Может мне повезет в пути...

— ЧТО? — камень связи не мог передать весь спектр эмоций, но собеседнику и так было понятно, что новость сестричку не обрадовала. — Как он посмел?! Я никому не позволю распоряжаться моей жизнью, даже драгоценному папочке, так ему и передай. И мне все равно, кого он мне назначил в быки-производители, я расторгну помолвку лично, опозорю наш род и получу долгожданную свободу от родовитых и одобренных соплеменников. Сол, меня от них тошнит, честное слово. Ну они же все зануды, — голос Миирин дрогнул, в нем послышалась тоска. — Они же меня дома запрут... И все. Жизнь кончена. Я не хочу замууууж....

Брат еще раз как бы сочувственно хмыкнул и добил новостью, что папа собирается завтра взять меня за шкирку, телепортировать в родную Элению и запереть в родовом поместье, чтобы и впрямь не помешала традиционному заключению брачного договора. Эх, и какому же скунсу меркантильному моя рыжая головушка понадобилась? Точно кто-то левый, лично со мной не знакомый. Ну не может нормальный эльфийский аристократ хотеть связаться с такой оторвой, как я. Помнят они меня, еще бы, такой скандал сочный был, столичные леди несколько месяцев поджимали тонкие губки при моем имени. Как же, как же! Дочь самого Арадейла, поступила на факультет боевой магии, по специальности охранник-оперативник, добилась сертификата индивидуального защитника, в народе щита, и отправилась наемничать в соседнюю страну. Причем, сам факт женщины в поле никого особо и не смущал, но вот то, что папа прилюдно и недвусмысленно мне это запретил... Это да, главу семейства игнорировать у нас не принято. Но чихать я хотела на его мнение, поэтому вот уже шесть лет обитала в Миосситии, купила домик, завела друзей, заработала неплохую репутацию в профессиональных кругах, что позволяло брать интересные заказы, и, вообще, весьма довольна своей жизнью. Была. А теперь надо куда-то срочно сматываться и обдумывать сложившуюся ситуацию уже в пути. Ибо искать варианты к спасению прекрасной холостой жизни я предпочитала на свободе, а не под пристальным взглядом отцовских церберов. А, значит, что? А значит, мне срочно нужен контракт. Хоть плохонький, скучненький, но чтобы подальше отсюда.

Так, ладно, времени терять не будем. Цель — уйти из дома прямо сейчас в полной экипировке, чтобы за ночь найти себе работу. Если не очень присматриваться к работодателям и не морщить нос от примитивных или подозрительно щедрых заказов, то это реально. Переоделась в рабочий костюм, в неактивном состоянии это темно-серые штаны, заправленные в высокие ботинки, зеленая рубашка с поясом, поверх нее черная кожаная жилетка, застегнутая на одну пуговицу. Длиннющие волосы заплела в высокую косу, так, чтобы кисточка болталась чуть выше лопаток. В прическу машинально пристроила дротики и пару артефактов. В ушки, совсем немного торчащие над плетением косы, вставила рабочие серьги с зеленым изумрудом, в них по три удара молнией, прищепку-паутинку, заправленную парализующим заклятием большой площадью поражения и маленькую змейку в основание косы — просто так, она действительно нравилась. Подкрасила ногти тремя различными ядами. Да, моя основная задача — защищать. Но минимальные атакующий набор иметь нужно, глупо просто держать щит, пока с тобой или клиентом пытаются сделать что-то нехорошее... Впрочем, детали и степень моего вмешательства оговаривались каждый раз отдельно при непосредственном обсуждении с заказчиком. В рюкзачке за спиной артефакты и накопители, лицензия от Гильдии и минимум личных вещей. Вот и все, свободолюбивым эльфийкам пора на выход.

Официально нанять себе щита можно было через Гильдию частной охраны, оплатив небольшую комиссию и получив в свое пользование сертифицированного специалиста. Это было надежно, безопасно и легально, то есть никто так не делал. Моих коллег чаще собеседовали в местечке под названием 'Перекресток' — большой таверне, с кучей отдельных кабинок и особым обслуживанием. Гильдия об этом месте знала, но не вмешивалась, если мы не слишком наглели и не забывали самостоятельно отчислять некоторые суммы с заключенных здесь контрактов.

Я уже подходила к 'Перекрестку', когда внезапный порыв теплого ветра с запахом водорослей и шаорских специй закрутился вокруг талии, раскачивая кончики тонкого пояска. Ласково погладила прозрачный поток, позволяя ему скользнуть в рукав рубашки и раздуть ее зеленым парусом на спине. Забавный. Молодой совсем. Хорошо, что никто не видит сейчас умиленное выражение моего лица, это сильно подпортило бы репутацию вздорной и стервозной эльфийки. Хм... Что-то было с этим малышом не так. Слишком теплый, сухой, суетливый и доверчивый... Будто людей встречал не слишком часто, а, скорее, забавлялся с песчинками Великой пустыни. Да, я угадала? Ты с юга? Как же тут оказался? И почему пахнешь острым перцем, растущим только на восточных островах? Ветер не отвечал, выскользнул из ворота рубашки и запутался в моей косе, согревая шею ровным жаром.

Это случалось. Не часто и не всегда надолго, как правило с недавно родившимися потоками — они привязывались к кораблю, реже к человеку, и часть времени сопровождали его, помогая и просто развлекаясь. Самые могущественные маги воздуха имели такую привязку с сильными, устойчивыми пассатам, в зоне действия которых маг получал огромную власть. Но меня еще никогда не выбирали. Приятно. Буду расценивать это как хороший знак. И приключение найду на свою неугомонную... допустим, поясницу, и с папочкиными матримониальными инициативами тоже разберусь наилучшим образом.

В прекраснейшем настроении я вошла в знакомую таверну и поморщилась — народа было совсем мало, а меня это никак не устраивало. Судя по табличке пожилой гном искал себе мага земли на разведывательные работы, это сразу нет. Юная барышня в шляпке с вуалью высматривала менталиста, тоже не ко мне. А вот к тому узкоглазому мужику в характерном купеческом кушаке можно попробовать подкатить.

— Работа для щита найдется?

Купец окинул меня снисходительным взглядом с головы до ног, задержавшись в распахнутом вороте рубашки.

— Для такой малышки всегда найдется работа. Сколько берешь за ночь? — и покровительственно улыбнулся.

Первый порыв вцепиться в бороду и крепко приложить лицом об угол стола, чтобы зубы во все стороны брызнули, я все-таки сдержала. Прошипела сквозь зубы кое-что о его мужском достоинстве и собиралась уже пройти мимо, но...

Теплый воротник под моей косой оживился, предупреждая об опасности. Что же, пусть ударит первым, тогда все расходы из-за погрома лягут на него, а я смогу порезвиться, не подстраховывая себя на поворотах. Так-с что там в нас летит? Ага, тонкий костяной шип, непременно с ядовитым носиком, я уверена. Уплотняю щит по траектории полета, смертоносная игла вязнет в воздухе, как муха в сиропе. Теперь можно развернуться и привлечь внимание посетителей.

— Что же вы, милейший, на мирную женщину нападаете? Неужто настолько хочется, а по доброй воле не дают? Так я вам адресок подскажу, за достойную оплату и не таких обслуживают.

Узкие глаза, черные волосы, тягучий акцент — мужик явно с Шаорских островов, а там женщины существа второго сорта, стерпеть такое оскорбление он не сможет. И точно, на лице проступили красные пятна, из взгляда пропали последние признаки интеллекта. Что, будет банальный морбодой? Миленько. Демонстративно поворачиваюсь к нему спиной, слышу топот и тяжелое дыхание. Вот сейчас его рука попытается схватить меня за плечо... Уклоняюсь, отточенным движением надеваю его ноздри на пальцы и слегка дергаю в сторону опорной колонны. Врезался в нее он уже по вине собственной нерасторопности и инерции.

Брезгливо вытерла руку о скатерть, ветерок на плечах задрал мне косу вверх, исполняя какой-то свой радостный танец. Что, этот тип тебе знаком? Это на его корабле пахнет перцем так сильно, что ты весь им пропитался? Мой новый приятель не может отвечать словами, но явно подталкивает меня к лежащему без сознания купцу. Закрываю глаза, чтобы лучше видеть воздушные потоки. Серо-голубая ленивая волна под дверью таверны, жаркие неспешные спирали под потолком. И прозрачно-желтый маленький вихрь, настойчиво кружащий над левой ладонью нашей случайной жертвы. Могу ли я взять себе этот перстень с фиолетовым камнем, как компенсацию за моральный ущерб? Судя по поведению ветерка, я просто обязана это сделать. С большим трудом стащила трофей с пухлого мизинца шаорского купца. Редкие посетители наблюдали за мной с легким интересом, но без осуждения — все видели, что мужчина напал первым.

Меня часто не принимали всерьез. Рост невысокий, бедра узкие, килограммовой груди тоже не наблюдается. Зато светлая кожа, роскошные рыжие волосы, зеленые глаза и веснушки. Таких вот худеньких и поджарых ценили больше мои соплеменники, людям подавай барышень попышнее. Тем удивительнее, что шаорец принял меня за шлюху. Мда, не самое удачное начало. Еще раз просканировала столики — только два предложения для щита, совсем не густо. И одно из них явно с криминальным уклоном, потому что защитник нужен с навыками взлома, а вот другое было очень даже ничего — сопровождение корабля в порт Термента и обратно, категория Бэ, значительных трудностей не ждем. Скукота, конечно, но мне сейчас лишь бы поскорее подписать контракт, чтобы было что предъявить разъяренному родителю. Плохо было только одно — ребята планировали отплыть только через три дня. Пока я думала, из закрытой кабинки вышел еще один наниматель, причем искал он щита. Это мой шанс! Лицо-то наверняка фальшивое, а вот осанка, неторопливые жесты и дорогая одежда создавали весьма приятное впечатление. Я бы сказала, что это человек, наделенный властью, а у таких бывают интересные, хоть и опасные заказы...

Я молча выложила на стол перед ним лицензию. Он так же молча окинул меня взглядом, чуть задержавшись на ушах.

— Дополнительные навыки в стихийной магии имеете?

Неожиданно. Для защитника это не обязательно, да и редко у людей получалось развить сразу несколько способностей, а вот представители моей расы частенько рождались и со стихийным, и с еще каким-нибудь даром.

— Воздух.

Мужчина оживился.

— Привязка с ветром?

Я прислушалась к ощущению тепла на загривке. Ты со мной надолго ли, залетный? Могу ли сказать да, не соврав? Хотя вопрос совсем нетипичный для собеседования, но почему бы и не попробовать.

— Да.

Теперь мой наниматель был явно во мне заинтересован.

— Сопровождение человека, четыре дюжины дней. Треть пути сложность А, две трети Ди. На последнем этапе будет возможность уйти или заключить новый контракт, но там будет Эсочка, решать вам. Оплата соответствующая, клятва неразглашения прилагается.

Кааак интересно. Сложность А — это почти туристическая прогулка. Возможность отлучки по личным делам с разрешения объекта, ночевки в гостиницах высокого класса, комфортные перемещения телепортами или драконоидами. Перестраховка для богатеньких зевак, желающих посмотреть мир. Ди — это сразу на несколько уровней сложнее. Реальная опасность для жизни объекта, значительная вероятность столкновения, пешие переходы, ночевки в неприспособленных местах. Так сопровождают разведчиков на вражеской территории. Но вот Эсочка... Это 'смертельно опасно для самого щита, особые условия'. Может оказаться все, что угодно, но информацию я получу только после клятвы. Мне нравится, очень нравится. И оплата привлекательная, даже по моим меркам.

— Когда отправляться?

— Как только найдем хорошего боевика, дней через пять-семь, я полагаю.

Ну уж нет, неужели мне придется скучать на корабле, когда здесь наклевываются настоящие приключения?

— А если я найду вам боевика, мы сможем отправиться раньше?

Господин с фальшивым лицом спокойно кивнул.

Есть у меня на примете приятель, который должен мне услугу еще с прошлого года. Я помогла ему выпутаться из пикантной ситуации с навязчивой барышней, ради этого три дня пришлось его невесту изображать. Хотя мне и было весело, и целовался Рейвен просто отлично, но факт морального долга был зафиксирован и озвучен. Теперь его очередь вытаскивать мою некрупную филейную часть из неприятностей. Только бы он был в городе, а не на задании.

Рейвен так долго не отзывался на камень связи, что я уже успела расстроиться, что упускаю шикарную возможность сбежать из города, позлиться на виновника этой досадной случайности и продумать мстительный демарш в виде пережидания визита отца у него дома, но...

— Миирин, детка, соскучилась?

— Как всегда, милый, жить не могу без твоих прекрасных глаз. Ты свободен в ближайшие четыре дюжины дней? — я не любила ходить вокруг да около, да и c давним приятелем можно было не церемонится.

— Смотря что ты предлагаешь. Если взять ящик вина и запереться с тобой в подвале, то я за. А вот отыгрывать твоего жениха перед лордом Арадейлом не буду, извини. Мне мои детородные органы важнее.

Мысленно выругалась. Если уже даже Рейв в курсе, значит помолвка практически неотвратима. В груди попыталась разлиться тоска, я решительно затолкала ее обратно. Рано себя хоронить, мы еще не все средства испытали.

— Нет, папочку злить не прошу, я предлагаю тебе возможность отработать долг другим способом.

— Натурой, я надеюсь?

— Фактически, да. Контракт на сопровождение лица, сложность от А до Ди, оплата приличная.

Сейчас бы сделать голосок потоньше, подпустить слез, и мой герой бросится спасать даму в беде. Но просить о помощи мне всегда казалось унизительным.

— Ты мне должен, так что жду в 'Перекрестке' через двадцать минут.

Я нервничала. Какие у меня варианты? Выполнить дочерний долг и связать себя помолвкой. Для людей это означало бы, что через полгода будет свадьба, у эльфов же помолвка оставляла достаточно много личной свободы, до свадьбы могло пройти и десять, и двадцать лет... но жених уже будет предопределен. Я не хочу так. Я вообще замуж не хочу, но если уж случится такое умопомешательство, то пусть уж от большой любви, в которую я почти не верю, но никак не по бумажке, подписанной главами семейств. Почему-то вполне традиционный обряд обручения воспринимался сейчас болезненно остро, как что-то ограничивающее, ущемляющее мои права. Будто я маленькая девочка, не способная сама решить, с кем детей делать. Иррациональная обида подбивала поступить самым глупым способом. Явиться на церемонию и максимально позорно ее провалить. Выставить себя полной дурой и истеричкой, авось потенциальный муженек сам откажется от такого подарочка. Теоретически помолвку можно было разорвать, как поступил один мой знакомый полгода назад. Но там были задействованы связи, большие деньги, какие-то политические уступки... В общем, ему было чем откупиться, да и отец поддержал. У меня же за душой, кроме профессиональных навыков и небольшого счета в банке ничего не было. А попросить у друзей я не могу. Не умею. Даже мама никогда не встанет на мою сторону. Хорошо, хоть Сол не побоялся предупредить... Ладно, сейчас важно просто потянуть время. По контракту защитник принадлежит охраняемому объекту на все двадцать четыре часа, поэтому любые сделки, совершенные в период действия договора, не имеют юридической силы. У меня будет запас времени, я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно поискать компромат на потенциального женишка, авось удастся на него надавить. Узнать бы, кто тот несчастный, что решил перейти мне дорогу в неположенном месте?