Вояджер-1

Пролог

Окраины Солнечной системы, расстояние до Земли 17 395 142 056 км

Сигнал с "Вояджера-1" пропал гораздо раньше, чем на то рассчитывали учёные. И вовсе не потому, что вышел из строя радиоизотопный источник энергии, проработавший бы ещё лет двадцать. И вовсе не из-за случайного столкновения с пролетавшим мимо метеороидом. Бортовая ЭВМ всё так же бездумно продолжала посылать научные данные, хотя система ориентации станции давно потеряла направление на Солнце. Ничего удивительного, если не принимать во внимание одного "но" — разглядеть наше светило из места, где сейчас находился "Вояджер", не удалось бы даже из телескопа имени Хаббла.

Прореха в пространстве, червоточина, кротовая нора? Название этого явления не так интересно, но важно, что сквозь него прошёл созданный человеком аппарат. Что это: шанс для человечества преодолеть тяжесть земного притяжения и малых скоростей или ящик Пандоры? Не об этом думал сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA, он думал о конце рабочей смены. Когда в назначенный срок не поступило сигнала с "Вояджера-1", учёный не удивился, лишь сделал пометку в журнале. Это вам не "Розетта" или "Новые горизонты", сенсации в выходе из строя старого аппарата не сделаешь, машинка отслужила своё, передав на землю ценнейшую научную информацию о планетах-гигантах и строении Солнечной системы. Пора уже и на покой.

Так думал учёный, но так не думал автоматический буй, оставленный некогда около входа в червоточину. Выполняя заложенную в него программу, автомат послал сигнал в гиперсеть. Сообщение ушло, но куда оно придёт? Компьютеру было уже всё равно, его компоненты медленно охлаждались, навсегда выводя из строя старые вычислительные модули. Тысячи лет не прошли даром даже для сверхнадёжной техники — последние крохи энергии ушли на работу передатчика. Выполнить заново программу консервации буя не удалось. Запись в журнале не сохранена. Время безжалостно.

Расстояние до Земли -ERROR— км

Глава 1

Пояс астероидов, расстояние до Земли 162 391 256 км

Обычно находиться внутри корабля в скафандре нет никакой необходимости — толстые перегородки и пара десятков метров породы надёжно защищают жилые отсеки от проникновения нежданных гостей. Здесь, в безумном хаосе астероидов, хватает встреч с шальными кусками металла и камня. Сегодня, похоже, скафандр придётся надеть...

"Дневная" вахта закончилась не по расписанию. Только что радостно горевшие экраны с камер наружного наблюдения, мониторы, различные индикаторы и световые панели неожиданно погасли. Я остался в полной темноте, недоумевая о происходящем. Странно ощущать себя висящим в невесомости, когда вокруг абсолютно ничего не видно. Странно, но не страшно. Полгода, проведённые на борту малого рудодобытчика, разучили меня бояться и вспоминать. Бояться одиночества и вспоминать свою увечность. Да, я инвалид, инвалид-космонавт. По ещё недавним меркам неимоверная глупость — посылать больного человека в космос, но теперь почти обыденность. У меня нет ног, но зачем они мне здесь? У чёрта на куличках, в миллионах километрах от дома, в великой невесомости. Ресурсы, всё дело в них. Романтика дальних полётов, аплодисменты провожающих, овации встречающих. Какими космонавты возвращались домой? Облучёнными радиацией, с хрупкими костями и долгим периодом адаптации к нормальной земной жизни. Кто захочет годами находиться в тесных каютах корабля, занимаясь совсем бесславным делом — добычей руды? Никто, кроме тех, кому и терять-то нечего. Так в космонавты стали набирать неполноценных людей, неполноценных с земной точки зрения. А в пустоте? Кому там нужны ваши ноги, руки, главное, чтобы голова работала. Управлять современным добытчиком не слишком сложно: почти всё за тебя делает автоматика по заранее просчитанной ещё на Земле программе. Оператору нужно лишь вносить необходимые коэффициенты да поправки.

Фантастические корабли с искусственной гравитацией и гипердвигателями так и остались уделом писателей. Человечество топталось у границ пояса астероидов, боясь заглянуть дальше. Да и нужно ли дальше? Новая ресурсная база надолго обеспечит железом, редкоземельными металлами да и водой земную промышленность на тысячелетия. Снова мечта превратилась в рутину.

Ну а для меня космос — шанс на новую жизнь. Заработанных денег хватит, чтобы пройти реабилитацию и вырастить новые ноги. Пусть я всё равно полностью не восстановлюсь, но передвигаться буду на своих двух. Или уже не буду.

Тихое пошёптывание вернуло меня в реальность. В так бережно охраняемое от постороннего воздействия пространство начал забираться вселенский холод. Неужели пробита обшивка корабля? Чёрт. Звук усиливался, переходя в свист и означая только одно — разгерметизацию. Меня уже не смущало, что не сработали автоматические средства ликвидации пробоин. Хотя странно — одновременно вышли из строя и главное питание и резервные батареи. Такой ситуации не могло быть в принципе. Но где эти принципы, когда начинаешь ощущать головокружение от падения давления.

Одной из полезных тренировок во время полёта являлось экстренное надевание спасательного скафандра, даже в полной темноте. По правде сказать, действительно ли он спасательный сложно. А может он вовсе не спасательный, а убивающий? Медленно, но верно. Если на околоземной орбите ко мне на помощь ещё мог кто-то прийти, то здесь я оставался наедине с самим собой и со своей бедой. Посылать сигнал домой бессмысленно: зелёные человечки не подарили нам способность к мгновенному перемещению в пространстве-времени, а учёные мужи так и не догадались создать телепорты. Хотя, не скрою, пытались. Спасательный корабль доберётся до меня не раньше чем через шесть месяцев, к тому времени здесь останется только кусок замороженного мяса. Не самый худой способ погребения, учитывая сколько вокруг меня руды. Не хуже чем у фараона в египетских пирамидах. Я смеялся, защёлкивая последние крепления на скафандре.

В отсутствии ног в невесомости есть и своё преимущество — не надо их запихивать в лишние две дырочки. А это время, которое стоит иногда жизни. Как ни странно, встроенный в скафандр компьютер работал. Диагностика не выявила каких-либо отклонений в работе батарей, кислорода оставалось ещё на четыре часа. Журнал показывал время отключения от основного источника питания: 00:34.58, 25.07.2082. Рядом с цифрами мигал красный восклицательный знак — нештатная ситуация. Можно подумать, я об этом не знаю.

Нашлемный фонарик осветил пространство. Всё вокруг уже покрывал слой инея от остатков замёрзшего воздуха. Датчик содержания внешнего кислорода показывал нули. Приплыли, полная разгерметизация салона, пассажиров просим пройти к эвакуационному выходу.

Современные корабли считаются надёжными штуками, если вообще что-то в космосе можно считать надёжным. Это не те тонкие алюминиевые консервные банки первых космонавтов (привет майору Тому), а хорошо защищённые дредноуты. Хотя иногда тонут так же быстро, как и их древние пращуры. Ведь известно, чем больше шкаф, тем громче падает. Но до состояния нестояния их ещё надо довести, а вот это трудно. Внутренне пространство корабля защищают не только слои металла и пластика, но и собранная с астероидов руда. Пассажирские, конечно, не имеют подобной дополнительной защиты, но и не летают так далеко от дома. Больше на Луну и Марс, а там всё-таки поспокойнее. А сейчас мне наяву предстоит пережить "затопление" моего "Титаника-46". Хорошее название, не откажешь компании в иронии. Что там холодная Атлантика, что здесь ледяное ничто — всё едино.

Я отцепил от стенки захваты скафандра и легонько оттолкнулся. Обычно всякую мелочь типа ручек или зубных щёток в невесомости стараешься худо-бедно закреплять. Корабль хоть и небольшой, но потерять здесь легко даже слона. И не всегда пропажу можно отыскать у решёток вентиляции. Резкое падение давления сорвало многие вещи с их привычных мест обитания. Луч фонарика выхватывал из темноты пролетающие мимо пакеты с едой, какие-то бумажки, непонятные детали. И все вместе они постоянно норовились столкнуться со мной.

Обычно на рудодобытчиках воздух вырабатывается из ледяных астероидов, которые захватываются и помещаются в отдельный бункер (нечего таскать с Земли лишний груз). Стартовый же запас на моём "Титанике" был израсходован ещё в самом начале. И первым делом я проверил генератор, но как и ожидалось, он не работал, а его пульт управления неприветливо чернел матовым экранчиком.

На совсем крайний случай предусматривались кислородные шашки, которые мне придётся достать и зарядить в специальный контейнер с переходником на систему жизнеобеспечения скафандра. Минут через пять, проверив работу одной, я успокоился — сразу не умру. Но и долго не проживу. Самостоятельно отремонтировать корабль я даже и не надеялся. Связи с центром нет, электричества нет, продукты питания невозможно принять. Попить вот могу. Во рту сразу пересохло, и я присосался к трубочке с водой.

Пора посмотреть, что же случилось с этой грудой железа. Хоть перед смертью узнаю в чём дело. Воздух вышел не из пилотской кабины, а откуда-то ещё. Я тихонечко поплыл по служебному коридору к жилой секции. Конструкторы не предусмотрели иллюминаторов, и наблюдать великую пустоту, а так же за внешним состоянием корабля можно только с наружных камер. О космосе напоминала лишь невесомость. В узком коридоре, когда скафандр задевает краями стены, на меня накатило чувство клаустрофобии. Не скажу, что страдал ей, но особого дискомфорта не испытывал никогда. Сейчас же мне до чёртиков стало страшно. Жутко не хотелось умирать. Так, спокойствие, только спокойствие. Я снова попил воды и постарался дышать ровно. Минуты через две всё прошло. Не стоит раньше времени поддаваться панике, вдруг рядом пролетает ещё один рудодобытчик и подберёт меня на буксир? Не думать о том, что рядом на сотни тысяч километров только ты один. Не думать.

Капитанская каюта (а другой и не было) нисколько не изменилась за время моего отсутствия. Даже вещи не сорвались со своих мест. Здесь из новинок только вакуум. Подумаешь, раньше без скафандра спал, теперь со скафандром дремать буду. Похоже, авария случилась и не здесь, придётся искать дальше. На корабле особо не разгуляешься: для меня были доступны лишь несколько узких проходов. Первоначальный монтаж оборудования "Титаника" осуществлялся через технические люки, но сейчас они заперты и завалены добытой рудой.

Долго блуждать не вышло: из небольшой дыры во внутренней двери шлюза на меня дышала пустота. Теория вероятностей заплакала и отошла в сторонку: вокруг тонны руды, а метеороид филигранно попал в самую незащищённую часть корабля. Теория вероятностей зарыдала взахлёб, когда узнала, что незваный гость обесточил всю энергетическую систему и повредил резервные батареи. Кстати, самого виновника торжества рядом не оказалось.

Спасательные скафандры официально не предназначены для выхода в открытый космос, так как не располагают не только противометеороидной защитой (даже самая маленькая песчинка прошьёт тонкий слой полимера насквозь), но и не оборудованы полноценной системой терморегуляции. Во мне же сыграло любопытство. Я стал медленно вращать стопорное кольцо, пока захваты не вышли из пазов, и люк не отошёл в сторону. Внешней двери шлюза, казалось, не существовало никогда — на её месте красовалась дыра. Искорёженные остатки летали рядом. Впервые за долгое время я увидел Солнце, маленький шарик, дарящий и отнимающий жизнь, ласковый и злой. До меня ему было всё равно. Что такое песчинка по сравнению с целой горой, что такое жизнь бабочки однодневки по сравнению с вечностью? Ничто. И сейчас Солнце безжалостно смотрело на ещё одну жертву пустоты. Сколько таких ещё будет на его веку, не знает никто.

Но не Солнце завладело моим вниманием, а его маленький собрат, весело бликующий в свете далёкой звезды. Чертовщина какая-то. Не отдавая себе отчёт об опасности, я вылетел из недр мёртвого корабля навстречу странному предмету. У меня даже нет двигателей, чтобы вернуться, я даже не закрепил спасательный фал. Толчок, я подлетаю и хватаю небольшой жёлтый диск. Корабль медленно уплывает всё дальше от меня, растворяясь в пустоте. Я смотрю на диск и ничего не понимаю. Кружки, точки квадратики, лучи. И вдруг до меня доходят воспоминания из далёкого детства, когда мы с классом смотрели фильмы о первых покорителях космоса. Золотой диск с посланием внеземным цивилизациям, вот что это. Но как он оказался здесь, в поясе астероидов, ведь несущие подобные диски аппараты давно покинули пределы Солнечной системы?

Неожиданно становится душно, неужели кончается кислород? Так быстро. Сознание мутнеет и последняя мысль была, что так и не узнаю с какой станции эта пластинка.

* * *

— "Титаник-46", повторяю, "Титаник-46", ответьте диспетчеру, "Титаник-46".

Требовательный голос неожиданно вырвал меня из сна. Какая диспетчерская, какой "Титаник", он затонул в прошлом веке. О-у. Я в рубке своего корабля и я вернулся на околоземную орбиту, вот где я и где мой "Титаник-46".

— "Титаник-46" — диспетчерской, приём, — говорю в микрофон чуть осевшим голосом.

— Ну наконец-то, "Титаник", с возвращением на Землю. Подтягивайтесь к причальной мачте, там вас подберут, — диспетчер, как показалось, перевёл дух.

Приснится же всякая гадость, аж мурашки по коже. Меня передёрнуло.

Ну вот и всё, двухгодичный полёт закончен, трюмы полны, я жив и здоров, корабль без повреждений. Меня ждёт Земля и курс восстановления. Ну ничего, переживём как-нибудь. А потом? А что потом. Снова в космос. Я отвернулся от мониторов и посмотрел на скафандр.

Рядом с ним кружился золотой диск.

* * *

Геостационарная орбита, 07.03.2083, орбитальная станция "Айсберг-3"

Орбитальные станции типа "Айсберг" являлись основными перевалочными базами для грузов, доставляемых такими тружениками как мой кораблик. Оценка, сортировка, перегрузка в контейнеры и доставка на космическом лифте на Землю. Мой "Титаник" подцепился к шестой швартовочной платформе, где его вскоре облепила кучка автоматических погрузчиков. Каждый приход рудодобытчика наполнял пространство вокруг станции рабочей суетой, а уж когда одновременно обслуживалось несколько кораблей... Но центральный компьютер безошибочно рассчитывал траектории движения роботов-грузчиков, так что инциденты со столкновениями случались редко.

Передав все данные о полёте на базу и отдав последние команды бортовому компьютеру, я полетел в жилой отсек привести себя в порядок, забрать вещи, а затем покинуть ставший на пару лет моим домом корабль.

Через полчаса я уже находился возле внешнего шлюзового люка, ожидая окончания процедуры проверки герметичности стыковки. Минут пять ничего не происходило, но вскоре на панели зажёгся зелёный огонёк, разрешающий покинуть корабль. Люк отошёл в сторону с негромким хлопком. Вы говорите, что космос не пахнет, так я отвечу — космос имеет свой собственный неповторимый запах. Именно когда открываются люки между станцией и кораблями можно уловить его незабываемый аромат. Нет, он не похож на запах полевых цветов или жжёной резины, он особенный.

Сейчас предстоит ещё пройти процедуру дезинфекции. Хотя какая, к чёрту, в космосе зараза? Откуда ей там взяться? Если только во время полёта не мутировал оставленный без присмотра йогурт. Так и вижу, как разумная кисломолочка захватывает корабль и основывает колонию на Марсе. В пику человеческой, которая пока не может развернуться там в полную силу. Люди до сих пор не видели особого смысла в дальних внеземных поселениях — это деньги и ресурсы, а отдачи почти никакой. Марс не Луна в шаговой доступности, и не Земля с биосферой. Что есть на красной планете такого, чего нельзя найти в астероидах? Мы летаем за конкретной целью, а не за абстрактными перспективами терраформирования. Земля сможет прокормить ещё с десяток миллиардов людей, поэтому пока нет необходимости заботиться о переселении в другие миры. Готовы ли мы на лишения в виде вечной жизни под куполами? Нет, мореплаватели эпохи географических открытий тоже отправлялись в неизвестное, но над путешественниками прошлого не висел дамоклов меч великой пустоты.

После того как я разделся и поместил личные вещи в специальный отсек, меня окутало белое облако дезинфицирующего газа с не слишком приятным запахом. В носу засвербило и я несколько раз чихнул. Через пару минут мощные вентиляторы засосали всю эту гадость обратно. Короткое облучение ультрафиолетом и можно напяливать выданную взамен старой одежду, а из отсека в стене забрать остальное. Оно тоже подверглось обработке.

После прохождения всех процедур, я наконец-то увидел первого живого человека за последние два года.

— Добрый день, Сергей, — поприветствовал меня дежурный техник и задал стандартный вопрос: — Как полёт?

— Без особых происшествий, — ответил я, стараясь не вспоминать о странных событиях, — только барахлят пятый и шестой двигатели ориентации и регенератор воды подглючивает.

— Запашок появился? — ухмыльнулся техник.

— Ну да, есть немного, неприятно, но не смертельно. Ладно, я скинул всю информацию, бортовой журнал тоже вам уже доступен.

Распрощавшись с техником, я наконец-то попал на станцию. Разница была! Разница между внутренними размерами моего кораблика и жилыми помещениями "Айсберга" поражала. Вот чего мне не хватало всё это время — пространства. И иллюминатора. Огромного панорамного иллюминатора, открывающего прекрасный вид на родную Землю. Голубые океаны, коричневые горы, жёлтые пустыни и белые облака. Я прильнул к стеклу и не мог оторваться. Чёрт, я готов терпеть перелёты только из-за одного этого вида.

Не знаю, сколько бы я так провисел, пока меня не отвлёк из динамика голос дежурного.

— Сергей Александрович, зайдите в каюту начальника станции, необходимо оформить все документы, после у вас ещё будет время до возвращения домой полюбоваться видом из окна.

"Зайдите в каюту", он издевается? Здесь нельзя ходить — это и так понятно, но не уж-то он не знает о моей инвалидности? Старый хрыч. Ему-то что: пару месяцев повисел на орбите и домой, не вахта, а так, "вахточка". За два месяца не развалится, вернётся, ещё и бегать будет как лось.

Станция была большая, очень большая. С Земли она видна даже днём, затмевая былую славу Венеры, как единственной планеты, иногда блистающей в свете Солнца (про ночное небо и говорить нечего). Но сейчас для меня размер означал лишь долгий путь до каюты начальника станции.

Чем дальше от причальных отсеков я перемещался к центру станции, тем больше народу попадалось мне на глаза. Одни таскали какие-то грузы, другие с умным видом смотрели в планшеты, то и дело сверяясь с показаниями на приборных панелях и что-то говоря про себя. Меня никто не замечал, впрочем, с работниками станции желание общаться отсутствовало. Пару месяцев на орбите, а уже "космонавты". Не знают они, что такое жить в невесомости, это для них почти развлечение, зачем-то названное работой.

Полчаса неспешной работы руками и пожалуйста — каюта главного человека на "Айсберге", Иванихина Василия Петровича, человека пятидесяти пяти лет, чуть полноватого телосложения и с заметными залысинами на макушке. В левой руке планшет, на носу очки-визоры, на которые стекалась вся информация по деятельности внутри и снаружи станции. Я провисел минут пять, пока на меня не обратили внимание.

— Так, Сергей Александрович Вересов, 2052 года рождения, место рождения город Новоивановск, Россия. Космонавт-исследователь, допуск к управлению кораблями типа "Титаник", стаж 5 лет, два долговременных полёта. Всё верно, Сергей Александрович?

— Ну вы же и так это знаете, зачем задавать подобные вопросы?

— Я бы и рад избавиться от подобной бюрократии, но ничего не поделаешь — инструкции обязывают, — Иванихин пожал плечами. — Итак, Сергей Александрович, здесь ваши документы, с ними за два года ничего не случилось, как видите.

Получив обратно универсальную идентификационную карточку, банковскую карту с начисленной за последние пару лет зарплатой, предписание на прохождение медицинского освидетельствования и пропуск на Землю, я отравился заселяться в гостевые каюты. Хотя и хотелось как можно скорее поподробнее рассмотреть странный диск, неведомым образом очутившийся у меня на корабле, но с началом медицинской реабилитации тянуть не следовало, задерживаться на орбите не хотелось.

Не буду описывать долгие дни пичканья меня различной гадостью, часы электростимуляций мышц, тут нет ничего приятного. Я находил в себе силы только заснуть. Мой недостаток пары конечностей превращался в преимущество, хотя и сомнительное — передвигаться на Земле на своих двух мне не надо, как и восстанавливать их деятельность. Отчётливо помню учебные фильмы, где после длительных перелётов показывали состояние космонавтов. Они были словно младенцы, только что начавшие учиться ходить. А ведь улетали здоровыми, крепкими людьми, да и в полёте занимались физкультурой, принимали препараты от вымывания кальция. Но великая пустота всё равно берёт свою дань, и полностью восстановить здоровье они не могли до конца жизни.

Я с трудом представляю себе высадку на спутниках планет-гигантов: преодолеть огромное расстояние и обойти убийственные радиационные пояса ещё полдела, ты попробуй потом просто пройтись по поверхности.

Перед самым возвращением домой у меня появилось немного свободного времени, и стоило заняться странной находкой. Запершись у себя в каюте, включил телевизор на каком-то новеньком музыкальном канале. Н-да, популярный до отлёта нео-рэп уступил пальму первенства нео-попсе, всё идёт по кругу. Пока очередной певец выводил писклявым голосом куплеты о любви, я достал из сумки диск. Небольшая, сантиметров тридцать в диаметре, позолоченная пластина. Трудно оценить массу в невесомости, так что насчёт материала уверенности не было. По запросу "Википедия" весело спроецировала все доступные диски, когда-либо отправленные в космос. Их оказалось не так уж и много — всего девять штук. Похоже, в прошлом чаще предпочитали отправлять на встречу с зелёными человечками свой собственный прах. Интересно, можно ли из него извлечь генетическую информацию и восстановить человека? Представляю себе вернувшихся от братьев по разуму давно умерших родственников.

Из представленных вариантов подходили сразу два. Ага, это пара идентичных пластинок, отправленных на разных аппаратах в разные точки Вселенной, хотя нет, сначала они исследовали планеты-гиганты и только потом их пути разошлись. "Вояджеры" один и два. Запущены пятого сентября и двадцатого августа 1977 года. Ого, больше ста лет назад. Сигналы с первого аппарата потеряны в 2011 году, "Вояджера-2" в 2023. Обе станции вышли за пределы Солнечной системы.

Каким же образом одна из этих пластинок оказалась у меня в корабле? От воспоминаний о странном сне снова передёрнуло. Не хотелось бы пережить подобное по-настоящему. Я ритуально плюнул через левое плечо. Век термоядерного синтеза, а веришь в приметы! Связи с внешней средой на "Титанике" кроме пассажирского шлюза и запечатанных технологических люков нет, груз отделён от жилого модуля толстыми перегородками. Попал внутрь ещё до старта? Бред, уж за два года я излазил всё доступное пространство вдоль и поперёк. Последнего не так уж и много. В космос я не выходил да и не за чем. Пресловутые зелёные человечки телепортировали диск? Ещё бредовее. Но каким-то же образом он попал внутрь. Ладно, оставим это на совести инопланетян, пока не придумаю более логичную версию.

Я сопоставил масштабы проекций с пластинкой и начал сравнивать. На первый взгляд она ничем не отличалась от столетних фотографий, но только на первый. Сбоку была выгравирована колонка цифр, отсутствовавшая на оригиналах. Обычные арабские цифры, такими мы пользуемся ежедневно. Если звёзды зажигают, значит это кому-нибудь нужно... Звёзды? Да подобные значения я видел каждый день на экранах бортового компьютера. Векторные координаты, и, судя по масштабу чисел, это где-то в Солнечной системе! Остаётся выбрать координатные оси и дело в шляпе. Ага, проще простого — угнать корабль и навестить загадочных пришельцев. Только кто мне даст что-то угнать?

* * *

Пассажирский отсек лифта постепенно заполнялся людьми, желающими покинуть станцию. Некогда достаточно сложная и рискованная операция спуска и подъёма на орбиту превратилась нечто подобное поездке на метро. Сел в кресло, пристегнулся и всё, автоматический лифт доставит тебя по назначению без особых хлопот.

Экваториальная Африка встречала гостей неизменной жарой. Коляска, весело жужжа моторчиками, катила меня к зданию космопорта. Слава богу, в этот раз сервисная служба не забыла подзарядить аккумуляторы, и не пришлось куковать около причального якоря. Оставшуюся позади кабину орбитального лифта уже облепили роботы, аккуратно вынимая посылки из грузовых отсеков.

Среди снующих туда-сюда людей я выглядел словно пришелец с того света: загар в полёте мне не положен. Придётся принимать солнечные ванны для восстановления нормального цвета лица.

Я подкатил к стойке регистрации и приложил карту к считывателю.

— Добро пожаловать на Землю, Сергей Александрович, — улыбнулась мне милая девушка из полётного контроля. — Если вам необходима помощь, то обратитесь в сервисную службу, это в другом конце зала. Едьте по зелёной линии, не заблудитесь.

Забрав просвеченную сканерами сумку, я покатил оформлять билеты на самолёт домой.

Глава 2

Земля, Россия, 23.04.2083

— Добрый вечер, Сергей! Рада вашему возвращению, — искусственный голос домохозяйки был как всегда приветлив. — Подготовить краткий отчёт за прошедшее с вашего отсутствия время?

— Давай.

— За время вашего отсутствия серьёзных происшествий не произошло. Никто не пытался пройти за охраняемый периметр квартиры. Все счета оплачены, итоговая сумма шестьсот рублей пятнадцать копеек. Прошу обратить внимание, что мне требуется замена резервной батареи в связи с истекающим сроком эксплуатации. Перед вашим приходом я заказала уборку помещений, итоговая сумма пятнадцать рублей двадцать копеек. Также, следуя ранее полученным указаниям, произведена закупка продуктов питания, итоговая сумма пять рублей восемнадцать копеек. Жду дальнейших указаний.

— Включи телевизор и загрузи дайджест новостей за последние два года.

Отдав ещё пару мелких указаний, я переместился в ванную комнату, перелез в душ и в кои-то веки нормально помылся. Без этих дебильных ухищрений. Невесомость, будь она не ладна. Конечно, на кольцевых станциях поддерживалось жалкое подобие гравитации, но сравнить это с обычным земным притяжением невозможно. Зато снова вступили в силу ограничения с моими передвижениями. За это время руки сильно ослабли, придётся восстанавливать. Про протезы даже и говорить нечего, просто не хватит сил на них ходить.

Поев приготовленный автоповаром ужин, я уселся перед телевизором и стал просматривать новости за два года. Хочется немного быть в курсе событий. Н-да, по сути ничего особенного-то и не произошло в мире. Очередные выборы, очередные катастрофы. Потерян пассажирский корабль с группой колонистов, следовавших на Марс. На Луне основана ещё одна база по добыче гелия-3. Новое межправительственное соглашение по совместной разведке астероидов. Скончалась пара известных актёров, на новый уровень реалистичности вышли кинокартины режиссёра Ивана Порошина. В общем, ничего особо заслуживающего внимания.

Полистав ещё немного новостные каналы, выключил телевизор и набрал номер моего старого друга. Собственно благодаря Женьке я ещё жив, хоть и остался без ног. Во времена бурной юности двое бесшабашных подростков решили исследовать заброшенный завод по производству неизвестно чего. Как говорилось в старой детской книжке: "Не ходите дети в Африку гулять". Ну а мы пошли. Два дурака, ползающих по разрушенным цехам, довели до обрушения какую-то жутко тяжёлую железяку. Вот меня и накрыло ей — ноги превратились в кашу. Женька успел перетянуть ремнём обрубки и вызвал спасателей. Как я не умер тогда от шока и потери крови не знаю до сих пор. Спасибо медикам, вытащили. Протезы и инвалидная коляска — неутешительный итог нашего баловства.

Потом наши пути с Женькой разошлись, он уехал учиться в МГУ и теперь трудился в каком-то жутко секретном военном институте. Ну а я решил посвятить свою жизнь космосу.

— Алло, Женька, привет, узнал?

— И тебе не хворать. Почему не узнал, ты же номер не менял. У меня все ходы записаны, — засмеялся тот.

— Слушай, разговор есть, с глазу на глаз. Серьёзный. Ты на выходные сможешь к нам сюда выбраться? Заодно родителей навестишь.

— Да не вопрос, Серёга. Даже не только на выходные, у меня отгулов накопилось, всё равно пропадают.

— Тогда брякни мне как только прилетишь, лады?

— Не переживай, не только брякну, но и лично приеду засвидетельствовать своё почтение герою космических трасс.

— Да какому герою, — отмахнулся я.

— Ну не прибедняйся, не каждый сможет так как ты.

Собственно мой звонок носил не только дружеский характер, но и чисто практический интерес. В своё время Женька активно увлекался добычей информации не совсем законным путём. Слава богу, для него это закончилось работой на военных, а не тюрьмой. Уж не знаю, как он и смог вывернуться.

Передавать информацию официальным властям у меня желание отсутствовало. Хорошо, если сочтут очередным озабоченным контактёром, однако, зная о моей профессии, могут и дать ход делу. Но на дальнейшем моём участии можно сразу забыть. Не тот уровень — я обычный гражданский шахтёр, даром что космический. Нет, что-то удерживало меня от бездумного разглашения своей маленькой тайны первому встречному. Исключая Женьку, конечно, он не простой прохожий, он мой друг.

Воспоминания о моей гибели во сне настолько крепко пропечатались в голове, что вполне могли быть реальными. Я чувствовал, что задыхаюсь, слышал звук уходящего воздуха, помню приступ клаустрофобии. Перед стыковкой со станцией я исследовал шлюз, но никаких признаков постороннего вмешательства не обнаружил. Записи бортового компьютера так же не подтверждали аварийной ситуации. В общем, диск появился словно бы ниоткуда, телепортировался прямиком в рубку управления.

На следующий день ровно в 12:00 у моего порога объявился Женька, держа в руках бутылку коньяка.

— Здорово, космический волк, — сходу поприветствовал меня друг.

— Привет, спасибо ещё раз, что согласился прилететь так быстро, — я протянул ему руку.

— Да не вопрос, — Женька протянул ко мне руку в ответ и хотел уже сильно пожать, но вовремя спохватился. — Блин, всё время забываю.

— Ничего, через полгода можно будет, — засмеялся я. — Ты к родителям-то заехал или сразу сюда?

— Зайду ещё, никуда они не денутся, не каждый же день ты возвращаешься.

— Тогда давай лучше прокатимся до центрального парка, воздухом подышим.

— Так серьёзно? — удивился Женька.

— Ты коньяк оставь, вечером прикончим, — перевёл я тему.

Через несколько минут мы уже стояли на улице и ждали подхода монорельса. Женька трепался о московских новостях, а я делал вид, что слушаю. Конспираторы хреновы. Ещё пятнадцать минут езды в вагоне надземки и мы выходим у главного входа в центральный парк. Лет пятьдесят назад власти решили облагородить огромный пустырь на окраине, но город постепенно увеличивался в размерах, и теперь наименование "центральный" оправдывало своё название.

У входа я купил мороженого в память о походах сюда с родителями, а Женька взял банку какой-то газировки. Мы забрались довольно далеко, ища "наше" секретное место. В детстве у каждого, наверное, было такое. За пятнадцать лет, прошедших с момента моего последнего визита сюда, парк значительно изменился, кое-где зарос, а где-то сделали новые дорожки или убрали старые. Слава богу, на наше место не надо добираться через непроходимые кусты или перепрыгивать овраги.

— Да, столько лет прошло, а как будто это было вчера, — Женька вздохнул.

— И не говори. Интересно, здесь кто-нибудь бывал после нас?

— Сложно сказать, но я бы этого не хотел, всё-таки мы первые его нашли.

— Ревнуешь что ли?

— Честно признаться, есть немного. Ладно, пустяки, перейдём лучше к делу.

Я достал из прикреплённой к коляске сумки диск и протянул Женьке.

— Что это? — спросил мой друг, вертя в руках странный предмет.

— Совсем нет никаких ассоциаций?

— Ну почему нет, кое-что припоминаю и всё же?

Минут десять я рассказывал историю с появлением неожиданного подарка, друг внимательно слушал, не перебивая, а затем спросил:

— Ты хочешь, чтобы я взломал управление кораблём?

— Как ты догадался? — удивился я.

— Да всё просто: ты хочешь проверить эти координаты, но никто в здравом уме не даст тебе такой возможности. В лучшем случае, тебя поместят куда-нибудь подальше, про худший вариант я не хочу говорить. К кому ещё ты мог обратиться, помня о моих прошлых заслугах? Как итог, во время очередного рейса тебе нужно будет подменить данные о конечной цели путешествия и отправить корабль по новым координатам. Ты хоть знаешь куда примерно?

— Да, я просчитал дома возможные варианты, если не ошибся, то это место где-то около орбиты Юпитера.

— Где-то около? Ты хоть представляешь, в какие расстояния может превратиться это около? Хотя да, представляешь, о чём это я.

— Понимаешь, там помимо координат нанесено ещё и время. То есть предполагаемый объект будет находиться именно в этой точке пространства именно в эту конкретную минуту. Опоздаем и всё, ищи ветра в поле.

— Знаешь, в другой ситуации я бы просто сдал тебя своему начальству, но ты мой друг и я верю в тебя. Хотя мне это может стоить карьеры, если вскроются все обстоятельства. Погоди-ка, но ты же можешь просто не вернуться назад! Не хватит топлива на обратный путь.

— Да я рассчитываю и на такой исход, но поверь мне, я уже умирал и не верю в простой сон. А теперь вот сижу перед тобой живёхонький, хоть и ножками не болтаю. За корабль не беспокойся, уж туда долететь топлива хватит, координаты находятся в плоскости эклиптики.

Мы стояли и молчали. Женька допил газировку и хотел было зашвырнуть пустую банку далеко в кусты, но вместо этого с силой её сжал.

— Чёрт с тобой, помогу, но не смей умирать снова. Мне и того раза хватило.

* * *

По сообщениям информагентств:

Очередной странный случай исчезновения рудодобытчика. Инвесторы обеспокоены ситуацией с участившимися потерями кораблей в районе пояса астероидов. Правительство призывает не поддаваться панике - все корабли подобного типа будут проверены на техническую исправность, пока же полёты приостановлены. Несколько экстремистских организаций заявили о проведении террористического акта. Официальные власти опровергают подобные высказывания.

Выдержки из официального протокола расследования:

Проведённые экспертизы выявили случаи незаконного проникновения на сервера рудодобывающей компании "Внеземные ресурсы", вызвавшие сбои в работе бортовых компьютеров кораблей и орбитальных станций. Высокий уровень мастерства и шифровки позволяет предположить использование, по крайней мере, компьютеров класса "Вектор". Подобные вычислительные мощности находятся в эксплуатации в Министерстве обороны. Необходимо провести внутреннее расследование и выявить участников незаконной операции, на что получена санкция Президента.

Газета "Ведомости", 26.06.2084:

Известный хакер Евгений Деянов был сегодня арестован в собственной квартире. Ему предъявлены обвинения в предумышленном взломе серверов компании "Внеземные ресурсы".

Газета "Ведомости", 30.11.2084:

Обвинённый в терроризме Евгений Деянов сегодня был осуждён на заключение сроком в пятьдесят лет с отбыванием повинности на лунной трудовой исправительной колонии. Право на апелляцию приговора не предоставлено.

* * *

Станция "Айсберг-3", 16.05.2084

— Добрый день, Сергей. Ещё раз, как ваше самочувствие?

— В норме, система жизнеобеспечения работает в установленном режиме.

— Запустите финальное тестирование систем корабля.

— Выполняю.

На экране монитора побежали строки логов, извещая пилота и технические службы о состоянии корабля. В принципе, проводить такую проверку перед самым стартом не обязательно, так как всё уже протестировано заранее по десять раз, но надеяться на авось здесь не полагалось. Через пятнадцать минут компьютер радостно сообщил: ошибок — 0, предупреждений — 0. То есть мой "Титаник-38" полностью готов к выполнению задач полёта. Кстати, предыдущий сорок шестой уже давно улетел к астероидам, и навряд ли я его когда-либо увижу. Встречи в космосе крайне редки.

"Титаник" медленно отошёл от швартовочной платформы — рука робота-манипулятора отодвинула корабль на десяток метров от станции. На несколько секунд, следуя установленной программе, включились маневровые двигатели, ещё дальше отдаляя рудодобытчика от "Айсберга". Вот и всё, прощайте скалистые горы. Увижу ли Землю ещё когда-нибудь?

Месяц полёта прошёл по заранее установленному расписанию: небольшие коррекции орбиты, связь с Землёй. До часа Икс оставалось совсем немного. В заранее рассчитанное вместе с Женькой время я достал спецключ (уж не знаю, где его он нашёл) от технического лючка с гнёздами для подключения внешних устройств. Замочек щёлкнул, и защитная крышка чуть подалась вперёд. Внутри красовались несколько разъёмов различной формы, ни один из которых из соображений безопасности не соответствовал подобным в обычных компьютерах. Я достал из кармана переделанную флешку со скорректированной программой полёта и вставил в порт.

Женька сделал так, что изменить данные компьютера можно и без доступа к консоли управления. На главном экране выскочила надпись: "Внимание! Для установки новых данных нажмите клавишу "Ввод". Выполнено.

Производится перерасчёт курса... Выполнено.

Подтвердите новый курс... Выполнено.

Новый курс задан. Счастливого полёта, Серёга, не вспоминай лихом и нажми кнопку "Тест систем подачи топлива"!

Ну даёт Женька, даже здесь умудрился передать привет. Дай бог, чтобы с ним ничего не случилось.

Через некоторое время двигатели отключились, знаменуя окончательный поворот в моей судьбе. Надеюсь, вся эта афера закончится не банальным пшиком. Для чего я сделал подобный шаг? Не знаю, мне бы спокойно летать туда-сюда, возить руду, зарабатывать на клонированные ноги и лечение. Потом остепениться и осесть на Земле. И до конца дней мучиться вопросом: что там за горизонтом? Есть ли другие миры, подобные нашему, способны ли мы вырваться из колыбели матери, как завещал Циолковский. Мне был дан шанс разгадать загадку, которая мучила тысячи умов во все времена, а я не воспользовался?

Сейчас во мне живёт одна только вера в правильность принятого решения. Я космонавт, и если суждено погибнуть где-то, то только здесь, в Великой пустоте. Я переживу месяцы ожидания, как до этого ждал доставки до астероидов. Надеюсь.

На кнопку "Тест систем подачи топлива" Женька повесил вызов панели управления кораблём с повышенными правами. В принципе, она и так была доступна, но выбор действий там ограничен моим уровнем доступа. Например, сейчас можно вывести мощность буровой установки за пределы допустимых нагрузок, или включить двигатели на большее время, или увеличить отдачу энергии от силовой ядерной установки. Но всё это нештатные схемы работы систем корабля, пока не стоит насиловать их раньше времени. А первым делом я отключил связь с Землёй, пусть думают, что корабль потерпел крушение. Не хотелось бы перехвата управления со стороны наземных служб.

Потянулись месяцы ожидания. По десятку раз пересмотрены любимые фильмы, по пару раз нелюбимые, прочитаны книжки, а некоторые и перечитаны. Помимо развлечений я занимался тем же, чем и в обычном полёте: проверка систем, кое какие физические нагрузки, приём лекарств и так далее.

К точке рандеву "Титаник" подошёл как-то буднично, и если бы не вопль системы метеороидной опасности, то я бы так и не заметил его. Корабль. Чужой корабль, абсолютно отличающийся от построенных человечеством. Словно плоский треугольный наконечник стрелы. Хищный и опасный. Опасный в далёком прошлом — борта корабля были испещрены попаданиями метеоритов, а сам он медленно и как-то беспомощно вращался.

Вызвав ручное управление двигателями, я в экстренном порядке начал тормозить "Титаник". Скорее всего, на уравновешивание скоростей моей "скорлупки" и "Вояджера" потратится львиная доля рабочего вещества, и я останусь без топлива. Пусть будет "Вояджер", надо же его как-то назвать. "Корабль чужих" звучит слишком заумно и попахивает дешёвой фантастикой.

Ещё полчаса на манёвры и "Титаник" начинает крутиться вместе с пришельцем. Выпускаю руку погрузчика и цепляюсь за дырки в обшивке. Да где же этот корабль побывал, чтобы получить такие повреждения? Теперь мы точно пара не разлей вода. У меня не хватит топлива выйти на орбиту возвращения, а у него, похоже, вообще нет энергии.

Фу-х, я убрал руки с джойстиков управления. Нервное напряжение последнего часа негативно сказалось на моём самочувствии. Срочно необходимо передохнуть, собраться с силами и попробовать проникнуть на покинутый корабль. В том, что "Вояджер" пуст оставались, конечно, сомнения, но будем пока судить по внешнему виду — наши корабли обвешаны сигнальными лампами, что новогодняя ёлка, пришелец же на фоне "Титаника" казался грудой безжизненного металла. Надеюсь, никуда он от меня не денется, пока сплю. Приняв успокоительное, перелетел в жилой отсек и закрепился в кровати. Несколько часов хорошего сна должны помочь снять усталость.

Но как назло снились всякие ужасы: то и дело из чужого корабля вылезали гигантские щупальца, проникали сквозь обшивку и принимались меня душить. А я пытался невесть откуда взявшейся внутри жилого отсека рукой-манипулятором схватить подползающие сгустки бесформенной биомассы. А затем я и сам стал этими щупальцами и уже пытался заключить ставшую необычно маленькой Землю в объятия смерти.

По корабельному времени прошло ровно четыре часа. Сон не принёс особого облегчения, даже наоборот, усилил тревожные ожидания. Я не знал, что будет со мной дальше, стоит ли вообще выходить в открытый космос и пытаться войти внутрь корабля пришельцев?

Еда с трудом проходила в желудок, но лучше поесть заранее, не знаю, когда ещё придётся подкрепиться. Прикончив "завтрак" и проведя гигиенические процедуры, вернулся в кабину управления. На мониторах всё также показывались повреждённые борта "Вояджера", за прошедшие часы тут ничего не изменилось.

Для внешнего обследования кораблей и астероидов применялись миниатюрные роботы со встроенной камерой. Сейчас одного такого малыша я вывел в космос и переключил главный монитор на отображение видеоряда с его камер. Постепенно на экране стала вырисовываться трёхмерная модель корабля чужих. Рассматривая получившееся изображение, я выискивал что-то наподобие входных люков и, кажется нашёл. Не будем умножать сущности и предположим, что корабль двигался острым концом вперёд. Тогда с большой долей вероятности на корме мы видим сопла двигателей или нечто подобное. Неизвестно на каких принципах летает "Вояджер", может быть и не на выбросе массы, как наши, утверждать заранее ничего нельзя. "Внизу" корабля на фоне однотонного серого цвета поверхности выделялся чёрный контур. Что это? Вход или закрытая амбразура какой-нибудь автоматической турели? Увеличив изображение, я заметил, что люк неплотно прилегает к борту, поэтому и становился виден. На модели не просматривалось, что там внутри, и пришлось посылать туда робота. Тот аккуратно приблизился к намеченной цели и посветил в щель. Нет, ничего не видно. Я попытался манипулятором ухватиться за край люка и, как ни странно, мне это удалось. Внутрь вёл небольшой коридор, заканчивавшийся тупиком. Робот осветил открывшееся внутреннее помещение: ничего особенного, белые панели без единой выемки, как будто отлитые из одного куска пластика. Единственное, что нарушало гладкость поверхности — это изображение человеческой руки в конце коридора. Человеческой!

Глава 3

"Корабль чужих", 17.01.2085

Я в который раз пытался понять, как могло образоваться подобное изображение на древнем корабле. Или он совсем не древний, а вполне современный, секретная разработка военных, к примеру. Чушь, они бы сами его тогда и подобрали, а не морочили бы голову рядовому пилоту загадочными дисками. Или этот вход сделан специально для людей-иномирян? Конечно, в "альтернативных" версиях антропогенеза присутствует и такая, что Земля лишь заброшенная колония некогда могучей расы. И это корабль наших предков, неизвестно сколько веков кружащий по орбите и ожидающий гостей. Ладно, пора самому разобраться в сложившейся ситуации раз уж прибыл сюда к чёрту на кулички.

Скафандр показывал стопроцентную готовность. Для кратковременного нахождения вне корабля он подойдёт, в случае чего успею вернуться на "Титаник". Закрепив фал на специальном кронштейне, я оттолкнулся от борта и полетел в сторону чужого. Перед этим заблаговременно совместил входы-выходы напротив друг друга, тратя последние капли топлива. Зато недостаток скафандра в виде отсутствия двигателей ориентации полностью нивелировался.

Подлетев к люку, я ухватился одной рукой за край. Фу-х, вроде пока всё идёт по плану. А план был прост: залететь в коридор и исследовать изображение. Если ничего не получится — возвратиться на "Титаник" и молиться богу за спасение души очередного идиота. То есть меня.

Так как зацепиться внутри коридора было не за что, пришлось попотеть, прежде чем достигнуть цели. Хм. Если на мониторе изображение выглядело как человеческая рука, то теперь стали видны отличия. Нет, вроде те же пять пальцев с оттопыренным большим, но вот пропорции их несколько нарушены. Я приложил перчатку к изображению. Ничего не произошло. А на что, собственно, надеяться, прикладывая руку, если между ней и предполагаемым сканером слои полимера?

Повисев ещё несколько минут перед изображением руки и так ничего и не придумав, решил более подробно осмотреть сам коридор, вдруг робот что-то пропустил. Едва развернувшись лицом к выходу, я заметил, как люк, отделявший коридор от космоса, стал закрываться. Что ещё за... Быстро, насколько это возможно в невесомости, полетел к выходу. Нет, не успеть. Перед самым моим носом люк захлопнулся, оставляя незадачливого космонавта наедине с темнотой и с концом идеально обрезанного спасательного фала в руках. Ёшкин кот, да что же это такое! Второй (ой ли?) раз оказываюсь в нелепой ситуации. Так, кислорода ещё достаточно, чтобы не умереть в ближайшие часы, баратея заполнена на 97%, фонарика хватит ещё надольше. Не знаю только, пригодится ли он после смерти?

Попытался открыть люк, но всё бесполезно. Затем обшарил все закоулки в поисках какого-нибудь щитка управления — белые панели везде кроме изображения руки оставались абсолютно гладкими. Что же делать? Главное не паниковать сразу. Или лучше не сразу, а через полчаса? Решено, отдохну тридцать минут, там видно будет.

Разбудил меня странный свист, причём шёл он не из внутренних систем скафандра, не из встроенных динамиков, а откуда-то извне. Я постучал по отделочной панели и, что удивительно, услышал ответ. Шлюзовая камера работала, правда, как кажется с задержками. Интересно, чем дышали обитатели этого корабля? Анализатора газов в данной модели скафандров не предусмотрено, чай не военный и не учёный.

Выяснить сейчас, смогу ли дышать воздухом "предков" или подождать, пока закончится свой кислород? Выждав ещё для верности полчаса, я приоткрыл забрало шлема. Дыхнуло затхлостью, воздух оказался с душком, такой бывает в подвалах без вентиляции. Естественно, сыростью не отдавало — обычный спёртый воздух. Вернувшись к противоположной стороне коридора, я снял правую перчатку и приложил ладонь к изображению. Руку окутало едва заметное красноватое матовое сияние, затем сменив цвет на зелёный, исчезло. Выходит зрение у здешних хозяев различает тот же спектр, что и у человека. И снова ничего не происходит — начинаю привыкать. Через пять минут на гладкой поверхности образуется щель. И всё. Просовываю туда пальцы и пытаюсь сдвинуть невидимую дверь в сторону. Как ни странно мне это удаётся. Теперь становятся понятны задержки в выполнении операций — на корабле, видимо, просто нехватка энергии.

За дверью оказывается небольшое помещение, залитое тусклым светом, с приоткрытыми ящиками, парящими тут и там панелями, обломками каких-то деталей. Ничего представляющего для меня интерес тут нет: помещение мертво и уже давно. Выключив фонарик, снова открываю прикасанием ладони следующую дверь и оказываюсь, что называется, в сердце корабля — если это не рубка управления, то я не космонавт. Несколько кресел вполне анатомической формы с удерживающими ремнями, ровные чёрные панели без кнопок, большой стол. Странно, что нет привычных для наших кораблей поручней, благодаря которым осуществляется передвижение внутри отсеков. Они пользовались магнитными ботинками? Может быть. Но больше всего удивило отсутствие каких-либо надписей. У нас над каждым тумблером, над каждой кнопкой написано их назначение. Здесь же голые панели.

Ещё немного поизучав "рубку", двинулся по одному из двух коридоров, начинающихся с другой стороны от выхода к техническому помещению и шлюза. Каюты, каюты. Все пустые, без мебели и предметов. Долетев до конца и так ничего и не найдя, разворачиваюсь и лечу в соседний коридор. А здесь, похоже, не жилые помещения, а что-то вроде кабинетов, заставленных разбитой аппаратурой. Даже смысла нет прикасаться к древним предметам, запустить не смогу, а сломаю запросто. Впрочем, скорее всего, они в таком состоянии уже очень давно.

В конце этого коридора одна из дверей оказывается запертой, и на этот раз свечение у изображения руки довольно яркое. Прикасаюсь ладонью к замку, и дверь легко и без заминки скользит вбок.

Мать моя! Стройный ряд капсул с телами внутри. Над всеми светятся красные надписи, извещая любого, что хозяева давно мертвы. Вот откуда и запах. Тела разлагаются, хоть и очень медленно, видимо, система жизнеобеспечения до сих пор пытается реанимировать их, не давая окончательно истлеть. Дерьмо, корабль мёртвых. Закрыв шлем, чтобы не чувствовать ужасного запаха, я подлетел к одной из капсул.

Когда-то давно может это и напоминало живое существо, теперь от него сохранилось только некое подобие мумии. Пропорциями оно напоминало человека, но признать в нём представителя рода homo sapiens абсолютно невозможно — другое строение скелета. Хотя судить по полувысушенным останкам было не слишком правильно, но всё же. Хозяевами корабля оказались не бесформенные куски биомассы, не отвратительные членистоногие, а вполне себе антропоморфные инопланетянчики. И не зелёные, как в американских мифах и легендах, а тёмно-коричневые. Бр-р, я отвернулся от мумии и стал рассматривать помещение.

Одна из капсул была пуста. И около неё светилось изображение диска, не раз виденного мною. И инструкция в картинках. Грубо говоря, мне предлагали лечь в капсулу.

Законсервировать себя среди мумий? По крайней мере, странное предложение от мёртвых. А что тут думать, одной смерти не миновать, а другой не бывать! Я вылез из скафандра и заполз в приветливо распахнутую капсулу. В воздухе появилось схематичное изображение моих двух дальнейших действий: правильно расположиться и нажать кнопку активации. Мысленно сосчитав до трёх и заочно попрощавшись с родными и знакомыми, сделал, может быть, самый неразумный поступок в жизни.

* * *

В голове мелькали странные образы пришельцев, слышались их голоса, но понять их разговоры было невозможно. Потом пришла боль, меня, казалось, распирает во все стороны, человеческое тело готово было разлететься на кучку маленьких Серёжек. Не могу сказать, сколько длилось забытье, здесь нет часов. Вечность превращалась в миг и снова взрывалась вечностью, и так десятки и сотни раз. Боль то уходила, то приходила обратно, заставляла кричать и схватывала горло так, что невозможно было дышать. Затем ко мне подошла мама и ласково сказала: "Серёженька, просыпайся, пора в школу".

Я открыл глаза. Мерзкий запал тления тут же ударил в нос. Я всё ещё на "Веясандаре". Где? "На "Веясандаре", — повторил внутренний голос. — Разведчике шестого класса". Чёрт побери! Надпись, висевшая передо мной, гласила: "Операция успешно завершена. Выход из стазиса завершён". Причём вовсе не на русском или английском, а на непонятно каком языке. И я её прочитал.

И ещё мне что-то мешало, что-то давно забытое. Я приподнялся на локтях и посмотрел на ноги, обыкновенные человеческие ноги, торчавшие из разорванной ткани комбинезона.

* * *

Неизвестная планета, расстояние от Земли около 2,3 млн. св. л.

— А я вам ещё раз говорю, что сама возможность погружения ниже третьего уровня выглядит фантастично.

— Но простите, арайцы утверждают, что их предкам такое было под силу!

— Ну кого вы слушаете? Этих безмозглых обезьян? Они ещё и не такое наплетут ради денег. Ни одна силовая установка не способна дать столько энергии для перемещения в гипотетическом четвёртом уровне! Мы даже теоретически не способны представить, как должно выглядеть подобное устройство. С энергией звезды? Но какова будет тогда масса? Нет, нет и нет. Это всё чушь.

Старый ящер с побелевшей от времени чешуёй отпил из стоявшей на столе кружки и уставился на своего коллегу.

— Если у вас больше нет никаких глупых вопросов, то прошу меня оставить.

Значительно более молодой корфинянин, чем уважаемый профессор, гордо тряхнул хвостом и удалился из кабинета.

— Носятся с этими арайцами, как с писаными торбами, а толку ноль, — проворчал ящер, — их век давно прошёл.

В это же время, идя по коридору, бывший его собеседник думал о закостеневших мозгах старых пердунов.

* * *

"Веясандар", около орбиты Юпитера, 18.01.2085

Не знаю даже о чём думать. Шокирован ли я? Скорее нет, чем да. А что, собственно, я хотел получить от предложения давно умерших арраяр? Дать знания Вселенной — не припоминаю таковых, вечную жизнь — долго проверять. Хотя самоназвание их уже знаю — арраяр с планеты Аррая, что в переводе на русский будет "люди с планеты Родина". Конечно, сравнивать их с известными мне homo sapiens, сидит тут один из представителей — я мысленно указал на себя, — невозможно.

Самое смешное, что благодаря отросшим ногам я привязан к этому кораблю и не смогу вернуться на "Титаник". Запасного скафандра для нормального человека как-то не удосужился захватить. Попробовал пошевелить пальцами — получилось, такое чувство, что они никогда и не исчезали. Какой-то плюс в моей ситуации. Ещё бы походить немного, но это из области фантастики. Извечная спутница космонавтов невесомость благополучно проваливала все попытки человека прямоходящего, то бишь эректуса, принять позу соответствующую названию и эволюционировать. Прямоходящего... В этом что-то есть. Здесь должна быть гравитация! Не вечно же арраяр находились в своих стазис-камерах во время полёта.

Я вылез из капсулы и, вспоминая давно забытые движения, поплыл к выходу. Находиться среди трупов жуть как не хотелось. Да и воняло от них дай боже. Если разберусь с управлением, обязательно утилизирую останки. Прихватив с собой ставший совершенно ненужным скафандр, я вылетел в коридор. Дверь за мной неслышно затворилась, огораживая отсек от остального корабля.

Если вы видели когда-нибудь пустоту, то знаете, как эта чернота затягивает человека внутрь себя, не отпускает, заставляя смотреть в бесконечное ничто. Потухшие старые мониторы также взирали на гостя, решившего посетить кладбище арраярской мысли. Могли ли древние проснуться когда-нибудь, зачем они проделали весь этот путь? Где-то здесь должен быть пульт резервного управления, и не спрашивайте меня, откуда я знаю. Спрашивайте у создателей шайтан-капсулы.

Я нажимал на казавшиеся однородными панели, пока неожиданно один участок не поддался и не ушёл вовнутрь. Через секунду там что-то щёлкнуло и вылезло то, чего я совершенно не думал здесь найти — клавиатура с мониторчиком, на котором приветливо мигал курсор. Остаётся задать простой вопрос: это у всех гуманоидов так или случайное совпадение путей эволюционного развития техники?

#помощь <ввод>

Пока что кроме этой простой команды я ничего не придумал, но надеялся, что умная машина просветит меня.

#выберите нужную команду и нажмите <ввод>

диагностика [параметры]

запуск [параметры]

останов [параметры]

перезагрузка [параметры]

Не густо. Попробуем диагностику, как наиболее безопасную команду. На выбор предложили провести тесты основного реактора, резервного реактора, центрального компьютера, уровневого компьютера, системы жизнеобеспечения, системы вооружения и защиты.

По порядку вбивая нужную систему, я получил нерадостные результаты: основной реактор — заряд 0%, резервный реактор — заряд 1%, центральный компьютер отключён, уровневый компьютер отключён, система жизнеобеспечения — исправность 25%, системы вооружения отключены, системы защиты отключены. Н-да, похоже, на "Вояджере" просто закончилась энергия. Думай башка, шапку куплю. Как же заставить эту груду металлолома сдвинуться с места? Для начала попробуем остановить ненужные стазис-капсулы, мне они пока не нужны, а арраярам уже не пригодятся. А энергии они, видимо, поглощают немало. Уровень заряда резервного реактора сразу подскочил до пятнадцати процентов. Уже неплохо, но не известно, что мне это даёт. Интересно, сколько надо энергии для запуска центрального компьютера? Сейчас проверим, надеюсь, не скопычусь тут же от полного исчерпания ресурсов.

Уп-с. По всему помещению неожиданно гаснет и так не слишком яркий свет. Доигрался. Хотя нет, не всё так плохо. Над столом повисла голограмма с надписью "Авторизируйтесь". О-хо, ещё бы знать пароль. Раз уж здесь обитали гуманоиды, попробуем стандартный и всем известный — 123. Циферки на голограмме, конечно, выглядели не как арабские, но раз я знаю их язык (говорить только вот не пытался), то понимал значение этих закорючек, словно они мне знакомы с детства.

"Внимание, с последней смены пароля прошло 10627 циклов Арраи, вы хотите установить новый пароль?" Естественно, хочу! "Пароль принят, добро пожаловать в операционную систему корабля. Внимание, система искусственного интеллекта отключена. Подключить искусственный интеллект?" Ну попробуем. "Произошла ошибка подключения системы искусственного интеллекта. Вывести сообщение об ошибке?" Другого я и не ожидал здесь увидеть. "Ошибка 192-168: органические части системы ИИ повреждены, необходима их замена". Ну и хорошо, обойдёмся без всяких заумных компьютеров, восстания машин мне здесь только не хватало.

Через полчаса запросов и ответов, выяснилась не совсем приглядная ситуация. Корабль пуст как пивная бочка после хорошей вечеринки. Но есть и хорошие новости. Перед окончательным погружением "Вояджера" в режим энергосбережения, тогда ещё живой искусственный интеллект проводил сканирование пределов Солнечной системы. Среди полученных данных были и о залежах полезных ископаемых. Всё что нужно — так это закинуть в специальный приёмник побольше гелия-3. Как исследовательский корабль аж шестого класса, "Веясандар" мог самостоятельно перерабатывать некоторое количество руды. На неосвоенных участках пространства редко встретишь заправочные станции с чистым топливом. Главная проблема заключалась в том, что ближайшие залежи гелия-3 находились как раз на нашей родной Луне, а туда ещё надо добраться. Да и где взять космическую лопату?

Покопавшись в справочной системе (а тут есть и такая), я решил, что для полёта вполне подойдут маневровые двигатели, так как маршевые всё равно не запустить. На малой тяге и с погружением меня в одну из стазис-капсул, через полгода "Вояджер" как раз доберётся до естественного спутника Земли. Надеюсь, мне удастся проснуться живым, а не в виде пересушенной мумии.

Кстати, о мумиях. Оставив рубку корабля, я направился к капсулам с моими инопланетными друзьями. Пора избавиться от неприятных соседей, энергии туда больше почти не поступало, и скоро здесь появится внеземной филиал камеры пыток с элементами удушения. Перетаскивание трупов к утилизационному отсеку (так гласила горевшая надпись) заняло у меня около получаса, в течение которого приходилось то и дело задерживать дыхание, дабы не нюхать ароматы разлагающихся тел. Отверстие модуля не предназначалось для пропихивания в него больших предметов, но ссохшиеся арраяр влезли.

В конце концов голова начала просто раскалываться от запаха, но, слава богу, последний арраяр был отправлен в космос, и можно передохнуть. Из старого скафандра я достал трубку и попил воды. Неплохо бы ещё перед стартом перетащить часть продуктов с "Титаника" на эту старую консервную банку. Подыхать от голода после пробуждения ой как не хочется. Для этого я запросил центральный компьютер о местонахождении скафандров: мой уже всё равно не подходил для несколько увеличившегося тела космонавта "Внеземных ресурсов". Ещё раз посмотрев на босые ноги, полетел к шлюзовому отсеку.

В тамбуре всё так же летали детали неизвестных мне устройств, но не они сейчас интересовали голодного человека. Не думал, что так чертовски проголодаюсь. К сожалению, все запасы оставались в "Титанике", здесь же поживиться нечему. Сдвинув одну из помеченных красным цветом панелей, я обнаружил несколько комбинезонов. Если бы не чёткое указание, что это и есть искомые скафандры, причём для длительного действия в безвоздушном пространстве, ни за что бы не поверил. Изделия земных инженеров не отличались подобной технологичностью.

Первый взятый скафандр оказался просто безразмерным, однако, и другие не отставали от своего собрата. С трудом напялив на себя творение инопланетной мысли, обнаружил неприятную вещь — шлем отсутствовал напрочь. Впервые на арене чудоковатые камикадзе-арраяр, вы увидите незабываемое зрелище превращения головы в красное облачко. Только здесь и только сейчас, не пропустите! Тьфу.

И как же это должно работать? Кнопок активации тут нет. На "комбинезоне" я обнаружил разъём, а внутри шкафчика торчавший из стены штекер, который легко вытаскивался из неё. Совсем как шнур на старинной телефонной станции, виденной мною в музее. "Алло, девушка, дайте Смольный!" Да мой скафандр попросту разряжен.

Слава бездне, система жизнеобеспечения снабжала отсек энергией. Я не стал дожидаться зарядки, а нашёл полностью заправленный "комбинезон", о чём свидетельствовал подключённый штекер.

Через несколько минут в облегающем меня скафандре нельзя было и признать то бесформенное нечто, недавно вытащенное из застенок корабля. Над головой образовалось что-то вроде силового кокона. Сразу исчезли все неприятные запахи, дышать стало очень легко. Я попробовал почесать нос — получилось. Надеюсь, встроенная система не пропустит к хрупкому человеческому телу вселенский холод. Прямо перед носом появилась голографическая панель с основными параметрами тела, содержания кислорода и заряда батарей. Впрочем, некоторые датчики показывали ошибки, всё-таки не для homo sapiens разрабатывалась одёжка. Пришлось подкрутить параметры дыхательной смеси: воздух далёкой родины арраяр несколько отличался от земного.

Следующие часы стали тяжёлым испытанием для пилота аж двух кораблей. Перетаскивание с борта на борт продуктов, медикаментов, личных вещей, кое каких инструментов не лёгкое дело даже в невесомости. Вес, конечно, исчезает, но масса никуда не пропадает. Закончив нелёгкий труд космического грузчика, я завалился спать прямо в рубке. Запах потихоньку выветривался, так что новые головные боли не грозили. К тому же как и в скафандре внутренняя атмосфера корабля стала более соответствовать обычной смеси, которой привыкли дышать люди. Ну то есть я.

Несколько часов нормального сна прибавили бодрости и уверенности в своих силах. Для нового сна. Судя по рассчитанной траектории спать мне ещё несколько месяцев. Сделав последние проверки маршрута, я поменял на всякий случай пароль на вход в систему. Не то что бы боялся вторжения "космического десанта", но и надеяться на авось не хотелось. Итак, всё проверено, ненужные системы переведены в режим крайнего энергосбережения или снова вообще выключены. Пора в путь. Где-то недалеко остался дрейфовать до скончания времён, ну или пока не подберут случайные прохожие, старый "Титаник". Скучать по нему уже не входило в мои планы.

Ключ на старт. Никаких толчков или звуков, просто изображение на голограмме повернулось, и я увидел Солнце. Наше родное земное светило, дающее жизнь и энергию. "Вояджер" начал свой путь.

Глава 4

Луна, где-то в квадрате 45-67, 27.07.2085

Управлять сборщиком реголита не так сложно, в основном машина следует по заранее установленной программе, утюжа километр за километром лунную поверхность. Добыча энергии на Луне, как и сбор металлов на астероидах — основа нынешней экономики Земли. Жаль только, что Евгению придётся поддерживать эту экономику бесплатно, ничего не получая взамен, ещё сорок девять лет. Сорок девять лет без шансов увидеть голубое небо и вдохнуть свежий утренний воздух. И что больше всего доставало Деянова — это отсутствие доступа к компьютеру. Даже сборщик управлялся чуть ли не с заложенных в него на базе перфокарт. Перфокарт! И это в двадцать первом веке! Никаких интерфейсов пользователя, внешних разъёмов, ничего. Единственные приборы, что доступны оператору — датчик кислорода, датчик заполнения контейнеров, переговорное устройство и сигнализатор о приближающемся препятствии. Если срабатывал последний, то ручным управлением позволялось в небольших пределах отклоняться от маршрута для объезда. Но нельзя сказать, что Евгению не повезло совсем. Редкий заключённый удостаивается возможности работать за пределами укреплённых баз. Самый большой плюс в такой работе — это дополнительный паёк и отсутствие необходимости постоянно взирать на угрюмые рожи остальных невольных колонистов. Ну а минус тот же самый. Что на базе ты заперт в тесных камерах, что тут. Вокруг безвоздушное пространство, а скафандров не предусмотрено даже для таких как бывший специалист по компьютерной безопасности в НИИ Министерства обороны. Хотя последнее сыграло не самую последнюю роль в назначении Евгения оператором сборщика грунта. Начальник колонии ещё посмеялся: "Посмотрим, как ты сможешь угнать наш паровоз, особенно если он без рельсов".

Резкий писк системы предупреждения о приближающемся препятствии вывел Евгения из сомнамбулического состояния, в котором заключённый пребывал последний час, бездумно смотря на одинаково унылый серый лунный пейзаж. "Что там ещё? Вроде, не первый круг наматываю, никаких посторонних предметов здесь не должно быть". Кнопка аварийной остановки. Стоп машина. "Вот чертовщина, откуда здесь человек без скафандра да ещё так похожий на моего друга?"

Орбита Луны, тот же день

— Залежи гелия-3 обнаружены в отмеченных местах. Возможность использовать данное топливо для пополнения ресурсов корабля подтверждена.

Я засмеялся и смеялся долго. Однажды мне рассказали один забавный древний анекдот. Так вот, там сообщалось, что на территории соседнего государства найдено новое месторождение нефти, однако, сложность добычи заключается в том, что нефть находится в железнодорожных цистернах и с большой скоростью движется к польской границе.

Компьютер счёл хранилища на перерабатывающих комбинатах за естественные залежи. Ход его мысли сложно назвать неправильным — вручную закидать десятки тонн реголита в приёмник мне не под силу. Не знаю, на что рассчитывали арраяр, изобретая такой аварийный способ пополнения энергии. Если только они не умели дистанционно изымать редкий изотоп из лунного грунта. С другой стороны, попытаться добыть его, например, из атмосферы Юпитера, а он тогда был ближе, — значит подвергнуть себя смертельной дозе радиации. Все защитные системы пребывали в состоянии глубокой комы, только крепкая броня корабля позволяла справляться с возможными непредвиденными столкновениями. Но против всего другого "Веясандар" был абсолютно бессилен. Теперь оставался вопрос: как проникнуть в ангары с готовой продукцией и как взять парочку контейнеров с жидким гелием-3?

* * *

Самое главное во сне — вовремя проснуться. Как пересып, так и недосып негативно влияет на человека, чего уж говорить про космонавта, пролетевшего сотни миллионов километров не приходя в сознание. Сумбурная карусель видений остановилась, выдёргивая меня из объятий морфея. Ни усталости, ни тяжёлой головы нет, организм просто пышет энергией, я готов пробежать марафон, если представится такая возможность. Полчаса я потратил на гигиенические процедуры, хотя за время пребывания в капсуле не отросли ни борода, ни волосы. Зато рассосались старые шрамы кое-где на руках (на ногах их не могло быть по понятным причинам). Ещё пятнадцать минут пришлось утолять проснувшийся дикий голод. Надеюсь, продуктов у меня хватит надолго, ведь я не ел, если верить подсчётам, целых полгода и сэкономил немного!

Сквозь тёмный коридор я влетел в рубку, где тут же приветливо засветилась голограмма окрестностей Земли. Красным восклицательным знаком отмечалось присутствие инородных форм жизни, в связи с чем компьютером была предпринята попытка включить маскировку не только в радио, но и в оптическом диапазоне. Так сказать, на всякий пожарный случай. Однако на ресурсах корабля такой вариант развития событий сказался не самым лучшим образом. Впрочем, если скоро заработает основной реактор, а его стопроцентного заряда хватит на работу всех систем в полном режиме лет эдак на сто, то экономить на собственной безопасности не стоит. Так же заработал тактический модуль, отмечая все движущиеся объекты в пределах нескольких сотен тысяч километров. Конечно, на экране отображались совсем не земные единицы, но я каким-то образом мог спокойно соотносить арраярские "метры" с метрами системы СИ.

— Залежи гелия-3 обнаружены в отмеченных местах. Возможность использовать данное топливо для пополнения ресурсов корабля подтверждена.

В первую очередь для проникновения на базу я решил использовать автоматические сборщики реголита, коих немало бороздило непаханую целину. Если так дело пойдёт и дальше, то вид нашего ночного светила изменится до неузнаваемости. Гигантские шрамы покроют некогда девственное лицо Луны, и парочки, тихо приютившиеся ночью на парковой скамейке, будут удивляться глупостью своих родителей, видевших в этом неприглядном зрелище таинственное улыбающееся лицо богини ночи.

План был прост как никогда — захватить сборщик, дождаться завершения программы его работы и спокойно проехать внутрь базы как будто ничего и не случилось. Затем действовать по обстоятельствам. Вот последнее и смущало меня больше всего. На базах водилась вооружённая охрана. Применять на верхних ярусах огнестрельное оружие может только сумасшедший, но попасть под удар силовой дубинки или разряда в десятки тысяч вольт — увольте. Да и чем дальше я начну проникать к хранилищам, тем серьёзнее будет охрана. Гелий-3 — стратегический ресурс государств, его никто не хочет оставлять без присмотра.

Местная справочная система походила на аналогичные земные — почти полная интерактивность и очень большая наполняемость. Здесь хранилась и техническая документация по кораблю и его системам, но для меня эти знания как ситуация, если бы китайские иероглифы написать кириллицей. Читать могу, а понять — нет. Зато инструкция по эксплуатации скафандра написана вполне доступно для моего скудного по меркам инопланетян разума.

"Скафандр универсальный разведывательный внеатмосферный, модель 234-005. Предназначен для активного существования в опасных для организма средах, обладает удовлетворительной защищённостью от внешних механических воздействий". Дальше следовал текст об основных командах управления, способа вызова меню и его содержимом. Удовлетворительная защищённость, хм. "Гарантируется останавливающее действие для объектов на скоростях до 800 м/с". Отлично, если в меня не будут стрелять в упор из тяжёлого оружия, то вероятность остаться в живых есть. Хотя, не плохо бы найти скафандр с "отличной" защитой, но комплектация "Веясандара" не предусматривала армейского оснащения. Жаль, что это всего лишь разведчик. Ага, жаль, да девяносто девять процентов учёных и власть имущих были бы рады и простому инопланетному боту, не говоря уж про целый корабль. Наука и технический прогресс шагнули бы вперёд сразу на несколько столетий. Ну уж нет, я пока не хочу расставаться со своей игрушкой. Буду жадным хомяком. У меня есть то, что даёт свободу человеку, с детства прикованному к инвалидной коляске. И спешить отдавать её кому-то ой как не хочется.

Да, моя бывшая увечность оставалась немаловажной проблемой при посадке на Луну. Много лет провести без ног — значит разучиться ходить, и в невесомости заново приобрести эти навыки сложновато. То есть просто невозможно. Будем садиться на поверхность для получения какой-никакой гравитации.

От идеи быстрой посадки "Вояджера" здесь и сейчас решил отказаться в пользу получения более подробных сведений о лунных объектах. Корабль сделал несколько десятков витков, прежде чем я сориентировался в обстановке на поверхности и выбрал для прилунения подходящее место.

Незакреплённые предметы, а таковых здесь в невесомости летало немало, причудливым узором разлетелись по полу. Когда закончу все дела, надо навести порядок и сделать инвентаризацию. Непонятных железяк и приборов в научных каютах предостаточно. Естественно, что за многие тысячелетия (год Арраи процентов на десять превышал земной) часть из них пришла в негодность, а какие-то, возможно, были сломаны ещё раньше. Сложно сейчас сказать, почему так получилось, но корабль представлял собой филиал жилища Федоры: везде бардак. Только шлюзовая камера оставалась девственно чиста.

Отцепив удерживающие ремни, я осторожно попытался встать. Матерь богов и Великая пустота! Я ругался как пьяный сапожник и смеялся как ребёнок. Раз-два-три. Хожу, я хожу, чёрт тебя дери. Осторожно ступая босыми ногами по тёплому полу, прошёлся туда-сюда, затем уже более уверенно подпрыгнул и прилунился (сказать приземлился язык не поворачивается). Полчаса, не переставая, я ходил по кораблю, то ускоряя, то замедляя шаг, прыгал, приседал. Не знаю, что сделали с моим мозгом арраяр, но ноги слушались превосходно, словно никогда и не падала на меня та злополучная плита.

Первый этап возвращения к жизни не только бывшего инвалида-космонавта, но и корабля прошёл успешно. Нужно только придумать как захватить сборщик. Первый выход на поверхность Луны стал для меня ещё одним незабываемым событием. Один маленький шажок для человека — большой шаг для Сергея Вересова, тридцати трёх лет отроду. Несколько раз я обошёл вокруг корабля — пирамидальная туша, несколько сплюснутая с концов, так что в "основании" образовывался ромб, и положенная на бок. Около ста метров в длину и тридцати в высоту у маршевых двигателей.

Решив проверить маскировку, я отключил связь с кораблём. Серая глыба "Вояджера" исчезла в мгновение ока, словно её и не было здесь никогда. Действительно, в оптическом диапазоне создавалось полное ощущение отсутствия присутствия. Но подойдя поближе, я уткнулся в невидимую стену. Интересно, а для ультразвуковых или тепловых сканеров он тоже невидим? Встроенная в скафандр инфракрасная камера не выявила никаких источников излучения с теплотой больше, чем окружающая поверхность. Ну и замечательно. Пока не сдохнет резервный реактор, кораблю, как и мне, ничего не угрожает.

Прилунился я в данном месте не случайно, именно тут должен пройти сборщик реголита, и если траектория его движения рассчитана правильно, то он ровнёхонько уткнётся в борт корабля. Скорость лунного трудяги не такая большая, что бы превратить его в кучу металлолома, но непредвиденная остановка гарантирована.

Внезапное появление сборщика застало меня врасплох. Увлекшись изучением лунных пейзажей, я прозевал приближение машины. Если бы на Луне присутствовал воздух, то грохотание подъехавшей многотонной туши услышать издалека не составило бы никакого труда. Сейчас же передо мной нарисовалась махина, немногим уступающая размерами "Вояджеру". Блин, с орбиты она выглядела гораздо меньше. И что теперь? Потребовать документы у водителя за превышение скорости? "Здрасьте, внеземная полиция". Глупая вообще идея — попытка остановить сборщика, да он просто протаранит корабль и дело с концом. Сомневаюсь, что "Веясандару" это хоть как-то повредит, а вот лунный трактор наверняка придёт в полную негодность.

Я помахал водителю рукой. Н-да, что я вообще делаю? Машина притормозила в десяти метрах от меня. Со стороны всё выглядит как анекдотическая встреча американцами китайцев на Луне в 1969 году. "Как вы сюда попали?", — спрашивает их Армстронг. "Как, как: чилавек на чилавек, чилавек на чилавек", — отвечают китайцы. Интересно, насколько удивился оператор сборщика. Вон вытянул шею и всматривается, не веря своим глазам. Я тоже не верю. Или у меня галлюцинации или там и правда Женька. Более чем невероятная встреча.

* * *

Если в нашем мире и существует справедливость, то именно сейчас она показала себя в полной мере. Глупая идея глупого космонавта получила неожиданную поддержку со стороны. Сейчас я думаю, что всё обязательно закончилось бы провалом. Как я вообще собирался проникнуть в машину? Ну как? Вне базы открыть шлюз возможно только изнутри, снаружи не предусматривалось никаких ручек, только интерфейсный разъём, куда подключали свои КПК охранники для извлечения колониста. Заключённый, конечно, мог покинуть сборщик в пути, но только один раз и сразу на тот свет — скафандр не полагался. Регистратор зафиксирует попытку шлюзования, а автоматика продолжит работу по заданной программе. Случаи такие иногда происходили — выдерживают далеко не все.

Женька рассказал, почему не делают полностью роботизированных машин. Изначально все они оснащались очень продвинутыми компьютерными системами. Но вскоре сборщики стали пропадать. Причём, не важно чьей стране они принадлежали. Попытки усиления безопасности ни к чему не привели. В дальнейшем выяснилось, что машины попросту воровали, взламывая их компьютеры. И делалось это чуть ли не на государственном уровне, неофициально, конечно. Луна большая, сборщики стоят дорого, уйдёт такой на сторону — ищи ветра в кратере, особенно, если в нём нет воздуха. В итоге всё вернулось к старой доброй автоматике чуть ли не по технологиям 60-х годов двадцатого века. Ну и операторов посадили, сначала добровольцев, а потом и до заключённых дошло. Не каждый даже за большую зарплату готов высиживать в клетушке днями к ряду. Зато машина едет, и никакими способами ты её не собьёшь с пути.

Но пока она стоит — срабатывает датчик препятствия. Я выключил маскировку корабля, этого хватило, чтобы сборщик посчитал преграду непреодолимой в рамках доступных оператору манёвров.

— И долго он так может стоять? — спрашиваю я.

— Да пока рак на горе не свистнет. Через час на базу уйдёт сигнал о длительной остановке, так что надо поторапливаться, пока меня не станут искать. Рембригады не слишком расторопны, но уповать на их леность не надо.

Мы сидели в кабине сборщика и споро прикидывали планы на ближайшее время. Расспросы о том, как удалось Женьке докатиться до жизни такой, решили отложить на неопределённый срок, есть дела и поважнее. Я притащил второй скафандр, так что мой друг теперь обладал большей степенью свободы, чем когда-либо на этом безжизненном спутнике Земли.

— Ну тебе просто необходимо остаться в машине и продолжить путь, иначе вся затея летит коту под хвост.

— Да, придётся потерпеть ещё немного, — вздохнул Женька. — Знаешь, я когда тебя увидел, думал, что вконец съехал с катушек. У нас тут такие встречаются, за полгода троих определили в отсек для умалишённых. Всё время пытаются выйти воздухом подышать.

Дальнейшее обсуждение вылилось в некое подобие плана. Перед завершением сбора грунта мой друг связывается со мной, я перебираюсь в технический отсек сборщика, который проверяют только после разгрузки реголита. Так что обнаружить гостя сразу не удастся. К тому же скафандр прекрасно экранирует тепловое излучение — это на случай дистанционного сканирования. Проводится оно или нет, Евгений попросту не знал. Сборщик вставал на транспортировочную ленту, и его передвигало в шлюзовую камеру. Затем шла очистка от вездесущей лунной пыли. Дальше высаживали оператора, снимали платы управления и регистраторы событий. После этого машина шла в разгрузочный бокс, где сваливала весь добытый груз через люки в полу в камеру предварительной обработки и отправлялась в цех технического обслуживания. Вот в последнем мне и следовало выйти из отсека.

В принципе, Женька давно уже мог сбежать из тюрьмы, с его способностями обмануть системы безопасности — это раз плюнуть, проблемой оставалось только то, что бежать-то и некуда. В трюмах грузовиков не спрячешься — они не герметичны, в кабинах пилотов для этого места нет. Пассажирские рейсы с таких баз не ходили, персонал сначала добирался до городов на монорельсах. Оставалась только одна возможность — подменить данные о личности и внаглую уехать как обычному вольнонаёмному работнику, но вот добраться до терминала с доступом к центральному компьютеру шансов нет. Система безопасности рассчитывалась на возможные угрозы атаки через внутреннюю локальную сеть — важные двери попросту блокировались механически. Ключами. А вот с этим у Евгения были проблемы, чай он не медвежатник. В общем, бежать можно наружу только через технические отсеки.

Запасной скафандр останется у меня, заключённому такое непотребство не положено. Пользуясь темнотой искусственной лунной ночи, а так же некоторыми маскировочными возможностями моей новой одёжки, я должен проникнуть где прямо по коридорам, а где и по вентиляции к камерам с заключёнными. Примерный план знакомой ему части помещений Женька набросал и передал во встроенный в скафандр компьютер. Способности к мимикрии у "комбинезона" присутствовали как неотъемлемая часть его функционала, так что издалека меня вполне могли принять за охранника или техника. Самая неприятная работа — временное выведение из рабочего состояния персонала, а попросту оглушение, тоже возложена на меня. Убивать кого-либо ещё не приходилось, и, дай бог, не придётся. Если удастся вызволить Евгения, то дальнейшее наше передвижение к складам с готовой продукцией станет куда проще. Взламывать всякую электронную хрень мой друг научился ещё в далёком детстве. Оставалась неясной ситуация с механическими замками, но её нужно будет решать на месте.

Обсудив ещё несколько мелких вопросов, я покинул кабину сборщика и вернулся на "Веясандар". Придётся ждать ещё несколько дней перед началом решающих действий.

Глава 5

Луна, неделю спустя

— Знаете, капитан, сборщик N24 несколько раз делал незапланированные остановки и шлюзовался, мы проверили данные районы, но не обнаружили там каких-либо препятствий. Без сработки системы предупреждения сам заключённый никак не мог остановить машину, даже если бы нажал на аварийную кнопку.

— Постороннее вмешательство?

— Маловероятно, но полностью не исключено. Сборщик после прохождения участка оставляет за собой ровную поверхность. Если там и были какие-то следы, то теперь они уничтожены. Возможно просто технические неполадки.

— По прибытию двадцать четвёртого выполните его полный техосмотр. О результатах доложите.

Капитан Петров закончил утренний обход вверенных ему участков базы. Как обычно весь технический гражданский персонал относился к военным немного пренебрежительно, те отвечали взаимностью. Случай со сборщиком не являлся чем-то невероятным, однако, проверить стоило не только технику, но и человека. Петров запросил дело и, прочитав первые строчки с именем и фамилией, присвистнул. "Не понимаю, кто вообще назначил этого хакера на должность оператора. По прибытию просто необходимо его изолировать и провести тщательное расследование. Ну и разгильдяйство".

* * *

Все семь дней вынужденного ожидания я места себе не находил. Излазил корабль вдоль и поперёк, сделал приборку, разобрав валяющееся оборудование по ящикам и отсекам. Читал техническую документацию, проверял возможности скафандра и доступных систем "Вояджера".

Вооружение корабля составляли самоуправляемые ракеты с различными по разрушающей возможности и уровню забортного проникновения боеголовками. Но в наличии ни одной даже самой завалящейся "ракетки" не было. Последнюю выпустили ещё задолго до того, как человек смог построить пирамиды. Лазеры должны работать, но энергии для их запуска нет. Самые мощные пушки, стреляющие антиматерией, тратящие ну просто огромный запас энергии, не стреляли с момента закладки корабля. Не знаю, каким способом удерживается антивещество в нашем пространстве до столкновения с целью, но, судя по характеристикам, нескольких залпов достаточно для полного уничтожения города размером с Москву. Впрочем, после этого "Веясандар" превращался в кусок мёртвого железа без толики энергии на борту.

Для боя на дистанциях, превышающих несколько тысяч километров, мощностей корабля не хватало. Не только по техническим ограничениям в виде рассеивания лазерного луча, но и по недостаточному быстродействию центрального компьютера при расчёте упреждения для выстрела. Скорости и расстояния в безвоздушном пространстве значительные и чем дальше цель, тем сложнее её поразить. Возможно, на более крупных кораблях такие трюки проходят, там есть место для установки более быстрой аппаратуры. Да и за столько лет прогресс у арраяр должен уйти далеко вперёд. Если, правда, с ними ничего не случилось. Наподобие ядерного конфликта. В прошлом веке от безумной гонки вооружений и от бездумных поступков американских военных наша планета чуть не стала общей могилой для миллиардов людей. Слава богу, тогда смогли договориться. Но если арраяр не смогли? Что делает здесь этот корабль? Зачем он нашёл меня, почему именно меня? Ответ мог бы дать искусственный интеллект, но его разум, основанный на живых нейронах, погиб. Система его жизнеобеспечения просто отключилась в один прекрасный момент. Ну да, жизни членов экипажа, болтающихся ныне где-то около Юпитера, оказались важнее какого-то компьютера, пусть и с разумом. Правда им не очень-то это и помогло, всё равно мумифицировались, что твой Тутанхамон.

Защитное поле "Вояджера" должно защитить от попадания лазерного луча аналогичной мощности, какую генерировал сам корабль в течение нескольких минут. Учитывая, что под воздействием чужого оружия находиться приходится доли секунды, то защита крепкая. Если только враг не способен на такой расчёт упреждения, что с какой бы скоростью не двигался "Веясандар", лазерный луч будет постоянно бить в корпус. В принципе, это вполне реально на коротких расстояниях. Надеюсь, что скорости хватит сбежать от потенциальных соперников. А вот встреча с ракетой может обернуться печальными последствиями, если её не сбить заранее. От попадания антиматерией не защитит ничего, корабль аннигилирует вместе с окружающим пространством. Слава Великой пустоте, скорость полёта сгустка антивещества незначительная и корабль попросту от него увернётся. Рискну предположить, что использовалось это орудие для разрушения орбитальных баз или бомбардировок планет. Здесь оно присутствует на всякий случай или в качестве эксперимента, всё-таки генерировать антиматерию достаточно затратно.

Ещё меня заинтересовал так называемый "уровневый компьютер". Судя по описанию, он предназначался для расчетов перемещения между слоями пространства. Интересно, новое слово в физике? Надо будет проверить после зарядки реакторов. Уровневый компьютер по описанию характеризовался как экспериментальный. Впрочем, и реактор здесь тоже был в некотором роде экспериментальный. Ох уж эти мне учёные, вечно проводят опыты, а потом говорят, что так и было. Какая-такая лунная база? Здесь всегда находился кратер!

Скафандр же действительно оказался универсальным, даже слишком. По описанию в нём был встроен специальный блок мимикрии, позволяющий в довольно широких пределах изменять не только внешний вид, но и подстраиваться под окружающую среду. Нет, скафандр не делал человека абсолютно невидимым, как умел тот же "Веясандар". Посвети на меня фонариком, и позади останется тень. Но для полумрака тюремных коридоров, думаю, сойдёт.

Спал я эти дни в стазис-капсуле, она отлично справлялась со своими обязанностями доктора: пару раз умудрялся порезать руки об осколки, что были живописно разбросаны по полу после приземления. Следов от царапин не осталось. Впрочем, мне ничего не помешало оборудовать в одной из пустующих кают себе пристанище. Помимо земных вещей, взятых ещё с "Титаника", я перенёс туда несколько стульев из научных кабинетов. Найденный там же терминал позволял общаться с кораблём не только через голограмму в рубке.

Ах да, гравитация. Изначально я сильно недоумевал, что здесь есть обычные стулья, столы. Есть потолок, есть пол. На наших кораблях, действующих в постоянной невесомости, нет особого деления на верх и низ. В пустоте нет точки отсчёта, и никто кроме тебя не определит, висишь ли ты вверх головой или нет. Похоже, арраяр научились не только скользить между слоями мироздания, но и подчинили себе гравитацию, не прибегая к таким ухищрениям как вращение вокруг своей оси.

* * *

— Серёга, здорово, как слышишь? — раздался голос моего друга.

— Нормально, как у тебя дела?

— Я прочесал заданный район, трюмы полны рыбы, сборщик скоро повернёт на базу. Жду тебя.

— Хорошо, понял.

Пора передислоцироваться к точке рандеву с Женькой. Более низкая масса Луны позволяла тратить на перемещение гораздо меньше энергии, нежели аналогичная операция на Земле.

Как и в прошлый раз, сборщик остановился, заметив непредвиденное препятствие. Забрав у друга скафандр, я залез в технический отсек. Не знаю, зачем тут сделали этот миниящик: внутри нет никаких приборов или видимых съёмных панелей. Возможно, доступ к упрятанным за толстыми стенками интерфейсам предполагался только на базе, например, после сброса грунта одна из стенок открывается. Или вообще предназначен для хранения какого-нибудь барахла. Как ни крути, но здесь тесновато и в полный рост не разлечься. Второй скафандр я привёл в транспортное положение, в результате чего тот сильно скукожился. Теперь его легко запрятать в карман.

Мой уровень доступа позволял дистанционно управлять кораблём, так что проблем с перемещением и маскировкой "Вояджера" не возникло. Дистанция прилунения от базы была выбрана таким образом, чтобы успеть туда добраться не только меньше чем за час бегом, но и чтобы манёвры многометровой туши оставались незамеченными. Вдруг реактор окончательно сядет и корабль во всей красе предстанет перед взором удивлённой публики. Близко садиться нет никакой необходимости. Ну а передвигаться бегом нам позволяли чудо-скафандры, не стесняющие движений. По пересечённой местности ноги наше преимущество. Лунным роверам в случае погони не преодолеть высоких препятствий, а мы могли спокойно запрыгнуть на горку. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Сборщик продолжил путь. Судить о перемещении "комбайна" можно было только по тряске и мерной вибрации корпуса от работающего двигателя. Несколько часов пути и первая остановка. Пока неизвестно, что там происходит: корабль не на орбите, а какие-либо камеры снаружи не установлены. Дёрнулись, похоже, попали на ленту транспортёра. Движение есть, вибрации нет. Свист нагнетаемого воздуха, значит уже вошли в шлюзовую камеру. Это хорошо, начальная часть плана сработала. Ещё минут пятнадцать машину чистят от грязи, судя по резким звукам обрабатывая сжатым воздухом. Слышится переругивание обслуживающего персонала. Едем дальше. Остановка. Открываются двери в кабину оператора.

— Выгружайся, давай, руки за спину, — раздаётся командирский голос. — Пойдём с нами прогуляешься.

Чёрт, что-то не так. Машина опять дёрнулась. Минут через пять новая остановка.

— Открывай! — последнее, что я слышу.

Пол разверзся подо мной, и я лечу вместе с тоннами реголита вниз.

* * *

Где-то внутри лунной базы, 03.08.2085

Мерное гудение. Тряска. Что со мной, где я? Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Неужели переломы? Нет, ничего не болит. Открываю глаза. Передо мной серая масса. Великая пустота, похоже, меня запечатали в грунте как комара в янтаре. Слава богу, скафандр спасает и от ушибов и от удушения. Короткий полёт, удар, резкий переворот. Подальше от падающей сверху руды. Откатываюсь к краю огромной не то бочки, не то цистерны. Надеюсь, никто не заметил случайную "примесь" в виде человека. Осматриваю тело — весь в серой пыли. Так голову лучше не трогать. Защитный кокон пропустит руку беспрепятственно, а я попросту вымажусь в этой гадости.

Что мне сейчас нужно? План помещений. Наверняка здесь есть такие на случай эвакуации. Куда кому бежать и что делать. Хорошо, что цистерна уже наполнена до краёв, перелезть не составляет труда. Уф, отправили бы меня сейчас на прожарку, кроме гелия-3 получили бы ещё немножко углерода.

Скафандр самортизировал падение с десятиметровой высоты. Часть пыли с меня осыпалась на пол. Это не Земля с её ускорением в девять и восемь [1], иначе вмиг бы превратился в лепёшку.

Осмотреться. Большой зал, несколько аналогичных цистерн с сужающимся дном, куча переплетающихся труб. Наверху под потолком кабинка контроля. Туда-то мне и надо. Лифтом пользоваться не станем, нечего поднимать лишний шум. Хотя здесь и так не очень-то тихо. Перевожу скафандр в режим максимальной маскировки. На открытой местности лучше не появляться, к стеночке, к стеночке. Забираюсь по лестнице наверх. Уф, вроде никого. На столе перед монитором дымится чашечка кофе. Техник, похоже, только что вышел. Надо спешить. Открываю дверь в коридор и быстро перебегаю на другую сторону, тут же прижавшись к стене. Чёрт, а вот и наш потеряшка. Хлопает дверца с надписью WC, и оттуда появляется плотный мужчина в оранжевом комбинезоне. Насвистывая какую-то мелодию, он проходит буквально в паре шагов от меня. Похоже, не заметил. А я вот заметил у него на поясе планшет — гораздо лучше, чем мутный план на стене.

Ой, дорогой, что же ты не спал сегодня ночью? Так ты уснёшь на работе, а это не поощряется начальством. Закинув ноги на стол, техник сделал несколько глотков из чашки. Взглянув на часы, затем на мониторы, пощёлкав клавишами пульта, он скрестил руки на груди и опустил голову. Ну и хорошо. Не спишь на работе — не имеешь проблем. Я подождал пару минут, затем просто подошёл и забрал планшет. Нет, оставлять у себя его не стану, лишь пересканирую информацию. Мимикрировав под комбинезон Р.Р. Гранта, так гласила нашивка на груди техника, я открыто прошагал в тот же туалет. Если здесь стоят камеры наблюдения, а они, наверняка, стоят, то для них должно казаться, что этот Грант снова пошёл по мелкой нужде.

Быстренько пересняв все имеющиеся на планшете планы (жаль, интерфейсы несовместимы, иначе перегнал бы информацию напрямую). Что мы имеем посмотреть. Сейчас я нахожусь в подземном (или правильнее подлунном?) корпусе завода по выделению из лунного грунта гелия. Дальше газ уходит на разделение изотопов, а оттуда уже на окончательное сжижение и упаковку в специальные контейнеры. По крайней мере, названия цехов говорили именно об этом. Ага, транспортировка готовой продукции идёт по длинному туннелю к перевалочной станции. Куда дальше не указано, ну да, это уже не территория завода. Туннель безатмосферный, низкотемпературный, так показывают предупреждающие значки в виде замерзшего градусника и перечёркнутого символа О2 — кислорода. Ну и правильно, зачем возить в открытую по поверхности стратегический ресурс? А тут на плане отмечен выход на тюремную часть базы. Её схемы нет, что логично. Ладно, разберусь, ежели туда попаду.

— Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Внимание! Зафиксировано незаконное проникновение на территорию завода. Дежурному персоналу просим пройти на пункты приписки.

Чёрт! Вот это невезуха, и когда я только успел засветиться? И спрятаться даже не знаю куда. Ага, где труднее всего найти лист? Правильно, в лесу. Возвращаюсь обратно к Гранту в кабинку контроля. Привычный шум работы производственной аппаратуры, в отличие от сигнала тревоги, совсем не мешал работнику завода мирно спать. Техник только-только начал просыпаться и сладко потягивался, сидя в кресле.

— Вот дерьмо, опять отдохнуть не дадут. Надеюсь, это учебная тревога, а не как в прошлый раз, — заворчал техник.

Тихонечко проскользнуть к Гранту, ударить по голове. Аккуратно, аккуратно — придерживаю вмиг отяжелевшего человека. Опускаю его на пол и тащу в угол. Полежи немного, дорогой. Отрываю часть его комбинезона и перевязываю руки, в рот пойдёт носовой платок — техник был чистюлей. Надеюсь, не задохнётся. Так, где же ты приписан? Ага, с именем на табличке имеется цифровой код. Сверяюсь с картой и бегу в сторону пункта приписки. Интересно, зачем им они здесь? Пересечение коридоров. Сталкиваюсь с таким же как и я техником в оранжевом.

— Поторопись, говорят всё серьёзно, запустили из тюряги группу захвата. Ты вообще с какого цеха, парень?

— С криогенного, только на днях на работу устроился. Помоги определиться, вечно путаюсь в этих пунктах приписки, — пытаюсь соврать находу.

— А, давай со мной, похоже, мы с тобой в одно место спешим.

Бежим по коридорам уже вдвоём. По пути присоединяются ещё несколько человек. Механический голос повторяет всё время об одном и том же, воет сирена. Хм, и что такого во мне нашли? И во мне ли? Несколько поворотов и натыкаемся на группу вооружённых людей в униформе серого цвета.

— Не знаю, кого вы точно ищите, ребята, но думаю это он, — мой недавний знакомый нагло указывает на меня.

Да, вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Быстро меня раскусили. Или здесь нет такого цеха или техников настолько мало благодаря автоматике, что все друг друга знают в лицо. Даже новеньких.

— Не дёргайся, передай мне идентификационную карточку! — командует один из охранников.

Что же делать? Надеюсь, скафандр выдержит попадания от шоковых дубинок. Огнестрельного оружия пока ни у кого не наблюдается. Резкий рывок в неосмотрительно открытую дверь за спиной у охраны. Вроде успел пробежать. Уф! Неожиданный удар в голову и я лежу и смотрю в потолок. Пытаюсь вспомнить, зачем выключил защитный кокон.

— Какой резкий, — надо мной склоняется ещё один незамеченный ранее человек в такой же серой униформе. Похоже, он дежурил за дверью. Вот невезение.

Несколько крепких рук переворачивают меня на живот и защёлкивают на запястьях наручники. Допрыгался, "космический десантник".

— Куда его, товарищ лейтенант?

— В карцер, там разберёмся. Остальным продолжить осмотр, не расслабляться!

Успеваю деактивировать основные функции скафандра до того как о нём кто-нибудь узнает. Пока он выглядит как рабочий комбинезон техника, ну и пусть дальше таким будет. Нечего светиться инопланетной штуковиной. Кокон включаю обратно.

Толчок в спину.

— И где вы только такие берётесь? Уже второй за неделю. Мёдом тут намазано что-ли? Ну ничего, расскажешь всё, и тебя отпустят подышать свежим воздухом. Если найдёшь, ха-ха, — загоготал один из сопровождающих.

Тюремная часть базы встретила полумраком длинных коридоров и доносящимися отовсюду голосами. Хотел сюда попасть — милости просим. Камера записывала наши блуждания, заодно накладывая картинку на уже имеющийся план помещений, полученный от Женьки, и выставляла правильный масштаб. Слава богу, голограмму не видно никому кроме меня, иначе новые проблемы гарантированы. Техника на грани фантастики. Ну хотя бы знаю, куда бежать в случае чего. Внимательно осматриваю все вентиляционные отверстия. Без специального ключа не попасть ни в один. Жаль.

— Опять кого поймали, а начальник? — к решётке в одной из камер подошёл мужик в серой хламиде.

— Заткнись, Робер, а не то пощекочем робра, — отозвался уже знакомый охранник-шутник и ударил по прутьям дубинкой.

Несколько переходов на более низкие ярусы, решётки с кодовыми замками, угрюмые стражники, шумящие заключённые. Никогда ещё не приходилось бывать в тюрьмах, тем более на внеземных. Последний короткий коридор, несколько дверей без решёток, но с маленькими оконцами. Пикает номеронабиратель в ответ на вводимый код (девять символов), раздаётся тяжёлый звук "пыщщ", и массивная дверь карцера отворяется.

— Давай проходи, посидишь тут немного, пока не решат, что с тобой делать, заодно заранее подумай, о чём рассказывать начнёшь, — с меня снимают наручники. Обыскивают кажущиеся пустыми карманы и вталкивают в узкую маленькую камеру.

* * *

Чёрт, даже и посидеть не дадут спокойно. Только устроился на полу, только стал собираться с мыслями, как началось нечто невообразимое. Всего каких-то тридцать минут и нате — выключили свет, а за дверью завыла сирена. Кто-то, громыхая тяжёлыми сапогами, пробежал по коридору. Раздался еле слышный щелчок электронного замка. Что ещё за чудеса? Так, навалиться на дверь, давай, зараза, давай! Пошла! Без электропитания оказалось не так-то легко сдвинуть с места мёртвый кусок металла, но всё-таки мне это удалось.

В коридоре света нет, только крутятся красные лампочки аварийного освещения. Получается, искали вовсе не меня, чтоб их сожрала пустота. Походу дела, кто-то взломал всю систему внутренней безопасности. Мне же легче. Убираю ставший ненужным костюмчик техника, теперь меня даже, подойдя вплотную, не заметят при таком освещении. Вызываю план этой части помещений. Вперёд и наверх. Слышится стрельба, хм, таки выдали охране оружие. Неужели мятеж? Всё может быть, но мне на это глубоко плевать. Куда они денутся с Луны? Бессмысленно. Пора искать Женьку и сваливать отсюда к чёртовой матери. Следуя виртуальным указателям на голограмме начинаю пробираться к нужной камере. Ого, некоторые решётки вырваны, валяются трупы. За небольшой срок произошли значительные перемены. Несколько человек в тюремных робах уже обыскивают мёртвых охранников. Из вентиляции валит удушливый дым. Пробегаю мимо группы вооружённых элеткрошоковыми дубинками заключённых, вроде не заметили.

Снова подняться по лестнице, так за поворотом должна быть камера N 236 с Деяновым Евгением, надеюсь с ним. Пусто, решётка открыта, никого нет, всё перевёрнуто вверх дном. Пора поговорить с кем-нибудь. Мимикрирую скафандр в арестантскую робу, возвращаюсь назад, где видел сидящего на полу человека.

— Деянов где из двести тридцать шестой!? — ору заключённому.

— Кто? — тот как будто не понимает вопрос.

— Деянов, на сборщике ещё работает, рыжий такой.

— А, этот... Так его в карцер посадили, может там ещё... — неожиданно голос прерывается бульканьем. Из разорванного горла хлещет кровь.

Падаю на пол и перекатываюсь в открытую камеру. Похоже, к охранникам прибыла подмога. Надо возвращаться обратно вниз, весело будет, если он сидел рядом с моим временным пристанищем. Выглядываю из-за угла: несколько охранников, присев, идут в мою сторону. Включаю максимальную маскировку, выпрыгиваю из камеры и бегу назад. Тунк, тунк, тунк — по мне попали, хорошо, что скафандр распределяет энергию удара по всему телу, иначе лететь мне вперёд головой. И как только заметили? Осматриваю себя — похоже, заряд подходит к концу, и маскировка ослабла. Снова бегу вниз, к карцеру. Все двери открыты. Так, первая камера — никого, вторая тоже пусто. Третья, чёрт, вот он лежит без сознания и в крови. Меряю пульс — живой, слава богу.

— М-м-м, это ты? Я думал мне конец, — Женька открывает глаза.

— Встать сможешь?

— Наверное, эти скоты все почки отбили, — заворчал Женька, пытаясь подняться.

— На лицо ты не сильно краше, — отвечаю я и достаю второй скафандр. — Надевай.

— Откуда он у тебя? — удивляется друг, указывая на тонкий свёрток.

— Оттуда, — тычу пальцем в потолок, — лучше поторопись.

В заархивированном состоянии универсальный скафандр арраяр занимает не так много места, но и энергии в нём тоже немного. Умные инопланетяне как-то умудрились накапливать заряд равномерно по всему объёму ткани, благодаря чему отпадает необходимость носить с собой "рюкзачок" с батареями и кислородными баллонами. Откуда происходит генерация воздуха мне тоже непонятно. Оставим это на их совести.

Несколько минут возни и в камере остаётся только пара с трудом различимых силуэтов. Пора спешить.

— Надо пробираться к туннелю, что ведёт на перевалочный узел. Если сейчас ничего не работает, то там, наверняка, застопорились баллоны с жидким гелием.

— Тоже так думаю, — отвечает Женька, — как раз должна быть отправка квартальной добычи.

— Откуда знаешь?

— Мне иногда перепадает информация, да и сам не плошаю. Думаю, что вся эта заварушка затеяна кем-то неспроста. Возможно, даже и из руководства базы.

Бежим наверх, Женька чуть приотстаёт. Чем выше уровень, тем больше попадается на дороге трупов. Впереди импровизированная баррикада и несколько засевших заключённых. Дальше нам просто не пройти. Отходим назад.

— Придётся прорываться с боем, иначе застрянем тут, надо найти хоть какое-нибудь оружие, — говорит друг.

— Ну эти, — киваю головой в сторону заключённых, — где-то раздобыли автоматы.

— Есть идеи?

— Можно по-простому вырубить их и завладеть пушками. Но после этого нам ещё идти напролом, а скафандры не военных образцов. Выдержат ли? Или ещё варианты?

— Дай подумать... Щас гляну по карте. Вот. Возвращаемся чуток назад, там есть вход в вентиляционный туннель. Сейчас по нему прёт какой-то ядовитый дым, но мы спокойно его выдержим. Выползем как раз к арсеналу, если повезёт.

Тяжёлой арматуриной, что валялась на полу, выламываем решётку на потолке. Я подтягиваюсь и помогаю Женьке подняться. Чёрт, ничего не видно. Ползём на ощупь. Камеры инфракрасного диапазона показывают монотонную картинку. Направо, налево?

— Куда теперь? — спрашиваю друга.

— Если мне не изменяет пространственная ориентация, то налево.

Сворачиваем в нужное ответвление. Снова ползём. Ох! Сваливаюсь с трёхметровой высоты вниз. Мягкое приземление. "Подушка" подо мной тут же начинает шевелиться. Удар в висок, успокойся парень, отдохни. Угораздило же меня упасть ровно на проходящего охранника. Везёт, но не ему. Сзади из дыры в потолке спрыгивает Женька. Забираю так вовремя подвернувшийся автомат и запасные обоймы. Себе отставляю пистолет и пару гранат. С длинными стволами пусть друг разбирается, чай в военном НИИ работал. Патроны есть — теперь мы не просто пассивные участники начавшейся бойни. Женька в это время быстро обыскивает неподвижное тело и забирает идентификационную карточку на имя Петрова Василия Николаевича.

— Надо же какой нам попался фрукт! — восклицает друг. — Теперь у нас есть шанс выйти отсюда.

— Кто это?

— Да один из военных, отвечающих за работу с заключёнными вне лунной базы. Это он меня так отделал. Хрен с ним, пора уходить, — Женька несколько раз пинает в бок капитана. — Поссышь теперь кровавой мочой!

Бежим в сторону выхода из тюремного блока, чёрт с ним с арсеналом. Нам туда, похоже, не пробраться, там настоящий бой идёт. Дверь у выхода заперта, но карточка срабатывает безупречно, масса железа аккуратно и без рывков отъезжает в сторону.

Тут же получаю пулю в грудь и валюсь на пол. На звук что ли стреляли? Женька без раздумий открывает огонь в сторону противника. Я ещё пытаюсь откатиться в сторону за укрытие из выломанной стенной панели, а мой друг уже опустошил рожок и быстро перезарядился. В институте на сборах что ли натренировался? Впереди коридор разветвляется буквой "Т", и с обоих сторон засели охранники. Интересно, сколько их там? "Включи защиту, — кричу другу, — ты налево, я направо". Хорошо, что связь работает в радиодиапазоне и слышать посторонние ничего не могут. Достаю одну из светошумовых гранат и кидаю прямо в стенку. "Маленький привет" отскакивает и улетает в сторону. Бам-м. Бегом преодолеваем пять метров и разворачиваемся каждый к своей цели. Стреляю, стреляю в первый раз, в корчащегося на полу человека. Ну вот я и открыл своё первое персональное кладбище. Арраяр, выкинутые в космос, и так уже были давно мертвы, они не в счёт. Рефлексировать и думать потом, сейчас надо выбираться. Забираю автомат. Как хоть звали охранника? Смотрю на нашивку: Писарев И.

— Почему здесь оставалось на защиту всего трое? — спрашиваю Женьку.

— Видимо, не рассчитывали на прорыв обороны, возможно, там позади настоящий заслон. Посмотри, у всех противогазы, а по вентиляции ядовитый дым идёт. Где мы прошли, там любой заключённый сдохнет на раз-два, — отвечает мой друг.

— Куда теперь?

— Коридор налево ведёт к транспортному отсеку, где я работал. Направо через казармы охраны к производству.

— Через казармы нам точно не пройти при всём желании. Придётся выходить на поверхность. Но есть проблема — нам не хватит энергии для возвращения на корабль, — сообщил я неприятную новость. Скафандр Евгения и так недозаряжен, а мой получил несколько прямых попаданий.

— Ну и что, угоним какой-нибудь транспорт.

— Ага, мне бы твою уверенность, — усмехнулся я. — Впрочем, нам пора уходить, пока не подоспело подкрепление.

Автоматическая турель встретила нас перед выходом из тюремного блока. Мы еле успели отпрыгнуть назад, прежде чем она открыла огонь. Установленный на массивной треноге пулемёт полностью перекрывал подходы к транспортному отсеку. Нет, попадания её пуль скафандр не выдержит. Впрочем, штурмовая граната успокоит агрессивную железяку. Хотя погодите, зачем тратить драгоценный боезапас. Сейчас проверим кое-какую идею. Забираю у Женьки идентификационную карточку капитана и мимикрирую под его костюм. Надеюсь, тупая автоматика признает во мне хозяина. Сам придумал, сам и рискую. Высовываюсь из-за угла. Ничего. Фу-х. Быстро подбегаю к турели.

— Женька, скажи что делать, — спрашиваю я.

— Там контактная пластинка должна быть на блоке управления, просто приложи карточку и всё.

Красный огонёк на корпусе сменился зелёным — система управления пришла в неактивное состояние.

— Слушай, давай, возьмём пулемёт с собой? Его можно перевести в ручной режим работы?

— Возможно-то возможно, но он же тяжёлый, зараза. Ты потащишь или я?

Женька нажал какие-то кнопки, покрутил ручки, отстегнул защёлки и вытащил махину из станины.

— На, пробуй.

Я взял в руки тяжёлый армейский пулемёт. Ого. Прицельно вести стрельбу я с него не смогу, а вот наделать шума — пожалуйста.

— Знаешь, что. Ты бери станину, запустим турель поближе к транспорту — поможет в случае чего, — говорю Женьке.

— Давай, только как бы не пришлось раньше времени её бросить.

Передвижение значительно замедлилось переносимым грузом. Я как герой боевика держу в руках довольно увесистую смертоносную штуку, а друг тащит за собой не менее тяжёлую треногу. И всё-таки через двести метров пулемёт пришлось оставить. Сзади послышались стрельба и громкие голоса. Никогда ещё мы так быстро не работали. Снова собрать и установить на место пулемёт, превратив его в косу смерти, нелёгкая задача. Перепрограммировав его на поражение всех целей, мы резко двинули вперёд. Успели. Секунд через пятнадцать раздалась длинная очередь, а за ней и крики умирающих людей. "Кладбище медленно, но верно пополняется новыми квартирантами", — грустно подумалось мне. Ещё недавно даже и подумать не мог, что когда-нибудь буду бегать на двух ногах, а уж про стрельбу из огнестрельного оружия даже и не мечтал. Но злодейка-судьба преподнесла очередной сюрприз.

Полутёмный ангар транспортного отсека освещали только красные аварийные огни. Здесь уже не работала надоевшая сирена. Стояла какая-то неправдоподобная тишина. Вдалеке стояли знакомые мне угрюмые громадные туши сборщиков. Несколько роверов технической службы охраняли вооруженные люди. Пара человек ходила туда-сюда, освещая тёмные уголки помещения фонариками, притороченными на цевьях автоматов. Надеюсь, стрелять они тут не станут из-за риска повредить внешний контур базы, но кто знает, какой приказ им отдан.

Темнота отлично скрывала двух незваных гостей, мы тихонечко пробирались к малой шлюзовой камере, предназначенной для выхода отдельных людей на поверхность. Но надо торопиться, скоро и здесь будет горячо, когда справятся с взбесившейся турелью. Интересно, а этим охранникам уже передали сообщение о нас? Если не работают камеры слежения, а это доподлинно неизвестно, то особой информации у них нет. А если работают — что же видели операторы их системы безопасности?

Прячась в тени огромных контейнеров, двое псевдодиверсантов почти подобрались к кабине пульта управления. Бронированная дверь непредусмотрительно оказалась открыта. Женька страхует, а я тихонечко проскальзываю внутрь. Один человек, смотрит то на пустующие экраны, то на контрольные датчики. Неосторожно задеваю какой-то провод на полу, оператор оборачивается. Неродившийся крик прерывается ударом в челюсть. Хрусть, ломаются кости. Тут же забегает Женька и быстро начинает выщёлкивать что-то на клавиатуре. За стеклом над шлюзовой дверью загорается ещё одна красная лампочка и женский голос сообщает об открытии двери.

— Быстрее, бегом, — кричит мой друг, — у нас не так много времени.

Оставляем оператора валяться на полу. Раненый человек незамедлительно начинает стонать. Впрочем, нам на это наплевать, охрана всё равно уже услышала работу системы предупреждения.

Слава Великой пустоте, от пульта управления до шлюза каких-то десять метров. Забегаем внутрь, дверь тут же начинает закрываться.

— Я запустил режим экстренного шлюзования, сейчас нас швырнёт на "улицу".

Резкий шум моментально улетучивающегося воздуха — насосы не вкачали воздух обратно в баки, а попросту выпустили его наружу. Короткий полёт и мы снова в безвоздушном пространстве. Теперь лёгкий бег трусцой по пересечённой местности.

Глава 6

Луна, тот же день

Карточка капитана пока работает безукоризненно, но не думаю, что надолго. Если в тюремном блоке все двери оказались открыты, то остальная часть системы контроля доступа вроде работает без сбоев. И не ровен час, нам этот доступ перекроют. Изнутри ещё есть шанс выбраться — Евгений попросту взломает электронные замки, недаром он сам и разрабатывал подобные системы управления, будучи ещё свободным человеком. А вот попасть внутрь никто уже не сумеет. Останемся куковать в безвоздушном пространстве, ибо до корабля нам попросту не дойти. Резервы скафандра хоть и огромные, но не бесконечные.

— Добро пожаловать, капитан Пе... — встретивший нас человек в знакомом оранжевом комбинезоне не успел договорить фразу. Сложно что-то сказать, когда в лицо упирается дуло автомата. Или сразу два. Да ещё и капитан Петров оказался вовсе не Петровым, а совсем даже неизвестными людьми.

— Сейчас ты проведёшь нас к складу готовой продукции, — без предисловий произнёс я.

— Но что вы там собираетесь делать? Весь гелий-3 только что вывезли на орбиту.

— Куда? — я оказался шокирован. — Почему так быстро?

— Я не знаю, но поступил приказ досрочно отправить партию на перевалочную базу, а там уже ждал под парами корабль компании.

— Откуда ты знаешь про корабль? — Женька начинает нервничать.

— Так вы думаете, мне не интересно, что за спешка такая. Я позвонил своему другу и уточнил. Больше я ничего не знаю, поверьте.

— Чёрт, что делать будем? — спрашиваю Женьку.

— Где здесь эвакуационный ровер? — не оборачиваясь ко мне, друг задаёт вопрос технику.

— У нас таких нет, мы пользуемся монорельсом, что ходит до перевалочной базы.

— Ещё раз повторяю вопрос, — Евгений бьёт прикладом в живот нашему собеседнику, — где здесь эвакуационный ровер?

— Женька, ты дурак? А на карту не суждено взглянуть? Вот здесь, судя по обозначению, находится эвакопункт. Наверняка, там есть и ровер. Есть?

— Е-есть, — отвечает техник.

— Ладно, веди нас, Петров Дмитрий, — мой друг прочитал имя на нашивке. — Только не делай глупостей.

Не знаю, чему больше удивился техник: незваным гостям или тому, что они спустя мгновение ока стояли перед ним в таких же оранжевых комбинезонах. Или всему сразу, но его мнения никто не спросил.

— Если нам не удастся перехватить корабль на орбите, то мы станем куском бесполезного железа.

— Не ссы, Серёга, прорвёмся, не впервой. Не думал я, когда соглашался в парке на ту авантюру, что буду носиться по лунной базе за ровером, который отвезёт меня на корабль пришельцев, чтобы затем на нём брать на абордаж транспорт, гружёный гелием.

— Хотелось бы.

Бодрым шагом мы двигались по белоснежным коридорам производственной части. Пока сюда не дошли те безобразия, что сейчас творятся в тюрьме. И дойдут ли? Если не хватит сил для подавления восстания, то с Земли придёт подкрепление из настоящих солдат, а не из этих разжиревших охранников. Да и всё восстание выглядит сущей бессмыслицей со стороны заключённых, куда они денутся с подводной лодки?

По пути нам встречались люди, но пока ни один их них не поинтересовался, зачем выдали гражданским оружие. Дмитрий вёл себя смирно и не пытался сбежать или сделать глупость, однако, надеяться на его полное повиновение раньше времени не стоит.

Около эвакопункта собралась толпа людей и что-то активно обсуждала.

— Быстро мимикрируй под военного, — говорю я.

Головы собравшихся людей повернулись к нашей честной компании.

— Товарищи военные, вы можете толком объяснить, что здесь происходит? Нам ничего не говорят, но творится что-то очень странное, — один из работников обратился к нам.

— Вынужден сообщить, что территория базы захвачена террористами, — начинаю импровизировать, то есть нагло врать.

— Как террористами, какими, откуда? — загалдело сразу несколько голосов.

— Сейчас происходит выяснение всех обстоятельств. Вам же приказываю в срочном порядке покинуть территорию завода.

— Но кто вы такой? Нам указаний по линии управления не поступало.

— Сейчас связь не работает, террористы взломали систему управления базы. А зовут меня капитан Петров. И выполняйте приказ. Проводите нас до ровера, нам необходимо лично доставить сообщение в центр.

— А ты только попробуй вякнуть, — тихо произносит Женька и нажимает Петрову стволом в спину.

— Да-да, конечно, — один из работников ведёт нас к луннику. — Проходите.

Я прикладываю карточку капитана и... Ничего. Красный сигнал на двери в ангар. "Внимание, карточка аннулирована!" Вот, похоже, и конец.

— Это не капитан, это и есть террористы! — Петров вырывается и бежит от нас.

— Держи его! — кричу Женьке. Мой друг резким движением автомата попадает прикладом в затылок беглецу. Бесчувственное тело падает на пол, вроде без крови.

Толпа шарахается врассыпную, я начинаю палить в воздух, забывая об осторожности.

— А ну стоять! Всех перестреляю! — и действительно снова стреляю, но в пол. — Кто здесь имеет доступ к роверу, отвечайте быстро!

Люди молчат. Что же предпринять? Не убивать же их в самом деле, чай не военные и не подписывались на риск.

— Или сейчас же предоставите мне доступ к роверу, или я буду убивать. Медленно. Начну с тебя, как с самого болтливого, — стреляю лысому мужичку в очках прямо в ногу.

— А-а-а, — крик отрезвляет людей.

— Вот он начальник смены, у него есть доступ! — самый молодой из техников тычем пальцем на пожилого мужчину.

— Ах ты, гнида, да я тебя собственными руками удавлю, — указанный юнцом человек прыгает на предателя.

Женька снова начеку и успевает предотвратить самосуд. Пара ударов прикладом и старый техник обмяк.

— Надеюсь, не убил?

— Я тоже надеюсь, — отвечает Женька и вынимает из нагрудного кармана комбинезона карточку. — Всё, бегом, бегом.

— Идиоты, что стоите, перевяжите раненого! — кричу я, уже вбегая в бокс с машиной.

"Внимание, включена общая аварийная тревога. Внимание, включена общая аварийная тревога. Всему персоналу пройти на пункты приписки для получения дальнейших указаний", — ещё несколько раз проговорил автоматический голос. Ну вот, сейчас и здесь начнутся дела. Правда, теперь уж точно по нашей вине.

По сравнению со сборщиками, ровер выглядел сущей малюткой: негерметичная кабина, рама из тонких дуг и привычные по Земле четыре колеса. За двумя сиденьями находился двигатель и баллоны со сжиженной дыхательной смесью. Чёрт, на наших скафандрах отсутствуют какие-либо разъёмы для подачи кислорода. Как вариант, можно просто попробовать просунуть шланг сквозь силовой кокон, однако, редукторов для понижения давления опять же в инопланетной технике не предусмотрено.

Женька уселся в кресло водителя и начал возиться с пультом управления. Запустить лунник оказалось достаточно легко, как и выбраться наружу. Шлюз точно через минуту выпустил нас на бескрайние серые просторы. Путь назад отрезан раз и навсегда. Прощай, чёртова лунная база, надеюсь, больше никогда тебя не увидеть. Представляю, какая поднимется шумиха в газетах и в интернете, и думаю, что во всех грехах обвинят снова Евгения Деянова. А кто же ещё так виртуозно смог "взломать", не выходя из карцера, систему безопасности базы? Правильно — мой друг.

Я уменьшил подачу кислорода до минимума, рассчитывая как можно дольше не пытаться извлечь воздух из вакуума. Решил вспомнить все подобные удачные попытки, нет — дольше нескольких секунд ни у кого не получалось. Всю дорогу молчали, экономя драгоценный ресурс, но уже через двадцать минут езды стала кружиться голова.

— Жень, ты как? Я уже начинаю того — задыхаться.

— Тоже, но ничего, осталось совсем чуть-чуть до цели, — ответил он и упёрся головой в руль. Машина резко пошла в бок и перевернулась, наехав на камень.

Ой-ё... Как больно — какой-то острый обломок трубы впился точно в бок. Пытаюсь освободиться, но ничего не выходит, ремни безопасности заклинило. Так, дотянуться до бардачка, есть! Достаю оттуда ножницы из ремнабора и перерезаю мешающие ремни. Переключаюсь на связь в Евгением — живой, но почти не дышит. Ну и хорошо, меньше кислорода потратит, дольше проживёт. Смотрю на дистанцию до "Веясандара". Осталось каких-то парочка километров и нате, случилась непредвиденная остановка. Попытался просунуть шланг с кислородом — результат отрицательный. Великая пустота! Ковыряться в настройках скафандра некогда, потеряю слишком много времени, пора спешить. Взваливаю на плечи освобождённого от пут и значительно полегчавшего из-за меньшей гравитации Женьку на спину. Вперёд!

Голова кружится, перед взором мельтешат круги. Я всё ещё здесь? Евгений? На месте, я тоже. Генерация кислорода почти на нуле. Корабль, ну где же ты. Уф-ф, замечаю свои же следы. Здесь нечему их замести или смыть. Говорят, там где ходили американцы в шестьдесят девятом году, поставили ограждение, чтобы увековечить в веках первые шаги человечества на ином небесном теле. Не видел, не бывал. Но мои собственные отпечатки ног вдохновляют.

Тащу Женьку из последних сил на невысокую горку, за ней должен уже стоять корабль. Перетаскиваю через гребень. Вот ты, дорогой. Дошёл, слава Великой пустоте. Качусь вниз, увлекая за собой бесчувственное тело друга. "Внимание, состояние космонавта N 2 критическое... Внимание, космонавт N 2 не подаёт признаков жизни". Как не подаёт, что значит не подаёт? Из последних сил встаю и бегу (на самом деле еле передвигаю ноги) к шлюзовому отсеку. Надо спешить, скорее!

Я внутри, я дышу. Кислородный удар подействовал опьяняюще, голова ещё больше закружилась, но уже от переизбытка воздуха. Быстро стаскиваю с бездыханного тела скафандр и тащу Женьку в стазис-капсулу. Втаскиваю друга в уже привычный мне кокон, закрепляю и закрываю крышку. Живи, сука, живи! Мы ещё с тобой тот коньяк не допили. Не допили... Валюсь на пол и отрубаюсь.

* * *

Опоздал? Неужели я опоздал? Бегу, бегу за тенью. Та увиливает и не даёт себя схватить. За чьей тенью? Ноги ватные и не хотят слушаться. Смотрю вниз: стою по колено в крови! Из красной жижи всплывает человеческое лицо. Я знаю его, я его убил! "Ты помнишь меня? Помнишь?" Нет, нет. "А нас ты помнишь?" То тут, то там всплывают головы без лиц и, не раскрывая рта, кричат, кричат от боли. "Иди к нам, окунись в море крови, что пролил". Внезапно, словно из ниоткуда, на одной ноге в мою сторону заскакал тот раненый техник в красном от крови комбинезоне. "Серёга, Серёга! Я заберу тебя с собой". Он тоже умер?

— Серёга, очнись, да очнись же!

Меня трясут за плечи.

— Пора, просыпайся, ещё не поздно перехватить транспорт.

— Живой! — я вскакиваю и начинаю обнимать того, кого недавно приняла смерть в свои объятья.

— Да отстань ты! Живой, а какой ещё должен быть? — смеётся Женька. — Кстати, ты не в курсе, откуда я знаю язык арраяр?

— В курсе, после лечения в стазис-капсуле.

— Блин, то-то я просыпаюсь, а мне сообщение на странных символах, что здоровье у меня теперь 100%. И эти символы я знаю.

— Долго я провалялся без сознания?

— Да не очень, я сверился с показаниями скафандра: где-то около часа. Я тебя перетащил сюда, в каюту. Твоя же каюта?

— Моя, как видишь, — я оглядываю уже привычную обстановку.

— Ладно, хватит валяться, надо взлетать. Я попробовал сам пока ты в отключке был, но меня не пускает. Говорит — нет прав. Так что, капитан Вересов, поднимайте свою задницу и давайте команду на взлёт.

— Так уж и капитан, — усмехнулся я.

— Ну а кто же? В команде даже из двух человек, а особенно на корабле, должен быть старший по званию.

— Уговорил, матрос Деянов. Повышу тебя до старшего матроса, как только найдёшь себе подчинённого, или подчинённую, — мы оба заржали в голос.

Я снова сделал запрос на взлёт.

— Внимание. Взлёт корабля с данного небесного тела повлечёт за собой непредвиденный расход ресурсов. Напоминание: заряда резервного реактора не хватит для посадки на небесные тела массой более...

— Взлетай, чёрт тебя дери.

— Команда подтверждена.

Уф, чем меньше энергии, тем более параноидальным становится компьютер корабля. В принципе, оно и правильно, но как же это меня бесит. Тактический модуль всё ещё работал, но расстояние до удалённых объектов подсократилось в разы. Определить транспортный корабль среди всего этого летающего околоземного мусора не составило особого труда — такие массивные грузовики штучный товар.

— "Голиаф".

— Что? — переспросил я.

— "Голиаф", говорю. На Земле всего три таких транспортника, но два из них ещё год назад ушли к Марсу с грузом продовольствия для тамошних колонистов. Так что выбор не велик.

— Но зачем такую дуру гонять за гелием на Луну? Не проще бы взять один из "Титаников"?

— Чего не знаю, того не знаю. Может под рукой ничего более подходящего не нашлось, — Женька задумчиво смотрел на пиктограмму приближающегося корабля. — Хотя нам это на руку, разгонять его до бешеных скоростей в окрестностях Земли не выгодно, да и опасно.

— Это да, догоним быстро, даже если вместо реактора начнём крутить педали.

Несколько часов прошли в томительном ожидании. План нападения придумали довольно простой: приближаемся, выравниваем относительные скорости, стыкуемся и взламываем грузовой отсек. Он негерметичен, и там не должно быть людей, то есть риск для команды минимален. Убивать мне больше не хотелось.

Как раз для таких случаев нашли исследовательские резаки небольшой мощности, предназначенные для взятия образцов твёрдых пород на неисследованных планетах. Корабль — это действительно бывший разведчик, предназначенный для рекогносцировки дальних окраин галактики. Экспериментальный уровневый двигатель позволяет прыгать на миллионы световых лет. Вершина арраярской инженерной мысли. С такими кораблями расстояние вообще перестаёт иметь смысл. Правда, для коротких внутрисистемных рейсов применять такой двигатель не имеет смысла, да и просто опасно — разброс при выходе из первого слоя значительный, чего уж говорить про более глубокие.

Массивная туша "Голиафа" уже начинает отчётливо вырисовываться, скоро встреча. "Внимание, критический...", — компьютер не договорил. Исчезла голограмма, потух свет.

— Ну всё, электричество кончилось, — нервно пошутил друг.

Я снова вызвал консоль, но ничего, её экран тоже безжизненно чернел.

— Вот попали, так попали. Стоило так спешить, если перед финишем сдохла батарейка, — проговорил Женька.

Но не прошло и тридцати секунд, как сильный толчок выкинул меня из кресла.

— Если я ничего не путаю, то мы врезались в "Голиафа", — констатировал я.

— Спасибо, капитан! Не сомневайся, какое ещё массивное тело способно так встряхнуть старину "Вояджера".

— Выбираемся наружу, надо осмотреть что случилось.

— И поскорее, иначе скоро превратимся в ледышек. Не думаю, что система отопления и регенерации воздуха работает. Главное, чтобы шлюз нас выпустил.

— У него, вроде есть маленький запас автономного питания на крайний случай. Вышвырнет наружу, не сомневайся, — успокоил я.

Два корабля превратились в единое целое и неслись в сторону Земли. Задняя часть транспортника представляла собой жалкое зрелище: обломки, обломки и ещё раз обломки. Из разорванных шлангов вытекал газ, тут же превращаясь в лёд. Ну и делов мы натворили. Интересно, в какую часть корабля мы врезались?

— Женька, ты осматривай вон тот участок, а я пройдусь здесь.

— Принято, капитан.

Приближаясь к разбитому отсеку, я увидел нечто странное: штурмовые военные скафандры для действий на безатмосферных планетах и лунах. Что это вообще такое? Неужели они планировали десант на базу?

— Жень, знаешь, что я здесь нашёл?

— Знаю, у меня тут такого добра хватает. Тяжёлое оружие.

— А у меня боевые скафандры.

— Да, если бы у них не удалось слинять с грузом, то неизбежна была военная операция. Они что там, сумасшедшие?

— Не знаю. Похоже, в жилых отсеках сейчас находится десант, и, знаешь, надо поскорее найти гелий и убираться, — меня охватило дурное предчувствие.

— Думаешь, сейчас там сидит резервная группа в полной готовности?

— Не уверен, но надо спешить. Сейчас мы тоже беззащитны. Вряд ли мы вывели из строя весь комплект вооружений.

— Угу, считаю, у нас есть минут пятнадцать-двадцать, пока они не придут в себя и не закончат борьбу за живучесть. Давай сюда, я нашёл люк к грузовому отсеку.

Быстро подлетев к нужной двери, мы начали с двух сторон вскрывать толстый слой металла. Такие корабли не предназначены для посадки на планеты типа Земли или Марса, но на Луну — вполне, поэтому их и делали столь крепкими для защиты от космического мусора и излучений. Ведь груз руды, как на "Титаниках", отсутствовал, а внутри перевозились хрупкие вещи типа людей, а так же продовольствие или ценная аппаратура.

— Готово, — доложил Женька, — у тебя как?

— Сейчас, сейчас. Всё. Вытаскиваем.

Внутри не горел свет, не мигали никакие лампочки, похоже тут тоже нет электричества. Так, ящики, ящики, ящики, всё не то. О, нашёл. За счёт крайне низкой температуры в негерметичном отсеке хранение жидкого гелия-3 значительно упрощается. Но упаковывать его в спец-контейнеры с дополнительным контуром охлаждения обязательно. Отцепляем парочку и летим к выходу. Едва мы подлетели к вырезанной дыре, как в нашу сторону ткнулся луч прожектора. Блин, не успеваем. Несколько пуль беззвучно ткнулись в стенку корабля. И как только не попали по нам? Стрелять, опершись об массивную перегородку — хорошо, но пусть попробуют это сделать снаружи! Успеваем выскользнуть, однако, один из контейнеров получает повреждение и начинает крутиться от выходящего закипевшего газа. Придётся бросить. Несколько человек устремляются за нами, хотя, назвать это именно стремительностью не получается, чай не на Земле или хотя бы Луне.

Ещё чуть-чуть, ещё немного! Есть. Закидываем контейнер в приёмное устройство на боку корабля и закрываем дверцу. Пусть перерабатывает, он умеет. Главное, чтобы хватило времени убраться отсюда до того, как десант попытается вскрыть обшивку неизвестного корабля. А я считаю, они обязательно это сделают. Такой шанс упускать им нельзя. Если бы "Голиаф" принадлежал России, можно ещё подумать над передачей столь ценного экземпляра инопланетной технологии, но дела обстоят иначе. Когда-нибудь потом!

Шлюзовая камера работала, и слава Великой пустоте, мы убираемся отсюда.

"Основной реактор — заряд 100%, резервный реактор — заряд 100%, центральный компьютер включён, уровневый компьютер включён, система жизнеобеспечения — исправность 100%, системы вооружения отключены, системы защиты отключены".

— Полный вперёд, и куда-нибудь подальше! — крикнул я.

— Принимаю.

"Веясандрар" прыгнул, прыгнул к своей основной базе приписки — к Аррае, через два с половиной миллиона световых лет пространства.

* * *

Газета "Ведомости", 15.08.2085

Правительство России направило официальную ноту протеста Соединённым Штатам Америки в связи с инцидентом с кораблём "Голиаф" на лунной исправительной колонии N 3. Белый дом опровергает все претензии об участии США в данном происшествии.

"Лента.ру", 15.08.2085

Из неназванных источников поступила информация, что американский грузовой корабль "Голиаф" подвергся атаке НЛО. Администрация НАСА отрицает эти "глупые" сведения, по их данным произошёл взрыв неправильно перевозимого опасного груза.

Выдержки с форумов:

Ph0enix: Да наши там сами виноваты, система безопасности ни к чёрту, мне друг говорил, он там работал. Вот они и взбунтовались.

LunarSkeptik: А я считаю, что американцы всё подстроили: наняли частных вояк, они там и украли чего-нибудь ценное.

Tormozzz: Да что там у нас ценного? Заводов по производству гелия у них и так хватает, считаю, они задумали что-то серьёзное, а это провокация.

LunarSkeptik: А слухи об НЛО?

Ph0enix: Во, нашли они там артефакт на нашей территории и устроили военную операцию!

Tormozzz: Я хоть и тормоз, но в такую лажу не верю.

Некий отчёт, секретно, в одном экземпляре:

Информация об объекте "Странник" подтвердилась. Потери в операции "Пыль в глаза" приемлемые. Удалось заполучить фото— и видеоматериалы, данные прилагаются. Попытка захвата объекта потерпела неудачу.

Глава 7

Орбита Арраи, местное время неизвестно

— Похоже, за нами снова погоня, — мадрибец оторвался от экрана и посмотрел в сторону капитана.

— Хм, неужели они опять выследили нас? — спокойно ответил тот. Менах, капитан рейдера "Гончая Фарии" думал.

В рубке корабля находилось двое. В одном из них было легко определить старого космического бродягу — за долгие годы скитаний у него выпали почти все перья на голове, в другом — молодого пушистого пилота, ещё недавно топтавшего родную Маддар. Нет, мадрибцы не летали по воздуху, как первобытные птицы, они давно научились заменять утраченную способность своей техникой. Самые быстрые корабли в галактике — их корабли; за мощью идите к корфинянам, те никогда не обходятся без демонстрации своей силы.

Драка двух пиратских кораблей обычное дело в окрестностях диких планет, но только не сейчас. Безумный хоровод из древних обломков вокруг Арраи, прародины нынешних арайцев, мог уничтожить любую, даже самую крепкую посудину. Корфу неоднократно пытались высадиться на планету, но безуспешно. Ни одна защита не спасёт от миллиардов металлических осколков, с незапамятных времён дрейфующих на околоаррайской орбите. Говорят, это остатки флота арраяр, но никто не верит старым бредням. Даже империи корфинян построить столько кораблей не под силу.

И вот сейчас, потратив последние крохи энергии, "Гончая Фарии" должна проскочить в игольное ушко — попробовать протиснуться к планете на низкую орбиту, где гравитация давно расчистила пространство. Иначе — неизбежная гибель в бою. Кораблям республики Мадриб нечем ответить крепким творениям корфинян. А это были именно они.

— Будем прорываться, — Менах отдал команду.

— Но... — попытался возразить пилот, при этом перья его инстинктивно прижались к коже.

— Мы не за тем пришли сюда, чтобы сдохнуть от первого залпа корфинян! Лоция хоть и старая, но мне её передал друг.

На самом деле никакой уверенности, что существует какой-либо проход сквозь поле обломков, не было. Серлех считался большим лжецом, но при смерти такое другу не соврёшь. Его неожиданное богатство — только косвенное подтверждение, ведь все члены экипажа "Старого пройдохи", что могли удостоверить или опровергнуть слова мадрибца, давно мертвы, и некоторые окончили жизнь совсем по странным причинам.

— Сейчас я загружу данные, а ты попробуй сопоставить их с нынешним состоянием дел.

— Капитан, здесь столько мешанины, я сомневаюсь в долговременном существовании такого коридора.

— Вот и проверишь! Или я зря тебя вытаскивал из помёта после позорного отчисления из академии? — разозлился Менах.

— Да, капитан.

Зейнел, а именно так звали молодого мадрибца, быстро стал стучать по клавишам, пытаясь совместить координаты входа с текущей ситуацией.

— Есть! Кажется, что-то вырисовывается! — пилот отвернулся от экрана.

— Так кажется или нет?

— Уверен, — заявил Зейнел. — Здесь летают более крупные обломки, их траектории не так изменились с момента снятия данных двадцать лет назад. Но придётся быть осторожными.

— Не напоминай мне про осто... — капитан не договорил. Система защиты корабля противно запищала, фиксируя попадание. — Включай форсаж, иначе нам крышка, быстрее!

В таких обстоятельствах увеличение скорости подобно смерти, но она придёт ещё раньше, если в борт врежется ракета. Лазеры тут не так эффективны: слишком много посторонних предметов, способных воспрепятствовать лучу поразить цель максимально эффективно. Это было случайное попадание.

Виляя, словно червяк в клюве, корабль протискивался среди тьмы обломков. Мелкие частицы то и дело барабанили по корпусу, заставляя с содроганием смотреть на датчики заряда силового контура. Показания смещались в красную зону, и если "Гончая" не вырвется в чистое пространство через пару минут, то гибель корабля неизбежна.

— Корфиняне следуют за нами! — вскрикнул Зейнел. — Не понимаю, как они тут ориентируются.

— По нашему же выхлопу, он теплее окружающего пространства, вас должны были этому учить.

— Я, видимо, проспал ту лекцию, — стушевался пилот.

От массивного корабля корфинян отделилась ракета и, повторяя все манёвры "Гончей", устремилась на встречу к цели.

— Сбрасывай груз, — скомандовал капитан.

Из открытого трюма стали вываливаться металлические ящики. Старая пиратская уловка сработала и на сей раз: ракета не стала долго думать своими куцыми мозгами и атаковала первый же тёплый предмет. Следовавший за ними корабль не смог увильнуть от образовавшегося нового облака осколков, и был просто нашпигован острыми железяками. Потеряв управление, корфиняне вильнули в сторону и протаранили остов старого крейсера, болтающегося тут сотни лет.

Капитан смотрел на разрушающегося врага. Мадрибца распирал гнев: проход назад закрыт, и им суждено сгинуть на мёртвой родине мёртвых арраяр. Ни один идиот не станет прыгать возле планет, а у них вдобавок и нет для этого энергии. Остаётся приземление и медленная смерть от голода. Вся затея с поиском артефактов древних закончилась катастрофой. "Прекрасный" закат карьеры Менаха, легендарного контрабандиста. Но внешне капитан оставался абсолютно спокойным.

"Гончая" наконец вывалилась в относительно спокойное пространство. Защита корабля перестала противно пищать, а на экране радара стало почти пусто. Зейнел был слишком молод, чтобы впадать в панику, да и слова-то такого не знал. Он с интересом разглядывал планету и её окрестности.

— Капитан, вы не поверите, но радары засекли корабль, — неожиданно заявил пилот.

— И что тут такого? Здесь всюду обломки, — фыркнул в ответ Менах.

— Это нечто особенное, посмотрите сами, — Зейнел указал пальцем на экран.

— Увеличь картинку, — приказал капитан. — Ого, ничего подобного я за всю свою жизнь ещё не видел.

— Я вас ещё больше удивлю, — Зейнел с интересом смотрел на новые поступающие данные. — Корабль подаёт признаки жизни.

— Что значит, подаёт признаки жизни? — удивился Менах. — На нём кто-то есть? Попробуй установить связь.

— Есть, — ответил пилот.

Несколько минут прошли в ожидании, пока на мониторе не появилось лицо арайца. Арайца! Но настолько уродливо мутировавшего, что и во сне не представить. Остатки этой расы расселились по многим мирам, а могущество империи Корфу зиждилось именно на использовании технологий арраяр. Бывшие властители галактики ныне прозябали на задворках истории и ненавидели корфинян, считая их ворами. Древняя катастрофа сильно изменила внешний вид арраяр, но здесь мутации превзошли все ожидания.

— Арайцы, я капитан "Гончей Фарии" Менах Самерх, предлагаю вам добровольно передать управление кораблём мне, иначе вы будете уничтожены.

— А у нас есть чем стрелять? — Зейнел посмотрел на Менаха.

— Нечем, но эти дикари об этом не знают.

Араец на другом конце подождал, затем раскрыл свой кривой рот и с акцентом произнёс:

— Праситите, но ниичем не маагу ффам памочь.

* * *

Орбита Арраи, немного ранее

Серо-коричневый шар планеты медленно вращался вокруг светила. Многие и многие годы так и не смогли вылечить некогда цветущую планету. Последствия древней катастрофы навечно отпечатались на лике бывшей родины арраяр. Маленький корабль с двумя землянами словно бы из ниоткуда появился недалеко от планеты. Если бы это видел сторонний наблюдатель из местных, то он ни за что не поверил бы своим глазам.

— Поздравляю с прибытием, станция "Тмутараканская", — произнёс я сразу после прыжка.

— Ещё бы знать, где она находится, эта твоя Тмутаракань, то было бы совсем замечательно, — усмехнулся Женька.

— Уж не в нашей галактике точно, — с умным видом заявил я.

— Почему ты так уверен?

— Да легко — заряд основного реактора сильно просел. Сам посмотри, — ответил я Женьке и указал на данные по кораблю. — Вернуться мы уж точно не сможем.

— Хорошая перспективка нарисовывается. А поближе никуда нельзя было прыгнуть? — уже невесело улыбнулся друг.

— Наверное, можно, но я не знал куда. Видимо, корабль прыгнул обратно по последним исходным координатам, — для подтверждения этой мысли я заглянул в логи уровневого компьютера. — Странно, но там ничего нет. Откуда тогда координаты?

— А если в него они зашиты как базовые при экстренной ситуации? — предложил идею Женька. — Например, той же Арраи.

— Вполне себе версия, но проверить не знаю как. Будь тут искусственный интеллект, он подсказал бы, а так — дохлый номер, — я махнул рукой. — Тут нужна не только интуиция, но и знания соответствующее. Мёртвые арраяр как-то не спешили разговаривать со мной.

— Но ведь кое-что ты знаешь? — задал вопрос Женька.

— Это базис, а на нём далеко не уедешь.

— Мы и так далече некуда, хе-хе.

— В точку. Давай лучше разбираться, где мы и что мы.

На голограмме отображалось сплошное мельтешение ярких огней. Вращаясь в абсолютном беспорядке, космический мусор отражал лучи местного солнца во все стороны. Тут движение "немного" побольше, чем на околоземной орбите.

Тактический модуль просто подвис, пытаясь просчитать траектории предметов, окружающих планету плотной сферой, поэтому я пресёк эти бессмысленные попытки, отдав команду на игнорирование этого участка неба.

— Это Аррая, — наконец произнёс я, излазив логи вдоль и поперёк. — Других вариантов нет, а вот почему тут вместо нормальной планеты гнилое яблоко — это вопрос.

— Будь я настоящим военным, сказал бы, что здесь разыгралась ядерная война, — ответил Женька.

— Ну да, вот она — перспектива для Земли, жаль, что политики этого не видят.

— Да им всё равно, — отмахнулся мой друг. — Забиваешь себе голову всякой ерундой. Лучше подумай про яблоки. Что мы жрать будем в перспективе?

— А вот тут тебе карты в руки. На корабле должен быть автоповар, но он запрограммирован на арраярскую пищеварительную систему, — ответил я.

— И откуда он возьмёт биомассу для готовки? Ты же всех арраяр выкинул в космос, — с самым серьёзным выражением лица произнёс Евгений.

— Интересный вопрос, думаю оттуда же, откуда и берётся энергия на корабле, — я пропустил подколку мимо ушей.

— Синтез что ли? Наши за такую игрушку заложили бы души дьяволу, потом заложили бы и самого дьявола. Надо проверить в свободное время.

Я снова углубился в анализ выводимой на голограмму информации. Выйти за пределы "защитного кокона" на обычной тяге не получится, придётся прыгать. Слишком высока плотность летающего тут барахла. А вот сгонять на планетку и поинтересоваться у местных, где ближайшая заправка, стоит. Не уверен, что тут кто-то живёт, но всё же. Домой-то хочется вернуться, хотя бы теоретически иметь такую возможность. Только вот какой там комитет по встрече соберётся? Но пока возвращение лишь далёкая перспектива, попробуем порыскать в окрестностях, авось найдём что-нибудь ценное. Тогда и вернуться победителями не грех, завести таверну и рассказывать басни про старого космического волка Вересова. Н-да, куда-то не туда меня занесло.

В справочной системе карта Арраи нашлась. Только совсем старая, с зелёными континентами и синими океанами. Детализация похуже, чем у нас, но основные объекты отмечены.

— Надо покружиться по орбите для изучения поверхности планеты, — вынес я своё решение. — Сравним древность с современным положением дел.

— Ну покружиться так покружиться, — ответил Женька. — Я тогда лучше займусь изучением литературы и оборудования. Надо тебя догонять.

— У арраяр были ещё и колонии на других планетах, — заметил я, листая справочник дальше.

— Что-то мне подсказывает, что там мы обнаружим тоже самое, — Женька указал на "гнилое яблоко".

* * *

Вот уже целые арраярские сутки мы болтаемся на орбите планеты. Сканер отмечает все подозрительные объекты на поверхности, сравнивая их с докатастрофными. Наше участие почти не требуется. Если всё пойдёт такими темпами, то через пару дней можно будет провести вылазку на Арраю. Уровень радиации на родине арраяр сейчас находится в рамках нормы, но кое-где даже наши скафандры не выдержат и минуты. Найти бы внизу какой-нибудь завалящийся военный образец! Однако никаких хороших новостей с планеты нет: полная разруха. Долгие годы окончательно стерли с поверхности большинство следов пребывания арраяр. И если где-то в бункерах или подземных хранилищах и находятся ценные трофеи, то сканер это определить не мог. Или защита хорошая, или всё давно и так представляет собой не поддающийся идентификации хлам. Хотя надёжности их техники можно только позавидовать, но необходимо учитывать — корабль не подвергался такому жёсткому воздействию извне.

Чтобы не терять время впустую пока работал сканер, я последовал примеру Женьки и занялся освоением ручного (то есть без использования голосовых команд) управления кораблём на обнаруженном виртуальном тренажёре. Евгений после тщательного изучения справочника протестировал системы вооружения и защиты. Для закрепления навыков постреляли на меткость в летающий мусор, а заодно проверили автоматический огонь. Поразвлеклись, так сказать.

Женька в дополнение ко всему выяснил, что в стандартную комплектацию должен входить ремонтный дрон. Было бы неплохо заняться стариной "Веясандаром", так как состояние его обшивки оставляло желать лучшего. Особенно после столкновения с "Голиафом". Но к сожалению, дрон потерялся давным-давно.

И всё же сканер обнаружил кое-что.

— Я тут отметил самые заманчивые цели, не хочешь прогуляться? — спросил я друга.

— А то! — радостно заявил Женька, оторвавшись от чтения планшета. — Что-то я засиделся на небесных телах с низкой гравитацией или вообще без неё. Так и хочется встать на нормальную землю.

— Арраю, — уточняю. — На нормальную арраю.

— Да хоть саракш.

Искусственную гравитацию мы запустили в первый же день, теперь ресурсы позволяли, но она почему-то не хотела достигать нормальных для Земли значений. То и дело возникали неприятные ситуации: чуток не рассчитал силы, и уже впечатался головой в потолок.

Немногочисленные достопримечательности, обнаруженные на поверхности планеты, были в основном с милитаристским уклоном. Никакими курортами или развлекательными центрами и не пахло. Всё больше базы, космодромы и даже целый оружейный завод. Не в прямом смысле целый, а единственный найденный сканером. Явно не гражданским в прошлом принадлежал "Вояджер", иначе с какой стати отмечать на карте стратегические объекты?

Само производство наверняка давно разрушено, но поискать склады с готовой продукцией можно. Особенно, если они подписаны на довоенной карте. Неплохо бы обзавестись местным оружием. Это я немного размечтался: шансов на такую удачу мало. А к автоматам патронов почти нет, да и в реальном столкновении с кем-то, одетым в похожую на наш скафандр броню, от продукции земного ВПК толку ноль. Пулемёт бы, конечно, помог, но прихватить его мы почему-то забыли.

— Запрос соединения, — внезапно объявил компьютер.

Какой запрос, от кого? Неужели с планеты нас заметили? Чёрт, я же сам лично частично отключил тактический модуль. А в дополнение к этому мы не активировали маскировку по прибытию, посчитав подобное лишней тратой энергии — дома нам это стоило полным обесточиванием и столкновением с транспортником. Вернув всё на место, я быстро обнаружил источник сигнала. Он был вовсе не с планеты.

Я смотрел на голограмму с изображением второго целого (теперь в прямом смысле) чужого корабля.

— Ну как тебе? — спросил я находящегося рядом Женьку.

— Не могу пока сказать ничего определённого, но уверен, что разнесу это корыто в два счёта, — у моего друга проснулся нездоровый азарт.

— Погоди ты, чуть что — сразу стрелять, — немного урезонил я Женьку. — Как они здесь оказались? В поле обломков нет прохода для кораблей такого размера.

— Ну так ответь и узнаем, — пожал плечами мой друг.

— Погоди, — произнёс я. — Давай сначала обстановку разведаем.

Сканер тактического модуля прошёлся по пространству рядом с чужим кораблём, отмечая всё подозрительное.

— Заметил? — я показал Женьке на участок космоса. — Здесь повышен тепловой фон, но никакого объекта не намечается.

— Может их двое прорывалось, да один не выдержал и взорвался? — предложил мой друг свою версию.

— Как знать. А если они проход себе ракетами проделывали?

— Не напасёшься ракет, — возразил Женька. — А больше рядом никого нет?

— Да, вроде, нет, — произнёс я. — Включи-ка ты защиту на максимальный уровень. На всякий случай. Кто их знает, этих инопланетян.

— Угу, только для них сейчас ты инопланетянин — страшный и злобный.

— Думаешь арраяр?

— Нет, дизайн корабля не тот, — пояснил Женька.

— Почему же? — задал вопрос я.

— У нас на Земле технику любой страны можно отличить по определённым признакам, считаю, что и здесь ситуация та же.

— Но за столько лет могли произойти значительные изменения в конструкциях, — я не был абсолютно уверен.

— Поверь моему слову, эта посудина по сравнению с нашим красавцем — как чихуахуа рядом с доберманом.

— Чи чего? — переспросил я. — Ладно, давай отвечу. Кстати, заметил, что наш кораблик распознал сигнал? Значит, что-то общее у них всё-таки есть.

На голограмме возникло изображение инопланетного существа — первого представителя внеземного разума, оказавшегося при этом живым. Нет, это точно не арраяр. Вытянутое вперёд лицо напоминало сильно модифицированный птичий клюв. Эдак, если бы у попугаев он во время эволюции размягчился и покрылся кожей. Сходство с представителями летунов придавало и наличие чего-то подобного перьям, торчавшими одинокими группками на голове у существа, и отсутствием носа, вместо которого красовались две дырки.

— Арайцы, я капитан "Гончей Фарии" Менах Самерх, предлагаю вам добровольно передать управление кораблём мне, иначе вы будете уничтожены.

Вот урод. Стойте, да я же понимаю его. Признаю, что речь звучит несколько странновато, но всё понятно. Это как будто два диалекта одного и того же языка.

— Обрывай связь, он нам ничего не сделает, надо подумать, — шепнул мне Женька.

Не так я представлял себе встречу с братьями по разуму. Если подумать, я её вообще себе никак не представлял. Унылый вид Арраи не располагал к подобным мыслям. Нам казалось, что этот мир мёртв, и не только этот. А если это враги, уничтожившие планету, что тогда? Вступать сразу в конфликт? Евгений уверяет, что они безопасны. Кому я должен верить: неизвестному птицечеловеку или своему другу? Думаю, ответ очевиден. Посмотрим на их реакцию.

Попробовал про себя произнести несколько фраз на арраярском, вроде работает.

— Простите, но ничем не могу вам помочь, — сказал я и выключил связь.

— Серёга, это настоящий клоун, честное слово. Похоже, он решили взять нас на понт. Как тебе такой расклад? — сразу же заявил Евгений.

— Ага, а если он не блефуют? — меня грызли сомнения.

— Ты внимательно посмотри на свой разлюбезный тактический модуль! Летают-то они на том же гелии-3, а его у них с гулькин нос, — Женька ткнул пальцем в голограмму. — Они даже пёрнуть побоятся, и никакого оружия кроме лазерного нет. А наша защита выдерживает мощный луч в течение нескольких минут. Да я их за эти минуты сам превращу в порошок!

— Ты себя не перехвалил? — усмехнулся я.

— Нет, модуль даёт расчёты их защиты — её практически нет, — ответил Женька и указал на данные: — Посмотри вот сюда. Или всё ушло на столкновения с мусором в поле обломков или гипотетический второй корабль был их врагом.

— Надо уговорить их вступить в нормальные переговоры. Нам необходима информация о внешнем мире, — я решил всё-таки попытать счастья с птицеголовым.

— И что мы им можем предложить в обмен, так сказать? Дать препарировать себя как подопытных кроликов, или кто там у них взамен, — возразил Евгений. — Передать энергию? Так нам самим её не слишком хватает.

— Я думаю, что мы можем устроить совместную вылазку на планету. У нас есть данные о довоенном положении на поверхности.

— Они и сами сюда прилетели за чем-то, не просто же так, — Женька был не преклонен.

— Ну вот и обменяемся сведениями, чего и перепадёт с барского стола.

— Они такие же баре, как я балерина, — Женька хмыкнул. — Но идея стоящая. Связывайся с этим Менахом.

* * *

— Наглые арайцы, да, капитан? — Зейнел смотрел на строчку об обрыве связи.

— Не то слово, откуда они тут взялись? — Менах был удивлён.

— Может тут и жили? — предложил версию пилот.

— Не смеши меня, тут тысячелетиями было не продохнуться от радиации, и на планете всё вымерло. Что они тут жрали?

— Корабль-то древний, я видал такие у нас в академии, — заметил Зейнел.

— Где ты их видел? — капитан снова удивился.

— У нас был курс по истории кораблестроения всех рас. Подобные малютки использовались ещё до катастрофы. Дальние разведчики, вроде, — пояснил пилот.

— И что о них можно сказать?

— Да ничего особенного: шустрые, по скоростям как наши, вооружение — лазеры и ракеты, стандарт. Кстати, многие нынешние разработки корфу тянуться вот от таких корабликов.

— Хм, я исколесил всю известную часть галактики, но подобных не встречал.

— И не встретите, все они были утилизированы или уничтожены ещё до нашего выхода в космос.

— Опять корфу?

— Да, капитан. Эти недоноски ящеры тогда захапали себе львиную долю наследства арраяр.

— Не учи меня истории, пилот. Уж чего-чего, а про корфинян я знаю достаточно.

— Капитан, вы не поверите, но теперь они вызывают нас!

На экране появилось изображение арайцев, на сей раз сразу двух. Ну и уродство. У одного вообще волосяной покров распространялся даже на лицо и был отвратительного ржавого цвета.

— Я знаю, что вы в затруднительном положении, но и нам требуется ваша помощь. Предлагаю сесть за стол переговоров и обменяться информацией, — ответил араец с чёрным волосяным покровом.

Менах хотел ответить грубостью, но сдержался. Араец прав — они сейчас не в том положении, чтобы ставить условия. "Бездна, и откуда у них такая осведомлённость о состоянии нашего корабля?" — раздражённо подумал капитан.

— Хорошо, я встречусь с вами. Здесь, на "Гончей Фарии", — согласился Самерх.

— Я рад это слышать. Передайте состав вашей атмосферы на корабле, чтобы мы не оказались в затруднительной ситуации.

— Договорились.

— Через час стандартного времени откройте шлюз, у нас нет челноков.

— Принято.

Экран снова потух. Не стоило позволять им самим прерывать сеанс связи, это не дело. Настоящий мадрибец должен стоять выше всех других рас, так правильно.

Оговоренный час прошёл. За это время из кают-компании убрали всё лишнее, зато выставили кое-что из корфинянских вин (единственная вещь, которую капитан воспринимал от жителей Корфу). Несколько матросов с оружием остались стоять вдоль коридора — нам тут неприятности не нужны. Нет, парадный костюм Самерх одевать не будет, не тот уровень.

— Капитан, пора.

Тот мотнул головой и прошагал к шлюзу. Когда все операции внутри завершились, навстречу легенде космоса, Менаху Самерху, вышел высокий араец. Тот самый, с чёрным волосяным покровом. Гость протянул капитану руку для непонятного жеста. Самерх не ответил. Не потому, что считал ниже своего достоинства прикасаться к арайцам, он просто не знал как ответить.

Полная версия на Author.Today.