Глава 5. Естественное испытание. Часть 2

Глава 5. Естественное испытание. Часть 2

В общем, понятно где. Чуть позже

Я лежал на траве и думал о смысле жизни. Собственно, это единственное, что оставалось делать. Сил двигаться не было, а для более сложных мыслей мозг должен в достаточной степени хорошо снабжаться кислородом и полезными веществами, однако кровь явно сосредоточилась в другой части тела. Так же как и все остальные ощущения. Увы, не в отсутствующей, а возле желудка. Что сейчас тоже нельзя назвать плохим вариантом и в некоторой степени жизненно необходимым. Хотя все же я слегка переел. Может и не слегка.

Впрочем, лежащие рядом три похрапывающие тушки не сильно отстали и даже, учитывая габариты, употребили гораздо больше. Только вот у меня, несмотря на расслабленное состояние, заснуть, ну никак не получалось. Оставалось только лениво перебирать в памяти недавние события и разглядывать окрестности. Соответствующие пейзажу слова легко всплывали в голове, а вот местные аналоги в пяти вариантах произношения я знал далеко не полностью. Да и насколько они соответствовали увиденному, представлял достаточно слабо. Первоначальное удивление уже прошло, оставив лишь любопытство и волнующее чувство прикосновения к тайне.

...

Ведь еще в пещере, по здравому размышлению и с учетом обстоятельств, был сделан логичный вывод, что данное место, скорее всего, находится где-то в Землях Демонов. Уж больно узкая полоска на вспомненной карте изображала Пограничье, которое я явно бы уже прошел. Вернее, пробежал. Да и не могло оно состоять из одного мертвого леса. Соответственно, снаружи предполагалось увидеть пустыню с руинами, раз произошла некая катастрофа вместе с войной в придачу. Даже гадал, чем тут можно питаться. Первые впечатления это только подтверждали. У входа в пещеру, расположенного в глубине расщелины, кроме вздымающихся отвесных стен и осыпавшихся груд камней с цепляющимися за них низкими колючими кустиками ничего не было.

И вдруг, спустя всего несколько десятков шагов в безликой серости и резком подъеме наверх, мы вышли в мир, наполненный цветом. Высокая трава. Небольшие группы кустарников, разбросанные то тут, то там. Деревья, не создающие сплошного полога, но достаточно часто растущие, чтобы полностью закрыть ближайшую перспективу. Легкий туман, постепенно проступающий в стылом воздухе на некотором отдалении. Не магический, а самый обычный.

В целом все выглядело нормально, а растения вполне узнаваемо, только вот... фиолетово-бардовые оттенки немного портили общее впечатление. И еще вязкая тишина, невольно заставляющая ступать как можно осторожнее. А также, оставляемая позади, вертикально вздымающаяся каменная плоскость. Слегка загибаясь, она расходилась в стороны, постепенно теряясь в туманной дымке, а верхний край нырял в низкую облачность. Размеры и форма практически намекали о вероятном искусственном происхождении.

Дальше стало еще интереснее. Ведь других эмоций, ну, кроме тех, что исходили от нашей семейки, я не чувствовал совершенно. Хотя очень старался. Насекомых и другой мелкой живности в траве не наблюдалось. Возникло даже ощущение, что мы единственные живые существа. И вот тут приемная мама быстро доказала, что это неправда, а первая в нынешней жизни (наверняка раньше делал нечто подобное) охота оказалась очень короткой.

Ма-Муля не стала тратить время попусту и сделала все сама. Естественно, довольно эффектно. Но сначала попросила полностью развернуть свои ауры и старательно их поддерживать, как учила. Затем потребовала ступать точно следом и, обходя некоторые только ей видимые места, привела нас под небольшое раскидистое дерево. Тщательно обнюхала все вокруг, помяла лапами траву. Постояла, к чему-то прислушиваясь. Попросила немного подождать и... исчезла. Нет, я заметил мелькнувшую тень и ощутил порыв ветра. Даже с ностальгией вспомнил, что в свое время тоже мог двигаться на подобной скорости.

Отсутствовала она недолго, а когда появилась вновь, на траву грохнулась туша какого-то животного. Текущая из разорванной шеи вполне обычного вида кровь намекала, что смерть наступила прямо сейчас. Значит, жизнь здесь есть, просто нужно учиться ее искать. Кстати, Ма-Муля принесла это тело, находясь уже в обычном облике, что не удивительно, ведь размер был довольно приличный.

В целом зверь напоминал показанного в свое время быкола, но после более пристального осмотра выяснилось, что скорее просто похож. Все-таки обычные травоядные, нарисованные на тех картинках, не обладали такими зубами. И гребень костяных выступов по всей спине отсутствовал. Может, имелись еще какие отличия, но честно говоря, разглядывать особого интереса не возникло, да и уж больно он быстро... закончился. А костяк многого не расскажет.

Правда, смутило, насколько я равнодушно отнесся к поеданию окровавленного трупа и копанию в вывалившихся внутренностях, но подумав, решил, что пока эти мысли лишние. Ведь даже если чувствуешь себя человеком, то наверно стоит вспомнить, что он тоже хищник. Хотя все же стыдно немного было. Особенно когда на пару агрессивных рыков со стороны сестренок я, недолго думая, быстро "объяснил", кто тут имеет право на выбор самых вкусных кусочков. Заодно с некоторым огорчением понял, что розовые бегемотики лишь выглядят крылатыми, но на самом деле летать не умеют. Только если низко и недалеко.

Сцепились мы, конечно, не из-за мяса. Ведь, несмотря на сильное желание поесть, все же оно оказалось не таким вкусным, как хотелось, даже скорее, наоборот (сырое и без соли... бе-е-е). А вот некий орган подозрительно похожий на печень оказался очень даже неплох. Мягкий и пропитанный горьковато-кислой кровью, вполне заменившей соус (с трудом выкинул из памяти всплывшие воспоминания о том бое с волколаком). Весь не осилил, но понадкусывал порядочно.

Единственное, что немного омрачало благодушное сытое настроение, это сожаление о моем любимом и ныне недоступном молочке. И еще... легкая тень так и неисчезнувшего чувства тревоги по-прежнему исходившая от Ма-Мули. Да, она тщательно старалась скрыть, но мне, поднаторевшему в общении с Даниэлем, удавалось почувствовать. Но спрашивать напрямую не стал, так как оно было связано с ближайшим будущим, а значит, скоро узнаю.

Земли Демонов. Спустя некоторое время

Я все же задремал. И проснулся уже от дружного чавканья над ухом. Нуф, Нифи и Нафи стремительно поглощали, похоже, вновь принесенную добычу. Вот ведь, даже не подождали!

— "Дочка, покушай, я тут еще сбегала за едой..."

Сильно потемневшее небо, намекающее о скором наступлении ночи. Еще одна мертвая туша, лежащая рядом, и колышущая едва видимая большая тень. Аккуратные движения челюстей с легким хрустом дробящих косточки. И непередаваемые интонации мамы, сходившей в магазин. Под требовательным взглядом я встал и, подойдя к уже частично обглоданному телу, демонстративно оторвал кусочек от так полюбившегося органа. Съел. Собственно на этом и закончил, так как желания не было совсем. Только если попить... молока. Но, увы.

— "Очень вкусно, но я пока не хочу, честно".

— "Хорошо. Тем не менее, тебе надо больше есть!"

— "Постараюсь..."

Обычный разговор обычной семьи за ужином, если закрыть глаза и не обращать внимания на звуки за спиной. А также где мы находимся. Подумав, присел возле Ма-Мули и прислонился к ее боку. Тепло. В груди неожиданно укололо странным привычно-тоскливым чувством, будто подобное никогда не будет доступно надолго. И я это знаю совершенно точно. Но... ведь здесь и сейчас семья у меня есть, а значит, надо получить максимум возможного!

— "САТИ?"

— "Да, пользователь "братик?"

— "Ничего. Просто, э-э-э проверка связи..."

Даже сестренка рядом и рано или поздно придет в себя. Ну... в смысле в меня... а, неважно. Главное, что она здесь!

Впрочем, находиться долго в столь возвышенно-патетическом состоянии не получилось. Организм настойчиво напомнил о своем существовании и некоторых элементарных потребностях. Это ведь не пещера, а значит, привычные удобства отсутствуют. Да и просто воды попить не помешает. Также надо себя протереть, а то предыдущее пиршество уже всю кожу подсохшими разводами стянуло.

— "Мама, а как..."

— "Молодец, что спросила. Умница, дочка. Так, дети идите все сюда. Настала пора нового урока и... Нуф, не стоило делать "это" прямо здесь и недослушав. Я сейчас все объясню, а потом ты уберешь. Хорошо, сынок?"

Хм, а ведь у меня тоже были такие мысли. Вовремя догадался спросить. Такой способ "уборки", каким заставляет пользоваться Му-муля, конечно, очень эффективен в плане чистоты и обучения, но испытать его на себе желания нет никакого.

— "Итак, смотрите дети, ямку выкапываем таким образом. Встаем. Делаем. Зарываем. Теперь все вспоминаем упражнение по концентрации Силы в одной точке. Направляем на это место..."

А ведь судя по оттенку пришедших мысле-образов, дело далеко не в чистоплотности. Скорее в элементарной безопасности. Значит, слушаем и учимся, причем желательно на чужих ошибках.

— "...Запомните это дерево, под которым мы находимся. Вот здесь на стволе растет особый мох. Несмотря на твердую оболочку, внутри он мягкий и полон воды. Чтобы добыть, надо..."

Земли Демонов. Через день

— "Молока! Где мое молоко?!"

— "Запрос на получение данных выполнен некорректно. Пользователю "братик" необходимо изменить формулировку".

— "Успокойся, это не тебе... я просто... хочу молока! Мне плохо!"

— "Анализ физического состояния "братика" не выявил..."

— "А-а-а!.."

М-да, вот уж не думал, что его так будет не хватать. От одного воспоминания рот наполнялся слюной, которую оставалось только бессильно сглатывать. И, несмотря на вновь набитый живот, внутри бушевало дикое желание упасть на траву, кататься, орать и требовать... требовать...

Увы, толку с "хотелок" было мало. Молоко у Ма-Мули отсутствовало, как ни проси. Единственным результатом страданий стало то, что она вдруг решила повезти меня на себе и, неожиданно обхватив щупальцами, посадила на загривок. Наверное, надеясь, что как-то поможет. Или из-за постоянных косяков, что со мной случались всю дорогу. Хорошая мама. И ехать на ее спине оказалось приятно и даже удобно. Часть щупалец образовала небольшое седло, а другие, обхватив ноги, не давали упасть при резких прыжках. Причем вышло настолько естественно, будто мы давно так делаем, а не впервые. И кстати, от тепла тела Ма-Мули действительно стало легче. Только вот под одно место пришлось подсунуть часть полы плаща и иногда поправлять, а то немного кололось и было щекотно.

Местность, по которой мы перемещались, отправившись в пока непонятное путешествие, вскоре резко изменилась. Теперь она сильно напоминала те призрачные джунгли, что проглядывали через Силу Смерти в мертвом лесу. Туман несколько сгустился, сужая видимость. Зато появились звуки. Странные, гулкие и непонятно откуда раздающиеся. Если честно, первый раз услышанные, они вызвали сильное желание сходить по всем маленьким и крупным потребностям. Но вскоре немного привык. Даже потихоньку стал определять, откуда и примерно с какого расстояния они идут. Одновременно получал пояснения Ма-Мули, что означают, пытаясь ассоциировать мысле-образы с беспорядочным ворохом знаний, оставшихся в памяти. Получалось плохо, но я старался запомнить хотя бы, как есть. Потом разберусь.

К сожалению, других зверей, даже спустя два дня, я в "живую" так и не увидел. Только слышал. Нетрудно догадаться почему. Старательно поддерживаемая по требованию приемной мамы аура Смерти явно всех вокруг предупреждала и распугивала, наверняка ощущаемая еще издалека. Немного непонятно зачем, но Ма-Муле виднее. И кстати, это совсем не мешало ей в нахождении добычи при очередной необходимости. Охотиться же самим нам так до сих пор и не дали. Без объяснений, кроме просьбы подождать.

Еще оказалось, что место, из которого мы вышли, было самым безопасным и в свое время специально найденным приемной мамой для создания родильного убежища. Дальше приходилось вести себя гораздо осторожнее, тщательно проверяя все, включая траву, землю и даже воздух. Естественно нам, так как для Ма-Мули эти движения и действия были настолько обычными, что не требовали даже думать над ними. Хотя, честно говоря, Нуф, Нафи и Нифи тоже мгновенно все схватывали, так что ладно, только мне. Обучала приемная мама, правда, в своей незабываемой манере. И если странные проплешины или непонятные дыры в земле легко определялись по клубящемуся над ними небольшому облаку Силы Тьмы, оставляя за будущим очередные вопросы, но не вызывая особых проблем, то вот остальное...

— "Эту лиану трогать нельзя. Выделения, проступающие на коре, легко растворят любую кожу, особенно твою, дочка".

Только сказала она в тот момент, когда я уже коснулся. Судорожное размахивание дымящимися пальцами и непередаваемые ощущения пока ожоги не зажили, да еще под бурчание "сестренки", быстро научили узнавать это растение, стоило только ему появиться в поле зрения.

— "Не надо нюхать цветы. Они, конечно, красивые, но вызывают сон, от которого ты не проснешься..."

Ага, только вот я уже успел сорвать целый букет и почти зарылся носом. Но вроде обошлось. Хотя зевал долго, старательно теребя волосы и хлопая по щекам, пока не получил от САТИ успокаивающее: "уровень интоксикации организма снижен до естественного предела".

— "У этого зверя есть можно только мясо с ног, остальное тело, особенно органы, ядовито даже для нас..."

Угу, судорожно выплевывать из набитого рта почти пережеванное мясо, с легким ужасом ощущая жжение, замечательное удовольствие. Хорошо водяного мха успел собрать заранее, рот прополоскал быстро и обошелся только онемевшим на некоторое время языком и не двигающимися челюстями. И очередной нотацией от сидящей внутри ехидной девицы.

В общем, необходимость себя тщательно контролировать отнимала все внимание и время. Поэтому об "играх на открытом воздухе" пришлось забыть. Да и просто пообщаться друг с другом из-за постоянно напряженного состояния не получалось. И следующую ночь после выхода на поверхность мы лишь обессилено проспали, сгрудившись вокруг Ма-Мули. Намерение приступить к тщательному изучению возможностей САТИ, так и осталось нереализованным. Мало ли что могло произойти, пока я бы находился в этом "глубоком погружении". Да, потихоньку понимание окружающей обстановки росло. Вот только было такое чувство, что сейчас мы получаем знаний ровно столько, чтобы всего лишь выжить на пути к... к чему?

Одно очень странное место

Да уж, другого слова не подберешь. Джунгли резко расступились, создавая своеобразную окружность, а в центре... больше всего "оно" напоминало яму, большую такую, с обвалившимися от времени краями и окруженную непонятными грудами заплывших землей каменных обломков. Дальше вниз шли небольшие уступы, кольцами спускающиеся до... тщательно расчищенной площадки. Вырез полого спуска с нашей стороны и такой же с противоположной, а также все остальное, не оставляло сомнений в том, что когда-то и кем-то это место было искусственно создано. Цель? В целом понятная, и как называется сооружение, можно не гадать. Слово само просилось на язык. Арена — вот что это такое.

Тревога и волнение наконец-то прорвались из глубины сознания Ма-Мули, заставляя нервничать уже меня. Особенно когда с противоположного края возникло две фигуры. Макхары, такие же, как и моя приемная мама в изначальном облике. Причем в том виде, что была в пещере, даже больше. Редкостные громадины. Внешне очень похожи, только полностью черные, за исключением белых морд-черепов. Я прямо ощущал их пронизывающий взгляд, в котором было все что угодно, но только не инстинкты. И в первую очередь нарастающее изумление. Нуф, Нифи и Нафи до этого бегающие и с любопытством осматривающие все вокруг, застыли рядом соляными столбиками, глазея на своих сородичей.

— "Приветствую вас, Хранители".

Продолжительное молчание, затем в голове возникли немного странно сформированные мысле-образы, вызывающие ощущение собеседника очень преклонного возраста. Причем слегка (или не слегка) удивленного.

— "Рады видеть Создающую Новую Жизнь в Круге Перерождения. Но позволь спросить... что за... существо у тебя на спине?!"

— "Это моя дочь!"

Замершие в неподвижности фигуры, новые взгляды, изучающие и пробирающие до самых костей. Недоуменно-растерянное:

— "Разве она сможет..."

— "Нет. И ей это не нужно!"

— "Но тогда..."

— "Буду защищать!"

Вихрь образов-фраз, отдающий множеством оттенков от удивления, до желания смерти. Но вот что интересно. Никакого отторжения сказанному не было. Дочь — значит, дочь. И точка. Кто, откуда и почему — эти вопросы просто исчезли. Моя судьба решалась лишь в соотношении с предстоящим действием. Похоже, подобная логика оказалась свойственна не только моей новой маме, но и всей расе макхаров в целом. Однако явно ощущаемой угрозы это не отменяло и даже ничего не соображающие, но насторожившиеся сестры и брат, почувствовали сгустившуюся в воздухе опасность. После чего чуть не выпустили ауру Смерти, но Ма-Муля остановила в последний момент. До этого, по требованию мы их свернули под обещание использовать только после разрешения.

— "Похожа.../но, она не одна из "них".../согласен.../правила едины.../решение.../заметил?../нужен вопрос..."

Небольшая пауза.

— "Ты изменилась, Создающая..."

— "У меня теперь есть Имя!"

Хм, а там этих старичков-хранителей, кондрашка-то не хватит? Вон как замерли в шоке. Я, конечно, почти ничего не понял, но общую картину уже составить смог. Да и логика происходящего не оставляла сомнений. Демонстрация родившегося помета неким "старейшинам". Очевидно, показательный бой на арене, через который должен пройти каждый из детей и получение, как результат, "боевой формы" и, возможно, статус взрослого. Я тоже должен так сделать, раз прихожусь Ма-Муле дочерью, но проблема в отсутствии "боевой формы". На мой взгляд, все это несколько рановато, тем более без обучения и каких-либо предварительных объяснений, но явно не мне судить о традициях других рас. Да и у людей хватает своеобразных ритуалов. Этот не сильно хуже. Хотя некоторые мысли о том, что происходит с макхарами, проигравшими свой первый бой, сильно тревожили. Тем временем один из "хранителей" ожил...

— "А..."

— "У моих детей тоже!"

... и вновь замер. Эх, Ма-муля, ну нельзя же все сразу. Вдруг действительно откинут копыта и что тогда? Вон как глаза из костяных провалов выпучились, даже зрачки проступили. Вполне обычные, кстати, круглые. И цвет радужки серый. Сразу понятно, что зеленоватая дымка, просто своеобразная особенность, но не более. И, между прочим, стук сердец, даже отсюда слышен. А ведь наверняка изношены. От старости, да от плохого питания. Клубящийся туман слегка сдуло небольшим ветерком и стало видно, что эти Хранители хоть и высоченные, но какие-то высохшие, и если бы не шкура, точно одни кости были. Интересно, они там надолго застыли? Вполне возможно, разговаривают между собой, сделав так, чтобы мы не слышали. Даже скорее всего...

Арена Смерти

Не знаю, спорили "старейшины" или просто обсуждали возникшую ситуацию. Но наконец, один из них слегка шевельнулся, после чего торжественно произнес:

— "Мы принимаем твое решение. Дарующая Имена может не проходить испытание, но и звание "макхара" не получит".

О как. Неожиданно. К тому же непонятно, ведь разве это не просто наименование расы? Вот только интересно откуда они его, вообще, знают? Хотя мысле-образ был очень странным. Похож на... почти всплывшее слово повертелось в мыслях, но, не сумев зацепиться, опять уплыло в глубину. Ничего, вспомню.

— "Благодарю, Хранители".

Хм, а облегчение в эмоциях у Ма-мули сильное. Значит, опасалась другого результата.

— "Ну а теперь выбери первого, готового к Перерождению, и да начнется бой!"

Блин, вот пафос-то прет. Будто здесь толпа зрителей, а он какой-то распорядитель. Может, когда-то так и было?

Однако долго размышлять над происходящим не получилось. Да, мои сестры и брат, конечно, ничего не поняли из нашего "разговора", но вот что сейчас делать сообразили неожиданно мгновенно, затем переглянулись, и вперед спокойно выступила Нафи.

— "Мама, можно я?"

И дождавшись немного нервного кивка, ринулась вниз, притормозив только в самом конце. После чего, пройдя внутрь, выпустила свою ауру, окружившую фигуру едва заметным серым туманом. Практически одновременно с противоположной стороны на арену выкатился какой-то комок, окутанный энергией Смерти. И тут же проходы заволокло маревом, состоящим из необычно переплетенных струек Силы, непонятно как удерживаемых в неподвижности. При этом странно проступающая круговая абстракция сильно мне напомнила те рисунки, что создавал Даниэль, называя их Печатями.

Комок неожиданно растаял и на ноги поднялся... паук. Или скорее ящерица. Странное создание на шести тонких суставчатых ходулях, похожее одновременно на то и на другое. Зубастая пасть, шипастый хвост и четыре выпученных черных глаза. Можно наверно улыбнуться над таким нелепым созданием природы, только вот размерами оно оказалось раза в два побольше Нафи и ощущение опасности исходило ненамного меньше, чем от Ма-Мули в "боевой форме".

В этот момент я окончательно осознал. Никаких ритуальных сражений. Самый настоящий бой. Насмерть. И единственный способ у сестры выжить, это перекинуться. Собственно, вот и ответ на большинство возникших вопросов. За исключением того, зачем, вообще, был придуман столь изуверский способ. Ведь если она сейчас проиграет...

Додумать не успел. Неожиданно, удобное "кресло", в котором находилась моя попа, резко "окаменело", а ноги крепко стиснуло. И прозвучало тихое и предназначенное только для меня:

— "Нет, доча, она должна сделать это сама, помогать запрещено и... нельзя. Уже пробовали много-много раз. По-другому не получается. И прошу, не пытайся "говорить" с ней во время боя. Можешь помешать. Было и такое".

— "Но..."

— "Если макхар не обретает "боевую форму", то он гибнет. Не здесь, так в другом месте. Детское тело нестабильно и скоро начнет разрушаться, не в силах сдержать энергию Источника. "Основная форма" окончательно укрепляется только после этого, самого первого превращения. Прости".

И тут я почувствовал целое море боли скрытое в глубине души приемной мамы. Такое, что даже дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы. Это сколько получается раз, она видела смерть своих детей, сидя здесь и неспособная ничем помочь?

Тем временем действие на арене началось. Обнаружив противника, паукоящерица бросилась на него с невероятной быстротой, никак не меньше чем мое обычное ускорение. Приблизившись, совершила прыжок и... врезалась в стену. Нафи невероятно изящным движением (розовый бегемотик в балетном "па" — это нечто) вывернулась и перекатилась в сторону. Затем взметнувшись в воздух через мостик (просто разрывающее мозг зрелище) опять утвердилась на ногах.

Похоже, старички-хранители не ожидали такого, на что я, уловив их удивление, мысленно усмехнулся. Да, явно наши игры не прошли для сестры даром. Хотя, в данном случае, подобное лишь вносит возможность защиты, но не победы. Основным является преображение. Копированием моих приемов этого недости... что?! Ведь всего лишь на мгновение отвел взгляд! А тут... может и ниже, да и меньше Ма-Мули, но... на арене стояла копия ее "боевой формы". Нафи перекинулась!

...

Дальнейшее, под демонстративно спокойные пояснения Ма-Мули было уже не таким страшным для нервов и не особо впечатляющим. Две тени размазывающиеся от скорости, хруст и треск столкновений. Утробный рык сестры смешанный с каким-то визгливо-пилящим звуком от противника. Но результат все равно оказался неизбежен. Насколько я понял, вместе с "боевой формой" в памяти макхара сразу проступает знание, как ей пользоваться, причем никакого обучения не нужно. Весьма необычно и крайне полезно. Но соответственно печально для противника, который вскоре разорванной мертвой фигурой распластался перед Нафи, стоящей на арене к нам спиной.

Неожиданно в этот момент Ма-Муля напряглась, буквально впившись взглядом в дочь. Не понял, а почему опять такая тревога? Эта тушка явно мертва и не оживет, вон какая лужа крови и все внутренности на песок вывалились...

— Эй, Нафи! Ты молодец!

Не слышит? И на такой же мысле-образ не отзывается? Странно... Ага, уже поворачивается, ой, взгляд какой-то... не ее...

— Нафи, ты чего?

Но тут вдруг фигура сестры вздрогнула и, окутавшись дымкой, превратилась обратно, в такого милого розо... эй, мы так не договаривались! Почему мой любимый розовый бегемотик стал коричневым?! Да и на песок падать совершенно необязательно!

— "Мама, сестры, брат... я справилась..."

Ну ладно, хоть услышала и смогла ответить. Вот только... чего так испугалась Ма-Муля? Впрочем, радость, с которой она бросилась вниз к дочери, заставила сразу забыть о почувствованных эмоциях. Мало ли, может просто нервы сыграли. Главное, что с Нафи все закончилось хорошо. Только вот впереди еще двое.

...

Арена была прибрана быстро. Легкая дымка из Силы Смерти, укутавшая разбросанные останки и спустя несколько мгновений на песке лишь горки пепла, вызывающие опасливое уважение к Хранителям. Со следующим участником особой интриги не было. Неожиданно вызвалась выйти вторая сестра.

Сначала Нифи заставила поволноваться. Сильно. Когда не смогла избежать первого нападения, сделанного в той же самой манере — быстрое сближение и прыжок. Да-да, это была опять паукоящерица. Похоже, их тут использовали на постоянной основе. Вылавливали или выращивали специально (хм, не удивлюсь, если так и есть), значения, впрочем, на данный момент не имело. Ну, разве что для собственного успокоения, когда, проанализировав ощущаемые эмоции, убедился, что это просто животное с отсутствием полноценного разума.

Так вот, когда розовая тушка сестры была погребена под противником, обхватившим ее всеми лапами, оба сердца чуть из груди не выпрыгнули, но спустя мгновение паукоящерица отлетела в сторону, а Нифи, отбросившая врага всеми лапами, совершила кульбит в воздухе (я тебя обожаю, мой бегемотик), вернувшись в прежнее положение. Затем пробежалась по арене, уже с какой-то легкостью уклоняясь от вновь и вновь совершаемых прыжков, одновременно заставив Хранителей взять новую планку в своем изумлении. Молодец, сестра!

Но самое удивительное произошло дальше. В какой-то момент времени Нифи чуть задержалась с уклонением, затем неожиданным движением повернула голову, прихватила противника щупальцами и... перекусила шею. Без превращения! Я прямо услышал, как заскрежетали шарики об ролики в мозгах у этих перду... э-э-э уважаемых макхаров в попытке понять, что делать дальше. Похоже, на их памяти такой случай произошел впервые. А я вспоминал, что только Нифи могла двигаться довольно долго с таким ускорением как у меня и часто именно благодаря ей "боевая троица" побеждала в нашей борьбе.

Ситуацию разрядила сама сестра, взяв и... перекинувшись в "боевую форму" без особых усилий. И наличия противника. После чего, постояв и посмотрев спокойным взглядом, превратилась обратно. Увы, цвет в этот раз был даже темнее, чем у Нафи. Эх, печаль...

— "Мама, сестры, брат, ну как?!"

— "Я горжусь тобой дочка!"

— Нифи, я за тебя рад!

— "Ты... молодец!"

— "Да, я такая!"

— "И ничего особенного, я тоже так смогу!"

— "Ну, давай, братец, а я посмотрю..."

М-да, надо будет потом "пыжилку" ей немного обломать, чтобы не зазналась. Но сейчас, замечать, как сильно дрожат лапы, а также льющуюся тонкой струйкой с разодранного бока кровь, не буду. Заслужила. И хорошо, что все опять благополучно закончилось. А нет, не все. Остался еще Нуф. Ничего, теперь я уверен — справится!

...

Начало, в общем, было неплохим. Уклониться он смог. Потом еще раз. И еще. Даже зацепил лапу противника, отчего тот начал заметно на нее припадать. Но затем... что-то произошло. Я стал ощущать в Нуфе непонятный зарождающийся страх. Перекинуться в отличие от Нафи он не спешил, а победить в этом облике, как Нифи, явно не хватало скорости. И неожиданно я понял. Не получается. Просто не может. Да еще явно стал уставать, в то время как паукоящерица, оправившись от первых неудач, наоборот, скорость только наращивала. Из Ма-Мули опять темной волной выплеснулась тревога, усиливающаяся с каждым мгновением. А потом... появился смутный, но четко переведенный в слова мысле-образ:

— "Хорошо, что только один..."

Остальное рассказали оттенки вновь всколыхнувшихся болезненных и теперь почти нескрываемых воспоминаний-эмоций. Да, ее нынешние дети были далеко не первые. Их было даже довольно много. Только проходил через бой на этой арене лишь один и далеко не из каждого помета. Да. Один из пяти. Такой вот примерный расклад. Причем далеко не полный. Было нечто, все еще скрываемое, но уже как, то, что больше не произойдет. И сейчас Ма-Муля искренне радовалась сразу двоим выжившим детям, неучастию третьей (и ведь не задумываясь, считает меня своей дочерью), одновременно готовясь к потере четвертого. Особенно болезненной, поскольку самцы макхара, оказывается, очень редки. Именно из-за того, что почти никогда не проходят этого испытания. А я все думал, почему Нуфа приемная мама привечала больше остальных, прощая любую шалость.

Эмоции стоявших рядом сестер тоже отдавали оттенком обреченности, учитывая, что каждая из них только что побывала внизу и прекрасно представляла настоящее положение дел. У меня самого в бессилии сжимались кулаки и болело в груди. Даже не заметил, как выпустил свою ауру Смерти, лишь вскользь обратив внимание на очередное удивление этих злосчастных "старейшин". Впрочем, замечания так и не последовало. Хотя мне было бы пофиг. Вот на кого сейчас реально зло берет. Ну почему нельзя найти другой способ? Вот не верю, что его нет! Наблюдать, как убивают брата, пусть и неродного по крови, не имея возможности помочь — просто ужасно!

Но неожиданно... да, боги существуют! Он смог! Уже прижатый к земле и с пастью паукоящерицы стиснутой на шее. Превращение отбросило ее, а на арене стоял, пошатываясь, макхар в "боевой форме"! Мгновение... резкая, размывшаяся в воздухе тень и уже тело противника бьется в судорогах, а рычащий Нуф, рвет из живота внутренности. Вскоре лишь темное пятно и окровавленные куски, разбросанные по всей арене, остались доказательством существования почти победившей паукоящерицы. Но в данном случае это, естественно, не считается.

— Нуф, так, держать!

— "Брат, ты смог!"

— "Молодец, братец!"

Вот только Ма-Муля по-прежнему стояла как каменная, не сводя взгляда с сына. Почему? Ведь все закончилось хоро...

Но тут, Нуф поднял морду и я увидел взгляд. Страшный и отдающий безумием. Невероятная жажда крови неожиданно хлынула вовсе стороны, а аура Смерти резко увеличилась в размерах, становясь чуть ли не в два раза больше, чем у Ма-Мули. Ощущение смертельной опасности обволокло все вокруг. Резкий прыжок размытой тенью вверх и... мерцающая серой дымкой стена, окружившая арену едва заметным куполом, отбрасывает обратно безумное чудовище, попытавшееся напасть на когда-то (совсем недавно) родных для него существ. После чего мысле-образы уже сплошным несдерживаемым потоком боли и горечи хлынули из приемной мамы, даря теперь полное осознание происходящего и показывая последнее препятствие, стоящее почти непреодолимой стеной за умением перекидываться в "боевую форму".

Оказывается, далеко не всегда разум способен это выдержать. Так что... только один из десяти. Или и того меньше. Может в спокойной обстановке проблем бы не было. Но когда ты на пределе и в первую очередь опираешься на свои животные инстинкты, то... они могут взять верх. И обратно власть над телом не отдать. А макхар — это существо, изначально созданное для убийства. Идеальный хищник. Кем созданное? Ну, ответ давно лежал на поверхности. И я даже мысленно не стал его озвучивать. Бесполезно ворошить прах прошлого. Но... неужели действительно ничего нельзя сделать?!

...

— "Ты вырастила достойных дочерей, Создающая Жизнь. И нам искренне жаль, что твой сын опять не прошел Испытание".

— "Дарующая Имена, прими благодарность, мы увидели твою помощь. Она была неоценимой, но не все происходит согласно нашим желаниям".

Это такое утешение? Да пошли они... очень далеко!

— Брат! Нуф! Очнись, прошу!

— "Увы, Дарующая Имена, его больше нет. Теперь здесь лишь оболочка, наполненная безумием".

— Не верю! Что за жуткий ритуал вы придумали, убивающий детей на глазах родителей?!

— "Прости, но мать тебе уже все объяснила. В отсутствие... Ушедших Навсегда, это единственный способ и другого мы придумать так и не смогли..."

Вот тупые сволочи. Столько времени прошло, наверняка можно было! Я ругался, орал, размазывая по лицу текущие слезы, а внизу, прыгая на окруживший арену барьер, бесновалось существо недавно бывшее жизнерадостным и веселым Нуфом.

— "Прошу, успокойся и... сверни свою Силу".

В передаваемых мысле-образах Хранителей проступила странная тревога, я же тем временем отстраненно заметил, что моя аура Смерти сильно увеличилась в размерах, причем так, что частично обволокла созданный над ареной барьер. В другое время стоило бы порадоваться, но сейчас лишь мелькнула мысль, что не их макхарово дело, какая у меня аура, и вновь растворилась в вихре бушующих внутри эмоций. Но прийти в себя попытался. Ведь обещал не реветь, но...

— Брат! (хлюп)

— "Создающая Жизнь, просим, успокойте свою дочь, ее Сила разрушает защиту! Наложить повторно мы быстро не сможем. И тогда придется сделать то, что вы видеть не должны. Наверно даже лучше покинуть Круг. Все закончилось, а свершенное уже не изменить".

Не хотят убивать на глазах мамы или тут... нечто другое и более мерзкое? Да, кстати, почему пленка Тьмы, постоянно находящаяся на теле, исчезла?

— "Остановка заданного алгоритма действий в связи с перенаправлением энергии темного Источника согласно требованиям пользователя "братик".

Понятно. Слишком много на эмоциях зачерпнул и преобразовал в Силу Смерти. Вон как в груди жжет, только сейчас заметил. И, похоже, моя способность поглощать эту составляющую, действует даже в пределах ауры, раз Хранители так завопили. Хотя и не столь сильно, как при прямом касании. Стоп! Поглощать! Силу! Есть! От внезапного озарения даже в глазах сверкнуло. Точно! Наверняка перекидывание использует энергию Источника Смерти и тратит ее, ведь все же это не "основная форма". Что-то я читал в свое время в замке про волколаков и преобразование объема и массы. Если вытянуть из Нуфа всю Силу, то он превратится обратно и разум вернется! Да!

— Мам, отпусти! Я знаю, как спасти брата!

— "...Прости, дочь, но это невозможно, а потерять еще и тебя в бесполезной попытке я не могу".

Вот ведь! Не верит! И, похоже, судя по эмоциональному отклику от Хранителей и сестер, никто не верит. Хотя Нифи и посмотрела с умоляющей надеждой. Да, она тоже всегда демонстрировала, что любит брата больше остальных. Но что же делать! Эх, если бы только сохранилось "мерцание"! Как раз бы хватило до этого злосчастного барьера!

В памяти всплыло, то резкое, отдающее холодом, ощущение. Всего лишь одно движение и...

— "Перемещение физического носителя в пределах вторичной оболочки проведено успешно".

... и я почти уткнулся лицом в висящую перед глазами серую, проступающую в воздухе странным орнаментом дымку. Неужели?!

Вспыхнувшие в окружающем пространстве эмоции невероятного изумления. Мгновение вязкой тишины и... содрогнувшийся от сильного удара защитный барьер, остановивший стремительно метнувшуюся тень. Два омута безумия и ярости, уставившиеся на меня, на расстоянии вытянутой руки. Подожди немного, я тебя сейчас спасу!

Так, сосредоточиться. Теперь нужно обхватить его своей аурой... Блин, не получается. Не вытягивает. Соскальзывает. И продавить не выходит!

Ну, тогда остается последнее...

— "Остановись!"

— "Дочь!"

— "Сестра!/Сестра!"

— "Внимание, опасность! Агрессивная форма жизни! Необходимо срочно изменить местоположение физического носителя для предотвращения..."

Простите, но я... не могу по-другому.

— Мерцание!

Глупо выкрикивать вслух название несуществующего умения из несуществующего "интерфейса", но... спина брата, вот она! Теперь обхватить под шеей, как делал всегда в наших играх и потянуть Силу, осторожно, чтобы не погасить сам Источник, четко видимый пульсирующей звездочкой. Тянуть. И забыть про обхватившие тело и горло щупальца, не дающие дышать. Забыть про хрустнувшие от катания по земле ребра. Забыть про когти лап, сдирающие с рук и ног кожу с мясом и втыкающийся в спину острый конец хвоста. И не обращать внимания на вопли САТИ о серьезных повреждениях первичной оболочки с повышающейся вероятностью необратимых изменений. Будто никогда не умирал...

...

Неожиданно руки с непреодолимой силой и ощущаемым хрустом в запястьях раздвинуло, а тело отшвырнуло в сторону. Эх, не удержался. Надо собраться с силами и вернуться. Вот блин, не получается даже подняться. И не вижу ничего, кроме каких-то пятен. Походу в глаза яд со щупалец попал. Жжется. Что же делать? Хотя... Нуф ведь опять на меня набросится. Точно, будет возможность схватить, когда в кишках ковыряться начнет. О, вот и Источник брата! Едва видно, но ничего. Сейчас...

— "Сестра, сестра... прости..."

А... неужели получилось? Ведь это его мысле-образы, невозможно перепутать.

— "Прошу, не умирай..."

Вроде парень, а в мыслях рыдает как девчонка. Хотя я сам не лучше. Ответить, что ли? Язык, правда, не шевелится. Да и дышу, похоже, через раз. В груди какое-то бульканье и как будто кучу здоровенных иголок вонзили. Наверно гортань раздавлена, а сломанные ребра в легкие воткнулись. Про остальные ощущения лучше вообще не думать. Побился бы в конвульсиях, но сил почему-то совсем нет. А ведь вытягивал. Куда все делось? Если попаду сейчас в глубокое погружение, посмотрю, что произошло. Правда, САТИ отчего-то замолкла. Не лечит. Не отвечает. Значит, не получится. Опять умирать в одиночестве. Эх, печаль...

— "Мы забираем данное тебе обещание назад, Создающая Жизнь..."

Хм. Хранители? Решили добить, чтобы не мучился? В чем-то даже разумно. Ведь столько этих дремучих правил нарушил. Непорядок.

— "Твоя дочь прошла Испытание и доказала, что она истинный макхар. Да будет так!"

Сколько пафоса. Сейчас утону. И мысле-образ вновь какой-то неправильный. Скорее он подходит... точно! Вспомнил. На пятом уровне местного языка есть соответствующее слово. Это... защитник. Точнее, более витиевато — Защитник Мира. Как-то так. Смешно. Если подумать, то все фразы-образы, что передавали Хранители, наиболее полно соответствовали как раз пятому уровню, да еще и с правильной интонацией. Интересно? Наверное. Только вот зачем на меня какую-то паутину накинули? Липкая и жжется. Мало других ощущений...

— "Дочь..."

— "Сестра.../Сестра..."

О, вот и Ма-Муля с Нафи и Нифи нарисовалась. Нет, тут уже некрасиво не отвечать.

— "Да, мама, я пока еще здесь, только вот..."

— "Никаких "вот"! Макхары от таких пустяковых ран не умирают!"

Смешно. Сначала отказали. Потом дали. А за что? Я же ничего не сделал. Подумаешь, брата защитил. Любой на моем месте так бы поступил. Ведь, правда?

...

Что-то голова окончательно поплыла. И мысли слишком тяжелые стали. Не удержать. Похоже, пора отдохнуть. Привет, темнота...