Глава Пятая. Торговля

Глава Пятая. Торговля.

* * *

— Вы готовы заниматься, Темная? — уточнил Небутей, когда я вернулась в его школу.

Меня слегка передернуло от этого прозвища. Не то, чтобы я была против, тем более, что цветом вышла. Но, поняв, откуда разработчики взяли этот квест, "распределив" имена участников и их переводы, мое подсознание отреагировало на это прозвище в устах Небутея несколько неадекватно — в голову полезла похабщина. По идее, мой реальный гормональный настрой вместе с понятиями "любовь" и "секс" остались в прошлом до аварии. Но после воздействия крысиного афродизиака и полуобнаженных танцев на поляне что-то такое снова начало себя проявлять — занятная терапия, однако. На местных мужчин я уже смотрела более заинтересованным взглядом, но усилием воли не позволяла себе расслабиться, благо, пока это не требовало усилий. Должность обязывала — это раз. Понимала, что это все лишь программы — это два. В реальности я была в этом вопросе строга, и здесь, в Землях, не собиралась менять свои привычки — секс без любви аналогичен алкоголю или наркотикам. Просто бьет по мозгам удовольствием, затягивает в себя, но не приводит ни к чему хорошему в перспективе. К тому же, Луна настаивала на некоторых ограничениях в сексуальных похождениях своих служительниц, и наказывала за это при случае. Она нисколько не осудила Чесслайдрилл, которая целенаправленно утешила Баэльквейта, чуть было не ударившегося в запой, поминая свою супругу. Это косвенно подтвердило, что эльф-командующий уверен в ее смерти, и уже оплакал. Но мои генералы и без этого оказались очень близки, решая вместе все военные вопросы замка, так что то, что их отношения система пролонгировала дальше меня не удивило. А вот сестричкам Джандиире и Зарде в компании с братьями-близнецами скаутами в воскресенье прилетело суточным проклятьем за устроенную оргию. Причем сестер Луна посчитала более серьезно виновными в случившемся. Так что при том, что все четверо, солидно оштрафованные на Выносливость, на празднике чувствовали себя неважно, Зарде и Джандиире чтобы статы вернулись в норму в полночь пришлось хорошенько выложиться в танце на поляне. Так что друг от дружки эти парочки теперь слегка шарахались. Хорошо хоть, что скауты — пока успешно — выполняли мое специальное распоряжение, и в замке раньше завтрашнего дня не появились бы. Вот сейчас по мозгам и ударила аналогия вкупе с памятью о похождениях своих подчиненных. Я отлично понимала, кого именно Нэбутей имеет в виду, называя меня "Темной". К сожалению, одно дело "Темный" — он-то и имелся в виду. Но ведь была и "Темная", на что мало кто обращает внимание. И будь она хоть стократ положительной, целомудренной и верной своим мужьям, но ведь во множественном же числе и одновременно! И раз уж у меня стали возникать подобные желания, да и вдобавок выстраиваться такие аналогии, то стоило также вспомнить собственные жизненные принципы, и следовать им.

Кстати, о Джандиире. Ее я последнее время видела в чисто белом платье из паучьего шелка, точно под цвет волосам. Припомнив наконец, что серебряный (волосы) со светло-голубым это цвета Фригг, я задалась вопросом чьи цвета чисто белые. Оказалось — Фрейи. Список портфолио этой богини: любовь и война — заставил задуматься, как именно Джандиира лечит викинга. С учетом похождений в выходные, с нее станется совместить его воедино. Правда, Богиня пока никак не отреагировала.

— Мастер, прошу прощения, но это прозвище не вызывает у меня положительных эмоций.

— Как пожелаете, Леди. Тогда начнем урок?

— Да, пожалуй, — я постаралась прогнать как свои постельные воспоминания, вызывавшие у меня сейчас лишь горечь и обиду, так и не лучшие мысли о своем промахе с Эйджилсом. Не надо, не надо было викингу давать шанс почувствовать даже малейшую вероятность предательства своего вождя! Это сразу же ставило крест на всей моей затее! Ладно, еще не все потеряно. Мы еще встретимся с ним на поле боя, и я напомню ему свои слова. Может, что-то и получится. В перспективе, Эйджилс точно станет лучше Каэлитары, которая уступает ему целеустремленностью.

— Тогда мы займемся вашим мечом. Встаньте в стойку. Любую, какую пожелаете.

Я приняла ту самую стойку со слегка опущенным перед собою мечом.

— Хорошая стойка, — констатировал Мастер. — Крайне опасная для непосвященного. Но, увы, также одна из слабейших в случае вашего великолепного клинка!

Я удивленно посмотрела на Мастера. Сколько раз я получала по ушам от его связок, стартовавших как раз из этой самой стойки. И — одна из слабейших?

— Ваши мечи — шедевр клинкового оружия. Но они также лишь подтверждают собою тезис о том, что ничто, созданное руками смертных не может быть идеальным. Вот смотрите. Это обычный длинный меч. Его можно взять в одну руку или в обе. Им можно рубить, колоть, резать — все это он выполняет на вполне приличном уровне. Но все это выполняет средне. Для рубки он легок, топор тяжелее. Для уколов — слишком широк и короток, и им сложно попасть в малую цель, да и для этого придется рисковать, сближаясь. Копье и тоньше, и длиннее. Да и точность у меча будет страдать, так как для двуручного хвата рукоять, все-таки, коротковата, а рикассо нет. Для резов же он слишком толст. Режущая кромка остра, но быстро расширяется. Глубокого реза им не сделать. Это плата за прочность, за возможность парирования ударов не только сильной частью, но и острием. Тем не менее, такой меч универсален, и лишен недостатков любого другого оружия. Да, он не так тяжел, как секира — но секирой нельзя колоть и сложно резать. Копье длиннее и быстрее, но сократите дистанцию с копейщиком, и он окажется почти безоружен. А уж режущего оружия и вовсе немного, и все его экземпляры, как правило, бесполезны против брони. Универсал — но все делает хуже специализированных вариантов. Теперь посмотрим ваше оружие, и обнаружим, что он тоже универсален, как и любой меч, но при этом лишен многих недостатков специализаций. Он тяжелее, он имеет ярко выраженный колющий кончик, рикассо и длинная рукоять позволяют наносить быстрые и точные уколы — это самое настоящее меч-копье! Благодаря тяжести, его стоит сравнивать среди копий с той самой рогатиной, которую он точно опередит за счет возможности сражаться накоротке. Его тонкость позволяет наносить страшные резаные раны, не отрубать, а отрезать. И, наконец, он длиннее классического меча. В чем же недостатки столь великолепного оружия?

— Тонкий — значит легко ломается при парировании.

— Отчасти верно. Парируют, как правило, сильной частью меча, а у вашего тут рикассо, которое не вдруг перерубишь. Так что этот пункт не настолько критичен. Что же еще? А вот что!

Мастер положил длинный меч себе на ребро ладони — центр тяжести обнаружился у самой рукояти. Я повторила за ним тот же маневр со своим мечом, и обнаружила, что его центр тяжести смещен к тому месту, где рикассо переходит в лезвие.

— Верно, у вашего меча смещен вперед центр тяжести. Не сильно, есть и куда более сильные смещения, как правило, у дробящего оружия. Там, где надо нанести мощный удар, часто, не думая о защите. Но такое оружие тяжело поднимать вверх. Тогда как длинный меч держится у самого центра тяжести, и за счет этого намного более быстр из нижних позиций. Вы просто не успеваете за ним. Так что "Простаком" вам неплохо тренируется сила кистей и рук, но кроме как для тренировок его применять не стоит. В бою вас опередят — а значит, победят.

— И потому против меня в "Простаке" все становились в позицию для колющего удара — чтобы опередить с гарантией?

— Верно. Отразить колющий удар вообще сложно, а если еще и трудно маневрировать оружием — просто невозможно. Дайте мне, пожалуйста, ваш меч? — протянул руки Мастер. — Зато в любой другой позиции — это летающая смерть! И тоже за счет смещенного центра тяжести. Особенно опасны позиции, при котором меч держится сверху или позади. Причем, в последнем случае допускается и низкая стойка, так называемый "небенхут". При круговом движении ваш меч успевает подняться, набрать скорость, и инерция в сочетании с немалым весом дает воистину смертоносный эффект, — Мастер, говоря, демонстрировал возможности моего меча. — Но за счет рикассо его легко перехватить, погасить всю инерцию, и нанести быстрый укол. Смещенный центр тяжести поможет и в этом. Рогатина неповоротлива — ее центр тяжести у острия. У вас та же почти рогатина по весу, но с перехватом в нужной точке. — Последовал колющий выпад. — Если вам надо рубить — вы рубите, — последовал удар по деревянной мишени, оставивший глубокую зарубку. Но уже следующий почти такой же удар выдал иной результат — меч скользнул, оставляя неглубокую, но длинную царапину. — А если надо резать, стоит только чуть-чуть изменить наклон. Для безбронной маневренной цели такой рез даже опаснее рубленной раны большей вероятностью кровотечений. Броня? Если легкая — не смешите. Не при весе и возможной скорости этого меча. Средняя — у нее масса слабых мест, которые ваш меч прорубит, а также достаточно критических точек, куда легко нанести колющий удар. Последнее касается и тяжелой брони. Просто ищите слабые точки. Глаза, сочленения, места соединения деталей. Я слышал, один гном мастер боя создал броню без слабых точек. Даже глаза прикрыл магическим видением. Хотел бы я посмотреть, как он решил проблему с движущимися сочленениями — а ведь ваш меч легко нанесет туда точный колющий удар, если потренироваться. И даже самую мощную защиту локтей и колен он прорубит, энергии хватит. Нужен только точный удар, но именно вы, способности вашей расы, его и обеспечивают. Вот таков меч, который, и в самом деле, словно сама Ваша Богиня вручила вам в руки. Его достоинства перекрывают тот невеликий недостаток, что приходится постоянно маневрировать, чтобы было время совершить его медленное движение — подъем из нижней позиции, куда в течении поединка он обязательно будет опускаться, — Мастер, наконец, замер с опущенным вниз мечом, но тут же увел лезвие назад, чуть выдвинув вперед колено, — И то — не всегда.

Я, честно говоря, заслушалась, поглощенная этой одой полуторному мечу. Даже забыла, что, вообще-то, хотела сейчас поймать Мастера на его очередную неосторожную клятву.

— Полагаю, что против копейщика или другого бойца с таким же мечом, в данную стойку мне лучше не становиться? — уточнила я. Даже на мой неискушенный взгляд парировать из нее что-то было просто нереально. Впрочем, в Землях обоюдная атака не смертельна. Правда, применять размен хитпоинтов моей, не особо богатой ими расе, стоит, только как следует подумав.

— Верно. Если противник готов нанести быстрый удар, то вам останется только уворачиваться, что редко бывает удачно. Но, при случае, про нее не стоит забывать.

— А как насчет дистанционных атак, Мастер. Я видела, как мечом отбивают стрелы. Это возможно?

— Только очень сильным мастерам. Хотя у вас таким трюкам даже обучают, я знаю. Но, как мне лично кажется, это не очень-то помогает в бою.

— То есть, лук сильнее? Тогда мне бы хотелось его освоить, Мастер. Не думаю, что с мечом я достигну достаточного уровня мастерства.

Нэбутей застыл, задумавшись. В моих словах крылась ловушка. Жрицы дроу не имели умений владения луком, и это был божественный запрет. Это не означало, что я не могла бы освоить стрельбу из лука в игре. Пользоваться луком я могла, а вот прогрессировать с ним по этой причине — нет. Полуторный или любой другой меч, легкий арбалет — но не лук. С ним я смогла бы изобразить только то, чему научилась самостоятельно, и лучше всего — в реальности. Однако, я просила у Нэбутея именно этого — обучить меня стрельбе из лука, то есть игровому прогрессу с ним. По идее, он обязан был отказаться, если бы имел право отказывать в обучении конкретно мне. Но ловушка была даже не в этом.

— Ваше божество не одобряет луков и стрел, — ответил Мастер. — Я могу обучить вас, но в глазах Эйлистри вы Падете.

— Неверно, Мастер Нэбутей. Я не паду, лишь потеряю сан жрицы. Стану Лунной Воительницей, — не самая плохая перспектива, если бы не обязанность отдать управление замком в руки Храма Луны. Майфиниара и Дива только "спасибо" скажут за это. Первая — из-за моей непредсказуемости. Вторая — ради статуса фактически первого лица в Замке. Но — не дождутся! Я не собиралась обучаться стрельбе из лука — я собиралась навязать Мастеру невыполнимое обязательство. Он сам придет к мысли о невозможности обучить меня, но в результате ему придется выкручиваться как-то иначе. Остается только сделать так, чтобы он не ушел немедленно. Не выгонять Майротуо, к примеру — это будет означать окончание квеста без дополнительных выгод.

— И вы желаете обучиться стрельбе из лука даже на таких условиях?

— Если вы можете сделать это, Мастер, то да, я готова обучиться стрельбе из лука даже с учетом того, что потеряю статус жрицы Луны.

— Я не могу не спросить: вы уверены в своем решении?

Бинго!

— И я не могу не спросить с вас клятву научить меня даже в том случае, если мое решение кажется вам странным!

— Я смогу вам дать такую клятву. Но повторяю: по окончании тренировки вы потеряете статус жрицы, и станете Лунной Воительницей. Вы действительно этого хотите?

Упс! По спине пробежал холодок. Я как-то не подумала, что указанное событие могло произойти и ДО начала тренировок. Но дуракам везет, а дурам — вдвойне.

— Да, я действительно этого хочу, — подтвердила я заявку на смену класса. Пока я тренируюсь, никаких неприятностей мне не грозит, задуманное должно произойти во время тренировки. Если, конечно, я права. А если нет... Проблемы, конечно, будут, но не критичные. Заодно продемонстрирую Мастеру отказ от клятвы — может, поймет. Отбросив мелкий непредусмотренный нюанс с моментом смены класса — пронесло, однако, — все остальное шло по плану.

— Тогда и я клянусь в том, что ваше усердие на этом пути будет вознаграждено, — Мастер мне слегка поклонился, а в интерфейсе квест на смену класса, наконец, оказался полностью активен. — Однако, все на свете имеет свою цену. Вашей ценой будут оставшиеся бесплатные тренировки в моей школе.

— Согласна, — этого следовало ожидать. Неожиданным оказалось другое — они сбросились сразу же после подтверждения. Теперь мне следовало ожидать очередного задания от мастера Нэбутея. Впрочем, это тоже ожидалось, правда, после обучения. Но ничего страшного — просто перемена мест слагаемых.

— В таком случае мой обет исполнен, — кивнул Мастер. — Теперь, по нашему договору, вы обязались помочь мне.

— Все так, Мастер. Я не отказываюсь от своих слов. Однако, прежде чем вы явите мне свое пожелание, — да знаю я какое именно, знаю. Но не говорить же об этом прямым текстом, — я хотела бы научиться стрельбе из лука, как и было мне обещано.

Последовал неуверенный кивок. Система, кажется, никак не могла найти решение возникшей ситуации. Мастер не имел права мне отказывать, но квест на смену игроком класса — это очень высокий уровень. Он обязан быть сложен, редок, и очень сомнительно, чтобы он мог выдаваться игроку с закрытой стартовой зоной. Или, все-таки, мог? Вот этого не знали ни я, ни Ирина. Но, как следует подумав, я решила, что мне просто откажут в такой возможности. Попытка — не пытка.

Что же решит генератор квестов?

— Хорошо, — решительно заявил, наконец, Мастер. — Начнем урок.

Для начала пришлось немного пострелять по мишеням. Занятно, но что-то у меня даже получалось. Я ни разу из десяти выстрелов не промахнулась по мишени! Но разброс... Мда... Каэлитара могла положить все стрелы в кружок размером с мою ладонь со ста шагов. Я же с двадцати радовалась, что не было ни одного "молока" на довольно большой мишени. Мастер лишь хмуро хмыкал, но пока не говорил ничего. А я ждала нужного момента. И он, наконец, наступил.

— Хватит, — сказал мне Нэбутей, когда я выпустила второй десяток стрел. — Подойди к этому дереву.

Мы подошли к невысокому дереву с пышной кроной, стоящему отдельно чуть ли не посередине тренировочного поля.

— Сейчас ты будешь делать все действия строго по моей команде, — приказал Нэбутей. — И отвечать на все мои вопросы, которые касаются стрельбы из лука.

Я кивнула — этого-то я и ждала.

— На ветке этого дерева прикреплена деревянная птичка. Подними лук, и прицелься ей в глаз.

Для начала птичку надо было увидеть, но это-то я сделала заранее. А вот дальше...

Эльфийское зрение в игре реализовано так, чтобы, с одной стороны, не перегружать мозг игрока чем-то неестественным. А с другой — чтобы как-то реализовать его преимущества из классического фэнтези. Подумав, игроделы сделали цветное зрение одновременно четким и зорким. Расфокусировать зрение, чтобы захватывать большую зону нечеткого, но значительно более зоркого черно-белого зрения теперь просто не требовалось. Понятия дальнозоркости или близорукости тоже не существовало — их убрали. А если было надо, то зрение фокусировалось буквально в точку, причем достаточно далеко удаленную. Я могла сфокусировать зрение так, чтобы разглядеть глаз деревянной птички на ветке дерева и только его. Но, во-первых, это было мне не нужно. А во-вторых... У меня это не получалось! Зрение фокусировалось на птичке, но тут же разлеталось вокруг, захватывая огромное количество подробностей. Я видела все дерево, то, что около него происходит! В мельчайших подробностях! Включая и птичку с ее глазом! Но ухватить только ее не получалось.

То есть, вообще-то, то, что мне и было нужно!

Уж не знаю, специально это сделали разработчики или это мое подсознание выдало такую шутку, но теперь сыграть свою роль было мне гораздо проще. Сложнее было не расхохотаться от облегчения — мой поступок явно был прошит в систему, как один из вариантов событий.

— Что ты видишь? — спросил Нэбутей.

— Я вижу, как колышутся листья под ветром... Я вижу, как зреет плод на ветке... Я вижу, маленькую змею, которая прячется в корнях... Я вижу, как муравьи тащат гусеницу вниз по стволу дерева... Я вижу диких пчел, которые строят свое гнездо в дупле... Я вижу гусеницу, которая есть лист... Я вижу паука, который сплел паутину между сучьев, и уже поймал свою добычу... Я вижу деревянную птичку и ее глаз...

Самое удивительное, что я действительно видела все это, а не только мишень, в которую должна была выпустить стрелу!

— Достаточно, — остановил меня Нэбутей. — Теперь стреляй.

Не совсем по сценарию, но близко! А сейчас будет ключевой момент.

— Я не могу.

— Почему ты нарушаешь мой приказ? — в голосе Нэбутея не было никаких эмоций.

— Я еще не просчитала все последствия своего выстрела.

Мастер замер. Довольно долго он молчал, а я держала тетиву натянутой. Пальцы уже начало сводить судорогой, когда мастер приказал:

— Опусти лук.

Я послушно выполнила распоряжение.

— Ты хорошо видишь окружающее тебя пространство. Твоему вниманию может позавидовать многие отшельники — те, кто специально посвящает себя осознанию окружающего мира. Это очень полезные качества! Еще ты всегда просчитываешь свои действия и их последствия, и никогда не станешь действовать спонтанно, необдуманно. Это тоже хорошо.

Мастер умолк на несколько секунд, обдумывая продолжение.

— Эти качества делают из вас прекрасную жрицу, прекрасную правительницу замка. Даже просто прекрасную женщину, которой в жизни полезны все указанные качества. Но, увы, они никогда не сделают из вас хорошую лучницу. Даже я не смогу ничего изменить в том, что предначертано для вас богами.

Мы смотрели друг другу в глаза.

— Вы готовы отказаться от своей клятвы, Мастер? — спросила я с надеждой. Может быть, мне, все-таки, удастся заполучить в свой замок героя божественного уровня?

— Нет, Леди. Я не могу обучить вас стрельбе из лука, однако наш договор уже заключен. Цена уплачена, и я готов исполнить свою клятву, однако только в тому случае, если вы измените свою.

— Что будет, если я стану настаивать?

— Я буду вынужден вас покинуть.

Зараза упрямая! Если бы Мастер смог отказаться от одной своей клятвы, я бы раскачала его и на отказ от другой, куда более серьезной!

— Тогда как я должна изменить свою клятву?

— Вы согласитесь на обучение мастерству правителя. Это — ваша стезя и ваша судьбы. Обучить лучше управлять вашим народом я способен.

Ну, хоть это.

— Я согласна изменить свою клятву подобным образом.

— Хорошо. Тогда прошу вас в мое жилище.

В весьма скромной обители Мастера хлопотала лишь его супруга. Она искренне поприветствовала нас, но тут же вернулась к своим хозяйственным обязанностям. Даже будучи продвинутым НИПом, изменить что-то в развитии событий Крития не могла. Да и не хотела, насколько я знала из докладов. Сам Нэбутей тепло поприветствовал свою супругу, после чего там все так же вернулась к своим делам. Мастер же не торопясь открыл огромный сундук, и извлек из него три больших фолианта.

— Каждая из этих книг позволит вам улучшить ваши возможности в управлении замком, — сказал он. — Книга Толерантности сможет привлечь на свою сторону больше подданных, и они будут не так предосудительны к вам. Книга Военачальника сделает вас стойкой в битве, усилит вашу армию, которой рано или поздно, но придется столкнуться с противником лоб в лоб. Книга Развития упростит вашу дорогу к вершине власти. Выбирайте одну — ту, путем которой вы захотите идти.

Я замерла в легкой прострации. Три книги — и все в рекомендациях не нуждались. Возьму книгу Толерантности — и у меня в замке исчезнут практически все проблемы с моралью. Я и так могу улучшать мораль ночными танцами, а уж с Книгой... Но она не поможет мне противостоять скорой атаке Викингов, тогда как Книга Военачальника, даже взятая сейчас с минимумом прокачки, увеличит мои шансы. Наконец, Книга Развития... Кстати, ведь про нее писалось, что выпасть раньше третьей недели она не может? А у меня сейчас — всего лишь девятый день...

Книга Развития делала вроде бы немногое. Она позволяла раз в неделю набрать опыта на три уровня, а не на два. Пятнадцать уровней в неделю, а не четырнадцать. Но механизм был таков, что позволял набирать опыт свыше двух уровней в день до тех пор, пока в день не будет набрано три уровня. То есть, опыт не резался, не пропадал безвозвратно. Таким образом, набрать штатные четырнадцать уровней в неделю становилось намного проще. Пятнадцатый уровень был приятным бонусом, но не более. Где-то к пятидесятому уровню набрать даже два уровня в неделю становилось слишком сложно, и польза от Книги Развития сходила на нет, но в начале игры это было очень серьезное подспорье для тех, кто не мог сидеть в игре 24/7. Именно поэтому данная книга не выдавалась на старте, не продавалась на аукционе. И, по идее, не появлялась в стартовых зонах игроков раньше 14 дня. Однако, перед мною сейчас лежала именно она.

Вот и что тут делать?

— Мне надо подумать, — неуверенно проговорила я. — Это очень непростой выбор.

Книга Толерантности — лично мне. Отличная книга! Решит многие мои проблемы со взаимоотношением рас в замке. Но они сейчас и без нее успешно решаются. Станет легче — это да. Книга на мирное развитие, но будет ли оно, если я сосредоточусь только на нем? У меня и без этого слишком много мирных навыков.

Книга Военачальника. Она, на самом деле, вся целиком идет моим подданным. Отличная армия, которая поможет мне решить проблему Ормстюра. А потом? Я — Страж Мира, Хранительница Источника. Военачальница ли я? Нет. И не смогу быть. За меня воюют Баэлльквейт, Чесслайдрилл и Трисстри. Это они — Военачальники. Не я. Так что все, что я получу от этой книги, сама же и не смогу использовать. Окружающих усилит — это да. И еще вопрос, успеет ли это усиление до того момента, когда мне придется воевать всерьез.

Книга Развития. Эта Книга для всех вокруг, включая и меня. Тем более сейчас, когда, она наиболее сильна в своем воздействии на меня и мое окружение. Всё будет делаться чуть-чуть быстрее, а два суточных уровня набрать мне будет заметно проще. Особенно сейчас. В чем минусы? В том, что эта книга по мере развития Замка и игрока попросту исчерпывает все свои плюсы до единого. Ее навыки не слишком серьезны — очень небольшое ускорение разных процессов игры. Сама она становится практически бесполезной где-то к 50-60 уровню, когда за день набрать опыта на два с лишним уровня становится почти нереально. Целая Книга повисает балластом! К тому же, ни проблему Ормстюра, ни проблему взаимоотношений в замке Книга Развития мне не решит.

— Могу ли я сохранить выбранную книгу? — на всякий случай уточнила я у Мастера.

— Нет, она будет использована немедленно.

Что и ожидалось.

Буриданову Ослу было проще — всего два варианта выбора. И то — не справился.

А что если...

— Мастер, ни одна из этих книг мне не нужна. Может, вы предложите что-то иное?

Нэбутей раздраженно посмотрел на меня.

— Не надо делать меня должным вам! Выбирайте!

— Не надо пытаться всучить мне нечто ненужное, Мастер. Ответьте просто на заданный вопрос: можете ли вы предложить мне нечто иное?

— Вы прекрасно понимаете, что нет!

— Тогда я не буду выбирать сейчас. Долг? Будем считать, что я все еще прохожу ваше обучение. Просто предложите мне что-то действительно нужное, Мастер. Я приму это.

— Вы отказываетесь делать выбор?

— Я отказываюсь делать выбор сейчас.

— Хорошо, я согласен, — после некоторых раздумий согласился Мастер. — Тогда ваше обучение продолжается. Следующее задание, как оплату моих услуг, я выдам вам по окончании общей тренировки. — он резко развернулся, и вышел наружу.

Иди-иди. Знаю я это задание — наказать старого друга, который отказался от глупой юношеской клятвы, а ты ему этого не простил. Из принципа — потому что клятва. Ведь Нэбутей получил все, что мог на своем месте: всемирное уважение и почет. Но — клятва дадена, значит следуй. При том, что его друг добился немалого, но далеко не настолько почитаем и уважаем, как Мастер. И — он его друг. Был...

Вот и вопрос: так ли Мастер бескорыстен, как считается?

А до исполнения задания Мастера дело может даже и не дойти.

"Богиня Эйлистри запомнила ваш выбор, в свое время он будет оценен по достоинству," — неожиданно отреагировал лог. Вот так: ни плюса, ни минуса. Похоже, как уже стало привычным, усилит оба, в зависимости от результата. То есть, скрытый четвертый вариант, выбранный мною, предполагался, и что-то этакое, неизвестное, мне в перспективе принесет. Успел бы еще. Отказываться от таких серьезных книг — это надо быть немного сумасшедшей дурой. Впрочем, лезть в Земли, напрашиваясь на срыв могла только сумасшедшая дура, которой нечего терять. То есть, я. Так что ничего удивительного. Я с улыбкой посмотрела на дверь, за которой только что скрылся Нэбутей.

"Что-то я сомневаюсь, что это был правильный выбор," — прошептал мой внутренний голос.

— А подслушивать нехорошо, — ответила я Искре. Дракона излучала сытость — пока мы тут разбирались с разными ситуациями она успела неплохо поохотиться.

"А я и не подслушиваю," — довольно отозвалась Искра. — "Просто все слышу. Почему ты не взяла книгу?"

— Потому, что это как-то слишком дорого за подобные услуги, — тихо ответила я. — Что-то тут неправильно. Конечно, я сама спровоцировала Мастера оказаться в подобной ситуации, но, боюсь, что любой выбор оказался бы в перспективе плох. Отказ мне уже дал что-то, чего я сама еще не знаю. Боги просто так не отмечают даже собственных жриц.

— Вы звали меня, Леди Сешат? — откуда-то появилась жена Нэбутея.

— Нет, Крипи, я говорила со своей питомицей, — не успела я поймать себя за язык.

— Хорошо, Леди, прошу меня извинить, — вежливо поклонилась та, и удалилась.

Лишнее. Мне и так уже было ясно что к чему, и эта проверка была просто не нужна. Проговорилась.

"Ее же зовут Крития?" — спросила тут же Искра. Заметила, однако.

— Похоже, что это не совсем так, — хмыкнула я. — Жаль ее.

"Почему?"

— Не воспитывала собственного сына, понадеялась на мужа. В результате, сын утащит ее в могилу следом за собою. Любви и состраданию должна учить женщина, не мужчина. Конечно, если сама умеет любить и сострадать. Но она — умеет.

"А ты?"

— Я как она, — ответила я, понимая, что жалею я сейчас вовсе не Крипи-Критию. — Научилась любить и сострадать, но так и не научилась воспитывать. Разве что, собственным примером. Но не всех так воспитаешь. Мальчики берут больше примеров с отцов. Это правильно, но результат не всегда хорош.

"Я понимаю. Ты все время занята, постоянные проблемы. Поэтому, я тебя слушаю постоянно. Это интересно. Я многому научилась у тебя."

"Ты — частичка моей души, которую облекли в форму драконы, — пояснила я мысленно. — Поэтому тебе интересно наблюдать за мною, учиться у меня. Это нормально. Но про проблемы... Крития тоже постоянно занята, и именно это привело к тому, что она потеряла своего сына. Также и я чуть не потеряла тебя. Даже на один-единственный день — это было тяжело. Не делай так больше, пожалуйста."

"Но ведь со мною ничего не случится... — ответила Искра, но тут же осеклась. — Хорошо, Мама, я буду осторожнее. Обязательно. Не хочу, чтобы тебе было тяжело и больно из-за меня."

* * *

Дорога на север ничем не отличалась от той, которая вела из Инмурсса к Рудному. Иногда даже подступало нехорошее впечатление, что вот-вот, за очередными деревьями я увижу знакомую поляну для дирижабля и шахту. Лес был одинаков, дорога тоже. Следы колес и копыт уже были и на пути к Рудному, куда тоже начали заглядывать торговцы. Разве что, тут их должно было быть побольше. Пять эльфов на лесной дороге — ничего необычного. Ну, разве что, кроме того, что два эльфа темные и три — светлые. Храм для решения вопроса найма действительно не обязательно было строить, однако, нужно было только подтверждение от богини, но в присутствии нанятых светлых эльфов. Я ожидала этого, и просто вызвала добровольцев из состава новичков. Так что теперь мой отряд больше обычного напоминал стандартную партию приключенцев: мечница, лучник, магичка, плут и жрица. То, что первые трое пытаются двигаться так, словно не имеют к двум последним никакого отношения, не в счет.

Из данной тройки имя получила только мечница — Алиндара, Свободная Душа. Пафосно, но подходяще. Все время она была своего рода командиром наемников в моем замке, так что выдача имени не удивительна. Спасибо и ее выдержке: с зубовным скрежетом, но приняла царящие в моем замке порядки, и ни разу, ни единым словом не упрекнула Баэльвейта за его поведение в сложившейся ситуации. Хотя сразу после призыва имела полное право.

Шестой была Искра. И именно от нее мы получили предупреждение.

"Гоблины в кустах слева. Полсотни шагов." — жестами показала я, не меняя ритма движения.

"Вижу, — ответил Шайнтлайн. — Дальше больше. Засада."

"Справа?"

"Чисто."

— Алиндара, впереди слева в кустах десяток гоблинов, — тихо сообщила я светлым эльфам. Эльфийка, присмотревшись, молча кивнула. — Эти ваши, наши дальше.

Шайнтлайн был прав, дальше в лесу Искра обнаружила четырех орков, додумавшихся засесть по разные стороны дороги, и целого огра. Если орки еще кое-как смогли спрятаться и тихо сидеть в подлеске, то огра им пришлось отставить далековато от дороги, чтобы туповатый гигант их не выдал. Такой вот придорожной мрази система будет генерировать предостаточно. Хотя конкретно эти вряд ли генеренные — многовато сил на нашу группу. Тут, помнится, неподалеку старая крепость была, и как раз с ограми в ней. А где огры, там и гоблиноиды поменьше найдутся. Вот еще одна головная боль, которую я свалю на подчиненных — патрулирование дорог. Плохо. Сил мало, и они регулярно раздергиваются на второстепенные задачи и квесты. Главное-то для меня сейчас — Ормстюр и селки. Вернее, Ормстюр и Темный Друид. С селки, надеюсь, вопрос решится в мою пользу.

Алиндара поступила грамотно. Ее часть отряда начала отставать от меня и Шайнтлайна, сама мечница держалась левее от остальных, и всех, вроде бы, чем-то очень заинтересовала правая часть дороги. В Книге Магии у светлоэльфийской магички на старте оказалось довольно полезное заклинание "Травяные Лезвия" (которые на форуме жаргонно назвали "Осокой"), что удачно сочлось с бесплатными "Травяными Путами", полученными из места силы. Против десятка гоблинов этих заклинаний было более чем достаточно, осталось только правильно применить их.

Атаковали нас, как только поравнялись с засадой орков. Четыре громилы с грубыми дубинами и топорами выскочили из леса с громким ревом. Дальше в лесу еще громче заревел огр, а позади послышались радостные визги гоблинов. Впрочем, визги быстро стали истерично-испуганными под характерный шорох лезущей из земли травы. Но мне было не до этого. Четыре метательных ножа, обработанных сонным составом Имаэри, остановили одного из орков справа, а наша совместная атака уложила второго, почему-то посчитавшего более серьезным противником Шайнтлайна. Зря. Маленький наручный щит не помог, мой меч его просто не заметил, отрубая руку у плеча. Орк заорал, замешкался, и тут же шпага и кинжал Шайнтлайна добили его критической атакой. Все это произошло настолько быстро, что пара орков слева не успела даже добежать до нас. Про огра и говорить не приходилось. Похоже, варвары рассчитывали на неожиданность, силу и численное превосходство, но совсем не ожидали того, что жертвы сами атакуют. Два орка, увидев почти мгновенную расправу над соратниками, замешкались, однако рев огра позади придал им немного уверенности. Не настолько, чтобы сразу атаковать, но достаточно, чтобы не сбежать, и попытаться в обороне дождаться подмоги. Позади истерика гоблинов переросла в панику, а вопли стали полны боли — магичка применила "Осоку". Там, вроде бы, все получалось гладко. Мы с Шайнтлайном слегка разошлись, разворачивая орков спиной друг к другу, и одновременно атаковали. Уклонившись от грубого замаха топора, я проскочила справа от орка, и вонзила свой меч в спину второго, жаль, без крита. Шайнтлайн практически одновременно атаковал спину "моего" орка, те не догадались стать спина к спине, так что места было предостаточно. Проведя результативную атаку, мы оба отскочили — Bautha Zhin, Уклонение и Уход. Орки достаточно выносливы, чтобы столь серьезные раны не стали для них смертельны, но желание драться они им уничтожили полностью. Тут и вывалившийся из леса огр не помог. Орки, грамотно улучив момент, когда мы еще только выходили из радиуса поражения их оружия, и не успевали повторить атаку, бросились наутек. Шайнтлайн использовал еще один книжал, но без пользы. Попал, но орк, удирая, на это даже не обратил внимания. А мне тем временем пришлось уклоняться от дубины огра — аж земля вздрогнула от удара. Тупая орясина даже не поняла, что бой уже проигран, и продолжила, рыча, гонять слишком верткую добычу, когда в него вонзилась пара стрел: разделавшись с гоблинами, Алиндара поспешила к нам на помощь. Магичка, экономя ману, продолжать бой не стала, а вот мечница взялась за лук. Род Дуба превосходные мечники, и в первую очередь используют клинки, но и луком не пренебрегают. Огр своим умишком понял, кто делает ему бо-бо, и бросился на лучников, чем только подставился под наши с Шайнтлайном атаки. Тогда он попытался догнать нас. Получив еще четыре стрелы, огр опять бросился к лучникам... Мда... Конечно, огры очень сильны, но интеллект у них, как правило, на уровне дерева, причем совсем не энта. Так что нам просто пришлось немного побегать, прежде чем немаленькая туша грохнулась на землю без признаков жизни.

— Огр в засаде — тревожный признак, — бросила я, убирая меч за спину. Приводить в порядок его не требовалось — условности игры как они есть. — Это явно не случайность, тут где-то целый лагерь. И я даже догадываюсь, где именно.

— Развалины замка, — кивнул Шайнтлайн, делая спящему от зелья орку куп-де-гра, и начиная собирать трофеи. Я, честно говоря, брезговала обыскивать трупы даже ради чего-то ценного. — Надо бы их зачистить, а то такие засады будут появляться каждый день по паре штук.

— Золото сдай, недорогие артефакты и зелья можешь оставить себе, — напомнила я установленные правила. Шайнтлайн кивнул, и мне на счет капнули две сотни золота.

— Не стесняйтесь, — я кивнула эльфам Алиндары, которые мялись, не зная, что делать. — Даже у гоблинов иной раз находится что-то интересное. И огра мы убили вместе — трофеи общие.

Это помогло. В целом, мне досталось три сотни монет и Зелье Силы, обнаруженное как раз у гоблина. Его я отдала Алиндаре.

"А что за странное зелье взял себе Шайнтлайн?" — вдруг вмешалась Искра. Дракона в этот раз не вмешалась в бой совсем, хотя могла. Может быть, припомнила прошлый поединок с орками?

— Шайнтлайн, ты нашел у уснувшего орка какое-то непонятное зелье, — произнесла я, отреагировав на наблюдение Искры. — Покажи-ка.

Плут достал скляночку, внутри которой, посреди полупрозрачной жидкости неприятно болотного цвета, светилась почему-то белым ярко-красная капля.

— Шаманское изделие, для нас негодное, — прокомментировал он. — Насчет ценности точно не знаю, но, вроде, не слишком дорогое.

Мои правила он не нарушил, и само зелье было в простенькой недорогой колбочке, что, вроде бы, должно было говорить о его дешевизне. Но выглядело оно очень уж необычно. Я жестом попросила передать его мне, надеясь опознать, и...

"Великое Шаманское Зелье Оживления, — прочла я появившееся описание. — Только для существ замка Варвара".

— Ох ты ж... — я аж задохнулась от удивления. — Это же Зелье Рессуректа на орочий лад!

— Оу! — Шайнтлайн не сказать, что сильно удивился, но сделал это искренне. — Слышал о том, что шаманы могут создать такое, но раньше не сталкивался. Но для его изготовления нужны очень недешевые ингредиенты, причем ангельские. Перья там, кровь... И взяты они должны быть с живого. Откуда такая дорогая вещица у простого орка?

— Не думаю, что такого уж простого. Нам повезло, что мы его уложили первым. — я лихорадочно думала. — Что-то меня очень сильно заинтересовали развалины замка, раз оттуда может появиться такое зелье.

— Согласен, эти развалины становятся намного интереснее.

— Если бы на нас сейчас не висел камнем этот проклятый Ормстюр, чтоб его пауки всю жизнь кусали, мы бы немедленно туда отправились! — Похоже, там богатое местечко. Но и охрана там должна быть очень серьезная, вплоть до бахамутов. Потратив немного Веры, я выдала Райлдриирну приказ на разведку местности вокруг развалин и самих развалин.

— Еще и вампиры, — подлил горечи Шайнтлайн. — Но запомним. А для начала — разведаем.

— Уже распорядилась, — я задумчиво посмотрела на зелье. А потом на Шайнтлайна. Тот внимательно смотрел на меня. По моим же правилам, это зелье было его трофеем. Но цена этого трофея — зашкаливала. Особенно, если продать через аукцион.

— Я знаю, где за такие вещи дают хорошую цену, — улыбнувшись, я протянула зелье Шайнтлайну. — А орка усыпили мы вдвоем.

— Сложно не согласиться, — Шайнтлайн с загадочной улыбкой убрал предмет нашего молчаливого спора, — Принцесса...

* * *

Вокруг Т-образной развилки была развернута целая деревня, а мой путь упирался прямо в храм Светлой Богини, как в главное ее строение. Но это не все. Левее и дальше, за последними домиками-норами халфлингов, располагались продолговатые склады, конюшни и вытоптанные площадки-стоянки для повозок — характерный признак поста торговой гильдии. И он был не пуст: разумные, лошади, повозки... Все это я заранее осмотрела глазами Искры, которая довольно аккуратно провела разведку с деревьев, которыми заросла местность. У торговцев ее точно не заметили, а вот в деревне было заметно некоторое шевеление: аккуратное, осторожное и ненавязчивое. Или Искру засекли, или наше появление не было для деревенских тайной. А вот у торговцев шевеление началось только тогда, когда мы подошли к крайним норам халфлингов. Запоздали.

Когда мы вошли в деревню — даже не огороженную, кстати говоря, только с расчищенной полосой леса перед домами — то увидели всю туже ненавязчивую осторожность. Просто высыпала откуда-то мелкая халфлинговская детвора, спокойно приготовили луки несколько эльфов, рядом с ними возникли, опираясь на копья, халфлинги-копейщики. Пара гномов в доспехах и при оружии дежурили на ступенях храма. Где-то затаились и пращники — лень было высматривать, но Искра сообщила, что они есть. Из храма навстречу нам показался пожилой эльф с ритуальным посохом из живого дерева — явно тот самый настоятель, о котором мне говорила Азалайтен. Похоже, он и являлся старейшиной деревни.

В общем, обычная встреча потенциально опасных, но не слишком значительных по силам, чужаков. Я бы сказала, даже что-то слишком мирная, если учесть расу пришельцев. Как бы не оказалось, что нас давно заметили и ждали, а вся эта ленивая суета — просто для проформы.

Куда интереснее была наконец-то проявившаяся реакция торгового поста — оттуда показалось целое разношерстное войско. Причем такое, что у меня дух захватило! Рядом с рыцарем топали викинг-мечник, минотавр, и здоровенный орк, выглядевший намного ухоженнее недавних бандитов с большой дороги. Позади них, рядом с парой эльфов-лучников и охотниками темнолесья, закинув все четыре своих ятагана на плечи, обманчиво медленно ползла нага. Следом вышагивала магическая поддержка: друид в балахоне и с посохом из живого дерева, классический маг Академии тоже в балахоне и с посохом в руках, и костлявый лич — ага, тоже в балахоне и с посохом. Ну прямо братья по магии! Наконец, вела все это воинство, игриво помахивая четырехглавой шипящей плеткой... Ну, вы поняли, кто. В общем, к нам шел классический наемный сюр Гильдии Торговцев, которая объединяла под своей крышей кого угодно, не взирая на вероисповедание и отношения между фракциями. И не дай все боги разом кто-то из наемников начнет выяснять отношения, особенно с такой командиршей. У нее на алтаре уснуть, пожалуй, безопаснее. Впрочем, этой сборной солянке тащиться было еще долго, тогда как глава местного поселения, у которого за спиною, не торопясь, кучковалось любопытствующее ополчение, ждал нас на развилке гораздо ближе. Причем, как мне показалось, их куда больше заинтересовала расположившаяся на ветке храма — это же живое дерево — Искра, чем моя нескромная персона. К Старейшине это, конечно, не относилось — этот внимательно осматривал меня, фиксируя каждую мелочь экипировки, каждое движение мышц.

— Солнце и Луна осветили нашу встречу, Старейшина, приветствую вас, — я вежливо склонила голову перед пожилым эльфом. Ранги рангами, но старость надо уважать. Пусть даже шансов, что этот конкретный старик и окажется вампиром, были очень высоки.

— И я приветствую тебя, дитя Луны, — голос жреца был какой-то сухой, надтреснутый. Сколько же ему прописано лет? — Что привело тебя в нашу скромную деревню?

— Мое имя Сешат, я основала в этих землях замок Инмурсс. Будучи Хранительницей Источника этих земель, считаю себя обязанной изучать их, и находить контакты с живущими на них.

— И приводить их под свою руку, Бессмертная, — спокойно и вежливо кивнул жрец. — Мое имя Кайлуаэль, жители нашего поселения избрали меня Старейшиной этого поселения. Вашу миссию я нахожу вполне нормальной и правильной, ибо негоже правительнице Замка и Хозяйке Источника не знать мест, которые находятся под ее властью и охраной. Не вижу препятствий для присоединения к Замку Инмурсс, в том случае, если вам уже присягнули мои собратья. Ведь так?

— Не совсем так. Моим светлым собратьям требуется подтверждение Светлой Богини, что я достойна их присяги. К сожалению, построить храм Богини в моем замке быстро не удается. Это еще одна причина того, что я пришла сюда. Как мне стало известно, в вашем храме Богиня может дать ответ мне и моим спутникам.

— Странно это слышать. Неужели Старейшина Айэльхар не смог разъяснить молодой поросли всю правду о вас и вашем служении?

— К сожалению, я принесла плохие известия, почтенный Кайлуаэль. Старейшина Айэльхар мертв, погиб при нападении викингов на поселения к югу от вас. Послушница же Азалайтен недостаточно опытна.

Собрание позади старейшины заволновалось.

— Это очень печальные известия, — тут Кайлуаэль покосился вправо от себя. Наемники уже подходили к ближайшим от них домам. — Но я предлагаю вам зайти в мою скромную обитель, чтобы услышать все новости с юга. Должно быть вы устали с дороги и проголодались. К сожалению, не могу того же предложить вашим спутникам просто по причине скудности стола — я не рассчитывал на гостей. Прошу меня извинить за подобную бестактность. Я распоряжусь — их разместят со всеми удобствами.

Я взглядом задала безмолвный вопрос по поводу идущей сюда делегации.

— Может и не зайдет, — ответил мне Кайлуаэль. — А может, и не побрезгует, как это обычно бывает. Но дело не в ней. Эклавистини — весьма нетривиальная представительница своего народа. Больше торговка, чем жрица или командир наемников, так что вежливость и дипломатия ей не чужда, пусть и несколько специфическая. Если она присоединится к трапезе, я возражать не стану. Куда больше неприятен лич, из-за него я пытаюсь увести вас в храм, в который он точно не пойдет. К сожалению, Эклавистини все это прекрасно знает, а дипломатия предполагает умение сыграть на чужих нервах.

Потроллить, иначе говоря. Мало мне Карнэсарда было. Да и имя у жрицы-торговки, прямо скажем, занятное. В переводе получалось Безумная Умная Торговка — каково? И это странное стремление отделить меня от моего отряда. Я не слишком доверяла Алиндаре в сложившейся ситуации, но почему отделяли Шайнтлайна?

— Не беспокойтесь, Принцесса, — вмешался тот. — Если ко мне отнесутся сколько-то дружелюбно, то будет чем заняться. Да и таверна здесь есть, как я вижу.

— Пресветлый, я не понимаю, почему вы игнорируете наши слова и наше присутствие? — в какой-то легкой панике спросила Алиндара. — Почему вы ставите вперед того, кто когда-то нас предал?

Жрец остановился.

— Дитя, я прожил на свете больше, чем все в этой деревне вместе взятые. И почти всю свою жизнь я служил Светлой Богине, учился трактовать ее слова и поступки, посланные ею видения. Я проведу обряд, как вы и просите, но неужели ты считаешь, что я не могу заранее сказать его результат? Ваш вопрос далеко не так сложен, как кажется. Так что сейчас я хочу лишь узнать печальные вести с юга, и решить, что дальше делать деревне, что выбрала меня старейшиной. Вы мне помочь в этом не сможете. Потому, смирите свою гордыню, вам уже было показано, что бывает, если она хлещет через край.

"Мои" светлые эльфы грустно проводили взглядом Кайлуаэля, когда мы прошли в храм. Вежливо сказать "вы не правы", не сказав этого — это надо уметь. Искра, сидящая на ветвях храма, забеспокоилась, высказывая желание отправиться с нами. Пришлось ее одернуть. Подслушать наш разговор ей ничто не мешало, и я даже рекомендовала это сделать. Но кроме того мне нужны были пара зорких глаз и чутких ушей снаружи чужого здания. Мало ли...

— У вас с торговой гильдией договор, я правильно поняла, — спросила я, на ходу продолжая беседу. Храм, сделанный цельного дерева, качающего ветвями где-то в высоте, раскрыл перед нами свои двери. Внутри было прежде всего уютно. Глаз цепляло излишне большое количество камня, но в остальном, это было классическое живое дерево, послушное силам Светлой Богини и ее служителей.

И умирающее от прикосновений эльфийского вампира. Так что считать им Кайлуаэля, пожалуй, не стоило.

— Совершенно верно. Мы их кормим, они нас защищают. Это очень выгодно, но, как следствие, мне приходится терпеть присутствие столь нежеланных для Светлой Богини гостей на территории храма. К счастью, она прощает мне это нарушение. Но Эклавистини тоже не может себе позволить вести себя грубо, иначе потеряет свою должность. Торговый Дом Алевиир, который она представляет, подобного не простит, так что у паучиха вынуждена очень сильно разбавлять свой яд. А я, к сожалению, вынужден закрывать глаза на то, что где-то поблизости она прославляет...

— Свою Мать, — подсказала я запнувшемуся священнику.

— Да... Мне это совсем не нравится, но не могу не отметить, что все время, которое я знаю Эклавистини, на ее алтарь попадали исключительно весьма отвратительные личности. Последним был атаман разбойников. Демонопоклонник. Тоже слыл любителем жестоких человеческих жертвоприношений.

— А работорговля?

— Не без этого, увы. Но тоже держит себя в рамках. В ее истории был момент, когда сама угодила в рабский загон, так что рабовладельцам в наш городок забредать не выгодно. Максимум что они получат, это пленных разбойников. И даже не всех.

— Прямо какая-то вся из себя положительная, даром, что поклоняется весьма темным силам.

— Она поклоняется золоту, и больше ничему и никому. Темные силы — лишь способ получить побольше дохода. В другом случае я бы сказал, что это печально, но сейчас я наблюдаю еще один вариант привести заблудшую душу к свету. Необычный, не лучший и не всегда применимый, но тем не менее, — Кайлуаэль провел меня за неприметную арку, где обнаружился небольшой кабинет с накрытым столом.

— И давно ли вы следите за нашей группой? — спросила я. Стол был "универсальным", рассчитанным на вкус любых эльфов, а не только светлых. Сам Кайлуаэль смог бы съесть с него едва ли треть блюд.

— Давно, — подтвердил жрец. — Дриады подсказали и кто, и что, и сколько. А уж то, что Эклавистини сорвется с места, как только вас увидит, и думать не надо было. Сейчас она заявится, как всегда нагло и без приглашения.

— Мою паутину распутываете? — раздался очень веселый голос от входа. — Без меня? Нехорошо...

— Проходи. Информация с юга наверняка заинтересует и тебя, — без лишних эмоций высказался Кайлуаэль. — Только плетку свою угомони, пожалуйста, а то она в этом месте очень шумит. Собеседника не слышно, порою.

То есть, жрица Ллос заходит сюда — на минуточку, в храм божества-антагониста по абсолютно всем параметрам — далеко не в первый раз. И Светлая Богиня никаких проклятий не наслала? Интересно мне взглянуть на этот договор с Торговой Гильдией, что в него даже богини оказываются замешаны.

— Конечно! Сколько еще ждать-то? Уже и дорога есть, и торговцы пошли. А хозяева все являться не торопятся. Глупо. Слишком много финансовых потерь, — констатировала жрица-финансистка, совершенно не обратив внимания на вторую часть фразы. — Кто бы там ни был — торговля прежде всего! Да и с патрулями, наконец, меньше мороки будет.

— Кого же ты будешь тогда класть на алтарь? — уточнил жрец.

— А лично мне это не обязательно, — хмыкнула жрица Ллос, проходя мимо нас к столу. — Я здесь занята финансовыми вопросами, а поклоняются пусть те, кто остался править Домом. Вера мне идет за иные заслуги. Значит, на юге замок ереси? Неплохо-неплохо, ваши амулеты из Лунных Кристаллов хорошо расходятся.

Она нагло плюхнулась на свободное место поперед и меня, и хозяина, взяла из вазы какой-то фрукт, и с громким хрустом принялась его есть.

— Наглая хамка, как я и говорил, — констатировал Кайлуаэль.

— Я знала, что вам понравится, — довольно хмыкнула темная эльфийка. — Так вы будете садиться или нет? А то за едой и беседа лучше проходит, и собеседник ненароком может проговориться по мелочи — он же больше о вкусе думает, чем о деле.

— Леди Сешат, Хозяйка Замка Иимурсс. Хранительница Источника, — представилась я, усаживаясь.

— Эклавистини. — представилась-таки дроу, продолжая жевать. — Представляю в этой глуши Торговый Дом Алевиир, и являюсь официальным представителем Торговой Гильдии в данной точке пространства. Старик наверняка уже меня представил заранее, ну да ладно, мог чего-то и недоговорить. Склероз не радость.

— Ты эту грушу есть не боишься? — уточнил Кайлуаэль, садясь за стол. Я последовала его примеру. — Руководить торговым постом может и паралитик.

— Ерунда! — отмахнулась дроу. — Когда я в последний раз превратилась в огромную жабу было так забавно! А мухи оказались довольно вкусными. Просто я знаю, что он не имеет права накладывать на меня перманентные и смертельные проклятья, это запрещено договором с гильдией, — пояснила она в мой адрес. — Час-два, не больше. Да и проклятья у вас, светлых, прямо скажем, гроша ломаного не стоят. Не то что у нас! Зато — отличная и безопасная тренировка на будущее. Чтобы хватку не терять. Мне же когда-нибудь придется вернуться в Дом, а там шутить не будут. Так что лучше уж так. Кстати, этот составчик мне известен, противоядие я приняла. Но как ты догадался, что я возьму грушу? Не все же фрукты отравил.

— Все. Сомнительно, чтобы моя гостья за столом выбрала сразу же фрукт. С дороги либо пьют воду, либо выбирают что-то более сытное. А вот твои вкусы и повадки мне отлично известны.

— Горе мне! — деланно вздохнула Эклавистини. — Просчитали! Предсказали! Ну и как мне возвращаться в Дом теперь? Это же смерти подобно! Нет уж, лучше я на своем месте еще денежек поднакоплю.

— Весело живете, — констатировала я. — Не скучаете.

Чтобы дроу так спокойно отреагировала на наложенное на себя проклятье, и не попыталась отомстить? Если только максимальная возможная по договору месть — это вот так демонстрировать, что сделанная пакость даже понравилась. Но, стоит отметить, Эклавистини это удается. Эта пара выглядит не просто странно — она категорически неправильная. А раз она неправильная — она опасная. Я поежилась, все еще не понимая, куда ввязалась.

— Никогда бы не подумал, что мои часы досуга на старости лет будет скрашивать своими развязными шуточками жрица Ллос, — констатировал Кайлуаэль. — Пусть даже и совсем сошедшая с ума на торговле и своем богатстве. Но вот — факт. И ведь даже не слишком-то переходит границы.

Эклавистини отсалютовала полусъеденной грушей.

— Всегда рада помочь! Как и наоборот, — и обратилась ко мне. — На самом деле, этот "жрец" в торговле большой дока, так что ты, сестрица, с ним поосторожнее. Я рядом с ним — что лотошница на захудалом рынке Дома из второй сотни. Возраст — это опыт, не отнять. Так что приходится терпеть его занудство и глупости — и учиться водить за нос. Очень полезно.

— Это ты мне льстишь, — смутился эльф. Однако его смущение оказалось с легкой толикой огорчения. Похоже, Эклавистини несколько подпортила его планы. И я начинала догадываться в чем именно.

— А как же догмы? — уточнила я.

— Так я же учусь водить этого старого сморчка за нос. И издеваюсь над ним как могу в рамках договора. Так что догма оказывается не нарушена. По крайней мере, порицаний от Матери я еще не получала.

— Поощрений тоже, — добавила я невысказанное.

— А вот этого я не говорила, — на мгновение из-под маски развязной и хамоватой торговки выглянула совсем другая личность: внимательная, собранная и жестокая. Из тех, которые перешагнут через труп своей родной матери за сотней золотых. И не факт, что уже не перешагнула. Эта особа будет весело шутить даже с жертвой на алтаре! Так что ее веселье на грани хамства и шуточки на грани чернушности у меня уже не вызывали расслабления. Скорее, пугали до дрожи и заставляли напрячься: все в рамках догмы, просто методика иная — от Готемского Джокера. Стало понятна и трактовка имени главы местного отделения торговой гильдии: не Бузмная Торговка, а Умная Торговка Хаосом. Классика для дроу Ллос: устроить бардак и неразбериху и половить рыбку в мутной воде. Нет на свете никого лучше в этом! Эклавистини, расслабляя собеседника, запутывает его нестандартными поступками, как в паутину, а в процессе точными вопросами выведывает все, что хочет узнать. Даже не доверяя ей, можно проговориться.

Таков же, пусть и на иной лад, Кайлуаэль. Этот играет роль добродушного старичка, который даже представительницу враждебной фракции терпит и находит в общении с ней нечто развлекающее. Я отношусь враждебно к вампирам из-за запредельного долгожительства их вожаков, развивших за время своего существования крайнюю степень коварства на базе житейского опыта. Но эльф такого возраста прожил на свете дольше иных лордов-вампиров. И Кайлуаэль под маской радушия наверняка такой же: хитрый, изворотливый и безумно опытный. Это даже хуже Эклавистини — та, если так можно сказать, односторонняя. Быть действительно доброй она не сможет при всем желании, как бы ни веселилась, подначивая окружающих. А вот Кайлуаэль может быть и добрым, и злым — по мере надобности. И Эклавистини вполне сознательно подпортила ему игру, высказавшись про его умения, помимо жреческих.

Вот потому-то и были удалены мои спутники — чтобы не мешали. А меня сейчас будут на пару потрошить. Спасибо хоть, только по части информации.

— Хватит уже, — буркнула я недовольно. — Вам требуются точные и правдивые ответы на интересующие вас вопросы, так что не надо продолжать этот балаган с хорошим и плохим собеседником. У меня в деревне есть дела и помимо службы в храме.

— О! Вот это деловой подход, мне нравится, — Эклавистини, наконец, доела свой фрукт. — Осталось только узнать, что требуется в нашей мирной глуши тебе.

— По дороге сюда на мой отряд орками была устроена засада, — заметила я. — Не очень-то мирная здесь глушь.

— О, это ты просто в подземье торговые посты не держала, — отмахнулась торговка. — Там такое каждые сутки. А здесь если раз в неделю кто и засядет, то это уже как развлечение. А так — скукотища! Но ты с темы-то не уходи — какие у тебя тут задачи? Ведь не просто так на разведку явилась.

— На разведку как раз и явилась. Заодно письмо отношу, у Бриндена Черничника тут родич живет.

— Слышал про него, — наконец, вмешался в разговор Кайлуаэль. — И пробовал его достойные ягодные настойки. Так значит, он теперь служит вам? Интересно, интересно...

И вопросы посыпались один за другим. Обо всем! За час переговоров меня раскололи вдоль и поперек, и каждую часть раскололи по отдельности! Не сказать, что это было грубо, но тщательно и подробно и даже немного весело, в режиме застольной беседы. Даже Эклавистини своим юморком, подчас очень черным, посиделок не испортила. Кайлуаэль же демонстрировал все время добродушие и спокойствие, компенсируя энергичность и развязность дроу. Главное, что беседа была полезна обеим сторонам. Из меня аккуратно вытащили информацию о торговых возможностях Замка и моей территории в целом, из чего постепенно стало ясно, что Кайлуаэлю Торговая Гильдия тоже не чужие, пусть он официально является всего лишь старейшиной деревни и жрецом Светлой Богини. Постепенно стало ясно и то, что для меня эта беседа не слишком-то полезна. Скорее даже вредна, так как теперь у меня гарантированно падал доход от наладившейся торговли с окружающими дружественными народами. Даже с гремлинами обмен оказался под угрозой уменьшения, так как местные коммерсанты интересовались и этим тоже. Но это было разумной платой за другой момент, который проскользнул лишь вскользь и по моей инициативе: Торговый Тракт. Это очень большая ценность: безопасный путь, соединяющий два торговых поста, и проходящий через замок игрока. А свернули тему и не возвращались к ней потому, что это стало моим предложением, а не их. Эта пара ловкачей попытались таким образом скрыть начало работ по созданию Тракта гильдией без моего участия. Но это также значило, что я имею все шансы построить Тракт самостоятельно, и Торговая Гильдия примет результат. В этом случае, мне будет выдан существенный финансовый бонус. Так сказать, удвоенный. А вот если я замешкаюсь, то все равно получу хороший бонус, но "одинарный". Мое заявление стало тем ключом, что запустило весь процесс, и теперь вопрос разведки на юг, за мост, и ремонт рынка в Рудном становились приоритетными. Чем быстрее я это сделаю, тем больше вероятность, получить удвоенный бонус. Сказать, что я этого изначально хотела, нельзя, идея пришла в процессе разговора. Но она мне очень понравилась. Настолько, что я, улучив момент, проверила возможность отремонтировать рынок Рудного своими силами. Увы, но ремонт форта после разрушения викингами все еще продолжался. Оставалось двенадцать часов. Ремонт, апгрейды трактов и рынков... Ой, много дел. И дорого. Но очень выгодно в перспективе. Торговцы все проложат проще, но и медлительнее — закончат где-то к открытию Завесы.

Второй решенный мною вопрос — это письмо к родичу Бриндена. Мне указали, где живет халфлинг, но обмолвились, что сейчас он болен, так что лучше будет передать послание завтра. Этот квест можно было считать закрытым.

Оставалось последнее дело: эльф-вампир. И вот тут я решила не рисковать. Дело в том, что мне стали известны некоторые пункты из договора деревни и храма с Торговой Гильдией: никакой нежити, никаких вампиров. Дроу терпеть служитель Светлой Богини еще был согласен, но столь враждебные силы слишком сильно разгневали бы Богиню. Лич из команды охраны действующего Тракта был наемником, и каких-то полномочий в гильдии не имел. Эклавистини его специально наняла, чтобы позлить Кайлуаэля, но не учла ни выдержки, ни мудрости старого эльфа. Штраф непосредственно от Дома Алевиир в тот раз существенно охладил пыл жрицы, но лич остался в команде.

— Слишком многим немертвым я подарил окончательную смерть, чтобы терпеть их рядом с собою на старости лет, — пояснил мне Кайлуаэль.

— Похоже, среди них были и соплеменники? — осторожно уточнила я.

— Это уже были не соплеменники! — отрезал жрец.

После этого уточнять насчет прячущегося где-то рядом эльфийского вампира я не стала. Аккуратно прошлась вопросами по населению деревеньки, узнала, что с торговыми караванами частенько идут беженцы, и иногда оседают здесь. А иной раз и старые знакомые, ушедшие искать приключений или лучшей доли, возвращаются назад. Оставалось только узнать, не появлялись ли в последнее время здесь новые пожилые эльфы. И вообще, не происходило ли тут чего-то странного. Спрашивать это у Кайлуэля я просто побоялась: эльфийский вампир мне нужен был целым. Зато договорилась про то, что теперь беженцам будут предлагать в качестве места жительства мой Замок и подчиненные ему деревни. Тоже бонус от переговоров.

Совершилось и несколько сделок. Почти сразу я узнала, что Кайлуаэль способен провести ритуал создания магического дерева, и создать три саженца волшебных верб для него не сложно. Поставка была обещана в течении трех дней, будущим дриадам будет к чему привязаться. Попытка достать меллорн для родного замка провалилась — его пришлось покупать через Эклавистини, но та заломила неподъемную сумму. Кайлуаэль, к сожалению, согласился с дроу, и назвал цену справедливой. Закупила новую экипировку для того элитного ударного отряда Чесслайдрилл. Приобрела и несколько подарков для светлых эльфов Баэльквейта и для Ржавокрюка. Закупаясь здесь, а не в Замке, я чуть-чуть экономила — бонус Торгового Тракта в действии.

Установила торговый маршрут по продаже излишков ресурсов. Их частично покупали гномы за серебро и серу с шахт, а также горные эльфы, поставлявшие строительный камень. Но гномам много не требовалось, а от горных эльфов камня шло маловато, так что мне пришлось заказывать их еще здесь, на посту. Излишки руды гремлины продавали самостоятельно на юге. Ртуть тоже, но гремлины постоянно ворчали насчет низких цен с учетом перелета, так что ее можно было продать и здесь, тем более, что ее излишков было больше всего. Кристаллы до сих пор были в дефиците, так как регулярно участвовали в обмене с гномами и горными эльфами. Имелись также некоторые излишки драгоценных камней, но они нужны были в перспективе на строительство зданий светлых эльфов.

В процессе нашей беседы, завершилось строительство гильдии магов. Немедленно произвела наймы темноэльфийских магов: и бонусный, и стандартный. Со светлыми эльфами приходилось ждать до завтрашнего полудня, не рискуя опять получить бесполезных нахлебников. В продолжение строительства заложила гильдию воинов. Увы, но без нее невозможно было строить "плодильни" для более серьезных войск. А ночные дракончики мне сейчас были ой как нужны. Викинги вообще отличаются не слишком серьезными военно-воздушными силами. Есть Валькирии, но это призыв, пусть и самый длительный в игре. Много их разом в бой не пошлешь, да и по боевым возможностям они средненькие — ночным дракончикам проиграют один на один даже днем, а если ночью, то и вовсе шансов не будет. Очень уж у меня юнит быстрый и маневренный. Игроки используют валькирий группами как раз против летающих противников и по большей части для отвлечения от основных сил. На большее их редко хватает. Остается многочисленное метательное оружие, но ночью это не такая уж и проблема. Правда, если у тебя самого есть кому летать. А у меня пока не было — Искра, даже взрослая, не в счет. И слава Богине, я нашла этот храм — иначе еще долго бы не было из-за необходимости его строить.

Вот такие дела. И все это — в режиме застольных посиделок. Хорошо. Приятно. Однако, два часа(!) спустя я вышла из храма в состоянии выжатого лимона. Понятно, почему Ржавокрюк отказался летать сюда — пара этих тираннозавров от торговли его бы с дирижаблем сожрала.

Шайнтлайн ждал меня на освещенным закатным солнцем крыльце. Я не стала тут задерживаться — не хотелось быть услышанной из храма. Впрочем, ушей в этой деревне у Кайлуаэля было сто процентов населения, но надо было еще понять, о чем идет речь.

— Не разорились? — уточнил Шайнтлайн, когда мы отошли на окраину.

— Не уверена. Эта парочка — очень ушлые типы. Один помешан на благополучии деревни, вторая — на своем собственном. И оба — элитные торгаши. Как я еще не заложила им свой замок — не знаю. И не уверена, что не заложила, под шумок.

— Я в таверне хорошо посидел, и слышал примерно то же самое. Кайлуэля здесь боготворят, без него бы деревня пропала. А Эклавистини, хоть и вызывает определенный негатив, но уважаема за торговую сметку. Особенно у халфлингов и гномов. Последние про нее так сказали: не жадничает, но при этом почему-то всегда в плюсе, так что жадничать ей и не надо. А халфлинги обожают с ней торговаться: "Страшновато, но до чего же здорово!"

— А эльфы?

— Эльфы ее терпят и только из-за Кайлуаэля. Высказались типа: "Честно обжуливает — не придерешься".

— А что насчет нашего клиента?

— А вот тут непонятно. Новичков в деревне и у торговцев хватает, но таких, которые нужны нам, пожалуй, что и нет. Вообще. Понимаете, о чем я?

Я кивнула. Это означало, что как минимум одна информация в письме вампира была ошибочной. Эльф-вампир никуда отсюда и не уезжал, просто сделал вид, что отсутствует. Ни обитатель манора, ни Азалайтен не обладали точной информацией, доверившись слухам.

В этом случае радиус поисков становился намного шире.

— Площадка для поклонения имеется — есть тут одна заросшая полянка за деревней. Но никто из местных туда не придет, и такое впечатление, что им запретили это делать. За торговцев не поручусь, от них, может быть, кто-то и появится. Но только те, кто здесь проездом.

— Логично. Кайлуаэль и Эклавистини прекрасно осведомлены об особенностях поклонения Луне.

Но это так же означает, что вычислить местного вампира по чувствительности к лунному свету не удастся. Я надеялась, что местное население придет посмотреть на танец, и того, кого среди них не окажется, можно было бы смело считать подозреваемым. Увы, но нам не дали такого шанса, пусть и по иной причине.

— Родич Бриндена действительно болен. Но вот что занятно — такая же болезнь регулярно поражает кого-то в деревне. Каждый день кто-нибудь валяется со слабостью и бледностью. По слова Кайлуаэля — это проклятье места, но ослабевшее и не опасное. Со временем само пройдет.

Я внимательно посмотрела на Шайнтлайна. А потом постаралась собрать воедино все нюансы ситуации. То, что эта "слабость" на самом деле результат питания вампира, было ясно, как свет луны на лесной поляне.

— А что же, это сам Кайлуаэль такое сказал, или деревенские придумали? — уточнила я.

— Со слов местных жителей, это результат расследования Кайлуаэля.

— То есть, этот сухой дуб все прекрасно знает... — все равно, имеющаяся информация не совпадала с известными мне фактами. Начни я сейчас давить на Кайлуаэля, все может только ухудшиться. Если он мне врал насчет своего отношения к нежити и вампирам в частности, то вполне может прикрывать своего соплеменника до последнего. А если он сам вампир, то как же умудряется не убивать растения прикосновениями? Так или иначе, но он точно в курсе, кто прячется в этой деревне. Как же его вывести под свет Луны?

— А знает ли про это Эклавистини?

— Не похоже. Дамочке не чужды прелести шантажа. Располагай она такой информацией, точно бы использовала.

— А может, и использует, — я припомнила странное спокойствие, с которым Кайлуаэль воспринимал хамоватые выходки дроу в своем храме. — Но не будучи жадной от природы, довольствуется только тем, что приносит гарантированную прибыль в перспективе. Ей выгодно наличие рядом с постом такой деревни, вот она и держит жреца на очень-очень длинном поводке. Настолько, что это даже не заметно. Странно...

— Только если это сам Кайлуаэль.

— Именно! Но это-то и странно. Слишком много он имеет дел с живыми растениями. Его посох живой, как и полагается посоху жреца Светлой Богини. А я сама видела, как он касался его голой рукой. Это не Кайлуаэль.

— Если только он не взял все на себя. Эклавистини может не знать некоторых нюансов.

— Интересно... — я начала просчитывать ситуацию с данной поправкой. Получалось... как-то складнее. И разрешала некоторые неправильности. Типа существования такого многогранного персонажа, как Кайлуаэль. Одновременно и старейшина деревни, и жрец Светлой Богини, и мастер-казначей... Что-то многовато на одного получается. А вот если он на самом деле вовсе и не жрец, а прикрывает собою другую фигуру — настоящего жреца или жрицу... Тогда да, все получается. И тогда ясно, почему Богиня благословляет вампира на борьбу с проклятьем — это ее служитель... Или служительница. Причем не из последних. И именно этот серый кардинал управляет деревней на самом деле. Но как же его выманить из убежища, если абсолютно вся деревня горою стоит за него, да еще и по своей собственной воле?

— Идем, — наконец решила я. — Нам же надо передать халфлингу послание от родственника. Болен он или нет — а надо.

Шайнтлайн тихо усмехнулся, когда я достала два послания, и провела простенькую манипуляцию.

* * *

Идея не подвела. Пускай к "больному" халфлингу нас и на порог не пустили, но передать письмо согласились, даже не посмотрев на содержимое. А там было не только послание от Бриндена, но и письмо от хозяина манора. Передав послание, мы просто ушли в таверну, справедливо полагая за собою тщательную слежку. Искра, которая и без того обожала всякие тайные операции, а также могла быть невидимой и неслышимой, сделала все без лишних напоминаний. Ее глазами я увидела все: минут через пятнадцать после нашего ухода супруга "больного" со всех ног бросилась в храм, а спустя еще минут пятнадцать она оттуда вышла, проявляя лишь некоторое беспокойство.

А следом туда же, в храм, вошла и я, благо двери были открыты. Одна. Я-то бессмертная, а вот Шайнтлайном рисковать не стоило. И Искрой тоже, хотя она вновь порывалась залезть внутрь. Предсказывать реакцию такого существа на свое разоблачение я не возьмусь. Да и мне требовались чужие глаза, отслеживать ситуацию вокруг храма.

Внутри было тихо. И темно. Луна уже взошла, так что, по идее, мой противник сейчас сильно хотел спать. Но, судя по открытой, но тут же закрывшейся за мною дверью, ждал очередного визитера. Мне тьма помехой не была. А вот эльфу-вампиру — очень даже. Темнозрения, как у обычного вампира, у этого существа не было. И темнота могла означать все, что угодно. Тем более, что, скажем, активировать на себя "Истинное Зрение" жрец Светлой Богини вполне мог. Тогда тьма тоже не была ему помехой.

— Одна, — прошелестело за спиною, когда я оказалась на середине зала. Голос был точно не Кайлуаэля. И даже не ясно было, женский он или мужской.

— Одна, — подтвердила я. — И без враждебных намерений.

Тишина. Кто-то очень уж хочет сохранить свое инкогнито.

— Иди вперед, — опять прошелестело в темноте.

Впереди был стол, на котором что-то лежало. Кусок ткани. Повязка на глаза...

— Ну и зачем? — спросила я, заодно поняв, почему здесь темно. Из-за моего темнозрения, а вернее, из-за кое-какой его слабости.

— Одень...

Я закрыла глаза, но при этом вскинула голову так, словно осматривала помещение. Прикрыть бы еще руками, но нельзя...

— Нет!

Вспышка ударила даже через закрытые веки. Пусть у меня и иммунитет к солнечному свету, но глаза все равно более светочувствительны, чем человеческие. Так что даже не пришлось разыгрывать ослепление — пару секунд потребовалось проморгаться. Вскрикнув от неожиданности, я упала на колено и закрыла лицо руками, но тут же, услышав позади легкие шаги вскочила, и развернулась к нападавшему, заодно срывая из-за спины меч...

Светлый эльф. Незнакомый. Безбронный. Безоружный... Почти...

Теперь все ясно.

Я перехватила меч за рикассо обеими руками, сделала шаг навстречу нападающему, пропуская мимо себя взмах его оружия, и резко ударила того эфесом в живот. Рукопашный бой в Землях был не в чести, мало кто из игроков использовал его, а компьютерные персонажи — и подавно. Вот и сейчас, эльф пропустил простейший тычок в уязвимое место, судорожно выдохнул, и упал на колени.

— Что за идиотизм? — громко спросила я. — Я же бессмертна, Кайлуаэль! И уже знаю, что это вы!

В храме оказалось неожиданно много народу светлоэльфийской наружности.

"Искра!!!"

"Никто не заходил после той халфлингши! Точно-точно!"

Зараза! Или потихоньку просочились черным ходом, или телепортировал через деревья, или... Знал наш маневр заранее! Ох, нехорошо!

"Я зову на помощь!"

"Не надо. Это бесполезно. И даже вредно. Жди и следи."

Жреца-вампира видно не было. Впрочем, в храме-то он был. Потому, что на этот раз я услышала его голос.

— Вы думаете, что это что-то меняет?

Я демонстративно спрятала меч. В конце концов, никто кроме меня в храме не был вооружен чем-то, серьезнее дубинки. Зато сапы — мешочки с песком на бечевке — держали все. Именно таким меня и атаковали только что.

— И слуги Предтечи знают о вас.

— Примерное местоположение — не личность.

— И что, это сложно выяснить, если учесть, что про нее знают все в деревне? Цепочка найдется, — говоря это я, на всякий случай, ушла за стол, на котором лежала повязка. Толку-то, если этот тип телепортируется через живое дерево — в этом помещении он может выскочить где угодно. Но так стало чуть-чуть спокойнее — между мною и слугами вампира теперь было препятствие.

— Я подготовил ложный маршрут. Они будут искать в вотчине Эклавистини. И если бы этот ученый дурак с испугу не подстраховался, то и вы бы про меня не узнали, — Кайлуаэль, наконец, вышел из-за древесной колонны.

— А она — знает?

— Даже не подозревает.

— И вы считаете, что вампиры напали бы на торговый пост? Но даже так — неужели после произошедшего она бы не догадалась, кто ее подставил под удар?

— Они уже так делали. Торговцы были, конечно, недовольны, но, получив отступные, удовлетворились. А пост был вырезан полностью, никто не уцелел. Особые команды Кровавого Предтечи не оставляют после себя свидетелей.

— Кайлуаэль, вы что, впадаете в старческий маразм? Два одинаковых трюка — и вы уверены, что они оба сработают? Даже ученый знает, что вас надо искать в поселении на севере. Поселении — а не у торговцев. Вы же сами — древний вампир. Умеете думать так же, как они. Они собираются атаковать вашу деревню потому, что пост уже был раз уничтожен, но их враг уцелел.

Кайлуаэль некоторое время задумчиво смотрел на меня.

— Пожалуйста, оставьте нас, — негромко приказал он своим подчиненным. А когда они вышли, произнес:

— Вероятно, так, — ах, какая знакомая фраза! Кайлуаэль даже напоминал того дедушку, только что бороды и колпака не было. — И я склонен сейчас быть благодарным за предупреждение. Но какова ваша выгода от того, что вы раскрыли мою личность? Я весьма старался быть не узнанным, и хочу, чтобы так было впредь.

— Да никакой! Кроме того, что эта проклятая команда кровососов, разыскивая вас, кормилась бы у меня в замке. А сил отразить постоянные атаки элитной группы вампиров у меня недостаточно. Не знаю, как долго они бы воевали с вами, но так ослабляться в процессе войны с викингами я не собираюась. Мне надо было любыми способами уведомить вас об их прибытии. Ученый в письме написал, что вы решите эту проблему.

— Решу, — после некоторого раздумья согласился Кайлуаэль. — Но не бесплатно. Хотя бы за то, что вы решили раскрыть мою тайну, а не просто передали послание. Кто вам мешал это сделать? Эклавистини? Просто передали бы послание, якобы от Азалайтен — и все. Но нет, вы целенаправленно искали именно меня. И я до сих пор не понимаю — зачем? Вот за это праздное любопытство вы и поможете мне найти то, что спрятано в этих местах. А я решу вашу проблему с вампирами — для меня это не сложно.

— И что же это будет за плата? — очередной квест, который мне подсунули бы не мытьем, так катанием. Впрочем, я, скорее, в обиде на себя, что не додумалась до столь простого решения имевшейся проблемы. Сама на свою попочку приключений нашла. Правда, полагаю, этот квест мне все равно бы выдали.

— Мое состояние обратимо, как вам должно быть известно, раз уж вы так хорошо знаете его особенности.

— Я только не знаю, как вы умудряетесь не уничтожить все это живое дерево вокруг? — уточнила я.

— О, тому, кто Повелевает Растениями это несложно. Правда, мне пришлось немного облегчить себе задачу, хотя бы в повседневной жизни. Почти все предметы моего обихода каменные или железные, а не деревянные. С мертвым деревом все хуже — оно быстро гниет, и мои дарованные Богиней силы не помогают... Но это несущественно. Так вот, я давно знаю, что может излечить меня. Это фиал Крови Архангела. Я ищу это чудо с тех самых пор, как узнал об этом, и вот, не без помощи того ученого вампира, что живет в маноре, выяснилось, что где-то в этих краях раньше хранился такой артефакт. Но вот где именно, найти пока не смог. Вампир из манора занимается именно этим, но и он не знает точного местоположения. Найдите его — и эта деревня окажется под вашим контролем.

— Вы так доверяете мне? — уточнила я. — Вопрос с вампирами надо решать в ближайшее время, а не поиски его уйдет неизвестно сколько.

— Вам — нет, — слегка улыбнулся Кайлуаэль. — А вот Светлой Богине — да. Именно она проследит за исполнением нашего уговора, и накажет вас, если будете мешкать. А с вампирами я разберусь завтра к полудню.

В общем, ясно. Если не найду фиал за приемлемое время, то лучше б мне прямо сейчас отдаться вампирам. Во всех смыслах. Но четыре элитных вампира на него одного, и это "не сложно". Монстр! Хорошо, что мне с ним не воевать.

— Вам нужен фиал, или его содержимое?

— Не понимаю вопроса, — удивился Кайлуаэль. — Вы не сможете сохранить кровь архангела, она исчезнет, как только пропадет он сам. Связанная в алхимических зельях, она, конечно, сохранится, но для меня будет негодной. Фиал специально создан для того, чтобы хранить кровь неограниченное время.

— И вам нужна именно кровь?

— Но без специального фиала ее просто не бывает.

— А сам фиал без содержимого — бывает? Если да, то мне он не помешал бы.

— Вы что-то знаете, — констатировал Кайлуаэль после некоторой паузы. — Вернее, у вас есть доказательства... — он слегка взволнованно прошелся вдоль стола. — Жаль, но пустого фиала у меня нет. Зато я знаю, где он есть, и его там наверняка отдадут. Но дай все боги, что вы правы! Я исходил эти земли вдоль и поперек, не совался только в самые проклятые места, туда, где искомого просто не могло быть, но так ничего и не нашел. А теперь, думаю, что искал немного не то. И догадываюсь, почему я не нашел этого раньше. Просто там нельзя находиться никакой нежити, даже такой странной, как я. Я обязан перед Богиней излечиться, а не умереть окончательно в процессе поиска лекарства — это было бы поражением.

— Очевидно, так, — вернула я ему фразу. Нельзя самому — а что, наемников в природе не существует или нанять денег не хватает? Глупо это! Хотя для квеста — сойдет. — Я действительно кое-что знаю. Уничтожьте вампиров, добудьте мне у них пустой фиал — и я наполню его кровью архангела для вас.

— Да будет так! — довольно улыбнулся вампир, вызвав у меня невольную дрожь. Улыбка у него возникла еще на моих словах "у них". Ну а кто еще будет создавать такие артефакты, как не птенцы Кровавого Предтечи? Выпавший квест я приняла, даже не читая. Обратила внимание только на сроки — десять дней от сего момента. С учетом того, что мне не стоило начинать активные действия без пустого фиала — неделя, не больше.

Покинув храм, я тут же погладила упавшую мне на плечи Искру, почесала ей надбровья, и только потом соизволила обратить внимание на Шайнтлайна, а заодно и на ожидавших меня Алиндару и ее отряд. Но если молодые бойцы недоуменно осматривались, и ждали моих распоряжений, то опытный киллер просто молча на меня смотрел. Молчала и я. Наконец, он спросил:

— На поляне будет кто-то, кроме нас?

— Думаю, что да, теперь будут, — был мой ответ.