Глава 15

Глава 15

Как когда-то метко пошутил учитель Баама, тот игроман из семьи Кун, кейпы действительно любили крыши — особенно когда крыши у самих этих кейпов поехали. Шутки шутками, а определённая доля правды тут была: крыши были слишком удобной площадкой, что для битвы, что для разведки. Что в Башне, что до неё у Кенты не было с этим проблем...

... вот только Хардин, этот маленький город, куда их завела погоня, не мог похвастаться наличием высотных зданий. Преимущественно строения были двух— и трёхэтажными, и самое высокое, что они с Альбедой смогли найти, принадлежало заброшенной пожарной части, куда они легко проскользнули мимо жёлтых лент, предупреждающих об опасности, и информационного щита, указывающего на аварийное состояние старого здания. Впрочем, несмотря на все предупреждения, пожарная часть была не в таком уж и плохом состоянии — чего уж там, её можно было бы использовать в качестве убежища, если бы в том была необходимость... и, чего уж там, он практически ожидал обнаружить там Кейджи и остальных — по крайней мере, теперь это было бы логично.

Во всяком случае, теперь, когда маятник Альбеды был разрушен, он мог полагаться лишь на логику в поисках убийцы Майи и чакрама с её душой.

— Сколько ещё времени тебе потребуется? — собственный голос прозвучал глухо, отражаясь от непривычно-невысокого потолка — и в отражении разбитого стекла Кента заметил, как вздрогнула Альбеда, держащая в ладонях кристалл суспендия.

— Увы, сколь бы ни был прост подобный маятник, для его создания всё же требуется время, — раздражённо отозвалась собеседница. — Особенно — если делать инструмент на коленке!

— Уж извини, что тут как-то нет каких-то особых условий, — в тон ей рыкнул Кента — и осёкся: что-то в голосе Альбеды было не так. Раз уж колдунья паникует... — Всё нормально?

— ... заметил, да? — сухой смешок из-за спины заставил его обернуться — и окинуть взглядом бледную Альбеду, прислонившуюся спиной к стене. В глаза бросился и пот, катившийся по лбу волшебницы, и залёгшие под глазами тени. — Кейджи... всё-таки меня достал. И он знал, куда и как бить.

Вот чёрт...

— Ты ранена? — отойдя от окна, мужчина подошёл к девушке, около которой и опустился на пол. Вот же... И почему его окружают гордые идиотки, думающие, что самостоятельно справятся со своими проблемами? — И ты это прятала? Я поделюсь регенерацией...

— Это не рана... не физическая, — следующие слова девушки его окончательно запутали. А? — Я же... призрак, управляющий предоставленным ему телу... По факту, это тело одержимо — и ты удивишься, сколько существует заклятий, направленных на изгнание, отталкивание и убийство подобных духов. Чего уж там, это одна из первых вещей, которым учат начинающего колдуна, чисто в качестве меры безопасности, чтобы он по придури не отдал никому своё тело и смог его отстоять, случись что... и моё счастье, что у этого мальчишки Кейджи не было должного опыта, лишь дурная сила, которая даже при наличии знаний не может убить меня.

— Но может навредить, — полуутвердительно кивнул удильщик. Вот же... — Чтоб тебя. Ты же знала, против кого мы идём, и что он может! Так с какого хрена ты решила, что это хорошая идея?

— Это была плохая идея... наверное, поэтому я и решила попробовать, — в смехе, который выдавила колдунья, звучало что угодно, кроме веселья — и это остудило Кенту. Пожалуй, будь смех чуть более искренним, он бы не удержался от резкой отповеди, но нотки истерики в голосе собеседницы заставили его собраться. Верно, перед ним — ещё одна дурная девчонка, вроде Тейлор и Марии, и не стоило делать скидки ни на возраст, ни на опыт, ни, тем более, на способности и её состояние. — Успокойся, Кента. Всё не так уж и плохо.

— Но и далеко не хорошо, — покачал головой тот. Альбеда ему нужна живой и боеспособной — более того, ему нужно, чтобы не пострадало тело Майи. — Насколько всё плохо?

— Чем дальше, тем хуже я могу контролировать тело... вряд ли я сейчас вообще смогу сражаться, — ответ в тишине башни пожарной части прозвучал невероятно громко. — Мой предел — одно заклятие, и потом я еле смогу передвигаться. Максимум — взять на себя роль адепта света, попробовать засечь устройства противника и навести тебя на цель...

— Если ты сделаешь маятник, это не понадобится, — сдавленно произнёс незаконный. Исполнять роль адепта света, ну надо же! — Лучше останься позади и приди в себя. Сколько тебе потребуется времени, чтобы восстановиться?

— Чтобы восстановить подвижность? Несколько часов, — уклончиво отозвалась его собеседница. Темнит, однозначно! — Чтобы восстановить контроль над шинсу? Пара дней. Чтобы нормально пользоваться заклятиями, не рискуя усугубить ущерб? Месяц, не меньше.

Паршиво. Однозначно паршиво. Не то, чтобы он рассчитывал на помощь Альбеды — его и одного хватит, чтобы размазать по стенам команду толком не освоившихся со своими силами кейпов, тем более, где одна из которых умирает, а у второго из всего опыта есть только наблюдения за монстром, всю жизнь контролировавшим его тело. Он рассчитывал на Альбеду в другом плане: найдя чакрам, он намеревался захватить или Ха Юру, или Эмили, и предоставить колдунье новое тело, как то и обещал. Но если она не сможет в ближайшее время пользоваться заклятиями? Держать месяц в плену противника попросту нерационально — весь его опыт говорит, что за такое время может случиться любая дикая хрень, так что придётся отбросить столь удобный и буквально плывущий в руки вариант. Конечно, это не так страшно, в конце концов, он до входа в Башню знал достаточно злобных сук, которыми был готов пожертвовать без особых размышлений... но это будет значить, что им придётся отложить возвращение души Майи в её тело, и ещё больше рисковать, что от его подчинённой мало что останется.

— Тогда не рискуй лишний раз, — наконец решившись, произнёс Кента. В конце концов, он и сам сможет обнаружить потоки шинсу от спутников Кейджи и его команды! Пусть, конечно, он толком и не запомнил эти самые потоки — но тут, в этом крохотном городке, не может быть так уж и много кейпов, чтобы он ошибся. Нужно только сконцентрироваться, попытаться почувствовать...

... именно эта концентрация и спасла его. В тишине, воцарившейся из-за паузы в их разговоре, скрип осколков стекла был слышен достаточно хорошо — и Кента успел отклониться в сторону от удара из-за спины.

Удара чакрама, который пришёлся по зависшему над рукой Альбеды чуть светящемуся кристаллу маятника.

— Ты...!!! — рыкнул он, оборачиваясь к окну — и ожидаемо увидев усевшегося на подоконнике По Бидоу Кейджи.

— Ой, простите, я нечаянно, — широко улыбнулся тот...

... прежде чем откинуться назад и упасть из окна. Сбегает! С тем укреплением тела шинсу, что дарует спутник, он легко перенесёт падение со столь небольшой высоты! И ведь сбежит же! Но...

Бросив взгляд на Альбеду, Кента поморщился. Заклятие сорвалось до завершения маятника — и кто знает, потянет ли колдунья создание ещё одного, в её-то состоянии? Нет, лучше не рисковать.

— Поддержи со светоча, — наконец решившись, выдохнул он.

И — выпрыгнул в окно.

Туда, где внизу по улице убегал Кейджи.

* * *

— Это он точно нечаянно? — буркнул себе под нос Юонг, наблюдая через орб, как Кейлджи несётся по улице, время от времени заслоняясь чакрамом от атак противника. — Так провоцировать противника... Он просто чокнутый.

— А я всегда говорила, что он — сумасшедший сукин сын, — тем не менее, Юра прекрасно услышала его ворчание. — Я, конечно, всё понимаю, мол, сходить с ума — так со вкусом... но всему же должен быть предел! Что он сделал на этот раз?

— Как и планировал — перетянул огонь на себя, — отведя взгляд от орба, парень взглянул в окно. Сам бой проходил ещё достаточно далеко, чтобы его можно было увидеть невооружённым глазом... а нет, можно — вот, вспышка пламени была достаточно заметна. — Эй, сестрёнка... Хочешь увидеть, во что мы вляпались?

— Мы собираемся умереть, не так ли? — сухо произнесла девушка — но её слова сопровождал шорох ткани, будто она поднялась на ноги... за которым послышались шаги. Да, точно поднялась...

— Может быть, и не умрём, — с улыбкой обернулся к собеседнице бывший Великий Селекционер. — Есть что-нибудь от Эмили?

— Пока нет... а нет, вот же! — воскликнула его собеседница, переведя взгляд на появившийся из невидимого режима и замерцавший светоч. — Да, хорошие новости. Всё, как и говорил Кейджи. Она засекла повышение активности одного из светочей поблизости — он рассылает во все стороны сигнал. Простая, но подленькая штука... Это обнаруживает всё активное оборудование, от часов и до светочей, пусть на небольшой территории, но всё же. Если бы подобное не учили блокировать ещё в F-ранге, нам бы всем было плохо...

Верно. На то и расчет. Они непременно заблокируют сигнал...

... но позже. Когда окажутся на безопасном расстоянии.

И — когда убедят противника в своей смерти.

На то и был расчет Кейджи. В самом деле, кто будет их искать, если все будут уверены, что они мертвы? Нужно лишь убедительно подделать свою смерть, чтобы получить возможность сбежать — но тут им может помочь проекция Кейджи, которую с помощью создаваемых орбами голограмм можно замаскировать под члена их команды, телепортация Иньеты, которая может вытащить их в последний момент, и собственная способность Юонга. Весь фокус в том, чтобы их не засекли, но и это решаемо: по словам Кейджи, он серьёзно травмировал колдунью противника, и если та и сможет создать новые маятники, то он их уничтожит. О сигнале с вражеского светоча позаботится Эмили, а возможные сенсорные способности дракона-оборотня... ну, вряд ли он станет использовать тонкую сенсорику, если его достаточно разозлить и довести до режима берсерка.

Если смотреть на план целиком — он был хорош, иначе и не скажешь. Но если вопрос ставился касательно реализации отдельных частей? Это было рискованно, не менее рискованно, чем его авантюра на Скрытом Этаже, и от категоричного отказа Юонга останавливало лишь одно.

В ином случае их шансы выжить были ещё меньше.

— Ладно, начинаем, — произнёс он, когда по глазам ударила ещё одна огненная вспышка — на этот раз уже куда ближе. — Иньета!

— Вот он я, готов, — прозвучал из-за спины голос их удильщика. — Подброшу с ветерком!

... а в следующий миг обстановка изменилась. Офис на втором этаже склада на окраине города, куда они вломились, чтобы подготовиться к последнему этапу плана, исчез, уступая место резко опустевшей улице города, где постепенно отступающий Кейджи сражался со своим противником, ради разнообразия пока ещё сохраняющим человеческую форму. Ч-чёрт, против такой силы они долго не продержатся...

Но и Кейджи долго не продержится. А ему, чтобы инсценировать все их смерти, необходимо ещё завершить подготовку.

Ладно. Придётся рискнуть.

— Кейджи, беги! — как и было оговорено, успевшая подвести светочи к эпицентру битвы Юра вскинула барьеры, защищая их проводника. — Нам надо ещё эвакуировать Эмили! Беги, мы задержим его!

— Вы... — обернувшись на них, Кейджи лишь нервно сглотнул, когда на барьеры пришёлся удар пламени. А убедительно он играет! — Мне не потребуется много времени! Спасибо!

И с этими словами он припустил по улице. Ну, вот и всё...

— Вы... Вы даже не понимаете, во что ввязались, — голос их противника звучал жутко — практически звеня от ярости, и Юонгу от этого стало не по себе. — Мне нужен лишь Кейджи. Прочь с дороги.

— Прости... но он должен сделать ещё кое-что, — подал голос Юонг, отыгрывая свою роль. — Ничего личного, здоровяк.

— Нет... очень и очень много личного, — покачал головой незаконный...

Прежде чем вновь ударить по барьеру Юры.

Который от удара такой силы попросту схлопнулся.

— Прикрой меня! — рявкнул Юонг, бросаясь вперёд. Пусть ему редко доводилось вступать в сражения врукопашную, в бытность Великим Селекционером он просто не доводил бои до такого — но он физически в куда более лучшем состоянии, чем Юра, для которой любой удар может оказаться фатальным. По крайней мере, у него есть сила потомка великой семьи и навыки, преобразованные из самостоятельно написанных программ...

... и эти же навыки спасли ему жизнь. По крайней мере, тело практически самостоятельно ушло в перекат, уклоняясь от удара Кенты — а затем он прыгнул, чтобы оттолкнуться от собственного орба и уйти вверх. Чёрт! А ведь незаконный уже собирает шинсу в баанг — и наверняка ударит огнём!

И он ударил... чтобы огненная вспышка пришлась на спешно поставленный Юрой барьер.

Вот только следом пришёлся удар кулаком — который и проломил барьер, и просто смёл самого Юонга.

От удара на какие-то мгновения потемнело в глазах — и пришёл в себя Юонг только осознав, что пробивает собой что-то. Окно? Чёрт, стеклянные осколки! И о пол ударился... чёрт, больно-то как! Но он жив — и, похоже, даже ничего не сломал. Неужели дополнительно прописанная образу прочность тоже была переведена дьяволом в более крепкое тело? Да он везунчик...

— Юонг! — окончательно мысли прочистил голос Юры, и парень, приподнявшись на руках, огляделся. Удар Кенты отправил его через витрину какого-то магазина; незаконный не только разбил его телом стекло, но и снёс стеллаж с какими-то коробками — а сам Юонг откатился ещё дальше, и с улицы его не было видно. Зато ему прекрасно была видна Юра, застывшая на пороге... как и он ей.

Ладно. Похоже, пора переходить к следующему этапу плана.

Беззвучно помахав сестре, чтобы та подошла поближе, парень сел на полу и начал стягивать куртку. Уже успела пропитаться кровью... и на пол успело чуть натечь... ну что же, для их плана должно хватить.

— Меняемся, — шёпотом произнёс он, протягивая сестре свою куртку. — Давай. Тебе лучше не рисковать.

— Ты... — взгляд Юры метался по его плечам, где кровь уже залила светлую кофту. Похоже, потом придётся помаяться, накладывая швы... — Юонг, ты...

— Я смогу принять от него ещё удар-другой, в отличие от тебя, — жёстко произнёс он. — Давай, менямся. Моя способность, конечно, хороша, но и наш противник не совсем идиот.

Этих слов сестре хватило, чтобы юркнуть за стеллаж — и, стянув собственную куртку, натянув его. Верно, не стоит надеяться, что Кенту одурачит только лицо Юры и её голос! Не стоило забывать о мелочах — и действительно хорошо, что они брали практически одинаковые джинсы и кроссовки. Теперь Юре осталось лишь распустить волосы и улечься на полу, изображая из себя мёртвое тело...

А ему — дотронуться до сестры, перенимая её облик.

Принимать женский облик было, мягко говоря, некомфортно — если вообще не болезненно. Способность работала на славу, копируя абсолютно всё... стоит ли говорить, что Юонгу было куда комфортней менять обличье на мужское? Но сейчас выбора не было — и, еле шевелясь от боли, он встал на колени рядом с лежащим мёртвым телом сестры...

И как раз вовремя.

Потому что в следующий момент неяркий свет, льющийся с пасмурного неба и проникающий в магазин через разбитую витрину, заслонила большая тень.

Какое-то время Юонг сидел неподвижно, скованный страхом. Чёрт! Слишком рано! Он даже местоположение сменить не успел! Если Кента сейчас атакует, это наверняка зацепит Юру! Чудо, что он до сих пор не атаковал...

... стоп.

Почему он ещё не атаковал?

Собственные мысли лихорадочно заметались. Кента не атакует... а ведь и верно! Он обещал им возможность уйти, поскольку его почему-то интересует лишь Кейджи! То есть... то есть у него есть шанс сейчас избежать боя?

Ладно. Похоже, у него есть план.

— Это... не должно было закончиться так, — голос сестры из собственных уст звучал попросту дико. — Юонг... он не должен был умереть. Только не так. Только не... раньше меня...

И с этими словами Юонг схватился за сердце — чтобы начать заваливаться набок. Духи-хранители, хоть бы получилось! Хоть бы поверил! Хоть бы Эмили, следящая через их технику, сообразила всё отключить!

— Кента, их часы... и прочая техника... деактивировались, — неожиданно раздался усталый женский голос. Чёрт! Он как никогда жалеет, что закрыл глаза и попросту не может видеть, что происходит! — Похоже, они мертвы...

— Похоже на то... по крайней мере, я знал, что у девчонки слабое сердце, — голос их противника звучал безэмоционально. — Хорошо. Где остальные?

Одновременно с этими словами раздался шум шагов, который постепенно отдалялся — и Юонг едва удержался от ликующей улыбки. Сработало! У них всё получилось!

Они выжили.

Открыл глаза он далеко не сразу, когда шаги их противника стихли — и первым делом наткнулся на неверящий взгляд Юры. Чёрт возьми, да он сам не может до конца поверить, что они спаслись! Но...

Они выжили. И теперь им осталось только выбраться из этого чёртового города.

* * *

Отдышаться он смог только в одном из административных помещений склада, куда перенесла его телепортация Эмили. Какое-то время Кейджи просто стоял, прислонившись к стене здания, и хватал холодный воздух, заходящий в помещение из предусмотрительно открытой кем-то из близнецов Ха форточки. Фух... Нет, всё же он определённо ещё нескоро будет готов к гонкам, где приходится конкурировать с незаконными! Увы, в плане укрепления тела шинсу наследственность на нём спасовала — да и тренировками в этом плане он раньше не особо себя утруждал, сосредоточившись на колдовстве и техниках шинсу. Когда — не если, а когда! — они выберутся из этой заварушки, надо будет как-то восполнить этот пробел, что ли... В конце концов, надо же соответствовать своему контракту!

И, к слову о контракте... нельзя останавливаться. Для него, с его-то условиями контракта, любая длительная остановка может оказаться фатальной.

— Юонг и Юра выбыли, — сигналом к действию послужил и донёсшийся через часы голос Эмили. — Я деактивировала их часы, светочи, орбы и арсеналы. Сейчас я провожу взлом вражеского светоча, чтобы можно было безопасно деактивировать всю нашу технику.

— Отлично, — вздохнув ещё раз, Кейджи отшатнулся от стены. — Сколько времени тебе нужно на взлом?

— От силы — пара минут, — незамедлительно отозвалась собеседница. — И я всё ещё настаиваю на то, чтобы лично участвовать в эвакуации, а не использовать твою проекцию и голограммы орбов.

— Эмили, я не могу позволить рисковать самым уязвимым членам нашей команды, — уже не в первый раз устало произнёс мужчина. — Или ты думаешь, я просто от балды сказал Юонгу подменить собой его сестру?

— Ах да, забыла, — иронично произнесла девушка. — У По Бидоу Кейджи есть стандарты. Кто бы мог подумать!

— Не называй эту фамилию, — по лицу колдуна пробежала тень. — Что же до стандартов... Может, я не настолько плох, как люди думают обо мне?

— Нет, — ответ заставил его замяться на секунду. — Ты намного хуже.

Ах. Вот оно что.

— Значит, ты поняла, что представляет из себя мои чакрамы, — сухо произнёс он. Пальцы под пончо нервно пробежались по потёртому чехлу оружия. — И что ты скажешь? После всего, что произошло с тобой? После того, что сделала с тобой Рейчел?

— А что я могу сказать? — не менее сухо отозвалось живое активируемое оружие. — Ты обрёк кого-то на то же самое, на что обрекли меня... вот только я не знаю, меньше или больше повезло этой Майе. С одной стороны, она не чувствовала той чудовищной боли, когда её тело растворялось, чтобы быть слитой с активируемым оружием, и не сходила с ума, теша себя ложными воспоминаниями и надеждами. С другой же? Ты убил её. Окончательно. Зачем?

— Затем же, зачем я делаю и всё остальное, — собственный голос он слышал словно издалека. — У меня, как и у всех, есть мечта... и, как и многие, я готов отдать если не всё, то почти всё ради неё.

— А может, и не "почти", — голос адепта света звучал обманчиво мягко — и против воли Кейджи взглянул за стекло, на ведущую к складу улицу, которую продолжали громить дракон-оборотень и сражавшийся с ним Иньета... пока мечник, не скрывшись за павильоном остановки, не телепортировался на несколько секунд, чтобы вернуться с испуганным мужчиной средних лет — и не высунулся на секунду, заставляя своего противника послать в него шквал пламени, куда Арье и втолкнул свою жертву. — Ты уже пожертвовал многим, Кейджи. Как и Иньета. Как и Рейчел.

— ... как и Юонг, который отринул почти всё, чтобы вытащить тебя из Мастерских, — негромко откликнулся проводник. — Таковы мы, люди. Мы идём по жизни с весами в руке — и на одной чаше весов лежит наша мечта, а на другую периодически падает что-то ещё. Мораль, принципы, идеалы, блага, друзья, даже любовь... Порой перевешивает мечта, порой что-то другое — и никогда ты по-настоящему не знаешь заранее, что окажется более весомой, поскольку то, что падает на чашу весов, всегда может стать как тяжелее, как и легче. Приходится выбирать на ходу. Приходится чем-то жертвовать.

— И однажды ты пожертвуешь всем ради своей мечты... если ты доживёшь до того дня, — слова Эмили неприятно резанули. А ведь права, зараза... — Или же кто-то пожертвует тобой, чтобы достигнуть своей мечты. Так почему же я не должна сделать этого сейчас? После того, как ты использовал и выкинул Элию? После того, как ты предал Рейчел? После того, что ты обрёк кого-то на ту же судьбу, что когда-то обрекли меня? После того, как я видела твою тёмную сторону?

Видела? Она-то? Ох, насмешила... Она ещё не видела его тёмную сторону — и он надеется, что этого ещё долго не произойдёт. Пусть даже он действительно устал притворяться, что он хороший человек, но ему ещё нужно много чего сделать, прежде чем он позволит себе остановиться.

— Всё очень просто — пусть и пока что, но я тебе нужен, чтобы поддерживать тебя в живых, — спокойно произнёс он, прикрыв глаза — прежде чем вывести из-за угла одного из зданий проекцию Шейлы, укрытую голограммами и превращённую в Эмили. — А потом... кто знает? Может, неожиданно я стану куда тяжелее, чтобы продержаться на твоих весах достаточно долго?

Ответа не было — впрочем, это был лучший ответ: если бы у Эмили были какие-то возражения или намерения обязательно убить его, как только необходимость в нём исчезнет, она бы обязательно всё это высказала. Но ей было нечего сказать, и Кейджи лишь усмехнулся, сосредотачиваясь на бое. Вот "Эмили", окружённая белыми светочами, дистанционно контролируемыми живым активируемым оружием, закрывается барьерами. Вот она создаёт новый барьер, чтобы забраться повыше, вот прикрывается новым барьером, в который взбешенный невозможностью добраться до своей основной цели дракон-оборотень кидает автомобиль. Барьер выдерживает, но "Эмили" поскальзывается и падает...

... и в неё прилетает следующий брошенный автомобиль, просто снося проекцию в стену здания. От такого издевательства — и, чего уж там, из-за приказа самого Кейджи — проекция исчезает... но не исчезают украденные Иньетой пакеты с донорской кровью в рюкзаке, которые от такого удара лопнули, и содержимое которых выливалось на асфальт, что было заметно даже с его точки обзора, не говоря уже о незаконном.

Вот и всё. Почти вся команда выведена из-под удара.

Теперь осталось позаботиться лишь о себе.

— Готово, — голос Эмили через его часы звучал глухо. — Я взломала вражеский светоч. Теперь они уверены, что активными остались только твои часы.

— Значит, переходим к финальному этапу, — с этими словами Кейджи вновь создал рядом с собой проекцию Шейлы — чтобы спустя пару секунд спустя рядом с ней Эмили телепортировала светочами орбы, которыми и начала накладывать голограммы. Почти всё... Осталось только вложить в руки проекции один из чакрамов — не "Майю", как метко назвала его оружие принцесса Захард из семьи Кун, а пустую копию, одну из тех заготовок, что должны были быть подсоединены к активируемому оружию, на что ему попросту не хватило сил. По крайней мере, заготовка хорошо послужит сейчас...

Как послужит и прощальный подарок Ванг-Нана.

* * *

Это было настолько просто, что злило. Проломивший череп при падении мальчишка из семьи Ха, его сестра, некстати схлопотавшая инфаркт, подставившийся под огненный шквал мечник Арье... Даже активируемое оружие, ради которого они всё это делали, умерла донельзя просто! Кента бросил лишь мимолётный взгляд на лужу крови, растекающуюся из-под покорёженного кузова автомобиля, прежде чем развернуться к складу. Как там Альбеда говорила? Именно в том направлении была ещё одна метка часов? Ну, судя по тому, что Альбеда не отчиталась о дезактивации всего одной отметки, он даже знает, кто там спрятался...

... или не спрятался.

Кейджи он заметил ещё на подходе к складу. Неестественно-спокойно стоящий колдун замер в распахнутых воротах, не пытаясь атаковать или бежать — и, взглянув на его лицо, Кента кивнул своим мыслям. Верно, ему знакомо это выражение. Когда все усилия оказываются напрасными, когда теряешь то, что должен был спасти, когда исчезает надежда, у людей бывает именно такой взгляд. Полное и беспросветное отчаяние, безумная решимость... Да, По Бидоу Кейджи вряд ли будет бежать.

Люди, которым больше незачем жить, обычно не бегут от смерти.

— Итак, все твои люди мертвы, — наконец произнёс Кента. — И всё — из-за твоей неуёмной жадности... или, как ты можешь сказать, из-за одной убитой тобой девчонки. Один вопрос — зачем всё это было?

— Тебе придётся уточнить вопрос, — одними губами улыбнулся его противник. — Я сделал множество вещей.

— Но твои люди погибли только за одну из них, — собственный голос звучал глухо. — И ты ещё смеёшься над этим...

— Я смеюсь над всем — это раздражает людей, и мне это нравится, — ответный смешок Кейджи был откровенно истерическим. — В конце концов, если что-то и спасает меня в жизни, так это моё неадекватное чувство юмора... вернее, спасало.

Да, спасало. Так же, как и другую девчонку с точно такими же шуточками, которую он чуть не убил — и пусть Кента едва ли знал Кун Элию Агнис, но он прекрасно знал таких людей. Преданная своим наставником Элия, подорвавшийся во время крика Птицы-Хрусталь Ванг-Нан, чуть не умерший Джай, наконец, сам Кейджи... Они постоянно пытаются шутить, чтобы хоть как-то справляться со всем дерьмом, которое на них сваливается, и в этом свете бесконечные шуточки кажутся им спасательным кругом, который не даёт утонуть.

Вот только любой спасательный круг рано или поздно лопается — и если некому вытащить из воды, шутник обязательно идёт ко дну. Так же, как чуть не пошли Элия и Джай. Так же, как уже пошёл ко дну Ванг-Нан. Так же, как сейчас на его глазах тонул Кейджи.

И будь Кента проклят, если он собирался протягивать ему руку, чтобы вытащить из бушующих вод.

— Мне всегда говорили, что я знаю, когда приходит время сдаться, — тем временем продолжил говорить колдун. — Наверное, это так — я давно чувствовал, что пора остановиться... может, мне действительно стоило это сделать. Вот только, знаешь ли, это чувство момента совершенно не помогает в другом вопросе. Может, я и знаю, когда нужно остановиться... но это не значит, что я умею проигрывать.

И с этими словами он единым слитным движением выхватил из-под пончо чакрам. Собирается атаковать? Ну что же, пожалуйста! Оскалившись от настолько ослепительной ярости, что ощущалась практически как радость, Кента рванул вперёд...

Вот только Кейджи не атаковал.

Он обеими руками нажал на лезвия чакрама, разламывая металлический диск пополам.

А в следующий миг всё взорвалось.

Собственного укрепления тела хватило, чтобы избежать травм — но неустойчивое положение во время бега к цели и отсутствие намеренно придержанной трансформации сделали своё дело. На ногах удержаться не удалось, и, подхваченный взрывной волной, мужчина отлетел в сторону. Чёрт, ну и рвануло... Что вообще это было? Взрывчатка Ванг-Нана? Помнится, во время пребывания на станции "Охота за именами" он видел, что практически всё своё свободное время этот рогатый корпел над бомбами, которые позднее оказались в руках врага. Конечно, часть взрывчатки убила самого подрывника... но остальное, похоже, они использовали сейчас. Вот же... Как голова-то гудит! Прикрыв глаза и запустив трансформацию, чтобы подстегнуть процесс заживления, кейп поднялся на ноги, открывая глаза...

И — не веря им.

Склада больше не было. От него осталась лишь задняя стена — остальные три снесло начисто, равно как и рухнувшую крышу. Обломки стекла, камня и дерева разлетелись почти во все стороны, некоторыми прилетело и ему. Вот же... Коротко выругавшись, Кента вытянул из плеча осколок стекла — и, позволяя регенерации сделать остальное, пошёл вперёд. Он не мог стоять на месте! Не тогда, когда ещё что-то можно было исправить! Может, это было обманом, может, ещё есть шанс...

Вот только все мысли вылетели из его головы, стоило только увидеть отблеск на металле среди пепла, копоти и пыли.

Отблеск на обломке чакрама.

— Кента? Кента, ты в порядке? — голос Альбеды, звучащий через часы, доносился словно издалека. — Я слышала взрыв... у тебя там всё хорошо? Я больше не могу найти часов Кейджи, они перешли в неактивное состояние. Похоже, всё кончено...

Верно. Теперь всё кончено.

Майя окончательно мертва, и теперь её не вернуть обратно.

* * *

Новый фургон, украденный в Хардине, был куда удобней прежней разбитой колымаги. Вместо двух рядов сидений в кузове была небольшая кухонька и пусть одна, но огромная кровать, где сейчас спали Иньета, Эмили и Юонг. Кинув взгляд в зеркало заднего вида, Юра поморщилась: выглядела их команда донельзя потрёпано. Иньета после всех многочисленных телепортаций — да и вообще в целом суматошного дня — еле держался на ногах, и вырубился, стоило ему только упасть на горизонтальную поверхность. Эмили лежала рядом, укутавшись в одеяло, словно безуспешно пытаясь согреться, а Юонг уснул с самого краю, лёжа на животе, чтобы не беспокоить швы на спине и плечах. Верно, пусть поспят... а она может и подежурить, как раньше порой дежурила в кресле навигатора. Мало ли, что случится? Ночные перелёты и так небезопасны, а тут ещё и наземное транспортное средство, и незнакомая местность...

... и, чего уж там, один психопат за рулём.

— Хватит на меня так пялиться, — раздражённо выдохнул Кейджи, поймав на себе её взгляд. — Я понимаю, ты перенервничала... зато было весело, согласись?

— О да... я смотрю, ты оправдываешь этими словами любой пиздец! — не менее раздражённо отозвалась Юра — но, вопреки привычке, не повышая голоса, чтобы не разбудить брата. — Небольшой взрыв! Мы хотели сделать небольшой взрыв! А не это!

— Ой, да ладно тебе, — легкомысленно отозвался собеседник. — Как будто моя проекция и тот склад были единственными вещами, которые я заминировал!

В смысле? Юра лишь нервно сглотнула, убирая руку с подлокотника и тревожно осматривая салон фургона. Этот... псих...

— Ты с ума сошёл, — прошипела она. Да как будто им мало приключений со взрывчаткой! Чёрт, зачем она вообще изъяла у Ванг-Нана те бомбы?

— Есть немного, — одними уголками губ улыбнулся мужчина. Долбанный психопат! Сразу видно, у кого Элия нахваталась этих заскоков! — Я ведь предупреждал, что у меня есть запасной план...

— Должно быть, этот план пришёл к тебе в голову, когда её покинули мозги! — через силу выдавила девушка. — Веди аккуратней!

— Эй, я аккуратный водитель!

— Мне напомнить тебе о прошлом фургоне, который ты разбил?

— Но аккуратно же! — возразил проводник. Аккуратно?! Да он... он... — Спокойно. У нас просто не было другого выбора, помнишь? Мне и самому не нравится, как всё прошло. Ты действительно думаешь, что я считал подобное разумной идеей?

— Я была бы обеспокоена, думай ты иначе, — обессилено выдохнула адепт света. Вот же... связалась с сумасшедшим... Ладно, не стоит ворошить эту тему — иначе тогда она сорвётся и разбудит Юонга, а тому и так сегодня досталось. Вздохнув, чтобы уложить бушующие эмоции, девушка вызвала светоч и открыла новый текстовый файл, бурча себе под нос. — А ведь Рейчел столько говорила о мире за пределами Башни... Нам тут наверняка понравится, говорила она! Это волшебное место, говорила она! Надо было его моим родственничкам посоветовать...

— А ты как думаешь, от кого я услышал об этом месте? — с сарказмом отозвался водитель их фургона. Ах, ну да, единственная тема, в которой они с Кейджи придерживаются одного мнения — это ублюдочность их родственников и возможность переломать им кости... — Но, признай, у нас не было иного выхода. Нам нужно было исчезнуть, пойти куда-то, где никто не знал бы наши имена — и мы оказались как раз там.

— О да, и теперь нам осталось здесь выжить, — ядовито отозвалась бодрствующая пассажирка фургона. — Ну... вернее говоря, вам. Мне-то совсем скоро станет всё равно.

— Да... ты права, — рассеяно отозвался ей собеседник. А? — Скажи, Юра, как ты это делаешь?

В смысле?

— Как я делаю... что? — недоумённо склонила голову к плечу та, удивлённо смотря на Кейджи.

— Притворяешься, что с тобой всё нормально, — тот только покосился на неё. Ах, вот он о чём... — Каждый день. Ты притворяешься, что всё хорошо, и что ты своей смертью не разобьёшь сердце своему брату.

И вот что бы ему солгать? Впрочем...

... а зачем ей сейчас лгать? Ей всё равно недолго осталось — и хотя бы напоследок она хочет побыть честной не только с самой собой.

— Потому что я с самого начала знала, что долго не проживу, — прикрыв глаза, начала она. — Ребёнок в Средней Зоне всегда вызывает много вопросов, тем более ребёнок у женщины с характерной внешностью семьи Ха. Потом, когда я вошла в Башню, были ликвидаторы семьи, которые преследовали меня из-за наследия отца, и от которых я временно защитилась известностью — семья Ха не хотела вытаскивать на поверхность своё грязное бельё, а смерть популярной певицы наверняка начали расследовать, и могли бы до чего-нибудь да докопаться. Но это было лишь временной мерой, я это знала: меня не трогали, пока я плясала на сцене, но стоило бы мне только продолжить восхождение, и рано или поздно Ха подстроили бы мою смерть в одной из зон испытаний, прикрывшись стандартным риском для всех избранных. Может, кого-то и устроила бы жизнь в свете софитов... но меня разъедало то, что я знала. И знаешь что? До того, как я встретила Рейчел и узнала о Скрытом Этаже, возможности встретиться с мамой и Юонге, я люто и бешено хотела отомстить — и, естественно, ради этого была готова на всё, в том числе и умереть. Если люди не могут умереть за то, во что верят, в смерти вообще нет смысла, не так ли? Так что пёрла навстречу смерти с грацией стального угря... и знаешь, что самое худшее? Я думала, что мне нечего терять.

— Поверь моему опыту — даже ты теряешь всё, в самый неожиданный момент всегда находится причина жить дальше, — в голосе Кейджи звучала улыбка — и, открыв глаза, Юра заметила, что её собеседник и впрямь улыбается... вот только как-то безрадостно. В улыбке водителя, смотревшего на дорогу, была лишь горечь. — Вина, отчаяние, боль... Да, они могут и добить — но если человек привык выживать, он всегда найдёт новую причину. Она не будет столь же ценна, как старая, и никогда не заменит того, что было утрачено, но она даст повод и силы продержаться ещё какое-то время, а там привычка выживать снова сделает своё дело. Вот скажи мне, сейчас ты опускаешь руки? Нет. Ты снова чем-то занята. Взяла на себя дежурство, копаешься в своём светоче...

— Пытаюсь свести концы с концами, — слабо улыбнулась Юра. Если бы у неё была возможность выжить... да, пожалуй, она бы не отказалась прожить долгую и счастливую жизнь теперь, когда обрела семью и была свободна. — В конце концов... украденных денег у нас не так уж и много, а без моих гонораров и опустошённых Рейчел счетов кошелёк скоро покажет дно. Нам нужно сократить расходы. Как думаешь, без чего мы сможем обойтись?

— Вероятно, без Иньеты с его выпивкой, — отшутился мужчина. А что, дельная идея! Касательно выпивки, конечно — белобрысый придурок был не совсем бестолков, да и, чего уж там, Юра успела к нему привязаться...

Как успела привязаться и ко всем. К Кейджи с его порой неуместными шуточками, но такой нужной поддержке. К застенчивой и тихой Эмили, которая просто не знала, как себя вести. Наконец, к брату...

... который совсем скоро останется один. И то, что он потеряет её, не так страшно, как то, что он окажется один на один со своей проблемой.

Юра не была слепой. Она видела, как тяжело даётся Юонгу каждое поглощение души, как он потом запирается в комнате и как пустеет его взгляд. Юонг — не Дэниел, который получал удовольствие от процесса, он не чудовище, он невинный и в чём-то наивный ребёнок, которому из-за Великого Селекционера и практически постоянной одержимости так и не удалось повзрослеть. То, что для Дэниела было естественным, Юонга постепенно ломало, и рано или поздно доломает... а ей осталось всего-ничего, и скоро она не сможет ничем помочь брату. Чёрт, да как будто она сейчас может помочь! Что толку с её увещеваний? Она разве что жертв ему помогает загонять, чем, похоже, делает только хуже! У неё нет ни времени, ни сил, ни знаний о колдовстве и чарах!

Впрочем... этого нет у неё. Зато у неё есть кое-что другое — более-менее знающий колдун, притом буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Эй, Кейджи... — собственный голос звучал глухо. — Слушай, ты не мог бы дать мне пару-другую консультаций по вопросам колдовства?

— Так, стоп, — с этими словами сидящий рядом мужчина резко сбавил скорость. — Что ты успела натворить?

— Ничего! — пискнула девушка. Чёрт, какой испытывающий взгляд... и ведь придётся объясняться... — Прежде, чем я начну... я хочу кое-что уточнить. Это не моя вина — и тем более это не вина Юонга. В общем...

Слова никак не рвались на язык — в конце концов, она не привыкла говорить что-то подобное. Она привыкла справляться со всем сама, никого не посвящать в свои проблемы, и уж тем более не привыкла просить помощи. Но сейчас...

Верно сказал Кейджи — человек, привыкший выживать, всегда найдёт причину жить. А уж Юра ради подобного всегда выкладывалась на полную катушку. Вот и сейчас, собравшись с силами, она уверенно взглянула в глаза собеседнику.

— Мне нужна твоя помощь.

* * *

Миранда ещё с совместной работы в Мэдисоне поняла, что уважает Орфея — вернее, как она позднее узнала из предоставленного личного дела, Агеро Куна. Властелины, имеющие способности контролировать людей, крайне редко были героями, однако Орфей оправдывал это звание на все сто процентов. Во время атаки Симург он помогал успокаивать людей, что всегда было большой проблемой, и даже когда был серьёзно ранен, нашёл силы успокаивать её. А его тактические навыки? Сейчас — при его солидном участии — была спланирована и успешно проведена операция против Падших, с нулевыми невозвратными потерями среди героев и возвращением всех похищенных кейпов. Более того, даже когда всплыла информация о том, что под контролем Падших находился целый город, он смог разрешить эту проблему! Без лишних жертв среди мирного населения, без невозвратных потерь — и в то же время предоставив СКП повод взять город под свой контроль... Честно говоря, она не могла не восхищаться подобным ходом, пусть тот и был несколько циничным. Ценой травм у одного злодея спровоцировать население города? Это было невероятно элегантно в своей простоте, как и его последствия. В конце концов, стоило признать хотя бы себе: да, СКП не организовали бы спасательную операцию, аргументируя это нехваткой свободных героев, незнанием координат баз Падших и общей опасностью подобного, но оставить без присмотра город, контролируемый Падшими, они просто не могли бы.

Теперь им оставалось лишь дождаться подмоги — и это время все проводили по разному. Кто-то, как Кенгуру и Рейнджер со Скороходом, помогали поддерживать контроль в городе. Кто-то, как Ищейка, предпочитали проводить время в полевом госпитале, не отходя от травмированных и приходящих в себя после извлечения из технарских капсул товарищей. Кто-то предпочитал, воспользовавшись перемирием, наладить и контакты — заглянув в госпиталь, агент СКП обнаружила о чём-то переговаривающихся Ганфайтера и Нуар, да и пешая прогулка Арлен Грейс и заместителем Родригесом не осталась незамеченной. Впрочем, Миранда заметила и других кейпов за не менее интересным времяпровождением — так, Оракула и Ящерицу она засекла, пока те выносили какие-то коробки из туннелей, но не подала виду. Независимые герои и линчеватили порой не брезговали трофеями, и пока они не особо наглели с масштабами краденного у злодеев, на их эскапады закрывали глаза, что она и собиралась проделать на этот раз. В конце концов, Вавилон здорово выручил их, и они заслужили возможность немного набить себе карманы...

Не могла она найти лишь Орфея. Не могла ровно до тех пор, как не позвонила по этому поводу Айзеку — и не получила адрес, по которому и подбежала. Подвальные этажи больницы пустовали, и если бы не точная наводка, вплоть до нужного помещения, она бы вообще не нашла. Зато когда она нашла... Девушка лишь сглотнула, взглянув на нескольких связанных культистов, стоящих на коленях посреди морга и прохаживающего мимо них Орфея — прежде чем заметить Айзека, подпирающего собой стену. Ладно... пожалуй, можно начать и с него...

— Итак... — выбрать один из множества вопросов никак не получалось — и поэтому Миранда остановилась на более простом. — Почему тот тип истекает кровью?

— Потому что он идиот, — ультимативно заявил Айзек, хрустнув попкорном — и девушка лишь устало потёрла переносицу, чувствуя подступающую головную боль. Вот же идиот... Ему бы всё развлекаться!

— Я не знала, что идиотизм может вызвать спонтанное кровотечение из носа, — обессилено выдохнула она. Нет, ну серьёзно — не может же такого быть, чтобы Орфей избивал заключённого!

— Думаю, это новый феномен, — с улыбкой отозвался напарник. Да чёрт возьми! Миранда лишь вскинулась, чтобы задать вопрос самому Орфею...

... но не успела. Именно в этот момент герой начал говорить.

— Итак, господа, у меня есть для вас две новости, — мягко звучащий, бархатистый голос Орфея разнёсся под потолком помещения. — Традиционно — хорошая и плохая. Во-первых, позвольте вас огорчить: не все выйдут невредимыми из этой комнаты, а кое-кто останется здесь куда дольше, чем будет длится наша беседа. Во-вторых же, я немного подслащу пилюлю: пострадают только те, кто будет совать конечности в мясорубку.

Он что... собирается их пытать? Миранда было шагнула вперёд, открывая рот для протеста — но её остановили пальцы Айзека, сжавшиеся вокруг её руки. Что он вообще делает? Агент лишь возмущённо взглянула на своего напарника, который убрал пакетик с попкорном в карман, вместо него вытащив телефон... и начав набирать текст в заметках. А?

"Успокойся."

"Ничего серьёзного не произойдёт."

"Просто немного психологического давления."

"Орфей поручился, что выпустит их целыми."

А... то есть, всё это — актёрская игра? Девушка лишь сглотнула, успокаиваясь, и достала свой телефон.

"Заместитель Родригес это одобрил?"

В ответ Айзек лишь взглянул на неё, прежде чем фыркнуть — и набрать текст с новой строки.

"Чтобы ему одобрить это, ему нужно узнать. Чтобы ему узнать это, мы должны это увидеть. Так что предлагаю просто уткнуться в телефоны и сделать вид, что мы этого не видели."

Он серьёзно? Девушка лишь возмущённо сбилась — но с мысли её сбил неожиданно прозвучавший голос.

— Мы... мы ничего не скажем тебе, — один из Падших от волнения охрип — но даже без этой хрипоты было заметно, как подрагивает его голос. — Даже не надейся, ты, грязный еретик...

— Я не надеюсь. Я знаю, — эти слова герой, опустившийся на корточки перед заговорившим Падшим, практически промурлыкал. — В конце концов... вы не первые, кто раскалывается. Не хотите знать, откуда я узнал координаты перевалочного пункта? И вообще о том, что творится у вас в городе? Мне рассказал кое-кто. Один из вас. В начале также хорохорился, утверждал, что ничего не выдаст, проклинал меня, смеялся... но под конец Дервиш заливался соловьём, лишь бы я не продолжал.

Ладно... Если бы она не знала, что в Хьюстоне Орфей просто говорил с пленным кейпом Падших — пусть и буквально уничтожая его словами — Миранда бы сама немного испугалась. Как ни крути, а Агеро Кун был донельзя убедителен... особенно сейчас. Спокойный и уверенный голос сменился вкрадчивыми интонациями, во взгляде мелькало едва сдерживаемое безумие, а вращаемый в пальцах нож навевал мысли о совершенно другом кейпе. Но, блин... Да к чёрту! Он вообще герой, или маньяк какой-то?

И, судя по сообщению Айзека, напарник думал о том же.

"Так много злобы в такой мелочи..."

"Да с какого уровня ада он вообще сбежал?"

В смысле? Миранда непонимающе взглянула на напарника — прежде чем набрать текст у себя в заметках.

"Не ты ли меня убеждал, что всё будет хорошо?"

В ответ на это мужчина лишь цокнул языком.

"Одно дело — мотивы, и другое дело — замашки."

"Помнишь, как он выглядел в Хьюстоне, когда вся эта круговерть только завертелась, и они с Грейс вернулись в штаб-квартиру?"

Если подумать... Миранда лишь нервно сглотнула, вспомнив взбешенный взгляд Орфея и его подрагивающие руки. Да уж, тогда ей хватило впечатлений!

Впечатлений, похоже, сейчас хватило и Падшим. Поскольку следующим прорезал тишину неуверенный дрожащий голос.

— Г-господин Дервиш? — Падший, сказавший это, выглядел настолько жалко, что Миранде захотелось огреть бедолагу по голове, чтобы тот не мучился. — Он н-не мог предать нас...

— Видишь ли, нет тех, кого нельзя сломать, — издевательски потянул Агеро, поворачиваясь к заговорившему. — Кейпы это знают особенно хорошо... а я ещё и умею это проделывать. И, знаешь ли, умею просто замечательно. Итак, хочешь испытать свою веру? Я могу повторить с тобой всё то же, что я сделал с Дервишем. Помнится, ему хватило всего часа... давай посмотрим, насколько хватит тебя?

Ладно. Это было уже чересчур. Похоже, Айзек думал так же — передёрнув плечами, напарник вновь уткнулся в телефон.

"Впрочем, я не собираюсь в это лезть."

"Есть кое-что, о чём ты просто не спрашиваешь, если хочешь жить."

— Остановите его! — похоже, воздействия силы Властелина и психологического давления хватило, чтобы у крайнего справа Падшего начали сдавать нервы. — Вы же агенты СКП, верно? Он не может нас пытать! Не у вас на глазах!

— А они на тебя смотрят? — встав, Орфей сделал несколько шагов, прежде чем вновь присесть на корточки, но уже перед заголосившим фанатиком. — Подсказка — не-а, так что не трать свой голос. Мы же собираемся играть в тихие игры, не так ли? Впрочем, как тебе угодно: если хочешь, можешь кричать. Стены тут звуконепроницаемые, да и дверь слишком тяжело открывается...

На это у Миранды даже не нашлось слов — впрочем, как и у Айзека. Краем глаза девушка заметила, как её друг свернул приложение с заметками... открывая какие-то фотографии? И люди все на фотографиях знакомые! Вот Перья — или как она заявила ещё в Хьюстоне после смерти похитившего её кейпа Падших, "Ангел" позирует на камеру, делая селфи на фоне пустой технарской капсулы, вот её совместная фотография с Кенгуру в шахте перевалочного пункта на фоне ящиков с оружием, вот фото стоящего на коленях кейпа Падших в маске... Так, откуда всё это? Хотя ответ на этот вопрос нашёлся быстро — Айзек свернул фотографию, и оказалось, что этот фотография из инстаграмма, с подписью "говнюк из Падших"... кхм! Толкнув локтем напарника, девушка быстро набрала в заметках короткий текст.

"Ты совсем охренел — фотки с работы в сеть выкладывать?!"

В ответ на это Айзек закатил глаза, прежде чем вновь открыть приложение для заметок.

"Да ладно тебе."

"К тому же, это не я."

"Присмотрись — аккаунт-то не мой!"

И впрямь... Покосившись на телефон напарника, который послушно листнул страницу вверх, Миранда лишь кивнула своим мыслям. Всё верно, на фотографии профиля — Ангел... интересно, когда кейп из другого мира нашла время создать себе аккаунты в соцсетях? И зачем она вообще выкладывает эти фотографии? Что-то такое Миранда слышала от Орфея ещё в Мэдисоне, что их команда не хочет особо светиться, мол, они лучше работают, когда о них не знают...

Стоп.

Повинуясь пришедшей на ум мысли, девушка выхватила телефон из руки напарника.

— Орфей, не могли бы вы подойти на минутку? — повысила она голос — и подметила, как некоторые из Падших облегчённо перевели дыхание. — Тут появился один вопрос, требующий вашего внимания.

— Хорошо, я сейчас подойду... — недовольно выдохнул тот, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к ним с Айзеком. — Лейтенант Харвент, не могли бы вы оказать мне услугу и присмотреть пару минут за трупами... кхм, пленными?

— Да, конечно, — только и потянул тот, прежде чем понизить голос. — Давайте, отбирайте у меня телефон, припахивайте к чужой работе... Я же тут, наверное, просто стену подпираю...

Кхм, честно говоря — так оно и было... Впрочем, Айзек всё равно двинулся вперёд, занимая место Орфея — тогда как тот подошёл к самой Миранде.

— Что-то не так, сержант Дайан? — негромко произнёс Агеро, смерив её недовольным взглядом. Ну словно от любимого дела оторвала, честное слово!

— Просто... хотела спросить вашего мнения по одному вопросы, — замялась на секунду Миранда, подбирая слова. — Помнится, вы говорили, что собираетесь не афишировать свою работу? Мы тогда ещё сравнивали это с действиями двух основных групп индийских героев...

— Да, "холодные" и "горячие", — раздражённо кивнул светловолосый парень. — Итак, в чём дело?

— Если вы не изменили своего мнения по этому вопросу... думаю, вам хотелось бы это увидеть, — с этими словами девушка, откинув лезущие в лицо русые пряди, протянула вперёд телефон. Как хорошо, что Айзек не установил блокировку! А то с него сталось бы...

... хотя, похоже, напарник нашёл, где оторваться.

— В общем, так, — не сдерживая голос, вещал Айзек. — У нас есть проблема, и как-то нехорошо её оставлять в таком виде. Мы можем решить её простым способом... ну, или же мы можем позволить Орфею реализовать некоторые из его мрачных фантазий. Если мне не изменяет память, они включают в себя крики ужаса и агонии.

— Но он же герой! — похоже, крайнего справа Падшего эти двое почти додавили.

— То, что я сражаюсь на стороне хороших парней, ещё не значит, что я один из них! — повысил голос Агеро, не отрываясь от просмотра фотографий. — Ещё пару минут, лейтенант Харвент, если вам не сложно.

— Харвент то, Харвент это... вот почему всё приходится делать мне? — удручённо закатил глаза тот. — В общем и целом, дела обстоят так, народ. Мы не хотим навредить вам... никому из вас. Но мы навредим. Особенно — Орфей. Вы уже слышали, чего он хочет: либо информации, либо вашей боли. И, как по мне, сегодня он получит как минимум одно из двух.

— ... а то и больше, — буркнул себе под нос тот, прежде чем протянуть телефон обратно Миранде. А? — Благодарю вас, сержант Дайан. Это просто отличные новости.

Что?

— Что? — сконфужено озвучила свои мысли девушка. — Но вы же... собирались...

— И собираемся, — с наслаждением потянул парень. Да что с ним вообще не так? — Ангел, боюсь, действовала самостоятельно, и допустила достаточно ошибок... с чем — как и с ней — придётся разбираться лидеру нашей команды. Не мне.

— Но... — только и смогла выдавить офицер СКП.

— Ничего не знаю, — практически пропел герой... чёрт, да какой он вообще герой?! — Послушайте меня, сержант Дайан: я уже был лидером команды. Я вёл за собой сборище оглоедов девять лет, решал все их проблемы, исправлял косяки и подтирал носы... и с меня хватило. Всё. Не мой цирк, не мои обезьяны. На этот раз я тут не при чём.

— Но что же тогда с этим делать? — как-то даже беспомощно произнесла Дайан. Они ведь хотели соблюдать секретность... да и начальство говорило прикрывать следы их похождений, чтобы не особенно афишировать, во избежание утечки информации...

— Всё — к Арлен, — с каким-то садистским удовольствием припечатал Кун — прежде чем повернуться и прошествовать обратно к шеренге пленных. — Ну, как у вас тут дела, лейтенант Харвент?

— Думаю, мы с господами пришли к консенсусу, — столь же радостно и широко улыбнулся напарник... чёрт, да какой он напарник после этого? Предатели, всюду предатели! — Они поделятся с нами интересующей информацией, а вы в ответ не будете убивать их... да и мне не придётся прятать трупы. Верно, господа?

— О! Вот это я и называю успешными переговорами, — хлопнул в ладоши кейп. — Спасибо за помощь, лейтенант. Знаете, а ведь в конечном итоге вы очень даже неплохой человек...

— Ещё раз скажете эту мерзкую клевету в мой адрес, и единственный, с кем вы будете общаться — мой пистолет, — отшутился в ответ агент СКП. Ему бы лишь шуточки!

— Дико извиняюсь, — улыбнулся в ответ герой, прежде чем присесть перед крайним справа пленным. — Итак... кто начнёт?

— Ч-что вы хотите знать? — заикнулся сидящий перед ним Падший.

— Начнём со... всего, — хмыкнул Орфей. — И советую вам поторопиться. Видите ли, я только что получил просто замечательные новости... и в свете этого теряю интерес к вашей информации. Естественно, для вас это может быть небезопасно.

Нет, всё, с неё хватит — и шуток Айзека, и вообще всего. Выругавшись сквозь зубы, Миранда буквально вылетела из морга, не обращая внимая на возмущённый оклик напарника за спиной. Перебьётся! Не отвлекался бы на телефон во время работы — она не забрала бы! Тем более... да, тем более следует донести это до заместителя Родригеса и Арлен Грейс.

Может, хоть они смогут хоть что-то сделать.

Может, исполняя обязанности, она сможет продержаться в этом грёбаном сумасшедшем доме.

* * *

Ей нечасто доводилось задерживаться на территории рейдов. Если рейд, под который маскировалась тренировочная поездка, был санкционирован, то после зачистки территории они улетали, оставляя разбираться с ситуацией других оперативников FUG. Если же рейд был несанкционированным... ну, им приходилось торопиться, чтобы их не засекли, и спешно грузить трофеи, после чего менять дислокацию. Тейлор была в курсе, что в свете этого у неё сложилась определённая репутация — порой бывало так, что посыльным из FUG долго не удавалось поймать её, чтобы передать послание или новое снаряжение, за что те порой, когда думали, что их не слышат, костерили её только так. И, чего уж там, не только они — Тейлор прекрасно отдавала себе отчёт, что эта привычка смываться, пока ей не прищемили хвост, перекинулась и на её основную идентичность, доказательством чему послужили слухи о том, что Тейлор Эбер хрен поймаешь. О последних она прекрасно знала — в конце концов, настроить часы на приём информационных пакетов при остановках Адского Экспресса было не так уж и сложно, а знать о взгляде со стороны на собственные ошибки хотелось.

В общем и целом, учитывая совокупность всех этих факторов, ей было просто неуютно задерживаться на "месте преступления", пусть даже в этот раз она делала благое дело.

И, тем более, ей было неуютно задерживаться на месте преступления в сопровождении служителя закона и представителя власти.

— Не думал я, что всё это так обернётся... — удручённо вздохнул Джереми Родригес, окидывая взглядом небольшую площадь около городского автовокзала, куда они перегнали челноки и где сейчас кипела жизнь. — Признаю, мисс Грейс — на размах вы не скупитесь.

— В ряде вопросов я вообще довольно щедра, — одними уголками губ улыбнулась Тейлор. — И... не "мисс Грейс", заместитель Родригес. Если так хотите сократить полное прозвище, просто "Арлен". Или "Грейс". В конце концов, это же не имя...

— А аналитики посчитали иначе... — негромко буркнул себе под нос Джереми. Ну да, вполне предсказуемо — под них копали, копают и будут копать... — В любом случае, я благодарен вам, Арлен... и поэтому хочу предупредить. Я понимаю, что есть то, что вы умолчали в процессе организации операции, и я не буду поднимать этот вопрос ни перед начальством, ни перед кем-либо ещё. Но не для протокола — вы нарушили целую кучу правил, как привлечением к этой операции злодеев и Агентства, чей статус до сих пор висит в воздухе, так и этим трюком с городом.

И вот как бы ему сказать...

— Извините уж, но я хронически нарушаю правила... зато совесть у меня чиста, — покачала головой девушка. Да уж, она давно убедилась, что единственный способ выжить в этом мире — жить по своим правилам... — Без обид, заместитель.

— И вы тоже не обижайтесь, если что, — устало улыбнулся мужчина. М-да, последние дни его заметно потрепали... — Знаете, в определённый момент мне показалось, что наше сотрудничество определённо не заладилось.

— Практически стандартное первое впечатление в моей ситуации, — нервно хмыкнула Эбер — и, заметив недоумённый взгляд, пояснила. — Знаете, это даже забавно... Столько желания понять мотивы окружающих и их самих, даже одна соответствующая способность — а я всё ещё продолжаю ошибаться. Как правило, если при первой встрече и вообще в первые дни знакомства у меня с кем-то не заладились отношения, значит, нас ждёт длительное и плотное сотрудничество. И вообще, если бы я обижалась на всех, с кем у меня были напряжённые отношения, у меня бы друзей не осталось.

— Не вижу в этом смысла, — поморщился Родригес. Хах... Добро пожаловать в её жизнь! — Знаете, Арлен... Я был заместителем директора СКП Хьюстона пятнадцать лет, я работал с кейпами — но я не совсем понимаю, как вы управляетесь с вашим ци... кхм, вашей командой.

— Даже не знаю, — иронично фыркнула кейп. Как управляется? Учитывая, что за неполный месяц под её руководством Ангел и Марию чуть не похитили, Рак порывался разнести перевалочный пункт Падших, а Анак с Андросси снова чуть не поцапались, притом ещё в Хьюстоне... Да никак она ими не управляет! Чёрт, подумать только, сколько же Агеро с ними мучился... и как она теперь его понимает... — Иногда я понимаю, что мне нужно терпение. Иногда же мне кажется, что хватит и мешков для трупов.

— Заместитель Родригес! Арлен Грейс! — оклик агента СКП — Миранды, вроде бы — резанул по ушам. Чёрт, и почему она предчувствует неприятности? Скрепя сердце, Тейлор повернулась к подбегающей девушке, которая, остановившись, согнулась и оперлась руками о колени, пытаясь отдышаться и прийти в себя. — Я... тут кое-что произошло. Я хотела вас оповестить.

— По порядку, пожалуйста, — мягко произнес заместитель директора СКП Хьюстона. — Что случилось, сержант Дайан? Откуда вы вообще так несётесь?

— А... я из морга, — следующие слова агента СКП выбили Тейлор из колеи. В смысле? — Там... Орфей допрашивает некоторых Падших...

Ах. Вот оно что. Неподготовленный человек столкнулся с характером Агеро.

— Сильно прессует? — подала голос Тейлор — и, получив кивок в ответ, продолжила. — Тогда всё нормально. Не стоит волноваться. Орфей, он... он старается нести добро, но не все это понимают. Порой со стороны это выглядит как немотивированная агрессия.

— Со стороны это выглядит как несдерживаемые психопатические наклонности, — буркнула себе под нос Миранда. М-да, Агеро в своём репертуаре — творчески подходит к проблеме... — И как он вообще стал героем? Они — достойнейшие люди, защищающие мирных жителей...

— А Орфей — человек, который портит всю статистику, — закатила глаза темноволосая девушка. — На этом всё? Конечно, я могу сама проверить Орфея, если вас это успокоит...

— Нет! В смысле... это не всё, — смущённо произнесла её собеседница, откинув упавшие на лицо русые пряди и наконец выпрямляясь. — В общем... Тут в сети появились кое-какие фотографии, касающиеся нашего рейда. Мне показалось, что вы должны это увидеть.

С этими словами Дайан протянула ей телефон — и Тейлор, выведя из спящего режима тёмный экран, уставилась на фотографии... Ангел. Что, чёрт побери, она наделала? И ведь это не случайные фото, это селфи, с которыми в своё время носились многие её сверстники...

— В общем, я проверила... она создала ряд аккаунтов в социальных сетях и на тематических форумах, — голос Дайан доносился словно издалека. — Инстраграмм, фейсбук, Паралюди Онлайн, пара узкоспециализированных форумов, посвящённых отслеживанию деятельности Падших и их жертв, фан-сайт Убежища... может, вы не знаете, но они тоже порой выступают против Падших... Орфей направил меня к вам по этому вопросу...

Да. Ангел, чёрт возьми, сделала это. Тогда, когда Тейлор рассказала всей команда о необходимости залечь на дно. Тогда, когда самым шумным и активным — и Ангел в том числе! — проехалась по мозгам на предмет необходимости не светиться. И сейчас... эта... крылатая... Она словно пытается вирусно распространить эти фото! Притом, они набирают популярность, судя по всем тем комментариям, и... и...

Чёрт. Ангел может всё похерить.

— Орфей правильно сделал, — собственный голос звучал глухо. Да, пусть Агеро направил Миранду с этими фотографиями к ней чисто из злорадства — в конце концов, их с Ангел конкуренция никуда не исчезла — но ей действительно было нужно узнать об этих фотографиях. — Прошу меня извинить, заместитель Родригес — пожалуй, в этот раз мне действительно нужен мешок для трупов.

И, пожалуй, в этот раз Ангел не избежит взбучки.

Загоняла она крылатую блондинку недолго. Да, Ангел пыталась сопротивляться — завидев её приближение, подруга, словно что-то поняв и резко побледнев, рванула с низкого старта, трансформируясь на ходу и тут же взлетая, пытаясь набрать высоту. Зря! При малоэтажной застройке летающую цель удобней ловить! И по улице не пришлось бегать...

Поймать Ангел было просто. Запрыгнуть на крыши, сделав вид, что она загоняет цель — и, когда Ангел оглянулась, открыть перед ней портал, в который блондинка и влетела, не видя, чтобы покатиться по камням горы, над одним из склонов которой слишком низко располагалась точка выхода из портала. Сама же Тейлор вышла из портала рядом, чтобы окинуть взглядом понимающуюся с земли подругу, которая, прочитав что-то на её лице, отступила на шаг назад. Ну что же... раз уж так, не помешает для начала выяснить мотивы.

— Зачем ты это сделала?

— Что из того, что я сделала, "зачем"? И что вообще "это"? Я этого не делала! — нервно зачастила собеседница — на что Тейлор лишь показала ей фотографии на экране телефона. — ... ой, постой. Это? Да, я сделала это.

— Хорошо, что ты признаёшь свою вину, — сухо произнесла она. — Итак, повторяю вопрос — зачем?

— Я... ну, в общем, не сердись, ладно? — Ангел примирительно подняла руки в защитном жесте. — В общем... Ну, наша же репутация сейчас где-то на уровне этажа Хеадона, так? Так что я решила попытаться это исправить. Я знала о работе пресс-секретарей, но не знала, с чего начать — и Ищейка подала идею об освещении в сетевых медиа нашей деятельности...

— А ты решила, что это сработает, — ядовито припечатала голосом Тейлор. — Вот так вот сразу. Всего лишь по одному направлению деятельности. Без контраргументов, слухов и прочего. Просто потому, что ты симпатичная грудастая блондинка-герой, не так ли?

— Ну... — поникла подруга. Ох, вот же...

— Ты хоть понимаешь, что ты наделала?

Какое-то время она молчала — и чем дольше Ангел молчала, тем яснее Тейлор осознавала: нет, Ангел ничего не понимает. Как и всегда, все её действия были от чистого сердца, были той самой дорогой, что вымощена благими намерениями и ведёт лишь в одно место. Да, Ангел влезла не потому, что ей было наплевать, не потому, что наплевала на все риски — она влезла из лучших побуждений...

Вот только легче от этого не становилось.

— Позволь тебе объяснить... ещё раз, — не удержалась от подколки брюнетка. — Мы пытаемся сохранить прошлое. Да, нам хотелось бы многое изменить — но мы, чёрт возьми, не имеем права. Слишком велики риски ошибиться. Слишком страшны возможные последствия. Именно поэтому, Ангел, чёрт тебя дери! Именно поэтому мы действуем тайно, именно поэтому мы прибыли решения не закрепляться окончательно в одном городе до следующего апреля, именно поэтому мы решили залечь на дно! А ты рискуешь всё испортить!

— Тейлор... прости, я не подумала, — сконфужено выдавила блондинка. — Мне жаль...

— А мне-то как жаль! — всплеснула руками Эбер. — Ангел, ну ты хоть пытайся думать, хоть иногда... Ладно, сами фото — но подписи к ним! Чёрт... "Гоняем Падших и будем гонять" и "отомстим за Хьюстон" — ещё ладно, но "Королева Дьяволов за работой"? Я тебе объясняла, что уже слишком засветилась с этим прозвищем! И...

— ... прости, — сдавленно выдохнула полукровка семьи Биа — и Эбер на это лишь устало вздохнула. Желание задать трёпку или прочистить мозг собеседнице исчезло от одного её такого виноватого вида. Верно, с Ангел же спрос невелик... вот только обычно она косячила по мелочам, а на этот раз оплошала куда более заметно.

Конечно, она не будет спускать это Ангел с рук. Не почувствовав последствий своих действий, эта особа так и не возьмётся за голову — так что последствия ей надо будет организовать...

... но это подождёт. Особенно учитывая, что собственные часы вышли из невидимого режима и требовательно гудят, оповещая о входящем вызове. Махнув рукой Ангел, отчего та окончательно поникла, Тейлор отвернулась от подруги и взглянула на часы. Ну надо же, "Затаившийся Дракон"! Неужели уже всё?

— Какие рептилии на связи! — выдохнула она, принимая вызов. Чёрт, так и хочется на ком-то сорваться... нет, Кента не виноват в ошибке Ангел — да и слишком он далеко, чтобы можно было устроить спарринг и выплеснуть накопившиеся эмоции. — Что-то ты долго. Не звонишь, не пишешь... Я уж было подумала, что ты умер! Неужели ты не мог послать мне хотя бы окровавленное письмо?

— Окровавленное письмо? Что за... Ты там пьяна, букашка? — замялся с ответом Кента. А? Что у него там с голосом? — Чёрт возьми, отнесись к этому серьёзней!

— Прости... просто немного вышла из себя, — прикрыла на секунду глаза Тейлор. — И я не собираюсь вымещать на тебе раздражение. Честно. И даже не спрашивай, что такое в лесу сдохло.

— Насекомое... Эбер... хватит, — от того, как прозвучали следующие слова собеседника, у девушки встал ком в горле. Неужели... что-то случилось?

— У вас всё хорошо? — понизила голос она. — Вы с Альбедой целы?

— Живы... но не совсем целы, — голос мужчины звучал глухо. То есть... — Альбеда попала под одно неприятное заклятие. Ничего страшного, но какое-то время она будет небоеспособна.

Чёрт возьми, как же её достали эти заклятия!

— По крайней мере, вы живы, — облечено выдохнула девушка — и замялась, поняв, что пауза после её слов длится слишком долго. — А... остальное?

— Миссия... частично увенчалась успехом, — слова коллеги-кейпа доносились словно через вату. — Вражеская команда вся уничтожена. Чакрам же с душой Майи... тоже уничтожен. Упрямый сукин сын предпочёл не отдавать его, а сломать, чтобы он не достался никому.

Ну чёрт. Не то, чтобы она знала змеелюдку из команды Кенты — они виделись-то лишь единожды! — но терять близких... Что бы там Кента не говорил о просто подчинённых и ответственности, эта Майя, похоже, была ему близка, а терять близких всегда больно.

— Я... соболезную, — собственный голос на этих словах дрогнул. — Мне... действительно жаль.

— Мне... тоже... и я тоже соболезную, — от прозвучавшего ответа она чуть не пошатнулась. То, что он имеет в виду... — Эбер... мне жаль. Джа Ванг-Нан, он... Он мёрт.

Что?