Время для стали Глава 7-10

Глава 7 Чёрная жемчужина.

* * *

Глава, в которой Виктор встречает не самого стандартного человека.

* * *

Ночь подгоняла. Стоило мандражу и волнению остаться где-то в песках пройденных километров пути, как на Виктора навалилась усталость и почти непреодолимая сонливость. Последнюю, в прочем, постоянно отгоняла боль в правой руке. Странная чёрная язва за несколько часов однообразного пути разрослась и сожрав запястье, неумолимо кралась к пальцам и предплечью. А ещё она болела, чем дальше, тем сильнее.

Ночная пустыня, в отличии от своего дневного варианта, не выглядела безжизненной. Периодически по сторонам раздавался стрекот очень похожий на тот, какой издают земные сверчки, иногда квакали, но странно, не по лягушачьи. Порой в стороне или прямо над головой что-то с шуршанием пролетало, а звуков разгребаемого лапками песка было так вообще не счесть. И при этом никто из сокрытых темнотой местных обитателей молодого человека не трогал. Неужели дело в работе отданного ему Оксаной странного цилиндра?

Поморщившись от боли в руке, Виктор достал из кармана странную "батарейку", точнее похожий на большую "помаду" графитовый цилиндр. Повертев его в руках, он нажал на торцы артефакта, точнее на металлические "крышки", в которые торцы были закованы. На теле "батарейки" отобразилась синяя шкала, очень похожая на полосу заряда. Шкалы было маловато, где-то треть от общей длины цилиндра. Сложно сказать, что это значит, но вероятно предмету нужна подзарядка или интервалы отдыха. Непонятно. Одни вопросы, никаких ответов.

Еще, слегка придя в себя, он понял, что следует не тому указателю, точнее как раз тому, который должен был получить от Оксаны. И который получил. Не иначе действительно игра какая-то. Оно то с одной стороны увлекательно, а с другой, когда несколько часов назад тебя чудом не убили, а сейчас ты бредёшь непонятно куда по не самому милому месту, увлекательность отходит на второй план.

И всё же, что делать дальше? Указатель, указывающий на "Станцию 12", лежит в рюкзаке, но всё же следует Виктор указателю с вытравленной на нём надписью "Промежуточная цель". Куда следует, зачем, для чего? Может всё же повернуть на "Двенадцатую"? Если к утру не дойдёт так и сделает: "Погремушка" явно расходует заряд и интуиция подсказывает, что на следующую ночь его вряд ли хватит, отчего попробуем успеть всё и сразу, хотя, если верить народной мудрости, к добру такой подход не приводит.

Шаг за шагом, бархан за барханом... Ах да, новое открытие, постепенно полотно пустыни перестало быть абсолютно ровным и превратилось в застывшую в волнении водную гладь. Как появляются барханы? Наверно в результате работы ветров. Вот только ветра сейчас не наблюдается, пока не наблюдается. Короче, ещё одна странность.

Шаги складывались в пройденные километры, километры в часы, чёрная язва разрослась до плеча и сейчас неторопливо доедала руку, словно разъедая кожу ползучей кислотой. Стало страшно. Ужасное явление и ужасный страх, вызванный тем, что тебя неумолимо жрёт непонятная опухоль. Повернуть к "Двенадцатой"? Нет, если задуматься над местной системой, есть шанс что именно в "Промежуточной цели" его ждёт желанное избавление. Да и не дойдёт он до станции, ноги уже заплетаются.

Пустыня затихла, начало светать. Ещё перед рассветом появился лёгкий ветерок, который быстро окреп, и принялся гонять клубы мелкой песчаной пыли, что не особо мешало продвижению. Выходит ветер здесь всё же есть. Чёрная язва тем временем добралась до плеча. Страшно. Больно. Хочется плакать, в основном от страха. Чёртова пустыня, чёртов указатель, чёртов "бог". "Бог" лжецов, мертвецов и висельников, да будь проклят ты и твой сраный мир!

Солнце начало припекать, ветер стих. Развязав рюкзак, молодой человек достал из него сделанные из простыней пустынный плащ и тюрбан, которые торопливо на себя надел. Далее на свет появилась недопитая бутылка колы, но всё же решено было глотнуть воды. Колу он пил ночью и от неё действительно хотелось пить ещё больше. Ну ничего, сахара в ней столько, что самое оно для тяжёлого перехода по холодным пескам. М-да, ночью проклинаешь холод, днём жару, "замечательное" место, чтоб его. Подумав, всё же выпил пару глотков тёмно-карамельной жидкости, после чего выбросил недопитую бутылку на песок. Днем не понадобится, а лишний груз Виктору не нужен.

Боги, ну как можно было быть таким тупым? Отчего он не надел плащ раньше? Ведь всю ночь мёрз и стучал зубами от холода. Ну и ладно, холод подгонял и заставлял идти быстрее. А ещё плащ прикрыл чёрную до самого плеча руку. Ужасно болящую руку.

Ладно, топаем дальше. Мысль вернуться на станцию уже не кажется перспективной, скорее всего до неё слишком далеко. К утру "Погремушка" почти разрядилась, заряда в ней с полноготка. И вроде заряд этот постепенно увеличивается, но слишком медленно, чтобы к ночи набралось что-то приличное.

Следуя новой, наконец-то обнаружившей мозг мысли, Виктор порылся в аптечке и нашёл в ней упаковку трамадола. Вроде бы это сильное обезболивающее? Ну да, если верить прилагающейся описи, оно и есть. Две запитые минералкой таблетки результата не принесли, болит всё так же нестерпимо, но есть и хороший момент: чернота замедлилась и сейчас неторопливо пожирает его грудь, к шее и голове пока не лезет или лезет, но медленно. Стало страшно, так, что хоть стой и ори от страха, ведь от покрывшей руку странной язвы пошёл черный дым. Прямо как от плаща того ублюдка. Да что же здесь творится такое? Что-то не хорошее, с чем даже нет времени разобраться, ведь надо двигаться не к самой ясной цели.

Жарко, очень жарко и песок, песок, песок.

Через три часа однообразного пейзажа путник выбросил карабин и патрон к нему. К полудню на песок полетел пояс с кольтом и имеющимися к нему магазинами. Сколь вожделенным казалось оружие совсем недавно, столь ненужным оно оказалась сейчас. Трупам пистолеты ни к чему, разве что можно в солнце обойму разрядить, может оно, проклятое, разобьётся.

Черная язва, не торопясь доедает грудину. Боль истощает. Виктор уже не Виктор, он одна большая такая боль, а тело состоит только из плеча и правой руки, всё остальное несущественно. Солидно мутить начало час назад и с каждым шагом эта муть усиливается. Муть усиливается, а силы заканчиваются. Может выкинуть рюкзак? Нет, не надо, лучше воды хлебнём.

Молодой человек не понял толком, как и где он отключился, наверное сознание покинуло его в тот момент, когда он уже брёл по песку бессознательно, словно зомби, начисто позабыв о необходимости переждать пик жары, закопав тело в песок. Ну и замечательно, намучился уже, можно и умереть. Все когда-нибудь умирают, а у него, считай, в этом деле даже опыт есть...

* * *

Первое, что тело ощутило после пробуждения — это прохладу, второе — мягкость, а третье — огромную опустошающую усталость. Усталость на самом деле была первой, но спросонья она показалась общим фоном, отчего сознанием не выделялась.

Усталость была такой, словно разгрузил два КАМАЗа кирпичей, а после, когда выяснилось, что кирпичи привезли не туда, их же и загрузил обратно, а может и вовсе перетаскал на своём горбу до пункта назначения. Ещё хотелось есть, наверно даже больше, чем пить.

"Рука" — с трудом поднявшись и сев на кровати, панически подумал Виктор и немедленно уставился на правую руку.

Рука выглядела нормальной, в смысле кожа и кости... Да это, блин, вообще его рука?! Это конечность пленника концлагеря через полгода фашистского плена! Вторая рука, как и ноги выглядели также: словно тело долго и с остервенением пожирало само себя, как бывает при длительном голодании. Кстати, во что он сейчас одет? Да во всё те же шорты, майку и сандалии. Сандалии живчиком, а вот остальное основательно запачкано засохшей кровью, грязью и местами порвано.

Рядом противно захихикали. Резко обернувшись, Виктор увидел в голом бетонном проёме высокого человека в серой хламиде. Лысого, бледного как смерть и с неприятно исхудалым лицом. И тем не менее в зеленоватых глазах незнакомца играли лукавые бесовские огоньки. Странно, но испуга или настороженности при виде данного, не первой приятности типа, молодой человек не почувствовал.

— Ты, наконец, проснулся, — хихикнув, произнёс "сектант" — так Виктор окрестил незнакомца, уж больно его вид данному термину соответствовал.

— Я смертельно устал слушать твои вопли, думал ты помер, а нет, когда чернота сожрала тебя полностью, твоё тело непостижимым образом стало нормальным, разве что худым сильно... — произнёс незнакомец.

— Где я?.. — всё ещё будучи слегка не в себе, спросил молодой человек, оглядывая серые стены бетонной коробки, в которой, кроме грубой деревянной кровати и стоявшего у противоположной стены книжного шкафа не было вообще ничего. Свет попадал сюда через сделанное прямо в потолке окно и судя по его мутноватой приглушённости, окно было застеклено не первой чистоты стёклами. На упомянутой кровати сидел сейчас сам Виктор, а из проёма боковой стены на него смотрел странного вида "сектант".

— Ты здесь, — противно хихикнув, ответил мужчина. — Я не морочу тебе голову, просто вокруг пустыня, мы посреди пустыни, рядом, километрах в пяти, есть станция, но я к ней не отношусь, — пояснил он.

— А какой номер станции? — осторожно щупая носками пол и пытаясь опереться на исхудавшие ноги, спросил молодой человек.

— 10...

"Та самая, которая не отвечает", — вспомнил Виктор и попытался встать, но не смог, в теле банально не оказалось сил.

Хмыкнув, на этот раз непротивно, "сектант" из проёма исчез. Вернулся он спустя полминуты и подойдя к кровати, положил рядом с сидящим на ней Виктором его рюкзак. Оглядев исхудавшего гостя, "сектант" как-то страдальчески вздохнул и опять исчез, на этот раз, похоже, надолго, так как из прохода донеслись звон посуды, треск ломающегося дерева, непонятное шуршание и всё то же противное хихиканье. Молодой же человек понял одну очевидную до идиотизма вещь: он чудовищно хочет есть!

Открыв рюкзак, он почти сразу понял, что его имущество в виде минералки, консервов, потерявших форму шоколадок, указателей, аптечки и шокера на месте и ничего не пропало.

Поддавшись разумной осторожности и мелочной подозрительности заодно, Виктор решил переложить шокер в карман шорт, обнаружив в процессе, что в кармане уже лежит артефакт "Погремушка", указатель и странный латунный патрон с необычной, сине-фиолетовой пулей. Плюнув на перестраховку, он закинул найденное имущество обратно в рюкзак, отправив туда же шокер, после чего достал из рюкзака банку мясного паштета, которую открыл, потянув за металлическое кольцо на крышке.

Ложки не было, как не было вилки или ножа. Попробовав зачерпнуть паштет крышкой, молодой человек от данной затеи отказался и не рискнув отвлекать "сектанта" от его возни, принялся есть прямо из банки, зачерпывая исхудалыми, похожими на узловатые спички пальцами.

О благословенный паштет! О великий, вкуснейший, замечательный, паштет! И почему тебя, твою паштетную мать, так мало?!

Запив съеденное остатками растерявшей газы минералки, Виктор принялся за следующую банку консервов, на этот раз тушёнки. Банка, увы, выглядела неприлично маленькой, но и на том спасибо.

Прикончив все пять из имеющихся в запасе банок, молодой человек принялся загружать в оголодавший организм потерявшие форму шоколадки, на уничтожение которых у него ушло жалкие пять минут. И что странно, несмотря на разумную житейскую истину о том, что мешать сладкое с мясным не стоит, положенного при таком замесе "кирпича" в животе не возникло. Там, ниже грудной клетки, бушевал портативный атомный реактор, без устали превращавший закинутое в него "топливо" в энергию, которой всё ещё катастрофически не хватало. И всё же после опустошения запасов голод слегка притих, более того, в теле появились силы.

Встав на ноги, Виктор проковылял к дверному проёму.

За проёмом оказалась заваленная хламом небольшая комната и чего в ней только не было. Пустые и не очень ящики, нагромождения непонятных металлических банок, несколько перекошенных шкафов у стены, запылившиеся алюминиевые бидоны, пара пчелиных ульев (без пчёл конечно) и куча прочего, не сильно полезного хлама. Посреди комнаты, на чистом пятачке, стоял деревянный стол с парой армейских, без спинки, стульев. У одной из стен имелась дровяная плита с уходящей в потолок ржавой трубой дымохода. У плиты на полу сидел "сектант" и подбрасывал в топку куски разломанного улья, отчего в помещении слегка пахло жжёной краской, воском и прополисом. На плите стояла здоровенная, литров на пятнадцать кастрюля, которая пока не кипела. Ещё здесь было теплее чем в предыдущим помещении, возможно потому, что хитрое запылённое окно в потолке было слегка приоткрыто.

— Вы свободник? — обессиленно прислонившись к дверному проёму, поинтересовался Виктор.

— Кто как называет, но да, могу идти куда захочу, жаль идти особо некуда, да и не хочется. Брожу по пустыне, собираю хлам, стараюсь искать книги, но везёт редко, обычно указатель указывает на всякий хлам, — расстроенно произнёс бледный мужчина и подкинул в топку очередную деревяшку.

— Вы говорили я кричал? — осторожно спросил молодой человек.

— Ты не кричал, ты орал как свинья с распоротым брюхом, — мрачно хихикнув, сообщил ему мужчина. — Сколь не интересен мне был происходящий с тобой процесс, но в какой-то момент даже смотреть на тебя стало страшно.

"Чертовщина какая-то", — подумал молодой человек и зачем-то посмотрев на исхудавшую ладонь правой руки, несколько раз сжал и разжал её.

Какое-то время молчали.

— Спасибо... — наконец произнёс Виктор.

— За что это интересно? — не забыв хихикнуть, засверлил собеседника своими блестящими глазами "сектант".

— За то, что спасли меня...

— Я тебя не спасал, — поднявшись с пола и отойдя от плиты, произнёс "сектант" и уселся на стул.

— Да ты садись, в ногах правды нет, хотя и в заднице её также не особо много... — усевшись, произнёс мужчина и кивнул на стул напротив.

Приглашение было принято.

— Я нашёл тебя у входа в своё скромное жилище два дня назад, — начал объяснять хозяин. — И добраться сюда сам ты никак не мог, есть к этому некоторое препятствие. На момент, когда я нашёл тебя на пороге, странная чернота захватила твою правую руку и туловище, но орать как резаный ты стал, когда она взялась за твою голову, вот уж было испытание для моих бедных ушей. И судя по тому, что сумасшедшим ты не выглядишь, твой разум в тот момент предпочёл тело покинуть, весьма разумный выбор, хи-хи-хи...

Не шли эти глупые хихиканья этому высокому бледному мужчине, ну и ладно, чужая душа потёмки.

— И всё же, вы мне помогли...

Виктор не то, чтобы терзался приступом бесконечной благодарности, нет, он хотел понять, что за человек этот странный "сектант".

Похихикав, мужчина без обиняков ответил:

— Найди я тебя посреди пустыни, бросил бы не раздумывая, разве что барахло твоё трогать не стал, примета плохая. Но тебя сюда принесли... Принёс кто-то непростой, ведь как я говорил раньше, найти моё убежище нелегко: скрыто оно от глаз чужих. Ну а коли нашли и принесли, то не принять тебя было глупо, я и так по грани хожу, авось зачтут, — хихикнув как-то очень мрачно, подытожил мужчина.

— Откуда ты сам? — спросил он как-то хитро и конечно же на забыв хихикнуть. Похоже, что хихикать он умел на все лады.

— Станция 12, — ответил Виктор.

— А у вас там крупа есть? — оживился "сектант", — гречневая!? — вожделенно протянул он. — У меня мяса много, завалом мяса, но надоело оно мне, уже не лезет. Я каши хочу. Одно время воровал крупу с "Десятки", но плохое это дело, в смысле мир наказать может.

— Система?

— Некоторые и так зовут, — кивнул мужчина.

— На станции у нас крупа есть, точно. И остаётся много, не съедаем всю, — чуть подумав и вспомнив то, что говорили ему на тему запасов Док и Гена, сообщил собеседнику молодой человек. Тот заинтересованно заморгал, но тему развивать пока не стал.

Опять помолчал. Кастрюля на плите закипела, запахло варёным мясом, точнее даже чем-то морским, вроде креветок варёных.

Похихикав, "сектант" встал из-за стола, открыл покосившиеся дверцы одного из шкафов и достав оттуда красные, в золотистый горошек, металлические банки, подошел к плите и начал что-то сыпать из банок в кастрюлю. Будь Виктор более впечатлительным и менее практичным, он бы решил, что имеет место варка какого-то особого зелья, столь сосредоточенным и даже каким-то одухотворённым, выглядел во время данного процесса мужчина. Вкусно запахло специями, аж слюна потекла.

Убрав банки в шкаф, хозяин вернулся за стол и посверлив Виктора своими зелёными глазами, захихикал.

— Надо подкормить тебя и твоё новое умение, — спустя паузу произнёс он.

— Какое умение? — не понял Виктор.

— Не знаю, но точно хорошее. Хорошие умения рождаются в муках.

Произнеся это, "сектант" порылся под хламидой и достав из-под неё нечто, положил извлечённый предмет на стол. Перед Виктором оказался небольшой чёрный шарик. Чёрная жемчужина.

— Глотай, — хихикнув совсем уж нехорошо, залыбился "сектант". — Но это не бесплатно, за это я хочу всю вашу лишнюю крупу, — вожделенно сообщил он.

— Глотай, глотай, хуже не станет, станет только лучше, — прочитав на лице собеседника сомнение, убедительно произнёс мужчина. — Хотел бы я навредить тебе, сделал это менее расточительным для себя способом, — подытожил он.

Взяв со стола шарик, который отчего-то показался тёплым, Виктор какое-то время зачарованно его разглядывал. А после словно таблетку отправил в рот. Возможно, поступок глупый, но тело, лишь завидев жемчужину, немедленно начало требовать отправить её в топку "ядерного реактора". Ведь ядерному реактору требуется ядерное топливо, на дровах на нём далеко не уедешь.

От живота по телу разошлось тепло, а после молодой человек понял, что этот мир не так прост и что ему ещё очень многое предстоит о нём узнать.

* * *

Виктор смотрел на мясо, мясо "смотрело" на Виктора. Мясу осталось недолго, ведь сейчас Виктор получит от Ламира не первой чистоты вилку с ножом и вопьётся ими в розоватую полупрозрачную массу, похожую на вырезку какой-то исполинской рыбины. Точнее не рыбины: догадывается он кому принадлежит данный деликатес, не дурак. Ну и ладно, вон, едят же азиаты саранчу и не морщатся, а там, считай, один хитин, а здесь, м-м-м... А как пахнет, фантастика.

"Сектанта", как выяснилось в процессе завязавшегося разговора, звали непривычным именем Ламир, и сейчас разговорившийся хозяин сгружал Виктору килотонны бесценной информации, которую разогнанный мозг моментально анализировал и раскладывал по полочкам.

Чёрная жемчужина творила чудеса. Очень хотелось обозвать принятый полчаса назад шарик наркотиком, но нет, он таковым не являлся, пусть и давал огромное количество бонусов. Бодрость, ясность, энергия, счастье. Но счастье не химическое, а некое следствие телесной и умственной полноты. А ещё, по словам Ламира, жемчуг усиливал полученные в этом мире сверхспособности, а если таковых не имелось, он давал шанс их получить. Заодно, если верить услышанному, на жемчуге список полезностей этого мира на заканчивался.

Получив вилку и нож, молодой человек набросился на мясо, вкус которого очень напоминал креветок, точнее даже рака. Ничего себе такой рачий хвостик килограмма на два с половиной. Но он заслужил, более того, весьма скромная компенсация за пережитые мучения.

— У инсектов, не у всех, а лишь у тех, которые размером с собаку и больше, в центре нервного узла, или, если привычнее, мозга, находится костяной шарик размером с грецкий орех, — вещал мужчина. — Скорлупа шарика тонкая и обычно белая, внутри находится розоватая масса, а в её центре иногда встречается жемчуг. Чем сильнее и крупнее тварь, тем больше шанс обнаружить жемчужину. Жемчуг бывает трёх видов — чёрный, красный и белый, последний в одиночку добыть не реально, он встречается лишь в самых сильных насекомых, настоящих монстрах. Да и чёрный попадается редко, тот, который я тебе отдал, добыт из довольно крупного "краба". Опасные твари, очень крепкие панцири и клешни трубу стальную перекусывают, единственная их слабость, довольно медлительные, отчего предпочитают нападать прямо из песка. Идешь ты как ни в чём не бывало, и тут раз, и уже по пояс в земле, а нога твоя прорезана клешнёй до кости.

— Крабы нападают только ночью? — прожевав солидный кусок, поинтересовался Виктор.

— Нет и днём тоже, — с трудом сдержав хихиканье, ответил Ламир, который, похоже, из за всех сил старался сохранять серьёзность.

— Как я, так и мои знакомые, много ходили по пустыне днём, но ничего такого не встретили, — указал на видимую нестыковку в словах собеседника молодой человек.

— Есть полис, вокруг каждого полиса расположены четыре станции, — начал мужчина слегка издалека, — так вот, это называется сектор. Так как ближайший к нам полис 17, то и сектор значит 17. Но ещё есть квадраты — объединения полисов. В одном квадрате 12 секторов, то есть 12 полисов и 48 станций. Твоя станция находится во втором квадрате, в семнадцатом секторе. Понятно?

Виктору было понятно, голова сейчас работала хорошо, но один момент требовал уточнения.

— А почему тогда наша станция 12? Спросил он.

— Смотри, в квадрате двенадцать секторов, и они делятся на четыре группы, второй квадрат это полисы 13-14-17-18 — первая группа, 15-16-19-20 — вторая группа и так далее, до 28. На слух оно может тяжеловато, но графически очень просто. Соответственно в каждой группе из четырёх полисов, станции нумеруются с 1 по 12. В 13 секторе находятся станции с 1 по 4, в 14 секторе с 4 по 8, в 17, с 9 по 12. Нумерация по часовой стрелке. Возьми лист бумаги, раздели его на 12 равных квадратов и впиши в него номера с 13 по 28, получишь дополнительно четыре группы по четыре полиса, а все вместе они составляют второй квадрат, понятно?

— Вроде да, — чавкая, кивнул едок.

— Но это сейчас не сильно важно, тебе другое знать надо. Про орехи в черепах инсектов понял? Так вот, под скорлупой мякоть, а из мякоти делается живчик, не знаю откуда название пошло, из книжки какой-то вроде, но на форпосте его так называют. А из скорлупы варят раствор маны. Это тоже с форпоста, из библии наверно взяли. Живчик многократно повышает выносливость и регенерацию, а раствор маны увеличивает силу пси навыков и разной откровенной магии, да и время восстановления сокращает.

— А что за место такое этот форпост? — поинтересовался молодой человек.

— Хи-хи-хи, — не выдержав, хихикнул Ламир, — ох уж эта молодёжь, — покачал головой он. — Журавль в небе для вас куда привлекательнее чем синица в руках. — Есть такое понятие как "Глобальный сектор", он отделён от остальной территории планеты цепочкой гор. В горах есть проходы, их и закрывают форпосты. Глобальные сектора словно отделены крепостными стенами, с несколькими "воротами". Все думают, что враждебный мир там, за пределами стен полисов и станций, но когда посмотришь на то, что лезет с той стороны гор, начинаешь понимать, что мы здесь как сыр в масле катаемся. Форпосты довольно населены, тот, о котором я говорю сейчас, насчитывает более тысячи человек. Этим людям, как ты, надеюсь, понял, поставлена довольно конкретная задача: они сдерживают то, что пытается прорваться внутрь сектора, а именно, волны ужасающих инсектов.

— А сколько всего форпостов.

— Я бывал только на северном, так местные называют ближайший к нам. "Северный" примыкает к первому квадрату.

— А вы давно здесь? — поинтересовался Виктор.

— Что-то более двух лет. Я один из первых, первые начали появляться здесь примерно два с половиной года назад.

— А что это вообще за место? Я имею ввиду в целом, — задал Виктор весьма важный для себя вопрос.

— Основных мнений о происходящем два, — задумчиво хихикнув, чем поразил собеседника, который и представить не мог, что хихикать можно задумчиво, начал отвечать Ламир, — первая версия, что мы в одном из бесконечных вариантов чистилища, а вторая, не очень мне понятная, что это некая игра. Искусственная реальность. Бред по мне, но некоторые люди в секторах и форпосте утверждали, что посещали подобные миры при жизни.

— А в каком году вы умерли? — решил уточнить молодой человек.

— Я не помню, но я умер, когда история была другая. А ещё я умер безумным, всё смешалось, но всё же те обрывки, которые я помню, абсолютно не совпадают с той историей, какая описана в ваших исторических книгах.

— А примерно когда?

— Думаю что-то около 1780-1790...

— Ого, — поразился Виктор. — Вы не похожи на "древнего человека".

— Вот в этом и первая нестыковка. Отчего-то все думают, что я должен быть либо тупым крестьянином, либо высокопарным французишкой, — хихикнул мужчина.

— А можно ещё вопрос, почему вы отдали мне чёрную жемчужину? Да и информация об этих орехах очень ценная.

— Жемчуг бесполезно принимать чаще чем раз в месяц, а я наловчился добывать, у меня ещё есть. А на счёт информации, так я всем её рассказываю, жаль только последние года полтора ни с кем не общался. Были попытки заглянуть на станции и полис, но во втором квадрате народ "дикий" и пуганый, не пустили меня никуда, даже обстреляли разок. Да и мне одному хорошо, в этом мире одиночество меня не стесняет, а лишь укрепляет разум. Может надоест, конечно, лет так через десять, но пока лучше так.

— Так почему мы не встретили "крабов"? — вернулся к важному вопросу Виктор.

— Потому что в границе квадратов насекомые днём неактивны, вообще неактивны, что-то на них влияет. Но стоит из квадрата выйти, как всё меняется. Мы сейчас у самой границы второго квадрата, слегка за его пределами и понять находишься ли ты в квадрате или покинул его территорию очень легко: поверхность пустыни внутри секторов ровная, нет барханов и "волн", ещё почти нет ветра, только под утро дует слегка, следы заметает, хи-хи. Ты извини, что я хихикаю, не всё ещё со мной в порядке, да и непривычно мне с людьми.

— Так квадраты расположены не вплотную?

— Нет, они довольно далеко друг от друга. Между квадратами промежуток примерно в семьдесят километров. А может и все сто. Я долго сюда шёл, не один день. Искал что-то вроде этого места, чтобы удобно было. В первом квадрате знают много всего, куда больше, чем здесь, здесь народ совсем "серый". Меня, как пришёл сюда, даже в полис ближайший не пустили, побоялись. Хотя в полис и на станции свободники спокойно приходить могут, без риска, главное под атаку железных рыцарей не попасть.

— "Железные рыцари" — это которые боты?

— И так их называют.

— Так вы когда сюда шли, на вас насекомые не нападали? — проникнувшись к собеседнику невольным уважением, заВЫкал молодой человек. Да, хихикает, да, странный, но уже рассказал столько, что хоть памятник ставь. Может и Оксана всё это знает, но с ней пока плотно пообщаться не удалось.

— Нет, у меня умение — сокрытие себя и объектов, — ответил Ламир.

— Невидимость? — оживился Виктор, который уже успел с данным эффектом познакомиться, хотя всё ещё не знал, было ли то сокрытие технического происхождения, или же он узрел откровенную магию.

— Большее чем невидимость, — гордо выпятил грудь мужчина и конечно же хихикнул, гордо хихикнул. — Я могу скрывать объекты, совсем скрывать, полностью, только если носом в них уткнёшься, только тогда обнаружишь, а так, ни вида, ни запаха, ни даже шума. Силы, конечно, много требуется, ну так жемчуг я по откату ем. Чёрный правда, красный со времён форпоста не видел, а белый даже на форпосте всего раз или два доставали.

— А вы много где были? — поинтересовался молодой человек.

— Я как здесь появился, так от радости, что у меня голова ясная, чуть кипятком писать не стал. Ну и к людям потянуло. Пошатался по полисам, чуть разобрался в географии и на форпост пошёл, он здесь как столица. На форпост все приходить могут, хотя народ со станций и полиса не задерживается, быстро зубами стучать начинают, да и свободников трясёт, пусть и не так скоро, в пустыню тянет, чтоб её. Здесь каждому своё место прописано и строго прописано, отчего таким как я сидеть на форпосте безвылазно не получается, приходится "выгуливаться" периодически. Покрутился я там, значит, полгода, а потом как-то резко противно стало: устал от людей, да и в пески потянуло как-то особо сильно, вот, здесь обосновался пока.

— В смысле зубы стучать начинают? — не понял Виктор.

— В буквальном, — хихикнул мужчина. — Если через три дня к месту привязки не вернёшься, начинаешь кошмары видеть, зубами стучать и место себе не находишь. А на особых умников, которые таким образом пытаются атаку железяк пересидеть, ещё и метку могут повесить, по которой его потом жнецы находят.

— Жнецы — это всякие машины летающие?

— Нет, то есть да, жнецы — это особые убийцы из ботов, как вы их называете, и да, летающие тоже встречаются.

— А вы расскажете, как на насекомых охотитесь?

— Хитро охочусь, у тебя так не выйдет, хи-хи, — хихикнул хозяин, а после сменил тему:

— Ты бы поспал сынок, вон, тебя уже в сон клонит, а потом уходи, тебе лучше не задерживаться у меня сейчас, особенно если за тобой и правда недавно железяки приходили. Они же, считай, своего не добились, на станцию тебя не вернули, так что есть шанс, что скоро опять придут. А я на станцию к вам сам через недельку приду, за гречкой, — опять поддавшись власти безумия, противно захихикал мужчина.

Виктор, который уже закончил с едой и живот которого напоминал сейчас тугой барабан, действительно начал клевать носом. Пусть голова работала ясно, но тело требовало сна, да и усталость никуда не делась, а лишь спряталась поглубже. Надо поспать, а там он из странного "сектанта" ещё что-нибудь полезное вытянет.

— А с кого было это мясо? — вставая из-за стола, задал молодой человек последний из насущных вопросов.

— А вот этого тебе лучше не знать, но "оно" сожрало бы тебя с неменьшим удовольствием чем ты его... — не забыв хихикнуть, хитро произнёс хозяин.

* * *

Логово Ламира очень напоминало склад родной для Виктора станции: та же на две трети утопленная в песок бетонная коробка, разве что разделённая перегородками не на три, а на четыре равных по размеру комнаты — квадрата. В потолке каждого помещения имелось небольшое квадратное окно. Точнее небольшими окна были в трёх из имеющихся помещениях, в четвертой же хозяин основательно поработал тяжёлым инструментом, стамеской, пилой и руками, превратив изначальный проём во внушительную круглую дыру примерно двух метров диаметром. Работа была проделана солидная и она заключалась не столько в сбитом бетоне, сколько в том, что сделанная дыра была застеклена подогнанными в хитрую раму стеклами. Имелись среди стёкол как целые — квадратные, так и крупные и не очень осколки, отчего рама напоминала бесцветный витраж без структуры и рисунка.

В данном помещении находилась оранжерея. На грубых деревянных стеллажах, а то и просто на деревянных ящиках, стояли сделанные из обрезанных бидонов кадки, в которых росли незнакомые грибы, впрочем, вполне земной формы; фиолетовые, розовые и почти чёрные мхи; трава — мягкая и зелёная, несколько причудливых изломанных деревьев и цветы. Много красивых разноцветных цветов — маленькие как колокольчики и большие, сложные, напоминающие подсолнухи, но не жёлтые, а красные, даже скорее оранжевые.

— Нравиться? — захихикал Ламир. — Как видишь, я здесь времени даром не теряю. Только с водой плохо, приходится убивать много инсектов и выпаривать их туши на жаре. У меня здесь "парилка" метрах в стах. Близко не устроишь, вонь от неё та ещё. Почти все мои силы уходят чтобы её скрыть.

"Эту бы дурь, да в нужное русло..." — оценив услышанное и увиденное, подумал Виктор.

— Это всё растёт на песке? — спросил он, обводя взглядом стеллажи и ящики с разноцветной растительностью.

— Нет, — покачал головой мужчина, — точнее, если песок поддерживать влажным, то кое-что из него прорастет, но долго расти не будет, завянет от недостатка питательных веществ. Я беру 2/3 части песка и 1/3 часть перемолотой массы инсектов и ставлю на два месяца перегнивать в закрытом бидоне, а после высушиваю результат на солнце. Если получившуюся массу напитать влагой, то сначала в ней прорастают грибы и плесень, спустя месяц они уходят, оставляя после себя очень плодородную почву. В неё то и надо высыпать пару стаканов обычного песка, а там что прорастёт...

— Обо всём этом вы сами догадались? — ещё больше зауважал хозяина молодой человек.

— Что-то сам, что-то ещё на форпосте узнал, там тоже умельцы есть. Ладно, пошли, это я тебя так привёл, похвастаться, тебе другое должно быть интересно, — жестом поманил гостя за собой Ламир.

Последняя из четырёх комнат была приспособлена под склад и мастерскую и здесь, в отличии от кухни, в которой царил откровенный хаос, всё содержалось в строгом порядке. Сложенные в аккуратный штабель доски, не с пилорамы точно: скорее всего хозяин разобрал где-то сарай или какую подсобку и принёс стройматериалы сюда. Имелись скрутки ткани и полиэтилена, стеллаж со всякими банками и коробками, у одной из стен стоял большой стол с закреплёнными на нём тисками и с развешанным по стене инструментом, правда инструментом исключительно ручным, вроде напильников, отверток, щипцов и прочего. В углу имелась охапка лопат и кирок, не обошлось без положенных любому постапокалиптическому загашнику лома и кувалды. Слегка заинтересовали Виктора мотки проволоки и куча листовой стали, но слегка, ведь взгляд искал другое...

Стоило лишь телу и разуму прийти в себя, как последний немедленно заплакал горючими слезами по выброшенному карабину и пистолету.

— Вон, — коротко указал хозяин на стену.

Над штабелями досок "замаскировалась" висящая на стене винтовка — трехлинейка. Старая, добрая и простая как произведённый в Сибири валенок. Более того, на оружии был закреплён небольшой оптический прицел, а приклад имел красноватый оттенок, что говорило, что сделан он из орешника. Данной чести, как и оптики, удостаивались лишь экземпляры показавшие при пристрелке хорошую кучность.

— Вам не жалко отдавать её мне? — удивлённо спросил у мужчины Виктор.

— А кто сказал отдавать? — захихикал тот. — Исключительно обмен... Я надеюсь, твои товарищи не будут против расплатиться, а то всякие люди бывают? — нервно забеспокоился он.

— Не будут... — уверенно ответил Виктор.

На стене висело сокровище. Куда более ценное, чем выброшенный карабин, ведь к карабину в наличии имелось что-то около пяти десятков патронов. К данному же оружию на станции их тысячи, ещё и каждый месяц прилетают.

— Она вернётся при перезагрузке? — поинтересовался молодой человек.

— Нет, — покачал головой Ламир, — это место не обновляется, по крайней мере пока в нём кто-то обитает. Всё что ты здесь видишь, я притащил с Диких земель, так принято называть территорию не принадлежащую квадратам. На них много всего появляется, полезного и не очень.

— А патроны у вас к ней есть? — кивнул Виктор на висящую на стене винтовку.

— Нет, потому и отдаю. У меня есть ещё наган, но он своё ещё не отлежал, — хихикнул мужчина.

— Нет, наган мне не нужен, бота из него не подстрелишь... — прокомментировал Виктор.

— Не подстрелишь, а вот многих инсектов берет, — согласился хозяин. — Да и из винтовки бота тоже не возьмёшь, может бронебойный патрон что-то бы и сделал, но здесь с бронебойными напряг. По крайней мере я не встречал, да и на форпосте на эту тему много разговоров было.

— А горючка у вас есть? — поинтересовался молодой человек вторым после оружия вопросом, а возможно и первым.

— Нет, но я знаю где на Диких землях стоит заправка... — захихикал Ламир.

— Заправка!? — охнул Виктор.

— Ага. Но этот вопрос мы обсудим, когда я получу припасы. Доверяй — но проверяй, — став серьёзным, произнёс хозяин. — И тебе пора, — сохраняя серьёзность произнёс он. — Что-то неспокойно мне...

Молодой человек кивнул: неспокойно с момента пробуждения было и ему. Он словно чувствовал некий пристальный взгляд, который ищет его по пустыне. Ищет, но не может найти. Хотя может это мания? Или интуиция? А может навеянный пережитым страх? В любом случае надо уходить, ведь странный человек обещал прийти к ним на станцию сам. Придёт или нет не ясно, уж больно данный субъект не в себе. Ну и ладно, Виктор и так узнал достаточно, куда больше того, на что рассчитывал, покидая станцию. Пора, действительно пора и опять предстоит поломать голову над простым вроде бы вопросом, куда идти дальше. Хотя, куда, куда, в пустыню...

* * *

Винтовка и один патрон к ней, патрон со странной синей пулей, патрон полученный от "бога". Произошедшее в торговом центре казалось галлюцинацией и всё же патрон был, а сожравшая Виктора язва тянула на очень болезненную "галлюцинацию", точнее даже, на весьма реальный кошмар.

"И всё же, что это было?" — взглянул молодой человек на свою исхудалую руку.

Чуда не произошло: подчистив личные запасы, а после дважды наевшись чужих харчей, Виктор и близко не вернулся к прежнему виду, но всё же и не был уже похож на оголодавшего дистрофика. Более того, после приёма чёрной жемчужины он чувствовал себя прекрасно, полным бодрости и сил. Что странно, ведь от его прежних семидесяти килограмм сейчас, в лучшем случае, осталось пятьдесят.

Ещё Ламир наполнил его пустую бутылку от минералки чуток отдающей тухлятиной водой, подметив в процессе, что болезни и кишечные слабости остались позади, отчего пить и есть можно всё или почти всё. В довесок к воде, Виктор получил некоторое количество сушёного мяса, солёного и вымоченного в специях. Сомнительная еда для перехода по жаре, но другой у мужчины не оказалось, да и за то спасибо.

Покинув убежище странного свободника, молодой человек решил всё же двигаться согласно полученному от Оксаны указателю. Оксана... Как она там? Увидит ли он её ещё? По словам Ламира, у каждого свободника имелся личный привязанный указатель, которому они способны были задавать цель. Например, "Хочу найти место с едой" или "Хочу попасть в ближайший полис или станцию". Указатель, правда, не всегда следовал желаниям своего владельца, но, если цель насущная, обычно не капризничал.

Так что там с направлением? Почему Виктор поддался желанию Системы? Пожалуй потому, что слегка безумный мужчина, оценив заданное стрелкой направление, сообщил, что девять из десяти, указывает "компас" на "Станцию 10", ведь убежище Ламира находилось примерно между станциями 9 и 10, но при этом оно на несколько километров уходило в дикие земли, в которые даже днём без "погремушки" не сунешься.

"Погремушки" у Ламира не было, но имелся пси-навык полностью её заменяющий и этот навык Виктор имел честь опробовать на себе. Перед уходом хозяин поводил вокруг гостя руками, после чего молодой человек понял, что теперь он окружён неким странным коконом. В отличии от той невидимости, которую применила Оксана, тело осталось зримым, зато теперь оно было окружено напоминающим разогретый воздух барьером. А вот делает ли барьер невидимым, проверить было нельзя.

Делает... Ведь стоило ему отойти от убежища Ламира на пару десятков метров, как торчавшая из песка бетонная "крыша" взяла и исчезла. Это безумный, безумный мир... Завидный навык, что говорить.

И вот Виктор двигался к "Десятке", намереваясь в ней переночевать. Именно так, ведь если верить словам Ламира, на станциях и полисе своего сектора можно без всякого риска провести сутки. Что, в принципе, выглядит разумно и оставляет надежду, что правила этого мира создавали не последние засранцы. Да уж, не последние, а первые из первых...

Кстати, на вопрос каково расстояние между станциями, молодой человек поучил ответ, что одна ячейка сектора — это квадрат пятнадцать на пятнадцать километров, и что примерно такое же расстояние разделяет сектора между собой. То есть, в условиях пустыни, это где-то дневной переход.

Боги, как же жарит. Всё же верно, что люди здесь слегка другие, изменённые, да и это по регенерации видно. При жизни Виктор от такой жары за пару часов бы свалился.

Так и не удалось попробовать упомянутого мужчиной живчика, того, который ускоряет регенерацию и облегчает переход по пустыне. По словам хозяина, после принятия чёрной жемчужины два — три дня живчик не нужен, как и бесполезен: жемчужина даёт схожий и при этом лучший эффект. Сам же живчик хранился не долго: водный раствор прокисает через пару дней, но если добавить на литр чайную ложку соды, то срок хранения увеличивался до двух недель. Соды у Ламира не было, и он в том числе потребовал пару пачек как плату за винтовку. Ждём в гости, полезный парень, авось Док ему мозги вправит, и он перестанет хихикать как идиот.

Кстати, а что там на "десятке"? Путника туда вообще пустят? И не отберут ли снаряжение: люди по словам того же Ламира здесь попадаются всякие, да и сам Виктор в этом уже убедился.

Взгляд, вырвав из процесса умственного обсасывания полученной информации, заметил на полотне пустыни нечто, а именно, четыре идущие цепочкой тёмные фигуры.

Остановившись, молодой человек принялся находку разглядывать: странные путники шли наперерез и находились сейчас метрах в трехстах от него.

"Можно приблизиться, я же ничем не рискую, на мне маскировка..." — чуть подумав, решил Виктор и двинулся навстречу непонятным людям.

А почему бы и не сблизиться, ведь не факт, что путники ему враждебны. Заодно, если верить Ламиру, тело Виктора сейчас сокрыто невидимостью и непросто невидимостью, а её продвинутым вариантом, скрывающим вообще всё. Маскировки, по словам мужчины, должно хватить до "десятки", а после она исчезнет, дабы не возникло казусной ситуации. И последнее, было банально любопытно, тем любопытством, которое сгубило кошку и бесчисленное количество наивных молодых людей.

Глава 8: Игрок.

* * *

Глава, в которой Виктор становится первым.

* * *

Виктор чувствовал себя зайцем, наткнувшимся на спящего посреди леса волка. Когда в один миг приятное предвкушение сменяется липким страхом и пониманием того, что вот она — смерть, до смешного близко и жив ты только по той причине, что она не соизволила обратить на тебя внимание.

"Патруль ботов..." — замерев и вмиг покрывшись холодным потом, оценил увиденное молодой человек.

Холодный пот на такой жаре выглядел противоестественно, однако скатившаяся по лицу капля, показалась обжигающе холодной.

Всего идущих по полотну пустыни ботов было пятеро, и они очень напоминали чёрных имперских штурмовиков из бессмертной саги "Звездные войны", разве что тела их выглядели более тонкими и изящными, а овальные головы имели вместо лица выпуклое тонированное стекло. В руках эти явно металлические создания держали пустынной раскраски оружие, очень напоминающее штурмовые винтовки с короткими стволами. По словам Дока и Гены, оружие ботов с лёгкостью пробивало стену в полтора кирпича, а вот если на эту стену навесить короба с песком, то заряд или пуля, что у них там, подобный "пирог" уже не брал.

Замерев, Виктор принялся молиться всем богам и сталкерской удаче, ибо один патрон против пятерых не очень оптимистичный расклад. Пусть патрон необычный, да вот вопрос: выстрелит ли он вообще? Проверять не хотелось, да и наложенная Ламиром маскировка похоже работала: боты, не отклоняясь от намеченного пути, благополучно минули замершего человека, пройдя мимо него метрах так в ста.

Виктор же наконец догадался присесть на песок, на котором и сидел, не рискуя двигаться даже когда неторопливо идущий патруль полностью скрылся из виду. Лишь выждав десяток минут, он с опаской встал и продолжил свой путь.

"Пронесло..." — подытожил случившееся молодой человек.

И всё же встреча оставила некоторое количество вопросов. Неужели эта часть сектора патрулируется? А может ищут именно его — Виктора? Нерадостная перспектива. Док и Гена утверждали, что они видели базу ботов издалека и что к ним навстречу высылали похожий отряд, завидев который мужчины спешили ретироваться, разрывая дистанцию. Стоило им отойти от базы подальше, как преследователи возвращались. Блин, надо было спросить у Ламира сколько баз ботов на сектор. Вряд ли больше одной. Ладно, хватит рассиживаться, вперёд. Быстрее, но осторожнее.

"Десятку" молодой человек заметил издалека, во время очередной остановки на глоток воды. По ощущениям, добрался до станции он сравнительно быстро: принятый жемчуг давал силы и обострял чувства. А ещё, возможно, именно он послужил источником проявленного недавно глупого бесстрашия, ведь когда чувствуешь себя суперменом, наделать супер-глупостей значительно проще.

Приблизившись к двухметровому забору из бетонных плит, Виктор снял с плеча винтовку и здесь приметил, что спасительная маскировка уже спала. Оно и к лучшему, ведь в режиме "привидения" налаживать контакты проблематично. Вот только с кем эти контакты налаживать? Станция выглядела необитаемо.

Войдя в распахнутые створки металлических ворот, путник остановился и достав указатель, принялся оглядываться. Всё верно, "компас" указывал сюда, так как сейчас его стрелка растерянно крутилась по сторонам.

"Десятка" отличалась от "Двенадцатой". Строение штаба выглядело больше за счет пристроенного к нему с боку закрытого железными воротами большого гаража, но в целом всё то же двухэтажное здание белого кирпича. С левой стороны, там, где на "Двенадцатой" стояли ангары, над песком возвышалось сиротливое строение дота, враждебно смотрящего на мир узкими продолговатыми амбразурами. Справа же имелась типовая коробка утопленного в песок склада. Войти в него с ходу было проблематично, так как ведущая к двери лестница была основательно заметена песком.

Всё перечисленное дышало покинутостью и тоскливым одиночеством. Пусть обветшалости не наблюдалось, но всё же ощущение пустующего жилья присутствовало.

"Недаром указатель на десятку неактивен", — осмотревшись, подумал молодой человек.

И всё же одна деталь в общую картину заброшенности не вписывалась: на площадке перед штабом ясно проглядывались свежие следы мужских ботинок. Может сюда приходил кто-то посторонний? С той же девятки, например. Хм, проверим.

Удерживая винтовку наготове, Виктор поднялся по короткой лестнице штаба и открыл незапертую деревянную дверь. Да, здание и правда типовое. Ступив в коридор, он увидел, что дверь направо закрыта, а вот левая распахнута, более того, она тихонько и неприятно поскрипывает от непонятно откуда взявшегося сквозняка.

Подойдя к дверному проёму, молодой человек осторожно заглянул внутрь. Обитатель у десятки всё же имелся, жаль только вид этого обитателя не порадовал.

За столом, перед початой бутылкой водки, сидел мужчина лет тридцати, может тридцати пяти. Ещё бутылки, пустые, валялись на полу комнаты. По словам Гены, в месяц на станцию прилетало всего шесть поллитровок, отчего старшее поколение "Двенадцатой" старалось выпивать душевно и экономно, здесь же, похоже, заливались на все и исключительно в одно лицо.

Разглядывая сидящего за столом заросшего мужчину, Виктор отчего-то подумал, что перед ним баловень судьбы. Высокий статный красавец с мужественным лицом получил от родителей тот биологический максимум, который вообще возможно получить. Те внешние данные, что позволяют продвигаться по жизни с минимальными телодвижениями, будь то покорение женских сердец или же гарантирующая карьерный рост пьянка, на которой необходимо побыть душой компании.

Но этот мир "халявы" не простил. Баловень "поломался" и сейчас смотрел на опустевший стакан пустыми безвольными газами.

— Вы один? — убрав винтовку за плечо и сделав шаг в дверной проём, спросил Виктор.

В случае агрессии со стороны мужчины, он планировал просто убежать, благо напитанное жемчугом тело чувствовало себя сжатой пружиной, а ведь он, считай, только что проделал около восьми километров в несовместимых с нормальным самочувствием условиях.

— Все умерли, исчерпали лимит воскрешений. Они убили их всех... — обращаясь к стакану, произнёс мужчина. — Два раза, мне осталось всего два раза, — потерянно пробормотал он и оторвав глаза от посуды, посмотрел на незваного гостя.

— Ты ведь не новенький, да? — оценив сшитый из простыней плащ и тюрбан, спросил он у Виктора.

— Я с "Двенадцатой", — ответил на это молодой человек.

— Уже два месяца нет новеньких, — вернув взгляд на стакан, пробормотал мужчина. — В этот раз они меня не убили. Пришили, но не убили, — с ненавистью сжал он стакан рукой. — Они насмехались!.. А-а-а-а-а! Сволочи! Чёртов ад! — взорвался сидящий и схватив со стола пустую бутылку, швырнул её в Виктора.

Молодой человек ловко увернулся, отчего бутылка со звоном разбилась о кирпичную стену коридора, а увернувшись, приготовился бежать. Однако гнев сидящего погас так же внезапно, как и вспыхнул. Застонав, мужчина ударил кулаками по поверхности стола, после чего уткнулся в них лицом и заплакал.

Осуждать баловня было сложно, тот же Хмурый после девяти смертей выкинул такое, за что Виктор вряд ли его когда-нибудь простит и дело здесь даже не в сломанном носе.

Интуиция подсказала, что сочувствие или мотивация бесполезны: баловню надо просто выплакаться, отчего молодой человек подавленного аборигена оставил и направился дальше по коридору, туда, где на родной станции имелась лестница наверх, в этом же здании она оказалась совмещена с ведущим налево коридором.

Повернув и пройдя небольшой тёмный коридор, Виктор оказался в пристройке-гараже, через щели ворот которого внутрь пробивались полосы яркого солнечного света.

В гараже стоял бронетранспортёр...

Обойдя боевую машину по кругу, Виктор понял, что перед ним довольно современная модель. Возвышающаяся на передней части машины башенка смотрела на мир стволом скорострельной пушки, пусть малого калибра, но пушки и словно насекомое щетинилась длинными гибкими антеннами. Техника в Противостоянии была не выдуманная, отчего молодой человек знал, что перед ним БТР-90 — весьма недурная по ходовым характеристикам модель.

Увы, но опыт родной станции и плачевное состояние последнего из местных обитателей весьма недвусмысленно намекали, что к боевой машине скорее всего нет как боеприпасов, так и горючки. И всё же в голове немедленно начал зреть весьма жизнеспособный план. Ламир знает где в Диких землях находится заправка. Где и насколько далеко она удалена от границы сектора он не сказал, но уж точно отсюда до неё ближе, чем до родной станции. Куда легче дотащить нужное количество солярки до "Десятки" и заправив БТР, уже на нём доехать до заправки ещё раз и залиться горючкой по самое не хочу. Танк штука хорошая, однако безбожно прожорливая. В обычных условиях танки к месту боя доставляются тралами или по железной дороге. И это неспроста, ведь расход топлива у танка чудовищный, а моторесурс очень так себе.

"Так, что-то я размечался", — приструнил себя молодой человек.

Но всё же наличие перспектив куда лучше, чем их полное отсутствие.

Решив пока ограничиться беглым осмотром: отчего-то лезть в технику без разрешения хозяев ему не хотелось, Виктор отодвинул закрывающий створку гаража засов и приоткрыв дверь, вышел на улицу. На очереди стоял дот.

Подойдя к укреплённому сооружению, он зашёл в выполненную буквой "Г" бетонную кишку и отворил тяжеленную металлическую дверь. Внутри оказалось довольно просторно: дот не маленький и его стены в толщину не меньше метра. На полу дота валялся старенький калашников, рядом с автоматом лежало несколько вскрытых цинков, из которых на пол высыпалось их блестящее содержимое.

Подняв автомат с бетонного пола, Виктор покрутил его в руках, после чего отстегнул рожок. Пусто. Аккуратно прислонив оружие к стене: странно, но даже мысли прихватить автомат с собой у него не возникло, он поднял один из патронов. Если верить зелёной окраски кончика, пуля трассирующая. Ох уже эта Система с её не первой белизны юмором. Отбивайтесь от бронированных противников абсолютно не предназначенным для этого боеприпасом. Да и рожок к автомату похоже всего одни. Хи-хи, ха-ха, мать её.

Выйдя из дота на улицу, молодой человек вооружился найденной у входа в дот метлой и принялся разметать ей песок на площадке между воротами и штабом. Так и есть, большая бетонная плита, ровно там, где на "Двенадцатой" находится вход в подземный ангар с самолётом. Возможно, и на этой станции имеется приятная "заначка".

— Какого хрена ты вытворяешь? Совсем крыша съехала? — раздался от входа в штаб мрачный мужской голос.

Оторвавшись от процесса, Виктор увидел стоявшего на ступеньках штаба баловня-аборигена. Тот держал у лба ладонь, прикрывая воспалённые пьянкой глаза от палящего местного солнца.

— Ну что пялишься? Спросил же ясно... — буркнул мужчина, не выдержав цепкого взгляда молодого человека.

— На "Двенадцатой" под такой плитой есть ангар с самолётом, возможно и у вас под ней что-то полезное спрятано, — спокойно ответил молодой человек.

— Самолётом! Каким? — встрепенувшись, уставился на него мужчина. — А, да небось ни патронов ни горючки... — потух он.

— ИЛ-2. Я не очень разбираюсь, но самолёт боевой. Горючки действительно нет, как и нет лент к пулемётам и пушкам, зато боеприпасов одним местом ешь. Надо вскрыть ваш ангар, возможно ленты найдутся в нём. Кстати, а на вашем складе их нет? — обратился Виктор к мужчине, указав рукой на приземистое строение склада.

Мужчина же смотрел на него новыми, разгорающимися непонятным огнем глазами.

— ИЛ-2? Да так калибр основной пушки 23 миллиметра, сказка, а не пушка. Мне в училище рассказывали, был у нас преподаватель-ветеран, — оживал на глазах "баловень". — А горючка?

— Есть вариант с заправкой, она там — далеко, — махнул Виктор в сторону пустыни. — С вашим бронетранспортёром, возможно, выгорит вариант привезти.

— А лётное руководство к самолету есть? Для него топливная смесь вроде нужна, но должен и на бензине 95 полететь, там движок неприхотливый! Даже не должен, полетит. Пушка, да... — собеседник принялся взволнованно тереть подбородок, словно желая содрать с него недельную щетину.

Молодой человек тем временем смотрел на мужчину с большим удивлением: того явно волновали не те вопросы, которые должны были волновать в первую очередь. Но похоже судьба собиралась сдать Виктору очередной козырь, ведь даже технарь Гена не смел заикнуться о том, чтобы сесть за штурвал самолета, а этот кадр училище упоминал, неужели пилот? Наверняка так и есть, лицо у него капитанское.

Далее же произошло событие недвусмысленно намекнувшее, что про судьбу и козыря Виктор погорячился. Взгляд стоявшего на ступенях штаба мужчины резко метнулся в сторону ворот станции, после чего на лице его отобразился ужас, а глаза нехорошо остекленели.

Виктор резко обернулся, в ворота станции заходили боты. Быстро и по-нечеловечески плавно, пять чёрных фигур рассредотачивались, образовывая полукруг. В мгновение ока незваные гости окружили свою цель, остановившись метрах в десяти от молодого человека с поднятым для стрельбы оружием. Почему не начали стрелять сразу? Заданная программа или демонстрация силы? Неизвестно, да и уже неважно.

Мужчина на ступенях охнул, попятился и споткнувшись буквально на ровном месте, заполз внутрь здания. Стоило этому произойти, как все пятеро ботов вдавили спусковые крючки своих штурмовых винтовок.

В голове Виктора что-то резко и неприятно щелкнуло, словно сломался тонкий стеклянный стержень. Одновременно с этим сознание многократно ускорилось, пусть сам молодой человек двигаться быстрее не стал. Вот разогнанный мозг дал паническую команду перекинуть из-за плеча винтовку и попытаться прихватить с собой хотя-бы одного механического ублюдка, но руки действуют медленно, до обидного медленно.

Зрение тем временем фиксирует вспышки коротких штурмовых винтовок, пуль он не видит, всё же они летят слишком быстро. Пули пронзают тело, проходят его навылет и устремляются дальше, с глухим звуком дробя кирпичную стену штаба.

Странно, почему нет боли? Есть только чувство быстро нарастающего морального и физического истощения.

Наконец руки соизволили выхватить из-за спины винтовку и направить её на стоящего по центру противника. Да какого здесь творится? Почему руки и оружие чёрные словно сажа!? Да и ладно бы просто чёрные, из них сочится непонятный дым, оставляющий при движении быстро рассеивающийся след. Вот он видит, как пули пробивают руки и оружие навылет, но ни крови, ни искр не видно, лишь завитки упомянутого чёрного дыма.

И всё же подобное состояние не могло длиться вечно, ведь молодого человека буквально разрезали на части из пяти стволов с не последней скорострельностью. Да и чувство крайнего, достигшего пика истощения, недвусмысленно намекало, что скоро халява закончится.

Выстрел! Пять противников, одна пуля.

Результат выстрела Виктор не увидел, так как мир в мгновение стал белым из-за ослепительно яркой вспышки. Зрение уловило что руки в миг стали прежними, а после взрыв чудовищной боли разорвал сознание на части. Боль длилась мгновение, а после всё исчезло. После настало ничто.

* * *

Первой появилась точка, стоило точке родиться, как относительно неё начало существовать сознание. Но разум был парализован, так как в текущем пространстве и состоянии не существовало движения. Но вот точка замигала, вырвав разум из состояния неподвижности. Ожив, он начал фиксировать и осмысливать происходящее, пусть и находясь при этом в состоянии безвольного наблюдателя.

Из точки, словно кто-то принялся быстро стучать по клавишам механической печатной машинки, начали появляться светящиеся белые буквы.

[Вы уничтожили бота]

[Происходит анализ событийной цепочки...]

[Поздравляем, вы совершили уникальное действие. Система признаёт ваше достижение и переводит из статуса "Мясо" в статус "Игрок"]

[Выполнено требование необходимое для завершения глобального тестового режима. Начат процесс перехода в основной режим. Предположительный срок завершения перехода 72 часа. Обратите внимание, что с этого момента в мире начнут появляться дополнительные предметы и специальные задания]

[Поздравляем, вы первым в мире получили статус "Игрок", вам будет начислена дополнительная награда]

[Происходит анализ личности...]

[Происходит анализ совершённых действий...]

[Происходит анализ имеющихся навыков...]

[Анализ завершён. Награда будет выдана автоматически. Помните, количество активных навыков не может быть более двух. Если вы желаете получить новый навык, вы должны отказаться от одного из текущих в личностном меню]

[Найден навык "Покровительство тьмы — уровень 1". Тип навыка — временная неуязвимость]

[Найден свободный слот для нового навыка. Поздравляем, вы получаете класс "Разведчик", профессия "Сталкер". Вы получаете классовый навык "Картография — уровень 1". Поздравляем, в честь глобальной заслуги навык "Картография — уровень 1" увеличивает свой уровень до максимального. Теперь вам доступен навык "Картография — уровень 3"]

[Ваша карма признана положительной, вам открыт доступ к репродуктивной функции]

[Происходит анализ снаряжения]

[Вам выдано личное снаряжение Игрока — "Маска бывалого стакера"]

[В виде дополнительного бонуса вы получаете один свободный слот привязки снаряжения]

[Для получения уникальных предметов и слотов для их привязки, выполняйте доступные задания]

[Поздравляем! Теперь количество ваших жизней бесконечно, но будьте осторожны, с текущего момента вы будете получать штраф за смерь. Все ваши привязки к объектам и локациям аннулируются. Поздравляем с обретением истинной свободы!]

[Происходит перемещение к последней назначенной вам точке воскрешения]

Вероятно невидимому машинисту надоело стучать по клавишам, отчего всё написанное собралась в точку, точка мигнула и исчезла. А после Виктор очнулся.

* * *

"Дежавю..." — глядя на бетонные плиты и имеющуюся между плитами щель, подумал Виктор.

В щель пробивалось яркое полуденное солнце, на каменном полу имелось некоторое количество мелкого местного песка. От пола шёл холод, от потолка тепло, ровно та же ситуация, что и шесть дней назад. Или не шесть, а пять? Боги, да за жалкие пять дней произошло столько всего, что он со счёту сбился. А ещё Виктор наконец осознал, что происходящее более чем реально.

"Ни хрена это не игра..." — мрачно подумал молодой человек.

Казалось бы, после увиденного, точнее прочитанного, имелись все основания считать происходящее игрой, вот только Виктор не считал. Не мог. Не позволял короткий, но чертовски неприятный миг. Тот миг, когда дарованная "богом" неуязвимость закончилась, после чего тело нашпиговало пулями из футуристического вида штурмовых винтовок ботов.

Короткий миг, но чертовски неприятный, ни с чем несравнимый миг боли и осознания биологической смерти.

"Млядство..." — коротко подытожил пережитое Виктор и приподнявшись, уселся на пятую точку.

Рюкзак, плащ и тюрбан исчезли, зато остались майка, шорты и кроссовки, кстати, со следами пережитых приключений на них.

Рядом, в метре от сидящего на бетоне Виктора, лежала куча предметов, а именно, взятые со станции указатели, Оксанина "погремушка" и полученная от Ламира трёхлинейка. Последний, переданный ему женщиной указатель, отсутствовал.

Но живой интерес вызвало другое: вместе с перечисленным, на полу лежал современного вида чёрный противогаз.

Странно, пусть психически молодой человек всё ещё не оправился от ментального шока, физически он чувствовал себя замечательно, разве что слегка хотелось спать. Осмотрев себя, он понял, что от недавней худобы осталось не так уж и много и смерть явно пошла ему на пользу. М-да, "Смерть пошла на пользу"... Пожалуй стоит разок удариться об стену головой.

Выбираться с точки воскрешения не хотелось, хотелось посидеть и прийти в себя. Взяв с пола противогаз, Виктор принялся изучать новый предмет. Во время изучения в голове родилась мысль, что возможно это и есть упомянутая Системой "Маска бывалого сталкера".

Хм, девайс довольно нестандартный, если не сказать странный. Резина очень толстая, что-то в районе шести — семи миллиметров и такое ощущение, что в неё что-то вплавлено, провода что ли. Обзорные стёкла большие и просторные, с хорошим боковым обзором и что странно, они стеклянные, из толстого, чуть ли не в сантиметр толщиной стекла. Стекло до нельзя прозрачное, словно из огромного алмаза выточено. На щеках, с каждой из сторон, имеются похожие на контакты, платинового цвета кружочки. Голову противогаз закрывает не полностью, лишь лицо, на голове же он держится за счёт сетки регулируемых эластичных ремней.

Осмотрев предмет, Виктор понял, что имеется в нём одна большая странность, а именно отсутствуют выдыхательный клапан и переговорная перегородка. Есть лишь одна, закреплённая напротив рта, довольно большая фильтрующе-поглощающая коробка. Очень лёгкая коробка, словно и нет в ней никакого абсорбирующего элемента.

Возникший к противогазу интерес пропал так же резко, как и возник. Отложив противогаз, Виктор какое-то время просто сидел и приходил в себя, пытаясь обдумать произошедшее. Это удавалось плохо по причине набиравшей силу апатии. Нормальной апатии, той, какая появляется при большой усталости и переизбытке впечатлений. Слишком уж много на него за последние дни навалилось и слишком резко и непредсказуемо всё закончилось. Надо отоспаться и прийти в себя, сон расставит всё на свои места, он для этого и нужен.

Наконец тупить надоело, отчего молодой человек сделал то, что следовало сделать сразу: поднял противогаз с пола и надел его на лицо. А ничего так девайс, хорошо сидит, только ремни наголовника отрегулировать.

Неладное Виктор приметил почти сразу, вот только чтобы в это неладное врубиться потребовалось время. Слева-вверху, прямо воздухе: не на обзорном стекле, а именно воздухе, словно голограмма, висело обведённое зелёной рамкой слово [Меню]. Справа же имелся стилизованный значок батарейки, внутри которой находилось пять прямоугольников — делений. На текущий момент все прямоугольники были белыми, отчего следовал логичный вывод: батарея полная.

То, что увиденное походило на качественную голограмму, а не отображалось на стекле противогаза, удивляло, пусть и выглядело привычным. Позабыв про печали, молодой человек принялся экспериментировать.

Голосовые команды ничего не дали, как и не принесло результата мысленное обращение. Странно, в Противостоянии всё работало именно так. Наконец, спустя минут пять экспериментов, выяснилось, что к меню надо обращаться не мыслями, а скорее намерением, волей, словно к части тела. Меню поддалось, после чего в воздухе появились обведённые зелёными рамками белые надписи:

[Карта]

[Меню Игрока]

[Связь]

Ткнув намерением в первый пункт [Карта], Виктор невольно прибалдел, так как все его поле зрения заняла немалого размера голографическая карта местности. В центре синим кружочком подсвечивался он, частично перекрывая его "точку", рядом имелись ещё пять зелёных кружочков. Поводив по карте глазами, молодой человек обнаружил по её краям ещё два объекта, над которыми имелись надписи-пометки "Полис 17" и "Станция 11". "Полис" обозначался небольшим квадратиком, "Станция 11" кружочком. "Девятку" и "Десятку" карта не захватывала, да и почти вся она состояла из обозначающего пустыню голого желтоватого поля.

Сосредоточившись на полисе, Виктор попытался увеличить часть карты на котором полис находился и это, после пары неудачных попыток, удалось: теперь обозначающий полис квадрат занимал почти всё его поле зрения. Особой пользы это действие не принесло, так как полис выглядел теперь как обозначенное рамкой пустое пространство метра так три на три. Посреди этого пространства выскочила надпись:

[Хотите запустить сканирование?]

Молодой человек мысленно согласился и продублировал согласие намерением. Надпись мигнула, после чего сменилась на новую:

[Для запуска сканирования на текущей дистанции не хватает энергии. Присоедините к контактным клеммам дополнительный источник энергии]

Так вот зачем нужны эти платиновые кружочки. Наверное.

Не прокатила попытка сканирования и "Одиннадцатой".

Быстро освоившись, Виктор начал двигать и масштабировать карту столь ловко, словно всю жизнь только этим и занимался. Потренировавшись, он наконец вывел в полный размер родную станцию. Здесь всё было обозначено чётко, в полупрозрачном 3D — ограждение, ангары, в том числе и подземный, штаб и склад, так же сквозь полупрозрачные стены была видна внутренняя планировка. Однако подробности вроде техники и мебели отсутствовали.

Кстати о кружочках, почему их пять, а не четыре? Неужели прилетел кто-то новый? Один зелёный кружочек засел в медчасти, два находились в одном из ангаров, а ещё два в штабе, в той комнате, где местные обитатели обычно ели и гоняли дефицитные чаи.

Обдумав увиденное, Виктор в виде эксперимента пожелал запустить сканирование.

[Доступно сканирование в радиусе одного километра, запустить?]

"Да", — мысленно подтвердил он и подкрепил команду намерением.

Обозначающий его синий кружочек вспыхнул белым светом и от него по висящему в воздухе голографическому изображению кругом разошлась белая волна.

[Найден один неопознанный объект, желаете запустить дополнительное сканирование?]

Что там было найдено не понять, по причине слишком большого масштаба станции. Кстати, сама станция слегка изменилась: на плане появились схематичные значки танка и спрятанного в ангаре самолёта. Но это ладно, что там нашлось то, интересно же...

Увеличив масштаб карты, молодой человек заметил, что из пяти делений батарейки осталось лишь три. Два исчезли целиком и сразу.

"Однако", — подытожил увиденное он.

Будем надеяться, что противогаз, как и "Погремушка", восстанавливает свой заряд.

На карте, на некотором удалении от станции, появился отсутствующий ранее серый кружок. Приблизив найденный объект, Виктор не обнаружил ничего интересного вроде подписи или подробной планировки, просто обведённое кружком пространство.

Ну что же, принцип, похоже, ясен. Продолжим.

[Запустить дополнительное сканирование?] — следуя его желанию поинтересовалась Система или кто там за сей процесс отвечает.

Долго уговаривать Виктора не пришлось.

"Запустить".

Кружочек мигнул белым светом и остался таким же, каким был до дополнительного сканирования, однако теперь над ним появилась подпись: "Тайник со снаряжением".

Кроме этого, посреди карты выскочило:

[Найден тайник со снаряжением. Желаете поставить маркер?]

Дополнительное сканирование скушало ещё одну полосочку заряда, отчего от начальных пяти осталось всего две.

"Хочу"... — дал указание Виктор, по привычке дублируя намерение мыслями.

Кружочек сменился жёлтым флажком, заряд остался прежним, отчего даже как-то полегчало.

Чуток обдумав увиденное, молодой человек пожелал убрать карту, что удалось, после чего вошел в [Меню Игрока]. Здесь всё оказалось до обидного лаконично:

[Специализация — разведчик. Профессия — Сталкер]

[Навыки: — "Покровительство тьмы — уровень 1"; — "Картография — уровень 3". Максимальный лимит навыков — 2]

[Меню привязки]

Сообразив, что возможно не всё так просто, Виктор собрался было попытаться зайти в подменю, как вдруг закрывающая точку воскрешения железная крышка приподнялась и уползла в сторону. В образовавшийся проём посыпались струйки песка, а после заглянула симпатичная головка Оксаны с присущей этой головке ужасной причёской.

Глядя на сидящего на каменном полу Виктора, Оксана отчего-то открыла рот, Виктор же, глядя на неё через полупрозрачные строки текста, увидел над головой женщины лаконичную и не самую позитивную надпись:

[Мясо]

Похоже, предстояло ещё во многом разобраться...

Глава 9: Лестница в прошлое.

* * *

Глава, в которой Виктору не сидится на месте.

* * *

Посмотреть на "говорящую лошадку" обитатели станции сбежались как-то очень сразу, словно прозвучало некое скрытое от Виктора объявление. Хмурый хмурился, Док улыбался, Гена светился счастьем, Машенька хлопала глазами, Оксана же, крутя в руках немедленно конфискованную "Погремушку", принялась остервенело закидывать возвращенца вопросами:

— Ты умер? Почему так долго? Куда тебя привёл указатель? Что это за маска? Где ты взял винтовку?.. — бомбила она с женской непоследовательностью, отчего непонятно было требуется ли отвечать на вопросы или нет.

На Виктора, стоило ему лишь вылезти на свет и стихающую к вечеру жару, опять навалились усталость и апатия, а ещё он понял, что отличается от собравшихся здесь людей. Теперь отличается. В чём данное отличие заключалось, ясно сформулировать молодой человек не мог. Словно он теперь находился в другой весовой категории. Словно он — дикий волк, а они — собачки, которых нерадивые хозяева завезли в лес и выбросили на произвол судьбы.

Не редкость, когда человеку хочется доминировать над другими, бездуховному человеку хочется делать это втройне. Виктору на доминирование было наплевать в силу врождённой самодостаточности и флегматичности, но всё же он почувствовал, что игроков и "мясо" Система ценит сильно по-разному. В нём появилось некое новое, "врождённое" чувство превосходства, которое ему очень не понравилось, уж больно оно дерьмецом попахивало, но и сделать с ним Виктор ничего не мог.

Всё это к тому, что до случившегося он бы обязательно сначала подробно отчитался перед товарищами и лишь после, удовлетворив их любопытство, пошёл бы отсыпаться. Сейчас же отчитываться он не собирался и аргумент, что собеседники старше и их любопытство надо уважить, аргументом не казался, как его не крути. Не удавалось убедить себя и в важности немедленной передачи знаний: нет в этом срочной необходимости. Вздремнёт и спокойно всё с остальными обсудит.

Короче, Виктор стал большим человеком, с которого осыпалась шелуха прошлых ценностей и стереотипов. Как там Система писала: "Поздравляем с обретением истинной свободы". Возможно, в этой фразе крылось что-то большее, нежели просто возможности идти куда глаза глядят.

— Оксана, помолчи минуту, — обратился к тараторящей женщине Виктор.

Та захлопнулась на полуслове, что при её характере есть странность. Возникло подозрение, что и остальные ощущали, что с ним что-то не так.

Передав винтовку Гене, молодой человек надел на голову противогаз и принялся изучать собеседников через его толстые стёкла.

Над головами Дока, Гены и Оксаны висело увиденное ранее обозначение [Мясо] и, что вероятно важно, буквы были зелёными. Почему Виктор выделил этот момент? Да потому, что над Хмурым та же надписать имела жёлтый цвет. На ум просились две трактовки цветового обозначения: первая — уровень или сложность, вторая — карма. Ну и ладно, с этим ещё предстоит разобраться, набрать статистику, так сказать.

— Ты чего? — вкрадчиво спросила у Виктора Оксана.

Док и Гена не то чтобы напряглись, но стали серьёзными. Хмурый как обычно хмурился.

Виктор же удивлённо изучал Машеньку. Источником удивления послужило то, что над худенькой голубоглазой девушкой не было вообще никаких надписей.

"Странно", — подытожил увиденное молодой человек, но также решил отложить изучение сей странности на потом.

— Я убил бота, за это мне выдали данный противогаз. Он необычный, так как даёт доступ к карте и системному меню, — снимая маску с лица, устало сообщил товарищам Виктор, после чего продолжил: — Над всеми вами висит надпись "Мясо", кроме Машеньки, у Машеньки пусто. Ну, как в играх. Вон, у Оксаны спросите, она расскажет. А мне надо поспать, устал я и в голове сумбур, так что вопросы и обсуждение на утро. Но прежде, я хочу дать вам очень важное задание...

* * *

Спал Виктор без задних ног, пусть и пару раз просыпался из-за гремевших ночью выстрелов. Сны приходили беспокойные, неразборчивые. Вот он собирает высыпавшуюся из рук жменю чёрного жемчуга, который, словно живой, стремится закопаться в песок; вот его преследуют боты, что-то крича в спину голосом Резкого; а вот он возмущается тому факту, что выданный Системой противогаз имеет кислотно-жёлтый цвет.

Проснувшись, Виктор обнаружил за окном как минимум позднее утро. Соседние койки были пусты и судя по нетронутым простыням, на них так никто и не ложился.

Одевшись, молодой человек, позёвывая, направился на улицу, дабы справить естественную нужду. Спустившись на первый этаж, он мельком заглянул в открытую дверь "кухни" и невольно остановился. Док, Гена, Хмурый и Оксана сидели за столом и словно зачарованные неотрывно смотрели на лежавшее на столе нечто. Машенька как обычно сидела на своём стуле в углу и с довольным видом деревенской сумасшедшей болтала ногами.

Услышав, или скорее почувствовав Виктора, бравая четвёрка отлаженным движением опытных синхронистов, вперила в него свои взгляды.

— Сейчас подойду... — коротко произнёс молодой человек и, выйдя из дверей штаба, направился к воротам.

Вчера, прежде чем отправиться спать, Виктор довольно подробно рассказал товарищам о том, что в головах крупных инсектов вырастают некие "орехи". Не забыл он упомянуть и про свойства этих орехов и главное, про добываемый из них жемчуг. И, собственно, попросил, или скорее дал задание, попытаться ночью эти орехи добыть.

Как показала открывшаяся за воротами картина, к данному заданию обитатели станции подошли ответственно и со здоровым энтузиазмом. За воротами, метрах так в двадцати от станции, лениво дымила стоявшая на песке половинка от двухсотлитровой металлической бочки. Вероятно, в неё накидали ветоши и залили некоторое количество имеющегося в одном из ангаров машинного масла, после чего подожгли.

Вокруг этого импровизированного "маяка", взгляду открылось самое настоящее побоище: не менее трёх десятков самого разного вида инсектов, в том числе и сильно поколеченных, валялись на песке. Возможно их было больше, так как от многих, особенно от тех что помельче, остались лишь жалкие объедки.

Задержавшись перед воротами, Виктор поднял с земли пластину зеленоватого хитина, похожую на увеличенное крыло майского жука. Четыре таких крыла зачем-то принесли на территорию станции и сложили недалеко от ворот. Ничего так крылышко, по размеру как крышка от унитаза, не меньше.

Повертев пластину в руках, он подивился её лёгкости, а постучав о хитин кулаком, понял, что крыло, точнее его хитиновая защита, напоминает по свойствам углепластик и скорее всего, имеет завидную прочность, недаром же товарищи потрудились крылья отодрать и принести их сюда.

Положив крыло к остальным и выйдя с территории станции, молодой человек подошёл к свалке мёртвых инсектов, где сумел, наконец, хорошенько разглядеть местных обитателей. Стрёмные, надо сказать, создания. Разглядывая останки, Виктор насчитал примерно три десятка тварей, из которых с десяток были разного вида и размера жуки с весьма грозными на вид жвалами, около десятка походили на покрытых чешуйчатым хитином мокриц, судя по виду, способных сворачиваться в прочные шары. Смешанные чувства вызвала пара весьма страшных на вид многоножек, напоминающих ленты из почти одинаковых сочленений. Также имелись совсем уж неземного вида создания, чем-то похожие на помесь личинок чужого и земных двухвосток, хвосты которых оканчивались смертоносного вида костяными иглами.

Серьёзно относиться к увиденному заставляло и то, что перечисленные создания имели длину от полуметра и более, а в лентах-многоножках насчитывалось не менее шести — семи метров. Затылки тварей были пробиты и выпотрошены, кое где наблюдались небольшие дырочки пулевых отверстий. Да и что гадать, Виктору сейчас и так всё расскажут, в подробностях и с кофе, от которого он бы не отказался.

Вернувшись на станцию, молодой человек поднялся по короткой лесенке штаба и, войдя на "кухню", под гнётом общего внимания уселся на свободный стул. На столе, среди кружек и пары кастрюль, на небольшой тарелочке лежало нечто. Не прав Ламир, никакой это не орех, скорее напоминает белое перепелиное яйцо, разве что более правильной формы, этакий слегка приплюснутый шар.

— Одно? — поинтересовался у товарищей Виктор.

— Одно... — кивнув, ответил на вопрос круглолицый Гена.

Выходит, Ламир был не точен: по его словам, орехи уверенно встречались в инсектах размером с крупную собаку и более. Тварей подходящих под эти параметры за воротами лежало не менее шести. А может всё от монстров зависит, "сектант" говорил о каких-то "крабах", да и Шакалы в супермаркете их упоминали.

— Под утро заявились такие образины, что мы не рискнули по ним стрелять, — взял слово Док. — Точнее Хмурый пальнул пару раз, но после нам пришлось спасаться бегством, так как крупняк соображал явно лучше мелких и предпринял неуверенную попытку нас преследовать.

— Замерли у ворот станции, чудища хреновы, — дополнил Гена. — Но да, было впечатление, что продолжи мы стрелять дальше, невидимая граница их не удержит. В общем, эти образины попялились на нас своими глазами-бусинами, а после вернулись и подъели мелкотню. Видать у крупных хитин прогрызть сложно, мы им утром лбы еле ломом пробили, — подытожил он.

Виктор на это кивнул: информация любопытная.

Хмурый, не забыв нахмуриться, подвинул к Виктору тарелочку с "яйцом" и стоявшую на столе эмалированную кастрюльку с водой.

— Пол-литра... — сообщил он.

На такое количество воды, по словам Ламира, было оптимально разводить содержимое одного "яйца".

Молодой человек хотел было поинтересоваться о соде: она продлевала срок хранения живчика, но раздумал, вряд ли первая партия раствора залежится.

Взяв с тарелки орех, Виктор улыбнулся и осторожно спросил:

— А у вас тут не кофе случаем пахнет?

Запах кофе он приметил ещё когда спускался по лестнице вниз. Кофе при жизни было чем-то сродни сигарет в начале века, ведь начиная с сороковых годов, его продавали исключительно совершеннолетним. Солидно господа, солидно, демонстративно взять в уличном автомате стаканчик кофе, с невозмутимым видом проведя у считывателя паспортом-телефоном.

— В честь твоего триумфального возвращения мы распечатали абсолютный НЗ, — виновато произнёс Гена. — Там мало, всего одна баночка прилетает, — кивнул он на небольшую, в золотистый горошек металлическую банку на столе. — Выдули её за ночь... — отводя глаза, сообщил он.

Ну и ладно, чувствует себя молодой человек замечательно, да и настроение хорошее, обойдётся и без допинга.

Взяв с тарелки орех, Виктор, следуя наставлениям Ламира, довольно сильно ударил его о край стола. И правда как яйцо, только скорлупа толще и значительно крепче. Ударив, он принялся очищать потрескавшуюся скорлупу, оголяя похожую на мякоть авокадо розоватую массу. Скорлупу он не выбґраґсываґл, а осторожно складывал мелкие костяные пластинки на тарелку. Скорлупу следовало варить в воде из расчёта сто миллилитров жидкости на скорлупу одного яйца. При варке она не очень быстро, но растворялась. Полученный отвар можно было пить как обычную воду и пить довольно продолжительное время. Увы, не могло быть и речи, чтобы ощутимо повысить эффективность умения всего с одного ореха. Результат проявлялся минимум через месяц, то есть скорлупы для достижения заметного результата требовалось много, килограммы, а то и десятки килограмм. Короче, халявы не предвиделось. Но сейчас собравшихся интересовало другое, ведь если живчик обладает хотя бы половиной обещанных Ламиром свойств, темпы исследования пустыни и построения обороны от ботов должны выйти на новый уровень.

На вид мякоть ореха казалась жирной, однако в воде она растворилась без особых проблем, словно комок подкрашенного розовым красителем теста. Вооружившись полученной от Дока алюминиевой ложкой, Виктор промял массу на предмет жемчуга, не обнаружив которого, начал активно перемешивать содержимое кастрюли. Очень скоро вода приобрела вид розоватого молока. Какие-либо неприятные запахи отсутствовали, однако пить подобное всё равно было стрёмно.

Как ни странно, первым дегустировать вызвался Хмурый. Бывший браконьер требовательно подвинул к Виктору металлическую армейскую кружку.

"Оксана растолковала им о лимите воскрешений", — оценив решимость мужчины, подумал молодой человек и плеснул Хмурому грамм сто пятьдесят живчика.

Тот, принюхавшись, выпил сначала небольшой глоток, а после выдул остатки залпом.

— Нормальная байда, на молоко обезжиренное похоже и пьётся хорошо, — прислушавшись к себе, деловито проворчал бывший браконьер.

Виктор, отодвинув кастрюлю, кивнул на неё и обратился к Оксане:

— Оксан, а ты о таком не слышала?

Вопрос был дублирующий, так как вчера, во время объяснения, он получил на него отрицательный ответ. Но мало ли.

— Нет... — покачав головой, ответила женщина и решительно подвинула к Виктору кружку.

Ну раз просят...

— Пора рассказать вам о моих приключениях, точнее злоключениях, — налив Оксане живчика, произнёс молодой человек и по очереди осмотрел собеседников.

Те смотрели на него настороженно-отстранённо: вчерашняя разноплановость никуда не делась.

— А знаете, работает эта байда, — подвигав плечами, вставил Хмурый, — ночную усталость как рукой сняло. И не штырит от неё как от кофе, ровно себя чувствуешь. Полным сил, но без шила в заднице, — охарактеризовал свои впечатления мужчина.

Пожалуй, Оксане стоило с приёмом живчика повременить: вдруг Виктора обманули, и они сейчас пьют яд замедленного действия. Но сил ждать у женщины, как и у Гены, не оказалось. Оно и ясно, ведь на кон поставлено много всего. Остаток живчика был разлит по кружкам. Док решил воздержаться, понимая, что ему, в случае неприятностей, придётся экспериментаторов откачивать.

— Машенька, а ты будешь? — скорее для приличия, поинтересовался у сидящей в углу девушки Гена. Немая пигалица на этот вопрос уверенно замотала головой. А ещё дурочкой называют...

Виктор, дождавшись пока собеседники прикончат остатки "волшебного пойла", начал свой рассказ. Начал последовательно, сперва упомянув найденную в пустыне странную башню, после рассказал о торговом центре и его обителях, не забыв упомянуть о своей непостижимой встрече с "богом" этого мира. А может и правда с богом, без всяких кавычек, местным конечно, да он и сам говорил, что не творец мироздания. Приключения с Оксаной он пересказал сжато, по глазам слушателей видя, что те более-менее в курсе данного фрагмента его биографии. Далее последовал рассказ про чёрную язву и последующее попадание к странному "сектанту", который должен объявиться на "Двенадцатой" в ближайшее время. О "Десятке" и атаке ботов молодой человек постарался пересказать подробно и в деталях, а после он рассказал товарищам о получении статуса Игрока, и на этом месте повествования Оксана начала пыхтеть от возбуждения, конечно же не сексуального.

Вопросов, судя по лицам собеседников, имелось столько, что эти вопросы намертво заклинили разогнанные живчиком мозги.

— Надо попробовать надеть твой противогаз... — вкрадчиво озвучил предложение Гена.

— Сейчас попробуем, — вставая со стула с намерением противогаз принести, произнёс молодой человек, а встав, поинтересовался. — А вы есть не хотите?

Время клонилось к обеду, а собравшиеся до сих пор не ужинали, отчего стенки желудка находились в опасной близости друг от друга.

— Хотим, — ответил за всех Док.

Машенька на это издала нечленораздельный звук, вскочила со стула и ураганом вылетела из комнаты, направившись, вероятно, в сторону склада.

Подобие совещания было прервано, по причине того, что горячее готовили на имеющейся в одном из ангаров небольшой дровяной буржуйке. Ну как прервано, Машенька и Хмурый занялись готовкой, а остальные долго щупали и примеряли противогаз. Хмурый, прежде чем взяться за обязанности повара: готовил на станции, как ни странно, в основном он, пробурчал что-то о том, чтобы его подождали и ничего серьёзного без него не обсуждали.

Док, Гена и Оксана единодушно сошлись во мнении, что противогаз есть девайс странный и необычный. Никакого "меню", не говоря уже о карте, они в нём не увидели. И всё же Виктору охотно верили, так как все как один собеседники заявили, что чувствуют при надевании противогаза большое неудобство, если не сказать откровенный страх.

— Оксан? — спустя время, получив от Хмурого миску с гречневой кашей вперемешку с разогретой тушёнкой, обратился к женщине Виктор. — Расскажи, что знаешь о местной географии и о том, что было после того, как ты меня, хм, "высадила", — попросил он.

Скорее всего присутствующие данную информацию уже знали, но не лишним будет знания синхронизировать.

— Да всё, по сути, просто, — начала говорить женщина, — высадив тебя, я дала команду именному указателю вести меня к вашей станции и он, зараза этакая, в коем веке подчинился. Транспорт ботов отцепился от меня минут через десять после того как мы расстались, у-у-у, зараза. Сюда я приехала ночью, на одних парах бензина, считай, приехала, чудо что дотянула. Приехав, как полагается, построила местных мужиков, потребовала у них чаю, за которым до утра втолковывала кто я и что у нас с тобой большая такая "любовь". А на утро я и Машенька извели полсотни литров вашей воды, в коем веке нормально помывшись и постиравшись. Очевидно из-за этого Система решила, что в данную станцию я теперь влюблена не меньше чем в тебя, отчего мой именной указатель отказывается куда-либо указывать. Застряла я здесь похоже, бывает такое со свободниками: Система решает, что давно мы транды не получали, отчего "запирает" нас вот таким вот образом на станґции или поґлисе. Обычно временная привязка слетает после атаки ботов. Можно, конечно, не ждать нападения, а слинять, но уж лучше попытаться отбиться с местными, чем потом встретить жнеца посреди пустыни. Из-за этого, что бы ты знал, свободники крайне не любят заходить на станции. Возможно потому Сергей таких как я никогда и не видел, — кивнула она на Хмурого.

"Ага, значит Хмурого зовут Сергей", — сделал пометку в памяти Виктор и подивился насколько быстро женщина "раскрутила" угрюмого мужчину.

— Действие живчика закончилось, — невозмутимо вставил на это Хмурый.

Из сказанного следовало, что сто пятьдесят миллилитров хватает примерно на пару часов "второй передачи". Маловато. Хотя если сразу залить в себя побольше, возможно и эффект будет более длительным.

— Ага, — подтвердил Гена. — Хорошая штука, "мягкая". В отличие от наркотических и стимулирующих препаратов нет провала сил или похмелья, даже наоборот, лёгкая бодрость после остаётся. Так ты говоришь, оно ещё и регенерацию ускоряет?

— По словам Ламира многократно, — подтвердил молодой человек и не желая, чтобы разговор уходил в сторону, посмотрел на Оксану. Та намёк поняла и продолжила.

— Я появилась в третьем квадрате, первый год осваивалась, болґтаґясь от поґлиса к поґлису. В каком-то на месяцы задерживалась, в каком-то на неделю. Да и первый год мы все здесь с большими глазами ходили, ничего не понимали толком. Про трясучку Виктор в своём рассказе упомянул, так вот, это и к полисам относится: приходится менять их периодически.

Примерно через год с копейками после появления в этом мире, я встретила человека — свободника, он шёл из форпоста "Восточный" на форпост "Северный". Этот свободник звал меня с собой, но я тогда не пошла отчего-то, побоялась наверно. Но спустя пару месяцев поход на форпост стал для меня настоящей идеей фикс. С приключениями я направилась к границе третьего квадрата, первый переход не удался: у "Погремушки" закончился заряд, после чего меня сожрали твари. После данного печального эпизода, я полгода набиралась решимости на второй переход, за который успела посидеть в плену у Шакалов. У-у-у, сволочи, я их половину передавила, когда сбегала. Второй переход удался. Добравшись до второго квадрата, я продолжила путь к "Северному". Но вы держите в уме, что приходится считаться с указателем: иногда он ведёт куда надо, иногда заставляет задерживаться и петлять, отчего территория квадрата становится чуть ли не бесконечной.

— А если по звёздам? — спросил Док.

— Никаких проблем, — пожала плечами Оксана. — Иди куда хочешь, игнорируя "указатель", но на второе или третье такое игнорирование Система вышлет за тобой Жнеца, который тебя грохнет, после чего на респ ты улетишь на другую сторону квадрата, а то и обратно, на родной квадрат. Или вы думаете, под словом "приключения" я подразумевала романы с симпатичными мужчинами? Да меня два раза по пути грохнули! Боты, шакалы, монстры! Яйца бы оторвать тому, кто начал называть таких как я свободниками! Невольники натуральные, три шага вперёд, два назад.

— А Ламир? — не очень ясно поинтересовался Виктор, однако женщина его поняла.

— Да, сидеть в Диких землях вариант, разве что будь добр выбирайся иногда за припасами. Система такое позволяет. Вот только не у всех подобное выйдет: умение у этого парня суперполезное, без него инсекты схарчат. На то они и дикие земли.

— Ты говорил про карту и сканирование? — поднял новый вопрос Гена.

— И про тайник... — вставила "сорока-Оксана".

— Вы не о том думаете, — покачал на это головой Виктор.

— Да, да, — прожевав остатки каши, деловито вставил Хмурый, который от присутствия красивой женщины, похоже, слегка разхмурился. — Самое важное сейчас как отбиться от ботов... — поднял он весьма насущный вопрос. Особенно для себя насущный.

— Нет, — твёрдо возразил молодой человек, чем вызвал у собеседников лёгкое удивление, — от ботов мы, я уверен, отобьёмся, если уж совсем не расслабимся конечно. А думать вам надо о том, как получить статус игроков.

Собеседники ошарашенно замерли, и по их лицам было видно, что цель озвучена стоящая.

* * *

Обсуждали рассказ Виктора долго, да и Оксана по мере обсуждения подливала порции полезной информации. Так бы наверно и засиделись до ночи, но уж больно любопытен всем был один момент, а именно, обнаруженный при сканировании тайник. Проверять его пошли под вечер, всем скопом, даже несмотря на то, что приближалось время активности местных инсектов. Ну и ладно, судя по карте идти от станции до тайника недалеко, метров шестьсот, станция даже из вида пропасть не должна, да и Док прихватил с собой указывающий на "Двенадцатую" указатель.

Впереди, щеголяя противогазом, шёл Виктор. За Виктором, неся на плече совковую и штыковую лопаты, шагал угрюмый, но приободрившийся Хмурый. За Хмурым, словно пионер на параде, прикрываясь от солнца своим постапокалиптическим зонтиком, вышагивала Машенька. Машеньке было хорошо и радостно, её наполеоновские планы и глобальные вопросы не тяготили. Далее тесной группой следовали Оксана, Гена и Док, которые вели оживлённую беседу. Док и Гена мужики золотые, отчего женское сердце покорили с ходу, не в любовном смысле, а в смысле доверия. Да и с умной и знающей женщиной пообщаться мужчинам было за радость, особенно когда заставляющие конкурировать за самку инстинкты отсутствовали по определению. Хмурый, однако, ревновал, но держался...

Противогаз за ночь и большую часть дня восстановил свой заряд полностью. Проверяя девайс с утра, Виктор обнаружил четыре полоски, после чего предположил, что на полное восстановление предмету необходимы сутки или чуть более. Пока, в режиме просмотра карты, заряд оставался на одном месте. Противогаз, ввиду необходимости провести начальное тестирование, было решено пока не снимать.

Периодически до Виктора долетали обрывки фраз от увлечённой разговором троицы. Даже серьёзный Док и тот поддался некоему общему мандражу и возбуждению.

— "Он в этом противогазе на чёрта похож, аж страшно становится..."

— "Его точно подменили, он до этого так не держался..."

— "Да не, Виктор тот же и ведёт себя так же, просто что-то в нём изменилось сильно. У него аура стала как у моего начальника цеха, вот был мужик со стальными яйцами, попробуй ему слово поперёк скажи..."

— "А про "бога" у него случаем не галлюцинация была?"

— "Нет, там правда что-то странное произошло. Даже очень странное. И сейф после сам открылся".

Ловя обрывки фраз, молодой человек понял, что не только он воспринимает товарищей по-новому, но и они его.

— Здесь, — дойдя до отмеченной на карте точки и остановившись, указал себе под ноги Виктор.

Карта в максимальном увеличении показывала, что обозначающий его синий кружок полностью перекрывает метку жёлтого флажка.

Хмурый взялся за дело, остальные перешли в режим зрителей. Результат не заставил себя ждать: под песком, на глубине сантиметров тридцати, обнаружился бетонный кругляш метра так полтора на полтора размером, в котором имелась меньшая по диаметру бетонная крышка.

— Придётся за ломом идти, — утирая пот, недовольно пробормотал Хмурый.

— Не, — возразил Гена, — давай я лопатой поддену, а ты за скобу железную тяни, — указал мужчина на торчавшую из бетона загогулину, за какие обычно цепляют крюки крана или лебёдки.

Люк оказался не особо массивным, отчего задумка выгорела. Под люком обнаружился всё тот же песок. Ну обнаружился и ладно, лопата есть, копнём поглубже.

Не то чтобы кто-то сомневался во вменяемости Виктора, но всё же разум в подобных вопросах никогда не откажется от подтверждений. Найденный бетонный люк таким подтверждением послужил. Но когда из песка был с некоторым трудом извлечён солидный, окрашенный в зелёный цвет деревянный ящик, сомнения отпали окончательно.

Откинув металлические защёлки, находку открыли.

— 20 штук, Ф-1, оборонительные, — охарактеризовал увиденное Док. — Вот уж я от таких за войну осколков наковырял... — дополнил он.

— Запалов нет, — скептически произнесла Оксана.

— Запалы вот в этих банках закатаны, чтобы не испортились, — указав на лежавшие рядом с ребристыми шарами "консервы", пояснил Хмурый.

— Следующая ночная охота обещает быть продуктивной... — заулыбавшись, посмотрел на Виктора Гена.

Виктор же почувствовал, что на него смотрят как на курицу, несущую золотые яйца. Правда пока "яйца" были не золотые, а разрывные, по шестьсот грамм каждое и дающее пару сотен весьма вредных для здоровья осколков.

* * *

Вчерашний вечер, как и сегодняшнее утро, большей частью посвятили стратегическому планированию. Справедливости ради стоит отметить, что планирование это было добротно разбавлено самым обычным человеческим трынґдеґжом. Трындёж, впрочем, выработать разумный план действий не помешал, а в чём-то даже и помог. Как итог, текущий план выглядел следующим образом.

Одну из ближайших ночей предстояло выделить для охоты на инсектов, с целью добыть вменяемое количество орехов и хитина. Хитин шёл полезным бонусом, ведь четыре поставленные друг за другом пластины держали выстрел из трёхлинейки, что по прочности соответствовало бронежилету не последнего класса защиты. Прошлая охота показала, что с одной винтовкой сильно не развернёшься, а вот с найденными гранатами можно было если не разгуляться, то уж точно получить достойный результат.

После добычи орехов и изготовления нужного количества живчика, предстояло обойти с визитом дружбы остальные станции сектора и не просто обойти, а поделиться добытыми знаниями. Было решено рассказать соседям не только об орехах, но и о местной географии, о скрытом ангаре и о том, что в станциях и полисе своего сектора можно без риска останавливаться на сутки. Ни Виктор, ни остальные обитатели "Двенадцатой" зажимать полученные знания смысла не видели, ведь станции и полис есть по задумке Системы "естественные друзья" и чем более эффективно давлению ботов сопротивляется сектор, тем более это давление ослабевает. А вот с полисом получалась загвоздка. Полис, который по идее должен служить объединяющим станции фактором, в семнадцатом секторе свою роль не выполнял.

После раздачи "котят" союзникам, планировалось дать им неделю времени на осознание того, какие замечательные люди обитают на "Двенадцатой", после чего визит повторить, но теперь уже не визит дружбы, а визит бартера.

Остальное же время планировалось посвятить подготовке к предстоящей атаке ботов, до которой оставалось двадцать три дня. Плюс минус день.

Виктору в данной подготовке отводилась важная роль, правда выполнять её предстояло главным образом за пределами станции. Странно, но обитатели двенадцатой отчего-то чётко понимали, что молодого человека на станции более ничего не держит и помогать им он не обязан. Да и сам Виктор это чувствовал. И всё же оставлять товарищей на произвол судьбы он не собирался, особенно когда имелась полноценная возможность совместить приятное с полезным. Короче, Виктору предстояло поработать по профессии, а именно, искать способствующий выживанию хабар и тащить его на станцию, да и чем ещё прикажете сталкеру заниматься.

Делу сбора хабара весьма способствовал полученный от системы противогаз, в котором, кстати, имелся один некритичный недостаток: чтобы пользоваться картой и режимом сканирования, противогаз должен быть одет на голову. В принципе, даже несмотря на отсутствие переговорной мембраны, девайс практически не искажал голос, как и не закрывал уши. Но всё же общаться с людьми с надетым на лицо противогазом было как-то не очень, а общаться за минувшие сутки пришлось много, отчего вдумчивое изучение артефакта было отложено на неопределённый срок. И вот сейчас, шагая по пустыне в сопровождении Оксаны, Виктор намеревался упомянутым изучением заняться.

Увы, но задумка покопаться в системном меню осложнялась тем, что спутница постоянно норовила его от данного процесса отвлечь, так как она, как всякая приличная женщина, была не прочь во время однообразного пути поболтать.

Задача перед ними была поставлена несложная: отойти от станции километра на полтора и подсветить участки с целью обнаружения новых тайников. Конечно, можно было прогуляться и одному, но, первое, Оксана несла лопату, а второе, найдись в тайнике что-то тяжёлое, донести его в одиночку будет проблематично. Почему пошла именно Оксана? Для остальных обитателей "Двенадцатой" нашлись более важные задачи, да и она, как свободница, сама решала, чем ей заняться. С утра ей захотелось сопровождать Виктора, вот она и сопровождала, да и попробуй этой, прикидывающейся кошечкой амазонке возрази.

— Может снимешь пока свой чёрный презерватив? — недовольно потребовала спутница.

— Надо проверить один момент, похоже заряд в режиме карты не расходуется, но когда она активна или лазишь по меню, заряд не восстанавливается. Смирись, я буду ходить в "презервативе" до вечера, — повернувшись, ответил на это Виктор. — Да и дышать в нём легче: воздух не такой горячий, — дополнил он.

Действительно, имелась в противогазе одна странность: проходящий через фильтрующую коробку воздух мистическим образом понижал свою температуру до комфортной. А может не мистическим, а самым что ни на есть техническим, не понять.

— Виктор, а Виктор? — Оксана подскочила к спутнику, схватила его за предплечье свободной рукой и прижала руку к своей, далеко не первого размера упругой груди, отчего сердце, да и не только сердце, ёкнуло. — А у тебя при жизни была девушка? — поинтересовалась она.

Боги! Нашла о чём поговорить посреди пустыни.

— Нет... — напрягаясь, ответил молодой человек.

Как не напрячься, когда тебя вот таким вот, бестактным образом, склоняют к сожительству, то есть к откровенности.

— А что это ты напрягся? — часто заморгав, уставилась в стёкла противогаза женщина.

— А как не напрячься, когда тебя к такой шикарной груди прижимают... — возмутился молодой человек.

Оксана остановилась, чем заставила остановиться схваченную "добычу", а после воткнула лопату в песок и бесцеремонно запустила освободившуюся руку туда, куда у приличных женщин её запускать не принято. Точнее не запустила, а приложила...

— А! — как ошпаренная вскрикнула Оксана и отскочила от Виктора как от прокажённого. — Он стоит! — сделав глаза по пять копеек, выпалила она.

Молодой человек на это вздохнул и пошёл дальше.

— А ну стой! — подхватив лопату и в два прыжка нагнав спутника, женщина опять схватила его за руку, но на этот раз к груди прижимать не стала.

— Ты что-то нам не дорассказал... — выпалила она и в голосе её с одной стороны прозвучала мольба, а с другой намёк, что если кое-кто не заговорит, этого кое-кого прямо здесь и закопают.

— Игрокам открывается доступ к репродуктивной функции. Становишься как при жизни. И не хватай меня больше за член... — обернувшись, проворчал в противогаз Виктор.

— Охренеть! — Оксана от удивления застыла, но руку не отпустила, отчего превратилась в подобие якоря.

Глядя на Виктора наполненными противоречиями глазами, она как-то потерянно произнесла:

— В шаге от меня мужик с работающим членом, а мне, мать вашу, не хочется!..

— Оксан, не отвлекай меня хотя бы полчаса, мне с меню разобраться надо. Следи за указателем лучше, — потребовал молодой человек.

Указывающий на "Девятку" указатель, они взяли дабы лучше держать направление.

Вообще-то, если быть откровенным, Виктор испытывал к Оксане положенную полноценному мужчине тягу, но даже после получения статуса Игрока, большую часть кровотока в его теле всё же потреблял головной мозг. Да и хотелось если не большой любви, то как минимум взаимного желания. А с этим пока туго, по причине того, что спутница есть существо скорее бесполое. Не физически, ментально.

Оксана замолкла, на лице её отразился процесс думы вселенского масштаба. Виктор же, получив передышку, полез в Системное меню.

— Если Серёга узнает, он этих ботов зубами грызть будет... — сама себе пробубнила женщина. — Но он мне не нравится... — кокетливо дополнила она, опять же ни к кому конкретно не обращаясь.

[Меню] — [Связь] — наконец занялся желаемым Виктор.

В связи имелись следующие пункты.

[Адресная книга]

[Голосовой и текстовый чаты]

Сюда он уже заглядывал раньше. Адресная книга оказалась пустой, однако имелась возможность внести сюда имя другого Игрока. То, что связь возможна только с игроками, Система отметила чётко. А вот с голосовыми и текстовыми чатами дело обстояло сложнее:

[Внести образ объекта связи]

[Запустить свободное сканирование]

И сюда молодой человек заглядывал, однако первый пункт оказался бесполезен, в связи с всё тем же отсутствием других Игроков, а вот запускать сканирование он не стал, побоявшись окончательно растратить неполный на тот момент заряд. Вот и сейчас остаться с пустым "аккумулятором" было стрёмно, но с другой стороны откладывать тестирование также не стоит. Ну высадит он заряд полностью, от станции пока недалеко, вернутся, а к вечеру повторят, как раз две полосочки должно набраться. Прочь сомнения, он сам себе хозяин.

[Запустить свободное сканирование]...

Системе выдала предупреждение:

[Будет выполнен поиск игроков в радиусе десяти километров. Будет выполнен анализ прочих обнаруженных инфоканалов. Продолжить?]

Эх, прощай "батарейка"... Продолжить, что же не продолжить то.

[Игроки не найдены]

[Обнаружен неопознанный инфоканал. Попытаться установить связь?]

Сканирование "сожрало" всего один обозначающий полноту заряда прямоугольник из пяти, есть повод порадоваться.

"Установить связь" — дал мысленную команду молодой человек.

В виртуальном поле замигала одинокая короткая полоска курсора. Прошли секунды и в воздухе начали торопливо, одна за другой, появляться буквы:

[Задайте ваш вопрос. Предупреждаю, лимит передаваемой информации ограничен]

"Кто-ты?" — опять же мысленно, спросил непонятного собеседника Виктор.

Ничего не произошло.

Какое-то время он экспериментировал, наконец, отчаявшись сделать что-либо мысленно, чётко и вслух произнёс:

— Кто ты?

Текст, словно набранный на клавиатуре, появился на виртуальном экране.

— Ты чего? — встрепенувшись, удивлённо уставилась на товарища идущая рядом Оксана.

Виктор на это попытался приложить палец к губам, что не вышло: помешала фильтрующая коробка, но всё же жест получился понятным, после чего ткнул тем же пальцем в противогаз.

Приятно иметь дело с умными людьми: женщина его поняла, молча кивнула, после чего её глаза начали разгораться любопытством. Непонятный собеседник тем временем ответил:

[Я — система планетарного контроля]

— Ты, Система? — заволновался Виктор от перспективы пообщаться с организаторами "балагана".

[Вопрос неясен. Уточните вопрос]

— Что ты контролируешь? — секунду подумав, спросил молодой человек.

[В мои задачи входит слежение за гражданами, каналами связи, транспортными потоками, системами жизнеобеспечения планетарного города Ирамарин и прочим, в количестве одна тысяча двести сорок семь пунктов. На текущий момент большая часть задач не выполняется из-за общего и локальных сбоев]

Виктор призадумался. Имеет ли он дело с Системой или же перед ним непонятный "чат бот"? Хм, попробуем наводящие вопросы.

— Каково количество граждан, за которыми ты следишь на текущей момент?

[По данным систем индивидуального контроля здоровья, все объекты слежения мертвы...]

Написанное можно трактовать по-разному. Ведь Виктор и его товарищи по "Станции 12" как раз "мертвы". Так с Системой он общается или нет? Ну ничего, голова ему дана не только тушёнку потреблять.

— Когда в последний раз ты получал какие-либо данные по состоянию здоровья граждан? — спросил он.

[1012 дней назад] — без промедления ответил невидимый собеседник.

"Почти три года", — сделал нехитрый вывод Виктор.

— Где ты находишься?

[Мои текущие координаты не имеют смысла в связи с глобальным увеличением площади планеты. Высчитать новые координаты невозможно в связи с отсутствием контакта с орбитальными спутниками. Опираясь на показания доступных датчиков предполагаю, что нахожусь на глубине равной 470-ти метрам относительно текущей поверхности планеты]

— На какой глубине ты находился 1012 дней назад? — немедленно спросил Виктор.

[1012 дней назад центральное ядро находилось на высоте 7.2 метра относительно усреднённых планетарных координат. Извините, энергия доступная для общения с неучтённым гражданином исчерпана. Появление излишка энергии предположительно ожидается через 14 дней]

Мигнув, сообщение исчезло.

— От чего умерли граждане? — уже вдогонку выпалил молодой человек. Но ответом ему был лишь мигающий курсор.

Столь резкое окончание весьма интересной беседы вызвало лёгкую досаду, от которой Виктор остановился. Оксана, у которой по её же словам имелись кое-какие экстрасенсорные способности, вроде способности чувствовать эмоции и настроение собеседника, также остановилась и принялась терпеливо ждать, пока спутник соизволит объяснить происходящее. Или же сообщит, что от переизбытка впечатлений у него поехала крыша, и он начал беседовать сам с собой.

Досада оказалась мимолётной. Вздохнув и продолжив путь, Виктор подробно рассказал женщине о странной "переписке" и её содержании.

— Это круче эрегированных членов будет... Ой, да ладно тебе кривиться через свой "гандон", уже и пошутить нельзя, — возмутилась Оксана. — И вообще, для своего возраста ты какой-то не такой. Если тебе и правда включили либидо, ты должен тупить, пускать слюни и отвешивать мне комплименты вперемешку с осторожными намёками, от которых я, так и быть, возьмусь тебя совратить. А ты... Неразумный!

— Что ты думаешь по поводу произошедшего? — пропустив тираду мимо ушей, поинтересовался молодой человек.

— Да ничего не думаю, не женское это дело подобные ребусы разгадывать. Придём на станцию, расскажешь всем, пусть мужики думают, а я буду помогать им своим присутствием, — то ли шутила, то ли говорила серьёзно женщина. — И вообще, мы уже давно полтора километра прошли, запускай сканирование, а после снимай свой презерватив. Я хочу общаться с полноценным мужчиной, а не с пародией на слона-мутанта, — настойчиво произнесла Оксана.

Вздохнув, Виктор вызвал карту и запустил сканирование.

Довольно далеко, возможно даже на последних метрах доступного для сканирования радиуса, появился серенький кружочек.

[Найден один неопознанный объект. Желаете запустить дополнительное сканирование?] -поинтересовалась Система.

Итого, заряда осталось две полоски. Можно прогуляться к находке и так. Однако молодой человек решил поэкспериментировать, а именно, попытался поставить на находку маркёр, что не вышло. Убедившись, что без дополнительного сканирования маркёр на подобный объект поставить нельзя, он взял и карту закрыл.

Кстати, маркёры можно было ставить и просто так. Точнее не просто, а на ту точку, на которой ты непосредственно находился. Всего десять штук. При попытке установить одиннадцатый, первый из поставленных пропадал. Ну ладно, с этим ясно, сейчас интересно другое.

Открыв карту снова, Виктор обнаружил, что серый кружок исчез. И так, он профукал результат, зато приобрёл ценный опыт.

Вздохнув, молодой человек запустил сканирование ещё раз, истратив последние два деления. Теперь батарейка представляла собой пустую зелёную рамку.

Ну что же, гулять так гулять.

Дав указание намерением, Виктор запустил дополнительное сканирование, и это получилось, вот только пустой контур батарейки из зелёного вмиг стал красным и начал тревожно помигивать. Вместе с ним начало мигать голографическое изображение карты, то пропадая, то появляясь перед глазами. Игнорируя сообщение об обнаруженном тайнике, молодой человек нашёл его глазами и в перерыве между миганиями успел поставить маркёр. На этом, последнем действии, голограмма пропала. "Бобик сдох"... Даже слово [Меню] и то исчезло.

Стянув с лица противогаз, Виктор обернулся к вооружённой лопатой Оксане и коротко пояснил:

— Есть тайник, слил заряд в ноль, но успел поставить маркёр. Надеюсь, пока дойдём, заряда наберётся, а после на станцию, с тайниками на сегодня всё.

Женщина кивнула и коротко произнесла:

— Веди.

И Виктор повёл, а что ещё прикажете делать.

* * *

Копать пришлось довольно глубоко, настолько, что в процессе не раз возникали мысли, а существует ли желанный тайник вообще? Наконец, на глубине более метра, сменяющие друг друга Виктор и Оксана наткнулись на краешек металлического листа.

— Странный песок, — утирая со лба пот, произнёс молодой человек.

— Точно, — подтвердила Оксана, — он словно слёживается, или даже смагничивается что ли. Тот, который сверху, самый обычный, но уже через пару сантиметров вглубь он словно водой пропитан, хотя никакой воды и в помине нет.

— Именно поэтому по нему квадроцикл и едет, а вот ходить то ещё испытание, — продолжая работать лопатой, дополнил Виктор. — Смотри, чудо: стоит песку на дне ямы увидеть солнце, как верхний слой становится сыпучим, — подметил он.

— Хм, и правда, словно высыхает, — подтвердила наблюдение спутница.

Предстояло поработать: выходило, что тайник накрыт не самым маленьким листом железа, отчего требовалось выкопать солидную такую яму. А ведь работать приходится на нечеловеческой жаре, благо сшитые из светлых простыней плащи и импровизированные тюрбаны частично от неё спасают.

— Этот песок словно живой, — сменившись и присосавшись к бутылке с водой, произнесла Оксана. — Вот выкопаем мы яму, а через неделю от неё и следа не останется: затянется словно рана. Я такое не раз наблюдала, да и другие подмечали. Можно списать на ветер, но в квадратах его почти не бывает, только в начале ночи чуток дует.

— Ламир об этом упоминал, — махая лопатой, произнёс Виктор.

— Скоро там твой Ламир к нам придёт? — поинтересовалась женщина.

— Да кто его знает, должен. При упоминании гречневой крупы его глаза, считай, огнём светились. Так, ладно, достаточно разгребли, можно попробовать поднять, давай вместе, — предложил он спутнице.

Оксана, спустившись в солидного размера яму, просунула руки под расчищенный от песка железный лист и удивлённо произнесла:

— А песок то под ним холодный...

— Ага, чем глубже, тем холоднее, но почувствовать сложно, больно быстро прогревается.

"Ухнув", они поставили металлический, полтора на полтора лист железа, на ребро.

— Тащим из ямы наверх, — скомандовал Виктор.

— Нафига нам эта железяка? — возмутилась женщина.

— Это не железяка, это пяти миллиметровый лист стали, его не каждая пуля возьмёт, может пригодится.

— Вечно вас мужиков на всякий металлолом тянет, — проворчала спутница, но спорить не стала. Вдвоём, они не без труда вытащили лист из ямы и воткнули его одной из граней в песок.

— Слушай, — неуверенно начала говорить Оксана, — а может это и есть содержимое тайника?.. — указав пальцем на лист, дрогнувшим голосом предположила она.

— Сейчас узнаем, — взяв лопату, молодой человек принялся раскапывать находившийся под железным листом слой песка. Деревянный ящик они обнаружили почти сразу, но на этот раз не зелёный, а фанерный, похожий на тот, в каком в старые времена посылки пересылали, разве что побольше и с прибитыми по бокам перекладинами-ручками.

Оксана с кровожадным видом извлекла из самодельных ножен на поясе нож, после чего немедленно взялась за ящик, отдирая прибитую мелкими гвоздиками фанерную крышку. Виктор же поморщился: этим ножом на его глазах зарезали человека, как там его, Глазом вроде звали.

Если вскрывая найденный в тайнике контейнер, вы молитесь богам или же госпоже удаче на предмет того, чтобы контейнер этот оказался забит деньгами или драгоценностями, это есть первый признак того, что вы находитесь на родной планете. Но если вы нервно шепчете про себя что-то вроде: "Патроны, только бы патроны", или "Боже, пошли дуракам пять кило тротила!" вы, скорее всего, солидно попали. Хотя и деньги тоже сгодятся: Хмурый только вчера ворчал, что газеты на растопку буржуйки почти закончились и скоро придётся переводить коробки от сухпайков.

Увы, тротила в ящике не оказалось, как и чего-либо другого, призванного вредить чужому здоровью.

— Килька в томате атлантическая... — сняв слой промасленной бумаги и вынув из ящика банку, прочитала на бумажной этикетке Оксана.

Виктор, склонившись над ящиком, выгреб верхний слой банок и убрав бумагу под ними, достал следующую, отличавшуюся по виду банку, на этикетке которой прочитал:

— Печень трески в масле, — покрутив банку он дополнил, — 1968 год. А она не испорченная?

— Сильно сомневаюсь, — ответила на это женщина.

Следующим слоем шла печень минтая, а за минтаем нашлись пузатенькие небольшие банки с чёрной икрой. На этом "рыбный день" не закончился, так как ниже шла икра красная. А за красной икрой оказалось фанерное дно... Несъедобное, но в печку сгодится.

— Решено, — деловито заявила Оксана, — сегодня вечером сварганю вам блины. А то давиться одной только красной и чёрной икрой как-то даже и неприлично.

— Молока на блины нет... — забрасывая банки в ящик, прокомментировал молодой человек.

— Поверь, когда есть чёрная икра, отсутствие молока в блинах можно и пережить! — ответила на это женщина. — И лопату придётся оставить здесь, — пробуя поднять ящик в одиночку, дополнила она.

* * *

Покинули станцию Виктор и Оксана далеко не ранним утром, заодно к своей цели они особо не торопились. После долго раскапывали тайник, а обратно тащили далеко не самый лёгкий ящик с консервами. Но как они умудрились провозиться до вечера, Виктор не понимал. И всё же вечер наступал: клонящееся к горизонту солнце и идущая на спад жара говорили это ясно.

— Слушай Оксан, — делая очередную передышку, во время которой ношу опустили на песок, обратился к женщине Виктор. — Я вот не пойму, отчего этих ботов никто два года убить не мог.

— Да просто всё, — недовольно глядя на опустевшую бутылку, начала отвечать женщина. — Из стрелкового оружия, в том числе пулемётов небольших калибров, ну таких в которых винтовочный патрон используется, бота не возьмёшь. Максимум можно трещину на лицевом стекле поставить. Вот и пляши от этого...

— А крупный калибр? По станґциґям и поґлисам его, поди, хватает. Сомневаюсь, что все настолько нерасторопные как в нашем секторе.

— Нет, тут ты не прав, сектор сектору рознь. Есть такие полисы, что приходят на станции с рейдерскими визитами и выгребают под ноль технику и боеприпасы, да и жратву частенько прихватывают. И не только на свои станции, до соседних секторов добираются, из-за чего порой начинаются настоящие войны между секторами. Будто им других проблем не хватает.

— Вот всё забываю спросить, а сколько на квадрат баз ботов и шакалов? — вспомнив интересующий его момент, поинтересовался Виктор.

— Помнишь ты сам нам про группы секторов рассказывал. Одна группа — четыре сектора.

— Ага.

— Так вот, на одну группу, одна база ботов и один лагерь шакалов. Если судить по рассказам Гены, база ботов у вас хиловатая, есть куда круче, а вот Шакалы всем Шакалам Шакалы. Обычно мельче они и без техники, полисам портить жизнь по ночам пешком ходят. Знаешь за что Система им бонусы даёт?

— Откуда? — хмыкнул Виктор.

— Ну, мало ли, успел где нахвататься, — пожала плечами собеседница. — Так вот, бонусы в виде снаряжения они получают за полную зачистку полиса. Полную — это когда всех убивают, понимаешь. Резкий этот очень опасный человек... Хорошо, что нас это не сильно волновать должно: на станции Шакалам путь закрыт.

Отдохнув, спутники подняли ящик с песка и направились в сторону различимой уже станции. Идущая позади Оксана, на ходу продолжила:

— Есть сектора, где полис и станции грамотно перераспределяют подгружающиеся ресурсы, более того, с полисов на станции приходят добровольцы, чтобы помочь местным отбить атаку ботов.

— Зачем им такие риски? — подивился Виктор.

— Кто-то идейный, кому-то начальство полиса приказ выдало, да и жизней у нас целых десять. Или всего десять, тут как посмотреть. Подобные риски приносят на дальней перспективе свои плоды. В секторах, где я наблюдала подобное, атаки ботов часто сводятся либо к не сильно эффективному артобстрелу, либо же не к самым настойчивым атакам пехоты, во время которых боты отступают, лишь только начинает пахнуть жареным. Для них жареным. Вот тебе ещё одна причина, отчего до тебя ни одного бота не убили.

— Артиллерия, это как та штука, какая по нам жахнула, когда мы из торгового центра удирали? — спросил Виктор.

— Нет, и близко не такое. Эту хрень откуда-то издалека пригнали. То был "калибр жнецов", они такую технику подключают только когда с нарушителями местных правил разбираются. Но ты там себе картину излишнего благополучия не рисуй, даже на чётких секторах боты иногда вдаривают по станциям так, что мокрого места не остаётся. Да и полису порой прилетает. Но всё же в целом общее давление на сектор на порядок ниже, чем на таких "раков" как в "Семнадцатом". Боты сказали дружить и делиться, и здесь они правы, — подытожила женщина.

— И всё же, мы так и не затронули вопрос, почему до этого момента из крупняка не убили не одного бота, — произнёс молодой человек.

— А по мне очень даже затронули, — возразила Оксана. — А ещё, у меня такое ощущение, что у ботов есть некий график. Вот предположим надо им напасть на станцию три раза, при этом тяжёлое вооружение они могут прихватить с собой лишь один раз. Словно им программу составили, чтобы давление на сектора было разнообразным. Если станция не может оказать сопротивления, боты будут следовать этому графику добросовестно, а если есть опасность огрести по своим стеклянным рожам, то они два раза сделают вид, так, постреляют издалека для галочки, но вот третий раз, тот, когда можно калибр посерьёзнее прихватить, вдарят так вдарят. Понимаешь?

— Понимаю, — не оборачиваясь, кивнул шедший впереди Виктор.

— А на счёт того, что ты у нас такой первопроходец. Вот ты на танк в лобовую полезешь? Правильно, не полезешь. Вот и боты не лезли, а они в деле повоевать ребята ушлые. Кто же знал, что твоя винтовка пальнёт так пальнёт...

— Ого, а они развернулись... — на подходе к станции подивился молодой человек.

У ворот шла работа, Гена удерживал в горизонтальном положении металлическую трубу, а Хмурый, стоя на паре положенных друг на друга деревянных ящиках, забивал её кувалдой в песок. С учётом того, что чем глубже, тем плотнее местный песок становился, в том, что вбитая на полтора метра труба будет держаться крепко, сомнений не возникало.

Мужчины, завидев разведывательный отряд, работу оставили и вышли навстречу Виктору и Оксане.

— Что-то ящик ваш до неприличия не зелёный... — подозрительно покосился на находку Гена.

— А лопата где? — возмущённо пробурчал хозяйственный Хмурый.

— Лопату пришлось оставить, с ней ящик тащить неудобно было, — сообщил Виктор. — Мы там ещё квадрат листовой стали откопали. Миллиметров пять толщиной и больше метра по грани. У меня маркёр на карте стоит, надо будет решить вечером, забирать его или нет.

— Однозначно забирать! — возмутился на сказанное Гена. — Мы с этими листами аэродромными не передать как намучались. Они же считай сито, песок не держат. Вот запасёмся живчиком и дотащим, — произнеся это, мужчина кивнул на частично завершённое сооружение.

Пусть молодой человек не имел пока возможности посетить станции "Девять" и "Одиннадцать", однако по сравнению с "Десяткой", "Двенадцатая" выглядела богатой станцией и дело здесь не только в патронах, танке и самолёте, а скорее в том, что один из ангаров был чуть ли не под завязку забит всякой всячиной. Здесь тебе и металлические трубы, и мотки проволоки, обычной и колючей, и скрутки крупноячеистой сетки-рабицы из толстенной проволоки. А если учесть, что одно из отделений подземного ангара под потолок забито листами для разбивки полевого аэродрома... Да Клондайк, а не станция.

Так вот, к предстоящей охоте на инсектов подошли с учётом уже полученного опыта и приобретённых возможностей. Созерцая плод технической мысли Гены и браконьерского опыта Хмурого, молодой человек подумал, что простота есть вещь вечная и безотказная. Собранная из труб, рабицы и аэродромных листов конструкция сильно походила на невод, с разведёнными под углом девяносто градусов крыльями. Крылья "невода" вели в некий усиленный карман — загон, в котором, как знал Виктор из вчерашнего обсуждения, будут установлены гранаты. Подрыв будет производиться простейшим из возможных способом, а именно с помощью куска тонкой проволоки. Вон, в пятнадцати метрах от кармана, сразу за воротами станции, из наполненных песком ящиков и мешков собрано подобие небольшого дота. Из него, когда в "загон" набьются совсем уж грозные твари, и планировалось подрывать гранаты.

Конечно рабица, железные листы и проволока не сильно надёжная преграда против тянущих на сотни кило инсектов, однако главную свою задачу: привести тварь практически на гранату, они должны были исполнить надёжно.

— Кстати, у меня для вас важная информация, — вспомнив об имеющем место быть странном сеансе связи, обратился к мужчинам Виктор. — При помощи противогаза мне удалось пообщаться с чем-то странным. Судя по всему, с каким-то закопанным под песком роботом. Я вам за ужином всё подробно расскажу.

— Ну так вперёд, ужинать, а то мы, признаться, заманались, — немедленно выдал на это Гена. — Сегодня всё одно не закончим, так что охота переносится на завтра. Так это, вы не сказали, что у вас в ящике? — спросил он.

Оксана на этот вопрос деловито сообщила:

— Нашли тайник, в тайнике оказался ящик набитый деликатесными рыбными консервами.

— Да вы что! — хором охнули Гена и Хмурый.

После чего Хмурый выдал странное:

— Только этому консервов не дадим... — требовательно произнёс он и указал куда-то за спины разведчиков.

Виктор и Оксана обернулись. К станции приближался человек и это, как ни странно, оказался не встреченный недавно "сектант".

"Пришел всё-таки", — узнав идущего по силуэту, подумал Виктор.

— Пару банок икры можно и дать, — произнёс молодой человек обращаясь к товарищам. — Всё же это наш будущий пилот идёт, — улыбнувшись, дополнил он.

* * *

Как выяснилось чуть позже, баловня звали Эдик, точнее имела попытка представить себя как Эдуард, но презрительный взгляд Хмурого обесценил её в момент. Эдик являлся человеком противоречивым, взять хотя бы тот факт, что отправиться на "Двенадцатую" ему приспичило сегодня после полудня, лишь только начал спадать пик жары. Решение, скажем так, сильно не оптимальное. По словам самого гостя, он планировал выйти ранним утром следующего дня, но его внезапно накрыла смесь столь острого страха и одиночества, что он чуть ли не в полубреду кинулся к пленившей разум цели.

Пожалуй, если раскрутить человека на мелкие "винтики" и просеять их через призванное отделить достоинства сито, внезапно окажется, что достоинств нет от слова совсем. Пустота и полная коробка недостатков. Но если скрутить разобранного индивида обратно, обнаружишь, что индивид очень даже ничего, вполне вменяемый и пристрелить его хочется не чаще пары раз в день. И если открывшийся феномен тщательно обдумать, невольно придёшь к выводу, что недостатки столь хитро состыкованы, что во многих ситуациях начинают работать как весомые достоинства. Да и с недостатками других людей, эта колючая структура стыкуется словно хитро продуманный пазл. Не со всеми, но со многими.

Эдик состоял из недостатков целиком и полностью, однако имелся среди этих недостатков тот, который делал его исключительным. Точнее не недостаток, страсть. Эдик жаждал летать, и жажда эта толкала его на великие дела.

Лишь только подковыляв к стоящей у станции четвёрке, измученный трудным переходом мужчина выдал:

— Покажите мне самолёт...

— Ты бы хоть кепку какую одел, "самолётчик"! Кто по пустыне с голой башкой ходит?.. — глядя на измученного жарой гостя, выдал Хмурый.

Одет тот и правда был непрактично: серый потёртый пиджак, похожие на пиджак брюки и видавшие виды кирзовые сапоги. Голова, как отмечено выше, непокрытая.

Круглолицый Гена, который по жизни являлся сосредоточением находчивости и хорошего настроения, подмигнул Оксане, вложив в сей жест ёмкое: "Вяжем "пациента" и тащим отпаивать чаем". Что они и сделали, взяв гостя под локти и потащив его на территорию станции. Виктор и Хмурый переглянулись, вздохнули, подняли ящик с консервами и отправились следом, дабы заняться ужином и последующим чаепитием.

* * *

Новость, что на чужой станции можно без всякого риска задержаться на сутки, гостя несказанно обрадовала. На самом деле, по словам Оксаны, данный срок, скорее всего, был больше, но везде где она была, народ перестраховывался, не желая хоть как-то искушать судьбу. И сейчас, сидя за столом назначенного кухней помещения, мужчина пересказывал местным обитателям свою историю.

— Я последним появился, — слегка отойдя от перехода и держа в руках кружку запредельно сладкого чая, дрожащим голосом говорил Эдик. — Среди таких людей появился... — уткнулся он глазами в содержимое кружки. — Пётр Сергеевич командовал, разведчик-фронтовик, ещё Федот был — сибиряк из староверов, такие байки травил, заслушаешься. Рыжий — беспризорник революционный и Валентина — повариха. Все ушли, один я — никчёмность остался. Да и как здесь выжить? Один тухлый калаш и два цинка с трассирующими патронами... Дурной мир, дурная система, всё дурное.

— А с полисом контакты вы налаживали? — поинтересовался у гостя Док.

— Налаживали, что же не налаживать то, только толку от тех контактов вышло, как от козла — молока, — вздохнул Эдик. — Мы им даже бронетранспортёр отдавали, нам то он на что: пустой и без горючки. Они его хотели как передвижную огневую точку использовать, но то лапша на уши была конечно. В общем, пришёл от полиса отряд, заправил машину и уехали своим ходом. А через две недели, после атаки ботов, броник обратно в гараже появился. Сергеич с Федотом в полис, а они там недовольные, мол, боты нам такого пистона дали, что даже начальству досталось, а от брони одно покорёженное железо осталось. Типа мы в этом виноваты. Ну не мы конечно, это и дураку понятно, однако осадок остался. Короче, они после этого с нами дружить интерес потеряли, хрен его знает, может и правда боты из-за брони взъелись. Гнилая у них там система в полисе, те, кто власть урвал — старожилы, всех неприглядных им как мясо используют, вроде подачки ботам. Фашисты чёртовы. Как мы потом догадались, они в броню запихали недовольных и заставили их в ней ботов встречать. Боты, они то в полисе не всех убивают, им вроде как норму надо выполнить, но что-то у защитников тогда не заладилось или норма очень большая была.

Виктор вопросительно посмотрел на Оксану, та покачала головой:

— Нет, в пределах сектора можно свободно обмениваться техникой и ресурсами, да и в людские разборки Система не лезет. Вероятно, у ботов по графику жестокая атака стояла, совпало так, а начальство полиса предположило, что это как-то со станциями связанно, вот и дистанцировались после.

Эдик замолк и начал попивать чай. Примерно за двадцать минут до этого момента, он, чуток отойдя, разразился продолжительной тирадой о своей нелёгкой судьбе, прерывать которую Виктор не стал, а ведь вопросов к гостю у него хватало.

— Что стало с убитым мной ботом? — спросил у Эдика молодой человек.

Мужчина поднял на него глаза и какое-то время с непониманием моргал, словно не зная, что ответить.

— Моя неуязвимость закончилась в тот миг, когда винтовка выстрелила, а после я "умер", результата не видел, — пояснил Виктор.

— Какая такая неуязвимость? — с непониманием уставился на собеседника мужчина.

"Ах да, они же стрелять начали, когда он в задание заполз, видать не видел ничего", — предположил молодой человек.

— Не важно, — махнув рукой, произнёс он вслух. — Так что стало с ботом? Оставшиеся тебя не убили после?

Эдик какое-то время тупил. Наконец поняв, что от него хотят услышать, взбудоражено произнёс:

— Не с ботом, с ботами! Да ты пол станции снёс! Ворот нет, десяти метров стены нет, песок на полсотни метров от здания штаба сплавлен в однородную массу. Да там не из винтовки, там из гиперболоида какого-то жахнули!

"Вот так поворот..." — оценил сказанное Виктор.

— Ну, вполне тянет на подарок "бога"... — задумчиво произнёс Гена.

— Какого бога? — не понял Эдик.

— Так, Эдик, — вместо ответа покачал головой Гена, — мы тебе сейчас много всего расскажем, кратко конечно, но много. Ты после этого рассказа, с одной стороны почти всё поймёшь, а с другой, решишь, что тебе дальше делать. А после нам ещё и Виктор интересного подкинет.

— Подкину, — согласно кивнул молодой человек, — столько подкину, что не унести...

* * *

Виктор заканчивал свой рассказ, посвящённый странному сеансу связи. Все кроме Эдика слушали предельно внимательно, Эдик же переваривал услышанную ранее информацию, что-то бормоча себе под нос. Подавленное бормотание этому высокому статному мужчине не шло, но уж слишком много на него за последние месяцы навалилось.

— Да всё ясно как божий день, — стоило Виктору закончить, начал говорить Гена, — была обитаемая планета, потом "парень" раздающий "атомные патроны" взял, и насыпал на её поверхность полкилометра песка, на который и заселил нас — неудачников. Вопрос только в том, от чего предыдущие жители померли. Сами, или же их песочком привалило.

Машенька на сказанное согласно замычала и закивала, чем Виктора, да и остальных, удивила. Подобные эмоции у голубоглазой пигалицы запросто мог вызвать лишний кусочек сахара в чае, но ни как не тема гибели инопланетной цивилизации.

— Больно смелые гипотезы вы, Геннадий Александрович, выдвигаете, — с сомнением произнёс на сказанное Док.

— Да ещё и на трезвую голову, — дополнил Хмурый, снизошедший до лишённой ворчливых ноток членораздельной речи.

— Так оно же очевидно, только дважды два сложить. Если рассказанное Виктором, конечно, верно и правдиво, — пожал плечами Гена.

— Получить новую порцию информации мы сможем лишь через четырнадцать дней, — задумчиво подытожил Док.

— Нет, мы получим её куда раньше, точнее попытаемся получить, — уверенно произнёс Виктор.

— Ты хочешь сходить к той странной башне? — догадался Гена.

— Да, — кивнул Виктор. — Уверен найти её не проблема. База шакалов находится у внешней границы сектора, примерно между девятой и десятой станцией. База ботов, получается, лежит между нами и девяткой. Я когда шёл по выданному Системой указателю, оставил её правее, башня также обнаружилась по правую сторону. В общем, чтобы её найти, необходимо взять два указателя — на "девятку" и полис и следовать среднему относительно их направлению, внимательно поглядывая направо. Я хочу к ней завтра сходить, разведать и мне понадобится помощь Сергея, — посмотрел Виктор на Хмурого.

— Сергея... — недовольно проворчал тот. — А тайники кто искать будет?

— Тайники успеются, — пожал плечами Виктор. — Я сильно сомневаюсь, что их содержимое обновляется чаще чем раз в месяц, если вообще обновляется. И сдаётся мне, тайников не так уж и много, второй мы нашли исключительно благодаря удаче, на пределе радиуса работы сканера.

— Вот по пути к этой башне и поищите, — предложил на это Гена, которого, похоже, также интересовало назначение непонятного сооружения.

— В башне есть дверь. Что-бы её открыть, точнее взломать, мне и нужна помощь Сергея. А вот если обнаружится возможность спуститься вниз, вот тогда сядем и все вместе подумаем, — произнёс Виктор. — Вы учитывайте, что если под землёй действительно находится подобие города, в нём есть шансы найти что-то полезное в обороне против ботов, — "выбросил" он вполне разумный аргумент.

— Да нет, мы не возражаем, — понял решимость молодого человека Док. — Да и шансы того, что удастся куда-то там спуститься, а то и просто эту башню найти, по мне небольшие. Я предлагаю не откладывать и сходить на поиски башни завтра. Пока ты и Хмурый будете отсутствовать, я и Гена доделаем загон для инсектов, вроде немного осталось. Эдик же с утра посмотрит самолёт, чтобы после сразу отправиться домой, чтобы на следующий день, с утра пораньше, прийти сюда для участия в ночной охоте на инсектов. Его калашников очень в ней пригодится... — вопросительно посмотрел на гостя мужчина.

— Да не вопрос, — не стал спорить Эдик. — Против ботов автомат всё равно бесполезен, а эти орехи нам, как я понял, очень нужны. Так что беречь патроны не вижу смысла.

Виктор понимал задумку Дока, правильная, в общем-то, задумка. То, что он сможет найти башню, молодой человек не сомневался, пусть даже выходило, что на карте она не обозначалась, как, впрочем, база ботов и шакалов. А вот шанс того, что за дверью не окажется завала песка, не особо то и большой. Сходят — прогуляются, наберут странных тряпок, подсветят по пути тайники, а после займутся текущими задачами, где помощь Виктора очень даже пригодится. Ну что же, будем посмотреть.

* * *

Хмурый обошёл башню трижды.

— Однако... — произнёс он с таким видом, словно мираж непостижимым образом оказался реальностью.

Вышли товарищи ранним утром, но даже несмотря на это, путешествие по пустыне приятным назвать было сложно, ведь утренняя прохлада стремительно заканчивалась уже через час после восхода солнца. А если добавить к этому то, что мужчина нёс на плече кувалду и тяжёлый лом, которые ещё предстояло нести обратно, некий скепсис относительно существования цели был Хмурому простителен. И, тем не менее, цель существовала. Более того, башня радовала взгляд множеством ярких платков, повязанных на решётчатом ограждении обзорной площадки.

Подойдя к строению, Хмурый постучал пальцем о тёмный, похожий на графит материал основания, после чего незатейливо врезал в него остриём лома. Изучив получившуюся вмятину, он произнёс очевидную, но всё же важную информацию:

— Это не бетон, на пластик похоже — пористый, гибкий и очень прочный.

Оксана, которая вызвалась участвовать в экспедиции как "первый спец по движухе", оглядела высокий тонкий шпиль, после чего выдала новую порцию очевидной информации:

— Не телевышку закопанную похоже, только вид слегка неземной.

Вышку с одной стороны нашли с лёгкостью, а с другой чудом её не проворонили. Суть данного противоречия заключалась в том, что их путь лежал довольно далеко от неё, и они наверняка бы прошли мимо, если бы на голографической карте Виктора, которую он во время пути держал активной, не выскочил бы серый кружочек c лаконичной подписью [Неопознанный объект]

Выходило, что встроенная в противогаз система засекала крупные сооружения автоматически, если те находились на расстоянии не более одного километра.

К обнаруженному объекту немедленно повернули и, поднявшись на гребень пологой, отчего и незаметной насыпи, цель поиска увидели.

— Дверь там, наверху, на обзорной площадке, — произнёс Виктор, закинул на плечо винтовку и, поправив рюкзак с фонарём и припасами, полез наверх по ступеням-выемкам.

Оксана, забравшись на обзорную площадку следом за Виктором, немедленно взялась за изучение разноцветных тряпок, на какое-то время позабыв обо всём остальном. Хмурый тем временем обвязал лом и кувалду прихваченной со станции верёвкой и, поднявшись наверх, поднял инструмент следом.

— Белые надо забрать все, а то в этих плащах из простыней я стесняюсь выйти в приличное общество... — деловито обратилась Оксана к мужчинам. — А вот жёлтые пусть висят, слишком яркие, маскировки из них не выйдет, — с сожалением рассудила женщина.

Хмурый, дотошно изучив утопленный в арку диск двери, взял кувалду и со всей своей титанической дурью вдарил по препятствию тяжёлым инструментом. Дверь глухо стукнула и слегка вогнувшись, отпружинила навершие кувалды.

Бить кувалдой второй раз Хмурый не стал, а коротко скомандовал Виктору:

— Лом бери.

Задумка оказалась простой: Виктор удерживал лом, уперев его остриём в пластину двери, а Хмурый бил кувалдой по тупому концу лома.

Удар и остриё лома пробило упругий материал двери. Пошатав, инструмент вынули из отверстия, обнаружив за ним непроглядную темноту.

— Выбиваем круг метр на метр, — дал указание Хмурый.

Работа пошла. Иногда дверь сдавалась после одного удара, иногда требовалось два, но примерно через десяток минут она начала походить на мишень, на которой кто-то затейливо набил пулями подобие овала.

— Отойди, — отстранив Виктора, Хмурый взял кувалду и принялся бить в центр "овала". Материалу двери требовалось отдать должное: подобие пластика держалось даже несмотря на множественные повреждения. Но кувалда взяла своё: промежутки между отверстиями начали ломаться и очень скоро намеченный кругляш проломился внутрь, оставшись висеть на нескольких не пожелавших разорваться сцепках.

— Вот же херня упрямая, — проворчал обливающийся потом мужчина, после чего сделал шаг назад, и присев, заглянул внутрь.

— Походу там лифт, — обернувшись к Виктору и Оксане, произнёс он.

Виктор на сказанное молча надел противогаз и сделал то, что расчётливо не стал делать сразу. Вызвав карту, он запустил режим сканирования.

Предположение, что пустыня не напичкана тайниками под завязку подтвердилось, так как на километровом удалении от башни тайников не обнаружилось. Не прояснилось и назначение найденного сооружения: башня как была неопознанным объектом, так им и осталась. Короче, два деления заряда потрачены впустую.

Не снимая с лица противогаз, Виктор взял винтовку на изготовку и, подойдя к проделанной в двери дыре, нагнувшись, пролез внутрь, оказавшись в небольшом, метра три на три помещении. Действительно лифт, самый обычный и необычный одновременно. Нетерпеливая Оксана прошмыгнула в дыру следом, Хмурый же излишним любопытством не страдал, отчего принялся отвязывать от ограждения белые платки, коих среди других, всевозможных цветов полотен, имелось немало.

Оказавшись внутри лифта, Виктор пытался понять, где он находится и что с этим делать. Нет, то, что он находится в подобии лифта понято, но жить проще от этого не стало. Ну да ладно, света в пробитую дыру проникает достаточно, можно вдумчиво изучить обстановку.

Стены и пол выполнены из того же что и башня тёмно-серого, похожего на пластмассу материала. Пол под ногами ребристый, при этом не дающие скользить обуви выпуклости, сделаны не сеткой, а кругами, расходящимися от имеющейся в центре пола точки. Решение непривычное, ведь лифт всё же имеет форму куба. Ладно, не будем к мелочам придираться, попробуем взглянуть шире и привычнее. Как данной коробкой управляли? Никаких кнопок или панелей на стенах и на двери не наблюдается, однако по краям тёмно-серых боковых стен выступают блестящие, от пола до потолка, металлические полоски. Может украшение, а может именно они призваны воспроизводить голографическое меню. Почему именно голографическое? Ну как то же эта коробка управлялась.

— Смотри, — указала Оксана на пол, а после на потолок.

Да и Виктор уже сам это приметил. На полу, в левом дальнем углу, едва различался стык, выдававший небольшой, сантиметров пятьдесят на пятьдесят люк. Не будь по краям люка запирающих его блестящих болтов, находку можно было запросто не заметить. Что интересно, напротив, на потолке, имелся второй, ровно такой же люк.

Нагнувшись, Виктор изучил болты. Шляпки массивные, где-то сантиметр в диаметре, под ключ-звёздочку на шесть лепестков. Ничего необычного и всё же общий дизайн слегка непривычный.

— Ну что тут у вас? — свет в лифте померк, так как отверстие почти целиком заслонил Хмурый.

— Посмотри сам, так понятнее будет, — предложил Виктор.

Внимательно осмотрев люки на полу и потолке, Хмурый проворчал что-то неприличное о любителях пластика и нестандартных болтов, после чего вылез наружу, вернувшись после с всё той же "универсальной отмычкой".

Оксана инициативно забрала у Виктора винтовку и небольшое помещение покинула.

Люк, в отличие от двери, от тычка ломом проломился сразу, без дополнительных ухищрений в виде ударов кувалды. Пару минут и в полу появилась ведущая в темноту дыра где-то сорок на сорок сантиметров.

Виктор, достав из рюкзака "доисторический фонарик" — собранное из двух телефонных аккумуляторов (извлечённых из полевых телефонов, по 1.5 вольт каждый) и старенького карманного фонарика устройство, посвятил им в темноту проёма. Увидел он не много: из стен выступали подобия "рельс", за которые имеющимися на углах захватами — пазами, держалась лифтовая коробка. В оставшемся между лифтом и стенами пространстве шли охапки разных по толщине разноцветных кабелей и... И собственно всё, никакой лестницы видно не было, а вниз уходила зияющая темнотой лифтовая шахта.

Высунувшись из отверстия, молодой человек молча передал фонарик Хмурому. Тот, приняв осветительный прибор, нагнувшись, осмотрел находящееся за выломанным люком хозяйство, после чего сказал краткое:

— Хератень какая-то...

Хмурый последних дней сильно отличался от того человека которого Виктор встретил в первый свой день в этом мире. У нынешнего Хмурого была цель и желание эту цель достигнуть. Выгнав Виктора из лифта, мужчина взялся за дело, а именно окончательно выломал выбитый из двери круг, которым прикрыл отверстие в полу лифта и, встав на него, начал пробивать ломом дыру в потолке. Действие трудоёмкое, ведь потолок имел высоту метра три, благо ростом и комплекцией бывший браконьер обладал подходящими. Повозившись с десяток минут, он воплотил задуманное в жизнь, а именно выломал путь на крышу.

— Виктор, — позвал он молодого человека с обзорной площадки. — Давай подсажу.

Сказано — сделано. Уцепившись за край дыры в потолке, молодой человек подтянулся и оказался на крыше лифта, после чего принял поданный ему фонарик.

Крыша удивила, но не наличием каких-либо загадочных механизмов, а полным их отсутствием. Лифт оказался пустой коробкой, без каких либо тросов и подъёмных механизмов.

Оглядевшись, Виктор увидел то, что ему требовалось. У одной из вогнутых стен имелось небольшое, совмещённое с механизмом подъёмника кресло. Подъёмник, собственно, сводился к специальным захватам, которые крепились к выступающей из стены рельсе, похожей на те, за которые держался лифт. Удивляло и то, что никаких видимых проводов к подъёмнику не подходило, как и отсутствовали какие-либо шестерни и ролики. Само кресло напоминало оплетённую металлическим каркасом инвалидную коляску, без колёс конечно.

Осмотрев кресло, молодой человек приметил на правом подлокотнике небольшой джойстик, который, судя по конструкции, имел ход либо вверх, либо вниз, что логично.

И что прикажете делать дальше?

Да что делать, исследовать, пробовать, рисковать.

Помолившись госпоже удаче, чтобы кресло, первое, сдвинулось, а второе, не уехало вниз навсегда, Виктор слегка надавил на клавишу джойстика. Кресло вздрогнуло и с плавным рывком сдвинулось сантиметров на десять вниз.

Работает! Оно, мать его, работает!

Вернувшись вниз, в коробку лифта, Виктор позвал Оксану, после чего коротко описал ей и Хмурому находку.

— Я бы вниз не совался, особенно с твоим тухлым фонариком, — выразил своё мнение Хмурый.

— Ага, ладно бы у нас трос был длинный, чтобы в случае чего тебя поднять, а так... — дополнила Оксана.

Виктор же хотел попробовать спуститься, но не до конца конечно, не снаряжён он пока для подобного, а так, пробно, метров на двадцать. Подумав о том, что всё же фортуна любит отчаянных, но наказывает идиотов, он произнёс:

— Давайте сделаем так, я сяду в кресло, обвяжусь верёвкой и попробую спуститься на её длину, после чего попытаюсь вернуться обратно, да и вообще понять, как работает подъёмник. Если что-то пойдёт не так, например, подъём не заладится, вы вытащите меня за верёвку.

Найдя план разумным, товарищи принялись за дело. Виктор и Оксана поднялись на крышу лифта, молодой человек обвязался верёвкой, один из концов которой закрепили за удерживающие кабеля опору, после чего, раскрыв предохраняющий от падения каркас, он сел в кресло-подъёмник и слегка надавливая на джойстик, медленно поехал вниз, Оксана же тем временем, верёвку аккуратно стравливала.

Подъёмник слушался чутко, набирая скорость очень плавно, при этом, в случае желания пассажира, почти мгновенно останавливаясь. Выбрав верёвку, Виктор остановился и принялся осматриваться.

Впечатления были ещё те. Тёмная, метра четыре на четыре шахта. "Затычка" лифта сверху. Более того, совершенно непонятно за счёт чего эта "затычка" держится и не падает вниз. Ползущие вдоль стен кабели и неохотно разгоняемая слабеньким фонарём темнота. Густая темнота, почти липкая и осязаемая.

Нет, правы товарищи, сегодня Виктор в неизведанное не отправится. Хочется, тянет, но не стоит. Для начала требуется решить вопрос с освещением. Гена обещал за сегодня сделать более вменяемый фонарь из фары и аккумулятора от угнанного у шакалов квадроцикла. Да ещё и зарядку для него сварганить из разного хлама и снятого с того же квадроцикла генератора. Жаль не сделал вчера, но оно и понятно: умные мысли, как всегда, приходят с опозданием.

"Надо кое-что попробовать..." — пришла в голову Виктора интересная, пусть и очевидная мысль.

Осторожно повертевшись: страховочная сетка сейчас открыта, он снял со спины вещмешок и достал из него снятый перед спуском противогаз. Надев девайс, молодой человек посмотрел вниз, и хотел было зайти в режим карты, как вдруг перед глазами выскочило системное сообщение:

[Активировать режим видения в темноте?]

Прочитав сообщение, Виктор не сразу поверил своему счастью, а поверив, конечно же, согласился. Миг и надпись исчезла, после чего окружение стало видно и без всякого фонаря. Не как ясным днём, но уж точно лучше, чем через самый продвинутый прибор ночного видения. Выключив начавший слепить фонарик, молодой человек посмотрел вниз.

Переставшая быть тёмной шахта всё ещё выглядела бесконечной.

Захотелось бросить что-нибудь вниз, ту же банку консервов например, но, увы, подобного с собой не имелось.

Какое-то время молодой человек обдумывал привалившие ему перспективы.

— Виктор, у тебя всё в порядке? — прокричала сверху Оксана.

— Да, сейчас запущу сканирование и поднимаюсь, — вырванный из раздумий, ответил он.

Ну что же, попробуем...

Активировав карту, Виктор запустил сканирование. Стоило только сканированию завершиться, как голографическая карта перед глазами перестала показывать жёлтое полотно пустыни и перешла в режим полного 3D. То, что увидел молодой человек, заставило на какое-то время растеряться. Обозначавший его синий кружочек находился теперь в самом начале весьма продолжительной шахты. Там, внизу, сканер выхватил множество похожих на пирамиды сооружений переплетённых кишками-тоннелями. Не успел он хорошенько осмыслить произошедшее, как перед глазами появилось новое системное сообщение:

[Перевести карту в режим город?]

Перевести...

Сначала показалось, что никаких изменений не произошло, но очень скоро Виктор понял, что неправ. На висящем перед глазами плане, а это уже был скорее план, нежели карта, появились обозначения. Так, между ним и похожим на ступенчатый торт сооружением, из которого выходила башня внизу, возникла тоненькая линия, в середине которой виднелись цифры и буква: "467м". Что сие обозначало, догадаться было не трудно. Сама шахта, или же башня, получила обозначение "Многофункциональный информационный передатчик/элемент системы климатического контроля". Сооружение — "торт" внизу имело сразу три подписи: "Центр информационного вещания", "Узел климатического контроля", "Узел орбитальной связи".

Внезапно картинка перед глазами мигнула, после чего мир погрузился в непроглядную темноту. Виктор, являясь опытным сталкером, от навалившейся темноты даже не вздрогнул, испуг вызвало другое, а именно боязнь, что столь ценный и незаменимый уже противогаз поломался.

Внезапно в темноте перед глазами замигал курсор, после начали появляться надписи, словно невидимый машинист застучал по клавишам, выбивая светящиеся буквы. Прямо как тогда, после "смерти", когда он общался с Системой.

[Младший администратор предлагает вам задание. Вы хотите встретиться с младшим администратором?]

[Да] [Нет]

Сглотнув отчего-то застрявший в горле комок слюны, Виктор выбрал намерением пункт [Да]

[...]

[На вашу карту сброшены необходимые координаты. Поторопитесь, младший администратор будет ждать вас не более трёх часов]

[Внимание! Для получения задания, вы должны прийти на встречу один]

Надпись моргнула, исчезла, после чего автоматически включился режим видения в темноте и развернулся полупрозрачный голографический план с башней и куском подземного города. Так же появилась новая деталь — указывающая вверх зелёная стрелочка. Судя по ней, назначенная встреча ждала его на поверхности.

Нажав на клавишу джойстика, Виктор бодро направил подъёмник вверх. Следовало поторопиться.

Глава 10: Встречи.

* * *

Глава, в которой происходят встречи, внезапные и ожидаемые.

* * *

Посреди пустыни сидел человек. Сидел на простом, грубо сколоченном ящике. За исключением головы, всё тело сидящего закрывала похожая на футуристический скафандр светло-зелёная броня, поверхность которой покрывала сетка напоминающая пчелиные соты. Именно так, по мнению Виктора, в играх и фантастических фильмах любили изображать высококлассную защиту, снабжённую силовым щитом и эффектом невидимости.

К ящику было прислонено довольно странное оружие. Метровый квадратный прут чёрного цвета, примерно шести сантиметров толщиной, к одному из торцов которого крепился изящного вида чёрный приклад. Каждая из граней прута была разделена сантиметровой полоской из материала алого цвета. Это, несмотря на простоту, придавало оружию весьма стильный вид.

Виктора в сидящем на ящике человеке удивили две вещи — первая, его броня была весьма широка в плечах. Но приглядевшись, он понял, что широка вовсе не броня, просто плечи сидящего имеют размах атланта, да и в целом он обладает столь массивной комплекцией, что с ней в пору штанги в узел вязать. При этом ростом крепыша если и не обделили, то уж лишнего ему точно не досталось.

Второе, что удивило Виктора, человек этот читал обычную бумажную книгу в тёмно-вишнёвом переплёте.

Да и вообще, увидев этого, лет тридцати пяти мужчину с приятным мужественным лицом, Виктор в принадлежности сидящего к администраторам засомневался. Обычный мужчина, по виду бывалый и вменяемый, но не более. Сидит, книжку читает. Подумаешь, сидит на солнцепёке и посреди пустыни, может он жемчуг принял, с ним жара почти не почём.

Однако виртуальная стрелка указывала именно на этого человека.

Надо бы заговорить, но говорить Виктор пока не мог: сбитое до предела дыхание не позволяло. Да какой говорить, как бы не свалиться с ног от бессилия. Ещё бы, ведь последние два часа он торопливо шёл по песку под палящим полуденным солнцем, а после, когда понял, что не успевает, бежал под ним же. Если бы не охлаждающий разогретый воздух противогаз, свалился бы за пару километров от этого места. Не сказать, что ему дали непосильное задание, но уж больно много времени он потерял на объяснение с Оксаной: женщина ни в какую не хотела отпускать его одного.

Мужчина захлопнул книгу и подняв взгляд на тяжело дышавшего Виктора, который только что стянул с лица противогаз, произнёс:

— При жизни не прочитал ни одной книги из школьной программы, вот, навёрстываю. Попадаются весьма замечательные произведения, — закончив фразу, он показал Виктору обложку, на которой золотым тиснением значилось: "Мастер и Маргарита".

— Кто вы? — тяжело дыша, спросил Виктор.

— Э-э-э, — крепыш почесал затылок, при этом вид у него стал растерянный. — Ну тут такое дело, — виновато произнёс он. — Технически, я конечно администратор, но если сравнивать с настоящими Администраторами, коих на планете всего двое, то называть себя админом как-то даже и неудобно.

Виктор от услышанного растерялся, точнее не от услышанного, а от того, как оно было сказано: крепыш в дребезги разбивал его стереотипы и ожидания. Слегка собравшись, молодой человек задал волнующий его вопрос. Оно и понятно, грех не спросить о том, о чём спрашиваешь себя по паре раз в день.

— Зачем всё это? — пространно обведя вокруг рукой, спросил он.

Мужчина на ящике посмотрел на солнце, почесав при этом ногтями хорошо выбритый низ подбородка, отчего ещё меньше начал походить на серьёзного человека и уж тем более на могущественного Администратора.

— Когда мы в школе проходили Булгакова, — помахал он Виктору книгой, — я честно сходил в библиотеку и взял положенную школьной программой книгу. А знаешь для чего? Чтобы предъявить её матери. Предъявив, я зашёл в интернет и посвятил пятнадцать минут на чтение краткого содержания, после чего запустил любимую игру, в которую самоотверженно задротствовал до глубокого вечера. А потом, часов так в одиннадцать, мне приспичило посрать. Да вот беда, туалетная бумага в доме закончилась. И знаешь, что я сделал? Я вырвал из взятой в библиотеке книги лист, скомкал его, промял, ну, чтобы задницу не поцарапать, а после им подтёрся. Нет, в доме, конечно, имелись газеты, но тогда сделанное казалось мне верхом крутости и бунтарства.

И вот, спустя жалкие тридцать лет, я сижу перед тобой, размышляя в процессе, в чём разница между мной текущим и, тем, прошлым, пустоголовым засранцем. Здесь тебе положено спросить в чём именно, — подмигнув Виктору, произнёс мужчина.

— И в чём же? — растерянно спросил молодой человек.

— В удовольствии... Давай посмотрим правде в глаза: человек всегда ищет удовольствия, я бы даже сказал, поиск удовольствий есть один из наших извечных двигателей. Даже как-то совестно себе в этом признаваться. Да.. До чего же тщательно таким как мы с детства прививают чувство вины. Но вернёмся к Булгакову, точнее к чтению. Тридцать лет назад оно было для меня сродни пытки, а сейчас, считай, за уши не оттянешь. То есть, рискну предположить, что сильно изменилось то, от чего я получаю удовольствие. Прошлому мне за радость было данной книгой подтираться, а нынешний её с огромным удовольствием читает...

— Вы не ответили на мой вопрос, — настойчиво произнёс Виктор.

— Э-э-э, — опять с туповатым видом почесал затылок крепыш. — Неужели всё так плохо?.. — осмотрев Виктора дотошным взглядом, протянул он, после чего продолжил: — Ну ладно, попробую медленно и просто, как для идиотов. Ты — Виктор Соколовский, находишься здесь за тем, чтобы получить удовольствие. И не то, какое получают лёжа пьяным в объятиях второсортной бляди, и даже не то, что испытывает композитор, срывая заслуженные аплодисменты. Ты — Виктор, жаждешь куда более высокого и изощренного удовольствия, но добраться до него тебе будет очень не просто, а без моей помощи, так вообще никак.

— Я не понимаю, — покачал головой Виктор, — эта пустыня приносит в основном страдания.

— Ну а как по-другому? — начал говорить крепыш с той интонацией, с какой пытаются втолковать что-то тугодуму. — Трудности, лишения и воздержание — что ещё сделает удовольствие удовольствием? Что ещё даст нам силу, необходимую чтобы до удовольствия добраться, что ещё даст нам волю, позволяющую удовольствием распорядиться. Ах, этот вечный поиск завершённости... Ну да ладно, не будем о грустном, ты готов выслушать суть задания? Нет, нет, даже не думай, я не справочное бюро, дальше сам разбирайся, — запротестовал мужчина, почувствовав намерение Виктора завалить его вопросами. — Но, так и быть, если с заданием справишься, я отвечу на разумное количество твоих вопросов. Да и с Шефом ты скорее всего ещё встретишься, может чего умного расскажет.

Виктор слегка от услышанного потерялся, а ещё он понял, что история про подтирание Булгаковым возможно есть выдумка и метафора. Он начал чувствовать в собеседнике некое притворство, такое, когда кто-то большой и сильный притворяется маленьким и недалёким.

Проглотив вопросы, молодой человек коротко ответил:

— Я готов...

— Вот и ладушки, — улыбнулся мужчина. — Ты, как я погляжу, не откладываешь подсказки и указания Системы в дальний ящик, но всё же на текущий момент на твоём пути лежит непреодолимая преграда. Там, — крепыш указал пальцем в землю, — совершенно другой уровень сложности. По задумке Системы, группы Игроков будут спускаться под землю в попытках получить то, что невозможно достать на поверхности. "Мясо" же будет самоубийственно лезть вниз в надежде получить статус игрока. Ты, я вижу, в деле исследования неизведанного махровый одиночка, да и с навыками у тебя порядок, но вот со снаряжением почти голяк. С этой пукалкой, — указал администратор на винтовку за плечом Виктора, — каши на нижнем уровне ты не сваришь, а вот из тебя её сварганят запросто. Конечно, особое снаряжение уже начало потихоньку появляться в этом мире, более того, ты один из счастливчиков, обладающий полноценным поисковым навыком. Но, увы, времени на неторопливые поиски у нас нет. Нам с тобой надо хапнуть того высшего удовольствия, какое может получить лишь духовно развитый человек и только лишь за помощь ближнему. Такую помощь, без которой этот ближний скорее всего загнётся.

Ладно, хватит демагогии, перейду к делу. Ты уже и сам мог почувствовать, как тяжко в этом мире без необходимых знаний и какие возможности эти знания дают. Под землёй есть транслирующее оборудование, с его помощью на форпосты и некоторые станции можно передать трансляцию. Да и не только они, многие услышат. В этой трансляции, собственно, тебе и предстоит озвучить уже известные об этом мире моменты. Да и в процессе выполнения задания, я уверен, много чего ещё узнаешь. Также можешь настоятельно намекнуть о необходимости информацию не жать, а делиться ей с ближними, мотивируя это тем, что примерно через год, планету накроет некий трындец и если к этому трындецу не "нарастить жирок" из игроков и опытного "мяса", пережить его смогут очень и очень немногие. А трындец накроет, даже не сомневайся, начальство у нас те ещё затейники.

А теперь подумай, что стоит знать остальным и чего пока ещё не знаешь ты и я, возможно, отвечу на твой вопрос даже без принятия задания, авансом... — произнёс мужчина.

— Как стать игроком? Необходимо убить бота? — получив слово, сразу же спросил Виктор.

— Система будет постоянно повышать и отодвигать планку. Но да, пока почти наверняка достаточно ботов. В ближайшем будущем появится разноплановая система заданий, дающая "мясу" шанс стать Игроками. Кстати, она уже функционирует, во многом благодаря ей ты и стал Игроком. Увы, беда в том, что попавшие сюда до упомянутых заданий банально не добираются. Не хватает знаний и целей. Цель для человека очень важная штука, ведь чтобы задание Системы получить, его, представь себе, необходимо захотеть. Система это чутко отслеживает, недаром тебе — непоседе, его мигом выдали. Так вот, суть твоего задания в том, чтобы нужные знания и цели людям дать. Ну не совсем дать, поспособствовать.

Кстати, ты уже не единственный Игрок на планете. Этой ночью на форпост Восточный напала лавина инсектов, один из защитников эффектно и главное эффективно, пожертвовал собой, завалив при этом весьма опасную тварь, назовём её Боссом. За это Система выдала счастливчику статус Игрока. Но это я так, для примера упомянул.

— Почему вы не можете сделать это сами? В смысле, дать знания? — с интересом спросил Виктор.

— Причин много. И дело даже не в правилах, которые имеются. Люди должны заниматься тем, за что они отвечают и что им по силам. Да и неправильно это — у таких как ты хлеб отбирать. Ну так что, берёшь задание?

— Вы что-то говорили про то, что под землёй опасно и про снаряжение? — поинтересовался молодой человек.

— Не везде там опасно, местами. А местами очень опасно, прямо как в том месте, в которое тебе предстоит попасть. Минимум тебе понадобится оружие, максимум защитный скафандр или экзоскелет, но, увы, выдать могу только первое. Решай уже... — мужчина постучал по запястью, как обычно стучат по стеклу наручных часов, которые в его случае отсутствовали.

— Я согласен... — произнёс Виктор.

— А я нет, — хмыкнул крепыш, — ведь я — подлец, ещё не сказал тебе главного. Если ты примешь задание и получишь от меня оружие, то ты более не в праве будешь помогать своим товарищам на станции. Точнее не совсем так, уходить со станции от тебя не требуется, как и не воспрещается помогать с припасами. Но использовать полученное от меня снаряжения в охоте на инсектов или же в отстреле ботов будет нельзя. Нарушишь условия, заработаешь солидные штрафы. Решай...

Виктор задумался и в который раз за разговор растерялся. Помочь многим или помочь ближним? Реальное наказание, а не выбор. С другой стороны, не согласись он на задание, что приобретут защитники станции? Лишнего бойца с мистическим умением неуязвимости, которое он до сих пор не смог активировать по своему желанию. Без выданного администратором снаряжения, его ценность в защите неочевидна. Но... Один боец — это всё же подспорье. А хороший боец — подспорье весомое, к тому же у Хмурого всего одна жизнь осталась, отчего необходимо выложиться на все. А с другой стороны, сколь многие на планете получат шанс прожить подольше, знай они об орехах, тайниках и местной географии? Да и вылазка под землю даст новые знания, которыми также можно будет поделится с товарищами.

Видя сомнения Виктора, администратор произнёс:

— Если в защите станции будет участвовать Игрок, шанс того, что статус игроков получат другие защитники понизится. Я бы сделал ставку на пассивную помощь. Ты не подумай, я не пытаюсь убедить тебя принять задание, мне, к сожалению, твой выбор довольно безразличен. Работа и ничего личного, — даже как-то грустно вздохнул крепыш.

— Я согласен, — подтвердил свой выбор Виктор.

— Вот и замечательно, — кивнул мужчина, встал с ящика и зачем-то пнув по нему ногой, улыбнувшись, произнёс:

— Удачи тебе, сталкер...

Произнеся это, администратор пропал, как и пропала прислонённая к ящику странного вида винтовка. Виктор, заподозрив применение невидимости, начал озираться, желая увидеть появляющиеся на песке следы. Но никаких следов не появилось. Постояв в нерешительности какое-то время, он подошёл к ящику и открыл его крышку. На дне лежал очень похожий на исчезнувшую минуту назад винтовку пистолет.

Взяв предмет, молодой человек принялся изучать странную находку. Небольшой, сантиметров пятнадцати в длину, квадратный брусок чёрного металла разделяла крестообразная алая вплавка. Имелась рукоять, удобная, как на спортивном пистолете. Так же присутствовали целых два спусковых крючка, а вот предохранителем или чем-то подобным оружие обделили. Более того, у пистолета отсутствовал ствольный канал: брусок выглядел монолитным, никаких отверстий и подвижных элементов, даже прицельных приспособлений на нём не сделали.

Муляж какой-то, а не пистолет. Тяжёлый и бесполезный. Может им как молотком бить надо?

Повертев находку в руках, Виктор отошёл от ящика на несколько шагов, навёл оружие на деревяшку, после чего попробовал нажать на спусковые крючки. Поддался первый, но более ничего не произошло. Да и не могло, наверно, произойти.

В голове родилась догадка. Торопливо надев противогаз, Виктор взглянул на пистолет через него. Пусто. А если пожелать вызвать свойства?

Бинго!

[Гравитационно-импульсный аннигелятор]

[Провести синхронизацию оружия с маской сталкера?]

"Провести синхронизацию", — дал указание молодой человек.

[Синхронизация произведена]

С правой стороны поля зрения появилась новая зелёная шкала. Довольно длинная и без всяких делений.

Посмотрев на оружие ещё раз, Виктор обнаружил возникшие над пистолетом голографические ползунки.

[Мощность]

[Скорострельность]

[Площадь импульса поражения]

Чуток разобравшись с управлением, молодой человек принялся с ползунками играться. Параметры оказались взаимозависимыми. Стоило увеличить мощность, как немедленно падала скорострельность. При уменьшении площади поражения, одновременно росли ползунки мощности и скорострельности, как и одновременно уменьшались при её увеличении. Само собой, стрелять как пулемёт мощными зарядами не выйдет. Выставив нечто среднее, молодой человек опять навёлся на ящик.

Первый спусковой крючок.

В поле зрения противогаза возникла белая рамка захвата, которая сошлась на цели и подсветила её, после чего приняла зелёный цвет. Не спеша стрелять, молодой человек принялся водить стволом. Стоило стволу сместиться, как рамка становилась сначала жёлтой, а после красной. При этом какой-либо системой интеллектуального наведения не пахло: меткость, похоже, полностью зависела от стрелка. Так, подсказка для криворуких.

Вернув прицел на ящик, Виктор нажал на второй спуск.

С лёгким хлопком в ящике появилось аккуратное сквозное отверстие с кулак размером. Такое же отверстие возникло и в песке за ним, но оно, конечно же, немедленно засыпалось песком. При этом полоса заряда оружия сократилась где-то на одну десятую.

Совершенно не эффектно, но, похоже, крайне эффективно.

И пусть сейчас немного малодушничая, Виктор почувствовал себя самым крутым перцем в этой чёртовой пустыне, останется выяснить, будет ли он таковым под землёй...

* * *

К станции Виктор вышел глубоким вечером. В голове, в которой после разговора с администратором крутилось множество мыслей, сейчас осталась главным образом пустота. Не редкость, когда пустота сознания есть следствие пережитого просветления, которого, к слову, и не было. В случае Виктора, подобное состояние являлось следствием банального утомления и переизбытка впечатлений.

У входа в станцию молодой человек остановился и какое-то время созерцал плоды работы последних дней. Сделанный из железных листов, труб и толстой проволоки "невод" набрал крепость и уже не выглядел первоначальным хлипким сооружением. Можно было сделать его и более капитальным, но оставшиеся стройматериалы берегли на подготовку к встрече ботов. Да и работу над ошибками после задуманной охоты на инсектов никто не отменял.

Зайдя в ворота, Виктор огляделся. Обычно вечером жизнь на станции бурлила: обитатели старались по максимуму использовать вечернюю прохладу. Сейчас же двор оказался пуст, а из ангаров не доносилось привычного бряцанья металла. Чем же все заняты? Может отдыхают после дневной работы?

Да не и важно это, ведь Виктора сейчас волнует совсем другой вопрос. Что там Админ говорил о высоких удовольствиях? Так вот, высокие удовольствия, похоже, возможны исключительно на полный желудок и Виктору сейчас очень хочется добраться не до них, а до удовольствий естественных. А именно, очень хотелось есть.

Поднявшись по короткой, в три ступеньки, лестнице штаба, молодой человек распахнул деревянную дверь и пройдя по тёмному уже коридору, зашёл в проём назначенного кухней помещения. Картина перед его глазами предстала, как говорится, маслом. За столом, друг напротив друга, сидели Ламир и Хмурый, выражения их лиц при этом тянуло минимум на гримасы древнекитайских генералов эпохи мин. Тех генералов, что сидели за столом переговоров со злейшими врагами, а может и страдали заодно жестокими запорами. В общем, как бледное вытянутое лицо Ламира, так и похожая на румяный кирпич физиономия Хмурого, имели до предела серьёзный и сосредоточенный вид.

Вокруг секундантами расселись остальные обитатели станции. Виктора они заметили, но сил оторваться от игры в себе не нашли. Именно! Хмурый и Ламир рубились в шахматы. Рубились тем рубиловом, какому позавидует самое лютое виртуальное ПВП.

— Шах... — передвинув фигуру, сверкнул глазами Хмурый.

— Да, затруднение, но не приговор... — сделав ответных ход, парировал "сектант".

И вновь воздух заполнили трескучие разряды невидимых и неслышимых мыслительных волн.

Док, сумев оторваться от процесса, повернулся к молодому человеку и произнёс:

— Виктор, там в ангаре, на печке, кастрюля с макаронами, не остыла ещё, положи себе и присоединяйся. Консервы у нас здесь лежат.

Как там говорят, есть два периода во время которых сердце мужчины недоступно для женщины: первый и второй период футбольного матча. Тут, конечно, другое, но всё же приключения Виктора товарищей пока не волнуют. Долго это не продлится, однако сам феномен весьма любопытен.

Сделав выбор в пользу мясной тушёнки: макароны с красной икрой не есть пища рядового сталкера, молодой человек занял свободный стул и принялся жадно есть, наблюдая в процессе за игрой.

Хмурый проигрывал, и что удивляло, судя по комментариям Гены и Дока, проигрывал он не по тому, что играл хуже Ламира, а по причине допущенной в середине игры стратегической оплошности. М-да, браконьер оказался с сюрпризом, сейчас даже злиться на него за выкрутасы первого дня отчего-то не хотелось.

Что удивляло, Машенька следила за игрой неотрывно и с великим вниманием. И всё же что-то с этой голубоглазой пигалицей неладно и Виктор никак не может взять в толк что именно. Она словно посторонний элемент, не лишний, а именно посторонний. Разницу описать сложно, но она есть. Почему девушка до сих пор немая и слегка не в себе? Вон, Ламир упоминал, что мозги в этом мире быстро становятся на место. Ну как становятся? Своеобразно... Вспомнить того же Мямлю. Кстати, интересно что с ним стало. Хорошо бы Резкий его выходку обнаружил и сократил количество жизней.

— Предлагаю ничью, — откинувшись на спинку стула, предложил Ламир.

Фигур на доске осталось немного, и они, судя по комментариям болельщиков, стояли в некоем, близком к тупиковому расположении. Увы, к своему позору, в шахматы молодой человек играть не умел.

— Ничья, так ничья, — снисходительно согласился Хмурый и принялся торопливо убирать фигуры в доску. Что-то подсказывало Виктору, что преимущество всё же было на стороне "сектанта".

Наконец товарищи соизволили обрушить своё внимание на закончившего есть Виктора. Ламир так вообще сверлил его своими блестящими глазами, которые в заполнившем комнату мраке выглядели страшновато. Ну да, табличка над головой у Игроков отсутствует, но воспринимают их "смертные" ощутимо по-другому.

Гена, включив обещанный Виктору фонарик, тот, который сделал из фары и аккумулятора угнанного у шакалов квадроцикла, с довольным видом сообщил:

— Ламир принёс на станцию двадцать литров солярки. Завтра мы попробуем завести танк и подкатить его к воротам. Солярки не только должно хватить, но ещё и останется: пусть топливная система сухая, но в целом машина, считай, как после ТО. Это вам не тот металлолом, который сорок лет в музее простоял, всё с иголочки. Ну это ладно, главное аккумуляторы живые и баллоны со сжатым воздухом заправлены. Заведём машинку! За верёвочки будем дёргать не откуда-то, а из танка и из этого же танка постреляем по особо крупным тварям.

Здесь Ламир захихикал, чего во время игры за ним не наблюдалось. Похихикав, он продолжил:

— Мне нужен красный жемчуг, да и вам он не помешает. Ты, Виктор, интересовался как я добываю чёрный, а я всячески увиливал от ответа на твой вопрос. Так вот, ответ здесь...

Подняв прислонённый к стулу рюкзак, мужчина вытащил из него зелёную армейскую флягу. И очень скоро Виктор ещё раз убедился, что "сектант" весьма непростой человек.

* * *

Как выяснилось, общаясь с Виктором, Ламир вытянул из того немалое количество информации. Правда ничего плохого в том не было, разве что в очередной раз подтвердило, что болтун — ценная находка для шпиона. На болтуна молодой человек не тянул, но вот дедуктивные способности "сектанта" не уступали навыкам хорошего кадрового разведчика.

Озвучивая свои планы, Ламир рассказал многое, в том числе и то, что ресурсы по квадрату Система распределяла сильно неравномерно. При этом все оказывались в чём-то обделены, например на "Двенадцатой" полностью отсутствовал какой-либо лёгкий огнестрел, но в целом родная станция являлась очень богатой станцией. Если верить Ламиру, а многое из сказанного подтвердила Оксана, находящиеся в одном месте танк и снаряды к этому танку, есть большая редкость. Подобное можно было увидеть разве что на форпосте. Самолёт "Сектант" за богатство не считал, уж больно много препятствий имелось к его использованию. Например, отсутствие взлётно-посадочной полосы, подготовленного пилота и то, что за один вылет боевая машина съедала пару сотен литров горючки и не менее двадцати литров машинного масла. В ноль съедала, совсем. А горючка в пустыне штука ценная.

Правда выходило, что и пилот, и ГСМ в перспективе имелись, и очень возможно, что к атаке ботов самолёт взлетит. Да, присутствовало много узких мест и сложностей, но жить захочешь, выкрутишься. Однако самолёт Ламира не интересовал, ему был важен танк и имеющийся на этом танке крупный калибр. Отчего важен? Да от того, что тем калибром можно было валить не самых слабых инсектов. Зачем валить? Да за тем, что Ламиру требовался красный жемчуг. С чёрного, который ниже рангом и который он был способен доставать сам, его умение уже как несколько месяцев отказывалось расти. Отчасти из-за этого Виктор и получил халявную чёрную жемчужину.

Автоматом встал вопрос, как до тварей — носителей красного жемчуга добраться. Да очень просто добраться. В стоявшей на столе фляге находился Нектар. Нектаром Ламир называл особую жидкость — феромон, которую выделяли растущие в диких землях плотоядные растения. Ужасающие и очень опасные растения, с которыми "сектант" сумел "договориться" благодаря своему, до завидного полезному навыку.

— Погремушка от них не спасает... — мрачно протянула Оксана. — Есть такие растения, которые под песком прячутся, но больше они на поверхности растут. Пахнут, закачаешься, — подтвердила слова гостя женщина.

— Где же они в этой пустыне влагу берут? — подивился Док.

— Местами влаги под песком предостаточно, но только местами, — ответил на заданный вопрос Ламир. — Она вероятно к поверхности там поднимается, где раньше озёра были. Не даром же упомянутые растения лишь местами растут.

Обернувшись к Виктору, Ламир пояснил:

— Мне про башню и город внизу уже рассказали. Да и до вашей башни, я про торчащие из песка сооружения слышал.

— Эх, эту бы штуку, да на базу шакалов... — указав на флягу с Нектаром, мстительно протянул Виктор.

— Вот из-за этого Форпосты и держат метод дистилляции и усиления свойств Нектара в большом секрете, — хихикнув, прокомментировал сказанное Ламир. — Не хватало ещё чтобы полисы начали разбираться между собой с помощью биологических диверсий. Вы слабо представляете на что этот Нектар способен. Я взял так много неспроста. Это будет ваш козырь против ботов. Если другого выхода не останется, разольёте содержимое у ворот станции в начале атаки ботов, и кто знает, что из этого выйдет. Хотя что выйдет, примерно понятно, пустое место выйдет, вот что. Так что козырь, скажем так, сильно крайний. Нам же, для наших целей, хватит пять капель, вылитых на дно стеклянной бутылки, ещё и ваткой ту бутылку закупорим. Инсекты к такой бутылке повалят почти сразу. Начнётся настоящий ад на земле. Примерно спустя час должны появиться требуемые нам твари. Обычно их не более пары на сектор. Немногие о них знают, так как живут и охотятся они исключительно под землёй. И похоже я начинаю понимать, где именно это происходит, — хихикнув, Ламир посмотрел на Виктора.

— Мы рассказали ему про вышку и про лифт, — произнесла Оксана. — А теперь твоя очередь рассказывать, куда ты сломя голову умчался, — требовательно дополнила она.

Если человек не знает, как выглядит шоколад, как он пахнет и какой имеет вкус, то ему шоколада точно не захочется. Ещё на пути к станции Виктор рассудил, что если товарищи не будут знать о пистолете, то и не появится соблазна его использовать. Точнее у Виктора подобного соблазна точно не появится, но вот "осадок", что "шоколад" есть, но скушать его нельзя, вполне может у остальных возникнуть. Ещё собравшимся предстоит сообщить о том, что он не будет участвовать в отражении атаки ботов. Но и здесь администратор дал ему неплохую подсказку, вероятно правдивую. Ну что-же, стоит рассказать правду, но только далеко не всю.

— Я встретился с администратором, и он выдал мне связанное со спуском под землю задание, — выждав паузу, произнёс молодой человек. — Ещё он обмолвился, что если в защите от ботов будет участвовать Игрок, то шанс получить статус игроков у таких как вы солидно уменьшится. Также он сказал, что если вы сможете убить несколько ботов, то почти наверняка получите требуемое.

— Я тоже хочу получить статус Игрока, — похихикал Ламир, — и с вами, на мой взгляд, это будет сделать легче всего, — без стеснений произнёс он. — Точнее вам со мной это будет сделать легко. Ну, не легко конечно, скорее возможно, ведь я могу сделать танк невидимым... — не забыв хихикнуть, сообщил мужчина. — Есть, правда, у моего умения две слабости, весомые слабости, — произнёс он, став серьёзным. — Слабость первая — стоит из сокрытия атаковать, как маскировка спадает. Второй же недостаток — повторно наложить сокрытие на объект или человека можно лишь спустя примерно двенадцать часов. Однако, даже при данных недостатках, моё умение может обеспечить вам замечательное преимущество внезапности.

— А вы не боитесь, что вас, как и Оксану, "запрёт" на станции? — обратился к Ламиру Виктор.

— Меня уже привязало к станции и что это значит, вы, похоже, знаете, — повторно напустив на себя серьёзность, покачал головой мужчина. — Стоило дать Системе шанс, как она им воспользовалась. Мои бедные растения, все завянут, — чуть ли не всхлипнул он. — Но вы не подумайте, я пошёл на это обдуманно. Сначала, ради красного жемчуга. Признаться, планировал пережить атаку ботов с помощью своего навыка, ведь лично я, точнее моё тело, лишено второго ограничения. А теперь вижу, что выбор сделан правильный, ведь от одного взгляда на тебя Виктор начинаешь завидовать. Я тоже хочу эту замечательную ауру превосходства, хи-хи. Подробности, давай подробности... — непонятно потребовал Ламир.

— Какие подробности? — растерялся Виктор.

— О твоей встрече с тем, кого ты называешь администратором и о твоём задании, конечно. И я бы хотел посмотреть на твою волшебную маску. Ну, которая позволяет видеть тайники и карту.

— Меняю подробности на кружку чая, — намекнул на чай молодой человек и полез в рюкзак за противогазом. Вытащить его следовало осторожно, ведь там, под ним, лежит полученный от администратора пистолет. А ещё, похоже, лягут спать они сегодня не скоро, ведь необходимо столь многое обсудить.