Глава 6. Непредвиденные обстоятельства. Часть 3

Глава 6. Непредвиденные обстоятельства. Часть 3

Королевство Света. Храм Всеблагого Света

Небольшая с аккуратно подстриженной травой площадка возле стены, опоясывающей храмовый комплекс, укрытая высокой живой изгородью. Ровные линии вертикально установленных камней. У крайнего в последнем ряду стоят двое. Первый — высокий худой старик с длинной редкой бородой и усами, спускающимися на грудь. На нем сверкающее золотой и серебряной вышивкой одеяние, а также высокий, украшенный драгоценными камнями головной убор. Второй, пусть и такого же возраста, но его полная противоположность. Ниже на голову, пухлые щеки, тщательно уложенные набок редкие волосы и очень плотное телосложение. Одет в однотонный замшевый охотничий костюм, который, судя по внешнему виду и потертостям, является любимой и постоянно носимой одеждой. Негромкий разговор давних знакомых.

— Это оказалось больнее, чем я думал. Чувствую себя хуже, чем перед урной с прахом Даниэля в королевской усыпальнице.

— Здесь только имя. Под камнем пусто.

— Все же веришь, что она жива, Ю?

— Да, Анри.

Молчание, сплетенное с надеждой, прерванное вопросом:

— Тогда почему ты им не сказал?

— О чем?

— Не делай вид, что не понял. Ведь я не уточнил — кому. Ищут-то мальчика.

Высокий старик вздыхает и, приподняв голову, смотрит на хмурящееся небо.

— Сказал. Только вот слушать и слышать, это не одно и то же. Убедить? Зачем? Сомневаюсь, что ангелу нужна золотая клетка. А вот найти новый смысл существования необходимо. Время лечит душу. Даже которую дали.

— Верить только фактам — основа работы любого дознавателя. Не удивительно, что они не восприняли подобное всерьез.

— Как и ты.

— Только ее божественное происхождение. Остальное не вызывает сомнений. И вполне совпадает с результатами проведенного расследования. За исключением сделанных выводов. Я ведь знаю, что это чистая случайность. В ином случае Даниэль остался бы жив. Да к тому же пусть он и был гениальным химерологом, но провернуть столь хитроумную комбинацию втайне от всех и тем более от меня не мог.

— Случайности не случайны. Но в одном я согласен — плата оказалась слишком высока. И, кстати, почему сам-то промолчал, уж тебе бы точно поверили.

Резко сжатые в кулаки ладони толстяка и бессильная ярость в каждом слове:

— А я отказался говорить что-либо! Потом... тоже не стал. До сих пор не могу простить своих за то, что не предупредили!

Затем он произносит, явно озвучивая кого-то:

— Глава сказал — империи выгодно... отдал распоряжение не обращать внимания...

И дальше, дрожащим от злости голосом:

— А мозгов подумать не хватило, что слишком все подозрительно?! И ведь даже к ответу его не призовешь! Зачем утащили в империю? Нужно мне было это спасение! Что толку, если теперь себя простить неспособен! Ну почему я не оказался в такой нужный момент рядом?!

— И точно так же погиб.

— А вдруг, наоборот, моей помощи как раз и не хватило?

Рука на плече. Слова, пронизанные сочувствием и такой же скрытой болью:

— Сам так думаю каждый день. Но жить прошлым это самое плохое, что мы можем сейчас сделать. И Даниэль точно бы не одобрил. Ты же знаешь.

— ... Да.

Молчаливая попытка прийти в себя, даже оказавшаяся частично успешной. После чего толстяк уже более спокойно продолжает:

— К тому же если здесь золотая клетка, то в империи Эли бы ждала самая настоящая клоака. И куча "жирных мух" желающих ее использовать в своих целях. Как же все-таки быстро люди, получившие власть, начинают срать под себя. Прости, что использую неподобающие слова. Накипело. Конечно, День Гнева неожиданно неплохо проредил эти заросли сорняков, но, увы, далеко не полностью. Так что, ты прав — пускай ищут. Отчеты надо внимательнее читать. Только... если девочка действительно жива, то она сможет за себя постоять? Артефакта ведь больше нет.

— Скорее мне жаль тех, кто встанет у нее на пути.

— Ах да, ты же говорил, что наша "ангел" сменила Силу. Надеюсь, хоть характер остался прежним.

— Ну, раз прошло полгода, а мы до сих пор не слышали о городах, превращенных в кладбище, и нашествии мертвецов, значит, беспокоится не о чем.

— Надеюсь, это была шутка?

— Я тоже надеюсь.

— Умеешь ты... приободрить.

Поднявшийся вихрь чувств окончательно стихает, оставляя пепел несбывшегося с робкими ростками надежды. Жизнь действительно не стоит на месте.

— Ладно, лучше скажи, как сейчас дела у Всеблагого Света? Ведь это якобы "божественное вмешательство" прошлось по вам больше всего.

— Даже на старости лет остался безбожником. Завидное упрямство.

— Я верю в Силу, а не в того, кто стоит за ней. Так что?

— Да ничего особенного. Новый Высший Совет уже созвали. Сейчас идут выборы Первожреца. И по-прежнему много вопросов, оставшихся без ответа. Объявленное недавно объяснение случившегося, конечно, выглядит красиво, только... это просто слова, причем даже не свои. И, между прочим, кое-кто должен все сам знать, как и остальное. Ведь это твоя служба зарылась в наши дела по самые ноздри.

— Возможно. Только я сейчас в отставке.

Легкая оторопь у собеседника.

— Это как? Когда?

— Да еще пару месяцев назад написал прошение. Отпускать, правда, долго отказывались. Пришлось ждать окончания внутреннего расследования и когда император утвердит нового главу Службы. Потом воспользоваться ну совершенно случайно завалявшимися кое-какими бумагами. И вопрос был сразу решен. Тем более...

Голос слегка меняется, наполняясь скрытой теплотой.

— ... Мне теперь есть чем заняться. Вернее, кем.

— Те девушки?

— Да.

— Понятно. Что же, я рад за тебя.

Затянувшееся молчание, которое высокий старик прерывает, неожиданно кое-что вспомнив:

— Слушай, а ведь нам пора в трапезную. Обед уже должен быть готов. Я, кстати, зная о твоем приезде, попросил сделать его более разнообразным и принести кое-что из погреба.

Толстяк возбужденно дергается:

— Так почему раньше молчал?

Потом замирает и, повернувшись к находящемуся рядом камню, торопливо произносит:

— Эли, рад был повидаться. И если ты жива, надеюсь, что кушаешь хорошо!

— Затем уже обращаясь к своему собеседнику, одновременно увлекая его за локоть к проходу в живой изгороди:

— Все, давай пошли, а то чего-то так есть захотелось.

И вскоре опустевшая площадка и ровные ряды камней слышали лишь затихающие в отдалении слова:

— Между прочим, по поводу девушек. Я тебе не говорил, что они уже начали меня узнавать? А приглашенный жрец Жизни сказал, что возможно не полностью, но память постепенно вернется. Так вот...

...

Ю Он Ли с легкой улыбкой слушал идущего рядом собеседника. Скомканное прощание и быстрый уход не обманули настоятеля храма Всеблагого Света. Собственно, предлог на самом деле был озвучен специально и он рад, что герцог империи Анри Леардо догадался им воспользоваться. Не стоит так долго тревожить все еще кровоточащую рану в душе. Неважно сколько осталось существовать, но терять время в бесконечных переживаниях это не выход. Старый друг нашел новую точку приложения своих сил и у Ю тоже есть чем заняться. Он, наконец, отыскал одно замечательное место для постройки святилища в горах. Небольшая ложбина в окружении скал. Уже установленный настил скрыл бесценное свидетельство того, что мир принять еще не готов. Стены и крыша тоже скоро будут. Слова, сказанные в нужных местах, привлекут паломников, а навсегда оставшееся здесь ощущение упавшей с небес Силы заставит приходить вновь и вновь. Их искренние молитвы обязательно должны помочь ангелу в поиске своего Пути. В это надо просто верить.

Столица Королевства Света город Люцифиар. Дворец. Разговор в кабинете

— Давай, Алан, докладывай. Как обычно, самое основное. Подробности из твоей папки я изучу позже. Результатов по главному нашему вопросу по-прежнему нет?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но порадовать действительно пока нечем. Мы уже проверили города и поселения на нашей территории. Отработали всю прилегающую по ту сторону границы часть империи и примыкающие восточные королевства. Даже Пограничье. Насколько это возможно. Было несколько совпадений по приметам на мальчика, но подтверждения они не получили. С матерью оказалось еще сложнее, чем предполагалось. Окончательно могу сказать, что все известные нам на данный момент магистры Смерти не подходят на ее роль. Или слишком старые или мужского пола. Сведения о своих незарегистрированных коллегах дают крайне неохотно. Было даже несколько неприятных ситуаций, к счастью, без серьезных последствий.

— Я так понимаю, что имперская Служба Дознания тоже не может похвастаться?

— Да, Ваше Величество.

— А этот исчезнувший рыцарь, тело которого так и не обнаружили в замке? Как его там...

— Эмиль фон Думкофф. Есть вероятность, что он только числился в списках отряда, собранного для нападения, а в действительности был отправлен в другое место.

— Но не просто так они его усиленно разыскивают?

— Скорее всего, по совершенно другой причине. Рыцарь приходился племянником Верховному магистру де Кондье и мог знать некоторые подробности его деятельности. Пусть расследование официально и закончено, но "хвостов" осталось еще много. К тому же после роспуска Ордена всплыли не очень приятные истории о похождениях Эмиля. По моим сведениям, у охотников за головами даже появился весьма крупный заказ.

— Ясно. Тогда нет смысла обсуждать.

— Ваше Величество, может попробовать "громкий" вариант?

— Это ты про глашатаев на площадях городов и развешивание плакатов? Много ненужного шума. И скорее всего, уже бессмысленного. Если его мать хотела, то давно объявилась, или бы вы ее обнаружили. Лучше отправьте людей вглубь империи и дальше на восток. Не может быть, чтобы магистр Смерти такого уровня нигде не засветился. Только пусть действуют осторожнее. Главное, не навредить.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Хорошо, теперь, что там с объяснением от жрецов Всеблагого Света по поводу так называемого Дня Гнева?

— Ничего нового. Лишь то, что сочла нужным предоставить нам имперская Служба Дознания, облеченное теперь в официальный текст, скорее всего, ими же и навязанный. Тайная секта демонопоклонников. Вовремя почувствованный ритуал по призыву великой темной сущности и самопожертвование Высшего Совета жрецов и части посвященных, давшее возможность спуститься в наш мир Светелу, который эту сущность вместе с призывающими и уничтожил. Заодно и всех тех, кто ей поклонялся. Зараза искоренена полностью, а во избежание повторения, нужно открыть свою душу Свету... ну и тому подобное. Полный текст лежит в папке на вашем столе.

— Не слишком ли все-таки смело? Среди столь неожиданно умерших в этот день много представителей дворянского сословия разного уровня, включая высшие рода империи. В том числе сам глава Службы Дознания Вильям де Тор. Наверняка подобное произошло и в восточных королевствах. И ведь среди наших тоже есть пострадавшие. Сколько там всего, напомни?

— Двенадцать человек. Правда, это те, чью смерть мы смогли соотнести с произошедшим событием, а на теле обнаружили характерные следы, структурированные так же как остаточные эманации Силы Света в той долине. Может и больше. По известным Вашему Величеству причинам многие не сразу сообщили о гибели своих родственников в этот момент, а сейчас тем более будут молчать. Сведений по востоку получить не удалось. В империи по косвенным признакам около ста. Более точную информацию нам предоставить отказались, даже намекнули о разрыве сотрудничества, если полезем дальше. Может, Ваше Величество переговорит с императором и...

— Не надо. Не хватало еще копаться в чужом грязном белье. Нам и своего хватит. Тем более кое-кто с размахом воспользовался возникшей ситуацией, как и Карл. Не так ли?

— Зато теперь тщательней будут следить за своими высказываниями, особенно по отношению к Вам, Ваше Величество!

— Ладно-ладно. Только ты немного переусердствовал. Хватит. Тех, о ком мы говорили в прошлый раз, так и быть, прокрути до конца, но без плахи. Парочку лет дай и хватит. Или лучше отправь на выкуп. Казне лишние деньги не помешают. Но рода не трогай. Остальных отпусти.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И тем не менее, как ты считаешь, это правда?

— Похоже, но не думаю, что вся. Простите, но если Ваше Величество помнит мой первый доклад...

— Полностью выжженная Силой Света долина. Спекшаяся земля, покрытая толстым слоем пепла на несколько миль вокруг, так?

— Да. Причем, что было превращено в него так до сих пор и непонятно. Анализ провести невозможно.

— Тогда откуда имперской Службе Дознания стало известно о произошедшем там событии?

— О, Ваше Величество. Вот тут я Вас немного удивлю. Есть свидетели.

— Так, очень интересно, продолжай.

— Правда, пришлось работать в обход наших коллег и сильно потратиться...

— Предоставишь бумагу для казначея, я подпишу.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Итак?

— Это команда так называемых "сборщиков", которая привезла в долину выполненный охотниками за головами заказ и захваченная для принесения в жертву вызываемому демону. Так что круг призыва был, и ритуал действительно проводился. Но главное — туда на самом деле снизошел кто-то похожий на бога или ангела. Они даже успели увидеть начало боя.

— А потом?

— Появившееся существо этих "сборщиков" защитило и затем мгновенно переместило в город, из которого команда выехала незадолго до произошедших событий. Там находились еще люди, только, похоже, оказались отправлены в другие места. Поиск имперская Служба Дознания ведет, да и мы не дремлем, но результата пока нет. Все подробности в папке.

— И кто это был? Насколько я помню, в Светела ты особо не веришь, как и в остальных богов.

— Не могу ответить на Ваш вопрос, Ваше Величество. Личное свидетельство, конечно, хорошо, но некоторые магистры Жизни способны внушить человеку чего угодно. Может до Катастрофы боги и существовали, так как доказательств того времени хоть отбавляй, но на данный момент это первое проявление Силы, которое можно действительно назвать божественным вмешательством. Все остальные случаи, проверенные нашей Службой, были или искусным проявлением магии или обыкновенным шарлатанством.

— Однако сложно вообразить кого-то, кроме бога, способного на такое.

— Возможно, но я больше готов поверить тогда в ангела.

— Ясно. Ладно, пора заканчивать. Сегодня еще заседание Совета по строительству, надо несколько документов перед ним изучить. Твои, похоже, придется читать уже ночью.

— Простите, Ваше Величество.

— Чего извиняешься? Лучше скажи, напоследок, как себя чувствуют люди из замка дяди, которых нам передала империя? Память вернулась?

— К сожалению, не до конца. Наши специалисты Жизни сделали все возможное, тем не менее, события последних месяцев так и остались полностью стертыми. И частично еще на несколько лет назад. Приехавший по вашему приглашению магистр из восточных королевств тоже не смог помочь. Однако после проведенного тщательного анализа сказал, что это не последствия установки рабского управляющего контура, как мы думали, а побочный эффект воздействия какого-то артефакта. Причем использовалась не Сила Жизни, а что-то другое. Обнадеживает, что, по его словам, воспоминания не исчезли окончательно и со временем будут постепенно возвращаться.

— Хорошая новость. Не забудь проследить, чтобы все нашли достойную работу. Теперь по женщинам. Разыскать удалось? Кроме тех двух, перехваченных на подпольном рынке в империи. Я уже знаю, что их забрал к себе герцог Леардо.

— Пока нет. Есть вероятность, что женщин переправили в восточные королевства для продажи. Но на основных аукционах и у всех известных работорговцев никого обнаружить не удалось. Возможно, Орден таким образом расплатился за оказанные услуги, поэтому пробуем сейчас отработать по кукольнику, чей труп нашли в замке. Извините, но приходиться действовать очень осторожно. Это восток. Потребуется время.

— Я понимаю. Тогда на сегодня все. Ступай.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Империя Запада. Столица империи город Карвалон. Банковский дом семьи Розентан. Переговорная комната

Родерик Д'Алион спокойно обвел взглядом сидящих напротив людей. Напряженные лица. Скованные позы. Представители всех банковских и торговых домов империи. Неужели действительно думают, что он в последний момент откажется подписать лежащий на столе документ и начнет чего-то требовать и тому подобное? Наверно многие в похожей ситуации так бы и поступили. Да, возможно, оставшееся имущество Ордена, на которое император не сумел наложить лапу, поскольку оно находилось в залогах, по стоимости сильно превышает выданные кредиты даже с учетом набежавших процентов. Однако для Родерика сейчас имела значение лишь одна фраза, заботливо вставленная в окончательный текст. Про отказ от последующих взаимных претензий, включая всех бывших членов распущенного Ордена. И подпись, отделяющая прошлое от будущего и окончательно исполняющая взятые на себя обязательства. Последнее усилие, которое он, не задумываясь, и сделал.

...

Выйдя из душного помещения на улицу Д'Алион с удовольствием вдохнул прохладный воздух, уже привычно не обращая внимания на едва заметную, но характерную для городов вонь нечистот. Недостаток проживание большого количества людей в одном месте. Пусть водопровод и канализация здесь в наличии, до бедных кварталов было не очень далеко. А там это являлось невообразимой роскошью с соответствующими последствиями в виде сточных канав вдоль дорог. И двигаясь привычным маршрутом в гостиницу, Родерик с откровенной радостью думал, как покинет это место, и отправиться туда, где не будет больше ничего напоминать о произошедшем. Туда, где сможет приложить свои силы к достойному рыцаря делу. Пускай и назначенному принудительно, по решению Совета Орденов, с требованием покинуть столицу уже завтра.

Да, ответственность за действия де Кондье на него повесить так и не смогли, но и оставить совсем без наказания для империи тоже было неприемлемо. Тем более что остального дурнопахнущего вещества коричневого цвета накопали немало. Нашли компромиссный вариант. Для Родерика и других рыцарей больше несуществующего Ордена Карающей Длани Света. Пять долгих лет на Стене. Вечно требующей свежего пополнения ввиду быстрой и естественной убыли охраняющих ее. Граница, отделяющая империю от Земель Демонов. Он там уже был во время приснопамятной битвы при Конке и знал, с чем предстоит столкнуться. И это... несопоставимо легче, чем бесконечные попытки защитить от почувствовавших запах крови вампиров-чиновников. Нет не Орден, а людей, за которых неожиданно для самого себя взял ответственность.

Д'Алион, вообще не планировал заниматься чем-то подобным. Даже когда, пройдя в кабинет Верховного магистра на доклад о выполненном поручении, увидел его тело, лежащее в рассыпанных на полу бумагах. Все решило письмо из Ордена Зеленого Трилистника, лежавшее возле скрюченных в судороге пальцев. Даже не одно. А потом попавшие под руку документы о гибели посланного в Срединное королевство отряда во главе с Дэнисом фон Кравером, ставшие для Родерика полной неожиданностью и шоком. И ведь всего лишь решил, собравшись с мыслями, закрыть взятое на себя обещание при любых обстоятельствах позаботиться об Эмиле. Как бы он ни был для Родерика неприятен. Поэтому не повернулся и не ушел. А затем...

Внезапно засветившийся артефакт связи, сообщивший о странной смерти старшего рыцаря, управляющего отделением Ордена в другом городе и отданное, а главное, принятое к исполнению распоряжение. Еще несколько человек найденных мертвыми и неожиданная невозможность найти в резиденции хоть кого-то, способного взять на себя временное руководство. Растерянное изучение документов в кабинете и обнаруженное письмо из императорской канцелярии. Понимание необходимости написать ответ и скрепление его собственной печаткой.

События росли как снежный ком. И уже спустя всего неделю Родерик Д'Алион непонятным образом оказался исполняющим обязанности Верховного магистра при неожиданно единодушной поддержке других рыцарей Ордена, не желающих копаться в выплеснувшейся на всех "грязи". Окончательным приговором послужил ответ, почему-то отправленный самим императором и адресованный лично ему. А потом найденное и подписанное назначение заместителем Дэниса фон Кравера, который, в свою очередь, был вторым в Ордене после Ричарда де Кондье.

Впрочем, под всю эту шумиху Родерик смог переговорить с Кози де Жераком из Зеленого Трилистника и откровенно купил его молчание, а также тихую отправку Эмиля в небольшую лечебницу в самой дальней северо-западной провинции империи. Провел по документам, естественно, как исполнение всех просьб о благотворительности, найденных виде многочисленной пачки писем. Размер суммы и прямой намек вылечить Эмиля "правильными" воспоминаниями, гарантировали окончательное решение этой проблемы. Увы, а Д'Алиону предстояло разгребать новые, поскольку ожидался приезд дознавателей с разрешением от Совета Орденов. Он потом долго вспоминал ночь, заполненную запахом пепла от сжигаемых бумаг. Дальше было только хуже...

...

— Господин рыцарь! Вот ключ от вашего номера! Господин рыцарь!

Слегка дрожащий голос, наконец, вывел его из нахлынувших не самых приятных воспоминаний. "Надо же, — подумал Родерик, — не заметил, как добрался до гостиницы и подошел к стойке обслуживания". Испуганное лицо девушки, держащей в вытянутой руке озвученный кусочек металла, вызвало небольшое чувство вины. Похоже, он даже некоторое время стоял неподвижно, смотря на нее в упор и не обращая на окружающее никакого внимания.

— Прости, красавица, я немного задумался. Благодарю.

Поднимаясь в номер, Д'Алион неожиданно поймал себя на том, что поверх ранее постоянно мучивших мыслей в памяти застряла пунцовая мордашка и торопливые извинения, что "она не хотела отвлечь господина рыцаря от благородных раздумий". "Похоже, я все-таки начал приходить в себя, раз стал обращать внимание на женщин, — скользнуло в сознании нечто удовлетворенное, начиная растворять скопившееся внутри напряжение.

А спустившись вечером в общий зал, чтобы немного перекусить перед сном, Родерик неожиданно заметил эту девушку, сидящую в самом углу. Весьма скромный ужин, простенькое повседневное платье и четко читаемая усталость в глазах. Подумав, Д'Алион подошел к столу и, стараясь говорить мягко, спросил:

— Красавица, не возражаешь, если я присяду рядом.

Собственно, не ожидая ответа, так и сделав.

— Н-не-ет.

М-да. Серая испуганная мышка. Вернее, уже красная. И очень испуганная. Интересно, а он тогда кто? Злобный хищник? Обидно. Стоит ли продолжать? Хотя...

— Не надо так бояться. Я не кусаюсь. И клянусь честью рыцаря, не буду ни к чему принуждать! Просто захотелось поговорить.

— Я-я-я... не боюсь, вот!

— Ну и отлично. Тогда не откажешься разделить со мной ужин? И я слышал, здесь готовят замечательный десерт. Эй, официант...

...

Уже глубокой ночью, ощущая приятное тепло, идущее от сопящей на плече кудрявой головки и доверчиво прижавшегося тела, потихоньку погружаясь в сон, Родерик Д'Алион почувствовал, что его окончательно отпустило. Пусть впереди была полная неизвестность с вероятностью умереть каждый день, зато и тяжелый груз чужих проблем и неправильных поступков отсутствовал.

Завтра утром он уйдет, оставив прошлое окончательно, вместе с последним мешочком монет, взятым из казны больше несуществующего Ордена. И это не плата за сегодняшнюю ночь, а надежда, что хоть кому-то деньги принесут счастье. Больная мать и трехгодовалый сын без мужа. Работа с утра до вечера, возвращение домой не каждый день. Многим в существующем мире требуется приложить серьезные усилия для выживания. И иногда не меньше, чем в смертельном бою с разного рода тварями. Главное, никогда не забывать, что ты в первую очередь человек...

Дворец. Императорские покои

Большая кровать под роскошным балдахином. Сидящая на ней и погруженная в свои мысли женщина. Едва слышный скрип открывшейся двери. Слегка удивленный голос:

— Ранесса? Еще не спишь?

— А ты, Карл, как всегда работаешь допоздна.

— Хорошо, постараюсь завтра прийти пораньше...

— Не надо. Не обращай внимания на мои слова. На первом месте для тебя всегда была и будет империя. Мне достаточно той маленькой частички счастья, которая все же спустя столько лет появилась в жизни.

Несколько шагов до кровати. Нежные объятия. Лицо, зарывшееся в длинные волосы.

— Прости, любимая, потерпи еще немного. Я уже начал вводить Колина в государственные дела. Сегодня он первый раз провел важное совещание, самостоятельно принимая решения. Немного ошибся, правда, в одном моменте, но поправлять не стану.

— Я понимаю и жду. Лучше скажи, есть сведения об Алексе?

— Увы. Но ты не переживай. Земли империи почти все проверены вдоль и поперек. Срединное королевство тоже. Служба Дознания уже работает на востоке. Мы обязательно его разыщем! А потом... я приму любое твое решение.

— Глупенький. Может, и было бы все по-другому. До появления кое-кого в карете. Да, я невероятно счастлива, узнав, что он жив. И сейчас действительно страдаю от того, что не могу увидеть и обнять. Только вот... на самом деле я всегда любила Д'Анте как сына. Однако была готова закрыть на это глаза. Надеюсь, что Алекс сможет простить мой выбор. Главное, чтобы его нашли!

— Обязательно найдем! Слово императора! Ты мне веришь?

— Да, любимый (чмок).

— Хм, а можешь еще раз сказать?

— Про Алекса?

— Нет, последнее слово.

— А это надо заслужить! Только боюсь у кое-кого сил не осталось...

— Ты так уверена?

Кровать приняла на себя привычную тяжесть, а опущенный балдахин скрыл происходившее на ней от остального мира. Впрочем, ничего необычного там не было. Слуга ты или император. Действия те же. Особенным их делает только одно: любишь или нет.

Дворец. Покои принцессы Даши

Глубокая ночь. Детям давно пора спать и принцессы исключением не являются. Мягкая кровать. Теплое одеяло. Большая игрушка, зажатая в объятиях. Тонкие нити сновидений скользят, причудливо переплетая прошлое с настоящим. В прошедшем дне остались мучительные занятия с учителями, попытки понять что-то самой, потерянные в рассыпанных на прикроватном столике книгах. И... бесконечные шепотки за спиной, а также навязчивое желание окружающих доказать, что она без их умных советов и наставлений ничего не представляет. Да, сложно терпеть, наверстывать упущенное и даже, наоборот, стать кем-то большим, чем просто дочерью императора. Но принцесса старается.

Причем ведь совсем недавно Даши искренне считала, что кроме кое-как выученного этикета и нескольких умных фраз ей ничего не нужно. Все остальное можно легко получить, достаточно поскандалить и покричать. А потом был тот нелепый побег, от которого до сих пор стыдно и... спасший ее мальчик. Да, назад те мгновения не вернуть, как не хотелось, и прикоснуться, даже просто увидеть, невозможно. Перешагнувшие Грань обратно не возвращаются. Но это не значит, что данные обещания не надо держать, даже если он не может выполнить свое. Жизнь принцессе спасли не для того, чтобы продолжать ее бессмысленно жечь на огне своих мелочных желаний. И Силу дали для другого.

Да, конечно, Даши слышала собравшихся тогда вокруг кровати лекарей и магов, обсуждающих, что инициация Источника сразу второго уровня в таком возрасте — невозможное событие и является благословением императорской семьи от самого бога Света. Но он тут явно ни при чем, пусть и произошло все в День Гнева. Просто совпадение. Принцесса верила, что на самом деле это прощальный подарок от мальчика. Перед глазами до сих пор стоял появившейся в тот миг образ фигуры со знакомыми очертаниями, растворяющийся в ослепительном сиянии.

Да, она станет, как предрекают, сильнейшим магистром Света из ныне существующих. Но для собственных решений и поступков, которыми будет помогать всем нуждающимся в спасении. И не благодаря, а вопреки окружающим. Увы, одиночество, удел того, кто уже сейчас видит фальшь почти в каждом слове и угодливо опущенном взгляде. Подруги... теперь просто девочки, с которыми необходимо согласно этикету провести время. Учителя... просто люди, дающие нужные знания. Разве что есть Мартин и еще единственная допущенная до тела горничная — Рая. Терпеть остальных рядом, окруженных облаком зависти и мелочной злобы, сил не хватило. Вот тут действительно пришлось вспомнить, как закатывать истерику. Помогло.

Для отца существует только империя и положенная иногда на голову Даши ладонь — его предел. Маму больше заботят наряды, балы и восхищенные взгляды поклонников. Сводные братья и сестра слишком уже взрослые и пусть готовые помочь, по-своему честные и открытые, но взваливать на них дополнительный груз проблем, недостойно той, кто хочет стать сильной.

Усталость тяжелого дня потихоньку уходила, вымываемая сном и... едва заметным сиянием, распространяющимся от фигурки кролика, тщательно прикрепленной цепочкой к тонкому запястью. Хозяйка сегодня хорошо потрудилась, и теперь настало его время. Надо потихоньку разложить заблокированный яд, попавший в организм через стакан сока. Ничего страшного, просто хотели, чтобы она полдня провела в туалете. Потом аккуратно разрушить зацепившееся за волосы проклятие. Слабенькое, но ломкие кончики нам явно не нужны. И главное — окутать спокойствием и умиротворением, а под утро вызвать "тот", самый приятный сон. Разноцветные глаза и мягкие теплые губы...

А в это время, где-то в городе...

...

Небольшое подвальное помещение, заполненное странной темнотой. Неподвижно замершая укутанная в плащ фигура. Удовлетворенное хмыканье. И светящиеся багровые глаза с узкими вертикальными зрачками...

...

Господин будет доволен. Все проверено и сомнения отсутствуют. Вечно Голодная ушла окончательно, оставив проложенный Путь. Пусть Двери больше нет, но можно открыть свою. Спокойно и не торопясь. Не нарушая Правил.

Неожиданное и крайне приятное событие. Не зря они давно наблюдают за этим миром и даже слегка направили ситуацию в нужную сторону. Увы, прошлая попытка оказалась неудачной. Да, местные Защитники почти все погибли, а оставшиеся потеряли свои силы, давая уверенность в легкой победе, но... Бездна не исчезла полностью, а значит, могла появиться в любой момент снова. Поэтому смысла в дальнейших действиях не было. Так, лишь небольшое ощипывание по маленькому кусочку.

Однако, сейчас все по-другому. Неважно, кто смог ее прогнать. Присутствие также совсем не чувствуется, а значит, как всегда бывает — заплатил за победу своим существованием. И теперь этот мир, наполненный душами, только и ждущими, чтобы их поглотили, готов пасть к ногам Господина. Помешать некому, ведь здесь больше нет Защитника!