Taylor Varga глава 211

Глава 211: Постель и думы

Лежа в постели, Линда думала обо всех тех вещах, которые ей открыла внезапная перемена к лучшему. Подняв руку, она изучила её в свете прикроватной лампы, поворачивая то так, то этак. Это была её рука, и всё же не её рука.

Ианта сделала в точности то, что и сказала. Это тело, всё в нём, кроме её мозга, было совершенно новеньким, возрастом не более нескольких часов.

И, бога ради, было сделано из

* * *

ого лука!

Всякий раз, как она об этом думала, женщину разбирал смех.

Она с восхищённым уважением наблюдала, как большая ящерица аккуратно и мастерски соорудила совершенно новый мозг из растительной биомассы, пояснив, что это удобный источник — легко доступный и энергонасыщенный. Она изготовила эту штуку в баке, полном странно выглядящей желтоватой жижи, которую обозвала эмульсионным гелем, а Сауриал по мере необходимости создавала небольшие опорные конструкции. Первичный процесс занял всего полчаса — что было просто невероятно, если вы имеете хоть какое-то представление о том, насколько же сложен на самом деле человеческий мозг.

Когда же базовая форма была завершена, Ианта попросила Линду сесть и расслабиться, положила руку ей на голову, а другую на бак с клонированным мозгом — хотя она к тому же заявила, что "клонирование" на самом деле не то слово. Это было куда ближе к копированию, чем к первому в смысле, для восприятия которого в системе понятий Линды даже не было отправной точки.

Рептилистый биоскульптор простояла так ещё двадцать минут, пока сконструированная масса нервного вещества менялась мельчайшими, крошечными штрихами, пока она не объявила, что это идеальный дубликат, если оставить в стороне полное отсутствие сознания. Он даже был по-настоящему живым и в состоянии довольно эффективно управлять автономными системами человеческого тела.

Некоторое время Линда изумлённо пялилась на него, пока Ианта добивала завершающие штрихи.

— В нём есть даже корона поллентиа и гемма, хотя они и не функционируют, — бросила ящер. — Его никак не отличить от твоего, разве что по тому, что с тобой мы поговорить можем, а с ним нет. Он пуст, но я скопировала достаточно нервных связей, чтобы заставить выглядеть мозгом с примерно двадцатью пятью годами жизненного опыта. Даже если кто-то потрудится проверить его на субклеточном уровне, уверена, они поверят в его подлинность. ДНК и РНК, конечно, являются точной копией, но и всё остальное тоже. Уверена, что их никак не различить. Даже у меня возникли бы сложности, а я эту штуку сделала!

— Тогда не перепутай их, — ухмыльнулась Сауриал, заставив кузину глянуть на себя с весёлым выражением.

— Постараюсь избежать комедии с ронянием обоих и подбиранием не того, — самодовольно усмехнулась она. Линда уставилась на обеих и содрогнулась от этой мысли.

Она всё ещё очень, очень нервничала от мысли о передаче своей судьбы в руки этих людей. А её

* * *

ый мозг буквально в руках Ианты. Но они как-то умудрились внушить ей чувство, что действительно могут то, о чём говорят, и проделают это аккуратно.

Не говоря о том, что, как женщина им и заявила, она считала, что это в любом случае её единственная надежда. Большая часть других вариантов наверняка грозила смертью, или хуже, чем смертью в скором будущем.

В конечном итоге, эта идея, какой бы безумной она ни была, выглядела предпочтительной. Помимо прочего, если всё полетит к чёрту, она наверняка никогда не узнает.

Разумеется, всё сработало в точности, как её заверяла Ианта.

Все трое провели более трёх с половиной часов, трудясь над новым телом, выглядевшим в точности как она в тот момент: Сауриал по указке Ианты из ничего создавала скелет на верстаке, а Метида внимательно наблюдала и предлагала по ходу дела поправки. Наблюдать это было невероятно крипово и в то же время совершенно восхитительно. Кости выглядели как обычно, но Ианта заверила женщину, что те до безумия прочнее и тверже, чем у нормального человека. Как она прокомментировала, можно было сделать и куда лучше, но тогда из-за этого могли бы возникнуть проблемы, если Линде по какой-то причине придётся пройти медицинское обследование. И намекнула, что позже можно будет внести изменения.

Когда со скелетом закончили, Ианта изготовила остальное, по существу, вылепив новую биомассу на нём, использовав созданную Сауриал машинку; луковицы сыпались в воронку пурпурной ящеристой рукой, а другая направляла и контролировала поток жижи, выходившая из другого конца, омывая кости. Жижа двигалась ненормально, больше походя на какую-то странную протоплазменную жизненную форму вроде гигантской амёбы, которая охватила скелет и вскоре стала человеческим силуэтом.

Пару часов спустя её копия покоилась в ванне с эмульсионным гелем — Сауриал исполнила это требование и избавилась от машинки (чудесная демонстрация, насколько гибкими были её способности. Линда, не отрывая глаз, смотрела на всё это, качая головой в изумлённом уважении к талантам Семьи.

— Ладно, если ты хочешь что-то поменять, сейчас самое время, — с улыбкой заметила Ианта. — Я внесла ряд полезных улучшений: как уже говорилось, ты сильнее, быстрее и крепче нормального человека, исцеляешься быстрее и не болеешь. Позже, когда попривыкнешь, я могу здорово всё это усовершенствовать, если ты захочешь, но думаю, лучше начинать потихоньку. Однако, я могу поменять цвет глаз, волос, рост, общее телосложение — практически всё на твой выбор. Даже мех, как ты шутила.

— Не думаю, что готова к меху, — улыбнулась Линда. — Или чешуе, но всё равно спасибо.

— Достаточно честно. Ты можешь в какой-то момент поменять позицию, — весело глянула Ианта. — Хотя никто никогда не хочет, чтобы я обеспечила их приличными дополнительными конечностями. Печально. А что насчёт цвета волос, это просто? Каштановый приятный, но немного простоват. Я могу организовать очень милый синий.

— Синие волосы... — это застало Линду врасплох, и она и впрямь на миг задумалась. Синий ей нравился. Но женщина быстро пришла в чувство. — Думаю, на данный момент весь смысл в том, чтобы смешаться с толпой? Синие волосы будут типа как выделяться.

— И правда. Скучная, но правда.

— Хотя нам всё ещё надо подумать над подходящей личностью кейпа для тебя, — задумчиво бросила Метида. — Рано или поздно она наверняка понадобится. Костюмы и всё такое — это, конечно, просто, но может, лучше подумать над чем-то менее... более мудрёным.

Сауриал и Ианта глянули с интересом, затем переглянулись и внезапно всмотрелись в Линду, внезапно почувствовавшую легкую тревогу.

— Хм-м, — Сауриал обошла вокруг женщины и медленно кивнула, коротко почесав между глаз. — А вот это интересная идея. Может, что-то вроде невыраженной способности Оборотня?

— Вот и я о том же думаю. Можешь сделать, Ианта?

Все трое посмотрели на погрузившуюся в раздумья пурпурную рептилию. Наконец так пару раз кивнула:

— Думаю, да. Понадобится сперва внести несколько модификаций, затем продумать лучший способ осуществления, но... да, это исполнимо. Но нам по-прежнему необходимо продумать в точности, какие потребуются изменения. Добиться, чтобы она совершенно свободно меняла облик сложно, но смена формы по предварительным установкам... Я вижу несколько способов этого добиться, навскидку довольно нехитрых.

— Это хороший вариант дистанцировать её от Скрип, даже помимо другого тела и того факта, что у властей есть Скрип мертвая, — с заинтересованным выражением заметила Сауриал. — Технарь/Оборотень, если у нас получится деликатно донести этот аргумент до СКП, не выдавая слишком многого — это определённо не относилось к Скрип.

— Технарь/Оборотень/Бугай, вообще-то, — поправила Метида. — Мы явно могли бы добавить и другое, но нет смысла перебарщивать. Это их только растревожит.

— Интересно... очень интересно, — стройная синяя ящер, похоже, была в восхищении. — Есть ещё одна возможность, которая тоже помогла бы, хотя и малость очковтирательная...

Все повернули с посмотрели на неё.

— Это какая? — с любопытством осведомилась Метида.

— Ну, если бы мы оформили заявление в Союз на несколько дней задним числом, чтобы быть уверенными, что когда и если они проверят, то обнаружат, что "Линда Морган" прибыла до смерти Скрип, а не после, тогда бы в течение где-то недели мы бы тихонечко с ними связались и попросили провести для неё тестирование сил...

— В смысле... добиться, чтобы СКП помогло нам создать ей новую личность? — голос Метиды звенел от радости. — Действительно забавная идея.

— Сработало бы, как думаешь?

Настала очередь Метиды погрузиться в раздумья и притихнуть, некоторое время размышляя над вопросом, пока остальные ждали.

— Думаю, да. Я прикидывала, не провести ли её как Дело 53 — те странные паралюди без памяти, которые, вроде бы время от времени объявляются. Обычно у них имеются некие физические отличия от обычной человеческой внешности, варьирующиеся от крайности до очень простых. И поскольку они никогда не помнят своего прошлого, правительство даёт им новую личность, так что это совершенно законно.

— Да, читала про них, — подумала вслух Сауриал. — Да и Виста, вообще-то, спрашивала меня, не из них ли я, когда я впервые пришла в Броктон-Бей. Она присылала мне документы по ним. На них всегда где-нибудь имеется специфическая татуировка, но, похоже, никто больше ничего не знает насчёт того, что же такого с ними случается, что вызывает потерю памяти и общие физические изменения.

— Верно. Так что это определённо было бы возможно. Ианта могла бы запросто изготовить метку.

— Это легко, — кивнула другая ящер.

— Однако, — продолжила Метида, — не уверена, что мы хотим попробовать. Это устранило бы одну проблему, но добавило бы новых, и, может быть, куда худших. Первая — это имитировать полную потерю воспоминаний достаточно хорошо, чтобы пройти проверку. Это сложнее, чем вы могли бы подумать, они обязаны были разработать очень эффективные тесты на этот случай. Не то чтобы одурачить такие невозможно, но потребуется уйма усилий, чтобы проделать всё идеально. Ещё тут проблема в том, что мы в первую очередь не знаем, что вызывает дела 53 к жизни.

— Думаешь, кто-то их умышленно создаёт? — Сауриал, кажется, удивилась, затем глубоко задумалась. Метида просто пожала плечами:

— Не уверена, должна признать, но, если подумать, определённо это одна из возможностей. К которым относится и такая - это может быть несчастный случай, вызванный чьим-то пошедшим не так экспериментом. Тоже возможно, но мне не хватает данных, чтобы понять наверняка, является ли что-то из этого истинной причиной. Но, если так, мы наверняка не захотим привлечь их внимание Делом 53, про которое они бы точно знали, что это не их работа. Может, я чересчур осторожничаю, но зачем рисковать?

— Хороший довод.

— С другой стороны, известный факт, что есть паралюди, проходящие триггер с физическими изменениями, пусть и обычно не столь суровыми, как Дело 53, ну и, конечно, ещё Оборотни. Лунг хороший пример последних. Не говоря о том, что событие-триггер по определению очень травматично, обычно до крайней степени. Если собрать всё это вместе, вероятно, подходящим прикрытием для Линды было бы что-то вроде...

Прежде чем продолжить, Метида снова задумалась на несколько секунд, а остальные ждали (Линда — с интересом, что же явно очень умная рептилия придумает).

— Ладно, как насчёт этого. Линда Морган, которая сама признаёт, что это не её истинное имя, присоединяется к СРД после чрезвычайно травматичного и неприятного триггера. Когда она его прошла, её внешность изменилась на ту, которую мы видим в настоящим момент перед собой, что мы можем использовать, чтобы помочь в создании поддельной личности. Никто из её прежних знакомых больше её не узнал бы, и она в любом случае не желала больше с ними встречаться, поскольку жизнь у девушки была очень паршивая, и она рада из неё сбежать. Что, для начала, по сути дела правда.

— Продолжай, — согласно покивала Сауриал, судя по виду, старательно это обдумывая.

— Набор её сил не только поменял базовый облик, а полностью восстановил после события-триггера, которое её чуть не убило. Уверена, Лиза может подобрать соответствующие обстоятельства где-нибудь в последние пару лет, чтобы те вписались. Она обнаружила что не только Технарь, теперь у неё есть ограниченная способность Оборотня, которая позволяет менять внешность достаточно, чтобы отделить личность кейпа от гражданской. По Правилам это значило бы, что даже если СКП выяснило бы гражданские личные данные, они на самом деле не могли бы рисковать, чтобы всерьёз что-то сделать. Что прямо играет нам на руку. Мы прямо сообщим им, что она купила новые документы, как потому, что убегала от людей, которые пытались её убить, и закончили бы дело, если бы нашли её, так и потому, что совершенно непохожа на себя прежнюю.

— Но мы не скажем, что это были за документы, и, если они покопаются, то уже будут знать, что это подделка, но не смогут ничего с этим поделать из-за Правил, — вид у Ианты был довольный.

— Именно. Используем смесь правды и лукавства со щедрой дозой ложных следов, чтобы запутать вопрос. Из того, как действует федеральное правительство, полагаю, что покуда у документов имеются соответствующие социальные индивидуальные коды и тому подобное, что необходимо, чтобы удостовериться, что она вовремя платит налоги и правильном объёме, им наверняка вообще нет до этого особого дела. По моим изысканиям, с тех пор как паралюди пришли в этот мир, законы насчёт смены личности стали куда более детальными и сложными, но в то же время менее строгими. Потребуется старательно поработать, но это вполне может оказаться проще, чем объявиться с совершенно непробиваемыми гражданскими документами с первых шагов. Лиза в этом исключительно талантлива, но почему бы не воспользоваться преимуществами ситуации?

— Думаешь, это сработает?

— Думаю, определённо есть очень высокая вероятность, что сработает, а самое лучшее в том, что мы можем, по сути, прибегнуть к помощи СКП в плане пособничества, как Сауриал и предложила. Директор Пиггот хочет, чтобы Семья была дружелюбной, полагаю, она не будет против вставить пару строчек тут и там, чтобы нас умаслить. Особенно если мы позволим им получить доступ к нашему новому Технарю, — расплывшаяся по лицу Метиды ухмылка была наисамодовольнейшей из тех, что доводилось видеть Линде, отчего женщина рассмеялась.

— Оружейник наверняка тоже мог бы помочь, если мы сумеем удостовериться, что из старой эстетики Скрип не прорвалось. Этот парень находит её очень неэффективной, но сама знаешь, на кого он похож, когда встречает кого-то, кто знает дело. Просто подумай, как сильно он уважает твою сестру.

— Хороший аргумент, — Сауриал покосилась на женщину и спросила: — Тебя это устроило бы? Никто из нас не настаивает, если ты не хочешь этого делать, но, как по мне, идея хорошая.

— Я всё равно буду работать здесь?

— Разумеется. Ты теперь Докер, никто не собирается заставлять тебя уходить, — Сауриал и остальные улыбнулись ей так, что Технарка почувствовала себя неожиданно счастливой. — Но это может разрешить ряд проблем. Нам надо немного разнести время, но записи задним числом, будем надеяться, разрешат этот вопрос. Я бы не слишком удивилась, если бы что-то в них оказалось немного подозрительным, но с трупом в прибытке — железобетонным доказательством смерти прежней Шеррил — сомневаюсь, что кто-нибудь будет очень сильно пытаться педалировать вопрос. Особенно если это означало бы попытку снять маску с кейпа против Правил, которые не писаны, но очень сильны.

— И к тому же связанного с Семьёй кейпа, — осклабилась Ианта. — Очень немногие попробовали бы. Они чертовски хорошо знают, что мы были бы этим недовольны.

— Тут ещё момент, что Скрип считалась Технарём с транспортной специализацией по машинам и грузовикам, по существу, дорожному транспорту, — мечтательно посмотрела Метида. — Но, по твоим словам, ты куда более универсальна. До смешного. Если слегка поменяешь методы и цели, сосредоточившись на время на другом, вроде лодок, или самолётов или чём-то таком, это также поможет отделить ту, кем ты себя назовёшь, от Скрип.

Линда до сих пор думала над этим. Ей нравились машины и вождение, но черная рептилия была права. У неё было столько идей насчёт штук, о строительстве которых она никогда и не думала помышлять. Но теперь... Со способностью Сауриал создавать всё, что та пожелает, и способностью Метиды словно бы просто посмотреть на что-либо и каким-то образом собрать колоссальное количество данных о нём, его функциях и возможных улучшениях...

Может оказаться, что небеса в буквальном смысле не предел.

— Итак, делаем её Оборотнем, признаёмся, что она Оборотень и Технарь, а также низкоуровневый Бугай, даём СКП её официально проверить — это также означает, что они наверняка заныкают образцы ДНК, которые без сомнений доказали бы, что она не Скрип — и прячем её на самом виду. Мне нравится, — взгляд Ианты был полон веселья.

— Как и мне, — ухмыльнулась Линда. — Очень хитро, но на слух — наверняка сработает.

— Я поговорю с Лизой, и мы сможем проработать все детали, — заверила её Метида. — Очевидно, что тут надо разобраться и с другими моментами, но мы наверняка сможем управиться где-нибудь за неделю. А затем поговорим с директором Пиггот и посмотрим, что получится.

— Тогда единственное проблемой тогда будет придумать, что же твоя сила Оборотня на самом деле делает, — подумала вслух Ианта, изучающе озирая пациентку. — Разумеется, хороший вкус предполагал бы что-нибудь рептилиеобразное, но это может быть немного слишком в тему. Хотя мы всегда могли бы заявить, что, когда Линда узнала о нас, то осознала, что её новенькие чешуя и хвост означают, что она точно впишется, — на протяжении всей речи ящер ухмылялась.

— Однако мы же этим не ограничены, верно? — также весело посмотрела Сауриал.

— Нет, конечно нет. Я могу сделать практически что пожелаете. Млекопитающее, рептилию, насекомое... даже растение, если захотите. Однако укоренение на одном месте может создать затруднения при Технарстве.

— Не думаю, что смогу очень хорошо работать из горшка, — хмыкнула Линда. — Насекомые тоже немного стрёмно. Мне надо решить сейчас?

— Нет, вовсе нет. Тут спешить некуда, я могу внести любые изменения, какие захочешь, тогда, когда ты их захочешь. Мы можем даже прогнать несколько и посмотреть, как они заработают прежде, чем остановимся на одном. К примеру, оставить тело полностью человеческим, или добавить что-то ещё, немного более необычное. Я бы предложила подойти творчески и с воображением — как потому, что это наверняка будет более эффективно, так и потому, что следует делать такие вещи стильно.

— Ещё ты можешь комбинировать по вкусу, — рассмеялась Сауриал. И, помахав хвостом, добавила: — Лично я не представляю, как люди обходятся без такого.

— Дайте подумать над этим день или два, — хихикнула Технарка, представляя себя с несколькими футами хвоста от рептилии и посчитав это очень забавным. — Я сообщу вам позже.

— Ладно.

— В таком случае, давайте вернёмся к основному событию, — вставила Ианта, вновь улыбнувшись. — Потом тебе захочется лечь пораньше, чтобы всё устаканилось. Может быть лёгкая дезориентация день или около того, и я не буду подключать усиления Бугая, пока ты полностью не освоишься, потому что они наверняка всё осложнят.

Линда с усилием сглотнула; хорошее настроение внезапно испарилось. Фиолетовая рептилия положила огромную руку ей на плечо:

— Поверь, я действительно знаю, что делаю, и обещаю — ты будешь в порядке.

Спустя секунду или две женщина взяла себя в руки и решительно кивнула:

— О'кей. Что мне делать?

— Ложись на стол.

— Какой сто... — обернувшись, Технарка обнаружила, что почти сидит на столе, которого несколькими секундами ранее не было, а рядом с ним стоит Сауриал и ухмыляется. — А. Правильно.

— Нам потребуется больше места, если мы собираемся проделать это снова, — прокомментировала, оглянувшись на родственниц через плечо, Ианта, помогая Линде расположиться. - Эта комната немного маловата для всех нас, — это было правдой: вместе с двумя громадными ящерами, одним высоким, но стройным, столом и прочей ерундой, места для чего-то ещё почти не оставалось.

— Завтра сделаю её больше, — улыбнулась Сауриал. — А также ещё хочу вскоре сделать тоннель к воде, — они с Метидой отодвинулись насколько могли, чтобы наблюдать, но при этом оставить сестре/кузине пространство для работы.

— Ладно, Линда, я собираюсь фактически отключить тебя, — произнесла Ианта спокойным голосом, склоняясь над пациенткой. — Ты просто уснёшь, а затем проснёшься, когда я закончу. Готова?

Женщина ещё раз с усилием сглотнула, сделала глубокий вдох и снова кивнула.

— Готова.

— Скоро увидимся, — большая чешуйчатая рука опустилась ей на голову, и это было последним, что Линда помнила.

А когда проснулась, сморгнула от света на потолке над ней и повернула голову, чтобы увидеть улыбающуюся ей Ианту. Обе остальные исчезли, как и бак с эмульсией, содержавший, как она предположила, исходя из того, что всё идёт по плану, её изначальное тело.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — отозвалась Линда после краткой мысленно инвентаризации. Подняв руку, она ими пошевелила, затем села; движение вышло плавным и не требующим усилий. — Лучше, чем отлично, я себя фантастически чувствую.

— Хорошо. Это тело куда надёжнее твоего первоначального и должно очень долго тебе прослужить. Но если будет с ним какие-то проблемы, возвращайся, и я устраню их по гарантии, — усмехнулась своим словам Ианта.

— Сколько это заняло?

— Чуть более часа. Всё прошло очень гладко. Если хочешь, могу показать видеозапись, но если нет, мы её сотрём в целях безопасности.

— Нет, не думаю, что мне необходимо это видеть, — отозвалась Линда, ощутив тошноту. — Но... могу я?..

— Увидеть своё старое тело?

— Да.

— Если уверена. Оно в соседней комнате, мы не думали, что ты захочешь им любоваться, когда проснёшься.

Ианта открыла дверь в складское помещение, включила свет и махнула женщине заходить. Линда вскочила, подошла и заглянула внутрь, увидав в прозрачном геле внутри прозрачного же бака фигуру, которую сразу же узнала. Внезапно ощутив слабость, она чуть не упала; Ианта выбросила руку, чтобы придержать пациентку:

— Ты в порядке?

— Простите, до меня внезапно дошло. Это же я там.

— Нет, ты это здесь, — улыбнулась Ианта, очень мягко щелкнув Технарку по лбу когтем. — А там всего лишь мясо. Всё, что делает тебя тобой, тут внутри. Думай об этом так, и наверняка воспримешь всё проще; однако я не удивлена, что это тебя чуток шокировало. Ты привыкнешь, уверена. Это тело во всех отношениях — колоссальный шаг вперёд.

— И всё равно это о

* * *

но жутко.

— В каком-то смысле. Но думай об этом так. Обычное человеческое тело обновляет практически всё, кроме мозга, в течение месяцев или лет — зависит от того, о какой части идёт речь. За десятилетие от оригинала не остаётся, по сути, ничего, за исключением того, что вот здесь, — рептилия снова щелкнула Линду, пока та слушала.

— Всё, что я сделала, это выполнила всю работу за раз, и в лучшем качестве.

Странно, но это помогло.

Спустя ещё тридцать секунд изучения своего старого лица с перспективы, которую она бы и за миллион лет не ожидала заиметь — желтый оттенок эмульсионного геля сглаживал разрушительное воздействие пропитанной наркотой жизни последних лет — Линда вздохнула и кивнула:

— Я видела достаточно. Спасибо.

— Обращайся, — негромко произнесла Ианта, снова закрывая дверь.

После этого, поболтав ещё немного с Сауриал и Метидой, сидевших снаружи в основном помещении, обсуждая что-то на том стрёмном языке, Технарка направилась чуток перекусить, а затем, согласно инструкциям Ианты, в постель. Хороший обед и ещё одна беседа с Брайаном, которого женщина нашла интересным, также последовали.

Теперь, спустя считанные часы после самого безумного опыта, который у неё когда-либо был, она лежала в уютной постели, в комнате, где больше никого не было, а над ней не нависала никакая угроза и чувствовала себя усталой, но довольной.

И свободнее, чем когда-либо могла себе помыслить.

Линда ощупала тыльную сторону одной руки пальцами другой, улыбнулась, выключила свет, затем повернулась и уснула.

* * *

Лёжа в постели, Эми размышляла над своим новейшим проектом, очень довольная тем, как гладко всё прошло. Её сила, в общем и целом, лежала на спинке и мурлыкала от удовольствия, замечательно проведя время за филигранной работой, на которую целительница потратила несколько часов, и предлагала способы в следующий раз её улучшить, а также как добавить Линде способность Оборотня. Пока что её в голову пришло шесть разных методов, от интересных до чрезвычайно своеобразных. Конечно, ничего и близко к таким крайностям, как у Тейлор — у неё же не было магии Варги, чтобы на ней основываться — но можно было рассмотреть очень хорошие применения для некоторых дробно-мерных методик, которые её подруга выдавала стремительными темпами.

Не говоря о том, как это подпитывало и возрождало некоторые из самых диких и потрясающих идей, которые у неё уже были насчёт новых биоконструктов... Целительница была очень заинтересована испытать некоторые, особенно с тех пор как Тейлор и Варга продемонстрировали им ту изумительную форму дракона. Эми знала подругу — та собиралась как можно скорее испытать её на воле.

В ближайшее время на ПХО появятся очень странные слухи, подумала, слегка хихикнув, девушка.

Учитывая всё, она была очень рада тому, как шли дела. Линда, кажется, была довольна и испытывала сильное облегчение — бедная женщина была, наконец, свободна от целой цепи неудачных выборов, к которым после первых шагов была практически вынуждена.

Тейлор была довольна — они помогли той, кто в этом нуждалась; её отец не слишком расстроился, хотя и явно гадал, откуда вылетит следующая странность; а в Союзе теперь проживал Технарь, который будет полезен при любом раскладе. Просто в качестве умелого механика Линда определённо очень быстро заработает себе место и уважение.

И Лиза была довольна. Она умудрилась передать подарок судьбы, который сама получила из рук Тейлор, когда их подруга спасла её с друзьями, что, как было ясно Эми, принесло ей счастье. Блондинка была хорошим другом, родным человеком в "Семье" (эта мысль вызвала у Эми усмешку), и ей было тут очень весело. В общем и целом, дела, похоже, шли довольно неплохо.

У них была работа на завтра — разобраться с Барыгами (хотя эта часть не должна была составить труда) и, оставалось надеяться, обезопасить себя от Толкача и того тупого плана, над которым он работал. Даже если и нет, это колоссально сократит конечный объём проблемы с этим шутом, и колоссально изменит уровень преступности в городе. Целительница полностью понимала, почему Тейлор не хочется этого делать, была полностью за и даже согласна с этой точкой зрения. Но в то же время считала, что это правое дело, и практически единственное, что сейчас можно сделать.

В предвкушении интересного дня, хотя и слегка озадаченная тем, почему Вики весь вечер слоняется вокруг с задумчивым выражением, едва ли перемолвившись с кем словом, целительница выключила свет и, тихонько улыбаясь под нос, уснула.

* * *

Лежа в постели, Вики прокручивала в уме целые серии сбивающих с толку идей и наблюдений, пытаясь их как-то упорядочить.

Она смущающе долго отбалтывалась от проблемы, в которую буквально влетела в Даунтауне, оставив довольно большую дыру в окне. Офис-менеджер был беспощадно ироничен, а девушка могла только извиняться, поскольку мужчина был прав. Ей следовало быть более внимательной.

То, что вокруг стояло и хихикало несколько человек, не помогало, как и то, что он в итоге протянул метлу и предложил вымести разбитое стекло. Эти снимки какое-то время будут преследовать её на ПХО...

Когда же она вернулась, то смогла избежать разговора с матерью на эту тему, хотя и знала, что рано или поздно та узнает. К счастью, она не слишком часто пользовалась ПХО. А тётя Сара, с другой стороны, пользовалась, и в конце концов ей в любом случае достанется.

Без этого разговора Вики прекрасно обошлась бы.

Однако, пока девушка умудрилась его избежать, и вместо того довольно рассеянно закончила домашку на понедельник, затем пошла, села в гостиной и задумалась. Эми пришла вся такая довольная собой, пообедала с ними, без большого успеха попыталась завести разговор, а затем удалилась в свою комнату. Вики в конце концов сделала то же самое, пожелав родителям спокойной ночи.

А теперь в её сознании крутились странные мысли.

Что блондинке пришло в голову, пока она летала, размышляя о своём, так это насколько в некоторых специфических отношениях были похожи Сауриал и Тейлор Эберт.

Очевидно, что в других они очень сильно отличались. Видовая принадлежность, например. Сауриал вполне определённо была какой-то разновидностью рептилии, в то время как Тейлор, насколько Вики могла сказать — совершенно обычным, пускай очень умным и талантливым, человеком.

Но...

Начать с того, что обе были нелепо хороши в математике. Вики не имела понятия, смогла бы Тейлор и в самом деле понять штуки того рода, который видела в офисе ОСББ, но не исключала этого. Некоторые книги, которые подруга читала и, по всей видимости, понимала, шли почти так же туго. А Вики даже заметила, как та делала исправления на полях учебника физики, что её до крайности изумило.

Ещё у них был одинаково невозмутимый взгляд на жизнь. Помимо прочего, ни одну из них, похоже, нельзя было сильно удивить, и обе настолько не напрягались, что порой балансировали на грани падения. Манера речи, если знать обеих достаточно хорошо, действительно приглядеться и сделать поправку на разные голоса, акцент и так далее, была... до странности похожа. Не идентична, вовсе нет, но достаточно близка, чтобы они могли бы быть парой сестёр.

Что, на первый взгляд, было нелепо.

А когда подумаешь, всё равно оставалось нелепо.

Ещё было то — и об этом она никогда до сегодняшнего дня не задумывалась — что она никогда не видела Сауриал и Тейлор в одном и том же месте в одно время...

Очевидно, что этом могло быть сколько угодно совершенно невинных объяснений, включая те, до которых девушка и сама додумалась, а именно, что Сауриал обычно либо бегала по городу, напрыгивая на преступников, или чем-нибудь занималась на верфи СРД, в то время как Тейлор была в школе или дома, восполняя два года скверного обучения в Уинслоу. После общения с людьми, знакомыми с вопросом, было вполне правдоподобно, что даже кому-то настолько талантливому, как Тейлор, потребуются месяцы, чтобы восполнить разницу, а она пока провела в Аркадии менее восьми недель.

Но всё же, были также и другие возможные объяснения...

Блондинка коротко встряхнула головой, пытаясь подобрать альтернативы.

— Я и Сауриал с Раптавр в одном месте одновременно не видела, — подумала она. — Но Эми видела, так что очевидно, что это возможно, просто необычно. Некоторое время назад они сказали, что Семье не нравится, по разным причинам, позволять слишком многим из них одновременно бегать тут и это определённо правдоподобно. Не говоря о том, что Раптавр по меньшей мере в восемь-девять раз тяжелее Сауриал. Кайдзю безумно крупнее их обеих вместе взятых. Раптавр и Сауриал никак не могут быть одним человеком. Слишком большая разница физически — например у Раптавр больше рук, — Вики нахмурилась:

— Или ног. Как бы то ни было, она реально другая. Говорит совершенно иначе, язык тела отличается... никаких шансов. А Кайдзю — это просто глупо. И я, как и все, видела Метиду с Иантой одновременно несколько раз, так что знаю, что они точно те, кем себя называют.

Но что тогда остаётся? После обеда она внезапно уверилась, что что-то тут упускает.

— Ладно. Какие варианты? — загибая пальцы, блондинка пыталась обдумать каждую возможность, какую могла.

— Между Тейлор Эберт и Сауриал нет связи, помимо того, что они знакомы. Это раз. Очевидный, в него все верят. Семья и Эберты друг друга знают, хотя я без понятия, как они повстречались, и на первый взгляд всё в точности как выглядит.

Определённо очень правдоподобно и очень вероятно.

— Два... — Вики слегка покачала головой. — Это бред, но не невозможно. Сауриал является Тейлор. Каким-то образом. Полагаю, тут потребовалась бы сила Оборотня. Вроде как подходит, но... не знаю. Затем вероятность более стрёмная, что Тейлор является Сауриал, — от этой мысли глаза девушки расширились. — Блин, это было бы... очень странно. Оборотень, но Сауриал обращается в Тейлор! Насколько же, нафиг, стрёмно это было бы? Член Семьи просто шатается по округе с остальными из нас, и никто не замечает.

Она села на постели, осмысливая это возможность. Как до этого могло дойти?

— Жена Денни была из Семьи? Как, к чёрту, это вообще могло получиться? Или он тайный член Семьи? Или они оба были, много лет тихонько жили в городе, — глаза блондинки становились всё больше и больше. — И, между прочим, сколько лет? Достаточно, чтобы помнить ледники?.. — Вики ожесточённо замотала головой.

— Нет, это уже безумие. Денни знают давно, Мама рассказывала, что он в СРД почти двадцать лет, а его отец работал в доках и до этого. Не могу представить, как тут может быть целый ряд тайных рептилиеобразных созданий, так долго притворяющихся людьми — и притом всё, чем они занимались, это управляли профсоюзом?

Девушка откинулась, опершись на подушки и попыталась привести в порядок другие идеи.

— Может, Сауриал удочеренная? Как Эми? — это было куда правдоподобнее, хотя всё равно очень уж закручено. — Четвертая возможность. Выросла в человеческой семье — вот почему она настолько нормальнее остальных. В зависимости от того, что подразумевать под "нормой", конечно. Более привычная к людям тогда. И она тренирует своих настоящих родственников, как с нами взаимодействовать. Из какого бы ада они на самом деле не выбрались. Они должны были провести по соседству чёртову уйму времени и, держу пари, встречали нас прежде. Эй, может, в этом и весь смысл... Сауриал послали узнать больше, потому что они знали, что рано или поздно их раскроют, и им надо было быть готовыми. Они нашли близкую по духу человеческую семью и поручили им воспитать маленькую девочку-ящера как человека, чтобы помочь им вписаться. Хотя не представляю, как они могли это скрыть.

Это было оторвано от реальности, но вроде подходило.

— Полагаю, тут есть и другая возможность, которая также вроде бы вписывается в улики. Может обе идеи в каком-то смысле правильны. Сауриал вырастили Эберты вместе с собственным ребёнком. Спорю, это наверняка сработало бы даже лучше. Как мы с Эми, Тейлор и Сауриал сёстры. Приёмные сёстры. Это объяснило бы то, почему они действительно похожи, но отличаются в мелких деталях.

— Не знаю, не хватает сведений, чтобы продолжать, — поломав голову, мягко вздохнула блондинка. — Но уверена, что-то в этом есть. Самое вероятное, кажется, что либо это девушка, которую я знаю как Тейлор, на самом деле Сауриал под какой-то разновидностью маскировки, возможно, некоей способностью Оборотня, либо она приёмная сестра Тейлор. Или что-то, о чём я не подумала, но это кажется самым правдоподобным.

Вики съехала обратно в лежачее положение, затем повернулась на бок, потянувшись выключить свет.

— Придётся понаблюдать и выяснить, смогу ли я разобраться, из личного любопытства. Но рассказывать об этом я не могу. Так или иначе, это нарушение Правил, а я бы никогда так не поступила с подругой. Особенно с той, которая либо лучший друг моей сестры, либо та, кто может открутить мне голову и съесть её. Или и то, и другое.

И девушка уснула с лёгким выражением сосредоточенной озадаченности на лице; у неё был очень странный сон, в котором было превращение в летающего ящера и погоня за другими летающими ящерами по городу, пока лиса смеялась над ней.

* * *

Лежа в постели, Тейлор читала книгу по продвинутой топологии, делая пометки и хихикая над комментариями своего демонического компаньона, одновременно лениво подбирая лучший момент, чтобы испытать летающий облик. У неё на него были планы.

А когда закончила, вложила заметки в книгу, закрыла её, выключила свет, обернула кончик хвоста вокруг лодыжек и уснула, довольная тем, как шли дела.

* * *

Крис уже вторую ночь не ложился в постель.

Он был чересчур занят и чертовски веселился — однако количество энергетических напитков, которые он поглощал, означало, что изобретаться начали очень стрёмные штуки.