Глава 13

Глава 13

Тот самый зал аэропорта, где каких-то несколько часов назад они собирались впервые, ничуть не изменился. То же разбитое стекло, те же порой встречающиеся разводы крови на полу, то же запустение... Вот только на этот раз здесь было куда меньше людей. Чего уж там, если при первом визите в продуваемое всеми ветрами здание аэропорта здесь была её команда, команда местных героев и несколько независимых паралюдей, то сейчас, когда по просьбе Райли здоровенный монстр, откликающийся на имя Нед, отнёс её в ту самую залу, где они собирались впервые, Рейчел осталась одна.

И именно это беспокоило её больше всего.

На местных паралюдей ей было плевать — беспокоило разве только то, что они так быстро вышли из игры, что подтверждало слухи и догадки об уровне сил Бойни. Но её команда? Рейчел действительно беспокоилась за них. Дело тут даже не в лишних привязанностях — себе-то врать не стоило, и Рейчел признавала, что из всей команды она была привязана разве что к Юре, яркой и словно сияющей изнутри, которой просто нельзя было не проникнуться. Дело было скорее уж в том, что она не могла даже узнать, что с ними случилось. Собственные часы просто не выводили их номера в категории "члены команды" — та категория была вообще пуста, а дозвониться на часы просто не получалось. Не то, чтобы это получалось и раньше, в отсутствии ретранслятора они не могли наладить связь вообще, и оставалось радоваться лишь тому, что функции перевода и пеленга связанных часов работали и без наличия ретранслятора. Но теперь, когда часы остальных членов команды были отвязаны от её часов...

Рейчел очень хотелось верить, что из-за взрыва, атаки незаконного или собственной неудачной телепортации в её часах что-то перемкнуло, и её команда была жива и искала её.

И ей очень не хотелось думать, что люди, к которым она привязалась, могли быть мертвы.

— Итак, в этот раз нас куда меньше, не так ли?

Знакомый голос оторвал её от мыслей — и, вздрогнув, Рейчел развернулась на стуле, насколько ей позволяло её нынешнее состояние. Тем не менее, проход от терминалов с её точки обзора был прекрасно виден, равно как был виден и мужчина, выходящий оттуда — тот же, что вместе с Райли приветствовал всех кейпов города. Смугловатая кожа, тёмные волосы, нахальная ухмылка, небрежно наброшенная на плечи расстёгнутая куртка, которая заставляла его казаться каким-то уязвимым... Но даже без репутации Бойни и том, что Рейчел слышала о Джеке Остряке ещё в гостинице, она бы ни за что не стала его недооценивать — собственный недолгий, но крайне насыщенный опыт восхождения доказывал, что небрежность и легкомыслие могут позволить себе либо сильные бойцы, либо совсем идиоты, и к их числу лидер группы убийц, которую в мире паралюдей не могли поймать уже который год, определённо не относился. Это относилось и к его силе — проекция лезвий, наглядно продемонстрированная на одном из нежелающих униматься местных героев, не выглядела особо мощной способностью...

... но даже она была лучше собственной способности Рейчел. Она могла воспламенять и впоследствии взрывать объекты, до которых дотрагивалась — но тут, в зоне досягаемости, у неё не было практически ничего. Можно было бы призвать арсенал и использовать немногочисленное оружие, но оно и было немногочисленным... хуже того, это потребует времени — а учитывая, что Джек крутил в руках опасную бритву, он наверняка успеет активировать собственную способность первым.

Нет. Сражаться сейчас — не вариант. Даже если бы она и успела атаковать первой, замедлив противника с помощью светочей, она бы не смогла убить его без привлечения внимания других членов Бойни, а значит, не смогла бы и уйти после этого. На самоубийственную атаку же она не собиралась подписываться.

Рейчел хотелось жить. И она была готова побарахтаться.

— Что поделать — не все из нас оказались достаточно везучи, чтобы наслаждаться вашей компанией достаточно долго, — наконец произнесла она, осознав, что пауза слишком затянулась. Сейчас она может разве что говорить, блефовать и тянуть время, чтобы её команда успела её спасти — а значит, не стоит отмалчиваться. — Впрочем, это в какой-то степени относится и ко мне самой.

— Ну, не знаю — по словам Райли, ты вполне достойно показала себя, — с этими словами наконец подошедший Джек сел на пластиковое сиденье напротив. — Разве только потом... ну да, это вполне вписывается в понятие изменившей удачи. Впрочем, если уж говорить об удаче — по этому показателю ты определённо превосходишь всех остальных кандидатов. Они-то, в отличие от тебя, не прошли самое первое испытание.

Что?

От этих слов словно холодная волна пронеслась по телу. Остальные... не прошли? То есть, её команда тоже? Они...

... мертвы?

Нет. Этого не может быть. Даже потеряв возможность контролировать шинсу без контракта с хранителем они не беззащитны. У них есть их сверхспособности, есть опыт, есть снаряжение и артефактное оружие Кейджи. Скорее всего, Джек имеет в виду то, что они нарушили условия испытания. Ведь отдельным пунктом значилось, что кандидаты не имеют права покинуть территорию города, что её команда попыталась сделать. В самом деле, не могли же они умереть! Судя по уровню Ампутации и Топорылого, Юра с остальными вполне могли прорваться. Должно быть, сейчас они пытаются спасти её...

Вот только это будет не так-то просто.

Да, она убила одного из противников. Может быть, ещё кому-то из кандидатов улыбнулась удача... но на это рассчитывать не стоит. Стоит иметь в виду худший вариант — их осталось восемь, а она находится на вражеской базе, практически беззащитная, без Звёздной Пыли и способная передвигаться разве что с помощью светоча. Плюс она какое-то время была без сознания — а учитывая наличия среди противников Ампутации, способной чёрт знает на что, можно предположить наличие и какого-то неприятного сюрприза в своём теле; по крайней мере, сама Рейчел, имей возможность, поставила бы потенциальной жертве хотя бы маячок, если бы вообще не вживила бомбу. Неприятный расклад, что и говорить! Нет, для её команды спасение может оказаться сложноватым — а значит, ей не следует сидеть без дела. Нужно облапошить противников и выдвинуться навстречу, желательно — не одной, а с Райли, чтобы та смогла вытащить возможные вживлённые "подарки". А для этого...

— Прискорбно, — наконец выдохнула она, прикрыв глаза.

Да. Нужно подыграть им. Ей не хочется задерживаться среди этих маньяков ни единой лишней секунды — но для этого ей нужно принять правила игры. Впрочем, для её это и не впервой! Она всегда так делала — принимала правила, какое-то время следовала им, а потом в самый неожиданный момент их нарушала, начиная новую игру с новыми правилами. И сейчас ситуация ничем не отличается. Да, она осталась без Звёздной Пыли, а о том, что произошло с её ногами, даже думать не хочется — но у неё есть светочи, которые непривычны местным, и с которыми она довольно неплохо наловчилась управляться. Нужно всего лишь получить возможность вырваться отсюда и запереть Ампутацию в пустой светоч — и она освободится. Звучит не так уж и сложно. Ну а если она что-то упустила из виду или чего-то не знает о противнике... В любом случае, ничто не мешает ей попробовать. Это лучше, чем просто опустить руки и умереть.

— И это вся реакция? — с какой-то насмешкой вздёрнул бровь собеседник, подавшись вперёд. Да, тут ещё надо доработать...

— Мы все знали, на что шли, когда объединялись в команду, — твёрдо произнесла Рейчел. — У нас у всех были свои цели — и ради этих целей мы были готовы на всё, в том числе и рискнуть своей жизнью. Мы все приняли этот риск, и все понимали, что можем не пережить наше путешествие. Разве только мы думали, что мы погибнем от рук совершенно других людей... но итог не меняется. Мы были готовы умереть, и были готовы потерять своих товарищей. Они... да, я к ним привязалась. С ними было неплохо путешествовать, мы не раз и не два прикрывали друг другу спину, и я бы солгала, если бы сказала, что они ничего для меня не значили — но я была готова их потерять. Когда ты заранее готов, это не так уж и больно. По крайней мере, я ещё жива, не так ли? А значит, ещё могу побороться.

Какое-то время после её слов Джек молчал — и Рейчел пришлось приложить усилие, чтобы не затаить дыхание. Если она чем-то выдаст себя... если она окажется недостаточно убедительной...

Она умрёт.

Она слишком долго готовилась пожертвовать собственной жизнью ради мечты, чтобы ценность жизни — как своей, так и чужой — достигла нуля. Но теперь, когда её мечта оказалась обесценена, Рейчел дико, до боли, хотела жить. Да, она лишилась ног, да, она попала в лапы к противнику — но от этого жить хотелось только сильнее.

Она хотела жить. И она не могла себе позволить роскоши совершить какую-нибудь самоубийственную глупость.

— Ну, по крайней мере, это похвальный дух, — Джек отозвался только через несколько секунд. А? Купился? Как-то слишком легко... Или он тоже что-то планирует и подыгрывает ей? — В таком случае... ну, не думаю, что у тебя есть особый выбор. Выбор, конечно, есть всегда — но в твоём случае он ограничен смертью или прохождением испытаний... как бы это ни звучало в твоей ситуации.

— Действительно ужасный каламбур, — натянуто улыбнулась Рейчел. Выбор действительно ужасный — но ей и не нужно следовать правилам этих испытаний. Хватит и того, что она выиграет немного времени для побега и спасения! — Но я согласна... и с утверждением, и с предложением. Я пройду испытания. Но...

— Но? — прищурился мужчина, чуть подавшись вперёд.

— Но у меня есть одно условие, — набравшись смелости, выдохнула девушка. Да, она не в том положении, чтобы ставить условия — но это не значило, что она может позволить себе проявить слабость, не пытаясь получить своей выгоды в этой сделке, и уж тем более она не может упустить возможность использовать Ампутацию и сбежать. К тому же... да, попытка склонить весы в свою пользу вряд ли сможет ухудшить ситуацию. — Моя команда... Пусть мы и изначально принимали риски, когда объединялись, и готовились не привязываться друг к другу — но когда несколько месяцев подряд путешествуешь в команде и прикрываешь друг другу спину, не привязаться попросту невозможно. Я никого не виню в их смерти... но я хотела бы похоронить то, что от них осталось.

Какое-то время Джек молчал — и Рейчел всерьёз испугалась, что она всё же погорячилась с выставлением условий. Если она перегнула палку... Впрочем, эту мысль она додумать не успела — собеседник лишь усмехнулся, откидываясь на спинку стула. Получилось?

— Похоже, твоя команда действительно была для тебя семьей... как и моя — для меня, — его голос донёсся словно сквозь вату. Получилось! Поверил! — Хорошо. Ты получишь отсрочку перед прохождением остальных испытаний. Разве что тебе потребуется помощь Райли, чтобы прийти в форму...

— Думаю, я и сама справлюсь, — с этими словами Рейчел вывела из невидимого режима светоч. Подобная демонстрация козыря должна добавить дополнительный вес к её заявлениям... — Но, тем не менее... Спасибо за эту возможность.

— Поблагодарить сможешь и потом, когда пройдёшь испытания, — с этими словами Джек поднялся на ноги. — А пока что... м-м-м... пожалуй, пусть Райли всё же сопроводит тебя — мне так будет спокойней. Ну, на этом всё! Поговорим потом, когда ты вернёшься — а сейчас мне пора идти, мне ещё массовое убийство планировать. Занятой день, сама понимаешь!

О да, она понимает... и, чего уж там, более чем рада этому обстоятельству. Чем больше у противника дел — тем больше у неё шансов сбежать.

Даже в таком состоянии.

* * *

— Ну и бардак же мы тут устроили! — радостный возглас Нуар был слышен даже несмотря на завывающую под потолком сирену.

Тейлор же хотелось лишь выругаться.

Чёрт бы побрал Ганфайтера с Секундой, которым показалось важнее надрать задницы противникам, чем побеспокоиться о недобитках и тревожных кнопках. Чёрт бы побрал эту клятую сирену, от которой раскалывалась голова. И уж определённо чёрт бы побрал злое веселье Нуар, которую Тейлор опрометчиво назначила своей напарницей! Желание присмотреться к Умнику-детективу и возможность наладить контакт абсолютно не стоили вымотанных нервов, а именно нервы эта маньячка с дробовиком и мотала с особенным удовольствием что ей, что Падшим. Радовало только то, что пока что всё шло по плану — пусть даже и Ганфайтер сорвался раньше запланированного, но его страхуют, и случайных жертв быть не должно. Ну а что же до сирены... ну, она ещё до входа в Башню, собирая информацию по кейпам, пришла к выводу, что операции кейпов и скрытое проникновение — всё равно, что чистоплотный, вежливый и не страдающий наркотической зависимостью Торговец: чисто теоретически, согласно теории вероятности, таковой существовать может, но никто его не встречал. Чего уж там, Тейлор узнала это и на собственном опыте: чем в группе было больше кейпов, тем быстрее летели ко всем чертям планы и тем меньше был шанс провести скрытое проникновение. Когда в группе только она была кейпом, ещё удавалось держаться в рамках — правда, зачастую только благодаря тому, что её притормаживала бдительная Рьюн — но когда и Джай прошёл через триггер, об успехе подобных операций можно было и не мечтать. А уж после... ну, недаром Бларод называл их команду цирком.

— Что-то не так? — голос наконец-то остановившейся Нуар прозвучал с любопытством — и Тейлор едва сдержала удручённый вздох, взглянув на напарницу, стоящую посреди туннеля в окружении четырёх тел Падших. Не кейпы, конечно... но Умнику без физических улучшений и атакующих способностей четверых противников хватило бы. — О, вот только не надо такого взгляда!

— Ну просто великолепно, — закатила глаза Тейлор. — У меня половина лица под маской — а она ещё и взгляды различает...

— Я всё различаю, — самодовольно хмыкнула собеседница, прежде чем закинуть дробовик на плечо. Отсвет тусклой лампы отбросил масляный блик на штык в виде лезвия топора, создав и вовсе зловещее впечатление. — Да ладно, Грейс! Я же вижу, что ты не восторге от нашего сотрудничества. Да и вообще... Вот скажи мне, зачем Королеве Демонов всё это?

А она неплоха! Тейлор на этот раз уже не сдержала хмык, поняв все подтексты этой фразы. Тут и указание на наличие подчинённой ей команды, и на способности Козыря, и чётко проведённая параллель с Королевой Фей и её методом приобретения способностей... И всё это — во время проведения операции, когда открыт канал связи и все могут её услышать. Нет, Нуар однозначно хороша. Судя по увиденному, она в этом плане примерно на уровне Агеро — но тому это дал не только острый ум, но и семейное воспитание вкупе со способностью, а Нуар же приходилось компенсировать это своим умом; о помощи её способности, но та лишь обеспечивала ей многозадачность в сочетании с идеальной памятью. Нет, если бы Нуар не была столь мутна и подозрительна, Тейлор бы уже всерьёз задумалась насчёт вербовки...

... вот только Нуар и впрямь была подозрительна — во всех смыслах слова. И эта её попытка прощупать почву была весьма невовремя.

— Вот скажи мне — тебе сейчас больше делать нечего, кроме как языком чесать? — с этими словами Тейлор прошла мимо замершей Нуар, направляясь к шахте подъёмника, ведущей на нижние ярусы выработки. — И можешь не беспокоиться. Мне не нужно убивать паралюдей, чтобы забирать их способности.

— О, какое облегчение... — через насекомых, заранее и на рефлексах выпущенных в шахту, Тейлор увидела, как женщина закатывает глаза, прежде чем развернуться и, стремительно ускоряя шаг, начать нагонять её. — Но позволь мне повторить свой вопрос... на этот раз более прямо, если тебе так будет доходчивей. Ты сказала, что тебе не надо убивать паралюдей, чтобы заполучить их способности — а значит, ты можешь забрать их, не убивая. Вопрос дня: нахрена тебе мы, с такой-то способностью?

— А о том, что эта способность может быть ограничена, ты не подумала? — раздражённо выдохнула девушка, не сбавляя шаг. Она что, совсем дура, чтобы засвечивать перед окружающими полный масштаб своих способностей? — Тем более... Даже если бы уровень моих сил зашкаливал, было бы неблагоразумно возлагать все надежды на одного человека. Да, у меня довольно удобная способность, есть некоторые специфические навыки и кое-какой опыт, но я не заменю хорошо сработанную группу — а учитывая, что наш состав недавно был дополнен, нам вновь предстоит сработаться, и лучше делать это тогда, когда на нашей стороне будет численный перевес, чтобы снизить риски. Тем более... Было бы невежливо не пригласить вас на нашу небольшую прогулку, не так ли?

— А мадемуазель знает толк в прогулках, — иронично хмыкнула детектив из Хьюстона, поднимая дробовик. Ого, она заметила одного из нормалов Падших только благодаря способности, а Нуар оставалось лишь полагаться на зрение и слух, которые были отнюдь не улучшены! Вот только Нуар это отнюдь не мешало — резко ускорив шаг, Нуар рванула вперёд, в последний момент, перед поворотом, метнувшись вниз и уже снизу выстрелив из дробовика, буквально разворачивая ногу Падшего. Вот же маньячка...

— Ты уверена, что не пыталась его убить? — выйдя из-за поворота и окидывая одного из подчинённых Падших взглядом, скептически произнесла уроженка Броктор-Бей. Культист вполне может умереть от шока и потери крови... — Насколько я знаю, кейпы — и тем более бродяги — стараются не убивать.

— Ага, про убийства в неписанных правилах сказано многое, — хмыкнула её собеседница, перезаряжая дробовик и вновь закидывая его на плечо. — Но, заметь, там ничего не сказано про коленные чашечки!

— Вы там уже наболтались? — ответить Тейлор не дал раздражённый голос Секунды. Что это с ней? Тейлор прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях её второго тела — и подавила ругательства. Нет, всё же Ганфайтер сорвался однозначно невовремя! И сама Секунда хороша — продолжила продвижение до прибытия подкрепления... — Мне тут помощь нужна, между прочим!

— Ого, ты там ещё цела, а, злобыдина? — дразняще произнесла Нуар. Да сколько можно? Джай с Ангел и то меньше собачатся, чем эти двое...

— Не дождешься, — сухо произнесла её собеседница. Через часы послышался звук выстрелов. — Однако всё было бы куда проще, если бы мы могли их убить.

— Продержись немного — я сейчас... так, а ты ещё с хера ли трепыхаешься, скотина? — отвлеклась откликнувшаяся было Андросси. М-да... Похоже, рогатая принцесса не на шутку увлеклась, отыгрываясь на одних культистах за промахи других. Тейлор в какой-то степени её понимала — чего уж там, время от времени ей самой приходилось подавлять порывы разгуляться тут — но в одиночку, на враждебной территории, в способных обрушиться туннелях...

Ладно. По крайней мере, на этом ярусе осталось не так уж и много противников — и она может нейтрализовать их, захватив контроль над их телами. Использовать относительно безобидное для сторонних наблюдателей воздействие, вроде погружения в сон... да, пожалуй, так будет лучше. Всё равно от местоположения Секунды ближе доступ к одному из сторонних выходов из шахт, через который Ганфайтер покинул место операции — и, пройдя через который, они смогут объединиться с остальной группой.

— Мы уже идём, — наконец выдохнула Тейлор, наконец сдвигаясь с места и проходя мимо Падшего, потерявшего сознание от болевого шока. — Постарайся дождаться нас.

— Или можешь не стараться, — преувеличенно радостно произнесла Нуар. — Хотя ума не приложу, как твой босс будет справляться без своей ручной злобыдины...

— Да иди ты нахер, стерва, — раздражённый ответ Секунды перекрыл звук выстрела. — Поторопитесь уже!

Чёрт... Судя по звукам, всё-таки стоит поторопиться. Наконец решившись, Тейлор открыла перед собой портал — пусть и не в поле видимости, но всего на один ярус ниже, ориентируясь на изображение с глаз Секунды. Чёрт, нужно было отработать это раньше! А сейчас... ну, по крайней мере, утешает то, что в портале не чувствуется никакой дестабилизации. Значит, пора действовать! Пнуть в сторону портала замершую было Нуар — и пройти самой вслед за напарницей, которая не растерялась и сразу, вылетев из портала, прыгнула с дробовиком на Падшего, осаждавшего Секунду.

— Ты чёртова маньячка, — только и выдохнула та, глядя на своего противника, баюкающего культю руки. — Серьёзно? Гибрид дробовика и топора?

— Ну, мне всегда нравились топоры... и я всегда считала, что нужно внедрять в работу то, что любишь, — широко улыбнулась та, закидывая оружие на плечо. — А что, ты не рада меня видеть?

— Я была бы рада, если бы вы добирались побыстрее, — с этими словами подручная Крупье утёрла пот со лба. — Серьёзно, народ? У вас был портал — и вы не могли его использовать?

После этих слов и Нуар перевела осуждающий взгляд на Тейлор. М-да, неловко получилось...

— Я раньше не открывала портал вне зоны видимости, — ей потребовались значительные усилия, чтобы не выдать собственное смущение. — Не хотела рисковать без необходимости.

— Сейчас это было необходимо, — поморщилась Секунда, прежде чем выщелкнуть из пистолета пустую обойму и вставить новую. — Давайте, в темпе! Один из этих ушлёпков что-то говорил про отход через туннель, и Ганфайтер ломанулся за ними!

— Мы это слышали, — из голоса Нуар разом исчезли все легкомысленные нотки. — Значит, они собрались сбежать...

— Мы предполагали подобное, — голос Агеро звучал устало. — Искра заканчивает сканирование местности, и, похоже, у нас есть совпадение. Группа поддержки уже переходит на новую позицию. Надавите на Падших немного — мы уже готовим ловушку.

— Мог бы и не просить, — криво усмехнулась детектив из Хьюстона. — Эй, злобыдина! Они там случайно не трепались, куда нам стоит идти?

— Как раз на эту тему-то они много трепались... но не думаю, что ты захочешь идти именно туда, — криво усмехнулась подчинённая Крупье. — Я знаю только, что они где-то ниже — по крайней мере, Ганфайтер, заслышав их разговоры, сиганул в шахту. Эй, Орфей! А Искра не может просканировать туннели внутри дистанционно, через ваше снаряжение?

— Могли бы спросить и напрямую... и нет, не могу! — раздражённо отозвалась Мария. — Если бы у вас с собой были мои орбы, я бы ещё попыталась — но у вас просто нет нужного оборудования. Справляйтесь сами! Арлен...

— Да-да, сами справимся, — поспешно перебила подругу Тейлор, пока та не выболтала ещё чего-нибудь. Честное слово, они с Ангел... — Не люблю использовать эту способность, но сейчас... ладно. Дайте мне пару секунд.

Пара секунд ей действительно потребовались. Что бы она себе ни говорила про доступ к вычислительным мощностям Арахны и полной её силе — это до сих пор было сложно, чисто психологически. Она прекрасно помнила тот слепой ужас, который захлёстывал, когда Арахна взяла под контроль её тело, прекрасно помнила беспомощность, и оттого избегала лишний раз даже смотреть чужими глазами, предпочитая по-прежнему использовать насекомых. Но сейчас выбора особого не было: меньше всего им нужно, чтобы Падшие смогли сбежать с кем-то из пленных кейпов. С тяжёлым вздохом Тейлор переключилась в более универсальный режим...

... и только потому успела сделать шаг в сторону, когда Андросси вылетела из шахты на крыльях Бон-Бона и чуть не снесла её.

— Твою же... тьфу, — невнятно выругалась принцесса, поднимаясь с земли. — Ангел, если ты меня слышишь — я забираю обратно всё, что говорила про тебя год назад. В узких туннелях действительно сложно летать.

— Потом принесёшь ей свои извинения, — перебила напарницу темноволосая девушка. К счастью, Ангел не слушала, иначе бы эти двое наверняка развели привычную перепалку. — Время поджимает. Первая партия с одним из пленных уже покинула туннель, как и преследующий их Ганфайтер. Вторая партия скоро начинает подъём. Они ярусом ниже, в правом ответвлении туннеля.

— Чего же мы ждём? — тут же сорвалась с места рогатая девушка, распахивая крылья и с разбегу прыгая в шахту подъёмника. Да что же это такое... Конечно, может, с её стороны несколько лицемерно подобное — но что, чёрт возьми, за импульсивность? Ринуться вперёд, на неразведанную территорию, одной? Глупость чистой воды! Вот и Нуар с Секундой, судя по напряжённому молчанию, тоже были поражены подобной выходкой...

— Может, следовало сказать ей про портал? — наконец произнесла Движок.

— А она даже потрудилась послушать? Не, нет уж, хрен с ней, — покачала головой Умник, прежде чем повернуться к Тейлор. — Портал?

— Портал, — обречённо вздохнула та, вновь активируя Гермеса и формируя переход... куда тут же ломанулась Нуар со своим жутким гибридом топора и дробовика наперевес. Вот же... маньячка... Переглянувшись с Секундой, Тейлор прошла вслед за Нуар — чтобы на другой стороне портала вскинуть барьеры.

... и вовремя — крайние тут же разлетелись ворохом искр от выстрела, а второй от неё пошёл волнами. Хорошо хоть не дестабилизировался! Но следовало поспешить, чтобы прикрыть союзников: кивнув своим мыслям, Тейлор создала ещё один портал, в который ввалилась только успевшая выйти из предыдущего Секунда — ввалилась, чтобы оказаться за спинами четырёх культистов Падших, которые обстреливали укрывающуюся за ящиками Нуар и прикрывшуюся барьерами Тейлор. Ускорившись, подчинённая Крупье вырубила одного из культистов, и только тогда её присутствие было замечено остальными. Воспользовавшись сумятицей в рядах врага, вперёд рванула и Нуар: перепрыгнув ящики, хьюстонский детектив метнулась к противникам, замахиваясь прикладом. Ну что же, и самой Тейлор было сложно удержаться от того, чтобы запустить крюк на леске...

В итоге меньше, чем через минуту сопротивление было продавлено, и они втроём остались в коридоре напротив металлической переборки...

— Да вы издеваетесь?

А нет, вчетвером.

Обернувшись, Тейлор приветливо кивнула Андросси, выбежавшей из-за поворота и окинувшей недовольным взглядом бессознательные тела культистов — словно ребёнок, опоздавший к раздаче конфет. Нет, ну это просто что-то! И Тейлор перед началом рейда опасалась, что она не сможет сохранить самоконтроль! Она-то смогла — но вот окружающие... м-да, не того она боялась, не того.

— Надо было оставаться и слушать до конца, — спокойно произнесла она, еле сдержав усмешку, когда брось Андросси нервно дёрнулась. — В любом случае, мы здесь почти закончили.

— Почти? — скептически произнесла Секунда, демонстративно обернувшись и окинув взглядом металлическую переборку. — Если среди нас нет Бугаев — а мы с Нуар точно не Бугаи — то мы здесь закончили.

— Ненавижу соглашаться с этой злыдней, но похоже, тут заперто, — голос Нуар звучал не менее язвительно. — Разве что у вас есть отмычка...

— У меня есть, — мрачно припечатала рогатая принцесса, подходя к переборке — и с разворота вышибая её ударом ногой. — Так пойдёт?

И с этими словами она сиганула в проём. Вот же безбашенная!

— Ну, за чем дело стало? — полумаска ни в коей мере не могла скрыть широкую улыбку Нуар, обращённую к Секунде. — Ручная злобыдина, фас!

— Да пошла ты...! — коротко огрызнулась та, прежде чем рвануть за Андросси. Нет, ну в самом деле! Сколько можно? Они так собачатся, что без подстраховки упустили бы Падших или сами тут полегли! Впрочем...

... да. По крайней мере, удалось оценить их уровень сил и потенциал к сотрудничеству. Жаль лишь, что после всего произошедшего в Хьюстоне не получится толком закрепиться — у них действительно могло что-то да выгореть, пусть и не по всем фронтам. Но она верно сказала: их работа почти закончена, что в Хьюстоне, где у них так и не выйдет закрепиться, что здесь. Прикрыв глаза и сосредоточившись на информации с чужих органов чувств, Тейлор кивнула своим мыслям — и впрямь, работа почти сделана. Дорвавшаяся до веселья Андросси сама по себе была страшна, да и не стоило забывать и Секунду с Нуар, у каждой из которых был зуб на Падших. По крайней мере, тех культистов, которые были в шахте у основания подъёмника, они уже раскатали, и спаслись только те, кто уже приближался к поверхности. Но и это ненадолго: прибывшее к точке выхода подкрепление ждало своего шанса вступить в бой.

Их работа здесь действительно закончена. Теперь свою роль должны сыграть Ганфайтер и Баам с Джаем.

* * *

Кенту нельзя было назвать легковерным человеком. Суровая школа жизни и всё то дерьмо, через которое ему пришлось пройти, не просто не способствовало ношению розовых очков — он давно научился не верить ничему без весомых доказательств; информация порой была более разрушительным оружием, чем сверхспособности, и обходиться с ней следовало крайне осторожно. Он и был осторожен, проверял и перепроверял все получаемые сведения... Именно поэтому он так и не мог до конца поверить словам той конопатой дряни, утверждающей о гибели рогатого принца. Он же живучей таракана! Даже если не принимать во внимание наследие его отца и дарованную спутником регенерацию — мальчишка был на диво везуч, изворотлив и харизматичен, чтобы просто так умереть. Сколько раз — только на памяти Кенты — Джа Ванг-Нан избегал смерти? Этот белобрысый мальчишка на диво ловко выкручивался из самых дерьмовых ситуаций, да так, что он даже оставался в выигрыше. Он не мог умереть просто так...

И, тем не менее, его мёртвое тело лежало прямо перед Кентой.

Если бы Рейчел не обмолвилась, где искать их заложника, Кента бы прошёл мимо — опознать Ванг-Нана он мог с трудом. Очевидно, перед криком Птицы-Хрусталь у него был какой-то из образцов земной техники прямо рядом с головой, и взрыв полностью уничтожил лицо парня, вывернул солидный кусок из шеи, уничтожив даже приметные рога, а светлые волосы были подпалены, почти полностью залиты кровью и практически сняты с головы — скальп висел на нескольких лоскутах кожи. Собственно, волосы и были основной приметой, и можно было бы продолжать обманывать себя, убеждая, что мальчишка жив... если бы не узнаваемая бомба, зажатая в его руке. Всё же в снаряжении, производимом в Башне и работающем за счёт суспендия и шинсу, не было кремниевых деталей... чёрт, это настолько нелепо, что почти смешно! Сколько раз окружающие шутили по поводу того, что однажды этот мальчишка подорвётся на своей же взрывчатке — а он подорвался на чужой! Это... это...

Это было невероятно. Нелепо. Просто неправильно.

— ...ента! Ну в самом деле... Кента! — приближающийся голос Альбеды донёсся словно через вату. — Я еле тебя догнала! Что ты...

Её голос затих на полуслове — так же, как затихли и шаги практически у него за спиной. Увидела наконец, да?

— Правда, нелепо? — собственный голос звучал глухо. — Эта мелкая дрянь сказала, что он мёртв... а я не поверил. До последнего надеялся.

— Я... мне жаль, — через силу выдавила Альбеда, выходя у него из-за спины и замирая рядом. — Он был твоим другом?

— Какое там... просто самонадеянный и не умеющий соизмерять свои силы мальчишка, — покачал головой Кента. Стоит только вспомнить, каким оптимизмом лучился подрывник по время их немногочисленных личных встреч, как он говорил о своей мечте... — Я... я надеялся однажды перевербовать его, поскольку у него был действительно выдающийся потенциал. Вот только теперь этот потенциал... эх, да что там говорить...

Это было обидно — но не только из-за нерастраченного потенциала. Себе-то стоило признать: взгляды Джа Ванг-Нана его серьёзно зацепили, особенно с учётом того, что Кента узнал о нём. В какой-то степени Кенте казалось, что они похожи — оба оказались достаточно сильными, чтобы пройти через Ад, и одновременно недостаточно сильными, чтобы протащить кого-то с собой. Но если сам Кента после этого приобрёл очередной надлом, который не мог перешагнуть в течении многих лет, то Ванг-Нан продолжал двигаться дальше. Это серьёзно злило, как злил и лёгкий нрав рогатого подрывника, и его оптимизм, и вера в человечество; казалось бы, как можно вообще надеяться на что-то лучшее, когда раз за разом хоронишь тех, к кому успел привязаться? А ведь Ванг-Нан надеялся — как, может быть, он надеялся и на спасение...

— И всё же ты к нему привязался, — рассеяно вздохнула альбиноска, отводя взгляд. Вот же... Похоже, его это серьёзно выбило из колеи, раз уж он стал настолько читаемым. — Позволь дать тебе один совет — не привязывайся к окружающим. Серьёзно, не надо.

— Думаешь, я не пробовал? — прикрыл глаза темноволосый мужчина. Образ лежащего в лужи крови светловолосого тела словно отпечатался на сетчатке. — Это не помогает. Знаешь... чем дальше, тем чаще мне кажется, что избежать привязанностей невозможно.

— М-да... Плохо твоё дело, — от следующих слов стоящей рядом девушки он недоумённо перевёл на неё взгляд. — Как бы ты это не отрицал, но у тебя, похоже, образовалась душа.

Душа, да? Для кого-то вроде него это звучит нелепо. Впрочем... если быть честным с самим собой...

— Если ты скажешь это кому-нибудь — ты труп, — коротко произнёс кейп, чтобы получить в ответ сочувствующий взгляд... стоп. Альбеда что, таким образом пыталась его отвлечь? Вот же... наглая девчонка... — Запомни — труп.

— Всенепременно, — натянуто улыбнулась колдунья. — Но это ты сможешь сделать позже. А теперь, если мы хотим догнать моего коллегу по ремеслу и вернуть душу твоей подчинённой, нам нужно поторопиться. Давай.

Верно. Кивнув своим мыслям, Кента наклонился за сферой бомбы, отдавая своеобразную последнюю честь погибшему. По уму, это неправильно, всё же стоило бы вернуть тело команде и устроить надлежащие похороны, но сейчас они просто не могут себе это позволить. Пусть это и тяжело — но сейчас у него нет времени на скорбь. Сейчас же...

— Я понимаю, — негромко произнёс он, потянувшись к ручейку шинсу от спутника — и высвобождая его в виде огненной вспышки. Языки пламени мгновенно скрыли мёртвое тело Ванг-Нана. — Надо сжечь тело... и идти дальше.

Может, он и поступает неправильно. Может, это и бесчеловечно. Но у него не было другого выбора. Кента не знал, почему всё это происходит вокруг него, но он знал одно — это следовало остановить. Одна могила за другой, одна за другой... Он устал хоронить всех, кто стал ему близок, и надо было это прекращать.

Как можно скорее.

Пока жив хоть кто-то из тех, кто ему дорог.

* * *

На крыше кузова грузовика нещадно трясло, и Ганфайтер стиснул зубы. Ч-чёрт... Если бы у него была возможность дождаться подхода подкрепления, он бы в жизни не залез на эту колымагу! Вот только возможности не было, они были слишком далеко...

... а в кузове грузовика была капсула с бессознательной Завесой. С его дочерью.

Нет уж, чёрта с два он сдастся! Он уже потерял Гван, и не потеряет ещё и дочь! Что бы кто ни говорил — неспроста Падшие так резко сорвались с места. Даже если они знали, что базу не отбить, им было бы разумней сбежать самим — но пытаться увезти хоть кого-то из пленных кейпов? Для него это выглядело так, будто у них есть возможность спрятать его неподалёку, да так, что никто не найдёт похищенных! Пусть у него и была ищейка... нет, он не собирался рисковать свободой Сандры.

— Да ты совсем ополоумел? — продолжал надрываться голос Ищейки у него в наушнике. Вот же пёсья дочь...! — Если ты свалишься оттуда, ты все кости пересчитаешь!

— ... а то я не знаю, — сквозь зубы процедил он, когда грузовик подпрыгнул на очередной кочке. Чёрт, да он сделает это, даже если это убьёт его! И ему надо сделать это быстро — огни города маячат уже достаточно близко, и что-то ему подсказывает, что Падшие рассчитывают не просто проехать через Сьёрра-Бланку. К федеральной магистрали и, соответственно, к границе вела совершенно другая дорога, которую культисты проехали, несмотря на освещённую развязку, а значит, им что-то нужно в городе...

Нет. Им нельзя дать доехать до города. Мужчина, сжав зубы, потянулся за револьвером — и глухо выругался, когда на очередном повороте он перекатился по крыше. Чуть не свалился! Аж кабину увидел, и оружие у Падших...

Вот чёрт!

Скорое предчувствие чужого выстрела вместе с колеблющейся траекторией, пронзвшей крышу кабины грузовика, заставило Ганфайтера разжать пальцы и откатиться дальше по кузову — и только это спасло его от пули. Вот же... Дело — дрянь! Если они продолжат так палить, они его могут в лёгкую зацепить...

— В тебя там что, стреляют? — в голосе подопечной послышались истерические нотки. — Хватит! Мэтт, убирайся оттуда! Дождись подкрепления! Они тебя вытащат!

... да и он сам, на такой скорости и с такой тряской, может промахнуться. Пусть он раньше и никогда не промахивался, благодаря траекториям, которые подсвечивала его способность — но всё случается впервые. Одно дело — отстрелить педаль газа, и совершенно другое — заклинить педаль тормоза, или испортить руль, или и вовсе убить водителя! Раньше бы он рискнул, но сейчас он, чёрт возьми, не только за себя отвечает! Дорога, ведущая от старых выработок, слишком опасна, и если грузовик слетит с дороги, Сандра может пострадать!

— Ага, и Сандру — в мешке для трупов! — огрызнулся мужчина. Чёрт, чуть не выронил револьвер! — Послушай, мне не надо, чтобы меня вытаскивали! Мне надо выполнить свою часть работы! Всем надо, чтобы я выполнил свою часть работы!

— А Сандре не надо, потеряв мать, остаться ещё и без отца! — крик девушки буквально ударил по ушам. — Тебе надо спрыгнуть с этого чёртового грузовика!

— И дать этим уродам свалить? — оскалился мужчина. — Не волнуйся! У меня есть план!

— План? — взвизгнула девушка. — Просто напоминаю — план не должен включать в себя самопожертвование!

— Ну, тогда у меня нет плана! — огрызнулся Мэтт — и коротко выругавшись, когда очередная траектория возникла слишком близко к его голове. Нужно уклониться... чёрт! Ухо зацепили! И гарнитура вдребезги разлетелась! Помощи теперь точно можно не ждать...

Впрочем, он — что в качестве работяги Мэтта, что позднее, как Ганфайтер — никогда не ждал помощи. Жизнь научила его полагаться только на себя. Даже когда пришлось обзавестись подчинёнными, он проверял и перепроверял каждый их шаг, чтобы потом не столкнуться с последствиями чужих ошибок, как когда-то... чего уж там, даже сейчас, когда они получили информацию о местонахождении жертв Падших, он не мог доверить спасение Сандры кому-нибудь! Он вообще не мог доверять союзникам — что мутящей воду Нуар, что подчинённым Крупье, не говоря уже об этом Вавилоне. У всех них были свои цели, и в подобных ситуациях ещё хорошо, когда до целей союзников никому нет дела, это ещё лучший вариант; в худшем же их используют как пушечное мясо и под шумок добьют. Нет уж! Он со всем справится сам! Он сам спасёт Сандру! Даже если теперь не подобраться к кабине...

... хм, а никто и не сказал, что он должен тут кувыркаться на крыше.

Пусть проникнуть в кузов грузовика будет сложно — но это единственный его вариант. С этой мыслью Ганфайтер убрал револьвер в кобуру и перекатился по крыше, откатываясь к её краю, чтобы повиснуть там, зацепившись руками. Так, замок... чёрт, такой он ударом ноги не собьёт — а значит, придётся стрелять, и если Падшие не совсем идиоты, то это может выдать его планы. Но выбора нет! Нажав на курок, мужчина удовлетворённо кивнул, когда отстреленный замок упал на дорогу — и, убрав револьвер, повис на одной руке, чтобы распахнуть дверь. Ч-чёрт, пальцы в кровь содрал! Но дверь распахнуть удалось — и, качнувшись ещё раз, он буквально влетел в кузов.

Рядом с технарской капсулой, где лежала бессознательная Сандра.

Ладно. Может, Ищейка всё-таки права. Как бы ни было больно, как бы он ни хотел отомстить за Гвон — спасение их дочери является первоочередной задачей. Вытащить её из капсулы? Нет, он даже не видит, как — да и окутанное трубками тело определённо пугает. С этим он сам на месте не разберётся... ну что же, остаётся только вытащить Сандру вместе с капсулой! Несколькими выстрелами отстрелить крепления, в которые вставлены ленты, удерживающие капсулу на одном месте, пинком вытолкнуть её из кузова — и, напоследок выстрелив в водителя, частично видимого через мутноватое стеклянное окошко, спрыгнуть следом.

Приземлился он неудачно. Левую ногу прошило болью, и мужчина не удержался на ногах, покатившись по дороге, пока не ударился о капсулу. И ударился откровенно неудачно, головой: стоило только открыть глаза, как мир вокруг словно начал вращаться. Конечно, сейчас фактически вращается только его голова... но это определённо не поможет делу! Если от него потребуется стрелять, он может и не попасть в цель! Чего уж там, он даже на ноги не может встать, левая нога при любой попытке опереться на неё словно взрывается иглами боли. Неужели сломал?

— ... ублюдки! — незнакомый мужской голос он услышал словно издалека — и, помотав головой, повернулся в его направлении. О, они уже успели въехать в город... да и не только в город — по крайней мере, грузовик въехал в здание бара, и капот полностью застрял в проломе...

... зато из кабины вывалился один из культистов. Тоже не держащийся на ногах, окровавленный — но живой. Чёрт, надо было два раза стрелять! И ведь к этому хрену бежит пара припозднившихся выпивох, вылезших из бара! Если они его схватят...

— Ты в порядке, брат?!

Нет. Не схватят.

Осознание обрушилось на него, как падают бетонные блоки с крана, когда ломаются крепления на крюке — и Мэтт глухо выругался. Вот почему Падшие так стремились добраться до города! У них здесь не просто какой-то там перевалочный пункт — у них здесь самая настоящая база! Как в тех триллерах, где показываются маленькие городки, захваченные сектами!

Права была Ищейка. Он влетел прямо в ловушку.

— Не стойте столбом! — тем временем воскликнул окровавленный Падший. — Это один из еретиков, которые атаковали новообращённых! Они уничтожили южное убежище, и вот-вот будут здесь! Поднимайте город!

Чёрт! Мужчина лишь стиснул зубы, наблюдая, как младший из выпивох рванул обратно в бар. Если он пристрелит их, он сможет выиграть немного времени для подхода подкрепления! Мэтт вскинул руку с револьвером, попытался сосредоточиться на плывущих из-за мутнеющего зрения траекториях, нажал на курок...

И промахнулся.

Впервые в жизни.

Он мог лишь беспомощно наблюдать, как захлопывается дверь бара за культистом, как над улицами разносится мерзкая пронзительная сирена, как оборачивается к нему второй из выпивох, доставая из-под куртки нож — и как в окружающих зданиях, в домах неподалёку начинают загораться окна. Действительно хреново. Он один на вражеской территории, где, похоже, просто нет такого понятия, как "мирный житель", с ограниченным запасом патронов и сотрясением мозга, неспособный даже твёрдо стоять на ногах и не имеющий возможности сбежать из-за необходимости защищать бессознательную дочь. А этот культист уже несётся к нему с ножом наперевес...

И — оказывается достаточно близко, чтобы даже расплывающиеся линии траекторий позволили выстрелить ему в голову.

Верно. Ганфайтер лишь оскалился, прежде чем опереться на капсулу и перезарядить револьвер, не отводя взгляда от дверей бара, откуда уже начали выбегать люди. Что там говорила Ищейка? Подкрепление должно скоро прибыть? Ну что же, для разнообразия он поверит в это. Впервые в жизни он доверит хоть кому-то выполнить свою часть работы. У него нет выбора, кроме как довериться... и, конечно, выиграть немного времени до подхода подкрепления.

В конце концов, никто не говорил, что сейчас ему нужно быть способным стоять. Ему нужно быть способным стрелять.

* * *

Парковка была пуста. Даже без запуска специализированных сканирующих программ и активации кое-каких сенсоров от орбов, давным-давно вмонтрованных в её светоч, Рейчел могла быть уверена в том, что это запустение неподдельное. Ни людей, ни движения, лишь битое стекло и неподвижные остовы брошенных фургонов... Именно здесь её часы в последний раз запеленговали сигналы часов остальных членов её группы, и именно отсюда Рейчел намеревалась начать расследование.

Но, похоже, здесь она его и закончит.

Собственный взгляд панически метался вокруг — и против воли цеплялся за детали. Небольшой магазинчик у парковки домов на колёсах явно был разграблен: стекло не просто разлетелось во все стороны, но влетело внутрь, а дверь сиротливо болталась на петлях, и даже с улицы было видно, что полки практически полностью пусты. Стойка с картами снаружи, подобные которой Рейчел часто видела за пределами Башни у разных заправок, была пуста и частично обожжена — словно её специально обожгли. Закопчены были и остовы фургонов...

Да, многое из этого можно было списать на случайный пожар и несчастный случай — но Рейчел видела и другие знаки. Почти чистое парковочное место, не запорошенное снегом после ночного снегопада и без следов копоти. Слишком аккуратное возгорание. Уничтоженные — не просто взорвавшиеся, а безжалостно деформированные! — камены наблюдения. Та же стойка с картами, которая тоже сгорела, хоть и находилась достаточно далеко от парковки... Всё это было похоже на то, что хваёмса — или кто-то с активируемым оружием, имеющим аналогичные эффекты — пытался убедиться, что за ними не последуют. И это не просто попытка задержать противника: пожелай Кейджи этого, и он отменил бы компрессию на чакрамах, а затем привёл бы в негодность участок дороги, лежащей между болот.

Нет. Это попытка именно не дать воспользоваться транспортом.

И со стороны Кейджи было бы глупо предположить, что у Бойни не было бы своего средства передвижения.

От осознания, что именно здесь произошло, у Рейчел перехватило дыхание. Её команда не погибла — она нигде не видела тел, да и Райли вряд ли успела бы их использовать для своих творений, всё же прошло слишком мало времени. Её команда не просто сбежала, решив, что она мертва — в таком случае они не стали бы столь радикально уничтожать все возможности последовать по их следам. Нет, они бросили её. Не неосознанно, посчитав её мёртвой — они понимали, что делают.

Они её предали.

Оставили одну.

Пожертвовали ей.

Одна эта мысль заставила девушку обнять себя за плечи. Духи-хранители! А ведь это она изначально собирала команду с таким расчётом, чтобы ими можно было пожертвовать в любой момент! Именно она готовилась их всех предать, оставить позади, использовать и выбросить — а в итоге использованной и выброшенной оказалась только она! Это было настолько иронично, что Рейчел даже плакать не хотелось. Горло сдавливало, и там стоял ком, как обычно, когда хочется рыдать, руки тряслись — а слёзы всё не появлялись. Неужели она все выплакала? Это даже нелепо!

Хотя нет. Не выплакала. Перегорела. Как перегорела и осыпалась пеплом её мечта о яркой и светлой звёздной ночи — если до того Рейчел боялась лишь проиграть раньше, чем увидит звёзды, то теперь этот страх, как и большинство страхов, окончательно исчез. Она больше не боялась умереть, будучи запертой в стенах Башни, она больше не боялась стать жертвой предательства, с чем и столкнулась... Она ведь хотела лишь одного — теперь, когда её мечта рухнула, Рейчел намеревалась начать жизнь с чистого листа. Пусть ей было страшно, как в тот момент, когда она выходила на бой с Топорылым и Ампутацией, она пыталась измениться. Сделать что-то новое, что-то хорошее, выложиться до предела — вот только прошлое нагнало её и безжалостно ударило её в спину. Интересно, это расплата за всех тех, кого она так же предала и отбросила, когда они стали ненужны? Если так, у судьбы в лице Кейджи неплохое чувство юмора. Даже злиться на него не получается — только...

Только почему-то донельзя обидно.

По уму, ей стоило бы быть готовой к этому. Как говорил учитель про овец, шерсть и возможность остаться стриженным самому — ей стоило быть готовой к тому, что её методы обернут против неё. Интеллектуально Рейчел была готова к этому, и поэтому постоянно выискивала признаки предательства, готовилась предать первой... вот только ей бы стоило приготовиться ещё и эмоционально. Пожалуй, в таком случае это не было бы столь больно.

Верно. Глупо было надеяться на то, что всё обойдётся.

В конце концов, она всегда знала, что у её истории финал будет несчастливым.

— ...ейчел? Рейчел? — голос Райли она услышала не сразу — но как только поняла, что её зовут не первый раз, перевела взгляд на светловолосую девочку. Столько сочувствия во взгляде... И ведь сейчас попросту не скажешь, что она — откровенно жуткая маньячка-исследовательница вроде коллег из Мастерских! — Я понимаю, что ты не в порядке, но... ты в порядке?

Докатились. Её жалеют. Как низко она пала...

— А ты как думаешь? — собственный голос звучал глухо. К слову... — Скажи мне, Райли — ты знала?

— Что? — от этих слов девочка вздрогнула, как от удара. — О... о чём ты?

— О том, что моя команда не мертва, — глухо произнесла девушка — и заметив, как отвела взгляд собеседница, кивнула своим мыслям. Всё-таки знала... — Ты знала об этом?

— Я... я знала, что никто из наших их не убивал, — замявшись, начала говорить Райли. — Нэд дежурил на северном шоссе, Алан — на южном, а пост на юго-восточном должны были занять мы... но так и не добрались до него — а потом я была занята твоей транспортировкой во временную мастерскую. Все же остальные в это время были в городе, разбирались с другими кандидатами. Так что, когда ты заговорила об их смерти...

— ... вы поняли, что они сбежали, заставив меня поверить в то, что они все мертвы, — опустив голову, горько выдохнула Рейчел.

Именно поэтому Джек так просто согласился отпустить её "захоронить тела". Именно поэтому он отправил с ней Райли — уж теперь-то один на один девочка легко одержит победу, случись что. Он просто был уверен, что она не представляет угрозы...

... и был прав. Она в одиночку не представляет угрозы — совсем как раньше. Несмотря на её стремление изменить свою жизнь, всё так и осталось по-прежнему.

— Рейчел, мне... мне действительно жаль, — голос её надзирательницы доносился словно издалека. Да чёрт возьми!

— Какое тебе дело? — негромко начала беглая сотрудница Мастерских — и продолжила, постепенно повышая голос. — Как будто кому-то есть до меня хоть какое-то дело! Никому до меня дела нет, и ты не исключение! Просто... просто уйди.

— Не уйду, пока ты не вернёшься, — упрямо произнесла младшая блондинка. Ах да, эта их дурацкая игра...

— Что, мало образцов для экспериментов? — ядовито выплюнула старшая — и удовлетворённо ухмыльнулась, когда собеседница отшатнулась от её слов. — Так захотелось над кейпом поэкспериментировать? Так их в городе полно!

— Ты... ты дура! — на глазах девочки выступили слёзы. — Как будто ты мне для экспериментов нужна! Материала я могу найти сколько угодно — но со мной давно никто не разговаривал на тему исследований, полностью понимая, о чём я говорю! И тем более со мной никто никогда не говорил об исследованиях сверхспособностей! Мне не материал нужен, а умная и понимающая исследовательница, с которой было интересно поговорить и с которой хотелось поработать! Вот только... похоже, она после нашей встречи на мосту куда-то сбежала. Знаешь что? Дай мне знать, если она вернётся!

Рейчел лишь ошарашено моргнула в ответ на эту отповедь. Райли... серьёзно? Будь она в Башне, она бы подумала, что очередная коллега пытается ей манипулировать — но Райли, без замедленного старения использующих шинсу обитателей Башни, была слишком молода. А значит...

Она говорила правду?

Неужели Рейчел действительно была хоть кому-то нужна? Вот просто так — как коллега и интересный собеседник, не как пешка, не как средство достижения цели и расходный материал? В это верилось с трудом... и, чёрт возьми, будь она проклята, если она поверит в это окончательно. Но...

— Прости, — наконец произнесла девушка — и, поймав недоумённый взгляд девочки, продолжила. — Я... я не должна была на тебе срываться. Просто, всё это слишком...

— Слишком сложно? — неуверенно начала Райли — и, отведя взгляд в сторону, продолжила. — Наверное, так и есть. Мне всегда было грустно, когда кто-то из наших покидал нас, но это всегда происходило, когда они умирали. А если бы они вот так сбегали, бросив нас... наверное, это было ещё тяжелее. Я не могу полностью понять тебя, но...

— Это... это даже не то, почему всё это так обидно, — мотнула головой Рейчел. Пожалуй... да, пожалуй, ей будет легче, если она всё расскажет. — Знаешь, я недавно лишилась кое-чего важного. Я с самого детства мечтала о кое-чём, я всё делала, чтобы достигнуть твоей мечты — вот только то, ради чего я так старалась, оказалось совсем не тем, чего я ожидала. Это тоже было больно, но когда я справилась с этим, я решила начать всё сначала. Что-то новое, что-то лучшее... Я так старалась этого достигнуть, и у меня почти получилось — а потом моя команда бросила меня, растоптав и эту мою мечту.

— Ох... Это действительно звучит очень грустно, — прижала руки к груди собеседница. — И чего же ты хотела?

Чего она хотела? Пожалуй...

— Я хотела стать совершенно другим человеком, — подняв лицо к небу, укутанному облаками, произнесла беглая сотрудница Мастерских. — Я хотела продолжать идти вперёд, невзирая на свои страхи. Хотела путешествовать вместе со своей командой, как в тех историях, что я слышала в детстве. Может быть, даже вернуться к исследованиям...

— Так почему бы и не сделать всё это?

А? В смысле? Ошарашенно моргнув, девушка опустила взгляд к своей визави, которая смотрела на неё с неподдельным участием. Она... она серьёзно?

— Пока ты жива, ты всегда можешь попытаться измениться, — тем временем начала перечислять коллега-исследовательница. — С ногами потяжелее будет, но, думаю, я смогла бы уговорить Джека сделать исключение в частном порядке — например, в обмен за помощь с исследованием. А путешествовать ты могла бы и с нами! Пусть мы и не твоя команда, но у нас порой бывает очень весело. Ну и исследования приложатся — если мы будем работать над одной темой, я готова поделиться с тобой своей мастерской. Конечно, придётся сначала пройти испытания, но...

Дальше Рейчел уже не слушала.

Верно. Ещё ничего не потеряно. Пока она жива — она ещё может побарахтаться и попытаться встать на ноги... и у неё будет больше шансов, если эти ноги у неё будут. Значит, для начала нужно подыграть Бойне и заполучить новые ноги. А дальше? Ну, дальше она ещё посмотрит.

В любом случае, терять ей больше нечего. Она достигла дна — и теперь может либо остаться лежать на этом самом дне, либо попытаться выплыть.

И Рейчел, как бы это ни звучало, относила себя к тем людям, кто просто так не тонут.

Она ещё побарахтается.