Владимир Снежкин
Князь Палаэль. В другом мире
Пролог
На скалистом берегу, озаряемый первыми лучами восходящего солнца, на коленях стоял эльф. Его абсолютно седые волосы трепетали при каждом порыве ветра. Голова была опущена, и невидящий взгляд упирался в землю. Он тихонько, как будто про себя, проговаривал одну и ту же фразу: "... я должен умереть... я должен умереть... я должен..."
Глава 1
Где-то во множестве миров. Инферно
Шла игра.
В самом центре огромной пустыни располагалась гигантская конструкция, своим внешним видом весьма напоминающая амфитеатр. Возведена она была в незапамятные времена неизвестной расой, сгинувшей в вихре лет. Сейчас ее облюбовали для своих встреч могущественные архидемоны, собирающиеся здесь ради проведения игр один раз в тысячелетие.
Каждый из архидемонов был властителем инферно в целой плеяде миров. Возраст каждого исчислялся миллионами лет. Просто существовать им было уже скучно, поэтому они когда-то давно решили проводить игры. На желания. Выигравший загадывает желание, проигравший, соответственно, его выполняет. А желания бывали разные. Порой, по результатам игры, уничтожались целые звездные системы, невзирая на имеющееся там население. Пару раз проигравшие архидемоны "сбрасывали" населенные планеты в слой инферно на радость местным демонам...
Игра каждый раз была разная. Ее по очереди подбирал кто-то из архидемонов, ответственный за проведение встречи. Правила всем остальным сообщал заранее.
На этот раз ответственным был архидемон Лекрос. Он предложил устроить гонки. Забег душ. Души отбирались по определенным параметрам в одном из миров на выбор ответственного. По условиям, души должны были пролететь шесть кругов вокруг поля амфитеатра. Чья душа придет первой, тот и победитель. Проигравший, соответственно, тот, чья душа пересекла финишную черту последней. Все просто. Напрямую воздействовать на души было запрещено. Разрешалось их стимулировать, что-то обещая. Также было разрешено мешать душам соперников, ставя вблизи беговой дорожки различные соблазны.
— Итак, уважаемые, у всех подобраны души? — обратился Лекрос к остальным архидемонам, и, дождавшись утвердительных жестов, продолжил: — Тогда начнем. Выставляем своих представителей на старт.
На беговой дороге вдоль линии старта появилось девять душ, по числу присутствующих архидемонов. К ним от архидемонов протянулись ментальные щупы, обеспечивающие связь в процессе состязания. На линии встал обычный демон, в обязанности которого входило объявить старт, зафиксировать финиш каждого участника и проследить за тем, чтобы никто из участников не нарушал установленных правил. В последнем случае он сообщал о допущенном нарушении всем архидемонам. На груди каждой души появились таблички, на которых будет автоматически отображаться, сколько кругов преодолела душа.
— СТАРТ!!! — взревел он.
И души дружно сорвались с места.
— Давай, Буш, давай, поднажми! — подбадривал свою душу один из архидемонов. — Если придешь первым, то перерождение в прежнем мире гарантирую. И удачные военные походы.
Но душа Буша вырваться вперед не могла, поскольку была очень старой, с ослабленной энергетикой. Еще одно перерождение, и она развеется...
— Зачем ты этого старикана выбрал? — спросил того архидемона его сосед. — Вот, посмотри. Я выбрал молодого. Дуров, если придешь первым, то перемещу тебя на вечное существование в виртуальную реальность одного из технологических миров!
И Дуров рванул, в доли секунды оторвавшись от преследователей, постоянно этот отрыв увеличивая.
— Молодец, — отозвался первый архидемон, — но зато душа Буша мудрая. И не отреагирует на уловки. Смотри.
Неожиданно перед Дуровым появилась иллюзия сигареты. Дуров остановился как вкопанный. В руке у него тоже появилась сигарета, и он с видимым наслаждением сделал затяжку. Потом еще одну.
— Это как же? — изумился второй архидемон, — они же не могут создавать видимость предметов! Тем более, испытывать чувства!
— О-о-о... Этот товарищ способен из ничего сигареты штамповать, — расплылся в улыбке первый архидемон, — плевать он хотел на установленные законы в данном мире!
Души других участников между тем обогнали Дурова.
— Как же так?.. Ну, как же... — причитал его хозяин.
А вокруг, в ментале, раздавалось:
— Клинтон! Не подведи! Награду ты знаешь...
— Аршавин! Тебя "мазерати" на финише ждет... И перерождение...
— Ну что ты так медленно, Бетховен! Быстрее... Быстрее...
У Аршавина появились крылья, и он одним взмахом опередил всех.
— Нечестно! — взревели все архидемоны, — уговора такого не было!
— В правилах ничего по этому поводу не сказано, — злорадно ухмыльнулся архидемон Увар, и азартно заорал: — ЖМИ! Чаще крылышками работай!
— Что ты сидишь?! — орал Сэт на свою душу. — Гейтс, если подведешь...
А тот завис над стартовой линией и причитал:
— Если прописать правильно скрипты... и кэш будет свободна...
— Ну, я тебе... — в бессильной злобе прошипел Сэт, — остановите кто-нибудь Аршавина! Видите же, вперед прет!
— Пусть прет!
Перед Аршавиным по бокам беговой дороги материализовалась толпа троллей, дружно взревевших:
— Не будь бабой! Бросай крылья и принимай мужской облик!
— Да ну вас, — прошипел тот, пролетая мимо, — зато у меня практически на халяву "мазерати" будет, а вы идите куда подальше...
К троллям приблизился участник, идущий вторым. Неожиданно остановился и подлетел к ним поближе.
— Товарищи, — обратился он к ним, — вы читали мою нетленку? И как вам? Почита-а-айте...
— Ты с ума сошел, Кинг? — закричал архидемон Непот, — это же тролли! Кому ты предлагаешь?! Лети!
— Вдруг им понравится, — возразил Кинг и вновь пристал к троллям:
— А вы знаете, в следующей книге... если еще и Интернет оплатите, то...
Непот, застонав, схватился за голову.
— Бетхове-е-ен!!! Брось клавесин на хрен! Он тебе мешает! Где ты его только взял? Брось, я сказал...
— КЛИНТО-О-ОН!!! Бабы ненастоящие! Это фантомы! Что ты к ним прилип? Смотри...
— КАКИЕ СКРИПТЫ? ЛЕТИ... ГЕЙТС!!!
— Сейчас, сейчас, полечу... Досчитаю... Будет лучше...
— РАЗОРВУ!!! НЕГОДЯЙ!!!
— Бро-ось клавесин...
— Хватит курить... брось сигареты...
— Маши крыльями! Молодец...
— БУШ... Что ты так медленно, старая кляча... Обгоняй Аршавина...
— Старый конь борозды не портит, — в ответ проворчал тот, — да и как я его обгоню, ежели за его ноги уцепился? Лечу вот...
— АРШАВИН!!! У тебя пассажир!!! Скидывай его на...
В этот момент около ложи, где размещались архидемоны, раздалось:
— А вы еще не читали мою книгу? Вот-вот Интернет отрубят... Денег дадите?
Но на него обратил внимание только Непот.
— Сука ты...
До финиша участникам оставалось пройти еще четыре круга, как вдруг табличка на груди Гейтса засветилась ровным зеленым светом.
— Участник финишировал первым! — объявил демон, контролировавший ход состязаний, в недоумении смотря на данного участника, не сделавшего ни шагу по арене.
Среди архидемонов воцарилось гробовое молчание.
— Это что сейчас было? — наконец спросил один из них.
Сэт, придя в себя, радостно потер руки:
— Вот что значит толковый программист... Что?!! Съели?!!
* * *
— Итак, уважаемые гости, подведем итоги, — Лекрос взял таблицу записей скорее для видимости, так как результаты все присутствующие прекрасно знали. — Победителем у нас сегодня стал уважаемый архидемон Сэт...
Названный демон встал и слегка поклонился присутствующим.
...а проигравшим — архидемон Непот. Ну что ж, уважаемый Сэт, прошу озвучить ваше желание...
* * *
Земля. Урал. Войсковая часть 63183 (вертикаль ГРАУ).
23 ч. 10 мин.
— Первый, Первый (позывные командира части полковника Мезина), я Второй (позывные дежурного по части). Наблюдаются грозовые разряды над технической территорией в районе 76 хранилища.
— Второй, я Первый. Отправить "3-й ход" ##1 в первый отдел ##2.
— "Первый", я "Ход-3", вас понял. Выдвигаюсь на патрулирование в район первого отдела.
23 ч. 11 мин.
— Второй, Второй. Я "Ход-1". Продолжаю патрулирование технической территории в районе третьего отдела. Грозовой фронт находится над нами. Пока все спокойно. Все заведующие на местах ##3
##1 В указанной части имеется четыре пожарных автомобиля, их позывные по радиостанции 1-й, 2-й, 3-й, 4-й ход соответственно.
##2 В ведении первого отдела находилось хранилище пороха.
##3 Заведующими хранилищами являются лица из гражданского персонала; они вызываются на свои объекты в обязательном порядке во время объявления "грозовой" тревоги.
— "Ход-1", я Второй. Вас понял.
23 ч. 12 мин.
— Второй, Второй. Я Пятый (заместитель командира части по МТО подполковник Бурковский), над АХТ ##1 все чисто. Где солдаты технического взвода, которые прибывают по тревоге к пожарной команде на усиление? Почему я их не вижу? Они что, в казарме макияж наводят?!
##1 АХТ — административно-хозяйственная территория.
— Пятый, я Третий (первый заместитель командира части подполковник Голубев), не забивайте эфир! Эти вопросы можно выяснить и по телефону!
— Пятый, я Третий, как понял?
— Третий, я Пятый, понял вас.
— Пятый, Пятый. Я Второй. Сейчас уточню, доложу.
— ВТОРОЙ, Я ТРЕТИЙ! ВЫ МЕНЯ НЕ ПОНЯЛИ?!! ПО ТЕ-ЛЕ-ФО-НУ!!!
— Третий, я Второй. Телефонная связь не работает. АТС отключилась.
— Второй, меня это не интересует!
— Третий, я Второй. Понял вас.
23 ч. 13 мин.
— Девятый, Девятый (начальник энерго-механического отдела капитан Вихрь). Я второй.
— Девятый, Девятый. Я Второй.
— Второй, я "Ход-3". Прибыл в район первого отдела, приступил к патрулированию.
— "Ход-3", я Второй. Понял вас.
— "Ход-3", я Восьмой (начальник первого отдела хранения боеприпасов майор Епифанцев). По докладам заведующих прошел грозовой разряд в районе 123-го хранилища. Необходимо проверить. Как понял? Прием.
— Восьмой, я "Ход-3". Понял вас. Выдвигаюсь к 123-му хранилищу.
— Девятый, Девятый. Я Второй. ПРИЕМ.
23 ч. 14 мин.
— Девятый, Девятый. Я Второй. ПРИЕМ.
— Третий, Третий, я Первый. Ты видел девятого?
— Первый, я третий. Нет не видел.
— Третий, разобраться, где он, доложить.
— Первый, Первый, я Четвертый (заместитель командира части по воспитательной работе подполковник Кайгородов). Докладываю: когда выдвигался по тревоге, видел Девятого у него дома, на балконе, пьющего кофе!
— Второй, Второй. Я Девятый. Что хотел?
— Девятый, я Первый. Ты где был?
— В своем районе патрулирования около ЭМО ##1 и складов ГСМ.
##1 ЭМО — энергомеханический отдел.
— Я Пятый! Девятый, тебя на месте не было! Ты дома кофе пил.
— Я Девятый! Докладываю — не кофе, а чай, и...
— Девятый, Пятый, Третий. Я Первый. После отбоя тревоги — ко мне. Как поняли?
— Первый, я Третий. Понял вас.
— Я Девятый. Понял.
— Я Пятый. Понял.
23 ч. 15 мин.
— Второй, Второй. Я Девятый. Прошел грозовой разряд над складами ГСМ. Прошу разрешение на вскрытие объекта в присутствии сторожевого поста.
— Девятый, Второй. Я Пятый. Вскрытие разрешаю.
23 ч. 17 мин.
— Второй, Второй, я Девятый. Вскрыли объект, наблюдаю воспламенение одной из цистерн с дизельным топливом!
— Второй, Второй, я Третий. Срочно "четвертый ход" к складам ГСМ.
— Третий, я Второй. Понял вас.
— "Ход-4", "Ход-4", я Второй. Прием.
— Я "Ход-4". Все слышал. Уже выдвигаемся.
— Я Девятый. Очаг возгорания по всей цистерне. Видимо, ее облили дизельным топливом. Дыхательный клапан отсутствует! Из отверстия на месте его установки бьет пламя!
— Девятый, я Первый! В смысле — как отсутствует?
— Первый, Первый, я Пятый. Эта цистерна выведена из эксплуатации на промывку и техобслуживание. Из нее должны были сегодня слить остатки дизельного топлива.
— Девятый, я Первый. Отойди на безопасное расстояние!
— Первый, я Третий! Слышал взрыв в стороне ГСМ!
— Терентьев, я не глухой! Девятый, Девятый! Прием!
— Девятый, я Второй, прием!
— ДЕВЯТЫЙ, ДЕВЯТЫЙ, Я ПЕРВЫЙ, ПРИЕМ!!!
...
23 ч. 17 мин.
— Я Первый! Циркулярно! Всем охраняющим АХТ, "Ход-1", "Ход-2" — на склады ГСМ! Всем ясно?!
— Пятый принял!
— "Ход-1" принял!
— Третий принял!
...
* * *
На территории складов ГСМ бушевало пламя. Да и не было больше этих складов...
Пламя не могли сбить еще на протяжении восьми часов...
Момент взрыва
— Ну что, Сэт. Этот смертный тебя устраивает?
— Да. Можешь начинать.
И никто не видел, как за тысячные доли секунды до того, как капитана Вихря накрыла волна горящего топлива, от него отделилось белесое облачко, очертаниями похожее на человека, превратилось в точку и исчезло, ярко сверкнув на прощание...
Конт Истамирэль, из дома Изумрудного Клинка
— Истамирэль, хватит обвинять себя в случившемся. Ты ни в чем не виноват.
Это моя сестра Рокуэл, сидя рядом на кровати, пытается успокоить меня. Хотя необходимости в том не вижу, поскольку спокоен. Главное, что жизни Палаэля ничто не угрожает...
— Конечно, Рокуэл, в случившемся прямой моей вины нет. Но я мог отговорить Палаэля!
— Знаешь, Истамирэль, — сестра положила свою ручку мне на плечо, — вместе с Палаэлем вы совершили за свою жизнь столько необдуманных поступков, которых совершать не следовало... И все они, как правило, были связаны с риском для жизни либо вашей, либо окружающих вас эльфов. И никто из вас друг друга не отговаривал! Так что рано или поздно подобное должно было произойти.
— Под этими поступками ты подразумеваешь те невинные шутки, которые мы иногда устраивали?
— Ничего себе невинные шутки! Это вы так считали, но не окружающие. Одна ваша шуточка с пауком чего стоила. А если бы он меня укусил? Об этом вы не подумали?
— Ну... Дежурные целители недалеко были, так что все держалось под контролем, — я невольно улыбнулся, вспомнив тот случай. — Тебе, понятно, не понравилось, но все смеялись, когда ты с криками носилась по всему дому в чем мать родила. Поначалу-то все думали, что тебя убивают, даже гвардейцы сбежались. Но когда ты указала на раздавленного паучка на своей пятой точке... Было весьма забавно!
Сестра поморщилась. Ясно. Не слишком приятные для нее воспоминания.
— Ты все еще на меня обижаешься? — улыбнулся я.
— Нет, сколько времени прошло-то с тех пор, — Рокуэл изобразила неестественную улыбку, получившуюся у нее какой-то натянутой.
