева. — Мой замок нашпигован слушателями из других королевств как праздничная утка яблоками. — Девушка слабо улыбнулась. — Я представляю, как сильно они ненавидят меня за привычку окутывать сетями все свои разговоры. В ближайшее время, это предстоит делать уже тебе, Элиас.

— Я всё ещё не хочу, чтобы ты уходила одна.

— А я всё ещё надеюсь на вашу поддержку. Если вы продержитесь несколько дней без меня, у нас всех появится надежда на долгую и счастливую жизнь.

* * *

Когда все детали плана были досконально прописаны, озвучены и обсуждены, у Вивианны появилось немного времени перед последней встречей с распорядителями. Девушка тщательно оттёрла своё тело и вымыла волосы. Надела свежую, но всё ещё невзрачную тёмную одежду. Всего на миг, но ей стало легче. Она чувствовала, будто смыла все события минувшего дня вместе с каплями воды, стекающими по её телу. Впервые за долгое время, она точно знала, что поступает правильно. Пусть не слишком дальновидно, продумано и расчётливо, но бесспорно правильно.

Она уже слышала как голоса распорядителей разносятся по коридору, ведущему в зал переговоров. Рука девушки была на ручке двери, когда на её столе снова появилось письмо. Она подошла для того, чтобы разглядеть неожиданно появившийся конверт. На нём стояла печать дипломатической переписки ликардийских послов. По имени на нём девушка поняла, что доклад в письме будет касаться Равула. Предчувствуя неладное, Виви всё ещё немного дрожащими пальцами разорвала конверт, доставая небольшой листок тонкой бумаги.

"Ваше Величество, заранее приношу свои извинения за причинённое беспокойство и доставку письма в Ваши личные покои. Я взял на себя смелость судить о том, что о случившемся Вы должны узнать немедленно и от первого лица. Сегодняшним утром королём Равула Таиром Артумом было объявлено известие о том, что его сын Леан Артум, наследный принц Равула сделал предложение Сайне Лейц (дочери одного из самых знатных родов Равула) и она ответила на его предложение согласием. Официальная помолвка состоится через несколько дней. Как мне известно, подготовка к свадьбе уже начата. С уважением Б.Р."

Вивианна перечитывала одни и те же строки уже несколько раз не в силах понять значения закорючек, которые складывались в глупые слова, которые в свою очередь составляли страшные предложения. Потеряв все свои с таким трудом собранные силы, она села прямо на пол возле кровати, прислонившись к ней спиной.

— Пожалуйста, нет, только не сейчас, только не сейчас, — шептала она.

Слёзы градом покатились из её глаз. Помутневшим взором она смотрела на размытые строки и с ужасом понимала, что это не ложь. В последние дни он перестал появляться и писать, а перед битвой ночью говорил странные, как тогда ей казалось совершенно ничего не значившие слова...Он всё знал уже тогда, но так и не решился рассказать ей обо всём. Он женится! Он женится! Ей хотелось смеяться и плакать, кричать и поднимать глубины морей, заставляя выворачивать воды наизнанку. Он оставил её, он бросил её, даже не найдя в себе силы признаться! В её голове будто эхом раздавался голос Азоранды, которая говорила о том, что королева всегда должна держать своё лицо, но вместо советов, Вивианна слышала лишь слово "королева". Главный герой её жизни Леан Артум не задумываясь променял её на чёртову, ничего не значащую корону!

Она искромсала несчастный листок на мелкие бумажки и, уткнувшись лицом в колени, дала волю своим чувствам. Но, даже закрыв глаза и изнемогая от незаслуженной боли, она всё ещё видела его лицо, и хотела лишь одного: чтобы он был рядом. Чтобы он пришёл и всё объяснил ей, чтобы пообещал, что всё это ничего не значит, и он всё исправит. Но он не пришёл, а значит ему нечего было ей сказать. Ему нечем было её утешить. Признаться, в ту минуту ни один человек на свете не смог бы закрыть зияющую рану, образовавшуюся у неё в груди.

В дверь негромко постучали и, не дождавшись ответа, вошли. Вивианна даже не стала поднимать голову на незваных гостей, потому что это не имело смысла. Больше ничего не имело смысла.

— Ваше Величество, что произошло? — Лёгкая рука Рены легла на плечо девушки.

— О, духи! Значит, кузина не солгала! — послышался полный сочувствия голос Бейлы. — Принц всё-таки женится!

Стоило этим словам сорваться с её губ, как Вивианне стало ещё хуже. Пока они не были произнесены, оставалась крохотная вероятность того, что всё только что произошедшее лишь мираж. Мираж, который показал страшное настоящее и тут же исчез. Однако теперь жестокий мираж стал реальностью.

— Сейчас это не важно, — в голосе Рены больше не было беспокойства, в нём снова была сталь. — Распорядители через несколько минут будут в зале и Вы должны там быть. Стоит им один раз увидеть Вашу слабость и они больше никогда не взглянут на Вас как прежде. Этого нельзя допустить сейчас. Если Вы сейчас же не придёте в себя, то погубите нас всех!

Виви слышала её голос и где-то отдалённо на осколках своего разбившегося в дребезги мира понимала, что она права. Каждое её слово имело вес. Пока она сидела и горевала о своём сердце, Альянс хоронил свою последнюю надежду. Но отчего же она снова кому-то что-то должна? Почему все просто не оставят её в покое?

— Рена, тише, — Бейла провела рукой по волосам королевы. — Она любила его, дай ей время.

— Но его нет! Скоро здесь будет полдвора! — Упрямо сказала будущая лжекоролева.

— Вы найдёте время для слёз, но не сегодня. Однажды Вы найдёте в себе силы снова посмотреть ему в глаза и закатить ему такую звонкую пощёчину, что услышит весь Альянс, но не сегодня! Вы вопреки всему выйдете замуж и родите самых сильных, смелых и красивых сыновей на зависть всем, и заставите его пожалеть о том, что он не стал бороться за Вас, хотя Вы так этого желали! Но не сегодня, моя королева. А сейчас Вы встанете, вытрете все свои слёзы, нанесёте на лицо столько пудры, чтобы никто не догадался о том, что произошло. Потом войдёте в зал переговоров и как ни в чём не бывало продолжите спасать этот никчёмный, жестокий и порой слишком отвратительный мир! — С пылом воскликнула Рена. — Мы выиграем для Вас несколько минут. Бейла, ты умеешь падать в обморок?

— Рена, что ты несёшь? Какой обморок? Ты думаешь ей от этого станет легче? — Возмутилась сердобольная девушка.

— Ей от этого станет совсем хорошо! — Сказала дочь генерала, увлекая подругу в коридор.

Пока Вивианна Бамаретт приходила в себя, и будто кукла невидящим взором смотрела в зеркало, замазывая круги под глазами и маскируя пудрой следы недавней истерики, две преданные фрейлины кинулись наперерез всё ещё идущим к залу переговоров распорядителям.

Как только мужчины показались в зоне их видимости Бейла картинно прислонила руку ко лбу и с тяжёлым стуком опустилась на пол. Совершенно случайно расположившись таким образом, чтобы почти полностью загородить проход к залу. Рена тут же присела на колени возле неё и не менее драматично принялась приводить её в чувство, не забывая взывать к благородству мужчин, которые по счастливому стечению обстоятельств оказались совсем рядом в такой непростой час.

Ну что ж, партия была разыграна. Фрейлины обеспечили суматоху и задержку совета. Вивианна успела надеть очередную маску, и всё вокруг завертелось, будто ничего и не было. Будто целый мир не уходил из под ног беззащитной перед своими чувствами королевой. Никто и не заметил, что под очередной маской, всё ещё была нежная девушка, которая будто истекала кровью, но даже не пыталась закрыть рану. Ведь стоило ей это сделать, и все бы заметили, что с ней стало. Поэтому королеве снова оставалось лишь идти по коридорам с идеальной осанкой и невозмутимым видом, будто ничто на этом свете не может заставить её колебаться. Будто это не её сердце растерзано в клочья и будто это не её жизнь снова полетела под откос.

Глава 21 — Любовь и расплата

Женщина никогда не должна избирать любовника без согласия её сердца, а мужа - без согласия рассудка.

Нинон де Ланкло

После собрания с распорядителями Вивианна должна была немедленно отправиться в замок короля Кивара, но медлила с этим. Она, не задумываясь о направлении, брела по замку, думая обо всём, что произошло. Девушка больше не чувствовала боли и разочарования. Наверное, всё дело было в том, что она не чувствовала вообще ничего. Ей больше не хотелось плакать или кричать, бить кулаками о стены или о его грудь. Сейчас ей хотелось только одного: сбежать на край света и чтобы никого не было рядом. Чтобы не утешали и преданно не заглядывали в глаза, как бы говоря: "мы рядом и ты совсем справишься". Ведь королева не нуждалась в поддержке, она нуждалась лишь в покое. Виви пообещала себе, что как только заставит тёмных вернуться туда, откуда они пришли, то сядет на лошадь и уедет куда глаза глядят в полном одиночестве. Она уедет, чтобы хоть несколько дней не видеть осточертевших распорядителей, лицемерных друзей короны и, конечно, его. Она без криков и скандалов добровольно уйдёт из его жизни и возможно, однажды, даже искренне пожелает ему счастья, но только не сейчас.

А пока у неё было много других дел, никак не связанных с её покалеченным сердцем. Вспомнив о своих планах, Вивианна решила заранее написать письмо, которое после её ухода должно было попасть в руки Элиаса. Девушка оглянулась, осознав, что находится в крыле, где живут и фрейлины. Она решила взять письменные принадлежности в первой попавшейся комнате, чтобы не терять времени.

Вивианна знала, что перед полуднем, все фрейлины выезжают на конные прогулки, поэтому их комнаты должны пустовать. По привычке она дважды постучала в дверь и, не услышав ответа, вошла внутрь. Лучше бы она этого не делала.

Первым, что почувствовала девушка был сладкий аромат хорошо знакомых духов. Ими пользовалась Диона Ривз, самая надменная из королевских фрейлин. Виви понадобилось несколько секунд, чтобы осознать сразу несколько вещей. Во-первых в комнате, из-за плотно занавешенных тяжёлых штор, царил интимный полумрак, который явно создавался специально. Ведь на большой кровати справа от вошедшей девушки в нерешительности замерли двое. Диона Ривз и её молодой любовник, с которым она танцевала на недавнем балу генерала Софоса Альта.

Вивианна на миг замерла в нерешительности, не зная куда девать глаза, но как только услужливый разум напомнил ей о том, чья внучка потеряла свою честь, находясь под крылом самой королевы, неловкость в миг слетела с её лица. Она без стеснения взглянула на обнажённого мужчину и надменно произнесла лишь одно слово:

— Вон.

Он немедленно встал и принялся натягивать штаны и рубашку, пока Диона переводила взгляд с него на королеву и обратно.

— Ваше Величество, я всё могу объяснить, — быстро одевшись, сообщил офицер.

— Вы плохо слышите? — Вивианна даже не смотрела в его сторону. — Я сказала: вон!

В сумраке комнаты нелегко было рассмотреть эмоции на лице любовника-неудачника, но они никого и не интересовали. Взор королевы был направлен на фрейлину, которая, потакая собственным желаниям, лично заколотила в крышку гроба королевы новый гвоздь.

Стоило мужчине покинуть комнату, как девушка, закрывая наготу одеялом, принялась оправдываться:

— Ваше Величество, всё совсем не так как Вы думаете!

— Ты ещё и смеешь говорить со мной? — Вивианна подошла к окну и рывком раздвинула шторы, позволяя свету проникнуть в комнату. — Раз ты решилась навлечь позор на семью Ривз и собственную королеву, решишься и взглянуть мне в глаза, — Вивианна смотрела на её нагие плечи, взлохмаченные волосы и растерянный вид и не могла унять нарастающую внутри ярость. — Ты с рождения знала, что честь — гарантия твоего будущего, но вместо того, чтобы помнить об этом, ты повела себя как дворовая девка! Ты хоть понимаешь, что натворила?

Диона вздрогнула, когда увидела чистейшую ярость, плескавшуюся в глазах королевы.

— Я люблю его и хочу всегда с ним быть, — прошептала она.

Комната наполнилась смехом королевы.

— С кем ты хочешь быть? С офицером нижнего звена? Ты хоть помнишь, чью фамилию носишь, глупая курица! Ты хоть понимаешь, что натворила? Стоит твоему деду об этом узнать и твоя любовь тут же окажется с перерезанной шеей под слоем земли в лесу!

— Я поговорю с дедом и всё ему объясню, — твердила Диона.

— Что объяснишь? Что отдалась первому встречному прямо в королевском замке? — Горячилась Вивианна.

— Он не первый встречный! — Наконец, в испуганной девчонке стала просыпаться Диона Ривз, которая славилась своим норовом. — Вы обвиняете меня в том, в чём и сами повинны! Только в Вашу спальню никто не врывался, пока Вы были там с принцем Равула! Вам ли читать мне морали о чести, Ваше Величество?

Вивианна приняла эту пощёчину с королевской стойкостью. Она заставила себя успокоиться, ведь теперь каждый, кто пожелает причинить ей боль, будет напоминать ей именно об этом.

-Ты позор своей семьи, Диона Ривз, — она сделала шаг в направлении фрейлины. — Я с радостью отлучила бы тебя от двора, не забыв полить позором, но так уж вышло, что пока ты нежишься в постели, идёт война. И стоит мне сделать всё так, как велит моя совесть, твой опозоренный дед не даст больше денег на поддержание ликардийской армии, хотя тебя ведь это не касается? Для избалованной дурочки семьи Ривз нет дела до людей, которые проливая свою кровь, берегут и её покой в том числе. Но я обещаю тебе, я сделаю так, что ни один твой день теперь не пройдёт без мысли о ликардийских военных.

— Отправите меня воевать? — Нагло осведомилась фрейлина.

— Для тебя есть иной путь, — Вивианна жёстко улыбнулась. — Я отправлю тебя туда, где тебе и положено быть: а именно замуж. Только за того, кого выберу я, — Вивианна подошла к кровати вплотную и взяла девушку за подбородок. — И ты сделаешь всё что угодно, чтобы доказать своему мужу, что ты чиста как первый снег.

Девушка отбросила руку королевы от своего лица и сказала:

— Я никому и ничего доказывать не стану! Я выйду замуж только за Нэя, или ни за кого вовсе! И Вы не сможете меня заставить, а наоборот сделаете всё, чтобы о произошедшем никто не узнал, иначе в пропасть за мной я утащу и Вас.

Виви была в секунде от того, чтобы закатить девушке звонкую пощёчину, но слова Азоранды будто оберег звучали в её голове: "всегда держи лицо". Так королева и сделала.

— Диона, ты пока думаешь, что за совершенные тобой ошибки, всю вечность будут платить другие люди, которые для тебя ничего не значат. Но скоро ты поймёшь, что это не так, — королева направилась к двери. — Твой любовник получит своё наказание, а если ему повезёт и он сумеет выжить, его жизнь будет полностью зависеть от тебя. Ты выйдешь замуж за того, на кого я покажу, ты сделаешь то, что я тебе скажу, если понадобится, я даже заставлю тебя манипулировать будущим мужем так, как мне будет выгодно, и всё это ты сделаешь по одной простой причине: если ты ослушаешься, я не стану рассказывать о твоих похождениях всему двору, я сделаю то, что обещала. Я укажу на твоего любовника Аллойзу Ривзу, который по совместительству является твоим дорогим дедом. Мы ведь с тобой вдвоём знаем о том, как в знатных семьях решаются проблемы подобного рода. Заметь, мои руки будут чисты, а ты будешь запятнана кровью любимого человека до конца своих дней. — Перед тем как выйти королева ещё раз взглянула на поумерившую свой пыл девушку. — Каждого на этом свете ждёт счастье и плата за него. Считай, что своё счастье ты уже испытала, а теперь пришло время платить.

* * *

В коридоре королеву всё ещё ждал любовник Дионы. Он был уже полностью одет и собран, даже беспорядок, царивший на его голове, куда-то исчез. Вивианна смотрела на офицера, которого никогда не замечала ранее. Кто бы мог ещё вчера подумать, что такой маленький, с королевской точки зрения человек, сможет затащить в постель наследницу одного из самых богатейших и помешанных на целомудрии родов Ликардии, да ещё и во время военных действий, когда каждая монета имеет большой вес?

— Ваше Величество, я должен сказать, что во всё этом только моя вина...-начал офицер.

— Мне не интересна Ваша версия, — перебила его Вивианна. — Она заплатит за свою ошибку одну цену, Вы другую. С сегодняшнего дня Вы поступаете в войско у разлома под командованием генерала Альта, — девушка видела, как меняется лицо мужчины. — Останетесь живы, и быть может, я забуду о том, что видела.

— Вы очень добры, Ваше Величество, — поклонился офицер.

— Жаль, что Вы абсолютно глупы, — Вивианна вздохнула. — Если у Вас есть хоть капля здравого смысла, забудьте обо всём, что здесь произошло, и покажите себя в бою настоящим героем.

— Я сделаю, всё, что смогу, Ваше Величество.

— Нет, ты сделаешь больше.

Вивианна посмотрела на парня ещё раз, прежде чем покинуть коридор и, глядя в его ничем не примечательные голубые глаза, подумала о том, что теперь его судьба будет зависеть только от него самого и, конечно, от благосклонности духов, которые могут как уберечь его, так и направить прямиком в бездну.

Прежде чем открыть тёмный ход в Кивар у Вивианны оставалось ещё одно незаконченное дело. Направляясь к своим покоям через винтовую лестницу, она столкнулась с ним нос к носу.

— Я искала тебя, — Вивианна тут же сплела сеть, чтобы их разговор не был услышан чужими ушами.

— Ты выскользнула из зала как тень, — сказал Элиас и тут же пожалел о своих словах.

— Меня по-разному называли, но тенью впервые, — Вивианна почувствовала как при одном лишь напоминании о беспощадных тёмных у неё побежали мурашки по спине.

— Я не хотел...

— Это совсем не важно, — перебила его девушка. — Я искала тебя, чтобы сказать, что ухожу, — почему-то ей было проще говорить, глядя на ворот его рубашки. — Как только в твоём кармане окажется письмо от меня, Рена должна занять моё место. Как мы и планировали, вы сделаете вид, будто Рена приболела и пожелала отдохнуть от бремени своих обязанностей в поместье отца. Я хочу, чтобы ты не оставлял её ни на мгновение. Будет правильно, если вы всё расскажете Тейлсу, иначе он перевернёт замок вверх дном, узнав, что она пропала, — Вивианна не могла отделаться от ощущения, что произносит свои последние напутствия. — Я прошу тебя позаботиться о ней и о том, чтобы до моего возвращения, всё, чего мы таким трудом достигали, не рухнуло.

— Ты говоришь о скором возвращении, но почему я чувствую, что ты со мной прощаешься? — Элиас не отводил от неё взгляда.

— Какие же глупости ты говоришь! Разве я могу бросить всех вас? — Вивианна подарила ему одну из своих самых лучезарных улыбок. — Ты же и дня без меня не продержишься. Будешь бродить по коридорам замка, вспоминая мой вечно недовольный вид, и невыносимо тосковать по той, что совершила больше ошибок, чем верных поступков, — её слова звучали как шутка. Но отчего-то им обоим не было смешно.

— Я сделаю всё, о чём ты просила, — после недолгого молчания сказал маг. — И куда бы ты ни пошла, не смей там умирать! — Он взял королеву за руку. — Не буду говорить, что умру без тебя, мы ведь с тобой вдвоём знаем, что это не так. Но моя жизнь опустеет без тебя.

— И ты найдёшь, чем её заполнить, — улыбнулась девушка.

— В этом и проблема, — губы стража дрогнули в улыбке. — Ты удивишься, но не так давно я неожиданно заметил, что в этом мире есть девушки и кроме тебя.

— Да как ты мог?! — Виви картинно вскинула руки.

Он улыбнулся чуть шире и продолжил:

— Сам удивился. Но суть совсем не в этом. Если ты, следуя своим эгоистичным желаниям оставить след в истории, героически погибнешь, ты загубишь весь мой прогресс.

— Нет, ну если ты рассматриваешь этот вопрос с такой точки зрения, то я просто не имею права так с тобой поступать, — старательно делая серьёзное лицо ответила Виви.

Она смотрела на него и пусть на несколько мгновений, но забыла обо всех горестях, произошедших за последние часы. Будто её сердце снова было в порядке и злость на глупую фрейлину больше не рвалась из её груди. Она смотрела в его ясные глаза и понимала, что никогда не полюбит его как мужчину, но это не мешало ей любить его сотней других совершенно разных оттенков. Он был ей другом, братом и советником. Элиас уже давно был для неё семьёй. В их отношениях уже не чувствовалась драма и надрыв как раньше, с течением времени и нескончаемого потока событий, которые уносили их то в одну сторону, то в другую, их чувства друг к другу стали выше. Настолько выше, что уходя на верную смерть, ей хотелось видеть именно его. Чтобы в последний раз погреться в лучах его внимания и заботы, увидеть такую озорную улыбку и хоть на миг забыть о том, что весь мир трещит по швам.

— Знаешь, я не из тех, кто не прочь потешить твоё самолюбие, но считай, что твой звёздный час настал. Говорят, что нет незаменимых людей, но врут. Ведь есть ты. Маленькая, мечтательная, но в тоже время суровая настолько, что заставляешь потеть от страха взрослых мужчин. Последняя в своём роде и самая уникальная, — он приложил её руку к своим губам. — Не смей лишать этот мир себя.

Вивианна была тронута его словами, но не хотела это демонстрировать.

— Сказал бы мне того, чего я не знаю, — свою дерзкую фразу, она сопроводила наглой улыбкой.

Он без предупреждения сгрёб её в охапку и стиснул изо всей силы.

— Я не могу дышать, — пропищала некогда гордая королева.

— Зато так ты меньше говоришь, — сказал Элиас и, не отпуская, продолжил. — Я не стану с тобой прощаться, — он отстранился, чтобы взглянуть в её глаза.

— И не надо, — она мимолётно обняла его в ответ и тут же отстранилась.

Одно движение и проход был открыт. Оставалось лишь глубоко вздохнуть и приступить к тому, что уже давно следовало сделать. Напоследок Виви пообещала, что сделает всё, чтобы вновь увидеть стены этого уже родного замка и знакомые лица. Не позволив себе оглянуться, она сделала шаг во тьму.

Глава 22 — Кучерявые волосы и самые обычные глаза

Всегда выбирайте самый трудный путь — на нем вы не встретите конкурентов.

Шарль де Голль

Она ступила на земли Кивара, полная надежды на то, что ее домыслы правдивы. Несмотря на свой высокий статус, Вивианна посчитала правильным выйти из хода возле ворот, ведущих во двор замка. Ведь именно они служили границей защитной сети, окутывающей семейное гнездо семьи Лагнум. Конечно, ей ничего не стоило разорвать ее в клочья всего за несколько мгновений, но это было бы слишком невежливо и привлекло бы лишнее внимание, всполошив всех обитателей замка.

Поэтому одинокая королева, одетая как простолюдинка, стояла у массивных деревянных ворот и, задрав голову наверх в попытках разглядеть стражников, ждала, пока они соизволят обратить на нее своё внимание. Но прошла минута, вторая, третья, но к ней никто так и не вышел.

— Вы там уснули? — Крикнула девушка.

В массиве ворот послышался скрип неохотно открывающегося окошка. За ним оказался прыщавый юнец крайне надменного вида.

— Мне ещё время на побирашек тратить? — Осведомился он.

Неожиданно Вивианне стало обидно. Что значит побирашка? Пусть она в простой одежде без короны и макияжа, но это же не значит, что она стала похожа на бездомную!

— Я пришла к твоему королю, — наконец сказала она.

— Знаешь, сколько за день вас таких приходит? — Прыщавый страж сплюнул в сторону. — И каждому немедленно подавай короля! Иди уже пока цела, — бросил он и закрыл окошко.

Вивианна нервно улыбнулась. Она, конечно, рассчитывала, что все будет непросто, но никак не предполагала, что на этом этапе.

Пока она рассуждала, как лучше поступить, по другую сторону ворот что-то явно происходило. Кто-то? гневно кричал и суетился. Вивианна поняла, что происходит, лишь когда ворота с громким скрипом отворились. Не та дверь, что открывалась для рядовых посетителей, а весь массив ворот, который распахивался настежь лишь по особым случаям. Впрочем, визит королевы являлся именно таким случаем.

Со стороны двора замка её встречали лично король и королева Кивара. Стоило воротам окончательно распахнуться, как они, немного нарушая регламент, поторопились навстречу к девушке.

— Ваше Величество, мы приносим свои извинения за нелепость, из-за которой Вам пришлось ждать, — слова седовласого короля Кивара звучали искренне.

Вивианна вздрогнула, когда чьи-то ловкие руки накинули на её плечи тёплый плащ. Укутавшись в него, она благодарно кивнула уже удаляющейся служанке.

— Вы совсем замёрзли! — Воскликнула королева Кивара. — Пойдёмте в замок.

Вивианна не стала спорить, потому что её ноги уже действительно замёрзли, а нос совершенно не по-королевски принял ярко-красный окрас. Следуя за монархами Кивара, у Вивианны появилась возможность получше рассмотреть королеву. Ей вспомнилось, что при их первой встрече, она что-то кричала и пыталась выставить её из комнаты раненого сына. Но кто бы на её месте поступил иначе?

Её уже совсем седые волосы венчала корона, инкрустированная чёрными бриллиантами, а под плащом скрывалась, пусть и не лишённая последствий возраста, всё ещё довольно стройная фигура. Морщинистые руки с идеальным маникюром украшала пара колец с камнями в тон короне.

— Я должна извиниться перед Вами, Ваше Величество, и поблагодарить. Кайл всё, что у нас есть, — королева быстрым движением промокнула взявшуюся из ниоткуда слезу. — Он единственный и самый желанный ребёнок на свете. И Вы вернули его нам.

Неожиданно женщина остановилась и заключила девушку в объятия.

— Лайна, сейчас не время и не место, — нахмурился король.

Вивианна успокаивающе провела рукой по спине женщины и негромко сказала:

— Прошу Вас, не думайте больше о том, что уже прошло. Лучше представьте, как совсем скоро мы с Вами будем стоять в храме светлых духов и смотреть на то, как Кайл приносит обеты своей прекрасной жене, как после Вы в том же храме будете благодарить духов за крепких внуков и внучек.

Отстранившись, женщина вновь вытерла слёзы.

— Но он снова ушёл! — Её плечи дрогнули.

— Лайна, — Авар Лагнум взял жену под руку. — У королевы есть веская причина быть здесь, не стоит её задерживать.

Вивианна смотрела на родителей, переживающих свой самый страшный кошмар, когда их только что поправившийся сын, по собственному желанию снова отправился на верную гибель.

— Мой страж здесь? — Переходя к делу, осведомилась девушка.

— Да, — король бросил на Вивианну странный взгляд. — Но он не сказал ни слова и ни на секунду не покинул комнату, в которую его определили. Быть может, Вы мне всё объясните? Отчего Ваш приближённый сейчас в моём замке по Вашему же приказу, и чем вызвано его взвинченное состояние?

— Как только я подтвержу свои домыслы, Вы поймёте к чему были все эти меры предосторожности.

Король ничего не ответил. Они прошли через весь двор и, оказавшись в замке, снова направились через бесконечные коридоры, переходы и лестницы. Лайна Лагнум приняла решение оставить Вивианну и своего мужа наедине. Стоило им оказаться возле нужной двери и распахнуть её, как взвинченный Тэрон в несколько шагов преодолел расстояние немаленькой комнаты и оказался возле королевы.

— С Вами всё в порядке? — Тут же спросил он.

Вивианна кивнула, положив руку на его плечо.

— Я очень волновалась о тебе. За тобой никто не следил?

— Нет, я был более чем осторожен, — он был абсолютно уверен в сказанном.

— Ваше Величество, — Вивианна обернулась к королю. — Будьте любезны и поплотнее затворите дверь.

Всего несколько движений и комнату окутали сети, защищающие её от чужих ушей и глаз. Без предупреждения Вивианна приблизилась к стражу и достала меч из его ножен.

Она смотрела на оружие, остриё которого было покрыто чем-то похожим на копоть, но Вивианна знала что это. На мече, будто вечным напоминанием, остался след отвратительной сущности убитого тёмного. Она взглянула на сталь ещё раз, но на этот раз не забыв призвать силу. Девушка не могла не восхититься собственной работой. Пусть и случайно, но ей удалось невероятное. Холодную сталь меча Тэрона тончайшим узором покрывала, приятно мерцающая, синяя паутинка защитной магии.

Вновь вернувшись к нормальному зрению, Виви обернулась, чтобы всё рассказать недоумевающему королю.

— Дело в том, что сегодняшней ночью я подверглась нападению тёмного и была спасена с помощью этого самого клинка. Но так уж вышло, что сочетание стали и моей сети попавшей не на тёмного, а на меч, привело к невероятному. Тэрон смог убить тёмного. — Оценив поражённый вид короля, Виви продолжила. — Не ранить, не замедлить, а благодаря всего одному уколу убить.

— Вы сможете повторить эту случайность? — Голос короля на миг осип.

— Я как одарённая стихийной магией не имею права создавать оружие, иначе моя же собственная стихия и лишит меня магии, — разочарованию короля не было предела. — Однако, я хочу попробовать зачаровать ещё несколько мечей, но это будет очень опасно и для меня, и для мечников, которым они будут доверены.

— Почему? — Удивился король.

— Я повторюсь: мою магию можно использовать лишь для защиты. То есть если воины с подобными мечами будут защищать свои земли от тёмных — это будет правильно, но стоит им направить мои мечи против людей, и в тот же миг расплата настигнет всех. Они погибнут, а я лишусь своих сил. Все присутствующие здесь понимают, что как только это произойдёт, моя смерть станет лишь вопросом времени.

— И Вы пойдёте на такой риск? — Осведомился король.

Вивианна тяжело вздохнула и сказала:

— Был бы у меня выбор, я бы о подобном не стала и думать...

— Может и не стоит? — Вмешался Тэрон.

— Может и не стоит, — повторила Виви. -Только это решение я уже приняла. Я создам ещё четыре подобных меча и передам по одному из них каждому из воинств пяти королевств. Заранее предупрежу о том, что данными мечами могут обладать лишь лучшие из лучших воинов. Не забуду упомянуть о том, что в случае, если они решат орудовать этим, — Вивианна указала на меч в руке, — не по назначению, то они в тот же миг погибнут одной из самых страшных смертей.

— Вы думаете, что никто не узнает о том, чем всё это чревато для Вас? — Вновь задал вопрос король.

— Обо всех этих тонкостях знают лишь стихийные маги и если Леан Артум решит обо всём осведомить совет, значит так тому и быть.

Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы произнести его имя, ведь даже его звук причинял ей боль.

— Артум младший не пойдёт против Вас, — заявил король.

— Мне бы Вашу уверенность, — Вивианна горько улыбнулась. — Вас уже известили о его скорой свадьбе?

— Да, письмо пришло несколькими часами ранее, — король слишком внимательно взглянул на Вивианну. — Эта помолвка и даже свадьба ничего не значат. Я полностью уверен, что он всё ещё будет поддерживать Вас.

— Артум женится? — Поражённо спросил Тэрон.

Всего два нелепых слова снова заставили Виви вспомнить о том, что ей совсем недавно пришлось пережить.

— Я бы с радостью продолжила этот интереснейший разговор, но времени у нас осталось совсем немного, — немного жёстче, чем требовалось, сказала девушка. — У Вас есть хороший кузнец, который умеет держать язык за зубами? — Девушка снова обратилась к королю.

Король кивнул.

— Тогда я должна приступить к работе немедленно.

* * *

Вивианна задумчиво смотрела сквозь небольшое окошко совсем не королевской кареты. Она сама настояла на таких неудобствах. К сожалению, не имея понятия о месте нахождения кузнеца и даже смутного представления о его облике, девушка была вынуждена прибегнуть к обычным способам передвижения. Она отказалась от сопровождения короля Кивара, попросив его лишь снабдить её подробным сопроводительным письмом для кузнеца, чтобы у него не возникло никаких вопросов.

Зимнее солнце уверенно катилось к закату, заставляя королеву нервно теребить край плаща. Девушка отчаянно боялась, что может не успеть выполнить всё задуманное до следующего прихода тёмных. Тогда одним духам известно, что останется от некогда могущественного Альянса

— Ты в порядке? — Неожиданно нарушил тишину, сидящий напротив Тэрон.

— Да, только немного холодно, — королеву пробила дрожь.

— Я совсем не о холоде спрашивал.

Вивианна почувствовала, как её тело замерло. Она не хотела говорить о нём, ей не хотелось даже думать о нём. Всё, чего она желала — это вычеркнуть его из своей и без того изрядно потрёпанной жизни.

— Я в порядке. — Холодно произнесла она.

— Ты не можешь быть в порядке, — он наклонился к ней поближе. — Я просто хочу сказать, что тебе необязательно притворяться перед всеми.

Вивианна ничего не ответила, продолжая смотреть в окно.

— Я больше не стану терзать тебя, — он снова откинулся на спинку сидения. — Но одно твоё слово, и мы заставим его пожалеть.

На этот раз Вивианна его услышала. Она подняла свой холодный взгляд на стража и сказала:

— Даже не смейте думать об этом! В том, что он был дорог мне больше, чем я ему, нет ничьей вины. Пройдёт время и всё забудется, — её голос излучал уверенность, но только бесконечно ноющее сердце не было с ним в согласии.

— Как прикажешь, — взгляд стража на миг рассеялся. — Если ты сама не накажешь его за слабость и не позволишь нам, он сам за всё поплатится. В поисках таких женщин как ты обходят целый мир, но так и не находят. Когда он поймёт, что потерял, покоя ему уже не найти.

— Ты говоришь так, словно не понаслышке об этом знаешь.

Теперь уже Тэрон отвернулся в задумчивости к окну.

— У меня никогда не было проблем с девушками. Одна, вторая, третья... Я никогда и ничего не обещал ни одной из них. Не проявлял заботы или повышенного внимания. Но среди всех них мне запомнилась лишь одна, — он провёл рукой по рту, будто ему было сложно говорить. — Признаться, у меня с ней даже ничего и не было. Не знаю, что такая как она могла найти во мне, но что-то определённо нашла. Я до сих пор помню её кучерявые волосы и самые обычные глаза. Ей было недостаточно того, кем я являлся, а я не был готов дать ей то, чего она желала.

Когда пауза затянулась, Вивианна не выдержала и спросила:

— И чем всё закончилось?

Тэрон оторвал взгляд от окна и направил его на королеву.

— Меньше месяца назад я встретил купца из нашего города. Он между словом рассказал мне о том, что осенью она вышла замуж и уже носит ребёнка, — он снова задумался. — Судя по всему, она-таки смогла найти того, кто её достоин. Того, для которого её улыбка была важнее всего остального.

Вивианна коснулась его руки.

— Значит не судьба, — она старалась не обращать внимания на непрекращающуюся щемящую боль в районе груди. — Она встретила своё счастье, а для тебя это стало уроком. Больше ты своего уже не упустишь.

Тэрон совсем не весело рассмеялся.

— Ты умна настолько, что сумела провести вокруг пальца всех торговых послов Альянса, но так и не поняла, зачем я тут тебе душу изливаю! — Девушка лишь молча смотрела на стража в ожидании объяснений. — Всё проще простого, моя королева. Как бы ты не тосковала, пусть тебя греет мысль о том, что ему будет хуже. Ты встанешь, отряхнёшься, подаришь кому-нибудь более подходящему свою коварную улыбку и оглянуться не успеешь, как окажешься замужем с сыном на руках. А Артуму предстоит каждое утро смотреть на своего наследника и думать о том, а какой бы могла быть жизнь, если бы его сына родила ты? Так что не грусти, Вивианна Бамаретт, оно того не стоит.

— Всё, что ты сказал, было бы правдой при одном условии, — Вивианна закрыла лицо руками. — Если бы он меня любил.

— Он по-своему, но любил. И видят духи, если бы вы пробыли рядом хоть пару лет, эта любовь прошла бы. Но теперь, когда пути к тебе отрезаны, он будет болеть ею весь свой век. Больше всего мужчины желают того, что не в силах получить.

Вивианна оторвала руки от лица и натянула очередную улыбку.

— Теперь я понимаю, на что велись все твои девушки. Образ одинокого, симпатичного, да ещё и красиво рассуждающего охотника без сомнения сводил их с ума, заставляя согревать твои ночи.

— Да ну тебя, — Тэрон махнул на неё рукой. — Я тут всячески тебя поддерживаю, можно сказать душу открываю, а ты только смеёшься, — пробурчал страж.

— И я это ценю, — на этот раз её улыбка была искренней. — Я не знаю, что такого хорошего сделала в этой жизни, если духи послали мне столько хранителей. Но я никогда не устану благодарить их за это. И если ты думаешь, что я забыла, кто первым спас меня от страшной участи и не оставил гнить в лесу, то это не так. Это был ты. Злой, неразговорчивый и возможно даже жестокий, но это был ты. Это благодаря тебе у нас есть оружие, — Вивианна коснулась меча, лежащего возле неё, — если бы ты хоть на миг замешкался или струсил, ничего бы не вышло.

— Я сел в карету с твёрдым намерением тебя успокоить, а не слушать о том, какой я молодец, — немного смущённо сказал страж.

— Как бы ты ни старался, меня тебе не успокоить. Пройдёт время и всё само собой отболит, — Вивианна говорила и сама не верила в слова, которые слетали с её губ. Она не была уверена в том, что у неё когда-либо будет это самое время. Да и сама мысль о том, что однажды она сможет посмотреть на Артума без каких-либо чувств, казалась ей невероятной.

— Попомни мои слова: в твою жизнь ещё ворвётся мужчина, который вызовет у тебя необъяснимое желание забыть обо всём, что было до него, правда ты ещё резко захочешь готовить и рожать детей, но это уже самые обычные побочные эффекты, — рассмеялся страж.

— Ну уж нет, — твёрдо сказала девушка. — Хватит с меня мужчин. Только отчаянные становятся на тот же садовый инвентарь в надежде, что в следующий раз удар будет помягче. Я умнее. Получив удар однажды, я никому не позволю больше мне навредить.

— Так тому и быть. Не удивлюсь, если ты станешь первой, кому это удастся, — задумчиво ответил страж.

Глава 23 — Огонь и вода

— Огонь очищает.

— Огонь не разбирает правых и виноватых. Он пожирает все.

— Отнюдь. Огонь оставляет в вас самое чистое. То самое, что не горит.

Константин Сергиенко. Белый рондель

— Я в пятый раз повторяю: останься снаружи, — Вивианна безуспешно пыталась выставить верного стража из кузни.

— Во-первых, тебя нельзя оставлять одну, во-вторых, кузнец же переживёт твою магию, вот и я справлюсь, — твердил Тэрон.

За окнами небольшой кузни на окраине столицы Кивара уже совсем потемнело. А это означало лишь одно: пришло время колдовать. Вивианна чувствовала как первые капельки пота скользят по спине, но никак не могла объяснить упрямому стражу, что его присутствие в кузне, во время того как она будет заговаривать мечи, несомненно его убьёт.

— Кузнеца я окутаю сетями, но не думай, что это сильно ему поможет. Мужчина будет меня вспоминать очень недобрым словом до конца своих дней, — заверила его девушка, постепенно оттесняя к выходу.

— Я не уверен, что королю Кивара можно доверять, как и его кузнецу. Ты же когда колдуешь беззащитна! Стоит ему тебя чем-нибудь ударить, как всё закончится в этой же кузне! — Тэрон замер в дверном проёме.

— Не говори глупостей! — Вивианна одним щелчком пальцев заставила дверь за спиной стража распахнуться. Он всего на миг утратил равновесие, но этого хватило, чтобы девушка успела толкнуть его и захлопнуть дверь.

Выдохнув, она, опираясь на с таким трудом закрытую на тяжёлый засов дверь, крикнула:

— Можешь не стоять на дворе всю ночь. Зима всё-таки. Замёрзнешь.

— Ты только выйди, и мы с тобой об этом поговорим, — тон стража не сулил ничего хорошо, как впрочем и ситуация в целом.

Но у девушки не было времени думать, ведь пора была действовать. На грубо сбитом деревянном столе стояло несколько свечей. Освещения кузне добавляли два факела на стенах и нещадно палящая печь. Кузнец как огромный исполин ждал, пока незваная гостья скажет, зачем пожаловала.

Но Вивианна и не думала ничего объяснять. Она протянула ему письмо с печатью короля и увесистый кошелёк, наполненный золотом.

— Читайте быстрее, — коротко сказала она.

Кожа огромного и крайне грозного на вид кузнеца мерцала капельками пота в бликах, бросаемых огнём. Его темные короткие волосы и квадратный подбородок лишь придавали ему ещё более сердитый вид. Вивианна и сама чувствовала, как её одежда стремительно начинает впитывать пот. Она посмотрела на кузнеца, потом вспомнила о своём положении, повторила эту процедуру ещё раз и рассудив, что этот мужчина и не такое видел, быстро стянула с себя тёплый свитер, оставаясь лишь в шёлковой чёрной и крайне короткой сорочке и плотных брюках, которые к её превеликому сожалению уж точно нельзя было снять. Стянув волосы в плотный пучок, она закрепила их лентой, оставаясь в целом довольной своей работой.

— Сейчас я буду плести сети, для того, чтобы Вы не пострадали, — предупредила она кузнеца.

— Можете ничего и не плести, госпожа. В кузне не работает тот, кто может от чего-то пострадать, — пробасил кузнец.

— Пока Вы не знаете о чём говорите, — сказала девушка и закрыла глаза, начиная выплетать узоры.

Она выполнила свою работу на совесть. Любая рукодельница, пусть даже и из самого Архана, могла бы позавидовать кружеву, которое в такие короткие сроки сплела королева.

— Мечи должны быть выкованы до рассвета, — предупредила девушка.

— Хорошее оружие так не делается, — насупился кузнец.

— Правильно, потому что сегодня мы будем ковать лучшее из возможных. Приступай.

— Пять хороших мечей мне в одиночку за ночь не выковать, — брови кузнеца сошлись на переносице так плотно, что превратились в одну.

— О, духи! — Воскликнула королева. — Тогда буди подмастерьев и не зли меня!

Вивианна с лёгкой отрешённостью думала о том, что сегодня она проведёт ночь в неглиже сразу с несколькими мужчинами. Это могло бы стать не самой плохой местью Леану Артуму, который заслужил гореть от ревности до конца дней своих.

Когда ещё трое рослых мужчин сонные и такие же полуголые как и их мастер ввалились в комнату, Виви услышала как под дверью что-то не слишком приличное сказал Тэрон, но это уже не имело никакого значения.

Как и удивлённые взгляды мужчин на её декольте. Она просто растянула защитную сеть мастера ещё и на его учеников и, забыв обо всём на свете, призвала силу.

Виви будто издалека смотрела на то, как мужчины молча принялись за свою работу. Мастер, имени которого девушка так и не удосужилась узнать, раскинул на столе несколько чертежей с цифрами расчётов. Все четверо мужчин что-то обсудили и принялись за дело. Сначала они достали полосы стали и железа и принялись сваривать их в пять блоков.

Следующим этапом была ковка. Ею занимался сам мастер. Странно было наблюдать за тем, как он прилагает огромную силу, но в крайне дозированных количествах, чтобы не испортить будущие мечи. Подмастерья тем временем ещё жарче разожгли печь. Они нагревали заготовки мечей и вместе с мастером обрабатывали их молотом. Прежде чем ковка была завершена, Вивианна наложила на будущие мечи первые защитные сети. Все кузнецы разом вздрогнули от отголосков магии проходящих через их тела, но никто не произнёс и слова. Работа продолжалась. С помощью напильников, они доводили мечи до нужных форм.

Уже глубокой ночью пришло время накаливания мечей. Вивианна даже не хотела думать о том, насколько высокая температура царила в пылающей печи. Пот струился по её лбу, шее, спине, она чувствовала, что её одежда промокла насквозь и слегка завидовала кузнецам, чья форма куда больше подходила для таких испытаний. Казалось, что в жилах этих мужчин уже давно течет не кровь, а раскалённая лава, ведь невозможно было объяснить по-другому, как они выдерживали непереносимый жар у печи.

Пока мечи закаливались, Вивианна наложила на них вторую сеть, которая была куда более сложной, чем первая, но ей удалось и это. По одобрительным кивкам суровых мужчин становилось понятно, что пока они были довольны своей работой. Оставалось самое сложное. Пришло время закалять клинки. Вивианна подготовилась к этому этапу заранее и успела влить в бочку с водой достаточно сил, чтобы насытить клинки. И королева, и кузнецы с замиранием сердца опускали раскаленные мечи в бочку с холодной водой. Этот самый простой и в тоже время самый непредсказуемый этап, мог привести к тому, что клинки деформируются и вся работа пойдёт насмарку. Однако светлые духи уберегли их от этого.

Когда закалённые клинки вновь нагрели, но уже не так сильно как прежде, девушка приготовилась к самому сложному этапу ночи. Ей предстояло воспроизвести своё, случайно брошенное на меч Тэрона, заклинание. Она не знала, что именно сделало его клинок настолько смертоносным и у неё не было времени это выяснять. Поэтому оставалось лишь одно: полностью воспроизвести всё, что происходило в те минуты. Когда клинки успели остыть, Вивианна призвала все свои силы, как и тогда, когда это было необходимо для поддержания сети. Она бросила на клинки защитные сети, подобные той, которой собиралась остановить тёмного.

Если бы в этот момент девушка не была ослеплена магией, она увидела бы как четверо рослых мужчин свалились на пол будто тряпичные куклы. Как подрагивали их тела от мощи стихии, так неожиданно нахлынувшей на небольшую кузню.

Вивианна очнулась чуть позже кузнецов. Мужчины уже успели прийти в себя и вновь приняться за дело. Они шлифовали уже почти готовые клинки с такими же каменными лицами. Только на этот раз ни один из них не решался плотоядно взглянуть на девушку, чьи очаровательные зелёные глаза ещё несколько минут назад горели диким синим огнём. Как бы не старались люди, они не могли принять и понять одарённых. Все их инстинкты хором нашёптывали им, что от подобных людей лучше держаться подальше.

Но Вивианна не видела разительных перемен в их поведении. Она подошла поближе к своим творениям и осталась полностью довольна результатом. Несомненно, в её магической практике это была лучшая из работ. Удовлетворённая, она свернулась на узкой скамейке у стены и в мгновение ока уснула. Благородной особе не мешал ни лязг ударов камней о сталь, ни запах дыма и пота. Она и не помнила, когда начался этот бесконечный день, за который всё успело перевернуться с ног на голову. Но ей, несомненно, была необходима передышка. Ведь боль, которую ей предстояло испытать завтра, была несоизмерима с той, что осталась в этом бесконечном дне.

* * *

Ей впервые за долгое время снился сон. Виви стояла за стеной огня. Но даже языки пламени не могли полностью скрыть людей, которые находились по другую сторону от огненной стены. Девушка видела надменную улыбку Мироса Вирга, которая будто шептала ей: "я победил", замешательство на лицах королей Архана и Равула и тревогу на лице короля Кивара. Все они просто стояли и смотрели, даже не пытаясь спасти её от надвигающегося пламени. За королями виднелись лица всех её приближённых. Побледневших как полотно Мурта и деда, тревожную Азоранду, сжавших кулаки и будто застывших Тэрона, Тейлса, Ротана и Сета. Ей казалось, что она слышит, как Элиас плетёт всё новые и новые заклинания, но они каждый раз с тихим шипением растворялись в жарком пламени.

Напуганные Рена и Бейла держались в стороне, но не сводили глаз с королевы, попавшей в пламенную ловушку. Вивианна с ужасом подумала о том, что если никто даже не пытается её спасти, значит это просто невозможно и пламя совсем скоро поглотит её.

Но один человек всё-таки попытался. Тот, кого она предпочитала бы больше никогда не видеть ни во сне, ни наяву. Леан Артум хотел прорваться сквозь огонь, но у него ничего не получалось. Сколько бы он не бился о стену, разделяющую их, он, как и прежде, оставался по другую сторону. Виви видела, как кожа на его руках покрывалась волдырями, как то и дело загоралась его одежда, но ему было всё равно. Он рвался к ней так, будто ничего и не было, будто она всё ещё была ему нужна. Но даже во сне девушка знала, что это не так. Она не хотела больше видеть, как он страдает и прошептала:

— Не пытайся.

Прежде чем она снова успела взглянуть на принца, пламя вокруг неё приблизилось настолько, что сумело коснуться кончиков её пальцев. Она вздрогнула, но не от боли, а скорее от неожиданности. Пламя, которое вредило Артуму, не причиняло ей ни малейшего вреда. Она чувствовала лишь тепло и покалывание, но это скорее было приятно, чем больно. Не в силах сопротивляться нахлынувшему любопытству, она протянула руку и до запястья окунула её в огонь. Она видела как вздрогнули её приближённые, как напоследок оскалился Мирос Вирг, и как кричал Леан, лицо которого казалось так близко и в то же время так далеко. Он всё ещё бил кулаками о стену, но это лишь причиняло ему боль, не имея никакого эффекта.

Всё, что чувствовала Вивианна это тепло. Огонь как старый друг постепенно окутывал её, щадя её одежду и волосы. Стоило ей обернуться, и она поняла, что он повсюду. Ощущение тепла и спокойствия мягкой волной накрыло её измученную голову. Напоследок Вивианна подумала о том, что если этот огонь и убьёт её, то её смерть совсем не будет жестокой, возможно хоть это она заслужила.

Глава 24 — Не люди, а куропатки

В отличие от животных, человек уйти способен от того, что любит.

Иосиф Александрович Бродский

Она проснулась ещё до рассвета от странного ощущения. Девушка всем своим телом чувствовала, что ей пора. Даже открыв глаза ей казалось, что она всё ещё видит всполохи пламени из сна. Пребывая под впечатлением от увиденного, она присела на скамейку и увидела крайне недовольно взирающего на неё стража и, даже не поднявших головы, кузнецов.

Вивианна потянулась, и по поползшим вверх бровям Тэрона поняла, что всё ещё находится в сорочке. Она бросила сердитый взгляд на стража и быстро надела свитер.

— Скажите, что все мечи удались, — попросила девушка, подходя к огромному кузнецу.

— Совсем не идеальные, но лучше чем могли бы быть, — ответил мужчина даже не взглянув на неё.

— Я должна извиниться за всё, что произошло ночью. Так было нужно.

Кузнецы переглянулись между собой.

— Кто ты вообще такая, если одним махом можешь свалить четырёх рослых мужиков и заставить их кататься от боли по полу? — Бросил один из самых крепких на вид учеников.

Когда он встал, то оказался на две головы выше королевы. Тэрон в тоже мгновение оказался между ними и предупреждающе положил руку на рукоять меча. Вивианна мягко отстранила его и, гордо вскинув голову, взглянула в лицо недовольному кузнецу.

— Уже завтра молва принесёт вам вести о том, чем мы тут занимались и кто я такая. Но мой вам совет: навсегда забудьте и моё лицо, и мечи, которые выковали. Никогда и ни при каких обстоятельствах не болтайте о том, что произошло. Вы конечно не поверите в это, но я потратила немало сил на то, чтобы вы остались живы и здоровы. Люди, которые могут прийти в эти места за ответами, не будут так добры.

— Если эти мечи беда, так забери их сейчас же! — Сердито бросая клинок на стол, пробасил старший кузнец.

— Как только ты доведёшь свою работу до конца, мой страж их заберёт.

— Ты принесла на наши головы лишь беды, — до этого молчавший ученик сплюнул на пол.

— Ещё слово и ты ответишь, — голос Тэрона не звучал угрожающе, но Вивианна знала, что это не пустые слова.

— Отчасти ты прав, — Вивианна взглянула на подмастерье. — Я сама беда. Но может однажды ты будешь гордиться своей работой.

Девушка накинула на плечи тёплый чёрный плащ, захватила кожаный рюкзак и, не прощаясь, вышла за дверь. Улица встретила её лёгким морозным ветром, который после жара кузни казался ещё холоднее. На небосклоне всё также светил месяц, окружённый сотней звёзд.

— Я не хочу уходить, — Виви прошептала это в пустоту.

Чарующий момент нарушил Тэрон, который открыв дверь кузни ненароком зацепил девушку.

— Ты же знаешь, что ты огромная проблема? — Прошипела она.

— И ты это мне говоришь? Чуть с ума меня не свела! Одна с четырьмя мужиками, магии призвала столько, что метелью чудом полгорода не смело! — Горячился страж.

Виви задумчиво оглядела сугробы вокруг и снова тяжело вздохнула.

— Что-то я устала, — пожаловалась она.

— Возвращайся в замок и отдохни, — всё ещё немного сердито сказал страж.

— Конечно, — задумчиво протянула Виви. — Обязательно вернусь и отдохну. Ты только тщательно проследи за мечами. Как только они завершат работы, доставь их Софосу Альту. Я уже передала ему письмо, в котором всё объяснила.

— Почему вы выковали пять клинков? Один ведь уже есть у меня!

— Затем, чтобы ты меньше об этом болтал, — Виви огляделась в поисках возможных ушей. — Никто не знает, что есть шестой меч. В письме Лагнума я сама исправила число мечей с четырёх на пять. Я хочу, чтобы твой меч всегда был при тебе, а ты ни на шаг не отходил от Артума и меня, когда вновь сгустятся сумерки.

На лице Тэрона отразилась целая гамма эмоций.

— Ты хочешь, чтобы я с одним из шести редчайших мечей стоял на холме и просто смотрел на то, как солдат Альянса шинкуют как капусту?

— Да, именно этого я и хочу. — Вивианна сделала несколько шагов от двери кузни. — Ты уже немаленький и должен понимать, что всё совсем не так как мы хотим. Считай меня гнусной трусихой, которая свою жизнь ставит на первое место. Ненавидь меня и презирай, но скрепя сердце прикрывай наши с Артумом спины, — она знала, что не смеет так разговаривать со своим другом, но посвящать его в детали того сумасшествия, которое она решила провернуть, не было возможности. Тем более здесь, где их может услышать любой.

— Я не смогу.

Вивианна видела, как всего из-за нескольких глупых слов изменился его взгляд. Мужчине казалось, что он наконец прозрел и увидел её истинную сущность.

— Сможешь и сделаешь. — Она тут же отвернулась, чтобы не видеть больше его взгляда, который причинял ей почти физическую боль. — Ты сделаешь, что должен, как и я. Мы ведь все поступаем так, как велит долг, не так ли? И чтобы там ни было, — она развернулась к нему в пол-оборота, — чтобы ты ни думал, я не чудовище. Я всё ещё Вивианна, которую ты когда-то знал.

Не оборачиваясь, она открыла тёмный ход и с всё ещё щемящим сердцем шагнула во тьму.

* * *

Она вышла прямо у ворот одного из храмов Светлых духов, отмеченных в книге Доната, но прежде чем войти у неё оставалось ещё одно очень важное дело. Девушка достала из рюкзака письмо, которое успела написать ещё в замке Лагнумов. Будто оттягивая момент его передачи, она решила перечитать его ещё раз.

"Если вы видите, как закорючки в этом письме складываются в предложения, знайте: вы те, кто дорог мне больше всего, иначе моя магия никогда не позволила бы вам прочесть это письмо. Я, как и обещала, ухожу. И прежде, чем я это сделаю, пришло время все объяснить. Эта история так длинна и запутанна, что я не знаю с чего начать. Но пожалуй, всё началось после того как мы вскрыли гробницу Доната, и я получила его книгу заклинаний. Из неё я узнала, что мой брат нашёл способ встретиться с тёмными. Не с теми, кто приходит на наши земли, а с теми, кто их посылает. Но прежде чем это сделать, он должен был защититься с помощью заклинаний жрецов храма Светлых духов.

Да, я не сошла с ума и вы не ошиблись, читая эти строки. Речь идёт о магии, которая должна была покинуть этот мир сотни лет назад вместе с Онтаной, но она всё ещё здесь. Я не знаю, как Донат узнал об этом. Но из его заметок мне стало ясно, что жрецы выполнили его просьбу, и подготовили его к встрече с тьмой. Я знаю, что ваши руки сейчас дрожат от ярости и злости на меня, ведь вы не можете не думать о том, что пойдя по этой же дороге, мой брат потерял свою жизнь. Но судя по его книге, он так и не успел сделать то, к чему готовился. Его не стало ещё раньше. Я знаю, что глупо идти по его стопам, зная, что вероятнее всего не смогу вернуться, но другого выхода не вижу.

Мы все очень устали. Я устала. Я не могу больше смотреть на то, как люди погибают без тени надежды. Они ночь за ночью вступают в неравный бой. Так быть не должно. И если тьма приходит на наши земли, у неё должна быть цель. Осталось лишь выяснить её.

Элиас, я уверена, ты сейчас всеми силами пытаешься найти меня, но ты не сможешь. Я позаботилась об этом. Я вверила под твою защиту Рену Альт, которая с этой секунды будет нуждаться в тебе постоянно. Я не знаю, когда смогу вернуться, если говорить честно, я совсем не уверена в том, что вообще смогу вернуться, но вы должны выполнить все мои просьбы. Вы должны позаботиться о Ликардии и о моей семье. Я настаиваю на том, чтобы ни дед, ни Азоранда до последнего не знали о том, что происходит, иначе они сойдут с ума от беспокойства, а мне нужны их трезвые головы.

Мой верный советник Мурт, держа в руках моё послание, Вы не находите себе места. Я знаю. Я знаю, как сильно Вы заботились обо мне, от скольких бед за такой короткий срок Вы сумели меня сберечь. Я никогда не говорила о том, как ценю Вас. И теперь, когда я нуждаюсь в Вашей помощи больше, чем когда-либо, я хочу, чтобы Вы использовали все свои таланты, чтобы уберечь Рену и Ликардию. Только Вам я снова могу доверить своё королевство.

Тщательно следите за Дионой Ривз. Не следует её недооценивать. После того, что я пообещала ей, она сделает всё, чтобы разрушить мою жизнь, также как я разрушила её.

Я знаю, это письмо будешь держать и ты, Леан Артум. Если бы мы успели поговорить обо всём, для тебя это не стало бы неожиданностью, но как я слышала, ты был очень занят. Однако сейчас речь совсем не об этом. Этой ночью ты останешься с тьмой наедине. Рена в моём обличье будет лишь массовкой. Со всей мощью надвигающейся тьмы тебе придётся справиться в одиночку. Я представляю, как ты будешь зол, когда узнаешь о том, что я сотворила пять мечей, закалённых стихийной магией. Ты будешь очень зол. Потому что я нарушила наши законы. Я не имела права создавать оружие. Но если бы я этого не сделала, войско Альянса пало бы этой же ночью. Я прошу тебя проследить за тем, чтобы мои мечи не попали не в те руки. Несомненно, ты, прочтя это письмо, можешь тут же отправиться к Миросу Виргу и посвятить его во все детали моих планов и это будет твоим правом. И в этот раз выбор также будет за тобой.

Не смейте думать, что эта глупая бумажка моё прощание с Вами. Я не собираюсь умирать. У меня ещё очень много дел на земле. Я собираюсь вернуться и выдворить тёмных с наших земель, словно наглых котов с замковой кухни. Я собираюсь долго и со вкусом мстить Миросу Виргу, который решил, что обыграть меня будет так просто. И в конце концов, я не могу всех вас бросить! Но я могу попробовать вас защитить. Нам всем остаётся надеяться лишь на то, что везения во мне столько же, сколько и безумия.

Чтобы ни случилось, не смейте опускать руки.

Упрямая, несносная и бесконечно любящая вас Вивианна Бамаретт"

Вивианна вспомнила как прощалась со своим верным Рутом. Это было странно. Она знала, что если не вернётся, то это сможет перенести каждый из её любимых, но не её ласковый и нежный зверь. Виви знала, что стоит ей шагнуть во тьму и остаться в ней навеки, как уже через пару дней её пёс умрет от тоски. Девушка вспомнила как присела, чтобы оказаться на уровне его умной морды, и попросила его, чтобы он оберегал Рену от всего на свете. Чтобы он охранял её также преданно, как её саму. Рут лишь скулил в ответ. Он знал, он точно знал, что она уходит. Его собачье сердце чувствовало гораздо тоньше, чем человеческое. Он до последнего крутился у её ног, будто это что-то могло изменить. Как много она оставляла позади. Слишком много.

Один щелчок и письмо оказалось в нагрудном кармане Элиаса. Время большого спектакля пришло. Пружины натянулись, а шестерёнки завертелись. Видят духи, это будет настоящим земным чудом, если этот сложный механизм не заклинит в ближайшие пару дней.

* * *

— Я знаю, зачем ты пришла, Вивианна Бамаретт, — голос жреца храма, удалённого к самым северным границам Архана, гулко раздавался по помещению, освещаемом лишь белыми мерцающими камнями. — И я скажу тебе нет.

Вивианна не видела его. Вместо того, чтобы метаться в поисках направления из которого исходит его голос, она спокойно прислонилась немного ноющей спиной к белоснежной стене.

— Если захотите жить, подумаете ещё раз, — спокойно ответила она.

— Не думаю, что твой брат не хотел жить. Очень хотел. Но путь, по которому он пошёл, привёл его к смерти, — голос всё ещё раздавался откуда-то издалека.

— Мы не знаем этого точно.

— Разве? Он испарился без каких-либо следов, и если бы не зачарованные камни короны, его до сих пор считали бы пропавшим. Неужели ты думаешь, что будь дело не в тёмных, его бы не нашли живым или мёртвым?

— Я ничего не думаю, потому что не знаю. Он был сильным, очень сильным. Если бы он погиб, земля сотрясалась бы ещё несколько лет, но ничего не произошло.

— Потому что во тьме магии нет.

— Вы успели наложить на него чары? -Вивианна уже знала ответ.

— Успели. Мы сделали всё, что было в наших силах, — эхо, будто издеваясь, разносило по храму "силах, силах, силах".

— Тогда тьма не могла его поглотить. Вы ведь вплели в его плоть свет, — не соглашалась девушка.

— Мы предупреждали его о подобном исходе, но он и слышать ничего не хотел.

— Не думайте, что я поступлю иначе. У нас, знаете ли, общие корни, — девушка устало улыбнулась.

— Ты хоть отчасти понимаешь о чём просишь? — Голос звучал разгневанно. — Если бы понимала, никогда не стала бы улыбаться!

— Возможно, жить мне осталось всего день. Есть ли смысл хмуриться и страдать? Такова жизнь. Не мы выбираем дороги, а они нас.

— Не слишком ли ты рано отчаялась?

— Совсем нет. Я достаточно долго боролась.

— Не от разбитого ли сердца ты бежишь?

Вивианна замерла. Как быстро разлетаются новости! Даже в арханской глуши все знают о её личных проблемах.

-Мне не четырнадцать лет, чтобы прыгать с обрыва из-за того, что меня кто-то не любит, — её голос не выдал ни капли настоящих чувств. — Если Вы не слышали, то есть ещё и шайка людей, кричащих с площадей, что меня нужно отдать в жертву разлому. Вот бы они удивились, если бы узнали, что я сама собиралась сделать примерно то же самое.

— Ты не серьёзна! — Жрец снова повысил голос.

— Потому что мне осточертело быть серьёзной, — Вивианна оттолкнулась от стены и сделав несколько тихих шагов дотронулась до спины жреца. Он вздрогнул будто его коснулся один из светлых духов, которым он так усердно служит. — Не думайте, что я так беззащитна как кажусь. Я слышу Вашу кровь.

Жрец обернулся и недовольно уставился на неё. Вивианна не могла разглядеть его лицо, признаться, ей не очень этого и хотелось.

— Я поклялась защищать своё королевство, и я это сделаю. Согласитесь Вы или нет, но я шагну в бездну.

— Ты же не знаешь, что нужно делать, — теперь голос жреца казался надменным.

— Правильно, поэтому приму решение, исходя из обстоятельств.

Вивианна уже развернулась, чтобы уходить, но её остановило старческое бурчание, раздающееся справа от неё.

— Несносные, упрямые Бамаретты. А потом только сетуют на то, что род совсем иссяк. А как не иссякнуть то? С такими глупцами, странно, что ещё вообще кто-то выжил! Пойдёт она! Гордячка! Вся в мать! По обстоятельствам решит! Мозгов с червивый горох! Хоть знаешь куда идти, каштановая курица? Что ты глазёнки свои расширяешь? Думаешь, я сюсюкаться с твоей короной стану? Досюсюкались уже с одним! И где он? Что-то не видно! Такой же как и ты был! Долг, честь, королевство...Бла-бла-бла. Вот знал деда твоего, нормальный же мужик был. Ну кто знал, что потомство у него такое отвратное будет? Мордочкой вышла, но мозгов ни капли! Лучше б замуж выходила, выхухоль! А то гордая пришла тут всех спасать! Тебе лет то сколько, желторотик неоперившийся! Небось, только о принцах и думать можешь, да спасут нас духи! Рано земля твоего деда Саира прибрала, ох рано! Вот он бы уже устроил тебе! Во тьму она собралась! Ты посмотри на неё. Замуж давай шуруй, и не переводи зря воздух!

Вивианна то открывала, то закрывала рот, как рыбка, выброшенная на берег. Она не смогла и слова вставить в тираду трижды обошедшего её невысокого старичка. Он ещё и пару раз, как бы невзначай, успел задеть её своей белой тростью.

— А Вы простите кто? — Наконец спросила она.

— Ну ты посмотри на неё! Рясу видишь, выхухоль? Жрец я!

Вивианна глубоко вздохнула. Она в целом не слишком славилась стальным терпением и теперь держалась из последних сил, чтобы не ответить ему в таком же тоне.

— Как же я сразу не догадалась? А то думаю, что за голос откуда-то снизу раздаётся? Оказалось жрец! — Как только слова слетели с её губ, стало понятно, что выдержка это совсем не её.

Она медленно начала отсчёт перед тем как старикан взорвётся. Один, два, три, четыре, пять, шесть...

— А ты не безнадёжна. Прям что-то от бабки есть, — неожиданно в его голосе послышалось одобрение.

— Вы сейчас об Авейне Бамаретт говорите? Моей бабушке?

— Да что ж это такое? У тебя что, гора бабок была? Конечно о ней! Та ещё должен тебе сказать...

— Мы отдалились от сути, — послышался голос первого жреца.

— Какой сути? Какой сути? Тебя спрашиваю! — На этот раз жрец получил лёгкий удар тростью. — Нет тут никакой сути. Пусть чапает отсюда, куда глаза глядят! Ей ещё детей рожать! А не по темноте блуждать!

— Но она же водная, — немного робко вставил жрец.

— Вы всё-таки на моей стороне! — Воскликнула Вивианна.

— Я сейчас как дам вам обоим по вашим самым разным сторонам! Водная не водная, никуда не пойдёт! Саир в могиле перевернётся, если я его последнюю внучку на тот свет провожу! — Буркнул старик.

— А если Альянс падёт, не перевернётся? — Осведомилась Вивианна.

— А ты на что будешь? И этот твой ветреный прихлебатель? Постоите, ручонками помашете, и глядишь, годик другой ещё протянем.

— Знаете ведь, что это не так, — отрезала Виви.

— А ты, я смотрю, всё знаешь. Как грубить старшим знаешь, как переполохи в Альянсе устраивать знаешь и принцев охмурять умеешь!

— И это я грублю? — Уже спокойно уточнила девушка.

— А кто, я что ли? Что за век такой? Не болтаешь, то что их тщеславным душенькам угодно, так они сразу и бесятся!

— Кто сказал, что я бешусь? Я очень даже согласна с Вами, — девушка пожала плечами.

— Что? — Болтливый старик на миг утратил весь свой пыл.

— Старшим грублю, Альянс с ног на голову перевернула, принца охмурила, но как знаете не до конца, душенька у меня тщеславная, даже спорить не стану. Говорю же: со всем сказанным согласна.

— Нет, точно в тебе что-то от деда есть, — смешно причмокивая, бросил старик, но тут же одумался и добавил, — но от бабки несомненно больше! В тебе спеси, что пыли на моём комоде!

— Что же не протёрли? — Теряя нить беседы, спросила девушка.

— Кого? — Не понял дед.

— Комод! — Прямо ему на ухо сказала девушка.

— Кричишь-то чего? Ненормальная, какая-то!

— Вот и отправь меня во тьму, чтобы под ноги не лезла, — предложила Вивианна.

— Куда тебя отправлять? Одна кожа да кости, — он пощупал её руки и талию. — Мешки под глазами как амбарные! Всю ночь магичила небось! Ты хоть знаешь, сколько силы надо, чтобы через всё это пройти?

— Сколько бы не было нужно, у меня найдётся! — Настаивала девушка.

— Да что ты вообще о боли знаешь, коза ты этакая?

— Когда с меня сдирали пятнадцатилетнюю печать, узнала достаточно много.

— Чего? — Снова не понял старик.

— Мы пока болтаем, рассветёт. Ты ничего и сделать не успеешь, дедушка.

— Какой я тебе дедушка? — Старик так разнервничался, что закашлялся. — Нет, ну ты слышал, дед говорит?! Слава духам никто не слышал! Ты же не слышал? — Дед снова ткнул тростью в живот второму жрецу.

— Ничего я не слышал, — ответил тот.

— Меня услышьте! Времени уже нет! — Вивианна повысила голос.

Старик на миг унял свой словесный поток.

— Помрёшь же, дурёха.

— Все мы там будем, если ещё решим поболтать.

— А почему не принц твой пришёл жизнью жертвовать? — Задал контрольный вопрос дед.

Вивианна задумалась.

— У него дел много. К свадьбе готовится, знаете ли. Может невесте постель греет. В любом случае, крайне занят.

— Выходит, не сказала ему ничего, выхухоль?

— Скоро узнает, дедушка. Не переживай, — Виви сладко улыбнулась.

— Ещё раз назовёшь меня дедом...-его трость случайно уткнулась не в ногу девушки, а в ногу второго жреца. После его неловкого "ой" разговор возобновился.

— Ещё раз назовёшь меня выхухоль, — сверкая глазами бросила Вивианна.

— Посмотри, какие мы гордые! Ты просить пришла или как?

— Просить, — Вивианна опустила глаза.

— Вот-вот. Любите вы попросить старика подписать вам приговор. В бездну уходите, а я потом с этим живу, — голос жреца стал отсутствующим.

— После такого разговора я просто обязана вернуться, — улыбнулась Вивианна.

— Это ещё зачем?

— Давно у меня не было достойного собеседника, — снова улыбнулась девушка.

— Ой, не скажи. Не люди, а куропатки пошли. Ладно, тощее ты чудовище, пошли мучать тебя, раз уж тебе так невмоготу.

Старик бодрым шагом направился к двери, за которую кроме жрецов никто не имел права заходить.

— Что остановилась то, королевишна, иль прям в центре храма прелести свои показать решила?

— Что? — На этот раз дар речи потеряла Вивианна.

— А ты как думала? Но ты не волнуйся, я то уже стар и вижу плохо, — в чём девушка очень сомневалась, — а вот эта морда, — он тростью указал на второго жреца, — зуб даю, в деталях разглядит все твои прелести.

— Мы в храме! -Возмутилась девушка.

Дед совсем по-детски хихикнул и ответил:

-Ну так трогать никто и не собирается.

Глава 25 — Печать

Приходи на меня посмотреть.

Приходи. Я живая. Мне больно.

Анна Андреевна Ахматова

Они прошли в просторную комнату, освещённую лишь несколькими свечами. Девушка с тревогой взглянула на стеклянный купол, надеясь, что рассвет ещё не наступил.

— Чего уставилась? Давай раздевайся и на стол ложись, — приказал засуетившийся дед.

Он подошёл к одному из белых столов, располагающихся вдоль стен, и принялся что-то смешивать и растирать в ступке. Девушке не нужно было спрашивать, чтобы понять, о каком именно столе шла речь. Он стоял в центре комнаты, под самым куполом. Она не сомневалась, что первый луч солнца преломится и направится прямо на него.

— Насколько я должна быть раздета? — С лёгкой тревогой осведомилась она.

— Меня не интересуют твои прелести, выхухоль. Но спина до поясницы должна быть оголена. На стол уляжешься животом. Волосы уберёшь, чтобы не мешались. Задашь ещё один вопрос и пожалеешь, — проворчал старик без прежнего задора. Было видно, что он полностью сосредоточен на смеси в ступке.

Вивианна подумала о том, что ночь в сорочке с кузнецами она завершит не менее чудесным утром полуголой на столе у жрецов. То ли от усталости, или от общего ощущения обречённости, ей даже не было неловко. Она повернулась лицом к каменному столу и спиной к жрецам, потом стянула плащ, свитер, сорочку и даже бельё. Подумав ещё немного, ботинки она оставила вместе с остальными вещами. Полуобнажённая девушка запрыгнула на высокий стол и легла, скрывая всё то, что жрецам видеть было совсем не обязательно.

— Вы справитесь вдвоём? — Озабоченно уточнила она.

— Тише, — уже совершенно серьёзно промолвил старик.

Вивианна задумалась и упустила момент, когда жрецы стали по обе стороны от неё и тонкими кистями принялись чертить узоры на её позвоночнике. Они начали от первого шейного позвонка и закончили в районе поясницы. За несколько минут жрецы поменяли десятки кистей разных размеров. Вивианна не понимала, как таким странным образом можно призвать магию, но молчала. Шестое чувство подсказывало ей, что одно неловкое движение и вся их работа может пойти насмарку. Когда узор был почти завершён, девушка почувствовала как нагревается ледяной стол, на котором она лежала. Это было странным и совершенно нелогичным, ведь магии, которую она могла бы почувствовать, в комнате не было.

— Хватит получать удовольствие, — голос старика звучал будто из-под воды. — Пока ты ещё не совсем уплыла, убери снежные тучи над храмом. Тебе нужно солнце.

Вивианна уже плохо соображала, но выполнила просьбу. По шепоту жрецов на странном языке девушка поняла, что первый луч солнца вот-вот коснётся её спины. Чем сбивчивее становился их шёпот, тем больше и больше нагревалось то, что они нанесли на её спину.

Ещё никогда солнце не причиняло ей такой боли. Свет будто выжигал её плоть. Она непременно извивалась бы и кричала, но её тело совсем не слушалось. Как и в день, когда дед снимал с неё печать, она наблюдала за собственными мучениями будто со стороны. Какая нелепость! Сторонний зритель, который всё-таки испытывает боль, не в силах реагировать. Чем больше рассветало, тем больнее ей становилась. Слёзы ручьём лились из глаз, но даже они не приносили ни капли облегчения. Ей казалось, что она горела заживо. Возможно, так оно и было.

Где-то далеко-далеко послышался голос старого жреца:

— Говорил же тебе, глупая, что пожалеешь. Наберись сил. Это только начало. В полдень всё станет ещё хуже.

Виви хотела закричать, что не выдержит и умрёт от этой сумасшедшей боли ещё до заката, но она не могла. Девушка с ужасом осознавала, что по собственному желанию подвергла себя такой пытке и теперь у неё нет возможности передумать. Оставалось лишь выжить.

Пока её разум лихорадочно метался в агонии, где-то на обрывках её крайне неустойчивого сознания, зародилась мысль о том, что ей нужно найти точку опоры. То, за что она могла бы удержаться, чтобы не сойти с ума. Сжав челюсти до боли, она приказала себе вспомнить всех тех, кого оставила и представить, что с ними станет, если она не вернётся. Это ни капли не ослабило боль, лишь напомнив ей, что не все могут быть так сильны как герои её любимых книг.

Она не была такой сильной как они. Ей хотелось выть от боли, что есть мочи. Но больше всего она мечтала о том, чтобы дверь распахнулась и на пороге оказался Артум, который избавил бы её от этой пытки. Он унёс бы её от лучей света, которые прожигали нежную плоть, он смог бы её спасти. Но он не пришёл. Он снова не появился тогда, когда нужен был больше всего.

Когда она почувствовала, что такая долгожданная темнота затмевает её разум, и боль начинает притухать, тишину разорвал голос старика:

— Не дай ей потерять сознание.

— Но она же не выдержит, — засомневался второй жрец.

— Если отключится сейчас, то всё зря. И во тьме ей делать нечего.

Как же в этот миг она ненавидела жреца! Вместо того, чтобы дать ей небольшую, но передышку, он подошёл к ней и смочил губы чем-то невероятно горьким. Эта горечь мгновенно привела её в чувство. И боль снова обрушилась на неё.

Говорят, что к боли нельзя привыкнуть, и это так. Но от неё можно отдалиться. Уже к полудню у девушки не осталось ни малейших сил на то, чтобы даже думать. Она всё ещё лежала на этом жертвенном столе и молилась о том, чтобы всё закончилось. Ей совершенно неважно было как. Всё, чего она хотела, это чтобы солнце потухло или её сердце остановилось. Как угодно. Лишь бы всё прошло.

Жрец не солгал ей. Полуденное солнце стало жечь ещё сильнее, чем раньше. Девушка чувствовала, что не только сознание, но и её жизнь ускользает сквозь пальцы.

— Дай ей немного настойки, она плохо дышит, — приказал старик.

Второй жрец ополоснул её губы чем-то обжигающим. Вивианна уже представила, как будет разделываться с этими умниками, если сумеет очнуться, когда ей совсем немного, но стало легче. Могла ли она желать большего? Она снова сумела собрать свои разбросанные мысли, чтобы не сойти с ума.

Пытка светом стала сходить на нет, когда солнце сдвинулось с зенита и медленно поползло вниз. Вивианне больше не казалось, что её спина объята пламенем. Ей всё ещё было больно, но это нельзя было сравнить с тем, что она чувствовала раньше.

— Хорошо, девочка, — старик провёл морщинистой рукой по её волосам. — Выкарабкалась. Но ты будешь лежать здесь до самого заката, чтобы впитать всё до последней капли. — Очередная жидкость коснулась её губ. — На этот раз терпеть не придётся.

Она и не поняла, как провалилась во тьму.

* * *

Виви открыла глаза и решила, что уже умерла. В комнате было сумеречно и прохладно, но самым невероятным было то, что у неё ничего не болело. Будто бы всё, что произошло раньше, было лишь жестоким сном.

— Ну, что, жива? — Голос старика раздался из другого конца комнаты. — А так хорохорилась! Мы уж было думали, что ты к тому свету была ближе, чем к этому.

— Лучше бы ты предупредил меня, — Вивианна почувствовала, как по сухим губам пошли трещины.

— А то ты не знала! Ты, что думала, что свет в плоть вплести можно с помощью массажа? Уж извини!

Вивианна попыталась пошевелиться. Какая-то ткань заёрзала по спине. Она присела на столе, укутавшись в неё.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— За простынь то? Да мне не жалко, а то срамота какая! Как солнце село, так тебя и прикрыл.

Виви осторожно провела ладонью по спине, ожидая ощутить волдыри от ожогов, но ничего не почувствовала.

— Небось решила, что там мясо пластами свисает? — Усмехнулся старик.

— Думала, что дыры будут насквозь.

— Можешь посмотреть, — жрец указал на большое зеркало у противоположной стены.

Вивианна, закутанная в простынь, босиком просеменила до него. Не обращая внимания на старика, она переместила простынь на грудь и живот и обнажила спину. Обернувшись, она увидела, как мельчайший витиеватый узор охватывает каждый её позвонок от шеи до поясницы. Из-за молочного цвета краски он не бросался в глаза, но при желании его легко можно было рассмотреть.

— Я всё это вытерпела ради белой татуировки на всю спину? — Воскликнула девушка.

— Нет, бабы есть бабы. Ты бы ещё красоту узора оценить успела! — К слову, Вивианна именно это и сделала. — Это не игрушки. Ты теперь до конца дней своих будешь носить светлую печать, да простят меня духи, курица ты этакая!

— Но светлые печати только у жрецов, — поспорила Вивианна.

— В зеркало посмотри! А на спине у тебя тогда что?

— Я понятия не имела, как проводится ритуал света. Из книги Доната я знала лишь, что Вы можете сделать так, чтобы тьма не поглотила меня, — девушка всё ещё не могла отвести взор от собственной спины.

— Как будто это так просто! — Дед подошёл к ней. — Печать мы наложили, но имей в виду, брату твоему это не помогло!

— Я же сказала, Донат так и не шагнул во тьму. Он не успел, — девушка вновь завернулась в простынь.

Страшная мысль пронзила её словно стрела.

— Они же сейчас нападают! — Виви молнией бросилась к своим вещам. Она скинула простынь и принялась одеваться. — Я немедленно должна идти! Чем раньше я уйду, тем раньше вернусь.

Жрец так и остался возле зеркала. Его маленькая фигурка в белом балахоне напоминала грустный призрак, скитающийся по храму.

— А ты знаешь куда идти? — Спросил он.

Вивианна, пытаясь удержать равновесие на одной ноге, зашнуровывая ботинок, ответила:

— Насколько я знаю, это должны сказать мне Вы.

— Не так эти дела делаются. Ты же сейчас из огня, да в полымя кидаешься. Ещё не очухалась от одной печати, как уже ползёшь дальше.

— Они там умирают! — В голосе девушки слышалось отчаяние. — Пожалуйста, скажи мне то, что я должна знать и отпусти с миром.

— Мы свои знания храним ещё со времён Онтаны, — жрец подошёл к уже одетой девушке. — Вы ведь каждый день топаете по своим тёмных ходам и даже не задумываетесь о том, с чего это вам дарована такая честь.

— Покороче, — у Вивианны не было время слушать долгие истории.

— Я сейчас тебе уши в трубочки скатаю! Стой и слушай! — Взбесился старик. — В Онтане стихийников было вдоволь, даже больше, чем надо. Однажды они так намагичили, что открыли ход в никуда. Думали, решали и осмелились шагнуть во тьму. Маги уходили, но не возвращались, пока у одного из них хватило мозгов перестраховаться. Он нашёл жреца, который наложил на него печать и также как и другие шагнул во тьму. Вот ему и удалось встретиться с тёмными. Про подробности того разговора ходят легенды, но суть в том, что он оказал тёмным услугу, а они в ответ позволили людям шагать по своему царству. Вот вы и ходите туда-сюда, бездари!

— Я так и не поняла к чему история.

— Что-то я не удивился. — Старик возвёл глаза к небу. — Это к тому, что даже если ты найдёшь то, что ищешь, будь готова, что у тебя попросят что-то взамен.

— Думаете, я ожидала чего-то другого?

— Думаю, что ты понятия не имеешь на что идёшь. Запомни, глупая корова, все ужасы, которые ты непременно увидишь, лишь в твоей голове. Они не могут причинить тебе вред, но могут сделать так, что твоё сердце само решит остановиться. Их оружие твой страх.

— Скажите мне, что Вы не уверенны в том, что всё будет так. Вы ведь там не были? — Виви думала о том, что она уже на пределе, и возможно просто не выдержит ещё больших потрясений.

— Я не был во тьме. Но я знаю, что с тобой будет. Для них ты не гость. Ты враг. Они сделают всё, чтобы остановить тебя. И у тебя не будет магии, чтобы защититься.

— Что я могу увидеть во тьме? — Боясь услышать ответ, спросила девушка.

— Всё, чего боишься. Ты будешь уверена, что всё это реальность, — старик провёл рукой по морщинистой щеке. — В этом и вся проблема. Люди, попадающие во тьму, от ужаса забывают, зачем приходят, сбиваются с пути и погибают.

— Во что я ввязалась? — Виви обхватила голову руками. — Ты же видел меня сегодня! Я жалкая! Тёмным даже не придётся особенно стараться, меня можно напугать чем угодно! — Девушка чувствовала, как паника в её груди растёт с огромной скоростью.

Жрец взглянул на неё своим слегка затуманенным старостью взором.

— Ты знаешь, что восемь из десяти, не переживают нанесения печати?

Виви взглянула на него как на ненормального.

— Откуда мне знать? Я даже не знала, что Вы там делаете. О, духи! — Она принялась расхаживать по комнате в бесполезных попытках успокоиться.

— Тогда не иди никуда, — старик пожал плечами. — Никто ведь не заставляет. Я в целом против, чтобы такая неумёха как ты шарахалась во тьме, о которой и понятия не имеет. Это с самого начала была глупейшая идея! Хотя чего ожидать от такой, как ты? Со времён Онтаны никто не говорил с тёмными и видят духи, ты явно не потомок тех великих магов. Ты очередная королева, которых было великое множество до тебя и будет после. Тебя никто не просит так глупо распоряжаться своей жизнью. Ты хоть и курица каштановая, но никому ничего не должна.

Вивианна слушала его неоднозначную тираду и не совсем понимала к чему он ведёт.

— Это Вы меня так отговариваете или уговариваете? — Уточнила она.

Старик сердито взглянул на неё.

— Я не хочу, чтобы ты шла туда, потому что уверен, что не вернёшься. Ты мне, конечно, ни капли не понравилась, но это не значит, что и твоя абсолютно бездарная жизнь не имеет значения. И пусть жить нам осталось не слишком долго, но ты заслуживаешь провести это время с теми, кто тебе дорог, а не блуждая в собственных кошмарах до самого конца.

— Не будет никакого конца. — Вивианна сделала шаг навстречу жрецу. — Что я должна делать, чтобы найти тёмных?

— Ты сама сказала, что не готова. К чему эти вопросы?

— Никто не может быть готов к подобному. Даже если бы Вы готовили меня месяцами, это ничего не изменило бы. Люди не хотят встречаться со своими кошмарами. Но правда в том, что моя жизнь с недавних пор — это один огромный непрекращающийся кошмар. Я обрела семью и в тот же миг её потеряла, скрывалась, на меня охотились как на редкого зверя, я разрушила всё, к чему прикоснулась. Я ничего хорошего этому миру так и не смогла принести, как ни старалась.

— Хочешь сказать, что бесславно жила и бесславно умрёшь? — Осведомился несносный дед.

— Хочу сказать, что мне нужен был смысл и я его нашла. Я всё-таки выжила после вашей печати, — по спине пробежало стадо неприятных мурашек при одном лишь воспоминании о случившемся. — Мне теперь всю жизнь с этой красотой ходить. Пусть этот ужас будет оправдан.

— Ты глупая курица, Вивианна Бамаретт. Твой смысл в том, чтобы родить много детей и продолжить великую династию и другого тебе искать не надо. Когда вы глупые бабы поймёте, что бесшабашными должны быть мужчины? Почему ты ветренному ничего не сказала? Он сильнее тебя, он смог бы это выдержать.

Вивианна опустила голову.

— Не смог бы. У него не хватило смелости в глаза мне сказать о том, что уходит.

— Не сравнивай, — дед снова недовольно покачал головой. — Ну, не могу я тебя отпустить!

— И не надо, — девушка задумалась. — Вы сказали, что стихийники уходили в случайно открывшийся ход. Значит, я должна открыть ход в никуда. Я должна шагнуть во тьму с мыслями о тёмных. А после всё будет так, как должно быть.

— Перед тобой не будет тропы. Лишь тьма. Со всех сторон, — жрец не мог смотреть ей в глаза.

— Как мне узнать куда идти?

— Совсем неважно куда ты будешь ступать. Главное, не останавливайся. Чтобы на твоём тупи не встретилось, как бы ты не боялась, не останавливайся.

— И всё-таки это худший план из всех на свете, — даже упёртая королева понимала, что шансы на возвращение равны нулю.

— И поэтому я прошу тебя остаться здесь и поискать другой выход.

— Тьма и есть наш выход и вход.

Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она пообещала себе не трусить. Ведь нет на свете того, с чем она не могла бы справиться. Виви даже не поняла как открыла проход. Он просто появился перед ней.

Перед тем как сделать шаг, она взглянула на старика и, улыбнувшись, сказала:

— У Вас ещё будет возможность назвать меня выхухолью, дедушка.

Глава 26 — Страх

Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

Фердинанд фон Шилль

Проход закрылся, забрав с собой последний источник света. Она осталась в кромешной тьме одна. Под ногами не стелилась мерцающая тропа, которая всегда оставляла надежду на то, что выход к свету непременно найдётся. Виви глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. Потом второй, третий...Но ничего не происходило. В её груди зародилась робкая надежда на то, что всё, сказанное жрецом, ложь и ей не придётся переживать обещанные им ужасы. Она шагала всё быстрее и быстрее, даже не задумываясь куда идёт. Девушка думала лишь о тёмных, до которых ей предстояло во что бы то ни стало дойти.

Ни один человек не может чувствовать себя спокойно в абсолютной темноте. В мире, где нет ощущений, запахов и даже малейших звуков человек не может чувствовать себя в безопасности. Чем больше шагов делала Виви, тем хуже ей становилось. Она ничего не видела и не слышала, но это не мешало ей вздрагивать без причины, из-за странного, но уже знакомого ощущения чьего-то присутствия. Девушка отчётливо осознавала, что те, к кому она пришла, уже здесь. Они пока лишь следят за ней, но скоро начнут действовать.

Чтобы не сходить с ума от беспокойства, нарастающего в её груди, она представляла, что где-то рядом бегает Рут, во все стороны виляя своим сумасшедшим хвостом, а прямо за её спиной безмолвно шагают Элиас и Тэрон, готовые в любое мгновение защитить её. Одно лишь воспоминание помогло ей успокоить, бешено колотящееся, сердце.

Возможно её, из ниоткуда взявшееся, спокойствие и послужило точкой отсчёта для начала испытаний. Сначала она не придала значения ощущению, что под её свитер что-то забралось. Ей казалось, что какое-то насекомое, быстро передвигая своими мелкими лапками, бегает по её спине. Ей хотелось немедленно прикончить букашку, но она знала, что во тьме ничего живого по определению быть не может. Несмотря на нарастающий дискомфорт, она продолжила свой путь. Но если бы на этом всё и остановилось! С каждым новым шагом, она чувствовала, всё больше насекомых на своих ногах, руках, волосах и шее. Они не причиняли ей боли, но это не значило, что это помогало терпеть их присутствие. Интуиция подсказывала Вивианне, что стоит ей поддаться и начать отряхивать свою одежду, как в тот же миг всё станет ещё хуже.

Виви нашла бы в себе силы стиснуть кулаки и держаться дальше, но иногда инстинкты не поддаются нашим желаниям. Когда очередная отвратительная живность с сотней маленьких усиков пробежала по её ушной раковине и направилась в проход, рука девушки сама собой стряхнула её в сторону.

Это было подобно цепной реакции. Казалось, что насекомые только этого и ждали: узнать, где её слабое место. Они все разом устремились к её ушам, глазам, носу. Вивианна уже не могла контролировать себя. Она чувствовала, что больше не может дышать и всё, что ей оставалось, это закрыть лицо руками, чтобы оставить себе хоть немного пространства для нового вдоха. Она чувствовала, как тысячи лапок, пытаются прорваться сквозь так не вовремя появившийся барьер. Они щекотали и царапали её своими лапками, крыльями и усиками, вынуждая снова совершить уже допущенную ошибку, но Вивианна помнила единственный совет жреца: не останавливаться. И она сделала это. Не открывая дрожащих рук от лица, она снова пошла вперёд молясь всем светлым духам сразу, чтобы они помогли ей не только дойти до конца, но и не сойти с ума по дороге.

Чем больше шагов она делала, тем меньше букашек шевелилось на её теле. Она не почувствовала как они, перебирая своими отвратительными лапками, покидают её тело, ведь они просто таяли, вновь становясь частью той тьмы, из которой пришли. У неё хватило смелости вновь оторвать руки от лица, лишь когда последнее шевеление испарилось. Вивианна провела рукой по своим, совсем недавно кишащим насекомыми, волосам и выдохнула. Ей вспомнилось как перед одной из встреч в замке, она заметила ползущего по столу чёрного жука и попросила Элиаса убрать его. Он ещё тогда улыбнулся и сказал, что на свете не так много вещей, которых боится Вивианна Бамаретт и этот жук может по праву гордиться, тем, что сумел её напугать. Если бы Элиас узнал, что она пережила, он бы тоже непременно ею гордился.

В изобретательности тёмным нельзя было отказать. Они не дали ей и минуты передышки прежде, чем напугать ещё сильнее. Виви почувствовала, как прямо возле её ноги, что-то ползёт. Во тьме не было звуков, но они и не были нужны для того, чтобы девушка замерла на месте. Она знала, что твари, приближающиеся к её ногам шипят. Если жуки заставляли её сердце трепетать, то змеи легко могли его остановить. Девушка боялась этих ползучих гадов до онемения конечностей. Каждая их встреча заканчивалась одинаково. Виви в ужасе замирала не в силах пошевелиться до момента, пока ползучая гадость не покинет видимость или кто-нибудь её не спасёт.

В последний раз она встречалась с ними в Древнем лесу, но тогда рядом с ней был Тэрон, который не поведя и бровью, взял её за руку и увёл, не обращая внимания на чёрного длинного монстра. Но теперь ей было некому помочь. Виви замерла, словно каменное изваяние, не в силах пошевелиться. "Так ты и умрёшь, им даже не пришлось стараться" — пронеслось у неё в голове. Но тёмные не остановились и на этом. Подбираясь к ней вплотную, змеи становились в стойки, касаясь раздвоенными языками её колен. Девушка закричала так, что её могли бы услышать в самой Ликардии, но звука не последовало. Она понимала, что ещё мгновение и лишится чувств. Оставаться в сознании ей помогала лишь мысль о том, что стоит ей упасть, и их мерзкие скользкие тела покроют всё её тело. "Они не могут причинить тебе вред" — ей снова вспомнился голос жреца. Но что ей было делать в ситуации, когда она боялась не укусов, а в целом их присутствия?

В её голове раздался голос любимого деда: "Ну что же ты, малышка. Им нет никакого дела до тебя. Пусть ползут по своим делам, а ты, не задевая их, иди по своим. Никто в этом мире не хочет просто так причинить тебе вред". Если бы дед только мог представить, что наступит день, когда его малышка столкнётся с полчищами своим самых страшных кошмаров, единственной целью которых будет причинить ей вред! Виви чувствовала, как они прикасаются к ней, будто выискивая слабые места. Она крепко зажмурилась и заставила себя подумать. Девушка мысленно поблагодарила духов за то, что на ней тяжёлые ботинки и плотные кожаные штаны для верховой езды, а значит прокусить эти материалы будет сложно. Виви кричала своему остекленевшему телу, что это всё лишь игра. Их отвратительные тела, касающиеся её, просто иллюзия. Она попыталась сделать шаг, но почувствовала, как десятки тварей с новой силой взвились вокруг неё. Девушка опустила ногу на прежнее место и не нашла выхода лучше, чем не отрывая ботинок, скользить под телами этих монстров, чтобы ни на кого не наступить. Она почувствовала, как змеи перешли в атаку, то и дело бросаясь на её ноги, но они так и не смогли прокусить плотную кожу брюк. С каждым новым шагом их агрессивность лишь усиливалась. Но Виви заставляла себя шагать дальше, во что бы то ни стало. Она пообещала себе, что никогда не погибнет в этой дыре, потому что у неё были совсем другие планы на смерть. Она умрёт в почтенном возрасте, лёжа на коленях у своего любимого мужа. Он будет гладить её по голове и обещать, что в какой бы мир она не отправилась, он сумеет её найти. Эта глупая мысль о весьма призрачном будущем сумела её отвлечь. Но тёмные не были бы тёмными, если бы не поняли, что ей стало, пусть лишь на мгновение, но легче.

Животный ужас сковал её, когда она почувствовала, как что-то тяжёлое, холодное, мерзкое и склизкое опустилось на её плечи.

— Только не это, — одними губами прошептала она.

Виви была смертельно напугана, но её разум всё ещё был при ней. Она знала, что стоит ей слишком резко повести плечами или попытаться сбросить это чудовище, как змея тут же вцепится в её абсолютно незащищённое лицо. Девушка слышала, как её сердечный ритм сбивается. Сердце то и дело пропускало удары. Ещё пару минут этой пытки и всё закончится. Как будто соглашаясь с этими мыслями, эта отвратительная тварь коснулась языком её шеи!

Виви вновь до боли зажмурилась и представила как срывает её с себя и топчет страшную морду до того момента, пока ноги не устанут. Девушка не могла призвать магию, она не могла защититься известными ей способами, но оказалось, что от страха может защитить ярость. Ярость, которая красными волнами заполняла всё вокруг. Она была настолько зла на свою судьбу, за то, что та решила, заставить её пройти через ад наяву, что забыла обо всём на свете. Вивианна забыла об огромной змее на своих плечах и таких же тварях внизу и, вспоминая все самые худшие выражения, услышанные за свою жизнь, продвигалась дальше.

Сначала удары клыкастых голов о её ноги стали медленно исчезать, а после она ощутила, что груз огромной змеи больше не лежит на её плечах. Но вместо облегчения, испытала настоящий ужас. Девушка знала, что следующий кошмар будет хуже, чем два предыдущих. Тёмные не остановятся и сделают всё, что угодно, чтобы она остановилась.

Ей показалось, что абсолютную тишину разорвал стук. Стучало чьё-то сердце. Прислушавшись, она поняла, что звук исходит не из тьмы, он есть лишь в её голове. Однако услужливый разум, который успел слегка отойти от общего оцепенения, подсказал ей, чьё сердце она слышит. Так стучало сердце Рены Альт. Виви не понимала, что происходит, пока стук не стал набирать бешенный темп и резко оборвался. "Твоя вина" — раздался в голове то ли свист, то ли шёпот. Девушка твердила себе, что всё это ложь, и Рена под защитой, но в её голове уже раздавались удары другого сердца. Элиас. Вивианна оттянула воротник, который стал душить её. Она уже знала, точно знала, что услышит, но не была к этому готова.

— Только не ты, пожалуйста, — прошептала она.

Но и его бешено стучащее сердце остановилось. И снова страшный звук: "это твоя вина". Её снова и снова заставляли переживать худшие моменты в жизни любого человека: её заставляли терять любимых. Следующее сердце принадлежало Тэрону, она почти физически ощутила, как его проткнули насквозь. Но стоило ещё одному удару разорвать тишину, как она в ужасе зажала уши руками:

— Нет, нет, нет...

Так остановилось сердце Леана Артума. Пока она пыталась убедить себя, что всё это неправда, её глупый мозг, напомнил ей о том, что все они были в одном месте. Они все участвовали в битве на разломе, а значит в действительности могли умереть. С залитым слезами лицом и дрожа как осиновый лист на ветру, Виви всё-таки сделала ещё один шаг. Она уже не знала, зачем и куда идёт. Лучше бы насекомые свели её с ума, лучше бы змеи поразили её своим ядом, только бы не слышать того, что было. Только бы умереть не зная, что она погубила их всех.

Но тёмных не устраивали полумеры. В её опустевшем разуме вновь раздался стук. Сердце Ротана.

— Нет, нет, нет!!!

Она кричала, срывая голос, и не слышала своего крика. Девушка знала, что это значит. Виви поняла, что они добрались до деда. Ротан. Сет. Азоранда. Дедушка.

Удар за ударом она потеряла их всех. Теперь не имело значения, где она и зачем пришла. Ничего больше не имело смысла. Ей не нужно было продолжать шагать, ведь она уже умерла. Неважно сколько её уже бесполезное тело пролежит в забвении. Жизнь покинула её вместе с последним ударом сердца её деда. Потому что он был её душой, потому что он был её жизнью. Но теперь никого не осталось. Она медленно сползла на несуществующий пол и перевернулась на спину. Вот всё и закончилось. Ей не было больно, лишь ощущение абсолютной пустоты заполнило её. Когда-то, кажется уже в прошлой жизни, жрец говорил ей, что светлая печать не позволит тьме поглотить её, но он был не прав. Печать не поможет, если она сама впустит тьму внутрь, чтобы она заполнила пустоту внутри. Забрала всё до последней капли. Все её воспоминания, мысли, её жизнь.

Вивианна уже приняла решение, когда в сознании ярким всполохом всплыло лицо умирающего Фьюра. Первого ликардийского солдата, которого она проводила на тот свет на своих же руках. Он ведь тоже умирал за что-то, только у него хватило сил пойти до конца. Второй вспышкой оказался злой, с торчащими от долгого голодания рёбрами, Рут, утробно рычащий на неё в темноте сарая. Он ведь тоже умрёт, и тоже из-за неё. Третьей вспышкой был Кирам Саив, замковый повар, который готовил чай, как всегда безостановочно болтая. Дальше вспышки последовали одна за одной. Ей вспоминались все, кто имел для неё значение. Тейлс, Ясмина, Бейла... вспышка за вспышкой, упрямый разум подсказывал ей, что на свете есть ещё очень много людей, для которых она важна. Виви закрыла лицо руками, она не хотела вспоминать. Все эти люди и пёс никогда не смогут сравниться с теми, кого она потеряла.

Виви уже закрывала глаза, когда последняя мысль пришла в её голову. Злобный дед, зовущий её выхухолью, узнав о том, что она не вернулась, обязательно кивнёт и скажет, что другого и не ждал. Все люди в сущности слабые и бесполезные. Что-то в слове "бесполезные" заставило девушку вновь распахнуть глаза. Она ведь всех своих любимых обрекла на смерть и всё это оказалось бесполезным, потому что она так ничего и не сумела сделать.

— Да разлетится ваше царство мелкими ошмётками! — Как всегда беззвучно, но со всей болью, скопившейся внутри, прокричала она.

Она не чувствовала сил на то, чтобы встать и тем более удержаться на ногах, поэтому просто поползла вперёд, выкрикивая в тишину проклятья.

— Где ваши пауки, тараканы, змеи, где? Давайте их сюда! Я жду! — Она кричала и не могла остановиться, солёные капли катились по её щекам и губам, но она не замечала. — Я всё ещё здесь!

Она кричала пока окончательно не сорвала голос и не упёрлась головой, во что-то не поддающееся объяснению. Это нечто не позволяло ей двигаться вперёд, но и ничего из себя не представляло. Лишь тьма, ещё более плотная на ощупь, чем раньше.

— Встань на ноги, раз уж приползла, — в её голове раздался уже хорошо знакомый то ли шепчущий, то ли свистящий звук.

Глава 27 — Говори со мной

Просто благодарен судьбе за то, что по крайней мере я встретил тебя. Ведь мы могли пролететь друг мимо друга, как две пылинки во Вселенной.

Роберт Джеймс Уоллер. Мосты округа Мэдисон

Вивианна не была уверена в реальности услышанного. Неужели ей всё-таки удалось и она нашла тёмных? Твёрдо решив это выяснить, девушка собрала последние силы и поднялась. Встав, она тыльной стороной ладони вытерла залитое слезами лицо. Вряд ли тьма могла видеть в каком она состоянии, но королевские привычки никуда не делись. Виви не могла выглядеть подобным образом на переговорах.

— Долго же вы шли мне навстречу, — произнесла она, но звука не последовало.

Что-то зашевелилось вокруг неё.

— Думай перед тем как говорить, — шёпот стал ещё более мерзким.

— Зачем вы пришли на земли Альянса? — Без перехода спросила она.

— Узнаешь, когда найдём, или не узнаешь, — голос издевался над ней.

— Я прошла этот путь не для таких ответов, — Вивианна распахнула до этого закрытые глаза. Ей хотелось, чтобы тёмные поняли, что она больше не боится. Потому что все её страхи они уже воплотили. — Скажи мне, зачем вы пришли, и я отдам тебе это.

— Правда? — Шепот всё больше походил на свист. — А кто ты такая, чтобы бросаться такими словами?

— Та, у которой хватило сил доползти до тебя.

— Это ещё ничего не значит.

Вивианна почувствовала, как печать на её спине нагревается.

— Приятного аппетита, — негромко сказала она.

— Да как ты смеешь? — Что-то явно происходило. Вивианна чувствовала как всё вокруг дрожит. — Неужели ты думаешь, что эта мазня остановит нас? — Боль раскатилась по её спине, но она даже не дрогнула. — Если бы мы не желали говорить с тобой, ты уже была бы мертва! — Виви хотелось прикрыть уши, чтобы не слышать этот свист.

— Так говори же, — спокойно произнесла она.

— Ты так отвратительна, что даже говорить с тобой мерзко, — ответила тьма. — Хорошо, что у нас есть аргумент.

— О чём ты? — Насторожилась девушка.

— Ты думаешь, что потеряла всех, но это не так. Будешь говорить как подобает, иначе лишишься последнего! — Голос заполнил собой всё вокруг.

— О чём ты? — Задала вопрос девушка, пытаясь перекричать шум в своей голове.

— Вот теперь ты слушаешь. Мы веками сталкиваемся со смертными, но они ничему не учатся. Всё такие же жалкие, высокомерные и уверенные в собственном превосходстве. Ты ползла ко мне, но стоило тебе открыть рот, как вся твоя суть вылилась наружу.

— Что вы ищете? — Повторила девушка.

— Того, кто посмел уйти от суда! — Завопила тень.

Виви инстинктивно закрыла уши, но это естественно не помогло. Ей пришлось терпеть пока вопль не смолкнет.

— Ты в мире, где всё находит своё начало и свой конец. Мы наблюдали за тем как менялись эпохи и погибали целые миры и никогда не вмешивались. Но смертные пришли и сюда, — его голос снова оглушил Вивианну. — Толпа таких же глупцов как ты вознамерилась призвать силу из межмирья. Силу, которая со дня сотворения первого мира разделяла границы. Эта сила разломала твой мир, соединив его с моим. Вы нарушили наше спокойствие! — Он снова перешёл на крик. — Но нас уже ничего не сдерживало, чтобы вмешаться. Мы нашли каждого, кто был в этом повинен. Мы нашли их всех, приговорив к вечности во тьме. Их крики до сих пор слышны на наших просторах.

— Но год назад вы поняли, что наказали не всех? — Догадалась девушка.

— Год, сто лет, тысяча...-голос стал тише. — Для нас время течёт иначе. То, что ты называешь своим веком, для нас может показаться мгновением. После того как мы забрали всех, кто выжил после ритуала, то покинули ваш мир, решив, что необузданная сила межмирья, сама накажет вас за совершенное, так оно и было. Какова же была наша ярость, когда мы вновь почувствовали магию межмирья на ваших землях!

— Такого не может быть, — Виви задумалась. — Ни один маг не может прожить четыреста лет!

— С силой, которую они призвали, возможно всё, — свистел голос. — Но уже скоро и этот беглец понесёт своё наказание.

— И как вы его найдёте? Вы же понятия не имеете о том, кто он и где он!

Тьма вновь всколыхнулась возле девушки.

— Мы будем вырезать вас пока не найдём того, за кем пришли, — заявил голос.

— Ты уничтожишь мой народ из-за одного негодяя, который скрывался четыреста лет?

— Я уничтожу столько народов и даже миров, сколько понадобится, но он займёт своё место с теми, с кого всё началось.

— Позволь мне найти его, — Вивианна лихорадочно соображала, что может ему предложить. — Ты говоришь, что он живёт за счёт силы межмирья, а значит он паразит. Я найду способ его отыскать, только отзови тёмных с моих земель. Вы потеряли его на четыре сотни лет, а значит, он умеет прятаться. Ты истребишь мой народ, а он найдёт способ выжить.

— А ты думаешь, мы тебя просто так сюда привели? — Голос изменился. — Если он сумел исчезнуть тогда, что помешает ему сделать это сейчас? — Вивианна решительно не понимала к чему ведёт тёмный. — Мы бы дали тебе срок, но время слишком растяжимое понятие. С каждой ночью моих воинов будет приходить всё больше и больше, пока вы не захлебнётесь тьмой в попытках её удержать. Но стоит тебе передать нам искомого мага, как всё закончится.

— Так просто? — Засомневалась Виви.

Тьма вновь пришла в движение.

— Я подарю тебе подарок, — от его слов Виви почувствовала невероятный холод. — Но ты должна знать, что я дарю его тебе, лишь для того, чтобы ты помнила о том, что стоит тебе ошибиться, и он вернётся ко мне.

— Перестань говорить загадками! — Потребовала девушка.

Тьма не обратила внимания на её высказывание.

— Но и это не всё. Ты нарушила мой покой и в ответ, я переверну твою жизнь. Они столько лет рвались, есть ли смысл сдерживать их дальше? Это уже наскучило нам.

— Я не понимаю.

— О, совсем скоро всё поймёшь, — звук всё больше стал походить на безумный шёпот. — За каждые четыреста лет бегства он ответит сполна, но для начала мы поиграем. Перевернув твою жизнь, мы изменим и его. Каждый его новый день будет проходить в страхе.

— О чём ты говоришь? — Девушка боялась, что тьма утратила понимание происходящего.

— Мы всё тебе сказали, жаль, что ты не поняла. Но пройдёт время и каждое моё слово обретёт смысл. — Что-то окутало руку Вивианны и причинило ей боль. — Это первый наш подарок. Чтобы ты никогда не забывала о том, что обещала. Но он совсем не главный...Главный этот!

Вивианна почувствовала как прямо в её руки упал человек. Она тут же удержала его, не в состоянии поверить в то, что он настоящий. Девушка провела руками по его спине, волосам, рукам, убедившись в том, что он настоящий. На своей шее она почувствовала его прерывистое дыхание. Её сердце вновь стало отдавать бешенный ритм, потому что она ясно осознала, что здоровые люди так не дышат. Кем бы он ни был, он нуждался в помощи и как можно скорее.

— Заранее тебе скажу, что не мы его погубили. Наоборот, из чистейшей доброты спасли. Судя по тому, как ты корчилась от замирания сердец каких-то смертных, то точно оценишь и стук его неумолкающего сердца. Но помни: времени у тебя нет. Не найдёшь мага и он займёт его место.

— Кто он? — Пытаясь удержать неподъёмное тело, спросила девушка.

— Смертные говорят, что лучше один раз увидеть, — тьма снова завращалась вокруг неё. — В вашем жутком мире было так отвратительно скучно, вот теперь всё заиграет новыми красками.

— Скажи мне хоть что-нибудь, что поможет найти мага! — Воскликнула Виви.

— Он не один из вас. Он не источник, он сосуд, — просвистела тьма.

— Он не стихийник? — Вивианна чудом удерживала равновесие. — Такого быть не может!

— Найди мне его и приведи. Но теперь мы будем встречаться чаще.

Тьма вновь пришла в движение. Виви почувствовала, что с ней больше никто не заговорит. Одно лишь мгновение ей понадобилось для того, чтобы увидеть открывшийся ход. Без раздумий, девушка, таща за собой ношу в виде неизвестного ей человека, оказалась на твёрдом полу своей спальни. Солнечные лучи тут же ослепили её, заставив закрыть руками глаза. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы обрести возможность видеть. Прямо у её головы лежал мужчина в сапфировом мундире Ликардии, его голова была направлена вниз, поэтому лица было не разглядеть.

Сердце Вивианны снова пропустило удар. В её памяти лихорадочно стали всплывать слова тёмного: "ты оценишь стук его неумолкающего сердца", "ты всё поймёшь".

— Нет, этого не может быть, — прошептала девушка, вздрагивая от звука собственного голоса. Она дрожащей рукой коснулась его спины, чтобы перевернуть, и, не сдержавшись, вскрикнула.

На полу её спальни лежал Донат Бамаретт. Без вести пропавший и объявленный погибшим, сапфировый король Ликардии. Человек без мысли о котором не обходился ни один день Вивианны. Её брат. Брат, который всё ещё дышал.

Вновь не дав девушке прийти в себя, события стали развиваться слишком быстро. Послышался невероятно громкий лай, сопровождаемый скрежетом когтей о дверь. В тот же момент Донат очнулся и, не открывая глаз, скривился от боли, пытаясь зажать уши. Вивианна не теряя и минуты, сплела сеть, уберегающую его от звуков. После того как он слегка расслабился, положила ладонь на его лоб и заставила уснуть. Она была уверенна в том, что после года во тьме, свет и звуки будут для него мукой.

Виви щёлкнула пальцами и дверь всего на мгновение отворилась, но этого было достаточно, чтобы обезумевший от счастья пёс, смог протиснуться в комнату. Дверь за ним затворилась так же плотно, будто ничего и не было. Виви схватила пса за массивную шею и, удерживая, заставила посмотреть в глаза.

— Ему больно, Рут. Не смей лаять.

Пёс тут же замолчал и бросился к, всё ещё лежащему на полу, мужчине. Вивианна не могла прийти в себя от произошедшего. Она, не особенно понимая, что делает, встала и задёрнула плотные шторы, создавая в комнате полумрак, потом снова вернулась к Донату и, приложив немало усилий, затянула его на свою кровать. Она стянула с него тяжёлые ботинки, расстегнула мундир и верхние пуговицы рубашки, убрала со лба выбившуюся прядь тёмных волос. Потрепала за ухом, улёгшегося в ногах хозяина, Рута.

— Ты жив, — она говорила и не верила.

"Мы перевернём твою жизнь", "одна ошибка и мы заберём его обратно", "не мы погубили, мы спасли" — слова темного приходили в её голову и всё больше обретали смысл.

— Я никому тебя не отдам, — взяв брата за руку, прошептала девушка.

Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, что у него болит. Его тело оказалось в полном порядке, но от неё не укрылся шрам в районе печени, над которым виднелось что-то похожее на дым. Виви расстегнула его рубашку и увидела шрам, который прикрывал небольшой чёрный узор. Ей не нужна была консультация, чтобы понять, что это метка тёмных. Она хотела прикоснуться к ней, но её внимание отвлекло собственное запястье недавно обожжённое темными. На месте их прикосновения появился витиеватый чёрный узор на подобии метки Доната. Он овивал её запястье на подобии браслета. Но Вивианне не было дела до новой татуировки. Весь её мир сошёлся сейчас на одном человеке. Её вновь обретённом брате.

Неожиданно ручка двери опустилась. Вивианна точно помнила, что заперла её. За стеной послышался недовольный шёпот.

— Серьёзно, Рена? Зачем закрывать свои же покои?

Виви не могла поверить в то, что слышит. Это был голос Элиаса! Она даже не поняла, как оказалась возле двери и распахнула её настежь. Перед ней стоял абсолютно обескураженный маг и Рена, которая на данный момент была точной копией королевы. Страж отошёл от потрясения гораздо быстрее девушек, поэтому молча затолкал и одну и вторую в покои, беспокойно оглядываясь на коридор.

— Ты в своём уме? Ещё бы приветственную речь на весь замок закатила, — пробурчал он, одновременно придирчиво осматривая её на предмет повреждений.

Вивианна забыла себя от радости.

— Ты жив, ты жив! — Она повисла на его шее как маленькая испуганная девочка. Ей хотелось плакать от счастья, но слёз больше не осталось, как впрочем и сил.

Сумев оторваться от друга, она в такие же крепкие объятия заключила Рену. Со стороны казалось, что королева обнимает свою точную и на данный момент однозначно более красивую копию. Но разве это имело значение? Они были живы! Она снова слышала, как бьются их сердца.

— Вивианна, что происходит? — Заволновался страж.

— Дед, Азоранда, Тэрон, они все живы? — Пусть со стороны казалось, что она совсем обезумела, но ей было все равно. Её сердце замерло в ожидании ответа.

— Конечно, живы. Твои мечи сработали лучше, чем мы ожидали, правда, нас чуть не угробил смерч, который появился после того, как Артум прочёл письмо, но мы вовремя всё уладили, — быстро ответил Элиас.

Вивианна не слышала ни слова после заветного "живы". Всё это было игрой. Самой обычной, но невероятной по своей жестокости игрой. Они были живы!

— А теперь время моих вопросов! Где ты была? Почему ты выглядишь так, будто две минуты назад восстала из мёртвых? Можешь даже не сметь врать, я точно знаю, что за время твоего отсутствия, ты несколько раз почти погибла, потому что тут такая вьюга поднялась, а потом всё вокруг обледенело. Я знаю, как выглядит плач стихии, — Элиас схватил её за руку. — Ты же обещала, что с тобой ничего не случится! И похоже я не задал свой главный вопрос: что этот офицер делает в твоей постели?

Он злился, а Виви не могла перестать улыбаться. Вместо ответа, она вновь заключила его в объятия.

— Я думала, что никогда больше тебя не увижу, — шептала она.

Элиас, почувствовавший шаткость её эмоционального состояния, перестал задавать вопросы и крепко обнял её в ответ.

— Я не позволял себе думать, что ты можешь не вернуться. Ты же Вивианна Бамаретт! Нет того, что для тебя невозможно. Но я всё ещё требую ответа на свой вопрос: кто этот мужчина?

Вивианна, повинуясь ранее неизведанному чувству, на всякий случай стала между Донатом и Элиасом, готовая на всё, чтобы никого не подпустить к брату.

— Донат Бамаретт, мой брат, — глядя в глаза стражу, ответила девушка.

Глаза Элиаса расширились, а Рена в образе королевы, пошатнулась и непременно сползла бы на пол, если бы её за талию не подхватил Элиас. Было в его движении что-то такое, что заставило Вивианну удивиться, но пока у неё не было возможности разобраться с этим.

— Я всё тебе расскажу, но не сейчас. Пока я понятия не имею, что делать. До вечера продолжайте как ни в чём ни бывало играть свои роли, а я останусь с ним. Пока я не решу, что со всем этим делать, никто ничего не должен знать. Я повторю: абсолютно никто и совершенно ничего.

— Но, Вивианна...

— Он плохо дышит, — перебила его Вивианна. — Пока я не удостоверюсь в том, что с братом всё в порядке, сюда никто не войдет.

— Хорошо, — кивнул маг, всё ещё придерживая, начинающую приходить в себя Рену.

— Скажи мне, что за моё отсутствие, всё не рассыпалось, — протирая глаза, попросила девушка.

Страж задумался.

— Из-за того, что ты ушла, Артум был на взводе, но это было лишь на пользу. Он на одной злости на тебя и простоял всю ночь. Всех тёмных, которым удалось прорваться, остановили с помощью твоих мечей. К утру армия скандировала твоё имя, а Рена пыталась не рухнуть в обморок от ужаса. Совет Альянса мы переносили уже дважды. Все короли ждут твоих объяснений. Господин Пантиал на том же месте, всё также обеспечивает пополнение казны, — опережая вопрос девушки, он сказал, — и он всё ещё ничего не знает.

— Леан ничего не сказал королям?

Элиас странно взглянул на неё.

— А с чего он должен что-то им говорить? Всё это время он искал тебя.

Виви грустно улыбнулась.

— Было время, когда я очень хотела, чтобы он меня нашёл. Но его отсутствие вернуло мне Доната, — девушка ещё раз взглянула на брата. — Абсолютно всё, что мне пришлось пережить, этого стоило.

— Ты в порядке? — Только и спросил страж.

Виви покачала головой.

— Нет, я совсем не в порядке. И как только у меня снова появятся силы, я буду рыдать до изнеможения. Но я обязательно приду в себя уже к завтрашнему утру, я тебе обещаю.

Элиас подбадривающе улыбнулся и взглянул на Рену:

— Доброе утро! Ты рано расслабилась, красавица, мы в игре до завтрашнего утра.

На лице Рены, а точнее на лице королевы, отразилась вся боль этого мира.

— Лучше убейте. Простите, Ваше Величество, но Ваша жизнь — это абсолютный кошмар. И, думаю, стоит упомянуть, что Леан Артум раскусил меня за пять секунд. Я даже поздороваться не успела, когда он уже отправился откручивать головы Вашим стражам.

— Странно, что ему было до этого дело, — отстранённо сказала королева. — Потерпи ещё немного, Рена. Скоро всё вернётся на круги своя, — девушка взглянула в сторону брата. — Но уже никогда не будет прежним.

Глава 28 — Я выбрал не тебя

Однолюб — человек, который обманывает только ту женщину, которую он любит.

Дон-Аминадо

До самого заката Вивианна ни разу не отошла от брата. Она медленно, капля за каплей, вливала в него свою силу, чтобы помочь оправиться после полутора лет заключения. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы он открыл глаза и заговорил с ней, но в то же время это страшило её. Что она ему скажет? Как разрушила почти всё, что он годами своего правления выстраивал? Как втянула войска пяти королевств в войну с тёмными? Как без зазрения совести вскрыла его гробницу и прочла самое сокровенное? Разве он сможет после всего, что она сделала, простить её?

Чем темнее становилось в комнате, тем хуже чувствовала себя девушка. Ей всё ещё казалось, что по её волосам кто-то бегает, а по полу что-то ползает. Она забралась с ногами на кровать и приказала себе успокоиться. Сейчас её страхи не имели значения. Было важно лишь помочь брату исцелиться. Она сделала всё возможное, чтобы уже завтра он смог открыть глаза, и свет не ослепил его. Девушка постепенно с каждым часом позволяла ему слышать чуть больше звуков. Ведь для того, кто полтора года ничего не слышал, любой шорох покажется настоящим громом. Она выплетала свои лучшие исцеляющие узоры, осторожно нанося капельки воды на его глаза и уши. Лишь когда его дыхание наконец выровнялось, и он спокойно уснул, Вивианна смогла выдохнуть.

Девушке с трудом давалось каждое движение. Тело будто напоминало ей о том, что она выжала из него последние соки. После стольких дней без сна и еды, она уже не смогла бы ходить, если бы не магия, которая, пусть и совсем в малых количествах, но всё ещё текла по её жилам.

Она ещё раз проверила сеть, окутывающую Доната. Теперь девушка могла не беспокоиться о том, что пока её не будет, ему может стать хуже. Ведь где бы она ни была, теперь сумеет это почувствовать.

На слегка дрожащих от усталости ногах, Виви отправилась в ванную комнату, где наполнила полную ванну горячей воды, и стянула с себя всю одежду. Она неподвижно лежала в воде, пока вновь не почувствовала как работает каждая клеточка её тела. Вода как добрый друг, в который раз помогала ей прийти в себя. На миг Вивианне показалось, что всё случившееся просто дурной сон, и всего этого не было, пока её взгляд не упал на, овитое чёрными узорами, запястье. "Не найдёшь мага, и он займёт его место" — прозвучало у неё в голове. В ярости девушка ударила рукой по воде и, достав мочалку, стала тереть тёмную печать. Она продолжала пока не стёрла кожу почти в кровь, но узору это не причинило ни малейшего вреда. "Это для того, чтобы ты не забывала" — вспомнила Виви.

Девушка понимала, что произошедшее было лишь игрой её воображения, но всё равно растирала кожу до красноты, пытаясь оттереть воспоминания о насекомых и змеях. Обо всём.

Когда её тело и волосы вновь стали сверкать чистотой, она поднялась из воды и прежде чем завернуться в полотенце, увидела своё отражение в зеркале. От некогда красивой девушки не осталось почти ничего. Её волосы больше не блестели как раньше, на фоне бледной кожи лица ещё больше выделялись огромные тёмные круги под глазами. Ключицы и рёбра некрасиво выпирали. На измождённом теле ещё более нелепо смотрелись свежие татуировки на запястье и спине. Но хуже всего выглядели глаза. Они всё ещё блестели, будто девушка пережила лихорадку.

— Что же ты с собой сделала, Вивианна Бамаретт? — Проведя рукой, по бледной щеке, задала сама себе вопрос девушка.

Не в силах больше смотреть на то, во что превратилась, она быстро надела первое попавшееся под руку свежее бельё и тёплую, совсем не королевскую, пижаму. Натянув рукава до кончиков пальцев, она была рада, что смогла скрыть рисунок на запястье. Прежде чем девушка успела высушить волосы, дверь ванной комнаты распахнулась. На пороге стоял Леан Артум. Вивианна даже не удивилась его приходу. Она знала, что он поймёт всё раньше других. Посмотрев на его лицо, девушка поняла, что прошедшие дни отразились и на его внешности.

Он стоял у распахнутой двери и молчал. Она не могла даже пошевелиться. Что они могли сказать друг другу? Бывший возлюбленный, который отдал свою руку и сердце другой женщине. И девушка, которой казалось, что они были вместе совсем в другой жизни. Она стояла, глядя ему в глаза, и не понимала, что чувствует. Её одновременно радовал каждый новый удар его сердца. Ведь это означало, что он жив. Ей было совсем не важно с кем он будет проводить ночи и дни в будущем. Одна лишь мысль о том, что он будет ходить по этой земле, дышать и улыбаться, давала её душе покой. Но эти мысли не могли отвлечь её от главного: что-то сломалось внутри неё. Если бы её спросили, когда именно это случилось, она не смогла бы ответить. Может быть, когда в её руки попало письмо с известием о его помолвке? Или когда она умирала от боли на столе у жрецов? А может быть всё изменилось, когда она услышала последний удар его сердца во тьме?

— Ты должна была всё рассказать мне, — первым нарушил тишину он.

— Ты должен был всё рассказать мне, — всё также глядя ему в глаза, произнесла она.

— Это не одно и тоже, Вивианна, — он сделал шаг к ней. — Я чувствовал, как ты умирала, — было видно, как непросто ему даётся каждое сказанное слово. — Но я не мог ничего сделать.

— Почему ты не сказал мне? Почему ты ушёл в то утро?

Он снова остановился. Его взгляд спустился до уровня её ключиц.

— Мы с самого начала знали, что не сможем быть вместе всегда. Мы даже о любви друг другу никогда не говорили, потому что знали, чем всё закончится.

— Почему ты мне не сказал? — Упрямо повторила девушка, стараясь не показывать с каким трудом ей удаётся держаться на ногах.

— Потому что у меня был выбор. И я выбрал не тебя. Я не мог, глядя тебе в глаза, сказать об этом.

Девушка отрешённо подумала о том, что у него всё-таки был выбор.

— Неужели всё это было для тебя лишь игрой? Как ты мог приблизиться ко мне, когда точно знал, что выберешь не меня? — Она чувствовала, как боль с новой силой сжимает сердце. — Уходи, — прошептала она.

— Вивианна...

— Я сказала убирайся! — Что-то в её голосе заставило его вновь посмотреть ей в глаза. — Тебя больше нет для меня.

— Я прошу тебя, — он вновь сделал шаг в её сторону.

— Ты свой выбор сделал, так неси же ответственность за него! Женись, заводи детей, захватывай престол! Мне всё равно, только не смей больше приходить сюда с мыслью, что ты всё ещё что-то для меня значишь! — После всех криков, последней ночи, Виви с трудом давалось каждое слово, но ей было всё равно.

— Я должен был.

Виви видела, как её слова ранят его, но это приносило ей странное, жестокое удовлетворение. Потому что ей надоело страдать в одиночку.

— Ты должен был лишь сказать мне. Я имела право знать! — Она кричала, забыв обо всём на свете. — Ты так ничего и не понял! Если бы ты захотел уйти, я бы отпустила тебя. Я смогла бы тебя отпустить и навсегда оставила бы в своей памяти, но ты не смог дать мне и этого. Ты меня предал. Слышишь? Ты меня предал и после всего этого ты посмел прийти сюда. В мой дом!

— Если бы ты погибла, я не смог бы жить дальше.

Вивианна подошла к нему так близко, что вновь могла ощутить почти забытый запах.

— Ты думал, что умрёшь, если я не вернусь, а я была уверена, что не смогу жить дальше, когда получила письмо о твоей помолвке. Но, как видишь, мы всё ещё живы. А теперь убирайся из моего замка, из моего королевства и из моей жизни. С меня довольно.

Виви видела, что он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Он смотрел на неё так, будто не мог больше узнать. Словно она перестала быть девушкой, которую он знал.

После того как он скрылся во тьме прохода, у Виви не осталось сил притворяться. С трудом она дошла до кровати, на которой тихо сопел Донат и улеглась рядом с ним. Ей казалось, что она уже никогда не сможет заснуть, но стоило её голове коснуться подушки, как мир в тот же миг исчез.

* * *

Она проснулась от ощущения, что кто-то гладит её по волосам. У неё не было ни одной мысли по поводу того, кто бы это мог быть.

— Если ты не проснёшься, я так и не смогу убедиться, что всё это наяву, — послышался незнакомый мужской голос.

Вивианна с ужасом распахнула глаза, готовая отбить у незнакомца любое желание прикасаться к ней. К счастью, прежде чем сплести сеть, она догадалась посмотреть на мужчину, нарушившего её покой.

На краю кровати сидел мужчина, который был запечатлён на одном из портретов, висящих по пути в королевский кабинет. Поджарым телом и тёмными прямыми волосами он очень походил на отца, но тёмные карие глаза он унаследовал от матери. Донат смотрел на неё, изучая каждую её черту, будто пытаясь увидеть свою малышку-сестру в этой молодой девушке. Отчего-то Виви почувствовала себя неловко. Она вспомнила, как отвратительно выглядела вчера и подумала, что Донат будет непременно разочарован.

— Как же ты похожа на маму, — на этот раз его глубокий голос показался ей смутно знакомым. — Такая же прекрасная.

Девушка на миг потеряла дар речи.

— Ты, кажется, совсем забыл как выглядят красивые женщины, — она попыталась улыбнуться, касаясь спутанных волос. — Но точно не так как я сегодня.

Он улыбнулся ей в ответ, той же улыбкой, которую она тысячу раз видела на портрете.

— Я столько раз обдумывал, что скажу тебе, когда увижу, но отчего-то растерял все слова. — Он сделал паузу. — Прости, что так и не смог уберечь тебя.

Вивианна видела, как изменилось его лицо. В воздухе витало чувство вины.

— Не говори так, потому что ты смог, — девушка неловко взяла его за руку. — Твои дневники помогли мне не уничтожить Ликардию, — она запнулась, решая сразу рассказать ему обо всём, что сделала, — тем более ты просишь прощения у той, которая совершила то, что любой уважающий себя маг не простил бы. Я вскрыла пустую гробницу и прочла книгу твоих заклинаний. — Каждое слово давалось ей с огромным трудом. Девушка была уверена, что раз и навсегда утратит его доверие.

— Я знаю, — ответил он, посильнее сжав её руку. — Иначе ты никогда бы не нашла путь к тёмным. И я не злюсь из-за книги. — Он вздохнул. — Но ты и представить себе не можешь, насколько я недоволен тем, что ты в одиночку, решилась на это пойти. Ты же ещё почти ребёнок, Вив!

Вивианну уже очень давно никто не называл ребёнком, поэтому она понятия не имела, как реагировать на подобное отношение.

— Я натворила больше, чем ты можешь себе представить, — потупив глаза, произнесла она. — Но я всё тебе расскажу.

Донат прикоснулся к её подбородку, чтобы она вновь посмотрела на него.

— Чтобы ты не сделала, я всё исправлю. Тебе больше не нужно бояться. Спустя столько времени, мы снова на своих местах. Мы дома, и ты рядом со мной.

Вивианна понимала, что совершенно не знает этого человека и его слова, могут быть игрой. Ведь одним духам известно, как он изменился за время в плену у тёмных, но в эту самую минуту, всё это было совершенно не важно. Потому что её брат был рядом. Спустя столько времени появился человек, который сможет её защитить. "Одна твоя ошибка и он вернётся обратно" — снова раздалось в её голове.

— Ты знаешь, что тёмные хотят за твоё возвращение? — Тихо спросила она.

— Знаю, — Донат глубоко вздохнул. — Но больше всего они хотели тебя, Вивианна. Мне тоже есть, что тебе рассказать.

— Постой, — Виви вскочила с кровати и босиком отправилась к прикроватному столику.

Она чиркнула несколько посланий и тихим щелчком отправила их.

— Есть люди, которые оплакивали тебя вместе со мной, Донат. И они должны знать, что ты жив.

Мужчина поднялся с кровати и с заинтересованным видом подошёл к сестре.

— Кому ты отправила послания?

Вивианна пожала плечами и лучезарно улыбнулась.

— Членам нашей семьи.

" Обновление "

Глава 29 — Связь

Мы не можем жить только для себя. Тысячи нитей соединяют нас с другими людьми; и через эти нити, эту симпатическую связь, наши действия становятся причинами и возвращаются к нам как следствия.

Герман Мелвилл

За считанные минуты комната королевы заполнилась людьми. Они выходили из тёмных проходов с бледными беспокойными лицами, но стоило им увидеть Доната, как покои королевы превращались в комнату слёз. Дед, Азоранда, Мурт, Софос Альт и Тейлс окружили вернувшегося короля. Все эти сильные, закалённые тысячей обстоятельств люди, будто сняли свои маски. Они обнимали его и рыдали навзрыд. Мир невозмутимой наставницы Вивианны перевернулся. Девушка впервые видела её слёзы. Она обняла Доната так сильно, будто боялась, что он вот-вот растворится в воздухе. Советник Мурт терял свои слёзы в дебрях белоснежной бороды, а господин Пантиал и Софос Альт часто-часто моргали. Они все обнимали Доната и говорили какие-то глупости. Просили прощения, но разве в такие минуты слова могли что-то значить?

Вивианна, Рена, Элиас, Ротан и Сет стояли в стороне, позволяя им убедиться в жизнеспособности человека, которой был важен для каждого из них.

— Где Тэрон? — Негромко спросила девушка у Элиаса, одновременно снимая морок с Рены.

— Сидит как курица-наседка на твоих мечах, — улыбнулся Элиас. — Он с места не сдвинется, пока вы не решите проблему с тёмными.

— Мы плохо расстались, — вздохнула девушка.

— Я всё рассказал ему, — Элиас улыбнулся, глядя на Рену, которая ощупывала вернувшееся лицо.

— Хорошо, так будет правильно, — кивнула Вивианна.

— Ты, кстати, выглядишь лучше, чем вчера, — оценивающе взглянув на неё, бросил страж.

Виви посмотрела в зеркало и не могла с ним не согласиться. Круги под глазами стали почти незаметными, кожа медленно возвращалась к привычному цвету, губы уже не были такими бледными. Девушка знала, что ей не могло стать лучше настолько, всего от одной ночи отдыха. Повинуясь интуиции, она взглянула на себя с магической точки зрения, и всё тут же встало на свои места. К синим водным сетям и серебристым ветреным добавились новые, но на этот раз уже зеленоватые. Она обернулась к окружённому брату и недовольно взглянула на него. Он лишь хитро подмигнул ей в ответ, продолжая гладить по спине немного сошедшую с ума от счастья Азоранду.

Девушка инстинктивно потянула рукав, чтобы закрыть узор на запястье и тут же вспомнила о том, что на ней всё ещё надета пижама. Шепча себе под нос ругательства на всех известных языках, она зарылась в шкаф, в поисках более подходящей одежды.

— Забыл сказать: пижама тебе к лицу, — за дверцей шкафа послышался голос Элиаса.

Вивианна с раздражением отметила, что её розоватый цвет как нельзя лучше сочетается с таким же оттенком лица.

— Вот я вылезу и мы ещё поговорим об этом, — прошипела из шкафа девушка.

— До чего докатились! Нас не было всего-ничего, а ты опять взмутила всю воду, — на этот раз рядом со шкафом раздался голос Ротана.

— Ну, конечно, я же этого очень хотела, — тихо, чтобы никто не услышал, продолжала шипеть девушка.

Её попытки найти подходящее платье ещё больше осложнила из ниоткуда появившаяся морда Рута, который просто источал радость, не забывая повиливать хвостом, отталкивая девушку от шкафа.

— Да что же это за дурдом такой? — Но за шумом, царившим вокруг, её будто никто не слышал.

Красная и лохматая, королева с абсолютно гордым видом набрала полные руки вещей и, закрыв дверцу шкафа, скрылась в ванной. Там она сумела привести себя в порядок и надеть с трудом добытые вещи. Длинное шифоновое платье цвета спелой вишни с кружевными рукавами необычайно ей шло. Оставалось лишь решить, кто из галдящих в комнате, может помочь ей со шнуровкой. Но была бы проблема и решение найдётся! В комнату тихо проскользнула Рена.

— Я думаю, Вам нужна помощь, — глядя на отражение в зеркале, сказала она.

— После всего, что ты сделала, я не хочу слушать "Вы", — улыбнулась королева.

Она заметила, что слишком много улыбалась этим утром.

— Тогда вдохни, Вивианна Бамаретт, — потребовала фрейлина.

Виви успела забыть обо всех прелестях корсета. Она улыбнулась, думая о том, что когда-нибудь, он будет единственной причиной её беспокойства.

Когда Рена закончила со шнуровкой, то без лишних вопросов занялась волосами королевы. Вивианна нанесла на своё лицо достаточное количество косметики, чтобы сойти за здоровую, полную сил девушку.

Оглядев результат своих стараний, обе девушки остались удовлетворены. Вивианна снова стала похожа на королеву. Её кожа больше не казалась бледной, теперь она была фарфоровой. Раньше болезненно блестящие глаза были удачно подведены и обрамлены пушистыми ресницами, губы вновь обрели малиновый оттенок. Платье скрыло её болезненную худобу, подчеркнув тонкость талии и изящность силуэта. Волосы, которые Рена заплела в шикарную косу, прикрывали белую татуировку, растянувшуюся на всю шею.

— Не думай, что это лесть, но я вижу тебя королевой, только когда ты выглядишь так, — Рена говорила, глядя на их отражение. — В свитере и с синяками под глазами казалось, что ты отчаянно нуждаешься в помощи, но когда ты выглядишь так, помощь требуется тем, кто стоит у тебя на пути.

— Рена Альт, а ты та ещё штучка! — Улыбнулась Виви.

— Пару дней с лицом королевы любую изменят, — поправляя макияж, сказала девушка.

— Судя по тому, что я видела, эти дни принесли и хорошее, — изящно выгнув бровь, сказала королева.

— О чём ты? — Удивилась фрейлина.

— Я измождена, но не настолько, чтобы не заметить, как мой друг на тебя смотрит. — Рена замерла, будто получив пощёчину. — И я рада этому.

— Какая ирония, — прекрасная Рена отвернулась от зеркала, чтобы взглянуть Вивианне в глаза. — Но он заметил меня лишь, когда я стала тобой.

Виви кожей чувствовала, с какой болью для девушки даются эти слова. Она думала о том, каково это быть одной из самых красивых женщин, но так и не суметь привлечь внимание понравившегося мужчины.

— По крайней мере, он не сказал тебе, что у него был выбор и он выбрал не тебя, — Виви отвернулась к зеркалу, якобы для того, чтобы поправить помаду.

— Видимо, красоты недостаточно, — резюмировала Рена.

— Видимо, не нашлось тех, кто её достоин, — не согласилась Вивианна. — Но не суди Элиаса раньше времени. Он лучше всех на свете.

Взгляд Рены был выразительнее слов. Он говорил: "отчего же ты не с ним?"

— Знаешь, я сделала всё, чтобы он решил, что меня недостоин. Но правда всегда была в том, что он достоин большего, чем могла дать ему я.

* * *

Стоило девушкам вновь войти в комнату, как Донат задал ключевой вопрос:

— Каким невероятным образом такой девушке как ты удалось избежать замужества? — Он лениво прислонился спиной к окну и не сводил с неё глаз.

— Благодаря связям в определённых кругах, — хитро поглядывая на девушку, ответил Мурт.

Донат тут же выпрямился и растерял всю свою весёлость.

— Я хочу знать всё.

— Тут есть небольшая проблемка, — Мурт прочистил горло, — если королева не посетит совет Альянса, который уже проигнорировала дважды, они сами прибудут сюда.

— Не вижу в этом проблемы, — тут же ответил Донат.

— Не спешите, — теперь всё внимание было приковано к девушке. — Никто не знает о том, что ты жив. Прежде чем мы сделаем заявление о твоём спасении, нужно рассказать тебе обо всём, что произошло. Но в первую очередь я хочу узнать, что произошло с тобой.

Никто в комнате не проронил ни звука. Все, как зачарованные, перевели взгляды с королевы на её брата. Донат выдержал взгляд Вивианны, окинул взглядом всех присутствующих и произнёс.

— Прежде чем отправиться на поиски тёмных, я хотел влить ещё немного силы в сеть у разлома. Я вошёл в ход и, ещё даже не успев закрыть его, получил удар ножом, — он почти незаметно коснулся места расположения шрама. — Кто бы не задумал это покушение, он всё прекрасно рассчитал. Во тьме нет магии, а значит это идеальное место для убийства одарённого. Кем бы он ни был, но он ушёл также быстро как и появился. А я остался истекать кровью в абсолютной темноте. — Взгляд Доната стал ещё более задумчивым. — Я бесспорно там и погиб бы, но у тёмных были совсем иные планы. Они не могли причинить мне вреда из-за печати, но позволить мне умереть им ничего не мешало. Однако, я стал подарком судьбы для них. С помощью тёмной печати они залатали мою рану и принялись ждать.

— Чего ждать? — Нахмурилась девушка.

— Тебя, — теперь Донат смотрел только на неё. — Печать удерживала меня там, но это не мешало мне видеть путников, которые пользовались их ходами. Я как сейчас помню как ты оказалась там, когда с тебя сорвали печать.

— Так это был ты! — Воскликнула девушка. — Это ты помог мне выбраться, это ты пообещал, что никогда не покинешь!

— Объяснитесь, — потребовал дед.

— Помнишь, когда ты снял печать, я чудом не сошла с ума? — Девушка дождалась пока дед кивнёт. — Я не знаю как это произошло, но когда я потеряла сознание, то оказалась во тьме. Я не могла выйти. Но кто-то взял меня на руки и отнёс к свету, а потом я очнулась.

— На самом деле моего героизма в этой истории меньше, чем ты думаешь, — Донат провёл рукой по шее. — Это было решение тёмных. Это они открыли ход.

— Но зачем? — Не понимала девушка.

— Я тоже много раз задавал себе этот вопрос. Пока ты не отправилась в замок и ход не выбросил тебя в лесу.

— Это тоже были они? — Не поверила девушка.

— В замке тебя уже ждали Вивианна. Кто-то выяснил, что ты придёшь. Но тёмные и на этот раз сберегли твою жизнь. Именно поэтому захват престола дался тебе так легко: тебя действительно никто не ждал.

— Я всё ещё не понимаю, к чему были все эти игры. И зачем им нужен был ты.

Донат сделал несколько шагов в её направлении.

— Моя дорогая сестра, ты ведь даже представить себе не можешь насколько ты уникальна. Со дня появления разлома водные маги не рождались на этих землях. Но вдруг появилась ты. Тёмные были вынуждены ждать пока ты придёшь к ним сама. Они оставили меня в живых лишь с одной целью: заставить тебя делать то, что им нужно. Я слышал ваш разговор.

— Ты думаешь, что дело не только в маге, которого они ищут? — С тревогой спросила девушка.

— Я уверен в этом.

— Так, а теперь обратите внимание на нас и объясните всё, — генеральским тоном потребовал Софос Альт.

Вивианна и Донат успели забыть о том, что в комнате присутствуют другие люди. Девушка оторвала взор от брата и начала свой рассказ.

— Когда я прочла книгу Доната, мне стало понятно, что он нашёл способ поговорить с тёмными и выяснить, зачем они пришли. Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы пойти по его же следам. Я нашла Светлый храм в дебрях Архана и попросила жрецов подготовить меня. После того как светлая печать была наложена, я шагнула во тьму. Испытав немало страхов, я смогла дойти до тех, к кому направлялась. Тени оказались не лучшими собеседниками. Из их рассказа я поняла, что все наши проблемы тянутся ещё со времён образования разлома. Из истории мы знаем, что группа магов призвала силу, с которой не смогли совладать, но тёмные поведали, откуда именно они призвали эту силу. По их словам они достали её из межмирья. Я понятия не имею о чём идёт речь, но в их трактовке межмирье — это что-то на подобие перегородок между мирами. Как только сила была изъята, равновесие нарушилось и на месте, которое мы называем разломом, образовался не просто овраг, а настоящий излом между нашим миром и их тёмным царством. Насколько я понимаю, именно там они и повредили эту самую перегородку. Тёмные не слишком хорошо оценили их старания и заточили всех выживших умников на вечные муки. Но год назад на наших землях кто-то вновь воспользовался той же силой из межмирья. Тёмным это совсем не понравилось, и они решили во что бы то ни стало найти сбежавшего ещё четыреста лет назад мага. Естественно я предположила, что люди столько не живут, но они с этим не согласились, потому что с силами из межмирья возможно всё. Дальше мы обсудили их дальнейшие планы, в которых они собирались перерезать всех вокруг пока не найдут человека, являющегося источником их опасений. Я не оценила их подход и попросила дать мне время на то, чтобы самой найти этого сморчка. Тёмные оказались не слишком любезными и сообщили, что времени у меня нет. На последок кинули в мои руки Доната, как наилучший стимул для того, чтобы я шевелилась быстрее. Конечно, они не забыли упомянуть о том, что заберут его назад, как только им покажется, что я не справляюсь. Вот в общем-то и всё, — выдохнула девушка.

После двухминутной паузы первым подал голос Ротан:

— И как ты собираешь разгребать всю эту муть?

— Очень, очень точный вопрос! — Поддакнул Мурт.

— Как ты найдёшь того, о ком ничего неизвестно? — Недоумевала Азоранда.

— Он прятался четыреста лет, как ты его выманивать собираешься? — В общий хор вклинился дед.

— Пока я не собираюсь никого выманивать. У нас есть более важное дело, — Виви бросила многозначительный взгляд на брата.

— Насытить сеть у разлома до такой степени, чтобы она не пропустила ни одного тёмного, а уж потом начинать поиски, — сказал Донат.

— Именно, — улыбнулась девушка.

— Но тёмные тут же заберут Доната обратно, если вы начнёте действовать против них же! — Занервничала Азоранда, которая не могла вновь потерять человека, которого считала сыном.

— Мы рискнём, — коротко ответил Донат.

— Ты даже не представляешь насколько сильно, — бросила Вивианна, хватая его за руку.

Она воспользовалась тем, что он ещё не полностью восстановил свою силу и одновременно вплела в их плоть связывающую сеть, которую подготовила ещё вчера, сидя в ванной.

Ей показалось, что воздух вокруг них затрясся.

— Теперь попробуй его забрать, — Вивианна прекрасно понимала, что тёмный её слышит.

— Вив, что ты натворила?! — Донат успел отойти от шока, но был зол.

— Я плевать хотела на то, что он там себе возомнил! — Разозлилась девушка. — Ты никогда больше не вернёшься во тьму, а если и вернёшься, то я буду рядом с тобой.

— Вивианна, ты хоть понимаешь, что сделала? — Азоранда стала между братом и сестрой.

— Я более чем всё прекрасно понимаю. А теперь помогите моему брату подготовиться. У Ликардии снова появился настоящий король. И пока он будет приходить в себя, я посещу совет Альянса и обрадую их прекрасными новостями. Мне безумно интересно кто из них будет рад больше всех. И видят духи, если я пойму, что нож в спину Доната был направлен рукой Мироса Вирга, он не избежит ответственности и в этот раз.

На последок Вивианна ещё раз взглянула на, слегка растерянного после её действий и пылкой речи, Доната. Одним взглядом она хотела показать ему, что сделает всё и даже больше, чтобы больше никогда не терять его.

Перед тем, как выйти за дверь, она обернулась и произнесла:

— Набирайся сил и приводи себя в порядок, брат. У нас очень, очень много дел.

Эпилог

Придя к убеждению, что "в мире нет ничего, что было бы достойно её", мужчина предлагает себя.

Спенсер Трейси

Королева пришла в замок Мироса Вирга в одиночестве. Она не пожелала взять с собой ни стражей, ни иное сопровождение. На её лице не было ни намёка на то, какая буря разразилась внутри неё. Девушка была абсолютно точно уверена в том, кто именно посмел посягнуть на жизнь её брата. Кто стал причиной того, что и Донату и ей пришлось пережить.

Она вошла в хорошо знакомый зал с непроницаемой маской на лице. Её уже ждали. Авар Лагнум, король Кивара, и Ваиз Маринеро, король Архана, тут же встали, приветствуя её, как того и требовал этикет, а Мирос Вирг и его вечный союзник Таир Артум остались на своих местах будто и не заметили её появления. Вивианна улыбнулась поприветствовавшим её королям и заняла место между ними.

— С какой стати Вы решили, что можете игнорировать совет? — Голос Мироса Вирга как и всегда источал яд. — Дважды.

— Я была занята, — в тон ему ответила Вивианна.

— Ты не смеешь так говорить с нами, — он наклонился над столом, будто стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно ближе к её лицу.

— У Вивианны Бамаретт было действительно много дел. Она вооружала наши армии и наполняла сеть собственной силой, — ответил вместо неё король Кивара.

— Спасибо, Ваше Величество, — Виви слегка улыбнулась Авару Лагнуму. — Но Вы правы лишь отчасти. У меня были более важные дела.

— Более важные? Ты хоть знаешь, кто через несколько минут войдёт в эту дверь? — Мирос Вирг не выносил пренебрежительного отношения к своей персоне.

— Это не имеет никакого значения, — Вивианна зеркально повторила движения злобного короля, так чтобы каждое её слово дошло до его ушей. — Я забирала из плена своего брата, Доната Бамаретта, сапфирового короля Ликардии, если Вы конечно его ещё помните.

Девушка ощущала биение сердец всех присутствующих. Но по-настоящему её интересовало лишь, пропитанное ложью и грязью, сердце Мироса Вирга. Нужно было отдать ему должное, внешне он никак не выдал своего беспокойства, на его лице отразилось лишь удивление, как и на лицах трёх оставшихся королей, но пульс выдал его.

— Какую плату ты готов заплатить за свой, поступок, Мирос Вирг? — Для Вивианны в тот момент не существовало никого кроме него. — У всех нас руки по локоть в крови, но ты превзошёл каждого из здесь присутсвующих, — на столе она провела пальцем круг по часовой стрелке.

— Да как ты смеешь клеветать на меня? — Уже на последнем слове его голос изменился.

Вивианна провела ещё один круг, заставляя кровь по его жилам течь ещё быстрее.

— Неужели ты думал, что я никогда не узнаю? — Она смотрела лишь на него.

Лицо короля стремительно приобретало всё более красноватый оттенок.

— Кто-нибудь...-ему уже сложно было говорить.

— Нет, дорогой, Мирос. Здесь и сейчас тебе никто не поможет, — Вивианна не отводя глаз от Мироса, обратилась к Таиру Артуму, — не советую вам вызывать сына, Вы ведь не можете быть уверены в том, кто из нас одержит верх. А он Ваш единственный наследник всё-таки. — Внимание девушки вновь переключилось на Мироса. — Я позволяла тебе оскорблять себя, я сквозь пальцы смотрела на то, во что ты превращаешь мою жизнь, но ты посмел причинить боль ему.

— Ты даже не знаешь...-просипел король.

Вивианна понимала, что должна остановиться, что не может применять магию нападая, но одна лишь мысль о том, что он хотел погубить Доната, не позволяла ей отпустить его кровь из своих пальцев. Для того, чтобы он больше уже никогда не произнёс и слова, ей оставалось лишь сделать ещё один круг. Великие короли трёх королевств молчали. Они с ужасом смотрели на развернувшуюся прямо на их глазах трагедию.

Одним духам известно, чем закончилась бы эта история, если бы в комнату без стука не вошёл человек. Девушка была вынуждена обратить внимание на наглеца, посмевшего нарушить её месть, и временно отпустить Мироса Вирга. Она тут же услышала, как жалкий старик ловит ртом воздух

Незваный гость молча проследовал к последнему свободному стулу. Высокий и широкоплечий, на первый взгляд он казался слишком массивным, но его чёрные, как смоль, немного завивающиеся волосы и тёмно-синие глаза с неожиданно густыми ресницами делали его привлекательным для многих девушек, но Вивианна в их число не входила. Светловолосый и голубоглазый Артум был лучшей демонстрацией того, какие мужчины нравились королеве.

— Судя по тому, что мне довелось наблюдать, пунктуальность не является признаком хорошего тона на просторах Альянса, — по комнате разнёсся его бархатный голос.

"Как и убийство членов совета" — пронеслось в голове у Вивианны, но кого это останавливало?

— Пока я знаком лишь с королём Глоссидии, но судя по его молчанию, мне стоит представиться, — незнакомец оглядел присутствующих, будто намеренно, пропуская Вивианну. — Моё имя Инар Навиал, я один из лордов империи Разлома, которая простирается по другую сторону от пропасти, разделяющей земли Онтаны.

Всё самообладание Вивианны ушло на то, чтобы не показать своего удивления. Разве могло быть ещё интереснее? К толпе угрожающих тёмных прибавилась ещё и целая вполне жизнеспособная империя, которую доблестные короли прошлого по своему незнанию спокойно похоронили.

— И что Вас привело на наши земли? — Осведомился Ваиз Маринеро.

На невозмутимом лице лорда не дрогнул ни один мускул.

— Это можно назвать миротворческой миссией, — мужчина переводил взгляд с одного короля на другого, полностью игнорируя королеву. — Я могу помочь вам.

— В ваших силах изгнать тёмных с наших земель? — Задал вопрос Авар Лагнум.

— Сложно абсолютно однозначно ответить на этот вопрос. Но скажем так: я могу сделать так, чтобы ваши войска отправились к жёнам и детям без страха, что тёмные постучатся в их двери.

— И как же Вы сможете это сделать? — На этот раз подал голос Таир Артум.

— Я могу дополнить сеть, которую вы так тщательно выплели возле, разделяющей наши земли, пропасти, — он перевёл свой взгляд на Мироса Вирга, — огненной магией, которая залатает дыры, через которые они попадают на ваши земли.

В зале повисла тишина. Вивианну невероятно злила сложившаяся ситуация. Во-первых, лорд, взявшийся из ни откуда, посчитал ниже своего достоинства даже взглянуть на неё, во-вторых, по абсолютно непонятной для неё причине, она не могла разглядеть насколько сильным магом он является, но третья причина была определяющей: она и представить боялась, что же за подобную услугу он потребует взамен.

— Четыре сотни лет наши земли были разделены не только пропастью, но и невидимой преградой. Мы были уверены, что земли по другую сторону пустынны. Отчего же Вы появились именно сегодня? И как Вам удалось преодолеть барьер, о который одарённые безрезультатно бились сотнями лет? — Тон Авара Лагнума давал понять, что он подвергает под сомнение честность предложения лорда.

Вивианна готова была пожать руку старому королю. Она всегда испытывала к нему симпатию, но сегодня он превзошёл сам себя, всего в нескольких предложениях озвучивая все её сомнения.

— В данной ситуации Вы не в том положении, чтобы задавать вопросы, — в голосе лорда появились стальные нотки.

— Тогда ответьте на вопрос, который с вашего появления здесь висит в воздухе, что Вы хотите взамен? Деньги? Земли? Титулы? Всё вместе?— Мирос Вирг всё ещё выглядел ни лучшим образом, но это не мешало ему, в кои-то веки, здраво мыслить.

— Вы задали верный вопрос, — Инар Навиал не сводя глаз с короля Мироса, продолжил, — Грубо с вашей стороны предлагать мне то, что имеет ничтожную цену, когда здесь присутствует она, — он улыбнулся, и эта улыбка была самой опасной из всех, что ей доводилось видеть. — Я рассчитывал, что у вас хватит здравого смысла спрятать её, вывести из совета на время или устроить так, чтобы она не смогла присутствовать здесь сегодня, но вы этого не сделали, — он будто задумался на миг.— Хотя нужно признать, что я отыскал бы её, где бы она ни была.

Вивианна была в замешательстве. Он прибыл за ней? И говорит так, будто она единственное ценное из всего, что у них было. Интересно, удивился бы он, узнав, что она как кость в горле в этом совете, единственная королева, единственная женщина, даже не женщина, а девушка, которую они обязаны были включить в совет, хотя каждый из них, будь у него выбор, скорее предал бы меня мечу, чем допускал до бесед такого уровня? Понимает ли он, что сейчас он назвал им самую желанную цену из всех возможных? Одним ударом они уничтожат врага и избавятся от неё. У неё закружилась голова. Несмотря на все свои страхи, девушка уже четко осознавала, что согласится на всё, что он посчитает нужным предложить: станет его пленницей, или любовницей, или уедет на земли Разлома, если понадобится. Если это его цена за мир на её землях, пусть будет так.

Она гордо подняла голову и, взглянув ему прямо в глаза, сказала:

— Чего вы хотите?

Лорд соизволил перевести на неё свой взгляд, которым он не посчитал удостоить её ни разу за всю встречу.

— Вивианна, я прошу Вас стать моей женой.

Конец второй книги.

3