Время для стали Глава 14-16

Глава 14: Непредвиденные обстоятельства.

* * *

Глава, в которой события закрутились.

* * *

Вместе с солнцем пришла усталость. Человек удивительное создание: неделю назад Виктор готов был отдать за один орех "ключи от квартиры", а сегодня вот почти ненавидел процесс выколупывания ценных трофеев из голов инсектов. Так и хотелось сказать: "Ну их, вон уже сколько набрали". В оправдание стоит сказать, что процесс этот был не самым приятным.

Разбить подобием пешни хитин на лбу твари, без фанатизма разбить, дабы не повредить орех, ведь если скорлупа треснет, розоватое содержимое начинает быстро портиться. Засунуть пальцы, а то и всю руку, в образовавшееся отверстие. Покопаться в склизкой волокнистой массе, нащупывая заветный шарик. Выдрать желаемое из окутывающей его тягучей плёнки. Опустить трофей в ведро, которое заполнено уже чуть ли не наполовину.

Дело бы точно шло веселее, если бы позади не было бессонной, изматывающей ночи. Может всё же глотнуть живчика?

Многое в этом мире попахивало игрой и положенным игре балансом. Так живчик нежелательно было пить дольше суток. Благо, если данную рекомендацию нарушить, никаких негативных эффектов не следовало, просто чудесный напиток банально переставал действовать. Но и то не беда: сделай сутки перерыва и пользуйся "пустынным допингом" дальше. Виктор вот этой ночью не пил живчик вообще, ему более чем хватало естественного адреналина и молодости, но сейчас он понял, что банально падает от жары и усталости. Оно и понятно, местное солнце добрее не стало, а ночь забрала силы по полной.

— Оксан, дай хлебнуть живчика, — попросил у стоящей рядом женщины Виктор.

— Не заснёшь же потом, — протягивая бутылку, предупредила та.

— Он часа через два отпускает, а это мясо нам куда дольше разгребать придётся, — ответил на это молодой человек.

Док и Гена, при помощи загнутых на концах арматур, вытаскивали из общей кучи инсектов покрупнее и оттаскивали их туши в сторону, где Оксана и Виктор занимались разделкой. Хмурый выполнял роль охранника: держа автомат наготове, он следил чтобы "недобитки" не бросились на товарищей. Эдик и Ламир занимались разделкой самых крупных тварей, совмещая процесс с приготовлением запасов живчика из извлечённых орехов. В живчике особой потребности не было, зато требовалось проверить перспективную добычу на предмет наличия жемчуга. Увы, пока чёрного жемчуга не попадалось, зато имелась одна красная, вытащенная из туши огромного червя жемчужина. Она, по заранее обговорённому соглашению, отходила Ламиру.

— Вы как хотите, а я сегодня ночевать на "десятку", — забрав у Виктора флягу и отхлебнув из неё, произнесла Оксана.

В предложении, точнее заявлении, имелся резон: кучу валяющегося перед станцией мяса этой ночью придут доедать местные гурманы, да и похоже не только этой. А ещё, она, вероятно, к вечеру начнёт пованивать, благо сохнет на местной жаре всё до неприличия быстро.

— А что, разумное предложение, — отвлёкся от очередной туши Ламир. — Орехов у нас достаточно, пора начинать подготовку к атаке ботов. После обеда можно и правда отправиться на "Десятку", а завтра с утра начать обходить остальные станции. Эх, экая образина, давай ка Эдик вот этого попробуем, он не очень большой, но я таких раньше не видел. Крепкий на вид, явно танковым выстрелом его убило, — вернувшись к делу, произнёс "сектант".

— Как вам идея? — обратилась к "кантовочной бригаде" Оксана.

— А что, можно и к Эдику в гости сходить, — одобрительно заключил Док.

— А наши турели не сопрут? — заволновался Гена и взглянул на крышу здания, на углах которого стояли смертоносные машинки.

— А мы их включим и пусть сами себя охраняют, — по недоброму ухмыльнулся Хмурый.

— Ага, от нас охраняют... — заметил Док.

— Не, их Ламир в невидимости включит и выключит, — показывая, что план продуман, произнёс бывший браконьер. — И вообще, — возмутился он, — давайте поедим, а то одним живчиком сыт не будешь, — внёс мужчина довольно резонное предложение.

— Удача! — разделав бронированное хитином по самое не хочу нечто, возвестил Ламир.

— Чёрная? — поинтересовался Виктор.

— Именно она, — ответил мужчина. — Посмотрите на этого "красавца", — указал он на похожего на мокрицу чёрного инсекта, — если увидите подобных, тащите их в первую очередь, — обратился он к остальным.

Оксана с ненавистью посмотрела на не разобранную и наполовину кучу "мяса", после чего возмутилась:

— Нет уж, давайте и правда поедим, да и живчик на полный желудок работает лучше.

Со стороны штаба донеслась мелодичная, похожая на звон колокольчиков трель. Работающие за воротами обитатели станции синхронно уставились на турели, интуитивно посчитав их источником звука. Звон повторился.

"Может это противогаз?", — подумал Виктор, так как вспомнил, что до того замудохался за ночь, что, сняв девайс с рассветом, умудрился оставить его на крыше, а после забыл о нём за ненадобностью.

Трель тем временем не унималась.

— Я сейчас, — неуверенно произнёс молодой человек и направился было к штабу, но здесь увидел возникшую на крыше Машеньку, которая подняла противогаз, махнула всем рукой и скрылась из вида.

Очень скоро пигалица появилась между танком и частично разобранной с утра баррикадой, после чего отдала Виктору его имущество.

Удивительно, но трель действительно издавал системный девайс, при этом звенел не он, а, казалось, воздух вокруг, отчего звук получался громкий и отчётливый.

Торопливо надев противогаз, Виктор немедленно услышал в ушах знакомый, слегка ехидный голос:

"Даже не хочу думать, от какого "важного" процесса я тебя оторвал..."

— Вы кто? — удивлённо произнёс Виктор, товарищи же вокруг насторожились.

Вообще, пункты "текстовый и голосовой чаты" имелись в меню девайса, но воспользоваться ими так скоро молодой человек не расчитывал.

"Кто, кто, "конь с аннигилятором", — хмыкнули с той стороны. — Юра это, ну Администратор, который тебе квест недавно выдал".

— Я вас слушаю... — потерянно тупанул молодой человек. А что ещё прикажите говорить?

"Да уж послушай и ответь заодно на вопрос: зачем вы, неразумные, базу ботов изничтожили? Думали вам всем за такой финт Игроков дадут?" — задали с той стороны не совсем ясный вопрос.

— Какую базу? — совсем уже растерялся Виктор.

"Какую? Восьмиуровневую... Забитую техникой, которая вам — "инвалидам" и не снилась. Жаль только, это её от вашей самодеятельности не спасло".

— Мы ничего не уничтожали, — невольно сглотнул Виктор.

С той стороны почти задушевно поинтересовались:

"Ага, то есть, сначала вы при помощи нектара "случайно" собрали пару сотен инсектов класса В, считай всех от квадрата до самых гор, а после, ювелирно выждав нужное время, не менее "случайно" распылили нектар так, чтобы между вами и взбудораженной толпой оказалась база ботов?"

Виктор отчего-то вопросительно уставился на Ламира, но в глазах "сектанта" читались лишь непонимание и интерес.

— Мы случайно... — не найдя оправданий лучше, произнёс молодой человек.

С той стороны непередаваемо хмыкнули, как хмыкают, слушая объяснения плохо владеющих русским языком строителей, пытающихся объяснить, почему они положили ламинат узором вниз и где сейчас находится так любимый детьми заказчика хомячок.

"Меня, когда в детстве за случайно били, всегда приговаривали, что бить следует "отчаянно", — парировал острый на язык администратор, после чего продолжил более строго, если не сказать жёстко. — Ладно, слушай сюда, сейчас я выдам тебе и твоим товарищам очень большую "вкусняшку", но вот сможете ли вы её съесть и не обляпаться, зависит только от вас. Более того, за выданное я потребую от тебя встречную услугу. Первое, что тебе стоит знать — администраторы вроде меня и Система не одно и тоже, мы местами сотрудничаем, а местами "воюем". Зачем это надо, не твоё дело.

Далее, сама Система неоднородна, она модульна, при этом каждый модуль не только самостоятелен, но и местами может противоречить остальным, хотя обычно модули плотно сотрудничают. За ботов отвечает самостоятельный и частично изолированный от других модуль и он сейчас слегка в шоке от произошедшего. Ты вот не видишь, а в двенадцати километрах от вас жнецы зачищают сейчас остатки зашедшей в сектор лавины. Вами собранной лавины. С потерями зачищают, ибо пришло такое, что не в каждом кошмаре приснится. Ладно, к делу: отвечающий за ботов модуль запустил так называемое "общее тестирование", которое, к гадалке на ходи, перерастёт в "углублённое". Короче, Система только что запустила некое подобие расследования, дабы выяснить, отчего случилось нечто, что раньше никогда не происходило и сейчас к вам с ближайшей боеспособной базы ботов летят транспорты с "любопытными". Их задача понять, что произошло в точках активности инсектов. Куда лететь они знают: точки зафиксированы с находящихся в распоряжении ботов орбитальных спутников.

Примерно зная как работает модуль, я прогнозирую, что после того, что они здесь увидят, станцию по протоколу зачистят, а остатки инсектов сожгут. Но это вряд ли удовлетворит модуль, он, потупив, поймёт, что информации недостаточно, после чего решит допросить присутствующего в секторе Игрока через офицерский состав элитных ботов, да, есть и такие и они не обычные железяки, а весьма сообразительные парни, кстати, очень любят пошлые анекдоты и беседы на религиозные темы. И да, информация о том, что ты каким-то образом причастен к ночным событиям в Системе имеется.

Теперь отвечу на не заданный тобой вопрос, почему я вынужден связаться с тобой лично? Выданный тебе квест относится к моменту нашего Администраторского противодействия Системе. Ты удивишься, но она о выданном тебе квесте даже не знает, точнее видит его условия немного другими: мы подшаманили слегка, чтобы оно так выглядело. Подытожу, нам не выгодно чтобы тебя повязали элитные боты, отчего хватай руки в ноги и немедленно спускайся под землю, внизу тебя вряд ли достанут, ботам вниз путь закрыт. Срок отмены текущего протокола двадцать один день, не высовывайся всё это время. Ты меня понял?"

Виктор, панически переваривая услышанное, спросил:

— А что будет с остальными? Что им делать?

"А теперь самое интересное, то, о чём бы ты уже знал, будь на твоей голове противогаз, — хмыкнул невидимый собеседник. — Не знай я тех, кто рулит Системой, долго бы вздыхал на тему "как же сошлись звёзды на местном небе". Твои товарищи хотели статус игроков? У них есть целых два способа его получить, здесь и сейчас получить. Старший администратор запустил в вашем секторе локальный ивент. Примерно через два часа полис атакуют шесть тысяч мертвецов. Да, да, самые обычные, хотя совершенно не киношные зомби. После того как они разделаются с полисом, а я уверен, они с ним разделаются, мертвецы разделятся на четыре кучи и побегут утюжить станции, после чего в них останутся. Далее, завтра с утра, их должны были зачистить боты с пострадавшей от ваших действий базы, отчасти от этого Система так "заволновалась".

Хочешь моё мнение? На мой взгляд пути у вас два. Первый, попытаться отбиться от ботов, а после, в случае удачи конечно, помочь полису, либо же другим станциям. Может даже собрать весь народ на какой-то одной из четырёх станций. Событие ивентовое, штрафы привязки отсутствуют. Второй вариант — смыться на пару суток в другой сектор. Жнецов за вами не вышлют, как я и сказал, событие не плановое. Но я советую вам отбиваться, кое-какие возможности, я подозреваю, у вас есть, а боты прилетят не сильно зубастые и, если так можно выразиться, расслабленные. Уж поверь, в конце месяца будет тяжелее. Если твои товарищи выживут, пусть хватают подгруженное ивентовое снаряжение и мчатся на подмогу полису. И если к этому моменту они получат статус игроков, всем будет легче. А ты, немедленно марш под землю!"

— Какое такое дополнительное снаряжение?.. — ухватил показавшийся важным момент Виктор.

"Виктор, не тупи! — буквально рявкнули с той стороны. — Если тебя схватят элитники, бить по почкам не буду, тебе вскроют черепную коробку и навтыкают туда электродов, после чего посмотрят кино "Виктор и его жизнь за неделю". Гарантирую, кино всем понравится, но Оскар ты за него не получишь: посмертно его вроде ещё никому не давали. Поторопись, до прибытия на вашу станцию следственной группы где-то тридцать минут, до отправки за тобой элитных ботов, примерно двенадцать часов. И да, тебе лучше не находиться на станции во время атаки ботов, иначе Система, точнее отвечающий за игроков модуль, может зажать бонусы. Всё, действуй!"

Перед глазами, на виртуальном меню, возникла надпись: [Собеседник покинул беседу].

Стянув противогаз, молодой человек взял себя в руки (его начало трясти от услышанного), после чего обратился к товарищам, которые не слышали, что говорил Администратор, но по коротким фразам Виктора сообразили, что что-то не так. Сильно не так.

Сняв противогаз, Виктор заговорил:

— Мы все в очень большой заднице: через тридцать минут на станцию прилетят боты и это, похоже, только начало. Есть много чего ещё кроме, что вам необходимо срочно узнать, после чего оперативно принять решение отбиваться или уходить. На всё у нас где-то двадцать минут. Ламир, — повернулся Виктор к "сектанту", — срочно скрывай танк и автоматические турели, остальные слушайте...

* * *

Сбивчиво, но в целом ясно пересказав товарищам услышанное от администратора, Виктор растерялся: необходимо было суетиться и что-то делать, но суетиться не хотелось, а что делать он не знал. Точнее знал конечно: уходить надо и срочно, вот только неправильно оно как-то, не по-людски.

Стоило ему закончить, как вместо положенного бурного обсуждения, повисла молчаливая пауза. Длилась она, однако, недолго, заговорил Док. Заговорил спокойно, как говорил, наверно, раздавая указания фельдшерам перед внезапной и сложной операцией:

— Гена, сколько снарядов в танке?

— Два десятка где-то осталось, хватит думаю, — ответил на это круглолицый технарь.

— Оксана сможет включить турели? — опять обратился Док к Гене.

— Легко, там, считай, две кнопки нажать, — ответила за Гену женщина.

Получив ответ, Док, который в кризисных ситуациях без всякого обсуждения и споров становился лидером, произнёс:

— Тогда всё просто: Сергей, Эдик и Гена — экипаж танка, Я, Ламир и Оксана встречаем врагов в штабе. Машенька?.. Наверно тоже в штабе. Оксана, принеси Виктору бутылку воды, живчика и пару сухпайков, Виктор, ты заберёшь винтовку?

— Нет, мне хватит одного аннигилятора, — без раздумий ответил молодой человек.

Винтовка была грузом, не сильно эффективным и при наличии более совершенного оружия излишним. Да и что душой кривить, Виктор переживал за товарищей. Им она сейчас нужнее.

Оксана, понимая, что времени мало, бегом побежала на склад. Машенька же зачем-то торопливо направилась к зданию штаба.

Ламир, которого Виктор отправил скрывать и уже сокрытые с вечера турели и который, конечно, никуда не пошёл, хихикнул, залез рукой в карман, и достав из него небольшой холщовый мешочек, вытряхнул на ладонь две жемчужины. Красную он протянул Виктору, чёрную Хмурому.

— Глотайте, — вздохнув, произнёс Ламир.

— Но это же? — запротестовал было Виктор.

— Красный жемчуг не только на двенадцать часов сделает из тебя сверхчеловека: он в этом смысле посильнее чёрного будет, но и значительно усилит твои умения, как и сократит время их восстановления. Давай, нет времени корчить из себя великодушного человека. Мне он сейчас, строго говоря, ни к чему: сил моего умения хватить за глаза, а тебе, я чувствую, не помешает.

— А мне то зачем? — как-то обречённо, спросил Хмурый.

— Затем, что надо, плюс я хочу кое-что проверить, — хихикнув, ответил "сектант".

Произнеся это, Ламир развернулся и уверенной походкой направился к танку.

Если администратор сказал всё верно, времени до прилёта "гостей" осталось что-то около пятнадцати минут.

— Давайте внутрь, вы должны залезть в танк и закрыть люк, иначе не будете видеть друг друга, — обернувшись, кинул Ламир стоявшим перед штабом мужчинам.

И правда, танк стоит сокрыть заранее.

— Ну давай Виктор, а нам тоже надо подготовиться, удачи тебе, — произнёс Док.

— Ага, ты за нас не волнуйся, всё к лучшему. Мы то думали придётся с этими ботами ночью возиться, а тут вон всё как хорошо обернулось, — вставил Гена, после чего пожал Виктору руку и не забыв улыбнуться в свои тридцать два, направился к танку.

Хмурый, закинув в рот чёрный шарик, подошёл к молодому человеку, похлопал его по плечу и произнёс:

— Ты это, извини если что...

После чего обратился к Доку:

— Автомат?

— Пусть один будет у вас, — ответил на это Док. — Я возьму винтовку, она мне привычней, а Ламир второй автомат. Наши женщины стрелки не очень.

Последним, улыбаясь, пожал руку Виктору Эдик.

— Это хорошо, сейчас хорошо, — сбивчиво заговорил он. — По сравнению с моими прошлыми встречами с ботами даже очень, — выдав данную, прощальную речь, "баловень" также направился к танку.

Виктор с полминуты глядел на забирающихся внутрь танка товарищей. Забравшись, они закрыли за собой люк, после чего Ламир приложил к корпусу боевой машины обе ладони.

Танк исчез. Навык всё же попахивал откровенной магией, ведь то, что находилось за танком, стало прекрасно видно, словно и не было в воротах никакой многотонной затычки.

Закончив с танком, Ламир обратился к Виктору:

— Ты готов?

К чему он должен быть готов всем было понятно: глупо уходить со станции, не получив свою порцию невидимости.

Виктор посмотрел на красную жемчужину, которую до сих пор держал в руке, после чего честно признался:

— Не знаю...

И наконец отправил красный шарик в рот.

Из здания склада выскочила Оксана с туго набитым вещмешком. Подойдя к оставшимся мужчинам, она затараторила:

— Я тебе две сотни винтовочных патронов положила и консервов рыбных ещё. Бутылка у нас пластиковая только одна правда, но на два литра.

— Патронов не надо, — ответил на это Виктор.

— Тогда сам потом выкинешь, они на самом дне.

Вручив молодому человеку рюкзак, Оксана приблизилась к Виктору вплотную, поцеловала его в щёку и умудрилась прошептать на ухо:

— Если Хмурый начнёт приставать, я смоюсь в двадцать шестой сектор, и попробуй туда не приди после, убью...

Сложно сказать, что это было — признание в любви или что-то более приземлённое, но часть, которая угроза, прозвучала очень серьёзно.

Из-за угла штаба появилась Машенька, подошла к остальным и протянула Виктору сшитый из простыней пустынный плащ. И здесь Виктора накрыло... Но дело было не в плаще и даже не в Машеньке, а в том, что принятый жемчуг начал действовать. Голова стала ясной, а в известном месте засвербел атомный буравчик. Встрепенувшись, молодой человек подумал:

"Я не только туплю, но и задерживаю остальных".

В миг стряхнув с плеч висящий на них пустой вещмешок с аннигилятором, он вынул из него оружие, надел собранный Оксаной баул и накинув сверху принесённый Машенькой пустынный плащ, собирался было надеть противогаз, как заработавшая на второй передаче голова подкинула хорошую мысль.

Указав на лежавшие у ворот куски арматуры, молодой человек произнёс:

— Выйдя со станции, я запущу сканирование, если что-то найду поблизости, то воткну поверх арматуру.

— Хорошая идея, только арматуру возьмёшь после навыка. И поторопись, — произнёс Ламир.

Кивнув, Виктор надел противогаз и держа в одной руке аннигилятор, протянул вторую руку "сектанту", после чего произнёс:

— Готов.

Ламир, взяв руку Виктора своей, наложил на молодого человека невидимость.

Сделав это, он хмыкнул:

— Забудь про сканирование, эффект же собьёшь...

"И правда", — поразился своей недальновидности Виктор.

— Удачи вам, — произнёс он уже в спины торопливо направившихся к штабу товарищей, после чего понял, что они его не слышат. Лишь Машенька обернулась и улыбнулась Виктору. Хотя нет, это она так, от своей деревенской глупости. Не может же она видеть его в сокрытии, которое не только невидимость, но и блокировка звуков и запахов.

Схватив зачем-то пару кусков арматуры, сокрытый невидимостью молодой человек бросился к воротам. Нащупав невидимый танк, он протиснулся между ним и приоткрытой створкой, после чего оказался за пределами станции.

Принятый жемчуг тем временем разгорался в теле медленно "тлеющей" термоядерной бомбой. От ночной усталости не осталось и следа, голова работала прекрасно, тело казалось невесомым, как и не чувствовался надетый на плечи рюкзак. Живчик, как и принятая до этого чёрная жемчужина, казались растворимым кофе по сравнению с ядрёной боевой химией. Но если последнюю сложно назвать полезной, то сейчас тело буквально ликовало, каждой своей клеткой сообщая, что оно становится лучше.

Добраться до башни было не сложно, скорее даже очень легко: ведь точка её нахождения была помечена на карте одним из десяти имеющихся в распоряжении флажков. Однако Виктор, не понимая ещё толком зачем он это делает, отбежал от станции метров на сто, а отбежав, начал обходить её по кругу, желая оказаться с тыла.

Уже в процессе он понял, что подчиняется интуиции, которая, наконец, соизволила объяснить разуму, что сейчас делает тело:

"Перед входом на станцию стоит танк, а тыл, считай, голый. Если транспортёров будет несколько, то один или два, возможно, решат сесть с тыла. Надо бы подстраховать".

Стоило только данной мысли оформиться в голове, как сбоку донёсся равномерный гул. Подняв голову, Виктор увидел быстро приближающиеся объекты весьма непривычной для глаза формы. Нет, любители фантастики вряд ли удивятся летающим заострённым "кирпичам", но вот взгляд реалиста требовал наличие крыльев или хотя бы реактивных турбин.

Похожие по форме на бронетранспортёры, три чёрные коробки крыльев не имели, лишь на их днищах ярко светились две параллельные полосы. Явно не реактивные, но и не декоративные точно. Наверно...

Разделившись на лету, транспорты начали снижаться. Два из них направились к воротам станции, туда, где лежала куча недоразобранных инсектов, а один, отделившись, полетел на противоположную от ворот сторону, начав снижаться метрах в пятидесяти от задней стены.

Строго говоря перед Виктором стояла дилемма: пожертвовать невидимостью, рискнуть и попытаться помочь товарищам, или же не пытаться, а спокойно добраться до башни под уютным покровом сокрытия.

Ладно, будем честными, никакой дилеммы не было, да и грех не попытаться при текущем багаже навыков и "плюшек".

Положив на песок прихваченную арматуру, молодой человек стряхнул с плеч рюкзак, после чего бросился к приземляющемуся транспорту. На ходу перенастроив аннигилятор, он солидно прибавил мощности и увеличил площадь импульса поражения, выставив задержку где-то в районе трёх секунд.

Транспорт тем временем мягко опустился на песок, не подняв при этом ни песчинки, замер и преподнёс неприятный сюрприз: его боковая стенка сложилась, открыв полость с рядом кресел, с которых резво выскочили четыре бота.

Оказавшись на песке, боты взяли на изготовку свои пустынной раскраски винтовки и вереницей направились к станции. Ко всему, противников оказалось не четыре, а восемь: с противоположной, недоступной взгляду стороны "кирпича" вышли ещё четверо. Двумя шеренгами, они сноровисто направились в сторону станции.

Увы, но вариант пальнуть из аннигилятора на полную мощность перспективным не выглядел. В прошлый раз подготовка к мощному выстрелу заняла что-то около шести секунд, да и момент упущен: противники рассредоточились и отделились от транспортёра. Придётся делать ставку на манёвренный бой.

Вложив все силы в бег, молодой человек нагнал приближающиеся к станции шеренги ботов и встав в линию с их спинами, выстелил в левую шеренгу, умудрившись прожечь четыре спины сразу.

Невидимость спала, оставшиеся четыре бота синхронно развернулись и, чтоб их, ринулись в рассыпную.

Применив неуязвимость и умудрившись на бегу перекрутить настройки оружия: первый выстрел "скушал" чуть ли не половину заряда, Виктор поменял направление и бросился бежать, петляя и стремясь скрыться за металлическим телом транспортёра от уже открытого по нему огня.

Вместе с неуязвимостью и так ясный разум ускорился, началась новая порция "пытки" не поспевающего за мыслями тела.

Три секунды, столько времени потребовалось аннигилятору чтобы вернуть боеспособность после мощного выстрела. За эти секунды молодой человек добежал до транспортёра и укрылся за его кормой, успев поймать по пути несколько пуль, которые не причиняли изменённому телу ровно никакого ощутимого ущерба, лишь выбивали из него фонтанчики чёрного тумана.

Прицельная рамка перед глазами стала зелёной, сообщив о том, что аннигилятор готов к бою. В один прыжок запрыгнув на крышу транспортёра, чем поразил сам себя, Виктор в ещё один прыжок оказался на его носу, и метко прострелив голову одного из ботов, метнулся вправо, дабы спрыгнуть с корпуса и опять оказаться прикрытым от обрушившегося на него града пуль.

Это удалось не полностью: боты разделились на пары, которые оперативно начали обходить транспорт и врага за ним, отчего оставшийся справа противник начал остервенело опустошать в Виктора бездонный похоже магазин своей штурмовой винтовки.

Разогнанный разум ждал лишь одного — того момента, когда рамка захвата станет зелёной. Напитанное жемчугом тело двигалось словно пуля, выбирая самую выгодную для себя траекторию. Увернуться от пуль полностью было невозможно, да и такой задачи не стояло, необходимо лишь наловить их поменьше, дотянув неуязвимость до конца боя.

Новый выстрел аннигилятора. Промахнуться сложно и дело не в только в меткости, а в том, что разум работает на "второй передаче" эффективно управляя не поспевающим за ним телом.

Сделав дырку в голове второго бота, Виктор начал оббегать транспорт по кругу, желая зайти со спины оставшимся двум противникам. Переведя внимание на полосу заряда, он чуть не застонал. Пусть он и уменьшил мощность после первого выстрела, но всё же скорострельность взяла совою дань: заряда осталось неприлично мало.

Придётся рисковать!

Выскочив из-за транспорта, молодой человек начал обходить противников по кругу, слегка разрывая при этом дистанцию. Боты не зевали ни мгновения, развернувшись, они немедленно открыли огонь, заставив пожалеть об излишней вере в дарованную "богом" неуязвимость.

Теряя силы и оставляя за собой выбитый из тела пулями чёрный туманный след, молодой человек бежал ровно до того момента пока одна из винтовок не замолкла. Да и как ей стрелять, если между Виктором и дальним ботом, оказалось препятствие в виде железного собрата. Боты соображали быстро, отчего начали рассредоточиваться, но поздно. Выстрел! Аннигилятор прожог корпуса обоим, сделав в противниках дырку чуть более кулака. Благо её хватило: словно потерявшие нити куклы, железные тела безвольно упали на песок.

Транспортёр вздрогнул, равномерно загудел и начал взлетать. Чисто на автоматизме, Виктор развернулся, подкрутил ползунок площади поражения и выстрелил в поднявшийся уже на метр "кирпич" остатками заряда. Закончился ли заряд или же цель оказалась крепким орешком, но сквозного отверстия не вышло. В летающую машину словно чем-то ткнули, оставив круглое, уходящее на метр вглубь отверстие. Затихнув, транспортёр бухнулся на песок с такой силой, что в ноги передался хороший такой толчок. "Железяка" явно весила не один десяток тонн.

Коротко оглядевшись и отменив неуязвимость, молодой человек обессиленно опустился на песок.

Внезапно с той стороны станции бабахнул оглушительный выстрел, после чего раздался рёв заводящегося танкового двигателя. Заревел мощный мотор, заскрежетали остатки баррикады, застрекотали винтовки ботов. Бабахнуло во второй раз.

"Это не мой бой, я уже сделал достаточно, возможно даже слишком", — подумал Виктор и сделав над собой моральное усилие, абстрагировался от всяческих переживаний о товарищах, после чего запустил сканирование местности.

Сложно сказать везло ли ему во время закончившегося минуту назад боя. Наверно нет, здесь сработали навыки, внезапность и сноровка, но вот сейчас, вероятно, повезло. Упомянутое администратором "подгруженное снаряжение" оказалось недалеко, буквально за двадцать метров от места боя и где-то за шестьдесят от стены станции.

За обычным сканированием последовало углублённое, после чего был установлен имеющийся в наличии свободный флажок.

Заставив себя встать: после отмены неуязвимости возник провал по силам, который уже почти исчез, Виктор бегом направился к брошенной арматуре, подхватил её и ставший видимым рюкзак и принялся на ходу отрывать от плаща лоскут, дабы повязать его на арматуру, а то мало ли, не заметят.

Со стороны станции громыхнуло, на этот раз спаренно, грохот танковой пушки слился с грохотом разорвавшегося снаряда. Выходило первые разы стреляли бронебойными и только сейчас в дело пошли разрывные. Судя по рёву двигателя, танк заполз к ангарам, заманивая ботов под турели и стрелков в окнах второго этажа.

Установив над тайником арматуру, молодой человек бросился обратно к транспортёру, собираясь поднять винтовку бота и проверить её на боеспособность. То, что оружие будет стрелять в чужих руках верилось слабо, однако попробовать стоит. Но ничего поднять не удалось: чёрные металлические тела боевых роботов гуманоидного типа как по команде рассыпались кучами тёмно-серой пыли, которая быстро словно впиталась в песок.

Заставив Виктора резко обернуться, то же самое сделал и транспортёр. Возникло ощущение, что кто-то слепил из мокрого песка муляж, который высох на солнце, после чего скульптура рассыпалась от одного лёгкого дуновения ветерка.

Однако кое-что осталось. На месте четырёх последних убитых ботов, на песке лежали продолговатые, похожие на пистолетные обоймы, чёрные прямоугольные предметы. Такой-же предмет, но только больше по длине, лежал и на месте рассыпавшегося транспортёра. Что странно, четвёрка уничтоженных в одну атаку ботов ничего после себя не оставила. Может быть дело в том, что их практически пережгло пополам?

Сноровисто похватав непонятные пока трофеи, Виктор на прощание повернулся к станции и вняв звукам доносившегося с её территории горячего боя, успокоился.

Турели на крыше стали видимыми, видать их включили лишь после того, как боты хорошенько завязли на станции. Машинки суетливо задёргались, стреляя по невидимому Виктору противнику. Долго проработать им не дали, турели одна за другой выплюнули из себя порции ошмётков и замолкли. Козыря сброшены и побиты.

Спустя секунды послышались разрывы, но не танковые, более тихие, гранаты. Вот они — настоящая имба! Ведь когда гранату бросает Ламир, скрывая её перед броском невидимостью, она становится видимой лишь за мгновение до взрыва. Лишь бы только гранаты наносили ботам хоть какой-то урон.

Танк бабахнул ещё раз, взвыл двигателем, после чего плиты стены содрогнулись. Не иначе пошёл на таран. А нет, видать ударил стену задом: сладкой ушам музыкой, почти сразу грохнула танковая пушка.

Но вот звуки боя начали затихать, но не потому, что сражение закончилось, просто молодой человек быстро отдалялся от станции. Это не его битва, он там сейчас только помеха, особенно с разряженным в ноль аннигилятором и с находящейся в откате неуязвимостью.

Да и у него уже есть новая цель, осталось только понять, как воплотить её в действительность и стоит ли воплощать вообще. Перед глазами вспыхнула табличка:

[Система предлагает вам задание: помогите "Полису 17" отбиться от орды нежити. Награда будет начислена по результатам выполнения задания. Для активации задания, приблизьтесь к территории полиса и убейте хотя бы одного мертвеца]

Так сколько там осталось времени до визита элитных ботов?

Глава 15: Союзники.

* * *

Глава, в которой много желающих.

* * *

Посреди пустыни, на грубом деревянном ящике сидел гопник и занимался тем, чем обычно занимается большинство уважающих себя сельских гопников: лузгал семечки.

Впереди, по направлению его цепкого взгляда, находилась станция, от которой в небо поднимался столб чёрного клубящегося дыма.

Внезапно рядом с гопником вышли из телепортации ещё двое людей — широкоплечий крепыш и интеллигентного вида философ.

— Счёт? — сходу поинтересовался крепыш.

— Любимчик шефа уговорил восьмёрку ботов и не поморщился, после чего отправился спасать мир и прекрасную принцессу в центнер весом. Остальные дрались как русские моряки в английской таверне, но даже при этом раздолбали лишь четверых ботов и то исключительно благодаря навыку сокрытия. Будь моя воля, я бы его порезал.

— В дальнейшем против сокрытия будет немало контрнавыков, Система балансит такие вещи на лету, — прокомментировал сказанное философ.

— Ах да, прежде чем поджариться в танке, они вывели машину с территории станции и почти в упор раздолбали один из транспортёров. Итого ботов теперь много, а транспорта у них мало. Что морщимся? — обратился гопник к крепышу.

— У меня прадед танкистом был, погиб в бою, — ответил на вопрос тот, после чего спросил у гопника: — Так каков итог?

— Каков, каков — шесть трупов и один "симулянт". Но Система не поскупилась, выдала Игроков всем.

— Молодцы, поймали момент, — кивнул крепыш. — Как только наберётся некая минимальная масса Игроков, требования для получения статуса взлетят до небес. Кстати, а чем это там наши железные друзья занимаются? — спросил он у гопника.

— Сжигают инсектов и ждут дополнительный транспорт, который прилетит за ними нескоро, — ответил гопник, после чего обратился к философу. — Жень, можешь озвучить выданные навыки? Не люблю я в этих "проктологических глубинах" копаться.

Философ на просьбу закрыл глаза и начал перечислять:

— Система выдала всем новым игрокам по одному навыку. Кому какой разбираться не буду, просто перечислю по логу:

"Знахарь" — способность распознавать, описывать и активировать чужие навыки;

"Многократное ускорение", соответствует названию;

"Титановая кожа" — на пятнадцать секунд тело держит урон вплоть до крупнокалиберного пулемёта, работает лишь против материального воздействия;

"Механист" — способность использовать оружие, технику и снаряжение ботов;

"Соколиный глаз" — любопытный навык, явно слеплен под конкретного человека: повышает адаптивность к любой летающей технике, позволяет чётко видеть на большом расстоянии и при этом вычленять уже виденных ранее людей.

"Чудик" из диких земель нового навыка не получил, но Система оставила ему старый.

— "Механист" сильный навык, почти читерский, — прокомментировал крепыш, после чего поинтересовался: — Через сколько они реснутся?

— Сектор работает в режиме особого протокола, через пять минут... — ответил на это философ.

— Э... Боты то, ещё не улетели... И видать не улетят.

— Ничего, слиняют под невидимостью, — отмахнулся гопник и поинтересовался: — Вы лучше расскажите, что там с полисом?

Отвечать взялся крепыш:

— Да всё нормально, зря я парился. Шеф спланировал всё заранее и ещё три дня назад разослал "кукол" с приглашением. Откликнулись "север", "восток" и местные шакалы — это те, которые малолетки. "Запад" и "Юг" посчитали себя неготовыми к участию, да и далековато им добираться. Также вчера вечером получили приглашение все полисы сектора, может кто подтянется.

— Думаю и нам пора, — взглянув в сторону полиса, задумчиво произнёс философ.

— Ага, — кивнул гопник, — я только за попкорном слетаю: чувствую одних семок на предстоящее "представление" мне не хватит...

* * *

Зачистив станцию, боты покинули её территорию и сейчас двое из них поливали из огнемётов лежавшую перед станцией кучу мёртвых инсектов, а остальные десять немыми изваяниями окружили последний из оставшихся транспортёров.

Их операция если и не закончилась провалом, то была к нему близка: два из шести прихваченных ботами огнемётов рассыпались в пыль вместе с выведенным из строя транспортёром, боезапас ещё двух был потрачен во время боя с обитателями станции. Оставшихся огнемётов не хватило чтобы полноценно выполнить вторую часть поставленной им задачи — сжечь тела поверженных инсектов. Есть ли в этом сжигании практический смысл? Непонятно. Но приказы командного ядра не обсуждаются, они выполняются. Прикажет ситом пустыню просеивать, будут просеивать.

Усложняло ситуацию инспекции и то, что Система ограничила наземные перемещения сил ботов в связи с происходящим в квадрате инвентом. Как итог, улететь всем и сразу на единственном оставшемся транспортёре не выходило. И дело здесь не в перегрузе, который тоже имеется, а в зашитых в электронные мозги ограничениях.

Наконец топливо в огнемётах закончилось, после чего восемь из двенадцати боевых роботов загрузились в транспортёр и территорию сектора покинули. Оставшиеся четыре построились в шеренгу и дисциплинированно направились на территорию станции, где, встав квадратом, неподвижно замерли на площадке перед штабом в ожидании отмены инвентового протокола или же получения новых указаний от центрального командного ядра.

Так они стояли около двадцати минут.

Внезапно за спиной одного из ботов из воздуха появился очень крепкий, в одних лишь засаленных штанах мужик, одного взгляда на которого было достаточно, чтобы уверенно сказать: он чудовищно зол.

Завершив замах кувалдой и прорычав что-то нечленораздельное, вышедший из невидимости Хмурый обрушил навершие тяжёлого инструмента на затылок неудачливого бота. Напичканная электроникой башка без труда держала винтовочную пулю, но вот удар кувалды её начинка не сдюжила: пусть голова осталась целой, но сам бот безвольно опустился на песок.

Остальные боты среагировали быстро, если не сказать мгновенно. Развернувшись, они направили на Хмурого свои винтовки и открыли огонь. И вышло это у них, надо сказать, не очень.

Один из ботов, вокруг ног которого внезапно затянулась кольцами металлическая цепь, упал на песок перед штабом, после чего его быстро потащили прочь вышедшие из невидимости Эдик и Ламир. Бот ловко извернулся и перекрутившись защитным стеклом вверх, собирался дать очередь по волокущим его людям. Не успел...

Придавив винтовку бота ногами, вышедший из невидимости Гена со всей дури ударил в защитное стекло остриём лома. Стекло не выдержало и проломилось. Но на этом мужчина не остановился: круша окуляры камер и металлические перегородки, он ударил ломом ещё несколько раз. Бот затих.

Ещё один из собиравшихся пострелять ботов неуклюже развернулся, крутанулся и отправился полежать на песок. Вышедшая из невидимости Оксана, держа винтовку противника за ствол, выкрутила оружие в сторону и какое-то время не давала врагу нанести урон товарищам.

На помощь женщине подоспел худощавый Док, который схватил упавшего бота за ноги, Оксана же принялась тянуть удерживаемую ботом винтовку. Вдвоём они кое-как умудрились распластать противника на песке.

Хмурый, из тела которого вражеские пули высекали снопы искр, не причиняя при этом абсолютно никакого вреда, подскочил к оставшемуся боеспособным противнику и замахнувшись длинной рукоятью, вхреначил кувалдой по его металлической башке. Башка гнева бывшего браконьера не выдержала, точнее выдержала, но её начинке удара хватило.

Удерживаемый Оксаной бот, задействовав нечеловеческую силу, почти сумел вырвать оружие из рук женщины и вот-вот должен был расправиться с Доком, но буквально на полсекунды не успел: подскочивший к нему Гена почти в упор дал в голову бота длинную очередь из прихваченной у поверженного противника штурмовой винтовки.

Опустив оружие, Гена обратился к Хмурому:

— Ты как?

Тот вместо ответа подошёл к расстрелянному Геной боту и с широкого замаха хрястнул кувалдой по его голове, после чего, наконец, ответил:

— Очень зол!

— Зря мы это затеяли, так и по второму разу помереть можно, — поднимаясь с песка и отряхиваясь, тяжело дыша произнёс Док.

— Если бы не затеяли, не было бы смысла соглашаться на предложение Системы, — произнёс Ламир. — Да и нам заботливо сообщили, что у этих железяк уязвимость к тяжёлому холодному оружию. Что по мне, безумием попахивает, — хихикнул "сектант" и посмотрел на закрывающий его правое запястье широкий браслет.

Подобные браслеты имелись у всех присутствующих кроме Эдика. У "баловня" на голове красовались стилизованные очки авиатора начала двадцатого века.

— Это не безумие, от пуль их спасает подобие силового щита, — недовольно разглядывая разодранные в кровь ладони, дополнила Оксана. — А на вещи вроде лома и кувалды этот щит похоже не действует. А я ещё убеждала Виктора, что ботов два года убить не могли оттого, что они сильно хитрые, а теперь выходит, что всё не так. У них просто щиты на 500% были задраны.

— Не зеваем, программа у нас плотная... — проворчал Хмурый.

— В себя бы прийти и отдохнуть слегка, — ковыляя к поверженному боту с намерением конфисковать ещё одну винтовку, простонал Гена.

— Я бы пошутил, что в гробу отдохнём, но здесь это, похоже, не вариант, — мрачно буркнул Хмурый и с удивлением перевёл взгляд на рассыпавшегося у его ног бота.

— Оксан, ты куда? — обратился Док к направившейся к воротам женщине.

— Я со второго этажа видела, как Виктор метался туда-сюда после того как разделался с третьим летающим кирпичом, может отметил нам что.

— Я проверю самолёт, — страдальчески поморщившись после взгляда на виднеющийся в воротах обгоревший танк, произнёс Эдик.

Началось всё за здравие: винтовки ботов танковую броню не брали, пусть и попасть из танковой пушки по вертлявым железкам оказалось невероятно сложно. Самыми эффективными вышли первые три выстрела, а дальше началась пародия на догонялки. Но и она защитников устраивала, по крайне мере до момента пока боты не подавили огонь из окон штаба и не достали огнеметы из грузовых отделений своих транспортёров.

— Брось эту затею, у нас нет танка, чтобы оттащить закрывающие ангар бетонные плиты, — остановил Эдика Док.

Из люка точки воскрешения показался постапокалиптический зонтик, вслед за которым на поверхность выбралась Машенька. Подойдя к виновато замершим мужчинам, она заулыбалась, после чего вскинула вперёд свою тонкую девичью ручку.

То, что с Машенькой что-то не так, догадывались, пожалуй, все, но спустя секунды они убедились в этом окончательно...

* * *

Во всех нормальных играх положены подсказки, а то не игра какая-то выходит, а суровая реальность. Хотя... В чём отличие игры и реальности? Возможно, в отсутствии кнопки "Выход".

То, что полученные с ботов трофеи есть по сути своей батарейки, Виктор догадался сразу. Ну а чем ещё может быть штуковина, у которой на корпусе имеется одна единственная кнопка, при нажатии на которую отображается зелёная, во всю её длину полоса заряда. Также на корпусе каждой батарейки имелся один единственный платинового цвета контакт — солидная такая блямба сантиметра полтора в диаметре. Очень похожие контакты имелись и на противогазе.

В общем, что делать с батарейками молодому человеку стало понятно сразу, вот только делать он это не торопился. Как там умные люди говорят: "Поспешишь, на респ улетишь".

Отбежав от станции где-то на километр, Виктор присел на горячий песок и принялся перебирать собранный Оксаной рюкзак. Женщина подошла к задаче основательно, снабдив его двумя армейскими сухпайками, пятью банками тушёнки, флягой с живчиком и пластиковой бутылкой с двумя литрами воды. Основательность крылась и в том, что не забыла Оксана сунуть в рюкзак алюминиевую тарелку, кружку и ложку с вилкой. Итого, главная проблема — вода. Да и протянуть под землёй двадцать один день на имеющихся харчах нереально. Вывод один, либо надо достать ещё припасов, либо решать проблемы по мере их поступления, точнее надеяться на то, что удастся разжиться едой и питьём в подземном городе, или что там внизу находится.

Выбросив на песок ненужные сейчас коробки с винтовочными патронами, молодой человек принялся изучать выбитый с бота аккумулятор. Основательно изучив трофей, он вознамерился провести его опознание или, проще говоря, "оценку". И это!.. Черти дери эту хренову прижимистую Систему! ...Удалось.

[Энергоячейка]

Тут же, следом, выскочила долгожданная подсказка, которую можно было бы дать и раньше:

[Многофункциональное хранилище энергии, служащее в основном для зарядки браслетов или персональных вспомогательных предметов игроков. Так же энергоячейки понадобятся вам для использования многих видов оружия, транспорта и снаряжения. Расходный предмет]

И вот, жить стало легче и веселее. Осталось только понять, на что эта энергоячейка годна. Попробуем использовать...

Приложив контакт на "обойме" к аналогичному контакту на щеке противогаза, Виктор скорее интуитивно, нежели обдуманно, нажал кнопку на корпусе энергоячейки.

"Да будет свет!" — сказал монтёр и клеммы спиртиком протёр!

Индикатор заряда противогаза, в котором сейчас имелось два деления из пяти, мигнул и начал восполнять свой заряд. Более того, на пяти делениях процесс не остановился: растягивая рамку батареи, появилось ещё пять дополнительных делений-прямоугольников. Итого, в запасе сейчас имелось целых десять делений шкалы заряда. На этом зарядка противогаза прекратилась, зато мигнула и начала восполняться зелёная шкала заряда аннигилятора, находящаяся в правом верхнем углу голографического информационного экрана. Заполнившись где-то на треть, она остановилась.

Виктор, убрав ячейку от контактной клеммы на противогазе, нажал на кнопку-индикатор. Пусто, лишь в самом низу полосы заряда тревожно мигает красный огонёк...

И здесь произошло нечто, о чём мечтает наверно каждый приличный блюститель экологической чистоты: предмет в руках молодого человека рассыпался в серую пыль, как до этого рассыпались боты и их транспортёр. Осыпавшись на песок, пыль впиталась в его поверхность, а может испарилась, кто её знает. В общем, местные дворники ликуют.

И всё же произошедшее есть прорыв! Не самоуничтожение пустой энергоячейки конечно, а дарованные ею возможности. Не зря он связался с ботами, похоже добрые дела вознаграждаются, при условии правда, что ты не помер во время акта доброты.

Решив не останавливаться на достигнутом, молодой человек принялся "заливать" в противогаз вторую, выбитую с ботов, энергоячейку.

Полоса заряда аннигилятора восстановилась полностью, после чего под верхней — зелёной, начала появляться вторая, копия первой, зелёная полоса. Когда вторая полоса заполнилась полностью, под ней появилась третья, на этот раз синяя. Синяя полоса заполнилась совсем на чуток, буквально на 1/20 длины зелёных полос.

Ну что же, положим трофеи на алтарь сомнительных экспериментов. Увы, но третья слитая в ноль энергоячейка не пожелала заполнить синюю полосу даже на треть. Вздохнув, Виктор взялся за особую, оставшуюся после транспортёра ячейку, ту, которая была почти вдвое длиннее остальных четырёх.

Знать бы ещё что он заполняет и какой с этого будет прок.

Будучи примерно вдвое длиннее ботовских по размеру, особый трофей оказался более чем втрое больше по ёмкости. А именно, он заполнил синюю полосу почти полностью, после чего благополучно выдохся, а спустя полминуты рассыпался в серую пыль.

Встав, молодой человек настроил аннигилятор на минимальную мощность, после чего навёл оружие на лежавшую на песке коробку с патронами и захватив цель нажатием на первый спусковой крючок, продавил второй. Странно...

Нет, всё замечательно: в коробке появилась небольшая, где-то сантиметр в диаметре дырка и при этом слегка сократилась вторая зелёная полоса. Синяя же оказалась нетронутой.

Хм...

Предполагая, что Система жмёт информацию до последнего, Виктор дал пистолету мысленное указание переключить режимы. Ну а чего ещё от него требовать: если синяя полоса не относится к основной функции оружия, то вероятно имеет место дополнительная.

Бинго! Синяя полоса подсветилась тонким белым ободком. Немедленно всплыла желанная системная подсказка:

[Вы вошли в режим "аннигиляция от точки". В данном режиме аннигиляция материи производится не по линии, а в области шара с определённым радиусом. Возможна задержка эффекта на заданное количество секунд. Мощность поражения фиксированна, доступно лишь изменение зоны поражения. Зона поражения не может быть ниже значения "радиус один метр"]

Ладно, хватит, наигрался. Вернув оружие в основной режим, молодой человек задался приоритетным вопросом, а именно, что делать дальше.

Варианта имелось три: вернуться и посмотреть, чем закончился бой на станции; принять предложение системы и направиться на помощь полису; или же немедленно отправиться к башне и спуститься в подземный город.

Возвращаться на станцию мучительно не хотелось и пусть Виктор верил в благополучный исход, он чувствовал, что разочарование от его отсутствия ударит по нему сейчас слишком сильно. Нет, не стоит, положительный настрой необходим сейчас как никогда.

Итого вариантов оставалось два. Разумным выглядел вариант немедленно отправиться под землю, и он бы наверно так и сделал, будь аннигилятор пуст. Но ведь он сейчас полон! И не просто полон, он просто просит кого-нибудь из себя пристрелить. А что там у нас с неуязвимостью?

Развернув меню [Навыки], молодой человек прибалдел от увиденного. Ну а как прикажете не прибалдеть, если счётчик отката умения "Покровительство тьмы — уровень 1" сообщал: "до момента доступности умения осталось 38 минут 41 секунда". Секундный счётчик неумолимо капал, приближая заветные полминуты счастья. Ну, полминуты, это если тебя не фаршируют свинцом разные нехорошие личности, с каждой схваченной пулей время действия умения неумолимо сокращается.

"Ламир говорил об этом: красный жемчуг усиливает умения и сокращает время их восстановления. Страшно подумать на что способен белый..." — невольно подумал Виктор.

Ладно, рассиживаться нечего, вперёд, творить благие и не самые разумные дела. Вперёд на помощь полису!

Будем честными и здесь: Виктору не нужны слава и деньги, в чём бы они не выражались в этом месте, он лишь хочет постичь все стороны это мира. Взять от него всё и чуточку больше, ведь сколь не увлекательно было "Противостояние", он всегда знал — это лишь дешёвый суррогат. А вот сейчас происходящее есть реальность, немного безумная, но реальность. И пусть реальность не придаёт происходящему смысла, зато она наделяет его ценностью. Жизнь бессмысленна, но всё же она ценна сама по себе. Смысл он не в самой жизни, он в движении к её концу и в поставленных во время этого движения целях. Виктор вот определился с текущей — перекусить...

"Блин, я владею, возможно, самым крутым оружием на планете, но у меня нет обычного ножа", — расстроился он, хлебнув пару глотков воды и взяв в руки банку консервов.

Требовалось оперативно перекусить. По словам Ламира, что живчик, что жемчуг давали энергию сами по себе, но их эффективность ощутимо возрастала если кроме них самих в теле присутствовали естественные ресурсы.

Хмыкнув, молодой человек изловчился и прожог верх банки из аннигилятора, после чего расковырял крышку вытащенным из выброшенной коробки патроном. Открыв наконец консервы и достав из рюкзака алюминиевую вилку, он обозвал себя идиотом, так как вспомнил, что в каждом сухпайке имелась миниатюрная открывашка для консервов. Ничего, всё же лучше осознать что ты идиот сразу, чем не знать этой очевидной истины до самой своей смерти.

* * *

К красному жемчугу хотелось привыкнуть, жаль вряд ли получится. Выходило, что добыть его непросто, ведь ночные события здорово тянули на средней сложности рейд. А не будь в этом рейде задействован носящий удачное имя "нектар" состав, шансы получить желаемое наверняка опустились бы ниже плинтуса.

Благодаря принятому жемчугу путь до полиса занял у Виктора менее часа. По завершении пути, перед ним встала очередная дилемма, точнее даже две.

Шесть тысяч мертвецов. Многовато будет на одного неоперившегося сталкера, пусть даже пришли они не по его душу.

Полис был окружён чёрным кольцом. С точки, где сейчас находился молодой человек сложно было рассмотреть, что представляют из себя местные зомби, ясно видно было одно: неподвижная чёрная масса правильным, непрерывным кольцом окружила полис, находясь от его углов где-то за сотню метров. Сам Виктор находился от полиса довольно далеко, метров за пятьсот, а может и более. С текущей точки он разглядел лишь то, что проделанную в стене прореху, ту, которая образовалась во время "спила" из аннигилятора сторожевой вышки, торопливо закрыли подогнанным военным грузовиком. Детали было не рассмотреть, но вроде бы местные заняты сейчас торопливым возведением подобия баррикады.

И так, первая дилемма звучала как: "лезть в "дерьмо" по самые уши, или же тихо слинять с предстоящего "праздника жизни".

Вторая дилемма происходила из того, что произведённое недавно подробное сканирование полиса и территории вокруг него слетело, отчего полис обозначался на карте безликим пустым прямоугольником. Стоит ли запускать новое сканирование? И если да, то зачем? Плюс, если слить заряд противогаза, последняя из имеющихся в запасе энергоячеек будет сначала заряжать противогаз и лишь после восполнит энергию аннигилятора. Это есть невыгодно: он ведь сюда воевать пришёл.

Кстати, по пути сюда Виктор осознал один важный момент: получается, что источник энергии аннигилятора и противогаза как бы общий. Ведь сливал то заряд с энергоячеек он именно в противогаз. Так, где хранится энергия? Где, где, в Караганде. Сейчас важно не это. Сканировать или не сканировать, вот в чём вопрос.

При всей неоднозначности выбора, Виктор решил сканировать. Более того, он решил запустить так называемое "полное сканирование сектора". Проделанные до этого эксперименты показали, что такое в наличии имеется, вот только энергии на него до этого не хватало. Зачем оно ему надо? Да ради знания, что данное сканирование из себя представляет и что оно даёт. Знания в этом мире жизнь, особенно когда гайдов не пишут, а Система жмёт информацию как последний жмот.

[Запустить полное сканирование сектора?]

"Запустить..." — дал подтверждение системе молодой человек.

Карта немедленно наполнилась содержанием. Мать моя женщина, да сколько в этих песках всего напичкано!

Но первым делом Виктор приблизил участок карты со станцией "Двенадцать". От души отлегло, настроение моментально улучшилось: на станции и вокруг неё, молодой человек насчитал шесть синих кружков и один зелёный. Более того, четыре из них находились не на территории станции, а в том месте, где он сделал пометку тайника.

"Интересно, а кто не получил статус Игрока?" — задумался над одиноким зелёным кружком Виктор.

Интуиция подсказывала, что прежний статус сохранила Машенька. Странная пигалица и до этого являлась непонятно кем. Ну да ладно, это потом, пока важнее другое.

Батарея противогаза была пуста... От десяти полосок осталась лишь рамка, благо сохранившая зелёный цвет. Зато заряд аннигилятора остался полным, более того, на карте оказалось высвечено неприличное количество тайников и всяких объектов, включая логово шакалов и базу ботов. Но и это после, прямо сейчас важнее полис и прилегающая к нему территория.

Полис выглядел скоплением суетящихся зелёных кружочков, в окружении кольца из красных — именно так обозначались мертвецы. А после, увеличив масштаб карты, Виктор сильно удивился: с другой стороны полиса, где-то за километр от него, имелось плотное сосредоточение зелёных кружочков. Более того, они перемежались с обозначающими технику иконками.

Бегло пробежавшись по значкам глазами, молодой человек насчитал восемь военных грузовиков, три шахид-мобиля — переделанных под передвижные пулемётные точки джипа, три бронетранспортёра и один танк. И не старенький T-34, а, если зрительная память не врёт, T-80. Зелёных кружочков вокруг техники суетилось не менее сотни, и, о боже мой, имелся среди них один синий.

"Помнится админ говорил, что кроме меня игрока уже получил кто-то ещё и что первое время система будет раздавать желанный статус довольно щедро", — изучая поведение безликого "синяка", подумал Виктор.

На этом открытия не закончились. Чуть в стороне от скопления зелёных кружочков, наблюдалась кучка жёлтых, где-то четыре десятка. Среди кружочков мелькала стилизованная иконка, но не техники, а человеческого лица. Лицо это Виктор хорошо помнил, желание всадить в него пулю не пропало у него до сих пор.

"Шакалы пожаловали, но зачем?" — задался он резонным вопросом.

"Может их задача добить местных? Да нет, неправдоподобно, добивать будет некого. Неужели они тоже пришили поживиться мертвецами? Да и как их всех сюда нагнало? Непонятно".

Ладно, хватит вопросов, ведь ответы рядом. Да и не одному же ему воевать с шестью тысячами мертвецов.

Решившись, молодой человек, обходя полис по дуге, направился в сторону скопления людей и техники.

* * *

Обойдя полис полукругом и приблизившись к скоплению людей, Виктор увидел примерно то, что ожидал увидеть, но всё же "неожиданные" детали имелись.

Вокруг временной базы было развёрнуто ленточно-щитовое заграждение: хорошая штука, подобные имелись и в Противостоянии. При помощи тяжёлого грузовика, кузов которого представлял собой контейнер со сложенным "гармошкой" заграждением, имелась возможность в считанные минуты огородить довольно большую площадь. Один грузовик способен был перекрыть двухметровой высоты забором полосу до двухсот метров, здесь же таких грузовиков поработало два. Итого, полевой лагерь занял площадь в гектар. Не так много, как кажется, но и тесноты не наблюдалось.

Что интересно, встроенный в противогаз сканер временный периметр обозначить не потрудился. Стоит запомнить этот момент на будущее.

Прилагались к заграждению и двое "гармошек" ворот. Те, к которым направился Виктор, были сейчас раздвинуты и у них толпилось человек пятнадцать вооружённых людей. Через сетку ограждения виднелась техника и какое-то непонятное пока сооружение в центре лагеря.

С самых первых дней в этом мире, молодой человек осознал, что полисы и станции есть в плане снаряжения нищеброды. Пусть ситуация частично исправляется грамотным обменом, но, увы, в семнадцатом секторе такой обмен так и не наладили.

Толпившиеся у ворот люди, а они именно толпились, нежели охраняли, на нищебродов не тянули: типовая армейская амуниция пустынной раскраски, калашниковы и карабины на базе винтовки Мосина, имелся даже один боец с СВД. Батюшки, не иначе местные оружейные олигархи пожаловали: Виктор заметил у одного из встречающих торчавшую из-за спины трубу одноразового гранатомёта.

Нет, оно конечно ничего выдающегося, но всё познаётся в сравнении.

Подойдя поближе, молодой человек приметил среди собравшихся у ворот очень странного человека. Высокий, под два метра ростом, при этом худой словно трость, в чёрном как гудрон плаще или даже мантии. Прикрытое капюшоном лицо закрыто белой фарфоровой маской, создающей впечатление старинной фарфоровой куклы. Глаз либо невидно, либо они имеют чёрный цвет.

Виктор сейчас под жемчугом, Виктору жара по барабану. Стоящие у ворот мужчины, к гадалке не ходи, под живчиком, иначе бы истекали потом и ежеминутно присасывались к бутылкам с водой. О живчике они точно знают: сложив воедино рассказы Ламира и Оксаны, молодой человек пришёл к выводу, что люди эти могли пожаловать лишь из одного места — форпоста. Но вот "чудак" в чёрном плаще... Да в такой одёжке тебя никакой живчик не спасёт.

Ладно, отложим гадание и домыслы, Виктора давно заметили и что очень радует, стволами в его сторону не тычут, да и в целом ведут себя расслабленно, даже несмотря на то, что на его голову надет сейчас не самого миловидного вида противогаз.

Подойдя к воротам, молодой человек противогаз с головы стянул. Собравшиеся у ворот восприняли его появление со спокойным любопытством и лишь двое из них заранее вышли навстречу. Усатый, вооружённый калашниковым мужчина лет сорока пяти, от которого за километр чувствовался военный и с ним чем-то похожий на Ламира субъект. Хотя нет, нифига он не похож: "родной сектант" пусть и жилистый, но довольно тонкокостный как телом, так и лицом, а у этого рожа словно арбуз, а Ламира он напомнил Виктору исключительно по причине обладания зеркального блеска лысиной.

— Откуда? — цепко оглядев гостя, спросил усатый.

— Станция 12, текущий сектор, — честно ответил Виктор.

Усатый вопросительно уставился на лысого.

— Не врёт, — коротко ответил тот.

— И где же ты в этой тьму таракане Игрока успел взять? — удивлённо спросил встречающий. — Так, отставить, не моё это дело, — поправил он сам себя, чем слегка Виктора удивил, как и удивила его информированность встречающих.

— Откуда узнал о происходящем? — продолжив расспрос, с интересом спросил усатый и отчего-то мельком взглянул на фигуру в чёрном плаще.

— Палыч, ты живца кислого хлебнул что ли? Он же Игрок, у него браслет есть... — на миг сбросив с лица деловую мину, подтрунил встречающего лысый.

— Твоя правда, — кивнул на это названный Палычем, который уже начинал Виктору нравиться по причине отсутствия лишних понтов.

— Так зачем пришёл, знаки набивать? — опять обратился к молодому человеку Палыч.

Про какие-то там знаки было непонятно.

— Нет, я пришёл людей в полисе спасать, — опять честно признался Виктор. — Ну как спасать, понять для начала что здесь творится, а там решить ввязываться или нет, — пояснил он.

Палыч опять переглянулся с лысым. Лысый, который вероятно обладал способностями ходячего детектора лжи, опять кивнул, после чего оба мужчины кисловато хмыкнули.

— Если статус Игроков дают исключительно таким "спасателям" как вы, то нам он походу не светит, — непонятно произнёс Палыч, после чего продолжил: — Ясно с тобой всё, найди в лагере Дору, вы, похоже, одного поля ягоды, она введёт тебя в курс дела. И это, навык ей свой озвучь, это важно, — произнёс Палыч и махнул бойцам у ворот рукой, мол, норма, свои, после чего уставился вдаль, в пески.

Проследив его взгляд, молодой человек увидел приближающуюся к временному лагерю пыльную змею, в теле которой угадывалась разная колёсная техника.

К Палычу подошёл мужчина, по виду из офицеров и коротко прокомментировал приближающуюся процессию:

— "Восток".

— Опаздывают... — ответил на это Палыч.

— Ничего, караванщик говорит, что до начала ещё больше часа, успеем, — успокаивая скорее самого себя, произнёс подошедший.

Виктор, к которому встречающие резко потеряли интерес, беспрепятственно вошел на территорию временного лагеря.

Собравшиеся здесь люди точно приехали не час назад, по крайней мере, положенной разворачивающемуся лагерю суеты здесь не наблюдалось. Более того, обстановка за периметром царила дисциплинированная и спокойная, почти ленивая, оно и ясно, тело на такой жаре старается экономить силы. Ещё, хотя людей здесь было достаточно, никто к Виктору с расспросами не бросился, да и вообще излишнего интереса не проявил.

Зайдя за ворота, молодой человек принялся изучать обстановку. По центру лагеря из тяжёлых военных грузовиков был сформирован второй, внутренний периметр. При этом грузовики послужили опорами для обширного брезентового полотна, закрывающего от солнца отгороженную машинами площадку. Под создаваемой полотном тенью укрывалось большинство тех, кто не был занят на всяких разных делах. Занятых, впрочем, было немного, как и вообще желающих жариться на солнце почём зря.

Танк, бронетранспортёры и шахид-мобили стояли ближе к ограждению так, чтобы иметь свободу манёвра. В стороне от них дымила полевая кухня, пахло кашей и чем-то копчёным.

Статус Игрока не остался незамеченным: на Виктора обращали внимание. Он хотел было подойти к группе мужчин, выгружающих из ближайшего к нему грузовика какие-то ящики, но в этот момент его окрикнули:

— Эй!?

Обернувшись, молодой человек понял, что Дору ему искать не придётся и что "Дора" — это не данное при рождении имя. Этим, вполне благозвучным именем, звали, помнится, сверхтяжёлую железнодорожную артиллерийскую систему вермахта, или, если по-простому, огромную такую, мать её, пушку.

Виктор не играл во "Второй мир", но отчего-то понял, что перед ним орк женского пола. Женщина не была толстой, как и не была она уродиной. Природа наделила её излишней крепостью, которую попыталась компенсировать высоким ростом. Это она зря, ибо получился колосс в женском теле. Не спасало ситуацию и доставшееся Доре довольно приятное, пусть и простоватое лицо.

Подойдя к Виктору, женщина какое-то время рассматривала его словно некую диковинку.

— Ты Игрок? — наконец низковатым, но по своему приятным голосом, спросила она.

Виктор кивнул, найдя в себе силы оторвать взгляд от рукояти огромного топора за спиной женщины. Именно он и породил у него фэнтезийную ассоциацию.

К женщине и стоящему около неё Виктору подошла пара мужчин. Один, улыбчивый и хитроватый, с интересом изучая Виктора, обратился к Доре:

— Дора, "Восток" на подходе, полковник хочет, чтобы ты подошла.

Женщина, изобразив на лице смесь презрения и вселенской печали, ответила:

— Ты хочешь сказать, что ради новых двух сотен импотентов я должна отвлекаться от единственного мужика с работающим членом?

Подошедшие на это хмыкнули и без комментариев направились к воротам, женщина же обратилась к Виктору:

— Это была типа шутка, возможно даже юмора. Все отчего-то думают, что при жизни мне не хватало мужского внимания. Наивные... Пошли в штаб, сейчас начальство понюхает друг другу задницы, помашет хвостами, после чего подтянется туда. Кстати, а где твой браслет игрока? — оглядев руки Виктора, спросила она.

— Какой браслет? — услышав о некоем браслете во второй раз за сегодня, подивился Виктор.

— Такой вот...

Оттянув рукав спецовки, женщина показала собеседнику закрывающий примерно половину запястья широкий чёрный браслет. По виду графит или шершавой фактуры металл. Никакой электронщины вроде кнопок или табло, однако на браслете имелся уже знакомый Виктору платинового цвета контакт.

— Если сказать "меню", то перед глазами появится голограмма, в ней, например, пункт "указатель". Если в него войти, то появится стрелка наподобие компаса, ей можно задавать направление мысленными командами, но, как и с указателями, не всегда работает, — начала пояснять Дора, увлекая молодого человека в сторону расставленных по центру лагеря грузовиков. — У тебя есть такой? — спросила она.

— У меня противогаз, — Виктор продемонстрировал противогаз, который держал сейчас в левой руке.

— Хм, любопытно, — подивилась женщина.

— А карту при помощи твоего браслета вызвать можно? — спросил Виктор.

— Нет, карту нельзя, но есть ещё пункты "навыки" и "связь", — пояснила Дора.

Пройдя в проход между двумя грузовиками, молодой человек и его провожатая оказались под обширным навесом. Здесь, за раскладными столами или же просто на песке, коротали время более полусотни человек. В основном мужчины, но встречались и женщины. Все хорошо по местным меркам вооружённые и экипированные. Дородный небритый мужик, увидев Дору и Виктора, радостно крикнул:

— Дора, красавица, никак нашла себе парня? А как же я?

Женщина на это презрительно выдала:

— Я могу подставить тебе свою жопу прямо здесь, да чувствую ты опять опозоришься...

— Если бы все бабы были такими злыми как ты, я бы помер девственником, — ни капли не обидевшись, парировал мужик.

Виктор был расслаблен: местный контингент выглядел дисциплинированным и смотрел на него без всякой вражды.

— Это Потапыч, наш местный клоун и до кучи командир одного из отделений, — отворив брезентовый полог, пояснила Виктору Дора и пропустила его в подобие палатки.

Примерно четверть закрытого грузовиками пространства, занимала большая, разбитая прямо под навесом, брезентовая палатка. В ней, как ни странно, оказалось довольно прохладно. Прохлада шла от так и не прогретого после ночи песчаного пола. С потолка светили запитанные от стоящих в углу аккумуляторов светодиодные лампочки.

Внутри палатки имелся большой сборный стол, десяток раскладных стульев и некоторое количество зелёных армейских ящиков. При этом было непонятно, лежат ли в ящиках какие-то полезности или они используются в роли дополнительных сидений.

У стола стояли двое подростков с рыжими как поздняя осень волосами. Заняты они были непонятным делом: один склонился над разложенным на столе листом желтоватого ватмана и сосредоточенно водил по нему карандашом, другой, закрыв глаза, что-то монотонно говорил брату. То, что парни являлись близнецами лет шестнадцати — семнадцати было ясно с первого взгляда.

Уловив движение и звуки, парни уставились на вошедших.

— Фига, ещё один Игрок, — то ли возмутился, то ли восхитился один из братьев.

— Э... А может и мы сегодня игроков срубим, коли их здесь налево и направо раздают, — мечтательно протянул второй.

— Трындюлей вы срубите, — рявкнула на братьев Дора. — Вы карту закончили? — спросила она.

— Да как её закончишь, когда здесь отвлекают всякие, — возмутился первый, впрочем без энтузиазма.

— Пошли, займём места получше и переговорим, — построив подростков, кивнула женщина на пару стоящих недалеко от стола раскладных стульев.

— Какое у тебя умение? — сняв со спины свой хищного вида топор и усевшись на стул, спросила Дора.

"Интересно, а возможности противогаза сойдут за умение или она имеет ввиду что-то вроде моей неуязвимости?" — услышав вопрос, подумал молодой человек.

Виктор, будучи довольно добрым и честным парнем, всё же склонялся к мнению, что доброта может быть в том числе и недостатком. Ведь требуется это замечательное качество не везде и не всегда. Особенно опасно мешать доброту с наивностью. В общем, он решил проявить осторожность, оставив козыри в виде неуязвимости и аннигилятора при себе. Поймёт, что встреченным здесь людям можно верить, расскажет, а так он здесь никому ничего не должен и никаких обязательств не давал.

"Сойдёт, ведь картография присутствует в списке навыков. Да и вряд ли у кого-то есть сейчас полноценное понимание сути игроков и их навыков", — рассудил Виктор.

— Моя профессия "Разведчик", специализация "Сталкер", навык "Картография". На текущий момент в моём распоряжении имеется полная интерактивная карта сектора со всеми находящимися в нём объектами и тайниками. Также на карте имеются интерактивные значки, обозначающие находящихся в секторе людей. Нежить также отмечена. Не уверен за ботов, возможно они для сканирования невидимые.

— Охренеть! — хором охнули близнецы.

— А мы тут паримся... — возмутился один из братьев.

— Ты видишь на карте нежить? — немедленно спросила Дора.

— До этого видел, — пожал плечами Виктор и надев противогаз, вызвал карту.

Отрегулировав масштаб полиса, он заметил интересное: два жёлтых кружка с большой скоростью приблизились к красному кольцу вокруг полиса и сделав дугу, начали удаляться от кольца нежити. С десяток обозначающих мертвецов кружков отделились от основной массы и начали довольно бодрое преследование. Метров через сто пятьдесят они потеряли интерес к целям и направились обратно к "красной" массе собратьев. Сдвинув карту, молодой человек обнаружил, что зомби совсем немного не дошли до засады из двух десятков жёлтых кружков, среди которых виднелась обозначающая Резкого иконка. При этом происходили отмеченные события довольно недалеко от лагеря, примерно в километре, может чуть больше.

— Ого, шакалы на квадроциклах пытаются кайтить мертвецов от основной кучи, — сообщил Доре Виктор.

— Что значит "кайтить"? — не поняла женщина.

— Оттаскивать от общей массы, — деловито сообщил один из близнецов.

— Ага, Дора у нас совсем серая, совок реальный... — обратившись к Виктору, начал троллить женщину второй обладатель рыжей копны.

— Точно, она даже Бугристого не читала, — подключился первый. — Но ей простительно, в её временна, походу, кроме Карла Маркса ничего не читали.

— Что за Бугристый? — поинтересовался Виктор.

— Не, вы все сговорились что ли!? Это же классика! Или ты тоже "дитя советов"? — возмутился один из братьев. — Артём Бугристый, — продолжил он. — Здесь куча терминов из его книжек слямзена, я отвечаю. И живчик, и жемчуг. У него в книгах всё по-другому чуток конечно, но это неважно, важно, что имеет место непрямое заимствование.

— Это всё ваши домыслы и предположения, — попыталась унять близнецов Дора.

Виктора же тема заимствований заинтересовала, ведь, если задуматься, всё происходящее местами солидно попахивает игрой, а правила игры кто-то выдумывает, или, как подметили близнецы, заимствует.

— Артём Бугристый? — копаясь в памяти, переспросил Виктор.

— Начал за здравие, закончил как Бугристый, — дал ассоциацию один из близнецов.

— Бугристый, а ты привязал арбалет?.. — вставил другой.

А ну-ка закончили чушь пороть, — рявкнула Дора на близнецов, после чего обратилась к Виктору:

— Ты можешь нарисовать карту полиса, а то эта пара малолетних шлангов полностью бесполезна.

— Молчала бы, "Чудо-женщина", — пробубнил один из парней.

Похоже Дора, несмотря на внешнюю брутальность, была хорошим человеком: близнецы вели себя с ней как со старшей сестрой, с одной стороны по-свойски, с другой всё же с определённым уважением.

— Ничего, вернёмся, я на вас Апполонычу телегу накатаю, — хмыкнула Дора, после чего рыжие разбойники моментально приняли виновато-унылый вид.

Виктор, подойдя к столу, взял у одного из братьев карандаш и принялся дорисовывать выполненную где-то на шестьдесят процентов карту полиса. Близнецы правильно обозначили имеющиеся на территории полиса здания, их форму и даже расположение входов, но вот масштаб у них слегка прихрамывал.

— Слышь, а ты что, без гондона своего карту не видишь? — поинтересовался у Виктора один из близнецов.

— А ну не грубить, — шикнула на брата Дора.

— А кто грубит? Мы культурно общаемся, как в лучших домах ПарижА и ЛондОна, — возмутился подросток. — Фига, он походу и правда карту видит, всё правильно рисует и на своём месте, — прокомментировал он работу молодого человека.

— А с чего вы рисуете карту? — поинтересовался у близнецов Виктор.

— А мы просто видим полис.

— Ага, с высоты птичьего полёта. Мы, типа, разведчики.

— Точно! — подхватил первый брат. — Правда умение у нас хитрое, на двоих разбитое. Переключаться на "вид сверху" может только один из нас и пока он "видит", для второго умение недоступно.

— Но это небольшая проблема, мы всё равно устаём быстро. Вон, за утро только половину успели, — дополнил второй.

— Крутое умение? — спросил Виктор, не очень понявший суть из сбивчивого рассказа близнецов.

— Да так себе умение, — пояснил один из братьев, — у него максимальный радиус где-то километр. И видим мы из этого километра лишь участок метров пятьдесят на пятьдесят, да и то размыто. И стартовая точка над нами, приходится каждый раз блуждать до цели. Короче, имеются свои заморочки.

Быстро закончив с картой, молодой человек отложил карандаш и, прежде чем снять противогаз, увеличил масштаб карты, дабы оценить общее положение дел. Дела тем временем изменились.

От общей массы мертвецов в сторону полиса начали двигаться отдельные красные кружочки. Не много, не больше десятка. Вот один из кружочков дошёл до стены, заметался перед скоплением зелёных кружков на десяток секунд, после чего стал серым.

— Эй, ты чего завис? — обратился к Виктору один из братьев.

— Мертвецы начали движение, но не все, от их массы отделяются единицы и атакуют полис, похоже на прощупывание, — ответил на это молодой человек.

— Дуйте в машину разведчиков и дайте мне подтверждение, — рявкнула близнецам Дора, после чего пояснила: — Умение у них с одной стороны хорошее, а с другой действительно с недостатками. Они очень плохо видят движущиеся объекты, отчего разведчики с них так себе. Потихоньку откармливаем этих лоботрясов жемчугом и скорлупой.

Стоило близнецам выскочить из штабной палатки, как Дора требовательно обратилась к Виктору:

— У тебя есть ещё навыки кроме картографии?

— Есть, — не стал врать молодой человек. — Но из тех, которые полезны нам здесь и сейчас только картография, — вложив в интонацию культурный намёк отправиться погулять, ответил он.

Дора, похоже, была куда умнее чем казалась на первый взгляд, отчего предпочла лобовой атаке тактичность. А именно, избрала тактику: хочешь получить, дай.

— У тебя есть какие-нибудь вопросы? — сменив тему, спросила она.

— Как вы узнали о происходящем? В смысле об атаке на полис? А ещё, зачем вы здесь? Мне рассказывали про форпосты. Ресурсов у вас куда больше чем у полисов и станций, но, если верить услышанному, их впритык хватает для выполнения поставленной форпосту задачи. Я к тому, что мне не верится в ваше намерение помочь полису от доброты душевной.

— Ты случаем не хочешь сказать, что сам здесь именно из-за неё? Из-за доброты? — скептически хмыкнула женщина.

— Я здесь из-за задания Системы, но подробностей мне не раскрывали, как и не перечисляли награды. Задание стартанёт лишь после того, как мной будет убит первый мертвец.

— Понятно... — задумчиво протянула Дора.

Брезентовый полог распахнулся и в "штаб" влетели запыхавшиеся рыжеволосые братья.

— С поля на командный передали о... — запыхтел первый.

— Подтверждаем короче, — перебил его второй.

— Дуйте к Семёнову и передайте что карта полиса готова и что у нас есть картограф с интерактивной картой всего сектора, — убедившись в возможностях Виктора, дала женщина новое указание близнецам. — Так ты поможешь нам? — обратилась она к молодому человеку.

— У меня есть где-то шесть часов времени, после придётся спешно уйти, а пока помогу, — ответил на это Виктор.

— Марш, — шикнула Дора на близнецов, после чего те исчезли. — Так, ладно, — продолжила она. — У меня к тебе куча вопросов, но отвечу сперва на твои, да и командование сейчас подтянется, чувствую разговоры придётся отложить на потом, если это "потом" вообще будет. О чём ты там спрашивал? Как мы узнали о происходящем?

Тут всё просто и запутанно одновременно. Месяца три назад к нашему форпосту подъехала странная машина. Да какой странная, чёрт знает что, а не машина. Похожий на здоровенный экипаж ящик на четырёх широченных колёсах, а тащили его две впряжённых в металлическую упряжь "мокрицы". На козлах того "экипажа" сидели хмыри непонятные, в чёрных плащах и фарфоровых масках, ты должен был одного такого у ворот видеть. Мы сначала подумали, что это боты, но ошиблись, пусть и не сильно. Сами себя эти существа называют "странники", мы же зовём их "караванщики".

Так вот, подъехав к форпосту, караванщики эти на вполне литературном русском языке сообщили, что у них Игроки могут получить награды за выполненные задания и что они могут обменять "знаки битвы" и "знаки доблести" на всякое разное снаряжение. И планшеты суют, ну это такие телевизоры плоские...

— Я знаю, что такое планшет, — улыбнулся Виктор.

— А, да, это я колхозница древняя, — вздохнула женщина, — дают они, значит, планшеты, а там в списке такие штуковины, какие не во всякой фантастической литературе увидишь. И что важно, на тот момент никто ни о каких Игроках и каких-то там "знаках" и знать не знал, пусть многие и утверждали, что есть в происходящем весомая доля от игры.

А ещё караванщики оказались довольно информированными и разговорчивыми, от них мы узнали кучу всего, о тех же игроках и о том, что мы сейчас находимся в русском глобальном секторе и что вся планета поделена на такие сектора по национальному признаку. Многие удивлялись, что здесь одни русские на планете, а нет, всё здесь есть, но они там, за горами.

Но, строго говоря, ничего особо важного с практической точки зрения караванщики нам не сообщили, пусть многое и прояснилось. Сами же они, убедившись, что Игроков у нас нет, а менять нам нечего, сообщили, что снова приедут к форпосту через месяц, после чего сели на свою "гроб машину" и укатили дальше, вдоль гор.

Порядки в "Северном" строгие, да и в начальстве не дураки сидят, отчего трогать странных гостей не стали, хотя соблазн распотрошить их "коробок" кое у кого проскакивал. Сами караванщики сообщили, что курсируют вдоль гор и с этого момента по очереди будут заезжать в каждый из форпостов "малого глобального сектора". Именно, то место где мы сейчас сидим, это не вся "Россия", а лишь её кусочек.

Вряд ли ты знаешь, но между форпостами есть радиосвязь, нестабильная, но есть. По ней мы получили подтверждение, что эти "ребята" заезжали и в другие форпосты. А ещё, что на "Южном" некая группа лиц не удержалась и отправилась следом за странниками с целью облегчить их "кузовок". Так вот, данную группу никто более никогда не видел, и что стоит отметить особо, на точку воскрешения они не прилетели...

Три дня назад "караван" заглянул к нам слегка раньше срока и сделал начальству "Северного" весьма интересное предложение, от которого было довольно трудно отказаться. В семнадцатом секторе произойдёт некое внеплановое событие, в котором можно принять участие, получив в процессе те самые знаки битвы. Более того, пятьсот таких знаков можно будет обменять на статус Игрока. Про данный статус и его преимущество на форпосте уже знали, а тут, во время последней лавины, и мне повезло стать Игроком.

Караванщики не только ввели нас в курс дела, оставив для координации одного из своих, но и попросили передать приглашение в остальные форпосты, намекнув, что проглотить "пирожок" в одиночку вряд ли удастся. И о чудо, связь в тот день работала как никогда прекрасно, а она, стоит заметить, здесь редкостно нестабильная. Надеюсь, ответы на свои вопросы ты получил и что там с нежитью? — закончив, спросила Дора у Виктора.

— Да всё то же, — переведя внимание на голографическую карту, — ответил молодой человек. — Мертвецы партиями по несколько штук атакуют полис и что мне не нравится, разбираются с ними неприлично долго.

— У полисов не очень хорошо с оружием, — задумчиво произнесла на это женщина.

Полог отодвинули в сторону, после чего в штабную палатку заглянул мрачноватый, выбритый до синевы мужичок. Смерив взглядом сидящего в противогазе Виктора, он без лишних вступлений спросил:

— Так это ты Игрок с интерактивной картой?

— Ага.

— Показать её возможности нет?

— Нет, — покачал головой молодой человек и указав пальцем на надетый на голову противогаз произнёс: — Я вижу карту с его помощью и при этом никто кроме меня пользоваться противогазом не может, проверено.

— М-да, — протянул мужчина, — с одной стороны ты "подарок судьбы", а с другой вклинивать тебя в уже развёрнутую информационную сеть нет времени, да и смыла. Но ты это, загляни после совещания к разведчикам, Дора покажет.

Обернувшись к женщине, мужичок непонятно произнёс:

— Уже делят шкуру неубитого медведя и меряются своими висяками.

Произнеся данную фразу, он ретировался также оперативно, как и появился.

Стоило мужичку уйти, как снаружи послышались шум шагов и голоса. Прошли секунды, края закрывающего вход брезентового полога оттянули и внутрь палатки начали заходить люди. Уединённое до этого место начало быстро заполняться народом, принёсшим с собой рабочий шум и суету. Дружественная атмосфера, которую создавали близнецы и Дора, быстро улетучилась, уступив место волнительному напряжению. Многие из вошедших, а это в основном были мужчины в районе тридцати, искали взглядом Дору и находя рядом с ней так и не потрудившегося снять противогаз Виктора, удивлялись. Видать любопытные являлись прибывшими с "Востока" участниками экспедиции, впервые видевшие Игроков, появление которых активно обсуждали сейчас на форпостах.

Прошло несколько минут и штабная палатка заполнилась под завязку, сейчас в ней присутствовало около пятидесяти человек. Тесно не было, но Виктора и Дору оттеснили к самой брезентовой стене помещения. Впрочем, "переехали" они с комфортом, прихватив с собой занятые ранее раскладные стулья. Большинство народа также расселось на имеющиеся здесь стулья и ящики. Стало душновато, отчего пришлось открыть предусмотренные под потолком продухи.

Расположенный внутри стол окружило начальство, суровое и в массе своей за сорокет мужчины, но присутствовали и пару молодых, слегка за двадцать парней. И здесь Виктор вздрогнул: одними из последних в помещение вошли Резкий со своим неповторимым растрёпанным ирокезом и тот, кого молодой человек уже видел у ворот и кого Дора назвала странником или караванщиком.

Резкий, лениво оглядевшись, приметил Виктора, смерил его взглядом и ухмыльнулся, впрочем, без наезда, мол, сведёт же судьба. Молодой же человек, разглядывая вблизи этого жилистого высокого парня с волевым лицом, подумал, что будь Резкий жестоким идиотом было бы пол беды, но беда как раз в том, что впечатление идиота он не производил от слова совсем. Было в нём то, за что гуманисты своего времени так не любили старика Ницше, а именно, за указание на то, что и зло может быть не лишено гениальности, а добро, если оно не хочет быть растоптано очередным Резким, должно быть с кулаками.

Невысокий, крепко сбитый мужчина лет сорока пяти, прокашлялся поставленным кашлем, в котором даже самый непонятливый мог разобрать требование немедленно заткнуться и не шуметь, начал вводную часть, перечислив имеющиеся на текущий момент силы и ресурсы.

Выяснилось, что форпосты заранее распределили обязанности исходя из имеющейся в наличии материальной базы и специалистов. "Север" взял на себя инженерное заграждение, подготовку лагеря, разведку и мотострелков в виде танка и бронетранспортёров, "восток" же почти полностью сосредоточился на артиллерии в виде самоходных артиллерийских установок и живой силе. Всего на текущий момент в операции участвовало около трёхсот двадцати человек. Лидер шакалов пришёл в последний момент, прогонять его не стали, лишь попросили оставить за воротами оружие и квадроцикл. Все понимали, что в текущей ситуации следует договариваться, а не вставлять друг другу палки в колёса.

Закончив вводную часть, Полковник, так по замечанию Доры звали говорившего, обратился к присутствующему здесь страннику:

— Через сколько мертвецы нападут на полис?

Высокое худощавое создание, даже руки которого были прикрыты тонкими чёрными перчатками, задумчиво наклонило к плечу свою закрытую фарфоровой маской голову, после чего приятным монотонным голосом произнесло:

— До начала полноценного старта ивентовых событий осталось менее часа, но с чего вы взяли, что мертвецы нападут именно на полис, а не на вас?

Сказанное вызвало волну перешёптываний.

— Так какого они тогда окружили полис кольцом? — недовольно поинтересовался Полковник.

— Вам знакомо понятие "колония", не в смысле исправительного учреждения, а некое взаимовыгодное множество существ одного или схожего вида. Так вот, нежить — управляемая коллективным разумом колония. С появлением более опасного противника, она может решить атаковать в первую очередь вас, — спокойно ответил странник.

— Но вы утверждали, что основная цель мертвецов полис? — прищурился Полковник.

— Именно так, но мне велено оказать вам максимальное содействие, и я вижу, что на текущий момент ситуация не так однозначна.

Знакомый голос почти у самого уха Виктора шёпотом произнёс:

— Вот хитрожопое создание, его главная задача не помочь: плевать он на вас хотел, но "куклам" нельзя потерять ваше доверие.

Повернувшись, молодой человек чуть не охнул: возле него стоял широкоплечий крепыш — администратор. Свой футуристический зашитый костюм он сменил на типовую пустынную спецовку. Короче, маскировался.

— Что вы здесь делаете? — шёпотом спросил у крепыша Виктор.

В палатке воцарился сдержанный гомон: слегка неоднозначный ответ странника не очень понравился присутствующим. Существо в фарфоровой маске принялись закидывать вопросами, на которые оно уклончиво и вежливо отвечало.

— Что, что, работаю, — шёпотом ответил админ. — А вот что здесь делаешь ты? Нет, я понимаю, что я — "жалкий" для тебя не авторитет, но и головой же иногда думать надо.

— Вы сказали, что у меня есть что-то около двенадцати часов и я решил поучаствовать, — тихо произнёс Виктор.

Стоящая рядом Дора, не только заметила возникшего из неоткуда крепыша, но и слышала часть разговора. Женщина с непониманием хлопала глазами, но остальные присутствующие появления чужака не заметили, да и "северяне" видели "восточников" впервые, отчего новых лиц хватало.

— Кто это? — тихо спросила у Виктора женщина.

Молодой человек вопросительно посмотрел на крепыша, на что тот пожал плечами наполнив этот жест чем-то вроде: "не имеет значения".

— Это Администратор, — коротко ответил Виктор женщине.

— Администратор чего? — с непониманием спросила Дора, которая, видать, не только в игры при жизни не играла, но и компьютера в глаза не видела.

— Мира... — пояснил Виктор, а крепыш улыбнулся Доре столь обаятельно, что Виктору даже завидно стало. Что, что, а покорять женщин этот мужественного вида невысокий мужчина точно умел.

Дора ответа не поняла, но от улыбки засмущалась.

— Элитные боты уже в лагере... — в миг сменив выражение лица на мрачно-серьёзное, сообщил админ.

— Что?! — забыв про шёпот, охнул Виктор, отчего на него нехорошо покосились и даже шикнули.

Админ, вздохнув с видом главврача дурдома номер восемь, заговорил:

— Не будь ты Виктор до обидного предсказуемый, а я до завидного прозорливый, то шансов бы у тебя сейчас было дырка от бублика. Но кое-что я и мои коллеги предприняли, так что можно и побарахтаться. Заметь, выражение "побарахтаться" не есть синоним выражению "быть в шоколаде". Но вообще, лимит моей тебе помощи будет исчерпан менее чем через двадцать секунд. Ровно столько мне необходимо, чтобы посоветовать тебе сделать углублённое сканирование временного лагеря, после чего попросить помощи у стоящей рядом с тобой милой женщины.

— Сканирование игнорирует ботов... — не столько утвердительно, сколько вопросительно, произнёс Виктор.

— Только если они находятся на дистанции более ста метров от точки сканирования, — ответил на это админ и подмигнув молодому человеку, бесцеремонно исчез.

И что удивительно, никто кроме Виктора и Доры его исчезновение не заметили, словно и не было его вообще.

— Что это было? — наклонившись к Виктору, ошарашенно спросила женщина.

— Если очень кратко, у меня большие проблемы, — ответил на это молодой человек и взяв с пола свой рюкзак, начал рыться в нём в поисках последней из оставшихся энергоячеек.

Тем временем начальству форпостов надоело пытать изворотливого странника, да и времени у собравшихся было не очень много, отчего перешли к главной теме: как действовать непосредственно сейчас.

— План прежний, — продолжил Полковник, — ждём пока мертвецы преодолеют периметр полиса и сосредоточатся на его обитателях, которые, вероятно, попытаются забаррикадироваться в казармах, после чего накроем скопление врага огнём артиллерии. Далее по ситуации зачистка техникой и пехотой.

Виктор, найдя наконец энергоячейку, приложил её к контактной клемме противогаза, начав заливать в девайс потраченный некоторое время назад заряд. Дора, которая до этого с интересом наблюдала за действиями молодого человека, заодно ожидая от него разъяснений, внезапно к этим действием интерес потеряла и рявкнула так, что стоящие рядом мужчины отшатнулись. При этом начала она с редкостно нецензурных слов.

— ...то есть, вы хотите накрыть артиллерийским огнём всех? И защитников, и нападающих? — ошарашенно уставилась она на Полковника.

По реакции собравшихся Виктор понял, что добрая половина присутствующих об озвученном плане прекрасно осведомлена, для второй половины он пусть и оказался новостью, но особого возмущения не вызвал. Разумный в общем-то план: дождаться пока "зомбиаппакалипсис" локализуется вокруг вкусного мяса, а после накрыть всех трындецом большого калибра. Какой он там у самоходных гаубиц?

— Именно сержант Гаранина, — обращаясь к Доре, невозмутимо ответил Полковник. — Или вы хотите за зря рискнуть жизнями всех здесь присутствующих? — с плохо скрываемым презрением поинтересовался он.

Дора заскрежетала зубами, на её лице было ясно написано, что озвученный план ей сильно не нравится, но и разумных доводов у неё нет: искать сложные решения, когда есть простое, никто из присутствующих не станет.

— Что значит "за зря"? В полисе такие же люди, как и мы... — простонала она.

— "Семнадцатый" самый говняный сектор второго квадрата. Думаю Система выбрала его целью мертвецов именно из-за этого. — отмахнулся от сказанного Полковник. — Но если кто-то предложит более рабочий вариант, мы готовы его выслушать, — подытожил он.

— Мы можем оттаскивать порции зомби квадроциклами, они весьма бодро кайтятся метров на сто — сто пятьдесят, — внёс предложение молчавший до этого Резкий.

— Если бы у нас было больше времени, мы бы рассмотрели данный вариант, но времени нет, так что объявляю совещание закрытым, действуем согласно выработанному ранее плану, — произнёс Полковник. — Старшие офицеры введут младших в курс дела, — насмешливо взглянув на Дору, дополнил он.

И здесь Виктора осенило. Хотя нет, не так, перед внутренним взором отчего-то всплыло насмешливое лицо местного "бога", после чего родилась догадка. Родилась не на пустом месте, а на основе имеющегося опыта. В Противостоянии имелся режим "Мёртвый матч", когда большие отряды свободников, а то и целые объединения кланов, противостояли лавинам мертвецов.

Внутренний ИИ поведенческого контроля, или по-народному "античит", следил в том числе и за этичностью процесса, дабы игра не плодила моральных уродов. В общем, все знали, что использовать союзников как приманку не стоит, это каралось разными видами штрафов, вплоть до снятия социальных балов и временного ограничения доступа к игре. Это знание и породило некую догадку:

— Это ведь ловушка? — стянув противогаз, громко обратился к страннику Виктор.

Начавший было расходиться народ замер и уставился на молодого человека.

Фигура в чёрном плаще слегка поклонилась Виктору, после чего монотонно ответила:

— Так как вопрос задан текущим лидером рейтинга Игроков, я обязан ответить. Да, это ловушка и вы в неё только что попали...

Глава 16: Удачи тебе, сталкер.

* * *

Глава, в которой жарко.

* * *

Жизнь напоминает лестницу, где каждая пройденная ступенька твой прошлый опыт. Ошибки ценнейшая субстанция, ведь из них получаются самые лучшие ступени, прочные и высокие. Главное, чтобы подобная ступень не стала надгробием.

Штабная палатка наполнилась шумом и гомоном: большая часть присутствующих пока не осознала о какой-такой ловушке шла речь, но вот стоящее у стола начальство соображало до завидного быстро: полковник, сняв с пояса небольшую рацию, начал торопливо сгружать в неё приказы и запрашивать обстановку. Обстановка, судя по его помрачневшему лицу, изменилась не в лучшую сторону.

Виктора же воцарившиеся в палатке волнение и гомон волновали мало: он не столько понимал, сколько чувствовал, что у него есть все шансы до нападения мертвецов не дожить и что следовало срочно, как выразился админ, "барахтаться". Понять бы ещё в кукую сторону это следует делать.

Из полученного от админа намёка выходило, что можно выполнить некое углублённое сканирование небольшой области. Знание — сила, ведь невозможно получить ответ, если даже не знаешь, какой задать вопрос.

Торопливо натянув на голову противогаз, молодой человек требуемый вопрос задал.

Система словно только и ждала, пока от неё потребуют нечто новое и в принципе логичное.

[Будет произведено углублённое сканирование территории. Радиус сканирования 100 метров]

[Внимание! Углублённое сканирование потребует весь имеющийся в наличии заряд. Произвести сканирование?]

Остаться с разряженным в ноль противогазом Виктору не улыбалось, но пребывать в неведении он хотел еще меньше.

[Произвести сканирование с радиусом 100 метров]

Оно того стоило. И дело даже не в ботах, а в том, что теперь молодой человек знает, что у него имеются весьма полезные возможности. Батарея разрядилась не в ноль, пусть из десяти делений заряда, осталась лишь зелёная рамка. Наполнявшие лагерь зелёные кружки исчезли, сейчас вместо них появились небольшие стилизованные иконки, что-то вроде поясных фотографий. Над каждой иконкой имелось некоторое количество цифр и букв, видать какие-то характеристики, но вникать в них сейчас Виктор не стал, увеличив масштаб лагеря, он увидел главное: среди иконок заметно выделялись два ярко-оранжевых кружка.

А после молодой человек нехорошо вздрогнул, так как обнаруженные боты находились к нему чуть ли не вплотную. Сориентировавшись по карте, он панически обернулся и обнаружил за спиной брезентовую стенку палатки. За ней, в каких-то нескольких метрах и находились невидимые пока враги и судя по тому, что паники и стрельбы снаружи не доносилось, враги либо имели в своём распоряжении навык невидимости, либо же хорошую маскировку.

Увы, воспользоваться полученной информацией Виктор не смог, точнее, банально не успел. Снаружи раздалась серия приглушенных хлопков, послышались крики людей. Те из присутствующих, что находились у входа, поспешили выглянуть наружу, отведя закрывающий вход брезентовый полог. Ясности это действие не принесло, скорее даже наоборот, оно запустило внутрь палатки клубы похожего на плотный туман бело-серого дыма.

Виктор, чувствуя неладное на всех фронтах, увеличил масштаб карты, а затем приблизил участок с полисом. Противник пришёл в движение. Состоящее из мертвецов красное кольцо распадалась, огибало полис и превращаясь в напоминающий вытянутую каплю поток, устремлялось по направлению к временному лагерю. Радовало лишь одно: судя по карте, двигались мертвецы не очень быстро.

С дыма началось, но им не закончилось. Внезапно брезент позади Виктора и Доры вспыхнул и в миг перестал существовать. Стоило преграде исчезнуть, как дым тут же начал заполнять пространство. Зрение уловило несколько заброшенных через образовавшуюся дыру шарообразных предметов. Треснуло тем треском, какой издают два закороченных высоковольтных провода, после чего сознание молодого человека покинуло.

**

Сознание вернулось от удара об песок, а после кто-то грубо стянул с Виктора противогаз. Вокруг стояла туманная мгла, однако сейчас она была не настолько плотной, как та, что хлынула в палатку. То, что происходило в метре — двух было вполне различимо, далее же начиналась непроглядная, наполненная криками и движением муть.

Тело не слушалось, конечности казались свинцовыми. А нет, всё же двигательная активность присутствует, просто слабость неимоверная.

Привлечённый движением, молодой человек с трудом повернул голову налево. Там, приятной наружности мужчина лет двадцати пяти, что-то мудрил с металлическим, сантиметров сорок на сорок контейнером. Откинув защёлки и открыв крышку блестящего ящика, он выпустил из контейнера клубы морозного воздуха, следом за которыми наружу поднялась причудливого вида сетчатая "миска" с окружающими её похожими на паучьи лапы захватами.

— Ого, "клиент" не только очнулся, но и шевелится, — хмыкнув, произнёс над Виктором весёлый приятный голос.

Мутное от стоящей вокруг дымовой завесы солнце закрыла чья-то фигура. С трудом повернув голову, Виктор увидел второго улыбающегося мужчину.

Боги, да его сейчас собираются разделать два замечательных рубахи-парня, по крайне мере, такое впечатление создавали замаскированные под людей элитные боты. А может это не боты? Тогда кто?

— Он под жемчугом, эффект паралича частично нивелируется, — ответил на это тот, который возился с контейнером.

Второй, заслонивший солнце мужчина, Виктору не понравился особенно. Точнее не он сам, а нож, который он держал в руке. Неприятный такой нож, с тонким светящимся лезвием, от которого доносилось высокочастотное, неприятное жужжание. Чем-то похож на хирургический, да и он, наверно, такой и есть.

"Им не нужен я целиком, им достаточно моей головы!" — родилась в сознании паническая мысль.

"Постойте, а как же воскрешение? Голова же исчезнет", — возникла следом вторая.

"Да уж наверно эти ребята знают что делают..." — заключила третья мысль.

Улыбнувшись и подмигнув Виктору, склонившийся над ним мужчина грубо схватил молодого человека за волосы. Виктор, собирался было задействовать неуязвимость, молясь в процессе чтобы она сработала и заодно с ужасом осознавая, что аннигилятор остался в рюкзаке, а рюкзак в палатке. Да и будет ли в неуязвимости смысл, или она даст лишь короткую отсрочку, непонятно.

Задействовать спасительный навык он не успел, так как собиравшийся отхватить его голову мужчина замер и настороженно взглянул в туман, после чего резко вскочил на ноги.

Лагерь, несмотря на накрывшую его дымовую завесу, "кипел". Вокруг кричали, иногда боковое зрение улавливало размытые силуэты людей, где-то недалеко урчала двигателями техника, лязгало железо и грохотало дерево сбрасываемых друг на друга ящиков. Молодой человек всё ещё на территории временного лагеря, просто пленители оттащили его в место поспокойнее.

Не без труда повернув голову, Виктор увидел метрах в пяти от себя высокую чёрную фигуру с белым пятном вместо лица. Монотонный спокойный голос произнёс:

— Фиксирую постороннее вмешательство в ивентовые события, фиксирую нарушение действующего в секторе протокола, фиксирую недопустимые действия.

После, совершенно "неофициальным" голосом, странник, или как называл это создание админ — кукла, добавил:

— Рекомендую вам немедленно убрать свои железные задницы с территории сектора...

— Эй, эй, мы же вроде на одной стороне, — хитро улыбнувшись, произнёс один из элитников.

Далее произошло много всего за очень короткий промежуток времени, однако контуженный Виктор воспринял, вероятно, лишь самое явное. Один из ботов резко выбросил руку в направлении странника, второй ринулся в сторону. И тот, и другой двигались с нечеловеческой скоростью. Раздался резкий непонятный звук, словно треснуло само пространство. Как-то сразу запахло озоном, в лицо лежащего на спине молодого человека брызнуло песком и ударило резким порывом ветра. Стоявший рядом бот неестественно сложился и упал, нечто подобное произошло и со вторым, отскочившим в сторону противником.

Приподняв голову, Виктор успел увидеть, как правая рука странника сокращается и втягивается в рукав, словно быстро "растущий наоборот" корень. Хотя какой нафиг "корень", тут что-то другое, ведь упавшее на песок тело элитного бота оказалось странным образом разрублено пополам чуть ниже груди. Или даже не разрублено, из него словно выпилили отрезок сантиметров так в десять — пятнадцать.

Расправившись с противниками, странник, словно механизм обязанный озвучивать свои действия, заговорил:

— Перехожу к ликвидации последствий постороннего вмешательства, перехожу к выдаче компенсирующей награды, отправка протеста центральному командному ядру. Протест отклонён. Подача запроса на временную изоляцию сектора. Запрос отклонён. Требую немедленного отзыва оставшихся на территории квадрата элитных ботов. Требование отклонено.

Опять, словно в одном и том же теле жили две совершенно разные личности, странник озабоченно добавил:

— Да они там что, белены объелись.

После чего он направился к лежащему на песке Виктору.

Молодой человек невольно сжался, когда рука подошедшего к нему существа неестественно вытянулась и коснулась его плеча закрытой чёрной перчаткой ладонью.

В лицо полетели песчинки, но то было не следствие прикосновения, а нечто другое: кожа ощутила движение воздуха.

"Ветер!" — удивлённо подытожил свои ощущения Виктор.

Действительно поднялся ветер и ветер сильный. Весьма непривычное для данной пустыни явление. Поставленная ботами дымовая завеса начала быстро рассеиваться, точнее накрывшее лагерь облако плотного дыма поползло в сторону, открывая и оставляя технику и людей.

Следом за дымом начала отступать сковывающая тело Виктора слабость, конечности наполнились силой, мутноватая до этого голова прояснилась. Красный жемчуг напомнил, что он всё ещё действует. И всё же отпускало постепенно, прежде чем Виктор нашёл в себе силы встать прошло около минуты.

За эту минуту разрубленные тела элитных ботов посерели и рассыпавшись в пыль, впитались в песок. Практичный разум немедленно напомнил о необходимости прихватизировать трофеи, но это не удалось: стоящий рядом странник на этот раз не стал вытягивать свои "грабли", а потрудился нагнуться и поднять с песка небольшой чёрный шарик. Сделав несколько шагов в сторону, он поднял второй — серебристый.

— У тебя вроде-бы имеется какое-то соглашение с младшими администраторами? — повернувшись к Виктору, монотонно спросил он, а после, так и не дождавшись ответа, произнёс:

— Я бы на твоём месте поторопился его выполнить... Не думаю, что у тебя есть больше часа.

Развернувшись, странник торопливо направился в сторону расставленных по центру лагеря грузовиков, Виктор же, приподнявшись, обнаружил, что его действительно оттащили в самый угол лагеря, за прикрытую брезентовым навесом полевую кухню.

Откуда-то сбоку раздались выстрелы: непрерывной очередью начал опустошать свой магазин автомат. Прошли секунды и к нему присоединилось не менее двух десятков стволов.

Стряхнув остатки шока, молодой человек вскочил на ноги и сориентировавшись в остатках дымовой завесы, бросился к навесу и разбитой под ним палатке.

Стоило лишь дыму отступить, как лагерь превратился в растревоженный улей. Заканчивая перестановку, загудела техника. Её, кстати, прибавилось. Вдоль одной из стен периметра стояло несколько новых грузовиков и похожие на танки самоходные артиллерийские установки. Грозные машины, жаль толку от них будет, похоже, немного.

Стрельба тем временем набирала интенсивность. Переборов соблазн разобраться в происходящем, молодой человек проскочил под днищем одного из грузовиков и торопливо забежал в палатку через огромную дыру в одной из её стен.

Судя по увиденному, шоковым эффектом накрыло всех присутствующих на собрании. Почти все они лежали на песке и постанывали. Рядом с Дорой суетились рыжеволосые близнецы, с наполненными паникой глазами. Впрочем, странник уже успел поднять на ноги начальство форпостов и сейчас шептал что-то на ухо не до конца пришедшему в себя полковнику.

Подхватив свой рюкзак, Виктор коротко отбился от вопросов, которыми его начали закидывать близнецы:

— Дымовая завеса — проделки элитных ботов, с ними уже разобрался странник, он же разогнал туман, и он же должен снять со всех эффект шока, ждите.

Оставив неподвижную Дору и ошарашенных близнецов, Виктор выбежал из палатки, проскочил под днищем очередного грузовика и оказался у той стороны лагеря, где уже во всю отбивались от первых, добравшихся до периметра мертвецов. То, что он здесь увидел, отчетливо говорило — оборона обещает быть недолгой.

Местная нежить совершенно не походила на своих киношных собратьев. Нападающие вообще на являлись нежитью в классическом понимании этого слова. Первое, они были абсолютно чёрными. Чёрными, лишёнными одежды гуманоидными созданиями, с полным отсутствием половых признаков и волос. Второе, они были быстрыми. Не быстрее обычного человека, но уж точно не медленнее его. Тела нападающих не имели гнили, как и исхудалости, нормальные такие обмазанные гудроном люди, ну подумаешь глаза неестественно белые, с блестящими чёрными зрачками, ну и руки слегка длиннее человеческих, с кем не бывает. Даже рты и те самые обычные.

Когти. Главным оружием нападающих были большие, сантиметров по десять, торчавшие из пальцев когти. И очень напрягало то, что выглядели они железными.

А ещё, даже беглого взгляда на происходящее хватило чтобы понять: лагерь атакуют необычайно живучие твари. Вот один из мертвецов ловко вскарабкался на ограждение, извернувшись перескочил через мешавший преодолению периметра козырёк и спрыгнул вниз. Половину автоматного магазина он поймал в корпус ещё во время короткого акта альпинизма, не сильно мешали ему и простреленные ноги. Зато меткий выстрел в голову прикрыл нехороший спринт сразу и окончательно. И это, панически крутящий головой Виктор, немедленно взял на заметку.

Увы, но та масса, что сейчас атаковала лагерь, являлось не более чем пятью десятками самых шустрых мертвецов. За ними, буквально метрах в ста от атакованного периметра, уже виднелась закрывающая песок непроглядным ковром чёрная масса.

Но и защитникам лагеря необходимо было отдать должное: встав метров за двадцать пять от заграждения, закончили построение четыре имеющихся в лагере бронетранспортёра. Отступив за них, пешие бойцы поливали свинцом лезших по проволоке и спрыгивающих за периметр врагов. Поливали метко, так как ни один враг до сих пор не смог добраться до людей.

Чувствовалось, что собравшиеся здесь люди пережили не один бой: ни резко выставленная дымовая завеса, ни внезапная атака мертвецов не сбили их с толку.

Наконец к автоматным трелям присоединилась тяжёлая музыка скорострельных пушек и имеющихся на технике пулемётов. Стреляли с умом, прицельно и расчётливо, сбивая ближних и прореживая приближающихся к периметру мертвецов.

И здесь стало понятно, что всё это не более чем мёртвому припарка: черная лавина нахлынула на ограждение, накренила его и словно порция мутной пены, плеснула "живой" массой на территорию лагеря. Удивляло то, что сетчато-каркасная ограда скрипела, корёжилась и давила на свои разложенные равнобедренным треугольником опоры, но валиться или ломаться не желала: вероятно её удерживали вбитые глубоко в песок элементы конструкции.

А после, невольно заставив пригнуться, по ушам ударила канонада оглушительных взрывов. Поднимая фонтаны черной плоти и тел, вдоль атакованного мертвецами участка ограждения в шахматном порядке взметнулась полоса мощнейших взрывов, превратившая в фарш авангард нападающих.

Взрыв сотен килограмм тротила, заложенного в двух десятках метров от внешнего периметра, выбил из мёртвой волны солидный участок, лишив её напора. Скорострельные пушки бронетранспортёров перестали изображать экономию и застрочили как в последний раз. Затихшая после взрыва трель стрелкового оружия возобновилась и начала нарастать, набирая новую силу, стремясь развить успех, через ограждение полетели гранаты.

Виктор, контужено мотая головой, словно стараясь вытряхнуть из ушей стоящий в них звон, решил, что делать ему здесь особо нечего. Отплевавшись от песка, он поковылял в направлении штабной палатки.

Не сильно веря в то, что ленточный подрыв принесёт что-то большее кроме отсрочки гибели, молодой человек решил найти Дору. В голове крутился намёк странника на необходимость немедленно отсюда слинять, но сделать это молодой человек отчего-то не мог. Точнее мог, но ему требовалось хоть как-то закрыть своё пребывание здесь, попрощавшись или попросив совета.

Лагерь тем временем кипел. Получив передышку, защитники начали перегруппировку, подключив к обороне простаивающие до этого шахид-мобили. Только въехавшие на территорию лагеря самоходные гаубицы спешно разворачивались и территорию эту покидали. Вряд ли то было бегство, скорее техника собиралась занять позицию на удалении и работать с неё.

Проскочив под грузовиком и подойдя к палатке, Виктор обнаружил, что лежачих солидно поубавилось. Полковник о чём-то горячо спорил с дородным мужчиной средних лет, вроде командиром "востока". Рядом с ними стояли Дора, странник и ещё несколько человек.

Полковник, отвлёкшись от обсуждения на запиликавшую рацию, выслушал доклад, после чего гневно заорал на невинное устройство:

— Если миномёты не заработают через минуту, я вам живьём яйца оторву, а после, когда они отрастут, оторву ещё раз.

Завершив сеанс, он хотел было сказать что-то ещё, но рация запиликала снова.

— Может вам ещё и попку подтереть, вы сами решить не можете что ли? Вам сказано выиграть время, хотя бы пару минут времени. Надо, подрывайте вторую линию минирования, — дал он кому-то новое указание.

Словно услышав его слова, от линии противостояния раздалась новая канонада ленточного подрыва. На этот раз рвануло слегка дальше, по крайне мере ушам досталось меньше. Стоило лишь грохоту стихнуть, как Полковник заорал на странника:

— Где обещанный вами положительный эффект? И вообще, если мы переживём всё это говно, у меня будет к вам масса вопросов!

— Спокойнее полковник, наномашинам уже дана команда, минута — две и вы, как и все здесь присутствующие, будете почти суперменами, — спокойно ответил на претензию странник.

— Гаранина, а ты что на меня пялишься? — потеряв интерес к страннику, рявкнул на Дору полковник, — иди собирай своих орлов и приступай к выполнению поставленной задачи.

— Но она не постав...

— Так выдумай её! — прервал её мужчина.

Рация в его руках опять тревожно запиликала.

— Да? Что? Отступают? Понял, сейчас буду. За мной, — скомандовал он окружающим и зло глянул на Виктора.

Оказавшись у линии противостояния: нежить атаковала лишь одну из сторон периметра, молодой человек попытался понять, что происходит. А происходило, вероятно, следующее: получив по щам, мертвецы отхлынули от ограждения, оставив после себя заваленную чёрным мясом полосу. За периметром их лежали сотни, но вряд ли набиралась даже тысяча. Немало их прорвалось и на территорию лагеря, некоторые даже добрались до стоящих по центру грузовиков, успев наделать дел своими длинными металлическими когтями. Но по сравнению с тем, что могло быть, десяток отправившихся на респ защитников сложно было считать весомыми потерями.

Да и по сути, та масса нежити, которая чудом не продавила защиту и заставила задействовать козыри в виде двух полос скрытого минирования, являлась "головой змеи", ведь покидая территорию вокруг полиса, враги сильно растянулись. И сейчас нежить, с одной стороны отхлынула от ограждения, а с другой начала концентрироваться и одновременно вытягиваться.

"Они окружают нас кольцом! Как полис до этого!" — оценив происходящее за ограждением, понял Виктор.

Оглядевшись, молодой человек попытался найти Дору: в подобных ситуациях отчего-то тянет зацепиться за знакомых, но не нашёл, зато обнаружил стоящего рядом странника.

Пальба резко стихла, лишь изредка стреляли добивающие копошащуюся нежить бойцы. Очень скоро стрельба полностью сменилась на крики, часто матерные, основное их содержание сводилось к необходимости срочно пополнить боеприпасы.

— Вы говорили о каком-то усилении, — обратился к страннику Виктор.

— О выдаче компенсирующей награды, — поправил из-под фарфоровой маски монотонно-спокойный голос. Она уже действует, но ты её не почувствуешь, ведь ты принял жемчуг, не так ли?

Молодой человек на это кивнул, после чего спросил:

— Скольких мы убили?

— 638 из шести тысяч, — получил он внезапно точный ответ.

Откуда-то слева приглушённо хлопнуло, после ещё раз. Рядом с массой мертвецов, которая сейчас концентрировалась и растягивалась окружая лагерь, с грохотом взметнулся золотистый пыльный столб. После ещё один и ещё. Пока разрывы миномётных снарядов особого результата не принесли, но зная суть и принцип работы миномётчиков, Виктор не сомневался, что требуемый результат они очень скоро предоставят.

Он хотел было что-то спросить у стоящего рядом странника, но вопрос, точнее мысль, сбило раздавшееся в воздухе пиликание. Встрепенувшись, молодой человек удивлённо уставился на противогаз в своей левой руке. Он машинально схватил девайс после гибели ботов, но банально забыл о его существовании.

Торопливо надев противогаз, Виктор немедленно услышал в ушах жалобно-раздражённый женский голос:

— Ви-и-и-и-и-ктор, мать твою перемать, ты чего там спишь? Как обстановка? Ты живой?

— Вызов вроде проходит и вон, значок зелёным стал, — раздался в ушах недовольный голос Хмурого.

— Я вас слышу... — растерянно ответил Виктор.

— Ты какого текстовый чат не читаешь? — возмутилась Оксана. — Я чисто случайно догадалась, что чтобы голосовой сеанс запустить, надо в браслет эту штуку зарядить.

— Какую штуку? — не понял молодой человек.

— Да после ботов остаются которые, батарейки, — затараторила Оксана.

— Виктор, — перебив женщину, добавился в сеанс связи голос Дока, — Эдик и Гена только что взлетели. Летят к полису.

— Как взлетели?

— Так и взлетели, всё необходимое для самолёта мы нашли в обозначенном тобой тайнике. Там не только топливо и ГСМ было, но и полный боекомплект, в том числе авиабомбы. А ещё, тут такое...Машенька нам помогла, с самолётом и взлётно-посадочной, а после простилась и исчезла. С тобой просила от её имени попрощаться. Много всего в общем, в двух словах не расскажешь.

До слуха донёсся звук работающего авиационного двигателя. Но не из динамиков противогаза, а с неба. Пока далеко, на пределе слышимости, но звук явно приближался.

"Полковник!" — мелькнула в голове у Виктора тревожная мысль.

Необходимо было срочно предупредить командование форпостов, иначе и до беды недалеко. Нахватало ещё чтобы самолёт обстреляли свои.

— Я понял! — ответил Доку Виктор. — И это, тут дела срочные, надо о самолёте предупредить. Вы повисите на связи пока.

— Виктор, заряд заканчивается, мы скоро бу... — сеанс оборвался, так и не позволив Оксане договорить. Но в целом всё сказанное товарищами было понятно.

Оглядевшись, молодой человек облегчённо вздохнул: Полковник, который до этого находился не сильно далеко и который, вероятно, услышал сказанное почти криком "Как взлетели?", сопоставил услышанное с доносящимся с неба звуком и торопливо направлялся к молодому человеку, поглядывая в процессе в небо, в сторону нарастающего гула.

— Это свои, — направившись навстречу, произнёс Виктор. — ИЛ2 с полной загрузкой, есть авиабомбы, — сообщил он вслух, про себя же дополнил:

"Которыми ещё надо попасть в цель..."

А после подумал, что, когда в следующий раз ему что-то посоветует администратор, он к этому совету прислушается, а не будет создавать проблемы себе и людям.

"Надо уходить", — слушая как полковник передаёт в рацию корректирующие указания, наконец определился с решением Виктор.

— Ты куда? — закончив с указаниями, крикнул мужчина в спину направляющегося к воротам молодого человека.

— Я зря пришёл, мне уходить надо, — обернувшись и стянув противогаз, ответил полковнику Виктор.

— Обожди чуток.

Поменяв канал на рации, полковник отдал, казалось, заранее подготовленный приказ:

— Паустовский, джип с пулемётом к воротам, надо человека за периметр вывезти, пока это чёрное говно кольцо не замкнуло.

— Ты ведь направляешься к точке спуска? — обратившись к Виктору, поинтересовался мужчина.

— Откуда вы знаете? — удивился молодой человек.

— Работа у меня такая, за вас, идиотов молодых, головой думать, — проворчал полковник, после чего подмигнул Виктору и развернувшись, направился в другую часть лагеря.

"Может и правда отобьются", — подумал Виктор и поспешил к резво подкатившему к воротам шахид-мобилю.

**

Экипаж джипа состоял из трёх человек: водителя, пулемётчика в выступающем над крышей гнезде и третьего, непонятно для чего нужного гражданина, который, выскочив из машины, коротко указал Виктору на заднюю дверь.

Попав через неё внутрь транспортного средства, молодой человек оказался вовсе не на удобных мягких сидениях, а на узеньком самодельном седалище, втиснутым сбоку от поддерживающей гнездо пулемётчика конструкции.

Ну да, он сейчас не в кустарно изуродованном пикапе, а именно в джипе — небольшом и с умом переделанном в этакого юркого "охотника", задача которого поразить добычу раньше, чем она до него доберётся.

Троица экипажа не задала ему ни единого вопроса. Подождав пока пассажир устроится, они молча переглянулись, после чего джип тронулся, выскочив в раскрытые перед ним гармошку-ворота.

Оказавшись снаружи лагеря, машина резко свернула направо и понеслась вдоль боковой относительно места сражения стены лагеря. Кольцо мертвецов тем временем неумолимо смыкалось, увеличивая заодно толщину своих стенок. Точнее даже, оно уже сомкнулось, но в выбранном для прорыва месте не обладало ещё достойной плотностью.

— Держитесь, сейчас тряхнёт, — задорно крикнул водитель.

Пулемёт наверху огрызнулся короткой очередью, после чего джип во что-то врезался, его тряхнуло и Виктор, обзор которого был очень так себе, увидел в запылённое заднее окно катящиеся по песку чёрные тела.

— Ух, в последний момент проскочили, — обернувшись к Виктору, сообщил водитель — мужчина лет тридцати пяти, после чего дополнил:

— Слышь молодой, тебя просто за кольцом высадить или довезти куда?

— Сейчас скажу, — ответил молодой человек и надев противогаз, вызвал карту.

Пока машина бодро удалялась от полиса, двигаясь к границе квадрата. Необходимо было повернуть налево градусов так на сто двадцать, о чём Виктор немедленно попросил водителя, подкорректировав маршрут после. Шахид-мобиль двигался бодро, километров пятьдесят, такими темпами он будет у башни менее чем через десять минут.

Задав маршрут, молодой человек приблизил текущий участок карты, дабы видеть кто и что вокруг них находится. Имелась у карты логичная особенность: когда масштаб уменьшался более определённого значения, обозначающие людей кружочки исчезали, оставались лишь крупные объекты и строения.

Работая с картой, Виктор искал ботов, но обнаружил другое: за машиной, на удалении метров трёхсот, двигалась обозначающая Резкого иконка.

— За нами хвост, — громко сообщил молодой человек экипажу.

— Ага, вижу, — ответил из своего гнезда пулемётчик, молодой на вид парень лет двадцати, — но ты не дрейфь, мы этого шакалёнка пугнём как тебя высадим. Могу конечно и снять, но нам — форпостовским, шакалов трогать нежелательно, как и им нас, — произнёс он.

Мужчина хотел сказать что-то ещё, но замолк, после чего над головой Виктора загрохотал пулемёт. На карте, рядом с машиной вспыхнул оранжевый кружок, который начал очень быстро перемешаться, а после произошло нечто новое и неожиданное: карта замерцала, замылилась и потухла. При этом "меню" и шкала заряда противогаза никуда не делись, но попытки вызвать карту ничего не давала.

(Пояснение: когда бот или техника ботов атакует, он, она выходит из режима скрытности и отображается на карте даже без сканирования)

— Серёг, что там у тебя? — крутя головой, поинтересовался сидящий рядом с водителем автоматчик.

— Да херня какая-то, ботовская видать. Дрон летающий. Вертлявая тварь, — дав очередную короткую очередь, сообщил из своего "гнезда" стрелок.

— Она мне карту заглушила, — перекричав шум набирающего обороты двигателя, сообщил мужчинам молодой человек.

Оказалось, что полтинник для джипа не предел: вероятно, ехать по песку быстрее было по какой-то причине нежелательно, но, как оказалось, возможно.

— Не переживай, скоро будем у цели, я направление засёк, верно идём — сообщил Виктору сидящий рядом с водителем мужчина. — Умение у меня такое — направление чувствовать, — пояснил он, объяснив заодно своё присутствие в машине.

Попытки вызвать карту результатов не приносили, но и каких-либо новых неприятностей не поступало. Отогнанный пулемётным огнём дрон ботов держался на удалении, а квадроцикл Резкого похоже солидно отстал.

— Вижу шпиль непонятный, оно? — наконец сообщил пулемётчик.

— Да, — подтвердил Виктор.

— Тебя к основанию? — обратился к Виктору водитель.

— Ага.

— Давай. Мы тебя высадим и сразу к своим. С одной стороны может оно и удача, что нас сюда отправили, а с другой... На эту аферу только добровольцев брали, но вот уж не думал, что так подставимся.

Машина резко остановилась. Молодой человек распахнул дверь и, прежде чем выпрыгнуть на песок, обратился к экипажу:

— Спасибо вам...

— За хорошо выполненный приказ спасибо не говорят, за него дают премию, медаль и увольнение. А вот от тебя не мешало бы получить рассказ зачем ты вниз лезешь и что там с тобой приключится. Судьба позволит, загляни на "северный", — вместо пожалуйста произнёс водитель, который был вероятно старшим не только по возрасту.

— Постараюсь, — коротко ответил Виктор и не рискуя более задерживаться, выпрыгнул из машины и направился к тёмному телу башни. Лишь только высадив его, шахид-мобиль тронулся и набирая скорость, помчался к направлению полиса и покинутого поля битвы.

Подойдя к цели и взобравшись наверх по ступенькам-выемкам, Виктор вылез из люка и обойдя верх башни по украшенной разноцветными платками обзорной площадке, оказался у арочной двери. Той, в которой Хмурый не без труда проделал метрового диаметра дыру.

Дыры, однако, в двери не оказалось...

Невольно замерев, молодой человек уставился на то место, где при помощи лома и какой-то матери они прорубили отверстие. Следы свершённого вандализма имелись, более того, на поверхности двери наблюдалось что-то вроде "шрама" и утончения. Напрашивался любопытный вывод: торчавшее из песка строение обладало способностью к самовосстановлению. Подтверждало это предположение и то, что выломанный из двери кругляш почти полностью "впитался" в пол обзорной площадки и на его месте наблюдалась сейчас небольшая выпуклость.

Понимая, что лучше поторопиться, Виктор огляделся, приметив в небе над собой висящую на высоте метров двухсот черную блямбу, вероятно того самого глушащего карту дрона. Скинув со спины рюкзак, он торопливо вытащил из него аннигилятор.

Площадь поражения побольше, мощность на минимум, задержку на пять секунд. Хорошо всё же иметь в арсенале что-то подобное. Прямо не оружие, а портативное шахтёрское оборудование.

Направив аннигилятор на дверь, молодой человек приготовился нажать на спусковые крючки.

Выстрела он не услышал, не своего выстрела, чужого. Спина вспыхнула чудовищной болью, ноги словно потеряли связь с мозгом и подломились, всё вокруг закружилось, крутанулось, после чего Виктор безвольно упал на поверхность обзорной площадки.

Боги, до чего же больно. Есть только он и эта растаскивающая разум на части боль в спине.

Боль была столь сильная, что секунд тридцать он не мог заставить себя сделать вообще ничего. Дышать стало трудно, под спиной начала растекаться мокрая лужа и в то, что это протекает лежащая в рюкзаке бутылка с водой верилось слабо.

А спустя ещё тридцать секунд, Виктор собрал остатки воли и медленно угасающего сознания и сделал странное. С трудом подняв перед собой левую руку, он дотянулся до лежавшего рядом аннигилятора и взяв его, волевым усилием переключил оружие в режим аннигиляции от точки. Далось это отчего-то невероятно тяжело, словно возможность управлять меню не последним образом была связанна с его физическим состоянием.

Выкрутив мощность и задержку на максимум, он захватил прицельной рамкой выставленную перед собой ладонь и нажал на второй, активирующий эффект аннигиляции спусковой крючок. Всё же максимальная мощность, это пожалуй перебор: вся синяя полоса в миг улетела в ноль. Перед глазами возник минутный таймер — секунды и миллисекунды. Возникнув, он немедленно начал обратный отсчёт. Как выяснилось, максимальная задержка давала отсрочку в минуту.

Теперь самое, мать его, сложное.

Ноги не слушались. С невероятным трудом перевернувшись на живот, скуля от боли и оставляя за собой кровавый след, Виктор подполз к двери и поворочавшись, кое-как умудрился прижаться к ней спиной, приложив заряженную аннигиляцией руку к груди. Лёг он так, чтобы в том числе видеть происходящее вокруг. Возможно, это было лишним, но несмотря на плачевное состояние, молодой человек хотел увидеть того, кто уже вылезал из люка на обзорную площадку.

Тридцать секунд. Пора включать неуязвимость, но сил на это банально нет.

Перед Виктором возникла высокая фигура Резкого. Посмотрев на растекающуюся вокруг раненого лужу крови, лидер шакалов хмыкнул и беззлобно произнёс:

— Интересно, если убить "первого", получится ли занять его место?..

Произнеся это, он поднял ствол оснащённого хорошей оптикой охотничьего карабина и направил дуло оружия на голову Виктора.

Пять секунд... Надо задействовать неуязвимость, но нет этих чёртовых сил. Увы, недостаточно подумать, надо вложить в команду волю, но вся его воля красной лужей растекается по обзорной площадке.

Выстрел.

Пуля, прошив чёрное тело навылет, ушла в дверь. Резкий от внезапной метаморфозы отшатнулся и поспешил выпустить новую пулю. Но зачем, когда спустя секунду круглый, обвязанный разноцветными платками пустой обруч обзорной площадки аккуратно бухнулся на песок вокруг торчавшего из песка тёмного огрызка.

* * *

Противное состояние, с одной стороны ты есть, а с другой тебе позволено быть лишь пассивным наблюдателем.

Вот она, знакомая уже точка, с появлением которой заработал спящий, а может и не существующий до этого момента разум. Вот опять кто-то долбит пальцами по клавишам печатной машинки, заставляя невидимые литеры выбивать светящиеся буквы.

[Происходит анализ событийной цепочки]

[Происходит расстановка системных приоритетов]

[Внимание! Системная ошибка, ситуация признана неразрешимой, необходимо вмешательство Старшего администратора. До момента вмешательства вы будете перемещены в точку следования естественного хода событий]

[...................]

* * *

Термин "висели" ситуации не подходил, пусть и напрашивался. Двое людей безусловно не висели, а стояли в воздухе или на воздухе. Среднего роста приятный темноволосый мужчина в чёрном словно безлунная ночь плаще и невысокая голубоглазая "пигалица" в белом, потасканном платьице. Слегка потерянная, слегка симпатичная, слегка непонятная, в общем, собственной персоной Машенька.

Внизу, под ногами стоящих, на отгороженный квадратом кусок пустыни ринулась чёрная масса мертвецов. Разбрасывая ошмётки чёрных тел, загрохотали ленточные подрывы; с новой силой заработала успевшая пристреляться развёрнутая на некотором удалении самоходная артиллерия; опустошая боезапас пулемётов и авиационной пушки, с неба на врагов спикировал самолёт. А сколько там, внизу, переводили сейчас патронов малого калибра. И не только патронов, но и гранат, фугасов и даже смеси пары ручных огнемётов.

Рядом со стоявшими возник ещё один человек — широкоплечий, невысокого роста крепыш. Появившись, он уважительно замер, ожидая когда высокое начальство соизволит обратить на него внимание.

— Знаешь, когда ты был толстым, ни на что не годным идиотом, проблем от тебя было меньше... — соизволил наконец обратиться к Юре МО. — С момента выхода проекта из режима тестирования прошло меньше недели, а Система уже столкнулась с неразрешимой ситуацией, за решением которой обратилась ко мне. И если бы кто-то не раздавал нубам не предназначенное для них оружие, проблемы бы точно не возникло.

— Ну... если бы кто-то не раздавал нубам навыки с наивысшим приоритетом... — сделав ангельские глаза, парировал крепыш.

— Наглец мелкий... — коротко и без обиды, прокомментировал ответ МО. — Ну да ладно, проблема не в этом, а в том, что практика, похоже, показывает, что без балансира в виде младшего администраторского звена никак или почти никак. Вот только где это звено взять?..

— Ну понятно где, целая планета желающих... — осторожно предложил крепыш.

— Думаешь мне мало тебя одного? — хмыкнул МО.

Мертвецы внизу наконец прорвали ту грань периметра, у которой ленточное минирование уже было разряжено и сметающей всё тёмной массой хлынули на территорию лагеря. В руках защитников стреляло всё, что могло стрелять. Бронетранспортёры и танк взревели двигателями и принялись банально давить нападающих, не сломленная ещё оборона переместилась в кузова высоких военных грузовиков.

Обернувшись к пигалице, МО весьма отстранённым тоном дал указание:

— Начисли всему участвующему в битве "мясу" по одной дополнительной жизни и отмени возможность обмена знаков битвы у странников. Оставь её только внёсшим ощутимый вклад игрокам.

Сделав паузу, он слегка разочарованно подытожил:

— Для первого раза сойдёт.

Поле чего бесцеремонно исчез.

"Машенька" повернулась к крепышу, улыбнулась и исчезла следом. Крепыш облегчённо выдохнул, разок глянул вниз на облепленные нежитью грузовики и удручённо вздохнув, исчез вслед за начальством.

Первоначальный план защитников всё же частично воплотился: артиллерия, приняв последний приказ полковника "Огонь на меня", обрушила свой гнев на стоящие по центру лагеря облепленные нежитью грузовики.

* * *

Пошарив руками по холодному полу, Виктор нащупал лежавший рядом с ним противогаз. Стоило девайсу оказаться на голове, как темнота отступила. Подняв голову вверх, молодой человек обнаружил там точку света. Хотя нет, не точку конечно, но где-то там, высоко, оканчивалась почти полукилометровая, ведущая вниз "труба".

Вопрос как он оказался внизу живым и даже относительно здоровым возник лишь на миг и был отброшен в связи с полной его непрактичностью. Ну оказался и оказался, важно не это, а то, что ничего не болит, ноги двигаются, руки тем более и даже пропитанный кровью рюкзак и тот вполне себе целый валяется на гладком полу рядом. Чуть далее, у стены непонятного пока помещения, взгляд обнаружил аннигилятор. Пусть ещё полежит, не утащили до этого, вряд ли утащат сейчас.

Сложно сказать, сколько Виктор провалялся в отключке, но действие жемчуга закончилось, восстановившееся непонятным образом тело не болело, однако его одолевала почти непреодолимая слабость, а ещё очень хотелось есть и пить.

Подтянув к себе рюкзак, молодой человек открыл его, отхлебнул из оставшейся целой бутылки и принялся за сухпаёк, распотрошив его главным образом ради открывашки для консервов.

Он точно сюда не упал, его перенесло. А может спас навык неуязвимости. Сколько бы он падал вниз? Тридцати секунд ему бы хватило? Да кто его знает, однако в навык верилось слабо.

На земле до сих пор ищут лекарство от всех болезней, в этом же мире его уже изобрели. Называется оно тушёнка. Умяв банку, Виктор наконец встал, надел рюкзак, подковылял к аннигилятору, поднял оружие и взглянул в темноту единственного ведущего отсюда прохода.

Именно что в темноту: даже имеющийся в противогазе весьма продвинутый режим видения в темноте не мог разогнать её полностью. Там, метров через тридцать гладкого прямоугольного прохода, мрак брал своё, скрывал, манил и пугал одновременно.

Темноты Виктор не боялся с детства. Почему-то чуть ли не с момента осознания себя, он чётко уяснил, что темнота — это не противоположность свету, а не более чем его отсутствие. Отчего воспринимать её как-то особо не стоит, а стоит быть собранным и готовым всегда. Наверно с этого момента он и стал сталкером.

Ладно, хватит пялиться в неизведанное, пора в него отправиться. Пора выполнить главную задачу сталкера: спуститься в непознанный и загадочный мир и принести из него дары силы. Главное, чтобы хватило удачи, сталкеру без неё никак.

Поправив лямки рюкзака, Виктор вызвал карту, но обнаружил, что та практически пуста. Сканирование? Ага, всё же в отключке он пребывал недолго: восстановилось всего одно деление заряда. Ну и ладно, пока можно и по старинке, без всяких карт.

Держа аннигилятор в правой руке, молодой человек, не торопясь и уверенно, направился в темноту, пока она не поглотила его совсем. Стоило этому произойти, как в помещении лифтовой проявился всё тот же широкоплечий крепыш. Глядя вслед ушедшему в темноту человеку, он улыбнулся и негромко произнёс:

— Удачи тебе, сталкер.

* * *

Конец первой книги.