Ушастая ведьма с "Ласкового Змея". Глава 17

Глава 17. Пополнение дружины и решение некоторых проблем.

Вейрин, ушастая ведьма

Как это быть ярлом, Вейрин совершенно не представляла, хотя когда она объясняла Ингрид, кто такой младший лейтенант, то сказала, мол, это кто-то вроде младшего ярла. То есть, если опираться на воинские звания, ярл — это что-то вроде майора или даже полковника (или капитана третьего, второго или первого ранга), командующего одним или несколькими кораблями с десантом на борту. Но кроме командования кораблями и отрядом ярл ещё администратор, снабженец, а также выполняет ряд совсем не воинских обязанностей. Например, Валборг не только командовала, но и искала заказ, заключала договор, организовывала его выполнение и получение платы за это выполнение, в общем — жуть! Вейрин посмотрела на шагающую рядом невозмутимую Валборг и вздохнула, сама-то она волновалась, хотя вроде причины для этого нет. Ну не утвердят её в звании ярла на этом ярловском сходе, убудет её, что ли от этого? "Змей" как был ее, так и останется, да и девочки её не бросят, так чего волноваться? Вейрин глянула на Фрей, шагающую с другой стороны и тоже абсолютно спокойную, а та, видно что-то почувствовав, сказала:

— Да не переживай ты так, такие советы ярлов, под предводительством местных конунгов, бывают раз в год. На них вновь выбранных ярлов конунг не утверждает, а как бы представляет остальным, вот ваш новый товарищ, прошу любить и жаловать, а можете этого не делать, как кому нравится. Конечно, ярл, представленный конунгом, становится как бы даже не подчинённым, а соратником этого конунга. Теперь этот ярл должен участвовать в таких вот советах, в походах конунга и других подобных делах. Но ты вспомни ярлов конунга Эрика, как ему пришлось постараться, чтоб они пошли с ним в поход. А ведь могли и не пойти, сказали бы — сам туда иди, и ничего бы Эрик им не сделал. Нет, конечно, мог бы принудить, но для этого надо иметь силу, да и представь себе идущего в поход по принуждению, он если не сбежит при первой же возможности, то что-нибудь другое сделает, например, в спину ударить может, ну, если сильно обидится. А тот, кого заставили силой делать то, что ему не хочется, непременно обидится, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Вейрин слушала и кивала, скорее всего, всё так и было, Фрей лучше знала местные нравы и обычаи. Вот так за разговорами и дошли до моста, ведущего в резиденцию конунга свеев. Дворец конунга мог называться и замком, впрочем, он им и был, ведь был хорошо укреплён и стоял на отдельном острове, к которому вёл широкий каменный мост, больше похожий на улицу. Сходство с улицей этому мосту придавали стоящие кое-где по сторонам дома-лавки. Как объяснила Фрей, это не мост, а несколько маленьких островов, соединённых таким вот сооружением, напоминающим большой монументальный мост. В одном месте этот мост-улица расширялся, образуя небольшую площадь. Вот на этой площади Вейрин увидела трёх девушек, две были примерно возраста Хельги (может, и младше, сразу это определить трудно было), а одна совсем девчушка. Они стояли и кого-то ждали, а кого? Это стало ясно по возгласу Валборг, явно не обрадованной этой встречей:

— Так, красавицы, что вы здесь делаете? Хотя это и так ясно, чья это была идея? Может, ты, Варди, скажешь?

Валборг обратилась к мужчине, стоящему немного сбоку от этой троицы. Этот мужчина, по имени Варди, был чем-то похож на Бьярна, такой же большой и могучий (хотя до Горга он всё же не дотягивал). Варди, пожав плечам, ответил:

— А то ты, Валборг, не догадываешься. Если Грезэ что-то себе вбила в голову, то не успокоится, пока не сделает, да и Далия и Дэгни от неё не отстанут, такие же шебутные. Хоть они и старше, но в этой троице именно твоя сестрица заправляет.

— И что мне теперь с вами делать? — Валборг, нахмурившись, задала вопрос девушкам. Самая младшая из них, сдвинув брови, и, как ей казалось, очень грозно и решительно (это вызвало у Вейрин непроизвольную улыбку) ответила:

— Ничего с нами делать не надо, мы сами! А сюда нас Варди привёл, сказал, что мы сможем тут примкнуть к дружине и станем воительницами...

— Примкнут они, сами с усами! Малолетки глупые, а не воительницы! — оборвала девушку Валборг и глянула на мужчину, тот вздохнул и развёл руками. Вейрин, глядя на мечи, висевшие на поясе у девушек, улыбнулась и поинтересовалась у Валборг:

— Кто эти отважные воительницы?

— Грезэ — моя родная сестра, а эти две, Далия и Дэгни, — двоюродные. Младшие сёстры. Воительницами, видишь ли, стать захотели, к какой-нибудь дружине примкнуть! А как же, все здесь собравшиеся ярлы мечтают, чтоб эти отважные соплюшки к ним примкнули! Вот сниму сейчас с них штаны и примкну по заднице, пока до головы не дойдёт! — сказала Валборг вроде и без особой угрозы, но девушки побледнели, видно, знали, что эта воительница запросто может выполнить своё обещание.

— Подожди-ка, ну выпорешь их ты, дальше что? — поинтересовалась Вейрин у Валборг, та посмотрела на Варди, тот пожал плечами, всем своим видом показывая, что дальнейшее его не касается. Валборг вздохнула, понимая, что мужчина взял заботу о своенравных девчонках и оберегал их по дороге сюда, понимая, что они в любом случае сбегут, поэтому специально сделал так, чтоб они встретились со своей сестрой. Валборг это поняла и была Варди благодарна, но вот что теперь делать с этим девчонками, совершенно не знала. Домой их отправить не получится, далеко, да и они сразу попытаются снова сбежать, ишь, воительницами захотели стать. Вейрин поняла, что так озаботило Валборг, и предложила:

— Послушай, Вал, если я уже почти ярл, а у меня есть дружина, то почему бы ещё троих в неё не взять, как ты думаешь? Подойдут?

— А ты кто такая? — спросила Грезэ, изобразив гордый и независимый вид, чем снова вызвала у Вейрин улыбку. Та, широко улыбаясь, ответила:

— Ярл Вейрин.

— Что-то ты на ярла совсем не похожа, — продолжила дерзить Грезэ, глядя на безоружную девушку, у её спутниц мечи-то были, а вот у Вейрин на поясе даже ножа не было, только кобура с излучателем, совсем не похожим на какое-нибудь местное оружие. А вот Варди удивлённо произнёс:

— Так вот ты какая Вейрин, хотя чего я удивляюсь, увидев тебя с Валборг и Фрей, должен был догадаться, что это именно ты! Вы, девочки, не смотрите, что она такая маленькая, она вчера в "Белом драккаре" Горга уделала, ну, того хмурого великана, что недавно тут прошёл. Причём он с ножом был, с тем самым, что у него на поясе висел, а она его голыми руками и даже не запыхалась, я, правда, этого не видел, но те, кто там были, очень красочно это описали.

Девочки недоверчиво посмотрели на Вейрин, а потом на Варди, пытаясь понять — не шутит ли он? Вейрин, продолжая улыбаться, сказала:

— Ладно, с этим потом разберёмся, а сейчас меня ждут великие дела, буду впечатлять местного конунга и его ярлов, постараюсь, чтоб это было не так, как с конунгом норгов.

— А что произошло с Эриком Отважным? — поинтересовался Варди, Валборг ответила:

— Ну, ты же знаешь, Эрик был конунгом, но как бы не совсем. Так вот совсем конунгом его именно Вейрин сделала, а когда он ей захотел показать, какой он грозный конунг, то Вейрин его почти до заикания довела и чуть не искупала, об этом я тебе позже расскажу, и не только я, Фрей, Ганворт и Вивека дополнят. И про то, как нас в Любене подставили и как Вейрин нас спасла. Только мы трое и уцелели, а Бьярн и остальные...

— Мне это уже известно, рассказали, как они погибли и чьих рук это дело, — со вздохом сказал Варди, но о том, кто рассказал, распространяться не стал. Только сказал, коротко кивнул Валборг, изобразив таким образом благодарственный поклон: — Спасибо, что отомстила за брата.

Валборг, воительница, прозванная обоерукой, бывший ярл

Площадь перед воротами в замок конунга была несколько больше чем та, где встретили Варди, но казалась меньше от собравшегося там народа. Понятно, что ярлы не сами пришли, а с сопровождением, но на совет пускали только ярлов, вот поэтому остальные и слонялись по площади. Тут был и Олаф, явно ожидавший Вейрин, то, как он поздоровался с ней, очень впечатлило Грезэ, Далию и Дэгни, так и не поверивших в то, что Вейрин — ярл. Девочки остались на площади с Фрей, Гунардом и Асгейром, сопровождавшими Олафа. Валборг очень надеялась, что они расскажут этим пигалицам о подвигах Вейрин, всё-таки ярл должен иметь хоть какой-то авторитет, сама девушка об этом нисколько не заботилась. Да и при взгляде на неё, сразу возникал вопрос, а какой авторитет может быть у девчонки, выглядевшей не намного старше, чем Далия и Дэгни? Валборг пошла на совет вместе с Вейрин, вообще-то, ей уже было неположено, но охранники, видно, ещё не знали, что она уже не ярл, а может, увидев её сдвинутые брови, решили не связываться.

Совет ярлов на Вейрин впечатления не произвёл. После вступительного слова о величии и славе отважных воинов, а вообще-то ни о чём конунг Рагнар Красивый (может, и был когда-то красивым, а сейчас это был пожилой полнеющий человек с очень поредевшей шевелюрой) назвал имена новых ярлов, а поскольку их было всего двое, то и это много времени не заняло. Это ни у кого не вызвало возражений, разве что некоторые удивились, когда увидели Вейрин, всё-таки для ярла она слишком молодо выглядела, да и своим видом не впечатляла. Потом было, как сказала Вейрин, обсуждение текущих дел, то есть вспоминали старые обиды и рассказывали о новых. Но и это долго не продолжалось, не дослушав до конца о претензиях ярлов друг к другу, Рагнар объявил о завтрашнем пире в честь дорогих гостей. Как отметила Вейрин, что именно эта торжественная часть собрания ярлов и является его основной целью, но надо ли ей в этой пьянке принимать участие? Валборг, чуть заметно улыбаясь, сообщила, что явка всех ярлов обязательна, своим отсутствием Вейрин нанесёт смертельную обиду конунгу.

Выйти из дворца Вейрин и Валборг постарались одними из первых и сразу же направились к их ожидающим. Судя по выражению лиц, сёстры Валборг были весьма впечатлены рассказами о ярле, принявшей их в свою дружину. А Вейрин, глядя на девушек, поинтересовалась:

— У вас есть ещё одежда, кроме той, которая на вас? Нет, тогда идём, вас приоденем. Вал, ты знаешь, где это тут можно сделать? Кстати, я совсем не знаю, что делать с вашими кольчугами, твоей и твоих девочек, только не говори, что и этим будущим отважным воительницам ты такие же справишь. Пока вы на "Змее", вы свои благоухающие доспехи не надевали, за что я вам очень благодарна, но дальше... — Вейрин сделала многозначительную паузу. Вообще-то, снять свои доспехи и кожаные поддоспешники Валборг и её дружинникам, пока они на "Змее", посоветовала Фрей, сказав, что Вейрин не переносит запах жира, которым эти вещи смазывают. Да и в Любене, когда кольчуги были надеты, они не очень-то уберегли своих владельцев во время нападения из засады, а уж потом, после пленения, у Валборг и Ганворт оружие и кольчуги (в том числе и почти всю верхнюю одежду) забрали. Одеждой-то разжились да кое-что из оружия вернули, а вот кольчуги... Валборг глянула на Фрей и вздохнула, Вейрин поняла и виновато сказала:

— Извини, подруга, но броников у меня больше нет, можно, конечно, было на "Безупречном" поискать, но вряд ли там такие были. Можно было бы у тех дварфов кольчуги стрельнуть, они вроде неплохие делают, используя обломки корабля и катера, но кто ж знал, что кольчуги понадобятся. Да и, как я понимаю, их подгонять по размеру надо, а это время. Но если бы сейчас появилась такая возможность...

— Правда? — вскинулась Валборг, Вейрин кивнула. Чуть улыбаясь, вмешалась Фрей:

— Есть такая возможность. Ты, Вей, думаешь, что Могута, а именно он определяет маршрут торгового каравана, решил зайти в Стекольну, чтоб доставить Эрику удовольствие поучаствовать, как ты метко выразилась, в торжественной пьянке у конунга Рагнара? Нет, здесь есть лавка, торгующая изделиями дварфов. Не знаю, сами ли они этим занимаются или кого из местных наняли, только вот с драккарами дружины Эрика шло три гружёных их изделиями, которые потом пошли не к Любену, а сюда. В смысле — не все три с товарами, два — охрана, а только третий с товаром. Ты внимания не обратила, а ведь дварфы не только с норгами торгуют, с тех-то много не получишь. Они и в Любен на ярмарку частенько заходят. Но в этот раз не пошли. Вот Могута когда узнал, что в этот раз в Любен товаров дварфов не привезут, решил в Стекольну зайти, рассудив, что товары сюда повезли, а если и не повезли, то здесь склад есть, где что-нибудь точно прикупить можно.

— Что ж ты раньше об этом не сказала? — поинтересовалась Вейрин, Фрей пожала плечами:

— Ты раньше не спрашивала, а я как-то не подумала об этом. А остальные... скорее всего, думали что ты и так знаешь. Это, кстати, нам по пути, этот склад недалеко от пристани.

— Вот туда и идём! — решительно сказала Вейрин.

Большой склад товаров дварфов был капитальной постройкой, из толстых брёвен, больше напоминавшей какое-то оборонительное сооружение, а не купеческий лабаз. Окна в нём тоже напоминали бойницы, да и двери больше походили на крепостные ворота, а не на двери складского сооружения. В этих воротах была небольшая дверь с колокольчиком и хитрым смотровым окошком, в которое разглядывали посетителей. Как сказала Валборг, обычно это было нескорым делом, посетителей долго расспрашивают о цели визита, но в этот раз, после того как Вейрин позвонила, дверь почти сразу распахнулась. Человек, открывший дверь, с низким поклоном поприветствовал Вейрин:

— Низкий поклон вам, адмирал-лейтенант, пилот истребителя номер двести два, полномочный представитель верховного командования. Вы хотите провести у нас всемерное обследование? Мы ещё не успели рассортировать товары с дороги, если вы...

— Это ж надо, запомнили, а я уже и забыла, что тогда наплела, — хмыкнув, тихо произнесла Вейрин и уже громко сказала: — Нет, эта задача передо мной сейчас не стоит. Я, можно сказать, с частным визитом и просьбой. Я бы хотела приобрести кое-что для вот этих девочек. Естественно, за полную цену.

— К вашим услугам, что вы хотите купить? — оживился человек.

— Ну, полный защитный комплект, кольчугу, перчатки и шлем, в общем всё, что туда входит. Вернее, шесть таких комплектов, соответственно, с подгонкой под конкретного человека, если это возможно, — ответила Вейрин, Фрей добавила:

— Вей, нам тоже бы шлемы не помешали. Твои кольчуги замечательные. Но голова-то ничем не прикрыта.

— Хорошо, — кивнула Вейрин и, выяснив у человека со склада, есть ли нужное количество шлемов и сколько всё это будет стоить, предложила Фрей сходить за деньгами, заодно позвать Вивеку и Ганворт, а потом сказала, обратившись к хозяину лавки: — Может, вы пустите нас внутрь, а то как-то неудобно тут на улице говорить.

Просьба Вейрин впустить её и остальных была тут же выполнена, это тоже впечатлило не только будущих воительниц, но и Варди.

Грэзе, младшая сестра Валборг

Воспитание Грэзе, потерявшей родителей в возрасте пяти лет, её старшая сестра поручила опекунам. Девочка и две её двоюродные сестры (тоже сироты) обучались в монастырской школе, хотя там не жили. Совсем туда отдать девочек добрые люди, которые за ними присматривали, опасались, всё-таки у Валборг, которая за это обучение и присмотр платила, был довольно крутой нрав, к тому же она была не простой воительницей, а ярлом. Вот три сестры грозного ярла, не особо обременённые обучением в монастырской школе, были во многом предоставлены сами себе. Свободное время они, как им казалось, проводили с большой пользой — бегали смотреть на то, как тренируются молодые воины. Конечно, девчонок никто воинской науке не обучал, но и смотреть не запрещали, а они потом повторяли все эти движения и, как им казалось, обучались не хуже. Грэзе и её сёстры понимали, что в Данском королевстве им будет трудно осуществить свою мечту — стать воительницами, вот так и родился план — сбежать к свеям или норгам, а уж там... умения отважных девушек должны оценить и их с радостью примут в дружину. Естественно, их тайный план побега не был тайной, но... шансы сбежать у них были, что будет дальше с глупыми беглянками, было вполне понятно. Чтобы подобного не произошло, тайному бегству решил поспособствовать Варди, брат Бьярна, который хорошо знал Валборг. Вот к ней в Любен он и решил отвезти её сестёр, родную и двоюродных. Благо везти было не так уж и далеко. А дальше — пусть уж она решает. Но как говорится человек предполагает, а боги — располагают, везти девчонок пришлось аж в Стекольну, вот там сёстры и встретились.

Казалось бы, мечта, так долго лелеемая Грезэ, сбылась, ей и её двоюродным сёстрам, мечтавшим о том же, удалось сбежать из постылого места, что и домом назвать трудно, в этом им очень помог дядька Варди, у которого был свой драккар. Он и привёз их в Стекольну, этот город грозных ярлов и отважных воинов, но потом... Такой подставы от него девочки не ожидали, встреча со старшей сестрой, суровой Валборг, была как холодный душ! Валборг, а она ярл и у неё тоже есть драккар, вполне может отвезти Грезэ, Далию и Дэгни домой, а там ничего кроме насмешек несостоявшихся воительниц не ожидает. И словно оправдывая худшие предположения Грезэ, Валборг пригрозила выпороть её и двоюродных сестёр, а потом, словно в насмешку, предложила им вступить в дружину какой-то девчонки, по виду не старше Далии! В общем, будущее виделось исключительно в чёрном свете. Но когда Валборг и эта пигалица ярл ушли на совет к местному конунгу, оставшиеся с девушками и ещё подошедшие воины стали рассказывать об этой Вейрин. Судя по этим рассказам, эта Вейрин была богатырём из саг, грозным и непобедимым. В это верилось не очень, но слушать было интересно, всё равно делать-то было нечего. А потом началось такое, что девушки беглянки и представить себе не могли в самых радужных снах! Их повели в лавку, где продавали различную воинскую экипировку.

Судя по размерам и выставленным товарам, это была не простая лавка, здесь продавались вещи изготавливаемые дварфами! Кольчугу работы дварфов Грезэ видела всего лишь один раз, у одного из ярлов, приближённых к конунгу данов, таких вещей не было ни у дядьки Варди ни у Валборг, вообще ни у кого из знакомых Грезэ не было! А тут такую кольчугу предложили померить ей и сёстрам, да Валборг тоже, о таком счастье и мечтать нельзя было! Она тоже мерила кольчугу с плохо скрываемым восторгом. Кольчуга для Грезэ, Далии и Дэгни была очень велика, но это не смутило девочек, но Валборг осталась недовольна, сказав, что это вещь на Варди, но ни как не на неё и тем более на её сестёр, они конечно со временем подрастут, но не до такого же размера, эта кольчуга, как бы она не была хороша, будет не столько защищать, сколько мешать — путаться в ней будут! Продавец развёл рукам и сказал, что кольчугу можно было бы подогнать по размеру, это не трудно сделать — убрать несколько колец, но для этого надо специальное кузнечное оборудование, а его здесь, к сожалению, нет. Он так и сказал — специальное оборудование, которого здесь нет, хотя, в углу этой огромной лавки находилась небольшая кузня с двумя кузнецами, глядевшими только на Вейрин. А та, чему-то улыбнувшись, спросила, что за уникальное оборудование требуется? Ведь кузня-то вон она, возьмите и переделайте, хотя... в этой кузне изделие из тугоплавкого сплава как-либо переделать вряд ли получится. Потом Вейрин подозвала кузнецов, скомандовала им, отметить на выбранных кольчугах, что надо убрать, и сняла косынку, которую непонятно зачем постоянно носила. Последовала немая сцена, если её большие зелёные глаза уже вызывали удивление, то длинные уши, которыми она пошевелила, повергли в шок всех, кроме Валборг и старшего в этой лавке-складе. То, что произошло дальше, произвело не меньшее впечатление, в том числе и на хозяев лавки, не удивилась только Валборг. Вейрин достала из сумочки на поясе что-то наподобие маленького тупого топора, который непонятно зачем носила и, следуя указаниям кузнецов, начала резать кольца кольчуг! А потом и сваривать их в нужных местах, кузнецам оставалось только произвести закалку, это тоже делалось быстро, так как у них для этого всё было готово. Та работа, на которую опытные кузнецы потратили бы неделю, а может, и больше, заняла несколько часов. Шесть кольчуг были готовы, когда только начало смеркаться, Вейрин кроме этих шести приобрела ещё две, эти большие кольчуги не переделывались. Куплены были шлемы и ещё кое-что из оружия, в том числе и наконечники для стрел.

Пока подгоняли кольчуги для Грезэ, Далии и Дэгни, вернулась Фрей, которая ходила за деньгами, с ней пришли Вивека и Ганворт, которым тоже были куплены и подогнаны кольчуги. Эти внешне суровые воительницы (или старавшиеся так выглядеть) после того, как надели обновки, радовались как дети. Это вызвало насмешливое замечание Фрей:

— Пропали постели и диваны, девчонки теперь в этих кольчугах и спать будут.

— Зато не будет этого жуткого запаха, — заметила Вейрин, заканчивая с последней кольчугой.

Потом сходили в лавку, где торгуют разной одеждой, и там тоже много чего купили. Уже стемнело, когда пошли к "Змею". Варди сопровождавшего девушек (он сказал, что в случае чего не будет лишним и сможет защитить), использовали как носильщика, хотя он ворчал, что если у него будут заняты руки, то не сможет ничего сделать. А здесь, у пристаней, вполне могут напасть и попытаться ограбить, тем более многие видят, что девушки неплохо скупились, да и куплено всё в дорогих лавках. Подобные опасения высказали Грезэ, Далия и Дэгни, всё-таки жалко будет, если у них отберут эти чудесные вещи. И словно подтверждая эти опасения, прямо на пристани дорогу им преградили человек семь, а Вейрин услышала, что сзади подкрадывается не меньше. Ещё со стороны заборов, ограждающих причалы, притаилось четыре человека с арбалетами, которые думали, что в темноте их не заметно, но Вейрин прекрасно видела этих арбалетчиков.

— Моё почтение, вижу вам тяжело, поэтому считаю своим долгом, избавить от этой тяжести, — шутливо поклонился один из преградивших дорогу. Поклонился и продолжил: — Мы избавим вас не только от того, что в руках, но и от вашей одежды. Предоставляю вам выбор — что снять, но верхнюю одежду отдавайте всю.

— Это кто? — Вейрин поинтересовалась у Валборг, та ответила:

— Грабители, насколько я знаю, эта шайка держит в страхе всю эту часть пристани. Туда, где драккары, они боятся соваться, где купеческие караваны стоят — тоже, у них хорошая охрана, а здесь останавливаются простые торговцы, здесь плата за стоянку ниже.

— Ну и жук же Деян, сэкономить решил, затраты-то мы поровну делим, вот он и старается свою часть уменьшить, как только может, — засмеялась Вейрин. Фрей согласно кивнула:

— Да, старается, а того, что здесь, возможно придётся заплатить больше, не испугался. Решил, что ты, Вей, не допустишь этих трат, защитишь его.

— Эй, кому сказано? То, что в руках — положили на землю, что надето, сняли и тоже положили! — закричал главарь грабителей, начавший терять терпение и немного удивлённый. Эти его жертвы вели себя как-то не так — не испугались, о чём-то переговариваются и смеются. Хотя так вели себя не все, три девицы явно напуганы, воин нахмурился и, хотя ему мешали вещи, которые он держал, положил руку на рукоять меча. За мечи схватились и две воительницы, правда, одна это сделала как-то неуклюже (у Вивеки рана ещё не совсем зажила). Вот их главарь предупредил: — Не советую за мечи хвататься, арбалетный болт быстрее.

Эти слова послужили командой арбалетчикам, они стали поднимать своё оружие, но Вейрин была быстрее. Выхватив излучатель, она не стала стрелять от бедра, темнота ей помехой не была, но расстояние всё-таки было довольно большим, она боялась промахнуться, поэтому целилась в грудь арбалетчикам (нормальная ростовая мишень, Вейрин не была таким уж хорошим стрелком, поэтому стреляла так, как её учили). Четыре вспышки выстрелов слились в одну и осветили застывших бандитов с арбалетами (застывших потому, что были выхвачены из тьмы всего лишь на мгновение), потом послышался звук падающих тел и арбалетов. То, как падали эти бандиты, их подельники не увидели, уже было достаточно темно, да и вспышки выстрелов на какое-то время ослепили их, да и что произошло они не поняли, только увидели вытянутую руку Вейрин и слетающий с неё огонь.

— Ведьма! — выдохнул предводитель бандитов.

— Всех, свидетели нам не нужны, — скомандовала Фрей. Свет от вспышек осветил перекошенные страхом лица налётчиков, а Вейрин, вбросив излучатель в кобуру, коротко спросила:

— Зачем?

— Ты думаешь, они молчали бы, если бы ты их отпустила? Завтра об огненной ведьме судачил бы весь город, здесь инквизиции нет, но всё же... зачем нам эти слухи, а тебе лишние проблемы? — вопросами ответила Фрей. Вейрин чуть подняла бровь, Фрей продолжила: — Девочки тоже никому об этом рассказывать не будут, ты же их ярл. Варди тоже болтать не будет, правда?

Воин кивнул, он уже видел, как Вейрин пользовалась этим, как он думал, кузнечным инструментом дварфов, но даже представить не мог, что это такое грозное оружие. А то, как виртуозно Вейрин этим оружием владела (вообще-то если бы надо было бы выполнить норматив на скорострельность, она в нужное время не уложилась бы) Варди очень впечатлило. Вейрин посмотрела на воина и подмигнула ему, уж очень у того был забавный вид, потом глянула на девушек. Если Вивека и Ганворт ожидали чего-то подобного, то Грезэ, Далия и Дэгни испуганно смотрели на Вейрин большими глазами, на это надо было бы как-то отреагировать, но вот как? Вейрин совершенно не представляла, что сказать. Эту растерянность своего ярла заметила Ганворт, поэтому решила взять инициативу разговора в свои руки, улыбнувшись, она спросила у испуганных девушек:

— Ну что, девочки, убедились? Вейрин самый лучший ярл, какой только может быть.

Варди — ярл, брат Бьярна

Когда появились "ночные работники", Валборг, Ганворт с Вивекой даже обрадовались и с интересом ждали, что же с ними сделает Вейрин. А вот Варди это несколько напрягло, всё-таки он считал себя единственным, кто может оказать достойный отпор грабителям, вот и приготовился драться, серьёзно драться. Эти "ночные тени", или как там они себя называли, были неплохо вооружены (у некоторых было два меча), а то, как они их держали, говорило, что эти ребята умеют с ними обращаться. Тем не менее Варди смог бы потягаться с грабителями, это всё-таки не воины, так бы и произошло, если бы не арбалеты (Варди не видел арбалетчиков, но хорошо слышал, как те взводили своё оружие). Он да ещё воительницы, а это немалая сила, понятно, что они в стороне не остались бы, так что с этой бандой справиться можно было, но арбалеты!.. Против арбалетных болтов, выпущенных из темноты, мечник, пусть он и виртуоз-двуручник, ничего сделать не сможет. Тем удивительнее было спокойствие воительниц (они не могли не слышать, как взводились арбалеты), они словно чего-то ждали. А чего? Варди понял это, когда Вейрин использовала свой кузнечный инструмент, оказывается, он мог не только резать металл дварфов, но и выбрасывать огонь, почти как арбалет стрелы, что Вейрин и проделала. Мало того что она далеко метнула этот огонь, так ещё и сделала это без промаха — попала в арбалетчиков, притаившихся в темноте. Потом Вейрин, по команде Фрей, убила остальных бандитов, с необыкновенной лёгкостью убила! А ведь на некоторых из них (по крайней мере на их главаре) были кольчуги, не дварфовские, конечно, но всё же довольно неплохие. Стремительность этой расправы весьма поразила бывалого воина, он теперь смотрел на эту молоденькую девчонку-дварфа с уважением и даже с некоторым страхом, что уж говорить о девчонках-малолетках, которых эта необычная ярл решила взять в свою дружину. Оставшуюся дорогу они молчали, пока Валборг не сообщила, что пришли.

Варди ожидал, что увидит обычную картину лагеря норманнской дружины: вытащенный (полностью или наполовину) на берег драккар и несколько палаток возле него, ну и лагерный костёр. Пока шли к месту стоянки, его несколько удивлял её выбор, здесь был скалистый берег, где вытащить драккар на берег было невозможно, поэтому эта часть пристани не пользовалась популярностью у купеческих команд и норманнских дружин. Здесь обычно швартовались пузатые коги торгового союза. Увиденное очень удивило Варди — странный корабль совсем не похожий ни на драккар, ни на ладью, даже на ког не похожий, неподвижно стоял на расстоянии пяти сажен от берега. Похоже, стоял он на якоре, ведь стоял неподвижно, но потом, не выбирая якорь, двинулся к берегу, при этом не используя вёсел, он как будто шёл под парусом (хотя какой парус? Ветра-то не было!), да ещё на этом корабле никого не было видно! Вот так и шёл этот корабль к берегу! Сам по себе шёл! Только когда корабль подошёл совсем близко, там появилась девушка, немного старше Вейрин и в такой же как она одежде (на Фрей была точно такая то ли куртка, то ли туника). Приглашающее помахав рукой, девушка отступила в сторону, в том месте борт этого корабля был немного ниже, чем в других местах, там вполне можно было на него забраться. Варди решил, что он больше не нужен как сопровождающий (он-то думал, что защитит девушек в случае чего, но оказалось, что он действительно не нужен), об этом и сообщил, после чего собрался идти к стоянке своей дружины. Но ему это не позволили, сказав, что уже очень поздно, да и идти ему довольно далеко, а пойдёт он один, всякое может случиться, поэтому будет ночевать на "Ласковом Змее". Варди не стал сопротивляться, тем более что ему хотелось посмотреть, каков этот корабль, со столь странным именем, внутри.

Если внешний вид этого корабля удивил Варди, то находящееся внутри поразило видавшего виды воина. Помещение, по размерам больше подходящее не когу, а дромону, по роскоши напоминало корабль греческого императора, что само по себе было удивительно, да и то, как оно было освещено, объяснению не поддавалось. Это были не факелы, не свечи и не греческие лампы, свет от этих светильников был гораздо ярче и ничем не отличался от солнечного, было такое впечатление, что здесь день! Пока Варди рассматривал убранство этой каюты, появилась ещё одна девушка в такой же одежде, как Фрей и Вейрин, и увела Грезэ, Далию и Дэгни. А когда девушки вернулись, Варди мог поклясться, что они сходили в баню! Чистые, пахнущие чем-то приятным, в длинных белых рубахах, девушки, похоже, сами не верили в то, что с ними только что произошло.

Пока Варди удивлялся, Фрей приготовила горячий ужин, совершенно непонятно как. Хоть это была не свежесваренная каша, а разогретая, хорошо разогретая, но такая же вкусная, как только что сваренная! А взвар можно приготовить, только вскипятив для этого воду, что каким-то непонятным образом Фрей и сделала. В общем, здесь было много странного, даже чудесного, взять хотя бы эти большие окна, вроде снаружи их нет, но здесь-то они были и видно через них так хорошо, словно сейчас был светлый день, а не тёмная ночь!

Изумление бывалого воина забавляло не только Фрей и Валборг, но и остальных воительниц, хотя они этого старались не показывать, но если Варди только удивлялся, то Грезэ, Далия и Дэгни были просто поражены всем тем, что увидели. Впрочем, Ганворт с Вивекой тоже не остались равнодушны к произошедшей с ними перемене. Вивека поинтересовалась у Валборг:

— Если мы теперь в дружине Вейрин, то это значит, что ты больше не командир?

— Старший товарищ, как и я, — вместо Вейрин ответила Фрей и пояснила: — Наша дружина не такая уж большая, поэтому тут порядки отличаются от обычно принятых. Я, Ингрид и Хельга — воины дружины Вейрин, значит мы ей подчиняемся, но в то же время мы её сёстры, а это значит, что...

— Значит, что они мои сёстры, — перебила Фрей Вейрин, с улыбкой глянув на Вивеку и Ганворт, продолжила: — А Фрей — старшая сестра, хотя я её командир, но часто её слушаюсь, она же опытнее меня и лучше разбирается во многих вопросах. А вы не только воины моей дружины, но теперь мои подруги, устраивает вас такое положение, а?

Обе воительницы дружно закивали, а Грезэ, явно робея, поинтересовалась:

— А мы?

— Вы тоже мои подруги, ну и, конечно, воины, правда, до Вивеки и Ганворт вам ещё далеко, но думаю, со временем вас научат, не так ли? — вопрос Вейрин был адресован Ганворт, та с улыбкой кивнула. Вот так за разговорами и прошло время, и все стали укладываться спать. Постели тоже поразили Грезэ, Далию и Дэгни, таких шикарных кроватей они даже дома не видели, что уж говорить о ночевках во время перехода сюда.

Варди, переночевавший на "Змее" во второй каюте, решив, что он тут загостился, собрался уходить едва рассвело. Вейрин, задержав его, вручила свёрток. Варди удивлённо спросил:

— Что это?

— Кольчуга дварфов, — ответила Вейрин и, сдвинув брови, добавила: — Только перед тем как её надевать, помойся. Старую кольчугу куда-нибудь спрячь, а ещё лучше — выкинь, уж очень запашок от неё... а эту кольчугу смазывать не надо, она ржаветь не будет.

— Это же очень дорого! Такая кольчуга стоит почти столько же, как хороший драккар! Это же куча золота! Почему мне такой подарок? — удивлённо спросил Варди. Вейрин пожала плечами:

— А зачем мне хороший драккар? Что мне с ним делать? А куча золота... сегодня эта куча есть, а завтра её может и не быть. А может, случится наоборот — куча золота останется, а нас не будет, такая вот обида. Так почему не использовать по полной то, что мы сейчас есть, и то, что мы имеем, сейчас имеем. А почему тебе? Так надо же тебя как-то отблагодарить за то, что ты девочек привёз к Вал. Не бросил там, когда узнал, что дружина Вал ушла, а она сама неизвестно где. Я считаю, что любое дело как хорошее, так и плохое не должно остаться без достойного вознаграждения. Вот я и стараюсь следовать этому правилу, в меру моих возможностей — благодарить как за добро, так и за зло.

Варди слушал и только кивал, как эта девочка умеет благодарить за зло, даже ещё не совершенное, он уже видел. Быстрая и беспощадная расправа с бандитами, попытавшимися напасть на Вейрин и её подруг, была более чем убедительным примером такой благодарности. Варди поблагодарил за подарок и, ежась от холода, отправился к стоянке своего драккара, но до неё не дошёл. Дорогу ему преградил десяток воинов и сам конунг Рагнар. Он после приветствия задал вопрос — не на драккаре ли ярла Вейрин провёл ночь ярл Варди? Скрывать это было глупо, тем более что конунг это и так знал. Варди думал, что Рагнар начнёт подробно расспрашивать об этом драккаре, но конунга интересовало совсем другое, и он сразу перешёл к делу:

— Мне рассказывали об этом драккаре или что это такое. Оно должно принадлежать мне, захочет ли служить мне эта девчонка или нет, не имеет значения. Не она, так кто-то из её подружек, тех, кто знает, как управлять этим чудесным драккаром. Быть такого не может, чтоб кто-то из них не согласился. И ты мне в этом поможешь.

— Думаю, что у тебя ничего не получится, конунг норгов пытался...

— Я не спрашиваю тебя — кто и что пытался сделать. Поможешь ли ты мне завладеть этим драккаром. Ты там уже был, и то, что ты вернёшься, не вызовет подозрений. А там ты уговоришь их всех сойти на берег, а здесь уж они не смогут отказаться от моего предложения, — Рагнар перебил Варди. Тот, чуть прикрыв глаза, вспомнил, что ему говорила Вейрин, и, отрицательно покачав головой, сказал:

— Извини, но я тебе в этом деле помогать не буду и тебе не советую так поступать... — Варди не договорил, повинуясь жесту своего конунга, один из воинов ударил ярла кинжалом. Удар этого воина, незаметно вытащившего свое оружие, снизу вверх в подбородок, отразить было невозможно, настолько он был быстрым и неожиданным. Варди упал, а Рагнар приказал подать ему свёрток, выпавший из рук убитого. Глядя на сверкающую кольчугу, конунг произнёс:

— Такая вещь не достойна простого ярла, где он взял эту кольчугу, можно догадаться. Недаром же он принял сторону этой... Как? Её Вейрин зовут? А вот где она взяла такую ценную вещь и почему отдала этому ярлу? Надо бы выяснить, но это подождёт, сначала — драккар. Думаю, я смогу её убедить, тем более что этот драккар уже будет не её. А что с трупом делать? В море, так чтоб не всплыл.

Фрей, воительница и ведьма

— Что-то мне не хочется идти на этот пир. Опять придётся с кем-нибудь драться, — произнесла Вейрин, задумчиво глядя на берег, и, повернувшись к Фрей, добавила: — Но если это так уж необходимо, то пойду. Со мной пойдёшь ты и Валборг, девочки останутся здесь. Из кают и рубки не высовываться, двери закрыть, бронещиты поднять. А это к вам, Ингрид и Хельга, относится, понятно? "Змея" отгоните на середину гавани и если что, стреляйте. Хельга, ты знаешь как.

— К чему такие предосторожности? — поинтересовалась Валборг, Вейрин ответила:

— Интуиция, предчувствие, называйте это как хотите, но драки нам не избежать, хорошей драки. Поэтому надо к ней хорошо подготовиться, и не только мне и вам, но и девочкам тоже.

— Вей, я буду в рубке, под защитой брони, может, я дам свой броник Вал? Дварфовская кольчуга хороша, но броник лучше, — предложила Ингрид, Вейрин на мгновение задумалась и согласно кивнула. Вот так они и пошли на пир, одетые в почти одинаковую одежду, различающуюся только меховыми воротниками. По сравнению с начищенными до блеска кольчугами ярлов, одежда Вейрин и её спутниц выглядела более чем скромно. Меховой воротник, может, и роскошь у южных народов, но для северян мех — вещь вполне обыденная, а в некоторых случаях и необходимая. Глядя на ярлов и сопровождающих их воинов, блестевших, как только что отчеканенные монеты, Вейрин не удержалась от ехидного замечания, что от вида этого сверкающего великолепия глазам больно. Но Валборг, некоторое время озабоченно озиравшаяся, толкнула её в бок и тихо сказала:

— Вей, посмотри на конунга, тебе не кажется знакомой кольчуга на нём надетая? Да и Варди я что-то не вижу, вон его ближние дружинники сидят, а его нет. Не кажется ли тебе это странным?

Вейрин и её подругам выделили место за самым дальним столом, и она не сразу обратила внимание на конунга, но после слов Ваборг это сделала и нахмурилась. Пир тем временем шёл своим чередом: произносились здравницы, обильно запиваемые хмельными напитками и не менее обильно заедаемые закусками. Если Фрей и Валборг только пригубили, то Вейрин совсем не пила, хотя кубок поднимала вместе со всеми. В отличие от большинства, уже достаточно захмелевшего, Вейрин и её подруги оставались трезвыми. Когда начались пьяные разборки (обычно возникающие, как между отдельными в не в меру захмелевшими личностями, так и между целыми компаниями), Вейрин, решив, что уже достаточно долго пробыла на этом мероприятии и приличия соблюдены, собралась уходить. Но, как оказалась, не только она с подругами была трезвой. Подошедший воин сообщил, что конунг с ней хочет поговорить. Фрей и Валборг переглянулись и сказали, что пойдут к конунгу со своим ярлом.

Девушек отвели в одну из комнат, где кроме Рагнара присутствовало ещё пятнадцать дружинников, в кольчугах и вооружённых как для боя. Фрей, напрягшись, мысленно указала Вейрин на это и посоветовала быть настороже. Рагнар, широко улыбаясь, осыпал Вейрин комплиментами, мол, такая молодая, а уже имеет собственный драккар и дружину. Продолжая улыбаться, конунг поинтересовался, почему она берёт к себе только женщин. А потом недвусмысленно намекнул, что дружины, в таком количестве и составе, не хватит для серьёзного дела. Не дожидаясь ответа, конунг предложил Вейрин присоединиться к нему.

— Мне уже делали подобное предложение, я отказалась, — ответила Вейрин. Рагнар многозначительно сказал:

— Я наслышан об этой попытке Эрика, могу сказать, что он выбрал для этого неудачное место и неподходящее время. Я не повторю его ошибку, думаю, что ты понимаешь — твой драккар можно захватить, когда тебя на нём нет. А те воительницы, что уже научились им управлять, не будут артачиться, если их хорошо попросить. Кстати, чтоб развеять твои иллюзии о неуязвимости твоего положения, твой драккар уже захвачен. Вот видишь, ты уже мне как бы ни к чему, если сейчас исчезнешь, то мало кто обратит на это внимание.

Конунг махнул рукой, Вейрин и её подруги получили удар ножом в спину, как раз там, где сердце. Удары были настолько сильны, что Валборг упала на колени, но тут же вскочила и выхватила свои мечи. Мечи выхватила и Фрей, удержавшаяся на ногах. Обе воительницы развернулись, и четыре воина Рагнара, не ожидавшие отпора от женщин, получивших смертельный удар, упали на землю. Удар, который получила Вейрин, бросил её на Рагнара, и он упал, а Вейрин развернулась и ногой повалила того, кто хотел вогнать ей нож в спину. Вот так они и застыли, три воительницы, почти прижатые к стене, и десять дружинников конунга, хоть и успевших вытащить мечи, но всё же пребывающие в недоумении — как эти три девицы, получившие смертельные удары не только остались живы, но ещё и оказали такое сопротивление.

— Убей их всех, — одними губами скомандовала Фрей, Вейрин выхватила излучатель, и десять выстрелов слились в одну короткую вспышку. Валборг подняла меч одного из убитых и вогнала в сердце воину, которого Вейрин только повалила. Потом она и Фрей испачкали кровью зарубленных дружинников мечи тех, кто так и не вступил в схватку с девушками. Этим воткнули мечи их товарищей в прорехи кольчуг, которые проделала Вейрин своим излучателем. Потом Валборг подёргала конунга, убедившись, что он мёртв, с укором сказала Вейрин:

— Надо было его оставить мне, его должна была убить я!

— Ну извини, подруга, некогда было думать о таких мелочах, как пафосные речи над поверженным, но ещё живым врагом. Один мой знакомый мне говорил, что такое бывает только в голофильмах, драмах на исторические темы, в смысле, долгие и возвышенные речи. Вообще-то, такое сказать можно, когда никто уже не помешает, то есть все враги убиты, вот как сейчас. Если хочешь, можешь ему что-нибудь такое сказать, хотя он всё равно уже не услышит, а уже потом торжественно перерезать ему горло, но мне кажется, это будет лишним.

Валборг не посчитала это лишним — мечом одного из телохранителей конунга, отрубила ему голову, при этом сказав:

— Это тебе за Варди!

После чего вложила этот меч в руку его хозяина и оценивающе посмотрела на кольчугу конунга.

— Нет, эту дварфову кольчугу с него снимать не будем, многие эту кольчугу уже видели, а это уже улика, то есть разборки, как она у нас оказалась. Оно нам надо? Теперь быстро уходим, надо посмотреть, как там дела у девочек, вряд ли они кого-то подпустили к "Змею", — сказала Фрей, увидев, что Валборг хочет снять кольчугу с убитого конунга.

Вейрин, ушастая ведьма

Хоть Вейрин разделяла мнение Фрей, но всё же она волновалась — как там девочки на "Змее". При выходе из дворца конунга их никто не останавливал и ни о чём не спрашивал, все уже были в таком состоянии, что не до подобных мелочей было. До порта девушки добрались беспрепятственно. Там не было тоже ничего особенного: несколько десятков мокрых воинов, какие-то обломки на воде и один догорающий драккар недалеко от берега.

— Эй, никто не пострадал? — обратилась Валборг к воинам на берегу, ответы были самые разные: от пожеланий идти подальше до проклятий и откровенных угроз. Естественно, Валборг в долгу не осталась и высказала всё, что думает о тех, кто зарится на чужое добро. Пока она вела эту содержательную беседу (выяснилось, что "Змея" атаковало три драккара, два были протаранены и потоплены у самого берега, а третьему вообще не дали отойти от причала. Ему отрезали нос огненным лучом, а потом, когда все воины из него перебрались на берег, зацепив крюком, вытащили на середину гавани и там подожгли. Вейрин вышла на край пристани и помахала рукой, "Змей" подошёл к берегу, и на глазах удивлённых воинов девушки перепрыгнули на его борт. "ЗмейN продолжал стоять у причала, но никто из тех, кто намеревался его ранее захватить, не сдвинулся с места, все они с ужасом смотрели на башенку с двигающимися стволами излучателей. Отвлекала их Вейрин, поднявшаяся на верхнюю палубу, крикнувшая "Эй" и бросившая этим горемыкам пригоршню серебряных монет. Видя удивление этих воинов, девушка пояснила свою щедрость:

— Это вам за труды, вы хорошо потренировали моих девочек, теперь они знают, как отбивать нападение на "Змея". Сходите в ближайший трактир и выпейте хорошенько, всё-таки вода холодная, можете простудиться. А конунгу Рагнару это не понравится, скажет, мол, зачем я его дружинников простудила.

— Так ты знала, что конунг нам приказал... — начал один из воинов, похоже, командир этого отряда, Вейрин, улыбнувшись, подмигнула:

— Это был наш с ним спор, сумеют ли его дружинники захватить мой драккар, как видите, спор я выиграла. Заклад был немаленький, так что Рагнар теперь мне немало должен. А из вас никто же не пострадал, ну, искупались, это такое, вполне привычное дело. Драккары тоже Рагнаровы, так ведь? Я ему так и сказала, что они не уцелеют. Так что идите в трактир и можете там погулять, ничего вам за это не будет. Гулять-то будете на деньги своего конунга.

Когда ворчащие воины ушли (теперь претензий к щедрой Вейрин у них не было, они крыли своего конунга, так их подставившего), Валборг поинтересовалась у своего ярла:

— Что это ты тут такое выдумала о споре с Рагнаром?

— Это алиби называется, теперь все будут знать, что у меня с Рагнаром хорошие отношения, раз мы такой спор затеяли. Будут знать, что он мне должен, то есть убивать мне его нет никакого резона, обычно убивают тех, кому должен, а не на оборот. А об этом споре и о том, что я жду от своего друга Рагнара выигрыш нашего спора, как и об этом странном споре, завтра утром будет знать весь город, эти ребята об этом расскажут всем, кому только можно, уж очень обижены они на своего конунга. А завтра тело конунга найдут, если уже не нашли, но услышав о том, что я с ним спорила, никто на меня не подумает, как и не покажется странной эта попытка захватить "Змея".

— Ну ты посмотри на неё! Говорила, что Вейрин — юная наивная девочка, а она даст фору хитрым вельможам из Византия! — восхищённо произнесла Валборг, обращаясь к Фрей, та ответила:

— Теперь тебе понятно, почему она у нас ярл, а не только потому, что у неё такой драккар есть. Хотя что я тебе объясняю, ты и сама это давно поняла, так, что не притворяйся такой удивлённой.

— Вот меня и удивляет, когда она успела постичь эту науку интриг. Вей, не откроешь ли свой секрет?

— Вал, да никакого тут секрета нет, я люблю смотреть голофильмы на исторические темы, вот там — есть всё. Кстати, вам тоже эти фильмы нравятся, вы их постоянно смотрите, но только те, где драки, — ответила Вейрин, намекая на чрезмерное увлечение Валборг и её воительниц продукцией массовой культуры другого мира. Валборг немного смутилась, но попыталась оправдаться:

— Так интересно же, особенно когда на мечах.

— В чём может быть интерес, если вы утверждаете, что дерётесь лучше. Ладно, оставим это, — махнула рукой Вейрин. Но в большой каюте, куда они зашли, Ганворт и Вивека (не только они, но и Грезэ, Далия и Дэгни) смотрели очередной боевик. Вейрин ничего не сказала, только многозначительно глянула на Валборг. Но всё же девушки после этого посмотрели ещё три боевика и смотрели бы ещё, если бы Вейрин, воспользовавшись властью ярла, не уложила бы всех спать.

Утром спящих после вечернего киносеанса разбудила Ингрид, сообщившая, что к "Змею", так и стоящему у причала, направляется большая группа воинов. Ещё Ингрид, сообщив, что на идущих к "Змею" воинов, Хельга навела излучатель, поинтересовалась, надо ли их сжечь или просто отойти от берега.

— Любит девочка пострелять, а тут получила такую шикарную вещь — стреляющую не обычными стрелами, а огненными, — зевнув, заметила Фрей. Улыбнувшись, добавила: — Ну, что тут поделаешь, действительно, любит девочка пострелять. И как выяснилось — из чего угодно, только бы оно стреляло.

— Пострелять мы всегда успеем, сбежать тоже, пойду поинтересуюсь — почему такая честь нам оказана, — тоже зевнув, сказала Вейрин. Посмотрев на своих воительниц, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу, включив внешние камеры, добавила: — Со мной Фрей и Вал, остальным не высовываться, наблюдать только через камеры. Если будет надо, я вас позову.

Приблизившиеся к "Змею" ярлы и их сопровождающие увидели стоящих на крыше сооружения, занимающего большую часть этого большого и необычного драккара, трёх девушек в той же одежде, в которой они были на пиру конунга. Вейрин решила, что принимать такую солидную делегацию сидя в креслах как-то неудобно, надо проявить уважение, вот девушки и стояли. Первой начала разговор Вейрин, задав вопрос:

— Чем я обязана такому раннему визиту столь важных людей? А почему не пришёл Рагнар, ведь он обещал мне за проигранный спор...

— Сегодня ночью был убит конунг Рагнар, — начал один из ярлов, не дав досказать Вейрин, та сначала изобразила досаду, а потом растерянность:

— Так он, что не придёт?! Ай-я-ай! Надеюсь он это сделал не для того, чтоб не выплачивать мне мой выигрыш, должна сказать — немалую сумму! Постойте, вы сказали убит? Почему убит? И как это произошло?

— Мы тоже хотели узнать — как это произошло, надеялись, что вы прольёте на это свет, — произнёс тот же ярл. Вейрин чуть подняла брови — обычно в среде этих, если можно так выразиться, не совсем вежливых воинов вежливое обращение трудно встретить — все тыкают друг другу, а тут... такое уважение. Не дождавшись ответа, ярл продолжил: — Вас видели выходящей из комнаты, где был конунг, больше никто от туда никто не выходил. А когда в комнату заглянул слуга, то увидел, что там все мертвы! А в это время ваш драккар с боем пытались взять...

— Да, пытались захватить воины конунга, а мои отбивались. Хочу отметить, что в этом так называемом бое никто не пострадал. Ну да, утопили все три атаковавших "Змея" драккара, но повторю — никто даже не был ранен. Если бы это был настоящий бой, то... сами понимаете. О том, что воины конунга попытаются захватить мой драккар, а мои девочки этого постараются не допустить, было заранее договорено.

— Когда было договорено? — выслушав Вейрин, задал вопрос ярл, та ответила:

— Накануне вечером, вернее, ночью. Я встречалась с Рагнаром и обо всём этом договорилась, об этом вы могли бы догадаться по появлению кольчуги у конунга, согласитесь, такие вещи дарят только тем, с кем отношения очень хорошие и кого не намерены убивать. А откуда у меня эта кольчуга? Можете навести справки в торговом представительстве дварфов.

О том, что конунг встретился с Варди, можно было догадаться, по крайней мере вероятность такой встречи была очень велика. Варди когда уходил, обмолвился, что конунг накануне говорил, что хочет с ним о чём-то поговорить. Что эта встреча произошла, свидетельствовала кольчуга, поменявшая владельца, а исчезновение самого Варди говорило о том, что это вряд ли эта смена была добровольной, да и последующие агрессивные заявления конунга тоже приводили к некоторым мыслям. Это всё накануне обсудили Вейрин, Фрей и Валборг, тогда же и определили линию своего дальнейшего поведения. Валборг при этом сказала:

— Вряд ли ярлы Свеи будут горевать о смерти Рагнара Красивого, он их всех уже в той или иной мере достал своим скверным характером, обидчивостью и мстительностью. Но спорить с ним никто не решается, к него большая дружина, таких же отморозков, как он сам. Вот поэтому ярлы постараются найти убийцу конунга, вернее, назначить. Ну, чтоб успокоить эту дружину и не потерять лицо, всё-таки не кого-нибудь, а конунга убили.

На вопрос одного из ярлов — откуда у Вейрин такая дорогая вещь, как кольчуга работы дварфов, она усмехнувшись позвала своих дружинниц, когда те выстроились рядом с ней, ярлы некоторое время поражённо молчали, а потом один из них выдохнул:

— Такая кольчуга стоит столько же, сколько снаряжённый драккар! Её только ярл, да и то не всякий, может себе позволить! А тут одели простых дружинниц, даже не дружинниц — девчонок желторотых!

— Мои дружинницы, как хочу та и одеваю, могу себе это позволить, — отрезала Вейрин, намекая на то, что больше эту тему обсуждать не намерена.

Олаф Эриксон, по прозвищу Длинный Меч

О том, что конунг убит, стало известно утром. Не только он, но и вся его отборная охрана полегла вместе с ним, а это были не просто отменные бойцы, а ещё и берсерки! Узнавшие об этом ярлы ломанулись туда, где нашли тела. Естественно, осмотр ничего не дал, никаких видимых следов боя не было, складывалось такое впечатление, что берсерки просто сошли с ума (или у них у всех случился приступ боевого безумия), убили конунга, а потом начали убивать друг друга, причём наносили смертельные удары точно и аккуратно — один удар, один труп. Не было таких следов кровавого боя, которые бывают, когда дерутся берсерки. Всё это очень смутило ярлов, принявших на себя роль дознавателей, тут кто-то сказал, как видел, что сюда шла та девица, новая ярл со своими подругами и высказал предположение — не она ли это сделала. Это предположение сразу отмели, три воительницы, пусть и обоерукие (то, что Фрей и Валборг владеют двумя мечами, знали все, а вот то, что их юная ярл тоже так может, доподлинно не было известно), не справились бы с пятнадцатью берсерками, среди которых тоже были обоерукие, да и Рагнар был не последним бойцом. К тому же такая драка не была бы скоротечной, её шум неминуемо привлёк бы чьё-то внимание, а тут было всё тихо, убитых нашли только утром. Но мысль выяснить у этой новенькой и её подруг, Валборг и Фрей, которых хорошо знали, что им известно, понравилась, и все отправились в порт. Олаф вышел из комнаты последним, а вот он уже не сомневался, что устроенная здесь бойня дело рук Вейрин, естественно, её подруги тоже в стороне не остались. Отверстия в кольчугах, из которых торчали мечи, имели едва заметные оплавленные края, какие оставляет оружие Вейрин. Но о своих догадках Олаф никому говорить не стал, решив выяснить причину этой расправы у Вейрин и её воительниц позже.

"Змей" стоял, не так, как обычно — в отдаление от берега, а почти впритык к пристани. Вейрин почти всегда отгоняет свой драккар на некоторое расстояние от берега, а тут словно показывала, что совсем не боится нападения или других каких-либо враждебных действий. Это всё отметил немного задержавшийся во дворце конунга Олаф, он подошёл уже тогда, когда на крыше каюты, которую Вейрин называла палубой, появились её дружинницы, одетые в кольчуги работы дварфов, в том числе и трое малолеток. Это произвело впечатление на ярлов, на Олафа тоже, хотя он этого ожидал. Ярлы и воины дружины Рагнара так ничего и не смогли выяснить у Вейрин, только поняли, что она тоже ничего не знает. И если не опечалена смертью конунга, то очень раздосадована тем, что не может получить свой выигрыш в споре с ним. В том, что такой спор был, никто и не сомневался, об этом уже успели всем, кому только можно, рассказать дружинники, которым было поручено захватить драккар Вейрин. Мало того, все уверились в том, что она и конунг о чём-то договорились, но вот о чём, Вейрин не стала говорить, Рагнар об этом тем более уже не смог бы рассказать. Уверенным, что это не так, был только Олаф, который и задал об этом вопрос, когда ярлы Свеи ушли.

Олаф, сидевший в одном из кресел на палубе с чашечкой кофе (чего не сделаешь ради того, чтоб поддержать беседу, даже такую гадость выпьешь), не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:

— Вейрин, почему ты убила Рагнара?

— Он убил Варди и пытался убить нас, — вместо Вейрин так же прямо ответила Валборг. Фрей тоже не стала юлить и добавила:

— Мы защищались, на нас напали, подло ударив в спину, если бы не чудесные кольчуги Вейрин, мы с тобой, Олаф, тут не сидели бы.

Олаф не стал дальше расспрашивать, он понял, что ему и так много сказали, он заговорил о другом:

— Вейрин, ты теперь ярл, у тебя не только драккар есть, но и дружина, пусть не большая, но всё же... о людях, доверившихся тебе, надо заботиться, с бывшими скоморохами у тебя не очень получилось, но они люди бывалые, когда ушли от тебя смогли сами о себе позаботиться. Воительницы, постарше, вполне могут за себя постоять, но девочки... они пропадут, если им не помочь. Как ты поняла, мало кто захочет это сделать, да ты скажешь, что Валборг позаботится о них, но сейчас она сама в довольно трудном положении. Так что ты думаешь делать дальше? Вряд ли ты займёшься сопровождением торговых караванов, ходящих в города торгового союза, ты не то что испортила отношения со многими в Алемании, Свее, Дании и Норге, но в ближайшее время тебе не стоит соваться в Свейское море.

Вейрин, ушастая ведьма

Вейрин задумчиво повертела чашечку кофе, в словах Олафа было много правды, горькой правды. Ведь о девочках своей дружины всё же надо позаботиться, да, сейчас деньги есть и пока о будущем думать не надо, но именно пока, а потом? Уже была вторая попытка заполучить её "Змея", если первая попытка была не столь решительна, ей всё-таки предлагали какое-никакое сотрудничество, то вторая показала, что перед её устранением останавливаться не собираются. Если эта попытка бы удалась, то с Ингрид и Хельгой как-то бы считались, хотя не факт, что с обеими, может, одну бы... понятно что, причём так, чтоб устрашить оставшуюся. Да, девочки не предали бы Вейрин, пусть даже мёртвую, а в "Змее" их достать было бы очень трудно, но постоянно в нём сидеть?.. А Грезэ, Далия и Дэгни? От этих малолеток как от обузы избавились бы сразу и не обязательно убили бы, они девочки молодые, красивые, вполне возможно, что их судьба была бы такова, что смерть показалась бы избавлением. Да, у Вейрин были планы на ближайшее будущее, но именно на ближайшее, а потом? Так почему бы не выслушать Олафа? Вроде он к ней относится неплохо, по крайней мере коварных планов с его стороны замечено не было, а если и будут, то Фрей и Валборг обязательно предупредят.

— Олаф, не буду тебе говорить, что уже всё продумала, но некоторые мысли, что делать дальше, у меня есть. Я бы хотела пойти по рекам на юг от Новагорода, есть у меня желание кое-что разузнать, — задумчиво ответила Вейрин. То, что она хочет выяснить — кто такой Волчий Пастырь и имеет ли он отношение к рейнджерам с "Безупречного", Олафу знать не обязательно, а вот что делать потом? То, что Волчий Пастырь и его люди — это кто-то из потомков рейнджеров, Вейрин уже не сомневалась, но насколько эти потомки деградировали? Судя по тем рассказам, что она слышала от Малка и Угрима, довольно значительно, но всё же ей очень хотелось на них посмотреть. Хотя... ну посмотрит, а дальше? Она не захотела остаться жить в достаточно комфортных условиях на "Безупречном", хотя что там была бы за жизнь? Так, доживание тех нескольких столетий, ей здесь отпущенных, нет, ей хочется совсем другого. Прятаться от всех в лесу Вейрин тоже не хотела, а люди Волчьего Пастыря, похоже, именно это делали. Но всё же, так хочется посмотреть, как устроились потомки рейнджеров. Олафу надоела затянувшаяся пауза, и он напомнил о себе:

— Вейрин, я не тороплю тебя с решением и не настаиваю на немедленном ответе, а если ты откажешься, то не обижусь. Но очень бы хотел, чтоб рядом со мной был надёжный союзник, на которого можно положиться.

Вейрин, прежде чем ответить, посмотрела на Фрей, затем на Валборг, они обе чуть заметно кивнули, похоже, они точно так же, как и она, взвешивали предложение Олафа, и оно показалось им вполне приемлемым. Вейрин тоже кивнула подругам и поинтересовалась у Олафа:

— И что ты предлагаешь?

— Я хочу отправиться на юг, по торговому пути через земли россов, этот путь ещё называют "из варяг в греки". Он ведёт в град Константина, его ещё называют Византий, вот я туда и хочу пойти, там...

— Живут ромеи или греки, это те у которых такие большие корабли — дромоны, да? — перебила Олафа Вейрин. Теперь кивнул Олаф, Вейрин ещё раз глянула на подруг и сказала: — Мы согласны, пойдём на юг, но сначала мне надо Деяна отвезти в Холмы, а потом сбегать вниз по реке. Я думаю, это много времени не займёт. Если это тебя устраивает, то я пойду с тобой в Византий, к этим ромеям, которые греки.