Псионик

01.11.2013

Псионик

Я сидел в своём кабинете за столом и читал газету. Нашу, городскую, но Мишка Остапенко, главред, хозяин и главный журналист сего издания ухитрялся даже в наше время узнавать ситуацию в мире — и это в то время, когда даже из соседних городов зачастую никаких вестей нет... Слухи и сплетни в основном, конечно, но лучше, чем ничего.

— Как мир? — осведомился зашедший без спросу Земский. Впрочем, он босс, ему можно.

— Мир всё ещё существует — отозвался я.

— И то хорошо — серьёзно произнёс шеф; я согласно кивнул. — Работа есть.

Я поморщился и встал.

— Что там такое? Опять на рынке что-то?

— На рынке, но серьёзное, так что лучше поторопимся. Наши Саши уже ждут, причём Щит — на месте действия.

— Насколько серьёзно? — осведомился я, спеша к выходу; шеф шёл рядом.

— Одиночный красный — сообщил он. Одиночный, значит Щитова считает, что справится сама. Но она бывает слишком самоуверенна... — Народ сразу звякнул, говорят — трое залётных, как минимум один маг.

Я кивнул и осведомился:

— Подходим в открытую или сразу валить?

— Лучше бы, конечно, врасплох их застать — проворчал Земский — но тебя же потом до вечера не найти будет... А валить с ходу — не по нашему. Не та ситуация... Залезай. Да, камушки у тебя есть, мало ли что?

Я кивнул и продемонстрировал камень маны, усевшись на заднее сидение машины рядом с Неем, гоняющим пасьянс на наладоннике. В принципе, я ещё камень с прошлого месяца не истратил, но лучше иметь личный резерв, о котором никто не знает... мало ли что, действительно.

— Вот и хорошо... — пробормотал шеф, усаживаясь рядом с водителем; тот без слов газанул.

В принципе, мы могли бы и не спешить, сжигая ценный бензин. Щит справилась и сама; троица, довольно сильно обожжённая — один уже не дышал — лежала мордами в землю под присмотром девушки и пары вооружённых охранников.

— Рассказывай, что тут было — скомандовал Земский.

— Да что там рассказывать — отмахнулась рыжая и чрезмерно самоуверенная дама. — Обычные залётные придурки, решившие прижать торговцев... Гриш, у меня камни кончились.

— Опять? — вздохнул шеф. В отличие от меня, его любовница сжигала пусть и не дефицитный, но всё же ценный ресурс, влёт. Покачал головой. — Саш, ну сколько раз тебе повторять — будь осторожнее... Магия магией, а мало ли что? С этой хренью никаких гарантий же нет.

— Да ничего со мной не случится — отмахнулась Александра Щитова. Я заметил, как Ней скривился и покосился в сторону; я его понимал. — У нас же есть ещё запас?..

Земский снова вздохнул и отдал ей пакет, который нёс с собой; повернулся ко мне.

— Антон, Сашка, проконтролируйте мага.

Я кивнул.

Шеф остался на рынке, улаживать дела и выяснять подробности, а мы с коллегой, погрузив нокаутированного нашей милой дамой мага в машину, направились обратно в штаб Гильдии. По словам Щитовой, этот смуглый парень лет двадцати — обычный атакун, всё, что он делал, это кидался сосульками и небольшими файрболами с рук, так что серьёзной угрозы не представляет.

Ну что же... Объект надёжно связан, горючих материалов и посторонних предметов нет, за исключением пластиковой бутылки в руках Александра — одни голые каменные стены. Я достал из кармана игральную кость, повертел её в пальцах... пожалуй, можно начинать.

Я подбросил кость в руке; выпала тройка. Всё-таки неплохо прекрасная четверть нашей гильдии его отделала...

— Шарм — такой шарм... — пробормотал я, когда пленник, простимулированый брызгами воды (спасибо Нею) открыл глаза. — Ты кто такой и чего такой борзый, болезный головой?

— Да пошли вы...

Он попытался плюнуть, но слюна пролетела мимо.

— О какой смелый! — искренне удивился Ней. — Или просто тупой?

— Если вы меня не отпустите, вам всем хана — сообщил парень. — За мной очень серьёзные люди...

— Мир изменился, а песню всё ту же поют... — хмыкнул Александр. — Разочаровывает.

— Что же за серьёзные люди такие, что такого раздолбая прислали? — осведомился я.

— Вот приедут, и узнаете — посулил он. Я снова подбросил кость. Единичка, двоечка? Двойка.

Меня выгнуло; Ней вовремя подхватил, не дав упасть. Уфф... Уже не так тяжело, как было поначалу, но всё же...

— Я в порядке — прохрипел я. Закашлялся. — А вот мы все — не в порядке...

Чтение Разума — поганое заклинание. В принципе, вся информационная магия с непривычки — очень скверная штука, но это заклинание — особенно. Если от того же Опознания у меня в первый раз всего лишь осталось удивление, что голова не взорвалась от переизбытка информации, то после Чтения Разума нужно ещё и отделить чужие мысли и воспоминания от своих. Хорошо ещё, что по идее безумие мне не грозит... А то шизофрению наверняка уже заработал бы. Нею с его спецификой проще, а вот мне приходится страдать...

Применять Чтение Разума выше третьего уровня я не рискую, но даже на втором полученной информации было больше чем достаточно.

— Значит, он считает, что за ним придут? — задумчиво спросил шеф. Я кивнул.

— У них свежая гильдия, скорее банда, агрессивная, и народу довольно много — в основном, такие же агрессивные молодые игруны. У себя в городе испортили, что смогли, теперь пытаются заграбастать в других местах, что осталось.

— Беспредельщики, значит... — задумчиво пробормотал шеф. Я снова кивнул.

— Эта тройка у них разведчики, прощупывают территории.

— Сколько у них магов?

Я задумался, перебирая приобретённые воспоминания, пока они не рассеялись.

— Около десятка. В основном такие же атакуны, ничего полезного не умеющие, и он вообще-то не так много знал, но точно есть какой-то призыватель, ещё D&D-шный маг, уровень не знаю, но с ледяным штормом. Главный вроде бы из Обливиона.

Земский постучал пальцами по столу.

— Мало нам своих проблем... — пробормотал он. — Ненавижу уродов... Ломать — не строить, б... Может, пронесёт?..

Я пожал плечами.

— Парень был уверен, что они за ним придут, но я только его мнение вижу. Он мог и обманываться — непохоже, чтобы его там ценили.

— Ладно — решил шеф. — Отдыхай. Постараюсь разузнать побольше...

Я кивнул.

Зажжёная свеча. Подношу палец к огоньку — он отклоняется в сторону; отвожу — возвращается на место. Пытаюсь сосредоточиться на огне, чтобы управлять им... Никакого эффекта.

Я вздохнул. Осознанному контролю эта хрень решительно не желала поддаваться. Нет, то, что мне досталось в виде готовых заклинаний, прекрасно работало; применительно к огню это были "Призматический Свет" и "Псионное пламя". Вот остальное...

"Псионик". Эспер, телепат, психокинетик... Есть такая старая добрая серия игр, Wizardry, а в этой серии игр есть такой класс, "Псионик". Игра старая, но любимая — к ней даже моды делали вплоть до начала Этой Хрени, несмотря на отсутствие официального инструментария. Священник, Маг, Алхимик, Епископ и Псионик — пять "чистых" магических классов; шесть стихий — Земля, Вода, Воздух, Огонь, Божественность и Разум (последней нет у алхимика), четыре направления магии, регулируемая мощность заклинаний и навыки владения каждой стихией, влияющие на количество маны, вероятность успешного каста и сопротивление этой стихии.

С последнего для меня всё и началось. Когда капли дождя падают мимо тебя, это как минимум странно; когда грязь и пыль отталкиваются от кожи, начинаешь что-то подозревать; когда огонь спички и свечи целенаправленно избегает твоих пальцев, подозрения начинают обретать форму. Хотя поначалу и совершенно неверную... Впрочем, меня оправдывает то, что до недавних времён ни одному вменяемому человеку не пришло бы в голову, что в мире может вдруг появиться игровая магия.

Всё же в конце концов я разобрался, что к чему. Глупостей наделал... Я скривился. О некоторых поступках сожалею, некоторых стыжусь, некоторые повторил бы снова.

Поначалу городская Гильдия была не Гильдией с большой буквы, а так... объединением людей, которые не знали, что им делать с неожиданно полученными способностями. Земский изначально был замом главы, а я выдавал себя за низкоуровневого мага из одной из D&D-шных игр, благо некоторые заклинания у нас похожи. Жили кое-как, пытались подстраиваться к новой жизни и защищать городок...

Потом глава начал борзеть. Воистину, власть развращает... Тем более, что столкновения с разными... личностями возникают то и дело, так что через какое-то время всем пришлось поучаствовать.

И трупы появились на всех. Скверно, да... Но — такие времена. Думаю, мне проще; впридачу к набору заклинаний и навыков моего персонажа мне досталась и классовая способность Псионика, "Стальная Воля". Как там было в описании, "Жесточайшие самоконтроль и ментальная дисциплина позволяют Псионику оставаться невосприимчивым к различным ментальным воздействиям", за дословность не ручаюсь. По сути, я всегда остаюсь спокоен и мыслю чётко... Не то, чтобы совесть не мучала.

Истратив установленные себе двадцать минут в день на тщетную попытку освоить если не нормальный пирокинез, то хоть какой-нибудь контроль над этим "сопротивлением огню", я отправился готовить ужин. Слышал, кое-где полный развал инфраструктуры и бардак, но у нас в Зайске и газ есть, и электричество. Земский — из милиции, и они с самого начала вместе успокаивали буйных, хоть и ушёл он в гильдию практически сразу. В любом случае, главное, что никаких серьёзных волнений в городе не было — придавили быстро и решительно, прежде чем народ успел что-то натворить. Так и держим...

В общем, с полицией — хотя у нас она снова милиция — устаканилось мирно. Формально они как и были, госорганизация, но на деле подчиняются Земскому. А мэра ещё Закатный, первый гильдмастер, придавил... В прямом и переносном смыслах, хотя и не насмерть.

Я в Гильдии самый "молодой", вступил последним. Если уж совсем честно, то не вступил, а затащили — соседи сдали, и гильдмастер с заместителем пожаловали в гости, чтобы сделать предложение, от которого невозможно отказаться... В принципе, наверное, можно было бы сбежать, но я изначально подумывал о возможности присоединиться, просто хотел сперва выждать, присмотреться.

К тому же, как только выдалась возможность, я воспользовался Чтением Разума на гильдмастере — на единичку, чтобы не выдать себя реакцией. Поверхностные мысли и эмоции, информации не так много, так что откат можно выдержать... Никаких гадостей он не планировал, так что я решил предложение принять.

Первое время были аврал за авралом. Ни люди ещё не знали, как быть, ни мы, плюс и способности свои ещё только изучали... Я свои возможности старался не светить — мало ли что... Пусть уж считают D&D-шником низкоуровневым.

О вступлении в Гильдию, впрочем, я не жалел. Хоть это и загружало работой, и зачастую неприятной, но обеспечивало изрядные привилегии — да и просто с едой проблем не было... В общем, я просто жил и делал свою работу, стараясь не обращать внимание на становящиеся всё более барскими замашки гильдмастера. И вообще старался с ним не пересекаться. Моё дело маленькое... Тем более, что многого от меня и не требовалось — в основном, заклинания "Сон" да "Ужас". Между прочим, крыс, тараканов и комаров на ура отгоняет... Я этим, в основном, и занимался. Заодно был материал для собственных экспериментов — диких крыс не жалко.

Магией остальных гильдийцев я старался открыто не интересоваться — не принято — но знал, что все, кроме Закатного получили способности из каких-то старых игр. Щитова так особо и не скрывала, что у неё был маг из первого Дьябло.

"Чтение Разума", помимо информационной перегрузки, имеет ещё один серьёзный недостаток: его можно применять, только стоя перед читаемым, причём он не должен быть враждебен. Однако при совместной работе ситуации для применения возникают, так что главной проблемой оставалось моё нежелание его применять. По сути, когда меня вербовали, я воспользовался им в третий раз, и с тех пор не применял.

Однако пришлось.

— Степин, есть дело — произнёс Земский. Я послушно прошёл следом за замом в его кабинет — и нахмурился. В помещении стоял Ней; он что-то пробормотал, и над его головой возникло два "эффекта": кружки с рисунком, отображающие активные заклинания. Не знаю, кто как воспринимает это дело, а я вот — так... В точности как в игре.

— В чём дело? — осведомился я.

— Знаешь, есть у Нея одно полезное заклинание — сообщил Земский. — Что-то вроде идентификации, только для существ, а не объектов.

— И что оно сообщило обо мне?

— Если убрать подробности — Псионик, 26 уровень — отозвался Ней. — Учитывая то, что ты уже демонстрировал... Визардри, верно? Восьмая?

Я помедлил, затем кивнул.

— Ну, положим. И? Что с того, что я не хотел раскрываться? Я о вас тоже мало что знаю.

— Мощь и Магия восьмая, некромант — сообщил Земский. — Вернее, лич. К счастью, только по классу...

— Эксайл второй, маг — добавил Ней. — Весь набор заклинаний... потом покажу список.

— Так, и что вам от меня надо? Особенно с защитными заклинаниями.

— Просто подстраховка на всякий случай. Кто тебя знает, как себя поведёшь... В любом случае, мы тебе не враги, а вот как ты нам — решай... Ладно, а теперь за работу.

К чему всё это было, стало ясно очень быстро: на следующий день меня вызвал уже гильдмастер. Изображал из себя мафиози, обещал блага и кары... Раскол, вот как это называется. Ней с Земским, я сам по себе, позиция Щитовой неясна, но она не присутствовала ни в одном кабинете, так что, видимо, пока ни к кому не примкнула. Ещё неизвестна позиция последнего члена Гильдии, но Григорий Хорь — порученец Закатного. Вопрос в том, что делать мне? Примкнуть к одной из сторон, ещё что-то?.. Эх... Ладно.

— Да ладно, не ссы так — снисходительно произнёс гильдмастер, приняв реакцию на информационную перегрузку за испуг или шок. — Просто делай, что я скажу, и ничего с тобой не случится...

Я поспешил отвернуться, чтобы он не смог увидеть выражение моего лица.

— Ладно, свободен пока... Но учти, что я сказал.

Власть развращает... И проведённое в кабинете гильдмастера Чтение Разума показывало, насколько именно. Изнасилования, убийства... По крайней мере, пытками не занимался... пока что. Прибить эту сволочь было бы благим делом, я и сам едва удержался от атаки, но... Не станет ли ещё хуже?..

Я встал из-за стола. Мне нужно кое-что сделать, прежде чем решать...

Земский был этажом ниже, на территории управления милиции — мы совмещали здание. Если точно, Гильдия просто забрала себе более удобные помещения.

— Нужно поговорить — сообщил я, вертя в пальцах игральную кость. — Там во дворе скамеечка была...

Он кивнул.

— Босс мне давно не нравился — сообщил я, когда мы уселись на скамью за зданием. — А сейчас ещё больше... Но я не хочу, чтобы вышло ещё хуже.

— Вот и я не хочу — хмуро произнёс Земский, а я, в очередной раз повернув кубик, остановился на тройке.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил наклонившийся надо мной человек. В глазах прояснилось; Земский.

— Главное, ты в порядке... — отозвался я.

Властолюбие, тяга к комфорту, самоуверенность — всё это присутствовало. Однако было и то, чего я не нашёл у нашего гильдмастера, и вряд ли из-за более низкого уровня применённого заклинания... У зама имелся стальной стержень и набор твёрдых убеждений, и я решил, что мне этого достаточно.

Публично вскрывать грязные дела гильдмастера после его смерти не стали. Гильдия успела стать символом порядка, и портить её репутацию было бы неразумно; по крайней мере, покойнику хватило здравомыслия действовать осторожно. Я не участвовал в его... нейтрализации, однако сообщил Земскому и Нею всё, что узнал о способностях босса, и эти двое эффективно воспользовались информацией.

— Что с Хорем-то делать будем? — поинтересовался Ней, когда мы собрались в кабинете нового босса. Щитова тоже была здесь.

Шеф посмотрел на меня.

— Можешь его прочитать? Я думаю, он тоже замазан изрядно, но на одних предположениях действовать не хочется. К тому же часть контактов на нём, те же камушки.

Я скривился, однако шеф был прав.

— Хорошо, я попробую.

Хоря тоже пришлось убрать. Его контакты, включавшие в себя торговые, я считал и записал; это хорошо. Они включали в себя торговлю людьми — это плохо.

В итоге нас осталось четверо.

— Рентген — произнёс я, повернув кубик семёркой вверх. Иллюзорная зелёная вспышка, и окружающий мир заполнился точками, отображающими живые существа и объекты. Как и положено заклинанию, оно исправно "отображало" всё живое и все предметы, которые можно поднять и "поместить в инвентарь" на несколько десятков метров вокруг; хорошо, что по крайней мере микроорганизмы не воспринимало. Мух, к слову, тоже, а вот комаров показывало... видимо, из-за того, что в игре гигантские комары были среди монстров, к тому же они агрессивны. Тем лучше...

— Боевой режим.

Большинство моих заклинаний нельзя применять вне боя. Однако кусачих насекомых эта странная система воспринимала как атакующих врагов; я нашёл и ещё кое-какие способы обхода ограничения. В любом случае...

— Замедление.

Рой насекомых попадал на землю перед домом. Это в игре они могли едва шевелить крыльями, и оставаться при этом на лету; в реальности, даже в нашей текущей, такое не работает.

Три минуты; можно продолжать.

— Ужас.

Те комары, что ещё оставались рядом, принялись расползаться в разные стороны; ещё три минуты.

— Псионное пламя.

Конический поток пламени испепелил остаток мошкары, обдав меня жаром. Моё единственное действительно огненное заклинание довольно слабое — даже на максимальной мощности с шефом или Неем мне не сравниться — но об него заметно сложнее обжечься мне самому, в отличие от большинства огненных магов, швыряющих свои файрболы с рук. Поток пламени возникает в точке примерно в трёх десятках сантиметров перед моей грудью, расстояние варьируется; плюс "сопротивление огню".

Однако это при осторожном применении. Моя магическая система допускает возможность провала заклинания, или, хуже того, "backfire" — ситуации, когда применённое заклинание бьёт по самому магу и его группе. На практике каждый раз, применяя заклинание, приходилось делать усилие, чтобы удержать его под контролем; словно держишь в руках нечто вырывающееся, и, временами, скользкое.

Впрочем, риск на самом деле невелик; он зависит от уровня мощности, на котором применено заклинание, и навыка владения соответствующей стихией.

Его я и пытался повышать. В игре все навыки поднимались с применением, так что я надеялся, что и сейчас это правило работает, но пока что результатов заметно не было... правда, и навыки у меня изначально были довольно-таки высокие.

Ладно, огонь, вода и ментал были, теперь земля.

— Хамелеон.

Странное ощущение вызывает это заклинание... Сам я вижу себя нормально, а вот в зеркале отражается прозрачный контур, и то если подойти. Стоит остановиться, и отражение сливается с окружением... До настоящей невидимости это маскировочное заклинание не дотягивает — даже Скрытность Нея работает эффективнее — но всё же.

Ну и напоследок, прежде чем ложиться спать... Сторожевые чары.

— Призрачный пёс.

Вот теперь можно и ложиться...

— Степин, помоги... Или хотя бы добей — простонал шеф.

— А я-то думал, личи похмельем не страдают — хмыкнул я. — У тебя же должны быть иммунитеты на тело и разум.

— В статусе есть, — согласился он — но эффекта пока не замечал. Уйй...

Я вздохнул и достал из кармана кубик.

— Лечение недомоганий... болезный.

— О, больше не тошнит — удовлетворённо заметил шеф. — Хотя голова всё равно болит... Что бы я без тебя делал?

Я хмыкнул.

— Думаю, пил бы меньше. Но вообще-то ты бы не злоупотреблял... Я так понимаю, это не настоящее лечение, одна иллюзия. Что-то вроде внушения.

— Главное, работает — пожал плечами он. — Так, ладно... Как появятся остальные, собирайтесь у меня, нужно поговорить.

Я кивнул.

Щитова, как обычно, опаздывала. Вообще она слишком... недалёкая и необязательная, пожалуй. Однако в прямом столкновении... Полагаю, как боевик она самая сильная в Гильдии, пока есть запас камней маны.

Её прозвище "Щит" происходит не от фамилии, на самом деле; просто её "коронное" заклинание — Щит маны. Под его воздействием Александра неуязвима, пока у неё есть мана, но она расходуется, когда в щит что-то бьёт. Щитова постоянно пользуется этим заклинанием, потому и расходует камни маны один за другим...

Тем более, что мана у неё сама по себе не восстанавливается. Вот так, от слова "вообще". В игре она восстанавливалась зельями, при повышении уровня, и посохами с вложенным заклинанием "Восстановление маны"; других вариантов не было. К счастью, камни маны она может использовать.

Кстати, насчёт зелий. Шеф давно хотел найти и завербовать алхимика из серии игр The Elder Scrolls; вообще, любые маги-крафтеры — это статус и уникальные товары. Наша гильдия хоть и маленькая, но маги собрались довольно сильные, однако даже камни маны, ставшие довольно распространённым товаром, приходилось закупать и выменивать; понятное дело, это никому не нравилось, особенно учитывая их важность для Щитовой. В итоге у нас с Неем появилась одна идея...

У него в навыках имелась "Алхимия", однако она была совершенно бесполезна из-за отсутствия нужных ингридиентов — отсутствия на Земле, я имею в виду. Вот где, к примеру, можно достать "лечебные грибы" или "серую плесень"? Разве что какой-то друид сможет вырастить...

И всё же мы решили кое-что попробовать.

— Ну, как? — осведомился я у коллеги, помешивающего жидкость в колбе длинной палочкой. — На вид похоже...

Ней кивнул.

— Попробуй идентификацией — посоветовал он.

— Лучше сперва проверим — поморщился я. — У меня от этих заклинаний голова болит...

Он снова кивнул; у Нея тоже имелось заклинание идентификации предметов, так что он меня понимал. Эффект эти заклинания, что у него, что у меня, давали примерно одинаковый.

— Привет, мальчики — бодро произнесла Щитова, входя в помещение. — Что это тут у вас?

— Ней зелье маны сварганил — сообщил я. — Специально для тебя. Мало ли что, камни могут закончиться, так сами делать будем... Попробуй. И, кстати, шеф общее собрание проводит.

— Зелье полной маны?.. Надо же — удивилась дама. — Из чего ты его делал?

— Секрет алхимика — отозвался Ней. — Держи.

Он протянул колбу Щитовой; та забрала её и принялась задумчиво изучать плещущуюся внутри синюю жидкость. Понюхала.

Ней меж тем направился в кабинет шефа; я двинулся за ним, Щитова, чуть помедлив, следом за нами, продолжая держать колбу.

За прошедшие полчаса шеф сумел привести себя в порядок, и сейчас было затруднительно определить, что совсем недавно он страдал от жестокого похмелья. Опыт, полагаю... Ну, и моя помощь, разумеется.

— Что это у тебя? — осведомился он, заметив сосуд в руке дамы.

— Ней сказал, что сделал зелье маны — отозвалась та. — Но из чего — не говорит.

Шеф поднял бровь и вопросительно взглянул на алхимика. Тот подошёл и прошептал что-то на ухо.

— Понятно — хмыкнул Земский. — Саша, попробуй. Там ничего страшного, просто рассказывать по рецепту нельзя.

Наша магия достаточно странная, чтобы дама поверила — тем более, начальнику, и, что важнее, любовнику — и отпила. Содержимое колбы стремительно исчезло в глотке волшебницы.

— Работает — сообщила она. Ней ухмыльнулся и протянул мне руку; я хлопнул его по ладони. "Красные зелья восстанавливают здоровье, синие — ману".

— Отлично — заметил шеф. — Премию обещаю, но пока что более актуальный вопрос. Я тут... пообщался, и разузнал ещё кое-что о той... банде, которой грозился залётный.

Интересно, когда он успел? Видимо, выпивал как раз с информаторами. Может, прочитать его?.. Хотя, оно того не стоит.

— Они действительно представляют угрозу, и могут быть опасны, поэтому я решил, что нам следует ударить первыми. Мы знаем, где они сейчас базируются, так что — план такой...

План был прост, а потому имел серьёзный шанс на успех. Оставлять гильдию и город без магов шеф опасался; в первую очередь потому, что подозревал наличие в городе людей врага, и более серьёзных, чем бесславно сгинувший атакун. Поэтому в текущий лагерь базирования вражеской гильдии отправлялись мы с Неем вдвоём.

Разумеется, шеф не ожидал, что мы вдвоём уничтожим все силы противника; теоретически это возможно, если накрыть их внезапным ударом, но нам было приказано НЕ связываться с превосходящей силой. Нашей задачей была "организация плацдарма".

Хотя наш профсоюз называется просто Гильдией, одно время ходила идея назваться "Гильдией Портальщиков": мы, все четверо, обладаем той или иной формой заклинаний телепортации, хотя у шефа с этим лучше всего. Заклинание Нея, "Слово отзыва", телепортирует его — и ещё до пяти человек — исключительно в одно место, его квартиру. Никакой возможности изменения места он найти не смог.

Со мной ситуация лучше... Немного. Я тоже могу только возвращаться со спутниками — до семи человек — к установленной заранее точке, однако могу устанавливать её сам, там, где стою. Так что от нас требовалось подобрать удобное место, установить там точку телепорта, вернуться заклинанием Нея в город, а потом забрать остальных гильдийцев и ещё четверых вооружённых людей, и уже после этого атаковать. Учитывая, что у нас с Неем ещё и маскировочные заклинания есть, шанс успешного внезапного нападения будет очень велик...

— Что ты использовал для зелья? — осведомился я, когда мы с Неем спускались в гараж.

— Берёзовый сок и пищевой краситель — усмехнулся он. — Честно, не думал, что сработает...

— Я тоже не думал — согласился я.

— Земский сказал здесь вас высадить — сообщил водитель. Я кивнул и открыл дверь машины.

Согласно полученной через Чтение Разума информации, напрямую приближаться к деревне, где устроились гильдюки, очень не стоит — в лучшем случае, ограбят. Так что мы с Неем выбрались из машины и я наложил Хамелеон, на максимальной мощности.

К слову, забавно вышло с этой максимальной мощностью... В Wizardry семь уровней мощности заклинаний, однако на кубике, как известно, шесть граней. Задача решилась просто: я взял ещё один кубик и подрисовал к единице ещё шесть точек.

В любом случае...

— Засечь могут и под Хамелеоном — заметил я. — Лучше с воздуха зайти.

— Слишком далеко — отозвался мой спутник и зашагал по обочине вдоль дороги. — Сперва подойдём поближе.

Я кивнул. Что у меня, что у него заклинания держались недолго, но у Нея было даже хуже: его магия не только быстро выдыхалась, но и была весьма непредсказуема в плане времени действия. В отличие от большинства игр, в Exile у большинства заклинаний не было фиксированого срока действия; вместо этого был "шанс деградации", вероятность каждый раунд потерять часть силы, пока не развеется совсем. Ужасно неудобно, но пользуемся тем, что есть...

В принципе, если бы в деревне не было мирных жителей, Ней, скорее всего, смог бы вынести всех и в одиночку... есть у него парочка подходящих заклинаний. Честно говоря, настоящее счастье, что у него нет больших амбиций, и крышу не снесло — если бы он подался в отморозки или тем более террористы, это был бы лютый песец. Возможно, я и преувеличиваю, но я посмотрел его игру... Хотя применения этих заклинаний в реале видеть и не довелось — к счастью, полагаю — но соотнося остальные заклинания и их проявление в реале, выводы делать можно. Тем более, что моя магия в реале оказалась более неприятной, чем в игре...

Взять, к примеру, заклинание "Вопль", или "Визг" — оно у меня срабатывает по обоим вариантам названия. И по английскому, Shrill Sound, тоже. В игре — слабенькое заклинание, "Вызывающее повреждения звуковыми вибрациями". В игре просто наносило небольшой урон в конусе перед кастером, убить им кого-то затруднительно.

В реальности — тоже, убить — затруднительно... А вот порвать барабанные перепонки и раскрошить зубы и суставы — запросто. Скорее пыточное заклинание, чем боевое... хотя если направить вверх, можно подавать о себе сигналы. Слышно неплохо, хоть и гаснет с расстоянием сильно...

Или другое заклинание, "Melt Armour", "Ослабление брони". Оно и вовсе само по себе в игре безвредно, всего лишь снижает "класс брони", защищённость противников. В игре... В реальности одежда под его воздействием расползается от трения, а обнажённые участки кожи становятся похожи по прочности на туалетную бумагу. Сырую. Мерзость...

— Взлетаем — сообщил Ней. Я кивнул.

Дорога к деревне оказалась перегорожена и охранялась, а вот в самом лагере с охраной было негусто. Народ-то присутствовал, но...

— У меня такое ощущение, словно мы угодили в скверный боевик — заметил я, наблюдая с расстояния за происходящим.

Гильдюки бухали. Посреди деревни стояли накрытые столы, за которыми сидели пара десятков вооружённых мужчин, выпивали и закусывали; из стоявших рядом машин звучала музыка. Однако выражения обслуживающих их женщин уничтожали впечатление праздника...

Деревенских мужчин заметно не было.

— Надеюсь, они не перебили местных — пробормотал Ней.

— Читаешь мои мысли — отозвался я. — В любом случае, я ставлю портал.

Один из гильдюков начал лапать женщину; та попыталась вырываться, но мужчина рявкнул и врезал ей оплеуху. Мерзкое зрелище... Но вмешиваться мы не стали.

— Значит, бухают?.. — осведомился шеф. Ней кивнул.

— Ударим сейчас, или подождём, пока упьются окончательно? Я за то, чтобы не тянуть. Жалко деревенских, да и репутация, опять же...

— Гражданские беспокоят... — пробормотал шеф. Впрочем, он не соглашался с Неем; Земский имел в виду несколько другое. — Не хотелось бы и их заодно накрыть. Впрочем, справимся. Действуем так: вы вдвоём атакуете первыми и выгоняете гильдюков на нас с Сашей...

Несколько минут мы обсуждали детали — в основном, кто какие заклинания использует — а когда всё было обговорено и наложено...

— Вернуться к порталу.

Первым ударил я. "Лютый ужас", aka "Spooks", aka "Pandemonium", вызывает страх и безумие у всех врагов в зоне вокруг кастера.

Большинство собравшихся за столами повскакивали; кто-то с воплями бросился прочь, кто-то схватился за оружие и бешено заозирался; из одного из домов выбежал голый мужик и с воплями помчался прочь, но тут же споткнулся обо что-то и покатился по земле. Женщины тут же разбежались все; прекрасно.

Один из сидевших за столами обмяк. Сильный внезапный страх, низкое сопротивление ментальному воздействию, ещё и сниженное спиртным... Это убивало даже в игре.

Несколько человек — маги, это было заметно на глазок... по крайней мере, мне — избежали воздействия заклинания. Я могу применять заклинания лишь раз в три минуты, однако я был не один.

Магия Нея активируется жестом, а не голосом — по его словам, нужен какой-нибудь сложный жест и представление, какое заклинание требуется — так что смерть пришла молча. Тускло мерцающие перламутровые шарики размером с кулак ударили восемь человек, и те попадали. "Стрелы смерти", сильнейшее — по крайней мере, в игре — боевое заклинание "проявившегося" после атаки Нея, вышедшего на открытое пространство. Рискованно, но у него есть не только прикрытие, но и свои козыри...

Над головой мага висело три "эффекта", и в следующий миг они проявили себя. Заметив врага, те гильдюки, которые более-менее контролировали себя, открыли огонь, снова вызвав у меня ощущение, словно я угодил в дурной боевик. Пистолеты, несколько автоматов, плюс магия — они были неплохо вооружены, и хотя выпивка и страх не лучшим образом влияли на точность, при таких плотности огня и дистанции это большого значения не имело.

Впрочем, не имело бы, и будь они трезвыми снайперами. Хотя баффы, защитные и вспомогательные заклинания, Нея непредсказуемы и недолговечны, но пока действуют — чрезвычайно эффективны. А несколько минут они держатся гарантировано...

И сейчас он находился под действием эффекта неуязвимости. Полная неуязвимость к любым воздействиям на время действия эффекта...

А ещё — "подарочек" от меня. О, вот и он сработал... В магов, ударивших по Нею — типовые атакующие заклинания, молнии, ледышки и огненные шары, практически во всех играх с магией присутствует что-то подобное — пошёл ответный удар. "Эффект" "Око за око" выдохся, истощив себя, но перед этим вернул магам их атаки. Это моё заклинание не защищает, только копирует и направляет заклинания обратно в кастера, но в сочетании с неуязвимостью Нея...

Ещё один залп "Стрел смерти", и ещё восемь человек упали. За считаные секунды от противников осталось всего несколько человек, и Шефу со Щитом даже не пришлось вмешиваться. Однако самые сильные маги ещё были живы...

— Диспил мэйджик! — выкрикнул один из них, вскидывая руку. Ней метнулся в сторону, но облако серебристых искр его настигло; в следующий момент он покатился по земле, окрасив землю алым из простреленой ноги. "Эффекты" над его головой исчезли. Вот поэтому мы и не стали нападать вдвоём...

В общем-то, при столкновении магов обычно важнее не стратегия, а импровизация, поскольку слишком уж непредсказуемые бывают способности, а узнать их все заранее удаётся очень редко. Именно поэтому мы и действовали все вместе — не ради увеличения огневой мощи, а ради расширения спектра возможностей нашей команды.

Я всё ещё не мог поддержать союзника магией, но тут в дело вступил резерв: в спину рассеявшего защиту Нея мага ударил сгусток багрового пламени, тут же взорвавшийся, разбрасывая людей, стулья, и еду со стола; второй похожий взорвался рядом. Шеф и Щит со своими файрболами... Ней, воспользовавшись заминкой, наложил защиту повторно и отполз за ближайшее здание. Хорошо ещё, что не в руку ранили, иначе он не смог бы колдовать... Ещё и своим файрболом добавил — видимо, на Стрелы маны не хватало, а Камень маны у него вывалился при падении.

— Призыв... — произнёс последний стоящий на ногах маг, но тут же получил сосулькой в лицо. Призывы — самый скверный тип заклинаний, никогда не знаешь, какая пакость может появиться... К тому же есть подозрение, что именно из-за призывателей возникают "разломы", из которых в наш мир лезут всякие твари.

— Займись Неем — сообщил шеф. — Саш, ты за беглецами, я — с недобитыми.

Щит, над которой висела призрачная сфера — "эффект" Щита маны — кивнула, и швырнула куда-то за дом ещё одним сгустком пламени, на этот раз не разрывным, а затем побежала выполнять указание. Я тоже поспешил к Нею.

Рана выглядела довольно аккуратно; пуля прошла навылет, не задев кость, так что проблем быть не должно бы.

— Сейчас, минутку подожди — произнёс я. Ней кивнул и скривился.

— В следующий раз буду осторожнее — проворчал он. — Подхватил, блин, у Щита дурную привычку... Хотя знаешь, оно того стоило, пожалуй — это было круто.

Он ухмыльнулся.

— Да уж, было зрелищно — согласился я. — О, уже можно... Исцелить раны.

Кровотечение остановилось, и рана вроде бы уменьшилась. Н-да, в игре на ранение от одиночной пули единички с лихвой хватило бы, а вот в реале и семёрки мало...

Вообще, это заклинание действовало довольно странно. К примеру, чем серьёзнее и глубже рана, тем меньше эффект от его применения; небольшие ожоги и порезы моментально сводила и единичка, не оставляя никаких следов, а вот при тяжёлых ранах даже семёрка работала разве что как обезболивание. Но даже так — ни Шеф, имеющий свои источники информации, ни я со своим Чтением Разума, не знали о других случаях хоть какой-то исцеляющей магии. Не думаю, что я уникален, но это определённо редкость... Почему-то.

Шеф закончил добивать раненых — после файрболов это было скорее актом милосердия — и принялся собирать трофеи. Три минуты...

— Исцелить раны.

Рана определённо уменьшилась; однако, по моему опыту, третий каст уже ничего не даст — заклинание сделало всё, что могло. Ней подвигал ногой.

— Нормально более-менее... — сообщил он. — Идти смогу. Поищем местных?

Я кивнул и протянул ему подобраный камень маны.

— Держи. Я так понимаю, ты пустой, а тут лучше быть осторожными...

Проход по деревне с активным Рентгеном быстро позволил обнаружить местных мужиков: они оказались заперты в паре изб.

— Выпускаем? — осведомился Ней. Шеф кивнул.

Среди местных было несколько раненых; гильдюки определённо не церемонились. Пока часть помогала раненым и искала своих баб, остальные вели переговоры с Шефом. Они хотели идти под "крышу" Гильдии, Шеф не соглашался, но и не отказывался. Понимаю его — пользы мало, а отвлекаться придётся, если что. Ещё и один из порталов придётся оставить поблизости, для быстрого реагирования... Пара сотен километров тут есть, всё-таки.

В конечном итоге сошлись на, как бы это сказать, "союзном" статусе. Блин, вроде в одной стране живём, а представители деревни и соседнего города ведут дипломатические переговоры о взаимоотношениях... Я покачал головой. Ну и времечко...

Я до конца сохранял осторожность, но обошлось без инцидентов. Закончив переговоры с деревенскими — кажется, они остались не слишком довольны — мы собрали трофеи и отбыли к себе. В общем-то, обычный рабочий день Гильдии...

— Не работает — произнёс шеф. — Вернее, не то получается...

Речь шла о "зелье маны", которое Ней недавно изготовил для Щитовой. Определённо, шеф попытался повторить его успех... однако вышло что-то не то.

— Что именно? — осведомился я.

— Сделал всё точно так же, но эффект совсем слабенький — сообщил Земский.

— А у меня всё работает — добавил Ней. — Идеи есть?

— Есть одна... — хмыкнул я. — Довольно бредовая, правда, но какая магия, такая идея. У вас же у обоих навыки алхимии есть, так?

Оба присутствующих кивнули.

— Но у тебя — я обращался к Нею — в игре алхимия работает по рецептам, а у тебя — просто смешивание разноцветных компонентов. В одном случае есть прямое соответствие игровым реалиям, хотя компонента такого там и не было... Возможно, с этим связано. Давайте-ка для контрольного и я попробую...

В ходе экспериментов выяснилось: 1. Если "зелье" готовлю я (алхимических навыков у меня, точнее, у моего персонажа, не было), никакого эффекта от него нет. 2. В исполнении Нея эффект зависел от пьющего — к слову, проявлялся только в том случае, если выпить всё содержимое сосуда, количество, похоже, не влияло — а так же, если пила Щитова, от формы сосуда. Если точно, из колбы восполнялась вся мана, из прямоугольного флакона — часть, из других — эффекта не было; Шеф восполнял немного маны из любого. 3. Если готовил Шеф, восполнялось немного маны, вне зависимости от сосуда и пьющего.

— Дурдом — подытожил результат исследований шеф. Мы с Неем согласно кивнули. — Но пока работает, можно пользоваться... Значит, Сашка, будешь у нас отвечать за зелья. Колбы в городе соберём. А пока что рабочий день завершён, и начальственной волей объявляю шашлычки...

Среди вчерашних трофеев было и изрядное количество мяса; гильдюки тоже делали шашлыки, но доесть не успели. Я был полностью согласен с шефом, что за хорошо проделанную работу все мы, включая и милиционеров, особого участия не принимавших, заслужили небольшую награду.

Шашлычки, мясо гриль... Вкуснятина. Настоящее мясо, а не то, накачаное водой и смешаное с соей, которое приходилось есть раньше.

А вот мангалы у нас были "фальшивые". Шефа можно назвать... ну, не крафтером, заклинателем скорее, но у него есть парочка заклинаний, придающих предметам магические свойства. К сожалению, только тем, которые подпадают под игровую классификацию "предметов снаряжения", но и так кое-что оказалось полезным.

Взять, к примеру, тот же мангал шефа: источником огня в нём служили несколько закреплённых за рукояти ножей, клинки которых были окутаны синим пламенем. Заклинание "Огненная аура", даёт оружию свойство горения, в случае шефа — постоянное. В городе многие переоборудовали кухонные плиты его продукцией... Мы не только следим за порядком, но и торгуем.

Ней, в свою очередь, пользовался непосредственно магией. Одно из его слабейших заклинаний создаёт этакий костерок на любой поверхности; в игре под ногами противника можно было, а у нас вот используется для шашлыков...

Ему, правда, регулярно приходилось накладывать заклинание снова, когда огонь начинал выдыхаться, но маг не возражал. В принципе, у него было и заклинание, создающее вечный огонь, но готовить на нём оказалось слишком неудобно — зато у нас работала небольшая электростанция. Шеф с Неем вообще оказались на диво универсальными магами, не то что эти "атакуны"... Вот оно, преимущество старых игр! Ну, и хорошей прокачки персонажа, понятное дело.

Я усмехнулся.

— О чём задумался? — осведомился шеф, протягивая мне аппетитно пахнущий и выглядящий шашлык.

— О магии дружбы — отозвался я. — Думаю, как она будет работать.

— Н-да, это ты... Дааа... — протянул он. Я невозмутимо кивнул и откусил кусок мяса.

Два применения "Исцеления ран", слегка подстёгивающего регенерацию, в день, и уже меньше чем через неделю Ней был в форме, обходясь при ходьбе без трости. Как я уже отмечал, заклинание действует странно, но оно всё равно очень полезно, тем более что мелкие бытовые травмы лечит прекрасно...

В любом случае.

— Сегодня у нас стрельбы — проинформировал я появившегося в офисе коллегу. Он кивнул.

— Отправимся, когда появится дама? — предположил Ней. Теперь уже кивнул я.

Разумеется, дама не изменяла своим привычкам и появилась с задержкой. Вполне возможно, знай она о планах шефа на сегодня, и вовсе не пришла бы, однако она не знала.

Стрельбище было тут же, рядом с главным зданием. Шеф вообще неплохо развил "инфраструктуру Гильдии"; деятельный человек. В итоге у нас больше нет КПЗ, зато помимо стрельбища есть прямо в здании оружейная мастерская. Земский вообще старается организовать максимальное самообеспечение, для всего города с окрестностями...

У нас помимо стрельбища и отдельный "полигон" для магов есть, закрытый для посторонних и огороженый "Силовыми барьерами" Нея — одно из двух его заклинаний с неограниченным сроком действия. Стены здания тоже ими кое-где усилены...

Довольно интересные штуки эти барьеры, к слову. В "естественном состоянии" — этакие полупрозрачные у поверхности багровые кубы два на два метра, со слабым свечением внутри, однако когда Ней создаёт их в более маленьком пространстве, они заполняют его — вернее, подгоняется размер. К сожалению, только размер, а не форма, иначе можно было бы, например, наделать их в виде пластин и укрепить одежду...

Гонять нас на стрельбище было всецело идеей шефа. Он был единственным из нас, близко знакомым с оружием — что я, что Ней, не говоря уже про Щитову, даже не были в армии — и придерживался позиции "магия магией, а оружие знать нужно — пригодится". В общем-то, я был с ним согласен, Ней тоже, хотя и без энтузиазма, а Щитовой это не нравилось. Впрочем, нравится-не нравится, прямо от учений-стрельбищ она не отлынивала... Хотя автомат ей Земский всё равно не доверял.

Стреляли мы все — кроме шефа, естественно — весьма посредственно. В Wizardry, к слову, были навыки владения огнестрельным оружием, но в восьмой части Псионику их не досталось, к сожалению; было бы любопытно взглянуть, как оно проявилось бы в реале. Нож и шест, во всяком случае, я держал — и использовал — довольно уверенно. В игре у меня было около 60 навыка в посохах и вроде бы 48 в кинжалах... Знания каких-то приёмов в реале это не давало, но по крайней мере это оружие ощущалось в руках привычно и я "не тупил", как сказал инструктор по ножевому бою — нашёлся такой среди наших милиционеров.

С пистолетом, впрочем, тоже было не то, чтобы совсем плохо. К тому же была у меня одна идея...

К слову, идеи — это как раз моя основная работа в Гильдии. Шеф — это шеф, он в итоге принимает решения и всем рулит, Щитова — огневая мощь... в прямом смысле, Ней — тоже хороший боевик, но и другими делами занимается, а я — целитель, специалист по "допросам" и "генератор идей".

Плюс средство от вредителей.

В общем, была у меня идея, как подтянуть свои навыки — и не только в стрельбе. Но — напрягало. Не то, чтобы лень, просто... Суть была в том, чтобы попытаться "присвоить" чужие умения Чтением Разума. Пусть приобретённые таким образом знания и остаются знаниями, а не рефлексами, и к тому же быстро рассеиваются, но это может помочь... наверное. Но слишком уж муторное это дело... Копаться в чужих мозгах вообще неприятно.

— Не отвлекайся! — одёрнул меня возникший рядом Шеф. Стреляли мы без наушников, по очереди, и Ней, как только обнаружил, что его заклинание Strength помогает и при стрельбе, постоянно норовил сжульничать, воспользовавшись им, так что шеф стал непосредственно контролировать процесс.

— Задумался о том, как можно улучшить результаты — сообщил я.

— Думай потом, сейчас делай.

Как и ожидалось, худший результат при стрельбе из пистолета был у Щитовой — шеф удручённо покачал головой, сообщая это, но дама ничуть не была смущена — а Ней меня в этот раз обошёл. Впрочем, с автоматом я собрался и показал лучший результат; у меня вообще обнаружился неплохой глазомер и способность прикидывать поправку выстрела. Подозреваю, влияние навыка Ranged Combat...

— Ладно, горе-стрелки — вздохнул Земский — на сегодня достаточно, а то вы так все патроны прос..те в молоко. Я — за покупками, возможно, задержусь на день-другой... Ней, ты за главного побудь.

Маг кивнул. Шеф ещё раз вздохнул, засунул свой пистолет в кобуру под мышкой — он тоже практиковался, хотя и не в общий зачёт — и произнёс:

— Городской Портал.

Он исчез. Мне бы это заклинание... Телепорт в любой город, очень полезно. Единственное условие — маг должен сперва выпить из городского фонтана... А ведь у него ещё и "Маяк Ллойда" есть. Мой "телепорт в один конец" на этом фоне выглядел настоящим издевательством — впрочем, телепорты остальных членов Гильдии ещё хуже.

Земский действительно задержался на сутки, и когда вернулся, выглядел хмурым. Щитова, как обычно, отсутствовала — впрочем, в её оправдание следует заметить, что она проверяла дела на рынке — а мы с Неем обедали. С утра пришлось разбираться с ожившим пугалом — подозревали вмешательство мага, но найти никого не удалось — и чуть ли не весь день бегали за ним по огородам, так что сейчас отдыхали с осознанием проделанной работы, и тут шеф невовремя...

Он сел за стол, налил себе кофе с молоком — к слову, кофе как раз он и привозил из подобных рейсов — и сообщил:

— Канал Камней Маны накрылся.

Мы с Неем дружно нахмурились. Даже с возможностью делать "зелья маны", Камни остаются для нас очень важным ресурсом, и если их не будет, нам может прийтись туго.

— А можно подробнее? — произнёс я.

— Всё то же — сообщил Шеф. — Организовалась гильдия и стала закручивать гайки. Всех, кого могут, вербуют, остальным запрещают работать на их территории. Придётся искать новый канал...

— Может, просто договориться с гильдийцами? — предложил Ней. Шеф отрицательно мотнул головой.

— Нет, пока у них не устаканится, контактировать не хочу. К тому же, если не врут, крафтер ушёл из города... Псих, тебе придётся поработать, скорее всего.

"Псих" — это моё прозвище. Отчасти от "Псионик", отчасти от того, что я в Гильдии самый "буйный", отчасти из-за безумных версий и идей, которые приходится выдвигать в "мозговых штурмах".

Я кивнул.

— Поработаю, что делать... Тоже хочешь попытаться завербовать?

— Было бы неплохо, конечно, но хотя бы наладить торговлю... Давить не буду.

Наверное, всё-таки плохо, что мой псионик из восьмой части игры, а не из седьмой — там было заклинание, которое сейчас пригодилось бы... наверное. Locate Person, сообщает, кто где находится в мире из персон интереса. Правда, боюсь, оно могло бы выдать столько информации, что мозги вскипят... Ладно, обойдёмся тем, что имеем, благо искать людей Шеф и так умеет, без всякой магии.

— С утра отправимся? — осведомился я. Шеф кивнул.

— А пока доложитесь о происшествиях...

По сути, моё участие в поисках создателя Камней определялось не только способностью добывать информацию — с долей удачи даже незаметно для окружающих — и не только тем, что поддержка Шефу не помешает. Была ещё одна причина — заклинание Charm, Очарование. Как и "Чтение Разума", оно относится к "социальным"; улучшает отношение цели к кастеру. Не сильно, но если не происходит провала заклинания, то его воздействие совершенно незаметно для объекта воздействия... Очень неплохой плюс при сложных переговорах. А завербовать крафтера было бы очень и очень неплохо... Даже если он и не умеет больше ничего — что крайне маловероятно, сложно представить такую игру — это уже пригодится. А если есть какие-никакие способности, Гильдии уже будет проще... Мало нас. Хотя боевой мощи пока хватает, а городок небольшой, нам просто сложно успевать всё везде. Взять ту же деревню, где положили гильдюков — будь у нас больше магов, возможно, и их включили бы в свои "владения"... Впрочем, можно и без кавычек.

Да и огневая мощь, в общем-то, лишней не будет. Мало ли что... Крупные разломы нас миновали, к счастью, но с одним столкнуться довелось, и это было... хм. Стоило бы сказать "страшно", но, как уже упоминалось, страх меня особо не задевает — не то, чтобы я его не испытывал, просто он присутствует, но не мешает. В любом случае, это было опасно, и даже не столько нам, сколько гражданским. В тот раз нам повезло, быстро оказались на месте и расчистили мелюзгу ударной магией массового поражения, а Ней заткнул "дырку" своими барьерами, но в следующий раз может быть хуже. Мне довелось считать разум свидетеля одного полноценного разлома... Если он откроется рядом с городом, или, хуже того, прямо в нём, даже в идеале будет много жертв и ущерба инфраструктуре. А среди этих тварей бывают и такие, которых не берёт обычное оружие... Маги необходимы.

В принципе, заклинания Шефа "Огненная аура" и "Зачаровать предмет" вроде бы делали оружие магическим — и да, на огнестрел они накладывались, хотя огненными пистолетами пользоваться и невозможно — но подействует ли такое оружие на тварей, оставалось неизвестным. Возможности проверить не было... К счастью.

А ведь помимо этого есть и мелкие аномалии вроде того же пугала, и "вольные" маги, с которыми тоже бывают проблемы... Правда, последние Зайск не посещали, во всяком случае, замечены не были, но всё когда-нибудь случается.

Вообще-то наверняка в городе было заметно больше шести магов — всё же у нас двадцать тысяч населения... было, сейчас не знаю — но остальные, скорее всего, разбежались. А может, и погибли, экспериментируя со своими способностями... Мало ли. Даже в играх бывает, к примеру, что призванные существа выходят из-под контроля, а в реале способов угробить себя куда больше.

В принципе, возможно и то, что кто-то до сих пор скрывает свои способности... Но это маловероятно. Репутация у Гильдии хорошая, о том, что мы готовы принимать новых членов, говорили — если бы были, к этому времени, скорее всего, хоть кто-то да попросился бы. Однако — глухо... Странно, на самом деле, но что сейчас не странно?

В любом случае, расширение состава было бы очень полезно — четыре мага на город, пусть и не самых слабых, это слишком мало...

"С утра" в моём понимании изрядно отличалось от понимания Шефа, но он Шеф, так что — см. пункт один... Сдержав желание прикончить будильник, я встал, и, зевая, побрёл умываться и одеваться — завтракать будем вместе, и уже после телепортации: всех, кроме Шефа, от неё подташнивает. Возможно, это и есть его проявление "иммунитета тела"?..

Оружием сейчас никого не удивишь, так что пистолеты мы носили, не пытаясь скрыть; вот броник — другое дело, но адекватно прикрыть его можно разве что зимой, на худой конец осенью. Слишком толстый и неуклюжий, чтобы прикрыть его весенней или тем более летней одеждой... Шеф пытался достать что-то поудобнее, но пока что не удавалось; по крайней мере, на броники ложились его чары, в отличие от обычной одежды, так что тот, что достался мне, носить было не так уж неудобно. "Повышение выносливости" позволяло не то, чтобы игнорировать тяжесть на теле, но она досаждала не так сильно — я сравнивал с точно таким же без этого бонуса.

— Ситуация такая — вводил меня в курс дела Шеф, когда мы шли по рынку. — Крафтер не захотел вступать в местную гильдию, так что решил уехать из города, нанял водителя... опоздали мы немного. От водителя и нужно узнать, куда он отправился.

— Может, лучше просто другого найти? — поинтересовался я. — Или тебя именно этот чем-то интересует?

— Другие уже все в своих нишах — пояснил Шеф. — А этот — свободный, если не уговорить присоединиться, предложив нормальные условия, то хотя бы пусть у нас в городе торгует. Даже неаффилированый маг, если хотя бы не вредит, уже полезно.

Я кивнул. Вполне логично... Стоит приложить усилия, а если уж ничего не выйдет, тогда и другой канал искать. Благо Шефу с его телепортами это достаточно просто.

— О, а вот и местный... коллега — пробормотал шеф, покосившись в сторону. Я бросил взгляд в ту же сторону.

Чуть поодаль, между соседних рядов, во встречном нам направлении неспешно шествовал полный, даже толстый, мужчина в сером костюме. Ну-ка, ну-ка...

Как уже упоминалось, от игрового персонажа достаётся не только набор заклинаний со своей спецификой, но и набор навыков — если они были в игре. Этим добром моя Wizardry богата... Might & Magic Шефа, в общем-то, тоже, но из-за игровой специфики у него развиты всего несколько навыков, так что хотя умение "опознавать существ" есть у нас обоих, у меня оно работает намного эффективнее. Всё-таки, считалось классовым...

Ну, что тут можно сказать... Идёт уверенно, определённо не за покупками и не впервые. Такая же проверка порядка на подконтрольной территории, как и у нас... Немного устал, слегка подташнивает — видимо, пил вчера — но не подаёт виду. Я мысленно хмыкнул.

Навык "Мифология", отвечающий за идентификацию монстров, в реале действовал... двойственно, пожалуй. С одной стороны, он обострял внимание к деталям, когда речь шла об изучении... даже не живых существ, скорее, потенциальных угроз; с другой — присутствовала, похоже, и именно магическая компонента. Во всяком случае, как и в игре, я мог примерно оценить, насколько устойчив будет объект к различным формам магии.

А ещё этот навык оказался неплохим диагностическим средством. Если бы я изучал медицину, наверняка пользы было бы намного больше, но и так...

Словно почувствовав внимание — может, и так — толстяк повернулся ко мне. Окинул нас с Шефом взглядом, хмыкнул, и двинулся к нам. Я бросил на Шефа вопросительный взгляд; он спокойно стоял на месте, так что я последовал его примеру. Вернее, обратился к продавцу.

— Мне вон тех конфет дайте.

После периода, когда было не так-то просто найти хоть какую-то еду, а тем более сладости и шоколад, всё более-менее устаканилось, и сейчас рынки в целом выглядели как раньше. Не совсем, не везде, и цены изменились, к тому же широко распространился бартер, но всё же... Это навевало некую иллюзию возвращения к прежней жизни.

— Кто такие? — осведомился толстяк, подойдя ближе; за ним следовали ещё двое вооружённых мужчин. Вполне естественный вопрос, мы с Шефом в этих брониках выглядим подозрительно...

— Просто покупатели — спокойно ответил Шеф. — От нас проблем не будет...

Толстяк вопросительно посмотрел на продавца; тот отрицательно мотнул головой.

— Артём Васильевич, с ними всё впорядке — купили, заплатили...

— Вот и хорошо — хмыкнул толстяк. — Надеюсь, что и дальше проблем не будет...

— Ты его не прочитал? — осведомился Шеф, когда мы с местным гильдийцем разошлись в разные стороны. Я отрицательно мотнул головой.

— Не зная его способностей, можно нарваться, а конфликты нам сейчас действительно ни к чему.

— Верно — согласилось начальство. — Ладно, возможность ещё будет... Сперва всё-таки с водилой разберёмся.

Искомый водитель нашёлся довольно легко, но вот извлечь из него нужную информацию оказалось затруднительно даже с Шармом и умением Шефа разговаривать людей; похоже, мужик хотел как можно меньше связываться с магами. В конечном итоге пришлось сделать вид, что мы отступились — Шеф не хотел слишком напирать, чтобы не привлекать внимания местных гильдийцев — и Прочитать его.

— Он крафтера не вёз — сообщил я, отойдя от информационной перегрузки. Кажется, я научился водить машины... — Не успел. Когда собирались отправляться, подошёл тот толстяк с рынка, и крафтер ушёл с ним.

— Понятно, чего не хотел говорить... — хмыкнул Шеф. — Похоже, всё-таки придётся заняться им. Задержимся чутка в городе... В принципе, можешь вернуться, я тебя потом заберу... ты же портал у нас поставил?

— Нет, он за городом сейчас, с последнего выезда остался.

Когда мы с Неем работаем вместе за городом, я традиционно ставлю портал на месте работы, чтобы, если что, он мог нас эвакуировать, а я потом — по-быстрому вернуть обратно и продолжить.

— Ну, тогда... — он на секунду задумался — поработаем индивидуально, не хочу гонять туда-сюда, да и тебя от этого тошнит... Разузнай осторожно о местных делах, встретимся в восемь в центре... ну, ты знаешь, где.

Я кивнул.

— Попробую.

Хотя с опытом выуживания информации из людей в разговорах у меня негусто, но с добавкой Шарма и Чтения Разума можно многого добиться; правда, часто применять последнее заклинание я не рискну, да и маны у меня ограниченный объём, а жрут они оба порядочно — допрос водилы отнял чуть ли не половину ментальной маны. Угу, они у меня разные — шесть раздельных видов, если точно. Четыре по стихиям, Божественная и Ментальная, та же система, что и с навыками. В любом случае... С чего начать?

Шеф уже ушёл, а я задумчиво потирал подбородок, стоя на месте. Впрочем, размышлял недолго — Интеллект 100, хе...

— Избавляю от мышей, тараканов, муравьёв. Услуга магическая, быстро, эффективно, недорого...

Я обходил наиболее значимо выглядящие здания в центре города и предлагал услуги. Первым клиентом оказался то ли хозяин, то ли управляющий хозяйственно-продуктового магазина; уточнять его должность я не стал, меня интересовало другое. Клиента тоже многое интересовало, но в основном сколько хочу за работу и откуда я; я сообщил, что с востока, в моих родных местах жить совсем невозможно, так что ищу, где бы устроиться; у вас тут как? Нормально, в целом? Это уже неплохо... Маг я слабенький, но то, что умею, делаю хорошо... а о цене не беспокойтесь, договоримся, тем более, если что, как избавляю, так и вернуть могу... Как-то не зрелищно, говорите? Так зато никаких повреждений имуществу, а насчёт эффективности... о, вот уже полезли. Ну да, потому и рекомендовал сразу отойти или хотя бы на стул залезть. Ну, могут, конечно, и сами вернуться, но если доплатите — я их могу всех собрать и поджарить, но это за дополнительную оплату. Нет, это ещё не всё, минут десять нужно подождать... так доплачивать будете? И за истребление — вперёд...

Я едва не увлёкся торговлей с клиентом, но в конечном итоге всё же вернулся к тому, ради чего всё это затеял... хотя, в общем-то, это было и не обязательно.

Я обдал собравшихся под сияющим и гудящим странную мелодию сияющим шариком — заклинание "Гипнотический манок" — вредителей "Псионным Пламенем". Отработанный техпроцесс...

И тут...

— Недавно в городе? — обратился ко мне мужской голос.

— Вы, извините, но поосторожнее бы... — укоризненно произнёс я, окидывая взглядом говорящего. Человек как человек, молодой, непримечательный сам по себе, но вот на плече — нашивка со стилизованой молнией. — Я же так и вас мог бы огнём накрыть, от неожиданности... Но да, только приехал. К магам тут вроде нормально относятся, так что решил подработать немного. А вы?..

Он небрежно мотнул рукой; с пальцев посыпались искры.

— Представляю интересы Гильдии Магов — довольно сообщил он. Выбор подобной фразы можно объяснить только тем, что она ему очень нравится... И складывается впечатление, что Интеллект у него ключевым статом не является. Даже если являлся у персонажа... — Маги в городе могут работать только с разрешения Гильдии.

— Да я разве спорю? — пожал я плечами. — Я вот как раз и расспрашивал хозяина, какие тут порядки и куда обращаться...

Мой клиент согласно кивнул. Я действительно не стал брать с него много, а вот вредителей в его хозяйстве оказалось порядочно, так что сейчас он был доволен.

— Ну, тогда топай за мной, если закончил — сообщил гильдиец.

Разоблачения я не опасался. Даже если в местной Гильдии знают о нашей, в лицо могут знать Шефа — правда, меня видели с ним на рынке, но я всегда могу сказать, что он меня вербовал; наверняка поверят, зная нашу малочисленность — Щит, и, может быть, Нея. Меня — вряд ли, я не выделяюсь достижениями и большую часть времени провожу в офисе.

Так оно и вышло. Визит в офис местной Гильдии оказался коротким и ненасыщенным; меня проинформировали о правилах, я Прочитал клерка, и на этом мы расстались. Согласно их правилам, новые маги должны регистрироваться в Гильдии, после чего в течение трёх дней определиться: либо вступать к ним — что включает выплаты части заработков и исполнение решений Совета — либо покидать город. Если маг при появлении в городе не регистрируется, то за просрочку начисляются штрафные санкции, и это тот самый случай, когда незнание закона не избавляет от ответственности. Да уж, затягивают гайки... Уже из всего этого можно понять, что в руководстве или идиоты, или достаточно сильные маги, способные выполнять свои решения... впрочем, одно другого не исключает. И полученная Чтением Разума информация говорила о том, что ребята и девчата здесь собрались серьёзные... Жаль, знал клерк о них не так много.

Как и о крафтере. Хотя "немного" не значит "ничего". Клерк видел, как тот вместе с толстяком с рынка входил в здание, где разместилась Гильдия, но вот как тот выходил — не видел. Конечно, он мог выйти, когда клерка-ресептиониста-вахтёра не было на месте, или через другой выход, но я подозревал, что искомый ещё в здании. Жаль, "Рентген" не различает живых существ между собой...

В любом случае, без встречи с кем-то посерьёзнее больше ничего тут не узнать, — скорее всего, даже тот толстяк не знает, что было с крафтером дальше — а слишком уж светиться не хочу. Пожалуй, этого достаточно для доклада Шефу.

— В общем, похоже, проще поискать другого — подытожил я.

— Похоже на то — проворчал шеф. — Связываться с местными из-за этого точно не стоит... Хотя история странная, нужно будет в ней ещё покопаться. На всякий пожарный.

Я кивнул. Серьёзно, спать спокойнее, когда можешь быть уверен, что среди соседей нет, к примеру, мага, поглощающего чужие способности. Вроде уже был такой где-то...

Домой в итоге мы вернулись с пустыми руками. Ну, в смысле отсутствия главной цели...

— Итак — сообщил Шеф. — Пока я ищу новый канал, переходим на режим экономии. Саша, в первую очередь это к тебе относится... Старайся так сильно не выкладываться, и используй зелья.

Щит рассеянно кивнула, но я по опыту знал, что она почти не слушает — подобные указания были уже не раз.

— Александра! — повысил голос шеф. — Я серьёзно! И от тебя требую серьёзности!

Девушка немедленно надулась.

— Мне что, эти бутыли с собой таскать? — возмутилась она.

— Это колбы — заметил Ней.

— Да плевать. Они большие, неудобные, и их легко разбить.

— Под Щитом Маны не разобьются — снова парировал парень.

— Да не собираюсь я с собой эти бандуры таскать! — окрысилась Щитова. Шеф тяжело вздохнул, потёр висок, а затем...

— ТИХО! — рявкнул он, стукнув кулаком по столу. — МОЛЧАТЬ И СЛУШАТЬ, ЩЕГЛЫ! Щит, у нас сейчас нет возможности закупать Камни, так что тебе придётся умерить пыл. Колбу с зельем можешь в сумке носить, пару штук запаса будем держать в машине. Да пойми ты...

Он вздохнул и сбавил тон.

— Обо мне подумай. Вот припрётся какой-нибудь придурок, а у тебя Камни совсем закончились, прямо во время стычки, и что тогда? Ты мне живая нужна...

Девушка заметно смягчилась. Умеет всё-таки шеф ей вертеть...

В итоге "пайку" было решено урезать, но Щитовой оставили дополнительный Камень в качестве НЗ под клятвенное обещание не злоупотреблять. Готов поспорить, она его истратит при первой возможности, просто по привычке... Ну, полагаю, шеф знает, что делает.

А ещё у меня возникла идея, и сразу по окончании собрания мы с Неем взялись за её реализацию.

— Ну, что скажешь?.. — задумчиво поинтересовался Ней.

— Криво — одним словом ответил я.

— Есть такое — ничуть не огорчившись, согласился он. — Но в данном случае не это главное, лишь бы работало...

Кривая конструкция из палки и примотаного к ней в качестве навершия камня маны должна была изображать магический посох. В конце концов, если с зельями сработало, почему не попробовать и так? Правда, крафтерских навыков у нас с ним нет, но стоит всё же попытаться. С разными вариантами.

Собственно, это было продолжением всё той же проблемы ресурсов. Если есть сложности с получением новых камней маны — можно попытаться повторно использовать старые. У всех гильдийцев, кроме меня, были свои версии заклинаний перезарядки... но все они были рассчитаны только на магические жезлы и посохи. Увы, попытки перезарядить ими камни ничего не дали... Но если нужен посох, можно попробовать его сварганить.

— И чего ты не маг из седьмой части?.. — задался риторическим вопросом Ней. — Не пришлось бы сейчас корячиться.

— Тогда пришлось бы корячиться с Закатным — хмыкнул я. — Не к ночи будь помянут... Но вообще да, там перезарядка была ловчей, универсальная и без недостатков. Но ты, блин, олдгеймер... Такие древности помнишь. Ты ж не настолько старый.

— Да у меня просто комп был на работе древний — усмехнулся Ней. — Ничего современного не тянул... А игры и старые были клёвые.

— Бесспорно... — пробормотал я, пытаясь закрепить камень на своей палке. Блин, нужно другую взять, с ветками на конце...

— Готово... — пробормотал Ней. — Я пробую.

— Эй, не гони коней! Лучше на полигоне. Вдруг рванёт? В нашем случае и палка временами стреляет.

Руки Нея замерли, и он кивнул.

Хотя мне и было интересно посмотреть, присутствовать при испытании я не стал. Ней мог и на меня наложить Защиту, но тратить почти весь его резерв просто чтобы посмотреть... Оно того не стоит. Достаточно съёмки на камеру наладонника.

— Облом — сообщил коллега, выходя из окружённого его барьерами полигона. — Палка в пыль рассыпалась, вместе с камнем.

— С чем тебя и поздравляю — хмыкнул я. — Серьёзно, получилось, значит. У тебя же провал заклинания возможен только на правильный объект. Теперь нужно проверить, как у Шефа со Щитом сработает...

Если и есть что-то хорошее в немногочисленности личного состава Гильдии, так это возможность изучить и запомнить все их способности. Зачастую наши способности пересекаются, но всегда есть своя специфика — и основываясь на ней, иногда удаётся найти эксплойты. То бишь непредусмотренные изначально возможности использования...

Ну или хотя бы просто какое-то применение.

В любом случае, заклинание Нея восстанавливает один заряд, но есть риск испортить жезл, что только что и произошло. Способности Щита и Шефа риска порчи не имеют и восстанавливают заряд до максимума — но при этом уменьшают максимальную ёмкость, что тоже не очень хорошо. Как ни крути, даже если всё получится, решить проблему этим нельзя, но можно хотя бы растянуть резервы.

Если получится...

Сработали все образцы "посохов" — и Нея, и плотника, которому поручили сварганить что-то приличное, и даже моё убожество на соплях и честном слове. Но — перезарядка работала только у Нея и Щита... И вроде же у Шефа то же самое, но его заклинание ничего не делало — оно просто не срабатывало.

Тем не менее, очередную премию мы с Неем заработали.

— О чём задумался? — осведомился Ней. Шеф снова где-то пропадал, Щит следила за порядком в городе, а нашей парочке снова пришлось отправляться по вызову, наводить порядок на прилегающей подконтрольной территории.

— Думаю, не получится ли у шефа перезарядка, если палку поменьше сделать... Чтобы жезл был, а не посох.

— Попробуем — согласился он.

Деревня Выпь в тридцати километрах от города, полторы сотни населения, небольшой колхоз. По словам Шефа, "не знаю, какие у них там черти водятся, но внешне им нынешний бардак только на пользу пошёл". Деревенские сплотились, объединили хозяйства, и вроде бы неплохо жили, торгуя продуктами животноводства.

А сегодня они прислали человека. Электрик, отправившийся искать место обрыва проводов, обнаружил пару столбов поваленными. Один к тому же сломан... И следы вокруг, странные. Деревенские тут же послали гонца к "крыше" — как раз телефонный провод оказался оборван, а сотовые у них не работали — и мы незамедлительно сорвались с места. Что-что, а репутацию Гильдия ценила, а Выпь под нашей защитой.

Мы озадаченно изучали следы у поваленных столбов.

— Такое впечатление, что здесь осьминог был — заметил Ней.

— Да уж... — пробормотал я. — По крайней мере, пройти по этому следу несложно.

След действительно был довольно глубоким и очень заметным, но, как и сказал гонец, странным — словно у того, кто повалил столбы, было несколько длинных гибких конечностей. В принципе, какой-нибудь Кракен сейчас никого особо не удивит, но не здесь же... Лес тут неподалёку, но не то что моря, даже приличного озера или глубокой реки в обозримых пределах нет.

— Ставим портал, идём по следу? — предложил Ней. — Или сперва в деревню заглянем?

— Только время терять. Гонец уже сообщил, что мы выехали, так что лучше займёмся делом. Раньше начнём, раньше закончим... Пока этот "осьминог" ещё чего-то не натворил

— Логично — согласился коллега. — По такому следу и мы пройдём без проблем, разве что он исчезнет.

— Или выкинет какой-то сюрприз... — пробормотал я, поворачивая кость семёркой вверх. — Хамелеон.

— Думаешь, его призыватель контролирует? — осведомился Ней.

— Думаю, что лучше не рисковать зря.

Мой напарник кивнул.

Поскольку мы находились в одной команде, действие Хамелеона распространялось и на него, так что друг дружку мы видели. Однако я совершенно неспособен отменять эффекты своих заклинаний; единственный способ избавиться от этой маскировки — дождаться окончания её действия. Я наложил заклинание на максимальном уровне... в общем, оно выдохнется не раньше, чем через четыре часа, а до того момента люди могут реагировать нервно. Неудобно, особенно если пытаешься скрывать свои способности, но работаем с тем, что есть...

За существом, которое мы пытались отыскать, остался хорошо заметный след, но, как ни странно, несмотря на его размер и то, что двигалось оно по прямой, игнорируя большинство препятствий, особых повреждений вроде сломанных деревьев не было; такое впечатление, что оно протискивалось между стоящими рядом деревьями и переступало через кустики. Мы забирались всё дальше в глушь, но даже без телепорта выбраться обратно по следам "щупалец" на земле было бы несложно. На всякий случай я кастанул и "Рентген"; если что, Ней воспользуется Полётом, а сверху уже посмотрим и решим, сражаться, смываться или ещё что-то.

— Надо будет как-нибудь за грибами съездить... — задумчиво заметил Ней, нагибаясь и срывая какой-то гриб. — Я так и знал...

— В смысле? Что так и знал?

— Идентификация работает — пояснил он. — Съедобный.

— Ну, мог бы просто у меня спросить, чем ману тратить — хмыкнул я. — Но идея неплохая...

Определённо, его заклинание идентификации не так бьёт по мозгам, как моё, раз на такую фигню применяет... В принципе, у нас обоих и навыки идентификации есть, но у Нея он работает так же непредсказуемо, как и его магия, да и невысокий у него. С моей стороны... Ну, в игре его эффект был практически идентичен заклинанию "идентификация", только что без расхода маны; в реале это работало иначе. Вообще-то у моего Псионика в игре навык "Артефакты", отвечающий за идентификацию предметов, был далеко не основным; на нём специализировался Епископ. Но всё же пассивно прокачивался, так что в итоге оказался и не таким уж низким, и время от времени его эффекты проявлялись в реале. И проявлялись довольно странно... В большинстве случаев — просто помогал вспомнить или догадаться, "что это за хреновина" и для чего она нужна; однако пару раз, рассматривая непонятные предметы, я определённо вспоминал и то, чего не знал. Этакая странная форма "дежа вю" с практическим применением... Правда, работает это только с чем-то не особенно необычным и редким.

В любом случае, на определение съедобных грибов и ягод этого навыка хватало, так что действительно можно будет пособирать. Хотя бы даже прямо сегодня, как с этим делом закончим...

— Какой-нибудь мешок в деревне возьмём и пособираем — согласился я. — Между прочим, ты не знаешь, здесь какие-нибудь звери водятся?

— Хрен их знает... — пожал плечами Ней. — Ты же знаешь, я тоже городской. Ты в плане опасаешься или в плане поохотиться?

— В плане праздного любопытства... Опа, кажется, что-то есть.

"Рентген" был полон отметок, но отличать комаров я приловчился по мельтешению, а птиц — по быстрому движению; к сожалению, заклинание давало плоскую "картинку" без указания высоты объекта, так что определять, что есть что, было сложно. Однако сейчас на краю чувствительности появилась отметка, неспешно движущаяся по прямой. Может, зверь какой-то, или даже человек забрёл, хотя последнее вряд ли, но велик шанс, что это как раз то, что мы ищем.

Отметка замерла на месте; подойдя ближе, я жестом попросил Нея наложить Скрытность. Его заклинание не так эффективно скрывало от зрения, зато гасило звук и запах; в сочетании с Хамелеоном — очень неплохо. Только что держится недолго, как и вся его магия...

"Рентген" показывал, что объект совсем рядом, однако я ничего не видел и не слышал. Остановился. Возможно, это просто какой-то крот, а может и засада... Так, пройтись немного в сторону, по показаниям заклинания цель примерно... вот здесь. Хмм...

Отметка "Рентгена" пришлась точно на довольно толстый дуб. Я заметил в нём дупло; может, это белка какая-то?.. Но белки вроде так не двигаются...

Ней молча толкнул меня в бок и указал на очевидное: след, по которому мы шли, проходил точно через дерево. Я вгляделся в него пристальнее... это что, энт?..

— Кастани на него свою идентификацию монстров — шепнул я Нею. Он крутанул пальцами и шепнул в ответ:

— Энт-хранитель, семнадцатый уровень. Существо-спутник друида...

Как и следовало ожидать... А следы, видимо, от корней. Но столб-то он зачем повалил?

— Ищем хозяина или как? — осведомился я, всё так же шёпотом.

— Поищем лучше. Глядишь, удастся завербовать... Шефу это понравится.

— Вряд ли удастся, если он в лесу прячется, но попробовать стоит... Думаю, если пройти по следу энта дальше, найдём его жильё. Только очень осторожно, ты же в курсе, как с друидами бывает.

Ней кивнул. У друидов во многих играх есть способность оборотничества... Которая в реале оказалась опасна для них самих. Не всегда, но довольно часто друид, превращаясь в зверя, утрачивает разум — вернее, его разум тоже становится звериным. Учитывая, что такие звери всё же умнее обычных, а так же крупнее, сильнее и зачастую обладают той или иной магией, проблем от них бывает много. Нас пронесло, но у соседей была пара инцидентов. В общем, проверить в любом случае стоит.

Обойдя энта кругом — по показаниям Рентгена, он продолжал стоять на месте — мы снова вышли на его след и продолжили путь.

— Землянка — пробормотал Ней.

— Вижу, капитан Очевидность — хмыкнул я. — Пустая... Во всяком случае, Рентген никого не показывает.

— Я гляну — вызвался он.

Холм, в котором определённо устроился неизвестный друид, оказался окружён на редкость колючим кустарником; ссориться с хозяином из-за испорченой ограды не хотелось, так что пришлось повозиться, чтобы перебраться на ту сторону и не порвать одежду. В конце концов Ней не выдержал и просто промял проход, наложив на себя Защиту; она ещё действовала, так что пока он мог войти в жильё, не опасаясь возможной предосторожности хозяина у входа.

Через несколько минут Ней снова появился, зажимая нос.

— Труп — сообщил он. — Довольно свежий.... Лежит в постели, крови нет.

— Если в постели, видимо, хозяин — задумчиво произнёс я. — Заболел чем-то и загнулся, что ли?..

— Да какая разница — отмахнулся кривящийся Ней, обмахиваясь рукой. От дурного запаха его защита определённо не помогала. — Скопытился и скопытился, прибьём энта для надёжности и скажем деревенским, чтобы похоронили.

— И всё-таки... — пробормотал я. — Погоди минутку.

Я набрал в грудь воздуха и вошёл в землянку — вернее, небольшую пещеру в холме. Ней оставил откинутым брезент, прикрывающий вход, так что свет снаружи освещал помещение; стопка книг, котелок, чайник, небольшой столик и табурет... а это, видимо, постель. Здесь были ещё какие-то предметы, но я не стал вглядываться, сосредоточившись на прикрытом одеялом теле. Мужчина, пожилой, худой; кожа желтоватая. Лежит с закрытыми глазами; умер во сне?

Я подошёл и через одеяло взял его за руку. Присел рядом. Ну, пусть будет тройка...

— Идентификация.

Заклинание идентификации у меня даёт кучу побочной информации о предмете, так что я надеялся, что смогу что-то узнать об умершем — если труп засчитается как предмет. Увы, заклинание провалилось... Однако провалилось как на слишком сложный для опознания предмет; мана израсходовалась. У меня её ещё достаточно, можно было бы попробовать ещё раз на более высоком уровне заклинания — но оно того не стоит. Не то, чтобы было маны жалко, просто на слишком высоком уровне... Получу, блин, информацию обо всём, что с ним происходило в последние пару месяцев, ужатую в один миг... Как бы у меня голова не взорвалась. Любопытно, что это за человек и что с ним случилось, но не настолько, чтобы рисковать.

К тому же у меня есть альтернативный план.

На обратном пути к энту мы уже спокойно разговаривали — у меня появилась одна мысль, и я решил обсудить её с напарником.

— Вот смотри, вы с Шефом оба алхимики, так что у обоих получились вполне настоящие зелья маны; но у тебя в игре такого рецепта нет, так что и зелье получилось, я бы сказал, "абстрактное", без фиксированных свойств, как у остальных в игре — вот и получается, что когда Щит пьёт, преобладающими оказываются её правила. Я так думаю, это тоже часть её магии... В каком-то смысле, в ней — кусочек игрового мира. А у Шефа по игровым правилам любой синий ингридиент даёт зелье маны, а свойства определяются качеством ингридиента и навыком в алхимии. Навык у него невысокий, ингридиент слабенький, вот и восстанавливает всего ничего... Что думаешь?

— Звучит настолько странно, что вполне может оказаться правдой — ответил Ней. — Значит, надо будет и остальные зелья проверить.

Я кивнул.

— На лучшие у него всё равно навыка не хватает, но целебные — самые простые... Вдруг получатся?

— Будем надеяться... — согласился Ней. — Спрос на них есть.

Я осторожно приблизился к неподвижному дубу, постаравшись встать так, чтобы его было видно, но ветки, даже если выпрямятся, до меня не доставали. И корни тоже, даже в первую очередь... Кубик тройкой вверх, Шарм.

— Мы видели твоего хозяина — произнёс я. — Ты можешь разговаривать?

Дерево проскрипело; ветки качнулись.

— Не можешь, значит — констатировал я. — Ладно, тогда так... Чтение разума.

Учитывая, что имею дело с нечеловеком, я ограничился единичкой — на всякий случай. Однако, хотя заклинание и сработало, оно принесло очень мало информации — в основном, какие-то смутные ощущения. Ожидание и задумчивость, что ли?.. Определённо, разум энта намного проще, чем человеческий, и в нём нет тех огромных объёмов избыточной информации и информационного мусора, которые я обычно получаю.

Поколебавшись, я повторил заклинание — на четвёрку. Рискнул бы и больше, но ментальная мана заканчивалась; Чтение Разума отнимает довольно много.

На этот раз результат оказался существенно более весомым; я прислонился к ближайшему дереву, чтобы не упасть. Ощущения всё равно были не такими чёткими, как при чтении людей, и несколько растянуто-расплывчатыми, но общую картину сложить я сумел.

Покойный действительно был друидом, призвавшим или создавшим энта — его воспоминания этот процесс не включали. Деревяшка осознал себя пару месяцев назад, и в основном помогал хозяину с тяжёлой работой — к примеру, вырыл ту пещерку. Друид вроде бы с самого начала был болен, а когда перестал вставать, энт отправился искать кого-нибудь, кто сможет помочь хозяину. Столбы он свалил не специально, просто живые деревья сами отклонялись с его пути, а вот со столбами это не работало. Понятно... Но вот что с ним дальше делать?

— Извини, приятель — вздохнул я. — Но ты опоздал... Твоему хозяину помочь уже не получится.

Листья дуба зашелестели. А через несколько секунд послышалось шуршание — корни энта неспешно поднимались из земли. Я поспешно отпрянул, но деревяшка просто двинулся прочь, в сторону землянки друида.

Чуть позже мы вернулись туда с деревенскими и похоронили-таки его. Энт стоял рядом и не мешал; собственно, он даже помог рыть могилу и закапывать её. А затем встал сверху вместо надгробия. Ну что же, вполне достойное надгробие для друида, полагаю...

На всякий случай я сфотографировал покойника — может, когда-нибудь родственники узнают, что с ним случилось.

В общем, это дело было закончено, так что мы с Неем пособирали грибы, пока не надоело, и вернулись в Гильдию. Значит, существуют и магические существа, остающиеся в нашем мире после смерти мага... Любопытно и может иметь серьёзные последствия.

— Действительно — согласился Шеф. — У нас даже с немагическими существами бывали проблемы из-за ввоза, те же колорадские жуки... Если появятся вот так способные к размножению, будет скверно. Ну, это не наша забота, но постараюсь дать знать, кому надо.

Я кивнул. Шеф — на то и шеф, связи и знакомства у него есть разные... С его-то заклинаниями телепортации. Я снова ощутил зависть.

— Так может, и энта спалить, для надёжности? — предложил я. Подумав, шеф отрицательно мотнул головой.

— Нет, и деревенским скажем, чтобы не трогали. Если будут жёлуди, попробуем приручить.

Я кивнул. План долговременный, но... интересный.

— Да, ещё насчёт зелий...

— Уже пробовал — усмехнулся он. — Красные, в первую очередь... Действуют стимулирующе, но ран не исцеляют. Так, прогоняют сон и придают сил чуток.

— Ну хоть что-то... Ещё осталось? Я тоже проверю.

Кивнув, шеф достал из-под стола термос.

— Да, и вот ещё... Тут есть одно дело. Как у тебя сейчас с ментальной маной?

Среди дел, которыми приходилось заниматься Гильдии, были и суды с расследованиями. Ну, в основном этим всё же занимались классические органы, милиция и городской суд, но в некоторых случаях приходилось браться нам. Конкретно — нам с шефом, поскольку у него есть опыт, а у меня Чтение Разума.

Вообще, это заклинание мы старались держать в секрете — на всякий случай. В конце концов, людям не нравится, когда у кого-то есть возможность копаться в их грязном белье, а тем более в голове — и попробуй объясни, что это не так просто... Да и вообще, всегда лучше иметь козырь в рукаве. И желательно не один.

В итоге подобными делами я всегда занимался вместе с шефом; вот и сейчас он вводил меня в курс дела, пока мы шли на место. Я успел передохнуть и восстановить часть маны.

Я уже упоминал, что КПЗ была переоборудована под мастерскую, но людей под стражей где-то держать всё-таки было нужно, так что Ней окружил барьерами небольшой участок за зданием Гильдии; получилось неплохо. Если что, его и в качестве бомбоубежища, к примеру, можно использовать...

— Дурацкое дело, в общем-то — сообщил Шеф. — Наш Корюшкин нашёл человека, который пообещал организовать выгодный бартер, мясо на кофе, какао, и всякое прочее. А тут вдруг этот самый организатор заявил, что он всё привёз, но его одна цыганка заколдовала, и он ей всё отдал, указал, в каком направлении увезли. Перехватил я эту цыганку, действительно, в машине часть груза.

— Так что, цыганку эту проверить?

— Да нет — хмыкнул шеф — она и так раскололась, у меня свои методы есть. Никакая она не ведьма, а товар выменяла, на наркоту... Так что проверь этого афериста, куда он остальное дел и что собирался делать с наркотиками.

Пока шеф допрашивал торгаша, я, делая вид, что записываю, Прочитал его.

— Ну? — осведомился Земский, когда мы закончили.

— Хотел бы тебя порадовать, но его действительно ограбили — сообщил я. — А эту аферу он провернул с маленькой партией, которую отдельно перевозил, потому что с одной стороны Корюшкина боялся и хотел перевести стрелки на цыганку, а с другой — планировал смыться с хоть каким-то наваром.

Шеф вздохнул.

— Вот же дерьмо... Опять сложности. Кто хоть его грабанул?

Я пожал плечами.

— Не знаю, этих воспоминаний не видел. Но ограбили не у нас, где-то на полпути. Он откуда-то издалека вёз.

— Из Китая — кивнул Земский. — Ладно, раз действительно грабанули... А наркоту, значит, не у нас собирался сбывать?

Я кивнул.

— Понятно. Ну, значит, отдыхай.

Дома я обычно не питаюсь; у нас в Гильдии работает хорошая повариха. Так что и сейчас я направился обратно в здание.

— Нравится? — осведомилась женщина.

— Даже очень — отозвался я. — Были б вы, Нина Потаповна, не замужем, подумал бы о предложении... Хотя шеф всё равно монополизировать вашу готовку не позволит. Редкий талант у вас...

— Ну, спасибо — улыбнулась она. Учитывая, что лет ей было около пятидесяти, было очевидно, что это шутка, но готовила она действительно очень хорошо. — Я вас попросить хотела...

Я поднял бровь.

— Меня? О чём?

— Да понимаете... — Она вздохнула. — У меня племянница в Снежном, вроде с какой-то сектой связалась. Уже месяц никаких новостей от неё. Может, сможете что-то узнать?..

— Если смогу — пожал я плечами. — Но вы же понимаете, я в основном по городу... Но шефу скажу.

— Спасибо — кивнула повариха.

— У меня есть новости из метрополии, и их сложно назвать приятными — сообщил шеф. Щитова на этом собрании не присутствовала, и теперь стало ясно, почему: если обсуждаем что-то серьёзное, лучше делать это без неё — если только это не касается её напрямую, как с теми же Камнями Маны. — Создают министерство магии с собственными спецвойсками.

— Будут затягивать гайки... — пробормотал Ней.

— Точнее, попытаются — добавил я. — Проблема в том, что будут сопротивляющиеся. А в некоторых местах правительству придётся идти на уступки...

Шеф кивнул.

— И те, кто в курсе, ради этих самых уступок спешно собирают силы. Мы далеко, так что какое-то время у нас есть, но в конце концов доберутся и до нас... и что-то мне не верится, что сделают лучше, чем уже есть, или хотя бы не напортачат.

— Даже не знаю, в каком направлении рыть... — пробормотал я. — Зацепки хоть есть какие-то?

Ней вопросительно посмотрел на нас с Шефом. Не, он парень умный, но иногда тормозит.

— Нам нужно срочно усиливаться и набирать новых членов — пояснил я. — Если будем выглядеть достаточно грозно, федералы, скорее всего, отступятся, по крайней мере временно — им же ещё много дел, всю страну нужно прочёсывать... то, что от неё осталось. Как минимум, сможем выторговать условия повыгоднее. Нам нужна или сила, которую можно выставить напоказ, или такая же убедительная репутация... А то мы, может, и не из самых слабых, но то, что у нас всё тихо, играет против нас — им будет сложно оценить, с какой силой имеют дело. Да и просто не успеем везде...

Шеф снова кивнул.

— Всё по полочкам разложил. Нам крайне необходимо увелить численность... Даже один-два мага могут сыграть значимую роль. Кое-какие зацепки я нашёл, вам придётся их проработать и завербовать... Хоть кого-нибудь. А я попробую с соседями переговорить — нужна альтернатива на всякий случай. Если условия будут подходящими, возможно, пойдём на слияние...

Он поморщился.

— Не хотелось бы, но всякое возможно. Ладно, вот информация по вольным магам, которую я собрал...

Поскольку ни я, ни Ней не обладали магической мобильностью Шефа, нам пришлось воспользоваться более традиционным транспортом. Однако Гильдия не настолько богата, чтобы выделить каждому персональный транспорт; в принципе, машины — не проблема, но с повышением цен на бензин он стал ограничителем.

В любом случае, эту проблему Шеф решил. Михаил Корюшкин, до начала этой хрени — частный предприниматель и хозяин пары магазинов в Зайске, сейчас наполовину в шутку, наполовину всерьёз называл себя "купцом первой гильдии"; он подмял под себя львиную долю торговли продуктами и поддерживал тесные связи с Гильдией. Но не наглел, и в целом его деятельность была вполне выгодна не только для него, но и для всего города.

В общем, мы с Неем ехали на его машинах. Нам — транспорт, ему — охрана; грабежи на дорогах, как ни прискорбно, стали обыденным явлением, а наличие среди охраны мага само по себе служило неплохой защитой — обычно бандиты, если у них нет своего мага, предпочитают в таком случае не связываться. А если и есть — в бандиты обычно идут либо слабые, либо глупые, либо просто те, для чьих способностей не нашлось другого применения... в принципе, даже есть шанс перевербовать. С Чтением Разума я смогу прямо на месте оценить, нужен ли нам такой. А если Ней кого-то привезёт, то проверю, когда вернусь... Мы с ним ехали раздельно, по разным маршрутам. Щитова присматривала за городом, Шеф вёл переговоры и присматривал за Щитовой, а мы должны были проверить собранные шефом слухи и отыскать нам пополнение.

— Есть замечание — сообщил я, взглянув на намеченый маршрут. — Стоит заскочить в Снежный, раз всё равно рядом проезжаем. Наша повариха просила проверить, что там с её племянницей — якобы, с какой-то сектой связалась, и месяц как без новостей.

— Я бы сам сгонял... — задумчиво произнёс Земский. — Секты вообще нужно давить. Но, в принципе, заскочи, посмотри. Если что — я тоже присоединюсь. Я договорюсь с Корюшкиным.

Я кивнул.

— Сотовые там работают?

— В последний раз, когда был, вроде были...

— Значит, если что, звякну, и подожду подкрепления.

Теперь кивнул шеф.

— Добро. Ну, если больше вопросов и предложений нет, то идите, готовьтесь. И не забывайте, результаты необходимы в край...

Я добрался до Снежного без инцидентов, что, впрочем, и неудивительно — в окрестностях своего города всякую шушеру мы подвычистили, да и в целом наш регион довольно безопасный. Не без проблем, конечно, заезжие проблемы встречаются везде, но в целом...

В любом случае, водителю было поручено подбросить меня, куда надо, и подождать, сколько понадобится. Хотя, конечно, мне лучше не терять времени, пусть груз в грузовичке был и не скоропортящийся.

В общем-то, я взялся за это не из-за просьбы. Нет, повариху нашу мы ценим, но не это главное. Дело даже не в личной неприязни к сектам, которую, похоже, разделяли все в Гильдии; просто они опасны. На своей территории мы любые потуги придавили вместе с бандитами, но по стране — да и по миру — они растут как грибы. И сами возникают, можно сказать, стихийно, — эти в основном на основе традиционных религий — и классически создаются, для наживы, и для контроля народа тоже есть. Думаю, среди последних есть и с господдержкой, но более известны те, что создают колдуны под себя. Обычно обещают обретение магических способностей... К слову, по информации Остапенко — и, насколько мы с Шефом смогли уточнить — как минимум одна из них это реально делает. Скорее всего, её лидер из одной из тех игр, где можно наделять магией соратников, вроде той же Elemental...

Подавляющее большинство сект представляют из себя проблемы, если не прямо сейчас, то в перспективе. К примеру, был случай, когда глава одной такой принёс всех своих последователей в жертву, чтобы получить силу... И наверняка не один. Просто свидетелей потом обычно не остаётся...

Недавно, после истории с куполами и призывом демона, власти тоже стали давить секты, но у них сейчас нет сил везде успевать. В общем, как минимум, стоит проверить, что за пакость здесь завелась — оно полезно не только для совести, но и для целостности шкуры. Драконов нужно давить, пока они ещё в яйцах...

После пояснения, что я ищу родственницу женщины с работы и порции Шарма соседи племянницы подтвердили — действительно, где-то полтора месяца назад Анна Петровна стала посещать какие-то собрания, и их звала, но у них хватило осторожности держаться подальше. Зато они знали адрес, где это происходило... не то, чтобы помнили, но в памяти сохранился, так что Чтение Разума позволило его выудить. Муторное заклинание, но полезное...

Место проведения собраний за прошедшее время, как оказалось, поменялось, но я смог выяснить новое даже без повторного применения ЧР. Собственно, чтобы применять его снова с таким маленьким перерывом, мне нужна куда более убедительная причина... Лечение недомоганий немного ослабляет головную боль, но всё равно — очень неприятно. Хотя вроде бы постепенно привыкаю...

В любом случае, я выяснил их текущее место базирования. "Союз взаимопомощи и успеха", н-да... Терпеть не могу, когда всякие... негодяи используют в своих целях и извращают хорошие идеи, вроде той же взаимопомощи.

Полагаю, это следует считать везением, но в "доме встреч" секты, когда я туда прибыл, как раз шла... эм, проповедь? Вход был свободный — угу, это с выходом обычно проблемы — так что я воспользовался возможностью. Вообще-то неприятно слушать всю эту лабуду, но можно прикинуть, что они из себя представляют, взглянуть на лидера и поискать нужную даму — Нина Потаповна показывала мне фотографию.

Оппа... Я ещё не успел устроиться где-нибудь в уголке, чтобы иметь возможность выглядывать нужное лицо, когда обнаружил кое-что. Собственно, ещё от входа в зал собраний заметил: над головами всех присутствующих висел "эффект". Незнакомый, овечка нарисована. Я порадовался, что решил идти открыто, не прибегая к "Хамелеону": если тут есть маг, может статься, что под маскировкой я привлеку больше внимания.

Собравшиеся в помещении сектанты внимательно слушали вещавшего со сцены мужчину, кажется, даже не заметив моего появления; достаточно нетипично, по идее, новичка сразу должны начать обрабатывать. В любом случае, я тоже сосредоточился на "проповеднике" — впрочем, не с той целью, что присутствующие.

У него над головой тоже висел "эффект", но с расстояния было сложно разобрать, тот же или какой-то другой. А так — мужчина средних лет, в чёрном костюме — обычном, не что-то дорогое. Разглагольствуя о том, что в это сложное время люди должны объединяться и помогать друг другу — можно было бы даже согласиться, если бы не "эффекты" — он прохаживался по сцене из конца в конец, слегка прихрамывая и помогая себе при ходьбе палкой — скорее, даже посохом, с изогнутым верхом. Хмм... У магов обычно присутствуют какие-никакие устойчивости стихиям, однако в данном случае чувства — вернее, навык "Мифология" — подсказывали, что он в этом плане ничем не отличается от слушателей. Гм-гм-гмм... Прочитать его незаметно я не смогу — второй раз подряд от реакции не удержусь, так что привлеку внимание. В принципе, можно позвонить Шефу... Но у него и так забот полно, а у меня недостаточно информации.

Я осмотрел зал. Ага... Вон она. Я осторожно приблизился к родственнице нашей поварихи.

— Простите, вы же Анна Петровна Куличова? — шёпотом произнёс я. Женщина не прореагировала. Она что, в трансе? Да вроде нет, просто очень сосредоточена на "проповеднике", слушает, как некое откровение. Не понять, то ли это влияние магии, то ли нет...

Я бросил ещё один взгляд на "проповедника". Сейчас я находился поближе, так что было видно, что его "эффект" всё-таки выглядит иначе: не овечка, а примерно такой же посох, как в руках у человека на сцене. Точно, пастушеский посох...

Тихо выбравшись из зала — кажется, меня действительно так никто и не заметил — я устроился у выхода и принялся ждать. Вроде бы там недолго осталось...

Угадал верно. Вскоре народ аккуратными группами принялся выходить наружу; большая часть из них погружалась в стоявший неподалёку от здания автобус. Понятно, возят верующих на собрание и обратно... Похоже, неплохо живут. Я обратил внимание, что "эффект" пропал.

Искомая дама появилась одной из последних; одна, удобно. Я поспешил подойти к ней.

— Простите, вы же Анна Петровна Куличова?

— Ну... Да, это я — согласилась женщина. — Эм, чем могу помочь?

По крайней мере, хорошо, что фундаментом данной секты взяли "взаимопомощь"...

— Присядем, в ногах правды нет — предложил я, указывая на скамейку поблизости. Помедлив, женщина кивнула.

— Меня Нина Потаповна... ну, ваша тётя, просила вас проведать, переживает, что новостей нет — сообщил я. — Вы бы ей хотя бы позвонили, а то она беспокоится, и наши обеды на работе страдают...

Женщина, кажется, немного растерялась.

— А вы что, тоже из Гильдии магов?

Ну, ничего удивительного, что женщина похвасталась родственнице, как устроилась... Могла бы и предупредить, конечно, но я этого ожидал.

— Курьером работаю — пожал я плечами. — Работа как работа... В общем, позвоните ей. А если у вас что-то с телефоном, можете быстренько письмо написать, я передам. Да, и если не секрет, что тут у вас такое?

Растерянность на лице женщины немедленно сменилась энтузиазмом.

— Это "Союз взаимопомощи"...

Ну что же... Это удобная возможность проверить один вопрос, который меня давно интересовал, а заодно сделать благое дело. И, возможно, ещё что-то выяснить... Я принялся вертеть в пальцах кубик.

— Очень здравый ум — выбрав удачный момент в речи женщины, "согласился" я. Ну-ка, реакция есть?

В первый момент Куличова продолжила увлечённо рассказывать, но вдруг нахмурилась и остановилась посреди фразы. Смотри-ка, сработало... В игре заклинание снимало безумие, дезориентацию и контроль над персонажем; ментальные состояния, в общем. Хотя страх снимался "Лечением недомоганий"... ну, неважно.

— П-ростите, я что-то неважно себя чувствую — пробормотала она. Посмотрела в сторону здания секты, нахмурилась ещё сильнее...

— Вам помочь? — предложил я. — Взаимопомощь действительно важна.

— Нет, спасибо — резко и немного нервно ответила Куличова. — И, благодарю, что передали... от тёти. Я ей позвоню.

— Ну, всего хорошего — кивнул я. Она встала и медленно побрела, кажется, в направлении своей квартиры. Ну, если хватит мозгов, снова себя втянуть не даст... А у меня другое дело есть.

Если я правильно понимаю, посох "проповедника" магический — слишком уж он выделяется, и на "эффекте" изображён... Это "жжж" явно неспроста. А если есть магический предмет — значит, есть и маг, и не просто маг, а крафтер, или, на худой конец, заклинатель. Ценный трофей... Маг, я имею в виду. Если бы удалось завербовать... Было бы очень хорошо. Мы сможем подать себя как крафтерскую гильдию... Интересный вариант, изготовление и продажа различных магических предметов. Заклинатель и алхимик уже есть — даже два алхимика... Очень интересная перспектива. Определённо, стоит узнать об этом посохе...

Может, я вообще ошибаюсь.

Мне снова повезло: "проповедник" — Козловский его фамилия, вроде бы... Или Козевич? — не уехал на автобусе с остальными сектантами. Похоже, как я и надеялся, он живёт в городе...

Он вскоре вышел из здания в сопровождении пары довольно симпатичных девушек раза в два моложе него; старый кобель... Завидно же.

Костюм на нём был уже другой, и в руке — трость, а не пастуший посох. Зато в руках — длинный узкий футляр... Как-то слишком уж очевидно, но, полагаю, у него есть объяснение для паствы, — хе, в точку! — почему так ценит эту деревяшку. Но мою гипотезу это подкрепляет...

Хотя Рентген не различает объекты между собой, выбрав нужную точку, её вполне можно отслеживать. Тем более, группу точек... Как нужный напёрсток, только тут без жульничества. Очень помогает при слежке — нет нужды, чтобы объект был в поле зрения. Вообще-то заклинание накрывало всю игровую зону — в реале город воспринимался как раз как зона — и в реале тоже можно было, сосредоточившись, вызвать мысленную картинку, но толку от неё не было — слишком большая площадь и слишком много объектов, нужный тут же теряется. Тут нужно в малом масштабе, держась поближе...

Короче, его квартиру я нашёл, не привлекая к себе внимания. Броник и пистолет я сразу оставил в машине, так что сейчас ничем не выделялся; даже кольца снял.

С кольцами, к слову, тоже была история... Довольно напрягающая, хорошая демонстрация, что с магией следует быть осторожными во всём. Я уже упоминал, что у Шефа есть заклинание "зачаровать предмет"; оно налагается на предметы снаряжения, обеспечивая им небольшой, но постоянный эффект, случайный. Бонус к статам, немного стихийного урона на оружие, в том духе... В реале чары ложились не на всё; определённо, одежду и обычную обувь, равно как и шапки, они доспехами не воспринимали. Довольно придирчивое заклинание... Ну, с перезарядкой было так же.

В любом случае, Шеф зачаровал всё, что мог; помимо броников это были кольца и кулоны — амулеты, так сказать. В игре можно было носить шесть колец и один амулет, и Ней незамедлительно задался вопросом — а зачем себя ограничивать? Можно же на каждый палец надеть, а то и не по одному. Ну, в общем-то мысль разумная, я и сам всегда о таком думал... но всё же посоветовал быть осторожнее.

Хорошо, что он прислушался ко мне и наложил на себя Защиту, прежде чем пробовать. Оказывается, если превысить количество зачарованых побрякушек на человеке, они взрываются... Разноцветные такие взрывы, довольно красивые.

Впрочем, свой максимум зачарованых колец, обеспечивающих едва заметные, но всё же бонусы, мы все носили — кроме Щитовой. Она считает, что это безвкусно. Ну, она в общем-то права, но для нас безопасность и эффективность важнее... Тем более, что у меня из защитной магии разве что Щит Души да Ускорение.

Итак. Квартиру — вернее, частный дом — где хранится посох, я нашёл. Можно попытаться забраться туда и стащить, чтобы потом Идентификацией получить информацию, откуда взялся предмет. Или встретиться с хозяином и Прочитать его? Лучше бы подождать до завтра и попробовать второе, но это время.

Хотя... Я окинул взглядом ограду, из-за которой слышался двухголосый собачий лай. Не, не вариант... Похоже, всё-таки придётся звонить шефу.

— Правильно сделал, что позвонил — согласился он. — Буду через полчаса, жди на месте.

К городскому фонтану я добрался как раз за полчаса, так что ждать почти не пришлось — постоял какие-то пару минут, доедая яблоко и поглядывая на девушек. Жаль, некогда... А то аппетитные. Яблоки, в смысле.

Урн поблизости не было — интересно, они в городе вообще остались? Хреновы вандалы... — так что я как раз оглядывался, куда бы деть огрызок, когда неподалёку в воздухе появился эффект. Угу, а вот и Шеф — прибыл под невидимостью, чтобы не напрягать народ... У него есть своё заклинание невидимости. Существенно лучше моего Хамелеона, но действует не так долго, и звуки с запахами не гасит, в отличие от Скрытности Нея.

Я прошёлся рядом, а затем двинулся в сторону дома сектовода, убедившись, что Шеф двигается за мной.

Собак — их во дворе дома оказалось две — я усыпил, а затем шеф под невидимостью прокрался в дом. Я на него на всякий случай и "Поиск секретов" наложил, есть у меня такое заклинание, обостряющее чувства — в сейф посох вряд ли будет заперт, слишком большой, но, скорее всего, будет где-то спрятан.

Шеф вернулся минут через двадцать. Поскольку на всё, что с ним, тоже распространяется действие невидимости, было непонятно, нашёл ли он посох, но, подойдя ближе, он тихо сообщил:

— Я его забрал. Двигаем отсюда...

Отойдя в сторонку от возможных наблюдателей, он вручил мне футляр с посохом — выйдя из-под воздействия заклинания шефа, предмет тут же проявился — и телепортировался обратно, туда, откуда прибыл. Вот и хорошо, я тоже вернусь к машине...

Ну что же. Возиться с сектой пока не будем, но без посоха им будет сложнее, полагаю. А я попозже, как окончательно отойду от Чтения Разума, Опознаю посох. Заклинание даёт порядочно информации, связанной с предметом — лица, места, даже разговоры — так что шанс выяснить, откуда он, довольно высок. А если и не выйдет — всегда можно будет потом вернуться с шефом в город и Прочитать экс-хозяина деревяшки.

— Вы не в курсе, где тут село Луговое? — осведомился я у водителя с утра. Я Опознал посох перед сном, когда водитель предложил переночевать в городе, раз уж всё равно вечер, и в качестве одного из разрозненных кусков информации, выданных заклинанием, получил картинку таблички с названием населённого пункта.

К слову, магия посоха всего лишь привлекала к его обладателю пристальное внимание окружающих; само по себе ничего особенного, но заставляла внимательно слушать "проповеди", не отвлекаясь.

— Опять заскочить хотите? — вздохнул шофёр. — Знаю, тут километров шестьдесят, не слишком сильно в сторону. Хорошо бы только ненадолго, и так задерживаемся...

— Что поделать — отозвался я. — У тебя своя работа, у меня — своя... Но чтобы с твоей всё нормально было, мне нужно делать свою.

Деревня, пастораль... В начале Этой Хрени туда из города сбегали многие. И маги, и не маги. Первые обычно делятся на два типа: те, кто живут отшельниками — вроде того же покойного друида, хотя обычно не настолько экстремально — и те, кто пытается заграбастать власть. Хотя деревенские тоже не дураки и временами сами берут недооценивающих их горожан в оборот... Вообще, как говорил шеф, гадюшней деревни может быть только большая деревня. Особенно сейчас, когда какой-то порядок там только сами местные жители и поддерживают, как правило... И вместо законов начинают править традиции и обычаи. Н-да, если Шеф был прав насчёт разбредающихся по миру магических существ, где-то, возможно, уже есть и мелкие местночтимые божества или даже что-то ещё более странное...

В любом случае, если маг живёт в селе достаточно долго, то это всех устраивает, и вряд ли от местных можно будет что-то узнать... В беседе. Зато между собой все будут знать, что вот там-то живёт такой-то маг, так что достаточно будет Прочитать первого встречного. А дальше нужно будет найти к нему или к ней подход...

Что мы можем предложить? Жильё, содержание, работу? Всё это, скорее всего, и так есть, тем более если это действительно крафтер. Уважение, скорее всего, тоже есть. А вот в минусах — придётся переезжать, новое место, новые знакомые... Хотя последнее может оказаться и к лучшему.

Но в первую очередь, самое сложное — чтобы поверили. Пришёл какой-то незнакомец и предлагает переехать в другое место, к какой-то подозрительной гильдии... Н-да. Шарма тут может не хватить...

Конечно, с помощью Чтения Разума можно узнать, что интересует кандидата и предложить соответственно, но два Чтения подряд... Куда ни кинь, везде хрень.

Деревушка как деревушка... Ну, или село, не знаю, в чём разница, честно говоря. Для городского человека всё, что не город — деревня. В отличие от "наших" деревенек магазина здесь не было; к слову, у нас их восстановил всё тот же Корюшкин, хотя там шла торговля больше не деньгами, а бартером. Бартер сейчас вообще распространился изрядно... Кое-где вроде даже вообще деньги не берут, и по словам шефа, в паре мест даже пытались выпускать собственные деньги. Прямо времена гражданской войны... Хотя самой войны и нет, ограничиваемся бандитами... Да и их численность прореживаем. Оружие сейчас у многих, да и на мага можно напороться, так что бандитизм стал занятием куда более рискованным, чем в девяностые. Не то, чтобы это останавливало бандитов...

Я иногда задумываюсь, что заставляет даже вроде бы неплохих людей идти в бандиты. Понятно, что есть и те, которые просто не видят другого выхода — но ведь не все же... В принципе, это можно было бы и выяснить, но лучше уж пусть это остаётся для меня вопросом без ответа, чем рыться в помойке разума этого отребья. Тем более, что что-то из этого наверняка оседает и у меня...

Вообще, Чтение Разума прекрасно помогает портить впечатления даже о хороших людях; ещё одна причина, по которой не люблю его применять. Впрочем, стараюсь относиться к этому факту философски — так уж мы все устроены. Человек на восемьдесят процентов состоит из воды, но как минимум процентов на пять — из дерьма. Просто не нужно его нюхать. И вообще, куда приятнее жить, выискивая во всём не плохое, а хорошее... Не то, чтобы стоило плохое игнорировать, но уж точно не следует на нём зацикливаться. А то ведь к чему стремишься, то и получаешь... Во всём есть хорошая сторона.

Подобная мантра после Чтения очень помогает, чтобы не стать мизантропом.

Однако, возвращаясь к нашим баранам. В том, что деревушка именно та, что нужна, я убедился сходу: над идущим куда-то по своим делам мужиком висел "эффект", изображающий сердечко со стрелкой вверх. Повышение здоровья, что ли?

— Простите, картошку здесь никто не продаёт? — обратился я к нему, выходя из машины:

— Нет — односложно отозвался он и зашагал себе дальше. Я не успел воспользоваться Чтением, но, оно, кажется, и не понадобится... С того направления, куда двигался мужик — по карте там озеро — двигался парень лет пятнадцати с сумкой через плечо, а на другом плече у него сидело... скорее, сидела маленькая девочка в синих шароварах. Маленькая — в смысле, сантиметров двадцать ростом. С розовыми волосами и кошачьими ушами... Призыватель, что ли? Здесь два мага?

Видимо, я рассматривал её слишком пристально, поскольку пацан это заметил и тоже уставился на меня. Эм, быстренько, быстренько...

— Шарм.

"Девочка" спрыгнула с плеча парня, и, забавно покачиваясь из стороны в сторону, побежала ко мне. Прямо по воздуху. Прикинув ситуацию, я подставил ей руку, и она тут же взобралась на неё. По лицу парня пробежала смесь чувств, но он тоже приблизился.

Я вытащил из кармана яблоко, из другого — перочинный нож; "девочка" успела взобраться мне на шею. Это, конечно, рискованно, но мне нужно налаживать контакт... В любом случае, рука освободилась, так что я смог разрезать яблоко. Прикинув размеры, отрезал дольку поменьше и предложил "девочке", от которой ощутимо веяло прохладой и влагой; она немедленно прекратила тянуть меня за ухо и ухватила угощение. Ещё половинку яблока я протянул парню; помедлив, он тоже взял.

Мне на шею упала капля сока; я стоически терпел.

— Что это за чудо магии? — осведомился я у парня.

— Меня — чавк — зовут Нимфа! — вместо него отозвалось рекомое чудо. — Я мана воды. Вкусно...

Парень молча кивнул.

— Мана? — переспросил я. — Эм... В смысле?

— Ещё! — потребовала "мана". Отрезав новую дольку, я протянул ей. Хмм?.. На голове парня появилось ещё одно миниатюрное человекоподобное существо, на этот раз мальчик. В зелёном балахоне с золотой звездой спереди и в раздвоенном колпаке.

— А мне? — обиженно осведомился он. Ещё одна долька досталась и ему.

— Доур — сообщил он. — Мана леса. Приятно познакомиться.

— Аналогично — кивнул я. — Антон Степин.

— Дмитрий Коль — неохотно сообщил парень.

— Ты что, призыватель? — осведомился я. — Что это за "маны"?

— Дима — алхимик! — возразила Нимфа. — А мы не "что это", мы духи природы!

Судя по голосу, она слегка обиделась, и я поспешил дать ей ещё кусочек яблока. И последний — Доуру...

— У нас там ещё яблоки остались? — осведомился я у водителя. Тот выбрался из машины с парой яблок в руках. И, кажется, он "ман" не видел...

— А ты тоже алхимик? — осведомилась Нимфа. Она вернулась обратно на плечо Коля и ела уже не так быстро. Н-да, в ней уже должно быть яблока примерно в половину её собственного объёма...

— Нет, я маг — ответил я. — Хотя пара знакомых алхимиков у меня есть, но они без духов работают.

— Дилетанты — фыркнула кроха.

— Я так понимаю, вы что-то вроде элементалей?

— Что-то вроде — согласилась она, протягивая руку. Мелкая, но какая прожорливая... Пришлось дать ещё, а заодно и Доуру.

— Алхимик, значит... — хмыкнул я. — Любопытно.

— А вы кто, собственно, будете? — осведомился "мана леса".

— Гильдийский маг — отозвался я и кивнул в сторону машины. — Сопровождаю груз, ну и ищу таланты заодно. Не беспокойтесь, я лицо частное... ну, скорее полу-частное, но с госслужбами и бандитами не связан.

— "Полу-частное"? Это как?

О, вот и самого парня удалось заинтересовать.

— Ну... Тут есть на что присесть? В ногах правды нет.

— Диэмия — произнёс Коль, и рядом с ним возник... возникло... В общем, появилась ещё одна "мана", видимо.

Однако в отличие от двух предыдущих, вполне гуманоидных, это существо... Гм. Возьмите маленького каменного носорога. Спрессуйте его тушу в параллелепипед где-то в полметра толщиной и со стороной около метра, отпилите половину рога — получится похоже.

— Мана камня, что ли?.. — пробормотал я. Парень кивнул.

— Присаживайтесь.

— А точно можно?.. — с опаской осведомился я. Страх мне не мешает, но осторожность всегда при мне... Коль снова кивнул, Нимфа хихикнула.

Мана оказал(ся)ась твёрдой и неровной, но довольно тёплой. И, кажется, она спала... Я потрогал каменную шкуру, хмыкнул, и продолжил.

— В общем, у нас небольшой городок на самоуправлении. Гильдия магов поддерживает порядок, и, в общем-то, является главной властью. Персонала только маловато, но и город небольшой, так что справляемся.

— Персонала — это магов? — уточнил парень. Я кивнул.

— Так с людьми нормально, городская милиция на нас работает. На поддержание порядка в городе и в ближайших окрестностях сил хватает, материальное обеспечение тоже наладили, но вот на расширение уже возможностей не хватает. Вон, даже за охрану груза мне самому пришлось браться... Заодно проверяю, где могут быть свободные маги и приглашаю к нам. Молочных рек и кисельных берегов не обещаю, но комфорт, хорошую работу и уважение, если её хорошо выполнять — вполне себе. Нашу Гильдию в городе уважают...

Парень скептически хмыкнул, я вздохнул.

— Угу, я тебя понимаю... Когда шеф мне эту работу поручил, я сразу подумал — даже если найду кого-то, как я их буду убеждать, что говорю правду? Разве что попадётся кто-то, кто умеет её распознавать.

— ...В его словах нет лжи — сообщила ещё одна мана. Я даже не заметил, когда она возникла... Она парила позади алхимика; девичье лицо, карие волосы, на голове с заострёнными ушами то ли венец, то ли пять белых рогов. Длиннополое чёрное одеяние с длинными рукавами, скрывающими руки, а вместо ног... Эм, нечто чёрное и бугристое, вроде комка горячего гудрона.

— Мана за маной... — пробормотал я. Протянул ей ломтик яблока, но она, задержав на секунду на нём взгляд, отрицательно помотала головой. — А вы, прошу прощения, дух чего?

— ...мана тьмы — сообщила она и исчезла.

— Всё-таки больше похоже на призывателя, чем на алхимика... — пробормотал я.

— Я их не призываю, они всё время где-то рядом — сообщил Коль. — Ладно, если Плюа так говорит, я верю... Только мне всё равно нет смысла куда-то ехать. Мне и здесь неплохо.

— Вместе надёжнее. Магов так или иначе будут пытаться придавить и взять под контроль, а вместе мы уже можем постоять за себя, уже и связываться так просто не станут. А у нас гильдия достаточно маленькая, чтобы учитывать интересы каждого члена, и достаточно сильная, чтобы их обеспечивать. В принципе, можно даже и не переезжать... У шефа есть телепорты, так что если кандидатура достаточно интересная, он может обеспечить доставку туда-сюда по необходимости. Да даже просто на торговлю можно договориться, если действительно можешь делать что-то полезное. У нас в Гильдии есть свой заклинатель, так что, может, и вас что-то заинтересует. Плюс у нас, как я уже сказал, материальное обеспечение налажено, и достать что-то, если понадобится, тоже можно.

— Телепорты — произнёс парень. Я кивнул.

— Верно.

— Ладно... — протянул он. — Всё это довольно интересно, но ты так и не сказал, ты сам что за маг?

— Ну, я не совсем маг — признался я. Предпочёл бы соврать, но с этой его "маной тьмы"... — Псионик. Могу насылать страх, усыплять, сводить с ума... И лечить немного, раз уж разговор достаточно откровенный.

— Ну, лечить и я могу — хмыкнул алхимик. Я вопросительно поднял бровь.

— Умеешь готовить целебные зелья?

— Кое-что — согласился он. — Часть, правда, не работает как должны, а на самые мощные элементов не найти...

Любопытно...

— В смысле? Что за элементы? Я уже сказал, возможно удастся достать. Если сможешь продавать что-то полезное, это уже в наших интересах.

— Ну...

Парень явно колебался; могу его понять. Вроде и интересное предложение, но всё же риск остаётся. Информацию о своих способностях вообще напрягает раскрывать, по себе знаю...

— Обещай, что всё сохранишь в секрете.

С учётом маны тьмы — вполне разумно. Я кивнул и сделал водителю жест отойти; он сел в машину и немного отъехал.

— Обещаю, что дальше моей Гильдии не пойдёт, но как минимум шефу рассказать придётся. Всё-таки он решает в итоге.

— Ладно — помедлив, согласился парень. — Пойдёт.

Он потёр подбородок, раздумывая.

— Блин, как бы так объяснить-то... Короче, элементы — это элементы. Что-то вроде стихий, только их намного больше. Камень, вода, воздух, огонь, дерево, молния... И ещё штук десять. Все вещи из них состоят, и можно вещи из них собирать. Я всякий мусор разбираю на элементы, а потом из них делаю то, что уже знаю.

— То есть ты любой предмет можешь скопировать? — удивился я. — Да ты крут.

— Не, не любой — признался он. — Таким макаром можно только копировать предметы маны, которые раньше уже создавал.

— То есть есть и другой способ? — уточнил я. — И "предметы маны"?

— Есть... А предметы маны — ну, которые в игре одноразовые были.

— Расходники — кивнул я.

— Угу, они...

— Тоже неплохо... Я так понимаю, лечилки и мановосстанавливалки как раз там. Но какой второй способ и в чём сложность с этими элементами-то?

— Да просто нету их нигде — поморщился парень. — Вода, камень и дерево — этих-то полно, а вот, например, иллюзии или той же тьмы где искать?

— Хмм... Жаль, не знаю систему, может, и удалось бы что-то придумать. Я в Гильдии как раз по этой части, — пояснил я — придумываю, как быть с подобными фишками в реале. Иллюзия, хмм... Компакт-диски пробовал?

— ...Попробую — кивнул он. Подумал. — Погоди чуток.

Он умчался к одному из домов и исчез внутри; мана камня осталась на месте. Точно спит...

Вернулся парень действительно быстро.

— Работает — сообщил он. — Ещё яд даёт, почему-то.

— Это с пластика, видимо — пожал я плечами.

— ...Ладно — решился он. — Пойдём со мной, покажу...

Дом, в который он заходил, напоминал то ли склад, то ли вовсе свалку. Тут была навалена куча разнообразнейшего мусора; камни, куски металла, какие-то растения и грибы, банки и бутылки с некими жидкостями... Кажется, кто-то пытался навести здесь некое подобие порядка и рассортировать всё это, но получалось определённо неважно.

— Склад компонентов — пояснил парень, заметив выражение на моём лице. — Лаборатория моя.

Следующим, что привлекло моё внимание — в следующей комнате — был большой чёрный котёл, подвешеный над кирпичным очагом посреди помещения. В этой комнате тоже была куча непонятных предметов, но они были относительно аккуратно расставлены на столах и полках, и имели вид не мусора, а просто странных вещей. Взять, к примеру, штуковину, похожую на шипастый кокос — или своеобразное солнышко.

— А это что? — осведомился я, указывая на нечто вроде песочных часов, но не с двумя частями, а с тремя, в виде буквы Y.

— Понятия не имею — пожал плечами парень. — Иногда получаются разные непонятные штуковины, которые непонятно что делают.

— Погоди минутку — нахмурился я. — Оставив в стороне, что опасно такое хранить, ты хочешь сказать, что можешь делать предметы, которых не было в игре?..

— Угу — довольно ухмыльнулся алхимик.

Опа...

Оказалось, что в игре изначально были гибкие рецепты. Не так, как в играх из серии TES, где результат определялся по совпадающим свойствам пары компонентов, но один и тот же предмет можно получить из разных компонентов, при этом его свойства менялись. А самое интересное — в игре изначально было заложено, что иногда при замене компонентов получалось нечто совсем другое... Не случайным образом, но сама фишка, что из старого рецепта можно сделать новый, заменив компонент, работала и в реале.

Только вот свойств этих предметов в реале алхимик не знал — посмотреть окошко информации о предмете он не мог, а каких-либо навыков идентификации его игра не предусматривала. Оч-чень интересно... Особенно его метод работы — парень просто зажигал под котлом огонь, кидал в котёл компоненты и помешивал до готовности. Причём последовательность компонентов играет роль, и его маны участвуют в процессе...

В качестве побочного эффекта — суп он готовить не может. Тоже получается что-то... Алхимическое.

А ещё выяснилось, что у него есть основания не бояться оставаться наедине с малознакомым человеком, да ещё и магом. Дело даже не в сопровождающих его "манах"; большая часть его "предметов маны", которые он мог создавать "на лету", были вполне себе неплохим оружием, вернее, заменителем магии, а так же у него было и что-то вроде телепорта, да и защитные предметы тоже. Хотя всё равно слишком самоуверенно, на мой взгляд... Непуганый он ещё. Надо будет осторожно предостеречь, очень не хотелось бы потерять столь перспективного мага... Вернее, алхимика.

— И много у тебя таких... непонятных артефактов? — осведомился я.

— Штук пять. Перепробовал все компоненты, что смог найти, но новые рецепты открываются редко...

У меня была мысль выпросить их и в пути постепенно Опознать, но это действительно рискованно — мало ли, что они из себя представляют и от чего сработают...

И, кстати.

— А твоими... "предметами маны" другие люди пользоваться могут, вообще?

— Угу — кивнул он. — Я ими в основном и торгую.

— Понятно... Можешь дать список, что продаёшь? А с этими непонятными... Я могу попробовать их опознать.

— Есть заклинание идентификации? — заинтересовался парень. Я кивнул. — Ну-ка, попробуй...

Я бы предпочёл поберечь свою голову, ну да ладно.

Сунув руку в карман, я нащупал кубик...

— Идентификация.

Хотя я воспользовался троечкой, информации оказалось намного меньше, чем обычно; история предмета была недолгой, и большую часть времени он просто стоял на полке, а внутреннее устройство было достаточно несложным, чтобы не перегружать мой многострадальный мозг информацией. Правда, была ещё магическая компонента... Но это знание не было столь жёстким и болезненным, как информация о материальном. Возможно, потому, что большую часть мой разум просто отказался воспринимать, оставив лишь главное.

— Массовое ускорение — сообщил я. — Вдвое ускоряет пользователя и тех, кто находится рядом с ним, на несколько минут.

Для нас не очень полезно, ускорялок в Гильдии нет только у Щита, но кому-то может и пригодиться...

— А это? — осведомился алхимик, доставая с полки ещё одну хреновину, напоминающую спираль ДНК. Я потёр висок, и решил, что могу попробовать ещё раз.

— Я сегодня только ещё один предмет смогу опознать — предупредил я.

— Тогда лучше это — кивнул парень и вручил мне ручное зеркало. Там их на полке лежало три штуки, с оправами разных цветов; это было белого цвета.

— Идентификация... Хмм. Оно отражает реальный облик предметов. Можно видеть невидимок и замаскированных. К счастью, недолго...

— А почему "к счастью"?

— Так против магов же. Уфф...

Я поморщился; всё же два применения опознания сказывались...

— Лечение недомоганий.

Парень хмыкнул и протянул мне бутыль с красной жидкостью.

— Целебное? — осведомился я. Он кивнул. Я откупорил пробку.

...и мне в лицо ударила струя жидкости. От неожиданности я выронил бутылку, но в следующий момент ощутил, что сухой, а голова больше не болит. Бутылка тоже исчезла.

Парень засмеялся.

— Один-ноль — заметил я. — Но благодарю, полегчало. Всегда интересовало, каким макаром персонажи лечилки не на себя используют... Теперь понятно.

В конечном итоге я договорился с парнем, что подробнее сотрудничество он обсудит с шефом, но как минимум он согласился на торговлю. И неопознанные штуки я забрал, пообещав, что передам их свойства через Шефа. Парень был достаточно обстоятельным, чтобы записывать рецепты в рабочий журнал, так что если предметы окажутся полезными — сможет повторить их и без элементов. Их требовалось много и редких...

Вообще, по его словам больше всего он изготавливал "удобрений". Точнее, каких-то зелий, вызывающих мгновенный рост растений. Ну, вернее, мгновенный при правильном применении, но местные разбавляли — алхимик просто был не в состоянии изготовить достаточно много полноценного зелья — так что получался просто ускоренный. Ещё целебные зелья неплохо расходились, хотя они, как я и подозревал, не исцеляли, а просто добавляли сил и улучшали самочувствие. Примерно то же, что и у красного зелья шефа, только эффект сильнее.

К сожалению, в деревне сотовые не ловили сигнал, так что связаться с шефом я смог не сразу. Обсуждать по телефону не стали — договорились встретиться в одном из городов по маршруту следования, в который он может переместиться. Вообще, Шеф постарался отметиться в каждом городе, что вполне логично. Жаль, его сеть перемещений ещё даже всю страну не охватывает, не говоря уж о зарубежье... Собственно, он не мог телепортироваться даже в ближайший город по нашему маршруту следования: там попросту не было городского фонтана.

А вот дела в городе у нас были. Часть текущего груза машины предназначалась как раз для какого-то торгового партнёра Корюшкина, обретающегося в Жмене — этом самом городе по пути — у которого нужно будет забрать новый груз. Говорю же, сейчас предпочитают бартер... Банкноты и монеты всё ещё в ходу, но многие относятся к ним с подозрением, опасаясь, что они могут потерять всякую ценность. Впрочем, пока Москва стоит, деньги сохранятся.

А вот с долларами и евро ситуация сложнее. В целом, они рухнули — поначалу кое-кто пытался их копить, видимо, ожидая вторжения из-за границы, но там были те же проблемы, что и у нас, а с коммуникациями везде стало намного хуже. В итоге сейчас валютой более-менее пользуются только те, кто ухитрился сохранить некие торговые связи с зарубежьем — в основном, портовые и авиационные кланы — но и те опять же предпочитают бартер. По мне так и камни маны вполне сгодились бы как один из видов валюты...

Вообще, клановость расцвела буйным цветом. Народ старается кучковаться, тем более вокруг того, что имеет значение — те же порты или вокзалы, к примеру. Особенно если среди работников найдётся хотя бы парочка магов... Способность постоять за себя придаёт уверенность, а важный объект под контролем — значимость... А Гильдии — те же кланы, только что формируются не вокруг объектов, а вокруг самой магии — вернее, магических способностей группы людей. Да и банды почти то же... Отличаемся в основном родом деятельности. Да элайнментом — Гильдии за порядок, банды за хаос, кланы — за сохранение личной позиции...

Ну, и ещё есть госстуктуры.

Я хмыкнул. Действительно, так оно и есть... Я, выходит, представляю силы порядка. Пусть не прав, но порядка...

Заиграла мелодия сотового. Хм, шеф.

— Проблемы или новая информация? — осведомился я.

— Скорее первое. Я сейчас разговаривал с держателем города, где ты сейчас находишься, просит помочь. Побеседуй с ним и прикинь, сможешь ли. Было бы неплохо, чтобы он нам остался должен, так что приложи все усилия.

— Постараюсь — отозвался я. — Как поговорю с ним, отзвонюсь.

Видимо, понадобилась моя специфика — скорее всего, проверить кого-то, кого в чём-то подозревают. Неприятное дело, но... Посмотрим.

Самым влиятельным человеком города, к которому меня отправил шеф, был местный начальник полиции. Неудивительно, что они договорились... Он меня уже ждал, так что когда я представился, меня сразу пропустили и провели в кабинет.

Похоже, у них тут что-то серьёзное... Народ на нервах, все при оружии, на одном даже "эффект" заметил. Не маньяк завёлся, часом?..

Почти угадал. Два убийства с ограблениями, с применением магии. У главмента имелось как минимум три неплохих мага — включая его жену — но убийцу ещё нужно найти, а они все — боевики; и когда он выяснил — через водителя — что в городе появился маг, владеющий информационной магией, сразу связался с Шефом и получил от того одобрение на моё сотрудничество. Взаимодействие ведомств и налаживание дружеских связей, так сказать. Не то, чтобы моя помощь была критически важна, но так поймать преступника будет определённо проще...

В общем, обменявшись любезностями, местный Большой Босс ввёл меня в курс дела. От меня требовалось всего лишь Идентифицировать улику с места преступления, так что я не видел причин отказываться.

Улика оказалась, можно сказать, классической — нитка.

— Смотрите, если это не от одежды преступника, второй раз я сегодня воспользоваться этим заклинанием не смогу — предупредил я. — И задерживаться в городе не хотел бы, мы и так опаздываем.

— Действуй — кивнул главмент. Я пожал плечами.

— Идентификация.

— Мужчина, моложе тридцати — пытался я вычленить полезную информацию; секретарша — кажется, она и есть жена — записывала. — Примерно моего роста. Вроде бы при нём был какой-то музыкальный инструмент... И, если я правильно понял, он призыватель.

— Похоже на то — согласился полицейский. — Там были следы... Ещё что-то?

Я задумался.

— Да вроде ничего... Я даже не смог разобрать, кого он призывал. Разве что, он вроде бы не пользуется другой магией, кроме призывов. Даже не знаю, что за игра... Хотя... Музыкальный инструмент, призывы... Что-то знакомое...

Я нахмурился, а затем хлопнул себя по лбу.

— Вспомнил! История Барда, наверняка она. Так, если магия оттуда, он может поддерживать до четырёх призванных существ, и очень быстро восстанавливает ману. Что там у него из существ было... Телохранитель со щитом, может притягивать магию к себе и перехватывать атаки, лучница, электрический паук, ведьма-целительница...

Я нахмурился.

— Блин... Не помню больше. Только что ещё собака была, возможно, призрачная, — постоянный спутник, не призыв, но бессмертная — и крыса. Очень опасная, учтите, она в игре наносила самый высокий урон, так что в реале, полагаю, горло перегрызёт легко, да ещё и быстрая. Ну и в качестве последнего резерва — артефакты, они невозобновимый ресурс расходуют, так что это у него будет на крайний случай. Помню массовый яд, массовое опутывание корнями, и неуязвимость. Диспилом запаситесь, если есть у кого-то.

Босс переглянулся со своими подчинёнными и уточнил:

— Диспилом?

— Рассеиванием магии.

Главмент кивнул и заметил:

— Опасный... Вы уверены, что не путаете?

Я пожал плечами.

— Процентов на восемьдесят. Из слабостей у него то, что сам из магии может применять только призывы и артефакты, там их четыре штуки было, и призывать без музыкального инструмента не может.

— Из ограбленной квартиры пропала старинная флейта... — вздохнул начальник. — Похоже, вы правы.

Я кивнул. Подумал, и предложил:

— Если ухитритесь найти его до того, как я уеду, могу ещё баффами помочь. В смысле, если будете штурмовать, могу наложить на штурмовую группу пару вспомогательных заклинаний.

— Благодарю — кисловато отозвался мент. — Благодарю за помощь и за предложение, если успеем — свяжемся.

Они-таки успели. Даже с учётом того, что у водителя что-то там затянулось на пару часов — возможно, как раз мент и организовал задержку — местные сработали крайне оперативно. Видимо, подозрения уже были... Я обещал помочь скорее для улучшения отношений на халяву, но раз уж такое дело, пришлось работать честно. Мент, хитрый жук, ещё и не преминул показать фотографии жертв, давя на совесть... В общем-то, сработало. Я сперва хотел ограничиться долгоиграющим Хамелеоном, но в итоге решил посодействовать активнее.

Вообще-то полезных баффов у меня кот наплакал; Хамелеон, да Ускорение — почитай, и всё. Не, есть, конечно, ещё Щит Духа, Призрачный Пёс, Рентген и Око за Око, но только смысла в них в данной ситуации не было никакого. Щит Духа, к примеру, всего лишь поднимает сопротивления менталу и божественности, не очень сильно и ненадолго... хотя у моего перса и были бонусы от навыка "Сильное волшебство".

Ускорение, впрочем, штука вполне приличная. Интересно, к слову — я уже упоминал, что в Гильдии только у Щитовой нет своего аналога этого заклинания, но у всех нас они действовали по разному. Самая лучшая версия, несмотря на заморочки с продолжительностью действия, у Нея. Ну, у него вообще магия мощная... У него, собственно, несколько заклинаний ускорения, парочка одиночных, различающихся по силе, и одно массовое. Они кумулятивные, то есть со складывающимися эффектами — хотя ускоряют только до определённого предела, примерно раза в два — но самое главное то, что под его действием на максимуме даже я могу применять не одно заклинание в раунд, а два. Мы с ним вообще хорошо в паре работаем...

Моё собственное ускорение массовое, но ускоряет в основном реакцию; у Шефа — тоже массовое, но ускоряет слабенько, к тому же, судя по всему, не магией, а просто активизируя резервы организма — когда оно выдыхается, накрывает слабость. Её, к слову, должно бы его же жёлтое зелье снимать... В любом случае, помочь я мог Хамелеоном да Ускорением. Ну, и ещё кое-что есть... Но этим я пользоваться не хотел бы.

В восьмой Wizardry у всех магов было три общих заклинания. Установка портала, возврат к порталу, и призыв элементала. Они вообще-то не слишком полезны, но тоже аргумент... Только вот не люблю я призывы, да и не слушаются эти сволочи команд — просто прут напролом к ближайшему врагу. Ничуть не лучше, чем в игре... А маны призыв отжирает много.

Впрочем, я, проконсультировавшись с Шефом, честно предложил помочь и этим. Однако главмент, выслушав все недостатки, отказался. Ну вот и правильно...

А, да... Ещё мне предъявили фотку самого "барда", для опознания. В лицо я его, понятное дело, узнать не мог, но в целом на те образы, что донесла Идентификация, похоже. В общем, я вместе со штурмовой группой подъехал к дому, где он устроился — Ускорение действует всего около получаса на максимуме, так что применять нужно прямо на месте, тем более, что оно только в "боевом режиме" работает — баффнул их, и... Да, в общем-то, и всё. "Барда" снял снайпер через окно, так что моя помощь на самом деле и не понадобилась.

Крутые времена требуют крутых мер... Закон фронтира, блин. Законы в последнее время вообще из правил, определяющих действия, превратились в рекомендации... Но оно и правильно, я думаю. Не рассчитаны они на текущие реалии, а здешний начальник своими людьми рисковать не хотел. Да и гражданские могли пострадать... В этом городе по крайней мере нормально относились к магам, ведущим себя прилично, и не пытались отстреливать их упреждающе. А то ведь есть и такие... Магов, к сожалению, очень сложно арестовывать — намного проще убить.

И, к слову, судя по найденным у него вещам, убитый действительно и был тем самым грабителем.

С водителем я побеседовал, но ничего лишнего он не разболтал, так что винить его было не в чем: он просто сообщил, что едёт с магом в охране, а поскольку торговый партнёр Корюшкина знал о его связях и откуда едет машина, остальное было узнать легко. Скрывать, что едет с магом, ему никто не говорил, так что никаких претензий, обычный рабочий момент... У дорожных бандитов вполне могут быть информаторы в городе, так что лучше уж пусть знают, с кем связываться не стоит. Так безопаснее для нас всех... Возможно даже, в ближайшем будущем появится клановая символика. Поставил на машину флажок или герб, и сразу видно, кто ты. Хотя это только в городах будет работать, где подделываться под кого-то рискованно...

Хотя, конечно, если Кремлю удастся навести какое-то подобие прежнего порядка, это маловероятно. И да, теперь-то народ осознал, что раньше был порядок... А кто не осознал, тем поможет разве что заклинание, хорошо прочищающее мозги — если не Здравый Ум, то уж Файрбол-то точно.

Как моей работой была не только охрана груза, так и работой водителя была не только его доставка. По пути он записывал какие предприятия где работают, где что можно купить и что продать... Не только города, но и посёлки с деревнями — Корюшкин, как уже упоминалось, специализируется в основном на продовольствии, а его производители обитают не в городах. Запчастями для сельхозтехники, впрочем, он тоже торгует, да и остальным... Бартер заставляет расширять ассортимент. Так что его водитель изучал спрос и предложение — по сути, как и я, только в своей области, чисто экономической.

Ну, официально "чисто". В мозги к нашему "купцу первой гильдии" я не лазил, но совсем не удивлюсь, если там обнаружится далеко не только экономика... В американских шпионов я сейчас не верю, а вот китайцы, говорят, работают довольно активно. Хотя я пока не пересекался, а вот шеф, когда заходит речь о них, только кривится.

В любом случае, в результате этого прощупывания обстановки наш маршрут из более-менее прямого превратился в показательно-образцовый пример кривизны и запутанности. Собственно, водитель признался, что его босс решил заняться активным прощупыванием территорий как раз из-за наличия в сопровождении мага: времена такие, и места бывают такие, что расспрашивающий о чём-то чужак может в окрестностях тихой деревушки столь же тихо и сгинуть. И местные тоже могут быть по своему правы, как тот начальник полиции... Они просто боятся, что станет хуже, и стараются хотя бы сохранить всё как есть.

Я не светил себя как мага, но пистолет выставлял напоказ. Ну, не то, чтобы демонстративно напоказ, но носил, не пытаясь скрыть; благо, научился уже носить так, чтобы не выглядеть чайником. Броник, впрочем, надевал только в машине — если что, глядишь, не в голову будут стрелять... А там уже смогу если и не отбиться, то хотя бы эвакуироваться — главное, правильно выбрать заклинание, поскольку за три минуты убить могут несколько раз.

Правда, у меня ещё есть творения парня-алхимика. Четыре предмета, которые я успел опознать.

Два зеркала, "спираль ДНК" и белый шар с разноцветными пятнами — вернее, не шар, а яйцо. Оно и есть яйцо, в общем-то — из него появляется некое существо, защищающее пользователя. Портативный одноразовый призыв...

"ДНК" оказалась генератором некоего защитного поля — понятное дело, тоже одноразовым — которое защищало... как бы это сказать... от неактивно агрессивной среды. То есть, скажем, от пожара или от токсичного тумана защитит, а вот от огненной или ядовитой магии — фигушки.

А зеркала... Чёрное разрушало иллюзии, красное — создавало. Точнее, отражённая в чёрном иллюзия разваливалась — вместе с ним — а всмотревшись в красное, можно ненадолго изменить облик или стать невидимым. Надеюсь, Шеф сможет завербовать парня — очень уж интересные вещички он делает... Жаль только, мановосстанавливалок у него нет — у него из маны только Маны. Магия не вся через предметы, но система какая-то нетипичная, без расходной магэнергии, так что и восстанавливалок делать не умеет. Хотя если уже делал предметы, которых не было в игре, то всё может быть...

В общем, мы зигзагами и загогулинами двигались к итоговой цели, до которой оказалось не так уж спешно. Шофёр расспрашивал по торговой части, я высматривал по магической, но пока что "эффектов" больше не попадалось, и выйти на вольных магов не удавалось. С другой стороны, и проблем пока что не было... Под проблемами я имею в виду те, которые опасны для здоровья и жизни. Ни я, ни водитель не обольщались — если будем и дальше вести разведку, рано или поздно мы с проблемами найдём друг друга... Впрочем, если соблюдать меры предосторожности, особой опасности нет. Хотя я и хотел бы, чтобы у меня было заклинание "Missile shield", которое в Wizardry было у мага — оно и от пуль прекрасно защищало... Ну, чего нет, того нет, но и с Рентгеном можно справиться. Пользоваться им в увеличенном масштабе хотя и неудобно, но в некоторых случаях можно, особенно когда вокруг нет множества людей, так что можно замечать подозрительные скопления.

Вот как сейчас.

— Впереди на дороге группа существ — сообщил я. — Думаю, не стоит проверять, кто это, и что они делают...

Водитель согласно кивнул и вытащил дорожный атлас. Порассматривал его, вздохнул, и убрал обратно.

— Может, вы и дорогу можете посмотреть?.. — с долей надежды поинтересовался он. Я отрицательно мотнул головой.

— Чего не могу, того не могу, а что мог — уже сделал. Объезда нет, что ли?

— Не вижу, во всяком случае — отозвался шофёр. — Совсем уж в буераки заезжать — машину сломать можно, да и вообще... Возвращаться тоже не хотелось бы...

Я пожал плечами.

— Ну, можно и попробовать нормально ехать. Может, там просто кто-то застрял, или, скажем, пикник устроили.

Шофёр вздохнул.

— Посмотрим.

Он бросил взгляд под сиденье, где держал дробовик, и нажал на газ.

Самое забавное, что пикник там тоже был. В ожидании "клиента" бандюки устроились у дороги и обедали, перекрыв дорогу и поджидая очередного проезжающего. Даже готовили что-то на костре... Не, ну не наглость?

Или у них есть серьёзные аргументы? Ну, в любом случае...

— Боевой режим.

В "боевом режиме" я и без Рентгена могу на небольшом расстоянии — где-то две-три сотни метров — ощущать присутствие врагов. Это больше похоже не на магию, а на такое же наследство игрового интерфейса, как визуальное отображение "эффектов"; ощущается количество врагов поблизости — где они именно, при этом непонятно — и примерный тип. Люди, звери, в том духе. Большая часть моих заклинаний наводятся как раз на эти ощущения, а не на пространство... В качестве минуса — это довольно утомительно, к тому же... вот, шофёр передёрнул плечами. Окружающим в это время неуютно находиться рядом со мной. Демаскирует, если не хочу выдавать, что маг... Тем более, что этот "режим" ещё и не всегда отключается. Как в игре, пока рядом есть враги — бой продолжается...

И Рентген, и эти мои ощущения сообщали о присутствии всего пятерых врагов, но один из них — маг. Дважды скверно... "Ужас" за раз может накрыть либо всех обычных бандитов, либо одного мага. Такая вот специфика, для заклинания это две разные цели. Придётся бить "Пандемониумом", а эта зараза жрёт куда больше маны... Что поделать.

На самом деле, продумывал я всё это очень быстро — бандюки только успели появиться в поле зрения. Водителя я проинструктировал ещё когда выезжали из Зайска ("Если я колдую, и кто-то не убегает — пали"), так что сейчас в дополнительном обсуждении не было нужды.

Маны я не пожалел... ну, почти, так что бандитов как ветром сдуло. Один упал — не знаю, обморок или разрыв сердца — остальные разбежались, кто куда. Хорошая нефатальная магия, помогает сохранять совесть чистой...

— Прихватим? — осведомился шофер, кивнув в сторону оставленного имущества. Ну, дорогу всё равно придётся освобождать, так что заодно посмотреть, что там есть, можно... Хавчик, опять же.

Ещё бы мага прихватить...

Я кивнул.

— Ты дорогу освободи, а я посмотрю трофеи и проконтролирую территорию. Они могут вернуться, когда моя магия выдохнется.

Кое-что из еды, пара брошеных пистолетов и одно охотничье ружьё, плюс пара канистр бензина. В принципе, вполне неплохие трофеи. Валявшийся на земле бандит оказался жив, так что его я постарался связать. Немного опыта в этом деле уже есть...

Убрав машину бандитов с проезжей части, мой водитель заодно и откачал горючее из её бака. Нам нужнее... Вот интересно, существуют ли маги со способностью находить дополнительные трофеи? Думаю, должны быть.

Пока я размышлял об этом, обшаривая карманы пленника — как уже упоминал, нам нужнее, а машину осматривал водитель... кажется, он там уже что-то отвинчивал — одна из точек, "показываемых" Рентгеном, изменила направление движения и двинулась обратно к нам. На маге страх выдохся...

Я поспешил скомандовать водителю отогнать нашу машину и спрятаться с ружьём за их, после чего воспользовался Хамелеоном.

Наконец, в поле зрения появился человек. Лет где-то двадцатипяти, среднего роста, в руке — пистолет, но главное — перед ним, прикрывая его, парила прозрачная чаша, направленная выпуклостью вперёд и истончающаяся к краям, а над головой висел "эффект" с аналогичной картинкой.

Маг осмотрелся; нас не заметил, но увидел связанного. Замер, а затем поднял свободную руку.

Проклятье. Диспил... Хамелеон рассеялся, и хотя я старался спрятаться за деревом, он как-то заметил меня, поскольку тут же выстрелил. По крайней мере, его явно никто не заставлял посещать стрельбище; выстрел ушёл в молоко. Я полностью спрятался за деревом, так что не мог следить за магом визуально; Рентген тоже рассеялся, но звук приближающихся шагов был слышен. Хотя маг явно старался двигаться осторожно, но, как и в стрельбе, у него не было опыта.

Прикинув положение, я решил, что будет оправданно пойти на небольшой риск. Хочу взять его живым и попробовать завербовать... В Гильдии ни у кого нет нормального диспила, самое близкое у Нея, но не то.

Кажется, он пытался меня обойти, но тут вмешался водитель. Звук выстрела ружья, звон разбивающегося стекла, и ответный выстрел из пистолета; я выглянул из-за дерева и успел увидеть, как маг восстанавливает свой щит, а водитель, сделав ещё один выстрел, бросает ружьё и отскакивает, скрываясь за другой стороной машины. На щите мага явно проявились трещины, тут же начавшие затягиваться, но тут выстрелил я.

Щит снова со звоном разлетелся на растаявшие в воздухе осколки, но в тот же момент маг неуклюже метнулся в сторону и упал, выронив пистолет... и в третий раз создал щит. Что это за игра такая дисбалансная была?..

Я тоже бросился вперёд, от дерева к дереву — хотя пистолет он выронил, у него может найтись и атакующая магия. Чуть ближе... есть.

— Паралич.

Как я и опасался, маг успел швырнуть в меня пару струй какой-то белесой дряни, испарившейся, но оставившей ожоги на коре дерева; однако моё заклинание оказалось более эффективным. Подождав пару минут, частично чтобы убедиться, что противник обезврежен, частично чтобы дождаться следующего "раунда", когда снова смогу использовать магию, я вновь выбрался из-за древесного укрытия. Заметив меня и тоже убедившись, что угроза миновала — по крайней мере, пока что — шофёр тоже показался из-за машины, держа мага на прицеле; заодно он подобрал его пистолет и трофейное ружьё.

Дальше задерживаться мы не стали. По моим наблюдениям, при каждой активации магии пленник делал жест правой рукой, но на всякий случай мы не только связали ему руки — так, чтобы и пальцем пошевелить не мог — но и воткнули кляп. Даже так оставался некоторый риск, но я был намерен его завербовать — если Чтение Разума не покажет что-то, что заставит отказаться от этой идеи. К сожалению, бессознательного или парализованого я Читать не могу.

Учитывая трофеи — вернее, пленника — сбор информации было решено приостановить и направиться к ближайшему городу, в котором есть связь и точка телепортации Шефа.

Как я и подозревал, полные одиннадцать раундов паралич не продержался. У большинства магов есть какая-никакая сопротивляемость, и этот не стал исключением. Тем лучше... Я воспользовался Чтением Разума.

Человек довольно неприятный, наглый и самоуверенный, и не особо умный к тому же. Но всё же не чужд чувства товарищества, обладает некоторыми моральными принципами и в убийствах не участвовал. Больше того, всегда выступал против них. Ну... Он по крайней мере заслуживает шанса. Хотя лично мне и не нравится перспектива работать в дальнейшем вместе... Впрочем, опять же, собеседование и окончательное решение принимать шефу.

В общем, в городе я созвонился с ним и вскоре сдал на руки, сообщив всё, что знаю. Cпособности пленника родом из 3d-экшна Undying, и помимо продемонстрированых способностей он умел ускоряться — увеличивать свою скорость движения — и ненадолго поднимать нежить, равно как и упокаивать тем же заклинанием. В игре была ещё пара заклинаний, но ему их не досталось. А, ещё заклинание ясновидения... Точнее, психометрии — позволяет видеть некоторые сценки прошлого, отпечатавшиеся в том или ином месте. Потенциально интересная способность, но непредсказуемая... Изучать нужно. И, естественно, заниматься этим придётся мне... Я печально вздохнул.

Шофёр тоже созвонился со своим шефом и сейчас занимался какими-то своими делами, так что у меня образовалось несколько свободных часов. Ну и я решил побродить немного по городу. Может, прикуплю что-нибудь...

Город выглядел не в лучшей форме... хотя какой сейчас в лучшей? Даже у нас всё очень скромно. С другой стороны, Зайск всегда был маленьким незначительным городком... Но у нас, по прикидке мэрии, пошло увеличение населения, а тут, похоже, серьёзное уменьшение.

Всё же народу было прилично. Похоже, отток остановился, и положение более-менее стабилизировалось; многие заведения нормально работали, и на незнакомцев смотрели без особой опаски. Слабая надежда найти работающий книжный магазин, впрочем, ожидаемо не оправдалась; в конце концов, купив пару пирожков с мясом, не принадлежавшим какой-нибудь дворняге, как уверенно утверждал навык опознания, и капустой, я вернулся на городскую площадь и принялся рассматривать людей.

Один из прохожих привлёк внимание. Что-то в этом мужичке чуть моложе сорока, но выглядящем старше, было неправильно. Словно он не тот, за кого себя выдаёт?.. Хмм.

Эффектов нет... А вот сопротивления заметно выше средних. Обычно у людей они все примерно одинаковые и совсем небольшие, а вот у этого как минимум вдвое выше. Особенно сопротивление Божественности... Одет бедно, и, похоже, пьёт. И всё же...

Я оглянулся, и, убедившись, что рядом со мной никого нет, тихо произнёс:

— Боевой режим.

— Простите — произнёс я, догнав свою цель и одними губами прошептав "Шарм". — Но я вижу, что вы свободны, и как представитель Гильдии магов, хочу предложить вам работу, коллега.

Если пытаться заходить исподволь, не поверит, а так есть шанс...

Он на секунду замер; думаю, без Шарма постарался бы убежать, а так старался выбрать, какой из вопросов задать.

— Работу? — наконец, определился он, обдав меня застарелым перегаром. По крайней мере, сейчас он достаточно трезв, чтобы разговаривать... Я кивнул.

— В зависимости от ваших способностей, но нам пригодятся любые маги.

— Способностей? — горько хмыкнул он. — Нет у меня никаких способнойстей... И вообще ничего у меня нет.

Он напоказ вывернул карманы. Депрессия и запой... Какая-то личная трагедия. Тяжёлые времена, что уж тут...

— Я так и думал, что вы не знаете, но способности у вас есть — твёрдо и уверенно сообщил я. — Вы, если точно, паладин, это я могу сказать наверняка.

— Паладин, говоришь? — хмыкнул мужик. Я кивнул.

— Ну, тогда осени меня благодатью, Божественная Неведомая Хрень! — с сарказмом изрёк он, воздев руки к небу.

Тень, в которой мы стояли, рассеяло слабое сияние; над головой человека возник "эффект", изображающий рыцаря в доспехе, стоящего на коленях в молитвенной позе.

— Что это было? — хрипло и ошарашенно произнёс резко протрезвевший паладин. Не знаю уж, от встряски или от магии.

— Благодать, о которой вы просили — пожал я плечами.

— Шеф, это снова я. Извини за беспокойство, но я нашёл ещё одного. Ты не поверишь, но паладин Божественной Неведомой Хрени...

В общем, я нашёл ещё одну проблему себе на голову. Прямо вижу, как Шеф говорит мне по возвращении: "Ну, ты всё равно всё время сидишь в офисе, так что займись ими"... Печально, но что поделать. По крайней, паладин, коего звали Николай Антонович Лещ, не стал упрямиться и быстро согласился на переезд. Ему даже собираться почти не пришлось... Шеф обещал поставить его на довольствие, но сразу строго предупредил, что за выпивку будут строгие взыскания. Впрочем, мне показалось, что мужик скорее обрадовался, чем огорчился.

Я оказался прав, не то, чтобы было сложно это угадать. Несколько месяцев назад у него пропал сын, а потом ушла и жена. Сам он, собственно, и играл-то всего разок в какую-то игру сына, даже ни названия не запомнил, ни хоть каких-то признаков, по которым можно было бы её определить — разве что, вроде бы, она была сетевой — ни способностей своего персонажа. Короче, работать и работать... И в основном — мне.

— Ну, ты всё равно всё время сидишь в офисе, так что займись ими — произнёс Земский. Ну вот, я же говорил... Хотя всё равно неожиданно.

— Я же ещё не закончил поездку.

— Зато я закончил, так что смогу тебя заменить. Хотя дёргать тебя всё равно придётся, скорее всего... Но заодно ещё кое-с чем разберусь.

Я пожал плечами. В общем-то, это тоже логично, особенно если у него есть ещё какие-то дела в районе маршрута. И забрать меня из офиса, если что, шеф тоже всегда сможет...

В общем-то, моё заклинание идентификации (за Нея не поручусь, у него определённо работает как-то иначе) — тоже тип психометрии. Но с ним всё понятно, а вот "Ясновидение" Константина Шамо, как звали экс-бандита, работало совершенно непредсказуемо, и в большинстве случаев вообще не работало. Ну, ещё будут возможности разобраться... Прежде всего нужно добиться от парочки новых рекрутов того, чтобы они были полезны, и их можно было предъявить на переговорах как часть реальной силы Гильдии.

Ней ожидаемо поспешил отмазаться от содействия — только что присматривал иногда, чтобы вмешаться, если экс-бандит попытается выделываться — а про Щит и говорить нечего, но неожиданная помощь пришла от паладина. Убедившись, что его не дурят, и от него действительно требуется честная профессиональная работа на благо Гильдии и города, Николай Антонович просто преобразился. Удивительно, что может сделать с отчаявшимся человеком появление мотивации и цели...

В общем, на первом же занятии по изучению способностей рекрутов — после экскурсии по городу и рассказа о наших целях и достижениях — он придавил попытку Шамо качать права в зародыше. Я бы и сам справился, но всё же был благодарен паладину за поддержку, которую он продолжил оказывать и в дальнейшем.

Шамо, впрочем, больших проблем тоже не создавал. Быстро убедившись, что, с одной стороны, попытки выделываться бесполезны, а с другой, его не притесняют и действительно просто стараются с пользой использовать его способности, Шамо — Хамо, как я его мысленно называл, поскольку несмотря ни на что, его характер оставлял желать лучшего — попытался продемонстрировать себя с лучшей стороны. Как ни странно, это ему удалось. Видимо, сработала схожесть образа мысли, но он отыскал "вожаков" молодёжных... ну, не банд, но шантрапы, и занялся работой с ними. Естественно, сперва я отнёсся к этому начинанию подозрительно и "прочитал" новичка — однако к некоторому моему удивлению, у него не было каких-то подспудных планов. Определённо, ему, как и Лещу, просто нужна была достойная цель... Да и сам паладин оказался хорошим примером.

С разбором способностей тоже был прогресс. "Благодать" паладина на несколько минут увеличивала его физические характеристики, придавала сил, и, кажется, убирала страх; помимо этого удалось найти ещё две способности. Довольно стандартное паладинское "Наложение рук" — правда, оно не исцеляло, а действовало аналогично "благодати" — и сокрушение барьеров. Они поругались с Шамо, и паладин затрещиной пробил Щит, поднятый магом, определённо заслужив уважение того. Хмм... Кажется, наш паладин задался целью перевоспитать парня, годящегося ему в сыновья. Ну что же, удачи...

В общем, за какие-то несколько дней Николай Антонович влился в коллектив. Дел, связанных с опасностью, ему не поручали, пока даже толком неясны его способности, но с работой в офисе он помогал охотно. Ней предложил взять Шамо с собой на патрулирование рынка, и тоже прошло неплохо... В общем, рекруты не доставляли проблем и даже были полезны.

А вот Шеф не радовал. Прошло уже несколько дней, машина Корюшкина возвращалась обратно, а Земский продолжил поиски магов самостоятельно, но — безуспешно. Один раз он вызывал меня, но уговорить мага не удалось. Единственный плюс — удалось купить небольшую разовую партию Камней Маны...

Парень-алхимик тоже так и не захотел официально вступать в Гильдию, но торговля с ним пошла. В основном Шеф его продукцию кому-то перепродавал, но часть оставалась и у нас — несколько целебных зелий, например. Лещ и Шамо занялись созданием кружков для молодёжи; Шамо привлёк одного из ментов и создал секцию единоборств, а паладин, оказавшийся по жизни инженером, выпросил у Нея несколько миниатюрных Огненных Барьеров и вместе с пацанами делал на их основе паровые машины. К слову, Барьеры Нея он разбивать не мог, мы проверили.

Шеф вернулся раздражённым. Определённо, ему не нравились результаты путешествия; прекрасно его понимаю, времени и сил потрачено прилично, а толку — чуть.

— В общем, братцы-кролики, — сообщил он, вызвав меня и Нея в свой кабинет — дела не то, чтобы плохи, но оставляют желать лучшего. Двух рекрутов маловато.

— А что с соседями? — осведомился Ней. Шеф скривился.

— Скверно. Суета, грызня и борьба за власть вместо дела. Хотят, чтобы мы шли под них, к тому же там две фракции... короче, думаю, развалятся они скоро, и нас завалят заодно. Если бы побыстрее, можно было бы кого-то после этого переманить, но пока что лучше держаться в стороне.

— А что насчёт контактов с властями? — спросил я. — Не говори, что у тебя нет никаких знакомых.

— Есть, конечно — вздохнул шеф. — Успел я и с ними пообщаться, вот сейчас и принёс их условия...

Он похлопал по папке с документами.

— Договор внештатного сотрудника. Ознакомьтесь и скажите, что думаете.

Документ был... сыроват, я бы сказал, на что и обратил внимание Земского.

— Угу — согласился он. — Это черновик, они открыты для предложений. Договора пока что составляются в индивидуальном порядке, а не по одному образцу для всех.

— Настроены на сотрудничество... — пробормотал я. — Но меня немного беспокоит это.

Я постучал пальцем по анкете, подробно разбиравшей способности анкетируемого и игру их происхождения.

— Понятно, что им нужно знать способности сотрудников, но это напрягает...

Шеф кивнул.

— Согласен, но они вон и приписали — "можете указывать то, что считаете нужным".

— Нет — покачал я головой — так не пойдёт. Ты же гильдмастер, значит, через тебя и должно идти индивидуальное распределение, а им подробности знать не обязательно.

Он снова кивнул.

— Верно, но бумажки мне выдали все сразу. На авось, небось — "вдруг сработает?".

— В общем — подытожил я — для начала индивидуальные договора нужно поменять на договор с Гильдией. И выбить ей официальный статус, если удастся — это будет очень важным шагом. Благодаря твоим порталам мы можем работать быстро в разных регионах, так что могут согласиться. Если прецеденты уже были — точно согласятся, а это уже почти гарантия безопасности в дальнейших отношениях.

— Так и сделаем — согласился шеф. — То есть возражений нет?

— По-моему, всё нормально — заметил Ней. — Дополнительная работа, конечно, но в целом только в плюс. Тем более, персонала у нас стало побольше.

Я согласно кивнул.

— Государство достаточно сильно, так что лучше дружить. Тем более, если платить будут... Мы ничего не теряем. Кстати, Паладин предлагал поставить на первом этаже ящик для обращений и просьб.

— Лучше доску для объявлений — хмыкнул Ней. — Будет совсем как в Фэйри Тэйл.

— Если будет больше народа, можно будет и доску — отозвался шеф. — И с ящиком идея неплохая, но пока что давайте всё же детали проработаем.

Сложно сказать, пропустили ли мы что-то важное — профессиональных юристов в Гильдии, к сожалению, нет — но сделали что смогли. Благо, договор был временный, на полгода, с правом в дальнейшем внести новые изменения по договорённости сторон. Хорошо бы ещё получить информацию о других магах, подписавших подобные контракты, но я сильно сомневался, что Шефу удастся выбить эту информацию — властям выгодно разделять магов, а не позволять им объединяться и налаживать связи. Хотя, конечно, можно попробовать поучаствовать на встрече вместе с шефом и Прочитать человека, отвечающего за эти договоры, но Земский с сожалением сообщил, что это не получится — помимо прочих мер предосторожности при общении, переговоры с ним вёл посредник, который в курсе дел поверхностно.

Помимо анкеты и черновика договора, в привезённых Шефом бумагах было и несколько заявок-заданий. Проверка и ликвидация различных аномалий и слухов о них возле населённых пунктов... То самое, чем мы и так занимаемся.

— Можно посмотреть что-то из этого — предложил Ней. — Сразу и себя продемонстрируем, и проверим, насколько они на самом деле настроены на сотрудничество.

Шеф вопросительно посмотрел на меня; я пожал плечами.

— Можно попробовать. И, возможно, стоит взять с собой новичков, пусть приобретают опыт. Посмотрим, на что они способны в деле.

— Согласен, так и сделаем — кивнул Земский.

В общем, в конечном итоге мы решили, что проект договора можно отправлять обратно на согласование, а пока его будут рассматривать с той стороны, мы посмотрим на месте ситуацию по одной из заявок. Если ничего серьёзного — можно будет и попробовать выполнить сразу.

Маны у Шефа было достаточно, а несколько заявок были из мест, близких к тем, куда он может телепортироваться, так что затягивать мы не стали. Паладин и Шамо, которому прозвища пока не досталось, получили бронежилеты — оружие мы им не выдавали, не столько из-за недоверия, сколько из-за того, что Шеф ещё не успел убедиться, что они умеют с ним обращаться — и... Телепорт. А затем ещё один, но на этот раз Шеф телепортировался в одиночку, оставив нас возле городского фонтана.

— Ну, пара десятков километров до места есть, так что по коням — произнёс Ней, и наша команда принялась крутить педали велосипедов.

Предмет, подвешеный на спину, видимо, считается находящимся в инвентаре, и телепортируется вместе с магом; мы это не так давно выяснили. До того приходилось топать пешком или искать попутку... С велосипедами ситуация несколько упростилась.

Нашей целью был посёлок Сойка с размещённым в нём небольшим заводом, производящим бытовую химию, точнее, его окрестности. Пару дней назад директор завода сообщил, что в округе происходит что-то странное; поскольку никакой конкретики не было, отправлять силы на проверку ответственные органы не стали — и так дел по горло — но выделили дело в поручение для "внештатных сотрудников" вроде нас.

— Значит, говорите, внештатные сотрудники? — недоверчиво осведомился охранник, глядя на нашу велокавалькаду. — А документы у вас есть?

— Только это — отозвался я, предъявляя заявку. — Но если вам помощь не нужна, мы можем и другое дело взять. У нас выбор неплохой.

— ...Я спрошу начальство — сообщил он и отошёл к вахте, оставив нас на прицеле вооружённой и нервничающей охраны. Хмм, подозрительно охраняемый объект... Хотя — времена такие.

Директор согласился с нами поговорить. Вернее, со мной, поскольку Ней от командования нашей группой самоустранился, к тому же моя специализация больше подходит для ведения переговоров.

Полученная от него информация... Напрягала. Как я уже знал, началось всё несколько дней назад; неожиданно прекратились контакты с соседними посёлками. Затем перестала работать связь; в Сойке была станция сотовой связи, но прошлой ночью она оказалась разгромлена. Телефонная связь тоже перестала работать, и отправленный проверить провода мастер пропал. Вместе с охранником.

— Мы как раз собирались отправить гонца, когда вы появились — с оттенком подозрительности сообщил директор. Хмм...

— Видимо, стоит начать с проверки проводов и соседних посёлков... — пробормотал я. Вопрос в том, брать ли с собой новичков? Или вообще отказаться от этой работы — она кажется опасной.

Мои раздумья оказались прерваны прокатившимся по окрестностям голосом.

— Всем, находящимся на заводе: покиньте территорию, если хотите остаться в живых.

Голос мужской, похоже на мегафон; не со стороны ворот.

— ...Похоже, уже не нужно — заметил я.

Человек с мегафоном был всего один. В других обстоятельствах можно было бы предположить, что это просто какой-то псих, но сейчас... Либо его сопровождение не видно в стороне, либо он полностью уверен в своих силах. И это скверно, куча обычного народа может быть гораздо менее опасна, чем один действительно сильный маг...

Я бы дал ему чуть больше двадцати.

— Вы его знаете? — осведомился я у директора. Тот кивнул.

— Работал у нас одно время... Вечно играл во что-то компьютере, так что уволили.

Я хмыкнул.

— И во что именно?..

— Не знаю — пожал плечами директор. — Кто ж знал, что это может иметь значение?.. Попробую с ним поговорить.

Я кивнул.

— Я с вами.

Увы, переговоров парень вести не стал, просто заявил, что даёт десять минут, после чего "разрушит эту чёртову ядоварку к едрене фене". Но вблизи я заметил над ним "эффект", изображающий... Таймер?.. Нет, процент. 028 и рядом, поменьше, 03%. Это ещё что за эффект такой?..

Я поспешил к своей группе, наблюдавшей за происходящим со стороны.

— Есть предложения? — осведомился я у Нея. Тот только пожал плечами.

— На бой с неизвестным противником мы не нанимались, но пока что можно понаблюдать. Если что, я эвакуирую.

Я согласно кивнул, а Паладин поднял руку.

— Можно вопрос? — осведомился он. Я кивнул. — Вы думаете, он действительно может разрушить завод?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Ней или Шеф вполне могли бы это сделать.

— Но это же химическое производство...

Мы с Неем кивнули.

— Угу, поэтому посмотрим, постараемся не допустить больших проблем.

— Хотя вообще-то это не наше дело — хмыкнул Шамо.

— Есть такое — согласился я. — Но репутацию создаёт. А она нам нужна... Если что, не суйтесь, у Мага мана не бесконечная, чтобы ещё и вас Защитой обеспечивать.

Прошло девять минут; выходить из-за надёжных стен завода никто не спешил.

Неожиданно парень с мегафоном окутался багровым сиянием. Его выгнуло, и он трансформировался.

Наибольшие изменения претерпели конечности; они стали когтистыми и вроде бы чешуйчатыми, с шипами на локтях, коленях, и пятках. Рубаху на спине прорвал гребень из нескольких треугольных "шипов".

Не такие уж сильные изменения, на самом деле, но сейчас он создавал жутковатое впечатление. В основном из-за продолжающей окутывать его багряной дымки и ставших полностью белыми глаз.

А ещё я обратил внимание, что на "эффекте" изменилось число; сейчас там было "030 03%". И появился ещё один "эффект"...

— Это ваш последний шанс — произнёс маг. — Я бы не хотел убивать людей без особой причины.

Его голос изменился; сейчас он звучал заметно более низко и хрипло, и прокатился по заводу без помощи громкоговорителя.

И на этот раз эффект был; из ворот стали выходить люди.

— Погоди, мы не успеваем! — произнёс кто-то; маг не прореагировал.

Показания "эффекта" снова изменились; сейчас он показывал "031 03%", и тут...

Маг отклонился назад, сделал вдох... И из его рта в стену ударил метрового диаметра поток света.

Части стены больше не было. Стены перед магом, с противоположной стороны от него, и части здания между этими точками; по линии атаки осталась лишь дымящаяся борозда...

Хотя, нет... Всё было ещё серьёзнее. Борозда уходила дальше, теряясь где-то в лесопосадке в паре сотен метров от стены. Шамо присвистнул, а я повернул кубик на шестёрку, всматриваясь в мага.

— Око за око.

Насколько я могу понять, большая часть магии этому... трансформеру будет что слону дробина; резисты не то что замаксены — в магическом плане он воспринимался как нечто непрошибаемое. Ощущение такое, что это вообще не человек, а что-то... не совсем живое, пожалуй. Стихии точно бесполезны, ментал... не могу определить. Возможно, божественные силы сработают?..

Ней без дополнительных указаний закрутил пальцы, накладывая на меня Защиту; я кивнул и зашагал к магу.

Действительно, над ним было уже два эффекта... И счётчик снова увеличился. Хмм, и что будет, когда дойдёт до ста процентов?..

Второй эффект изображал — дракона? Опять же, непонятно.

— Зачем вам это? — осведомился я. — Люди же пострадают. Ладно ещё просто завод какой-то, но это же химическое производство...

Вместо ответа он снова откинулся... И поток света пропахал одно из зданий. Кажется, административное.

Магическая атака без видимых усилий разрезала здание надвое; с оглушительным грохотом и скрежетом верхняя часть упала на нижнюю. В руинах что-то загорелось, но криков слышно не было; похоже, люди успели выбраться наружу... или погибли, прежде чем успели среагировать.

Проклятье, он прицелился в производственный корпус...

Ней не выдержал. В бок мага-разрушителя ударил перламутровый шарик... и без видимого эффекта рассеялся, столкнувшись с багровой дымкой. Кажется, атакованый даже не заметил атаку...

Охранники наконец отошли от шока — и открыли огонь. Столь же безрезультатно... если не считать того, что привлекли к себе внимание.

Проклятье.

Я взялся за кубик.

— Боевой режим, мощь в магию.

Цвет окутывающей мага пелены изменился; багровые тона оказались разбавлены золотистыми. В следующий миг часть этого нового тумана метнулась ко мне, втянувшись мне в грудь; по телу прокатилась тёпло-прохладная волна, а затем золотистый туман вырвался из моей правой руки, направившись к Нею. Моё единственное заклинание, наносящее божественный урон, вытягивает жизненные силы цели и превращает их в магическую энергию для самого нуждающегося мага отряда. Разрушитель упал на колено...

Что?..

Маг, только что стоявший впереди и немного слева от меня, внезапно оказался справа. Он всё ещё стоял на колене, опираясь одной рукой о землю, но из открытого рта...

Бл..

Я только это и успел подумать, как всё вокруг исчезло, начисто смытое потоком света.

Затем ощущение жара исчезло. Я всё ещё ничего не видел, но определённо был жив; Защита Нея оказалась эффективна против его... лазерного? дыхания.

Хриплый вой — боли?

— Осто... — выкрикнул кто-то, и я ощутил, что лечу. Кажется, мной, прямо как в мультиках, пробили стену... Хотя точно сказать не могу — Защита пока ещё работает, так что удар ощущался... Просто как факт удара. А вот каменная крошка сыпется...

Снова зазвучали выстрелы. От безнадёги или Шамо воспользовался диспилом? Криков боли не слышу...

Зато меня, кажется, пытаются вбить в землю. Защита может выдохнуться в любой момент... Но мои заклинания работали. Мана ещё есть...

— Мощь в магию — повторил я, направляя заклинание в противника. Дракон, хм?..

Хриплый звук тяжёлого, обжигающего кожу, дыхания; руки на шее. Видимо, Ней обновил Защиту, поскольку она всё ещё держалась.

— Мощь в магию.

Хватка разжалась; он упал на меня. Я попытался подняться, но удары этого мага, похоже, действительно вколотили меня в землю; я даже руками не мог шевелить.

— Кто-нибудь, помогите мне выбраться! — громко произнёс я.

К счастью, Лечение Недомоганий седьмого уровня мощности смыло слепоту; было бы чрезвычайно скверно, если бы эффект оказался постоянным.

— И что с ним делать? — задумчиво осведомился Ней, имея в виду виновника текущего бардака. Маг был без сознания, но оставался в трансформированом состоянии, и оружие его всё так же не брало. Его связали, но все присутствующие сомневались, что верёвки — да даже стальные цепи — смогут удержать этого мага, если он придёт в себя.

— Без понятия — честно признал я. — Могу попробовать его добить, но у меня божественная мана закончилась, а другое его не возьмёт. Но его бы завербовать...

Последнее я произнёс тихо, чтобы не услышали окружающие; не уверен, что после произошедшего работники завода посмеют на нас напасть, но лучше не рисковать. Ней кивнул.

— Кстати, расскажи, что тут было после того, как он на меня дохнул — я ничего не видел.

Маг снова кивнул.

— Дыхание отразилось, его отбросило и слегка поджарило. Вопль ты слышал, думаю.

Я кивнул.

— Потом он вроде как телепортанулся к тебе и втопил в рукопашку, так что аж стенку тобой пробил. Шамо попробовал диспильнуть, я снова кастанул Защиту. Охранники снова стали стрелять ему в спину, но без толку. А потом ты его дожал и он отрубился.

— Понятно, значит, я всё правильно понял...

Я бросил взгляд на бессознательного мага; счётчик в "эффекте" перевалил за восемьдесят. Расстегнув внутренний карман, я неохотно запустил в него руку и прикоснулся к Камню маны; по крайней мере, он уцелел. Не хочется тратить заряд Камня, но оставаться без божественной маны — не вариант. Этот парень может очнуться в любой момент, к тому же счётчик продолжает расти... И мне это не нравится. Возможно, на максимуме его трансформация просто выдохнется, но лучше быть готовым ко всему...

— Кстати, как там с пострадавшими? — осведомился я.

— Вроде в здании никого не было — ответил Ней. — Паладин помогает искать, на всякий случай. Но пару человек осколками зацепило.

— У меня там в термосе красное зелье Шефа есть — сообщил я. — Стоит выдать пострадавшим.

Ней поднял бровь.

— Уверен?

Я кивнул.

— Пусть будет реклама. Это же не свои способности, а то, что можно продавать... Тем более, эффект небольшой, так что проблем быть не должно... А спрос пригодится.

— Займусь — согласился он.

— Давай. А я пока присмотрю за пленником... Заодно проверю, действует ли на него хоть что-то.

Боевой режим всё ещё был активен; оно и понятно, противник жив и находится меньше чем в полукилометре от меня. Ну, попробуем...

— Дайте что-нибудь острое — обратился я к присутствующим. Один из охранников осторожно приблизился и протянул раскладной нож; я кивнул.

— Благодарю.

Итак, попробуем. Я осторожно прицелился, чтобы не попасть по верёвке...

— Ослабление брони.

Если трансформация этого мага даёт ограниченную неуязвимость, иммунитет к различным формам урона, моё заклинание ничего не даст... Но шанс всё же есть. Я приблизился к пленнику и осторожно уколол его в руку остриём ножа; никакого эффекта. Жаль... А что насчёт одежды?

А вот одежда защищена не была. И... Хмм, волосы — тоже. Судя по всему, трансформация защищает его от "вреда", а срезание волос им не считается. Я аккуратно положил прядь волос в карман; загоню пацану-алхимику. Есть шанс, что они пойдут как драконья чешуя.

Я задучиво потыкал мага ножём в разных местах, но даже там, где его тело выглядело почти нормальным, кожа не поддавалась.

Вернулся Ней.

— Быстро ты — заметил я.

— Опасался оставлять тебя с ним — отозвался он. — К тому же у меня появилась идея, как с ним быть.

— Я весь внимание.

— Барьеры — одним словом ответил Маг.

Я поднял большой палец.

— Держи пять. Отличная идея...

Мне почти не было стыдно, что сам не додумался. Не знаю, есть ли у Силовых Барьеров Нея предел прочности, но никакие наши усилия, что физические, что магические, не смогли с ними ничего поделать, так что есть очень хороший шанс, что они удержат и буйного мага. Я уже отмечал, что у Нея вообще мощная магия... Единственным недостатком плана было то, что всей его маны не хватит, чтобы за один раз собрать "саркофаг", но это решаемо. Главное — действовать быстрее, пока маг не очнулся...

Корявая конструкция из багровых кубов оказалась готова меньше чем за четверть часа; пленник всё ещё не пришёл в себя, но счётчик продолжал расти. Замуровывали его мы уже за пределами стен завода, в указанном директором "подходящем месте"; Ней оставил несколько дырок для воздуха, через которые можно было и разговаривать с пленником. Расположив их так, чтобы маг внутри не мог через них дохнуть на нас.

— Шедевр современного кубизма — хмыкнул я.

— Кругом критики — усмехнулся Ней, отхлёбывая последнее синее зелье. Оказывается, предусмотрительный Паладин захватил с собой аж полтора десятка бутылочек... едва хватило. — Уфф... Где тут у вас туалет?

— Был там — отозвался работник завода, указывая на разрушеное административное здание. Ней хмыкнул, вдохнул, и принялся оглядываться.

Пока мой партнёр решал свою небольшую производственную проблему, к "саркофагу" — и ко мне — подошла оставшаяся без присмотра пара гильдийцев.

— Вы не знаете, что это было, и чего он хотел? — осведомился Паладин. Я пожал плечами.

— Откуда? Вы же слышали, он ничего не сказал.

— А как же ваша... — он бросил взгляд на работников завода — способность?

— Она так не работает... Я же не телепат. Все наши способности работают по определённым правилам, я же объяснял... Надо будет на следующем занятии опять пройтись.

— Я так понял, у этого козла пассивка неуязвимости после трансформации — заметил Хамо. — Как в Онимуше.

Я кивнул.

— Судя по всему. Только он дракон, а не козёл... Хотя одно другому не мешает, тут ты прав.

— В каком месте он дракон? — удивился парень. — Не похож же совсем.

Я пожал плечами.

— Вопросы — к разработчику игры... Знать бы ещё, какой.

Неожиданно изнутри "саркофага" послышался звук удара. А затем — рёв, перешедший в вой...

— Ревун, умолкни — поморщился Хамо, когда возникла пауза. — А то босс тебя прибьёт, чтобы заткнулся.

— ...Я в любом случае труп... — глухо донеслось изнутри.

— О чём ты? — нахмурился я. — Тебя кто-то заставил устроить это нападение? Или?..

— Да гори оно всё! — неожиданно визгливо и истерично вырвалось у пленника. — Если сдохну, так хоть красиво...

Из одного из отверстий, оставленных для дыхания и разговора, ударил направленный вверх луч "дыхания". Затем — с другой стороны. Ещё, ещё... Я присел, чтобы не попасть под удар — можно не сомневаться, что даже тонкий лучик запросто перережет человека надвое.

Багровые кубы барьеров озарились светом, и... Мне кажется, или они действительно тают?..

— Ммать... — пробормотал Ней, разминая пальцы.

— Погоди — остановил его я. — Не спеши, ставь только там, где дырка опасно расширится. Везде затыкать у тебя маны не хватит.

Он кивнул. Похоже, его барьеры всё же можно разрушить, приложив достаточную силу...

Бьющий изнутри свет уже просвечивал барьер насквозь, и куб явно деформировался, но пока что импровизированая тюрьма держалась.

— Сколько барьеров потянешь? — осведомился я у присевшего рядом Нея.

— Два.

— Тогда ставь один, если не хватит, подожди, пока начнёт прорываться, кастуй на меня Защиту, и прячься. Попробую добить его, ману я восстановил...

Маг кивнул и приготовился, внимательно наблюдая за барьерами. Пленник перестал распыляться, сосредоточив усилия на одном кубе; и он поддавался. Края заметно деформировались, вместо прямых углов они стали закруглёнными и оплывшими... внезапно весь куб с хлопком исчез.

Поставить Барьер Ней не успел, но мгновенно сориентировался; надо мной возник "эффект" Защиты, а сам маг исчез за оставшимися Барьерами.

— Мощь в магию! — громко произнёс я, активируя заклинание и привлекая к себе внимание "дракона". Он пошатнулся, однако не стал контратаковать; вместо этого мгновенно переместился в другую точку и откинулся, прицеливаясь...

— Паутина, ускорение! — заорал я, со всех ног бросаяся к этому уроду. Бл., не успеваю!..

Что-то врезалось в атакующего мага, и он пошатнулся, падая на бок; "дыхание" прошло мимо химического цеха, пропахав глубокую борозду в земле и ещё раз располосовав несчастное административное здание. Взмах лапой, звон стекла, и Шамо отлетает в сторону, выронив биту; маг пытается подняться, но в этот миг вокруг него сворачиваются толстые и липкие белёсые волокна Паутины Нея. Уже через секунду они разорваны, но я уже рядом; одной рукой я зажимаю его шею в сгибе локтя, а другую пихаю ему в рот. Краем глаза замечаю, что к Шамо подбегают Ней и Паладин, но тут "дракон" начинает вырываться, и я вынужденно переключаю всё внимание на него. Если Защита сейчас выдохнется, я труп...

"Дракон" был несравнимо сильнее меня, но неудобная поза и липкая паутина играли мне на руку; я вертелся, как мог, пытаясь не дать ему оторвать меня от себя, и затыкая ему рот. И всё же, даже несмотря на добавленное Неем Ускорение, это с каждой секундой становилось всё сложнее...

Удар! За когтями "дракона" в воздухе оставался видимый красный след. Меня снова впечатало в землю; было такое чувство, что рука едва не оторвалась. Кажется, вывихнул в плече... Защита ещё не выдохлась, но она не защищает от вреда, который наносишь сам себе, а тут был фактически этот случай.

— Мощь в магию, мать твою... Когда ты уже успокоишься!

"Дракон" споткнулся... И упал на землю. Но с упорством безумца приподнялся на руки, направляя лицо в сторону химического цеха. Его движения были странно замедленными; да, вижу — над головой мага возник "эффект" с изображением черепахи. Ней продолжает выкладываться... Заклинания без урона, значит, всё же действуют, по крайней мере некоторые.

Эффект-счётчик уже перевалил за 90 и продолжал расти. Я поднялся, вздрогнув от боли в плече, и побежал к "дракону"; Защита всё ещё работает, так что можно будет пнуть его, сбивая прицел по примеру Шамо...

Ещё раз бл.. Моя неуязвимость выдохлась в паре метров от мага. Если Ней её не обновляет, значит, маны ему не хватает... определённо, "Мощь в магию" наносит очень низкий урон, и восстанавливает соответственно. Я на миг замер, а затем...

После того, как убедился, что на мне неуязвимость, он не пытался атаковать, чтобы убить; только чтобы убрать с дороги. Судя по всему его поведению, эффектов он не видит, значит, не знает, что сейчас я не защищён. Следовательно, направленной атаки я могу не опасаться. Соответственно, у меня есть возможность для действия; судя по его состоянию, ещё одна Мощь в магию окажется последней, так что нужно дотянуть до возможности её применения; с активным Ускорением Нея это возможно...

Я снова бросился вперёд, с разбегу врезав ногой по голове полулежащего мага как раз в тот момент, как у него во рту разгорелось сияние. Луч снёс половину ограды и большую часть лесопосадки, но химцех зацепил лишь самый край.

А затем счётчик достиг сотни.

Свет угас; маг замер. В следующий момент начало угасать и багровое сияние вокруг его тела; гребень на спине, когти — всё втягивалось.

Его руки, на которые он опирался, поджались, и маг упал на землю лицом вниз; "эффект" с изображением дракона исчез, но счётчик продолжал висеть. Я отскочил и потёр ногу; больно, от души врезал... Но что теперь?..

Маг не шевелился. Не могу понять, он жив или нет...

И это странно. Навык идентификации монстров раньше позволял с одного взгляда отличать живых от мёртвых, так что эта непонятка выглядит странно.

— Может, стоит контрольный сделать?.. — неуверенно осведомился кто-то.

— Возможно, и стоит... — пробормотал я.

Тело мага дёрнулось. Ещё раз... Внезапно оно снова окуталось багровой дымкой.

Она сгущалась и сгущалась, пока не скрыла тело мага, а затем принялась расширяться. Я так и знал, что ещё не всё...

— В укрытия! — скомандовал я. Вообще-то поблизости было только одно более-менее надёжное укрытие, "тюрьма" из Барьеров Нея, но можно и просто спрятаться... Попытаться.

Багровый кокон вздулся до нескольких метров в диаметре. Я сам поспешил спрятаться за барьерами, где уже были и Ней, и Паладин, присматривающий за раненым Шамо; последний был без сознания. Охранников и работников завода вообще не было видно.

— У тебя где портал стоит? — осведомился Ней.

— На въезде в посёлок — отозвался я. — Если что, выдерну туда, а там под Хамелеоном уйдём...

Он кивнул.

Минут десять ничего не происходило. Я успел вправить руку, выяснить, что у Шамо сломаны пара ребер, но его Щит защитил от основной силы удара, так что он относительно цел, а так же что его уже напоили остатком красного зелья, и истратить последний заряд своего Камня; у Нея ещё оставался один заряд, но если истратить и его, мы останемся совсем без резерва. Да и перезарядить уже не удастся — при потере последнего заряда Камень рассыпается в пыль. Новичкам Камней не полагалось; собственно, потому Паладин и набрал столько синих зелий Шефа. Хотя им с Шамо, в общем-то, и не надо...

Я отбросил размышления и сосредоточился на "коконе". В такой ситуации отвлекаться не стоит...

И стоило об этом подумать, как кокон с хлопком лопнул; мощный порыв ветра добрался и до нас, хотя Барьеры его и остановили. А внутри "кокона"...

— Дракон... — пробормотал Ней. — И на этот раз настоящий...

Дракон был не слишком крупным, не больше двух метров в высоту и около четырёх в длину без хвоста, но, я ощутил не просто угрозу, а Угрозу с большой буквы. Если он сохраняет неуязвимость...

Чёрный зверь взмахнул крыльями, вызвав новый порыв ветра, и поднялся в воздух. Похоже, крылья играли скорее символическую роль, поскольку он завис на месте, лишь лениво помахивая ими.

Затем последовал новый резкий взмах, и он исчез.

Ней вскинул голову; его руки дёрнулись, но он не успел завершить жест — порыв ветра отбросил его, сбивая с ног. Дракон завис прямо над нами, раскрыв пасть...

...какой-то миг мы смотрели друг другу в глаза...

...а затем он исчез, сбив меня с ног новым порывом ветра. Я снова смог дышать.

— Что это было?.. — пробормотал Ней.

— Мы живы, вот что это... — так же негромко пробормотал в ответ я. — Бл...ин, я уж думал, отбегались...

Как бы там ни было, свою работу мы выполнили. Что бы ни случилось с магом — подозреваю, ничего хорошего — если дракон не стал уничтожать завод, значит, интерес к этому потерял. А что он может надумать в дпльнейшем... Ну, пока что это не наша проблема, и хочется надеяться, что и дальше не будет проблемой.

Однако, прежде чем возвращаться в Зайск, я решил кое-что проверить. Директор завода знал, где жил уволенный, и я решил осмотреть дом...

Никаких документов, ничего, что могло бы указать на его мотивы, найти не удалось. Вообще его дом оказался почти пустым; даже телевизора не было. Самым ценным предметом там оказался компьютер — но и в нём не удалось найти никаких компрометирующих файлов.

Разве что...

— "Breath of Fire 1-5" — хмыкнул я, прочитав название одного из подкаталогов в папке Games. — Видимо, третья или пятая, остальные я видел — там драконы нормальные и без процентов.

— Пятая — сообщил Ней. — В третьей части примерно то же, что и в четвёртой.

Он подсоединил к компу свой наладонник, переписывая содержимое каталога себе.

— Дома изучим — пояснил он, хотя я его и так понял. — На тот случай, если ещё столкнёмся...

Наше возвращение нельзя было назвать триумфальным, но по крайней мере все были живы, и работа выполнена.

— Вы сделали хорошее дело — заметил Паладин.

— Мы все сделали — отозвался я. — Вы с Шамо тоже поучаствовали...

Моё "Исцеление ран" немного улучшило состояние пострадавшего, но городской врач всё равно прописал ему постельный режим, и Паладин обещал, что присмотрит за ним; я предложил отпаивать его красными зельями, и мы с Неем распрощались с рекрутами, оставив их в служебной квартире Шамо. Нам ещё нужно было написать доклад Шефу...

Даже магия никак не помогает с написанием рапортов... Вообще-то обычно в Гильдии, в связи с её небольшим размером, проблем с бюрократией нет, но сейчас был особый случай. Рапорты от нас с Неем были нужны не столько шефу, сколько москвичам, с которыми ему ещё договариваться.

— Пишете, значит? — осведомился зашедший в комнату Земский. Я кивнул. — Сделайте паузу и расскажите пока что на словах.

— Думаешь, просто хотел отомстить? — поинтересовался шеф. Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Выглядит так, но как-то слишком уж упорно он был на это нацелен... И жителей из возможной зоны поражения убрал, а не просто пошёл крушить. Но люди-то разные бывают, так что не думаю, что стоит искать тут глубокий смысл — не наша работа.

— Тоже верно... — задумчиво согласился он. — Постараюсь выбить из москвичей достойное вознаграждение. Сложность в том, что работа взята без предварительной официальной договорённости...

— Если они будут этим отмазываться, это уже сигнал о возможности дальнейших отношений — заметил я. Шеф кивнул.

— В любом случае, вы молодцы, хорошее дело сделали. И хорошую работу... Ладно, пишите дальше, а я раненого навещу.

Он положил на стол два Камня маны и вышел.

Закончили мы довольно быстро, и поскольку дел больше не ожидалось, разошлись. Если что, вызвонят, служебные мобилы у нас есть.

У Нея вроде бы девушка где-то в городе, а вот у меня как-то не сложилось... Свободное время провожу, как получится, но в последнее время, посмотрев на усилия Паладина и Шамо, решил тоже сделать что-то общественно полезное. Результатом стали проекты городского телевидения — Остапенко обещал посодействовать, но пока что всё это дело больше в состоянии идей — и городской локальной сети. Кое-какие потуги с последней уже были, а с поддержкой городской администрации и члена Гильдии — то есть меня — дело пошло довольно неплохо. К вопросу пиратства мы все относились решительно наплевательски, так что вопрос наполнения главного портала контентом стоял не так остро, как с городским телевидением. Вообще, кто знает, как будет развиваться жизнь дальше, так что лучше собирать всю возможную информацию... В идеале — оцифровать все книги городских библиотек, а те, что только в электронной копии, наоборот, распечатать. Особенно учебники и энциклопедии.

А ещё — мой личный маленький проект. Смесь закрытого для посторонних блога и летописи города и Гильдии... Как бы не обернулось в будущем, я хочу, чтобы был объективный источник информации. Правда о Гильдии, какой я её вижу, без злонамеренных искажений...

И если с сетью я могу помочь в основном влиянием члена Гильдии, то это — моя личная работа. И мой личный след в истории...

Оплатить защиту химзавода москвичи согласились легко; с официальным признанием Гильдии как организации было сложнее, но Шеф считал, что это тоже пробьёт — по его словам, в правительстве как раз разрабатывали закон по этому поводу. Вполне понятно, что для нового типа организаций нужны отдельные законы-регламенты... Хотя возможность официальных властей твёрдо установить эти законы по всей стране вызывает некоторые сомнения. Не то, чтобы не верю — просто не знаю. Ни точной ситуации по стране, ни возможностей властей... Ни даже просто политической ситуации. Блин, да сейчас даже вполне могла появиться тайная организация магов, контролирующая правительство! Запросто, блин. Или, скажем, тот дракон может подлететь к Госдуме во время заседания и дохнуть...

В общем, слишком мало информации, слишком много возможностей. Тем более, что какие-то действия, несмотря на собственные проблемы, должны бы предпринимать и соседи... Вроде бы всё это и не моё дело, но с другой стороны — и я тоже отвечаю за этот город. Странное чувство... Всегда старался держаться сам по себе, в стороне от масс, но в итоге всё равно вот... С другой стороны, это возможность делать что-то значимое... И, полагаю, она притягательна для всех людей.

— Послушайте, я-то тут при чём? — устало произнёс я. То, что я всё ещё не только ничего сам не сделал этой бабе и не попросил никого её выкинуть нафиг, но даже продолжал выслушивать, можно было объяснить только тем, что классовая способность Псионика прибавила мне изрядно терпения. — Гильдия конфликтами с соседями не занимается, мы по части магии.

— Так она ведьма! — убеждённо заявила женщина. Щит сегодня в Гильдии вообще не появлялась, а у Нея, видимо, сработала интуиция, поскольку при появлении этой посетительницы он слинял, оставив меня, как единственного оставшегося, ей на растерзание. Как я понял, у неё какой-то невнятный конфликт с соседями, сути которого я так и не понял — но, блин, я-то тут при чём?

Можно было попытаться Прочитать её, но я подозревал, что от этого станет ещё хуже.

— Так — поднял я руку, останавливая поток её жалоб и обвинений в адрес соседей. — Тише. Я схожу к вам и всё проверю, но если это ложные жалобы, вы будете оштрафованы.

Женщина умолкла на полуслове с открытым ртом, замерла на полсекунды, а затем кивнула.

Я решил взять её с собой, и вскоре убедился, что это было ошибкой. Шедшая рядом женщина продолжала тараторить, пока у меня не начала болеть голова; когда я предупредил её, что ей лучше помолчать, она ненадолго умолкла, но уже минут через пять начала снова.

Я не выдержал.

— Безмолвие.

Уфф, какое блаженство... Заклинание, к сожалению, не гасит звук полностью, но невнятное мычание не шло ни в какое сравнение с непрерывным бубнёжем. Тем более, убедившись, что сказать ничего у неё не получается, женщина вскоре оставила попытки — после того, как я сообщил, что голос вернётся через полчасика... Если будет себя прилично вести.

И если кто-то скажет, что это злоупотребление властью, заставлю этого человека самого принимать жалобы от такого вот... Населения.

Пара порций Шарма на обе стороны конфликта, немного давления авторитетом Гильдии и час выяснения, что к чему — и конфликт исчерпан. Кажется. По крайней мере, на ближайшие дни. И да, пообещал оштрафовать обе стороны... впрочем, взысканием уже пусть милиция занимается. Хотя, наверно, не милиция, а приставы...

Кажется, то, что все успели понаблюдать за эффектом Безмолвия, тоже помогло.

Ней так и не появился. Про Щитову я уж и не говорю, без Земского она вообще на рабочем месте не появляется... Впрочем, если что, рассчитывать на неё всё же можно.

Ещё немного посидев, я решил, что особого смысла торчать здесь нет, и направился на выход, остановившись по пути у доски для обращений — мы её всё-таки сделали, равно как и ящик для тех обращений, которые на доске не поместились. Вроде бы место на доске стало для нашего клерка источником небольшого дополнительного заработка... Ну да ладно, пока не наглеет.

Я пробежал взглядом бумажки и снял одну. Демьянович, довольно крупный фермер, чьё хозяйство поблизости от города. Мы ему продали партию растительных стимуляторов того алхимика, если не ошибаюсь... А сейчас он просто просил связаться, без подробностей.

Продовольственная тема — вообще дело серьёзное, так что я достал сотовый.

Демьянович горел желанием пообщаться с Шефом, но, узнав, что он в ближайшее время будет недоступен, без энтузиазма согласился и на меня.

По его словам, на него наехали. Сперва некие мутные личности, которых фермер раньше не видел, требовали продать им всю продукцию за копейки, а когда этот суровый мужик, быстро освоившийся в современных реалиях, выкинул "гостей" за ограду, ему пообещали крупные неприятности. С месяц было тихо, но в последние дни началось что-то странное. Сперва погибли пара собак, затем пропало несколько овец, и, наконец, когда удалось найти труп одной овцы — обескровленный и с парой дырочек на шее — фермер решил, что стоит обратиться в Гильдию. Энт был, дракон был, теперь что, вампиры?.. Я покачал головой. Кто или что бы там ни было, проверять нужно.

Понятно, я предпочитал работать с Неем — дела Гильдийские можно ненадолго оставить на ответственного Паладина — но наш Маг вынужденно навещал со своей ба... дамой сердца родителей где-то в деревне, и, извинившись, сообщил, что это дня на два как минимум. Возможно, какие-то способности Паладина были бы полезны, если там действительно вампир, но, во-первых, мы их ещё не нашли, а во-вторых, здесь он будет ещё полезнее. Во всяком случае, здесь — точно будет полезен.

В общем, я снова набрал номер на мобиле.

— Саш, нужна поддержка по работе, а Ней занят...

Мой план был простым, хотя и нудным. Скот пропадал примерно в одно время, так что мне просто нужно было устроиться где-то поблизости с активным Рентгеном и ждать. Вампир, невидимка, или кто бы там ни был, Рентген должен бы его засечь, а дальше — дело техники. Щит, узнав в чём дело, согласилась участвовать даже с энтузиазмом, заявив "с вампирами я ещё не встречалась". От замечания по поводу её формулировки я удержался.

Никаких улик от неизвестного похитителя не осталось; можно было бы попытаться Идентифицировать труп овцы, но его уже уничтожили. Может, оно и к лучшему — не горю желанием узнать, как ощущается момент смерти через мою магию...

В итоге осталось только придерживаться моего изначального плана. Рентген держится довольно долго, несколько часов, так что я наложил его заранее, проверил, что где находится, и дальше оставалось только ждать. Я устроился на диванчике с парой книжек — какие-то старые детективы — а Щит, к моему удивлению, достала из сумки вязание. Не ожидал от неё...

Скучно всё-таки... Ни погрузиться в текст нельзя, всё время нужно проверять показания Рентгена, ни тем более перепоручить это занятие кому-то ещё — не видят же. Часть зелёных точек на моём магическом радаре неспешно передвигались туда-сюда, но приближения посторонних заметно не было, если не считать комаров. Надо будет ещё потом пообщаться с хозяином по поводу крыс — не знаю насчёт вампиров, а эти паразиты у него точно есть.

Было уже полтретьего ночи. Щит задремала, отложив своё вязание — определённо, это был свитер для Шефа — когда я, наконец, заметил подозрительную отметку. Кто-то — или что-то — приближался к загону овец.

Хамелеон, как и Рентген, уже был наложен, так что оставались только относительно короткоиграющие баффы. Учитывая расстояние и скорость, возможно, успею оба, но в первую очередь... Семёрка.

— Боевой режим. Щит души.

Если мы действительно имеем дело с вампиром, у него может быть некая ментальная магия, так что лучше подстраховаться. Одно из моих немногочисленных защитных заклинаний поднимало сопротивления Менталу и Божественности; слабее, чем Магический Экран мага, не так долго и не всем видам магии, но хоть что-то. К тому же это моё заклинание ощутимо придаёт уверенности в себе и прогоняет сонливость... Хотя и не будит.

Я осторожно встряхнул девушку за плечо. Она вздрогнула, но тут же кивнула и тихо произнесла:

— Щит маны. Где он?

Я бросил взгляд на эффект над её головой и ответил:

— Приближается. Немного подождём, чтобы не спугнуть. К тому же, может, успею Ускорение добавить...

Щитова кивнула.

Зелёная точка продолжала приближаться, подтверждая мои подозрения, что я не зря разбудил напарницу. Памятуя прошлый раз, я сразу отхлебнул синего зелья и предложил бутылочку Щитовой; она скривилась, но тоже выпила.

Наконец, объект вошёл в зону чувствительности боевого режима...

Не вампир. Вор. Ну, тем лучше... Впрочем, сообщать Щитовой я не стал.

Выключив свет, я открыл дверь и осторожно двинулся наружу, жестами указывая напарнице, где находится цель. Уже близко...

Хмм? Вижу "эффект" невидимости. Вампир — это одно дело, вор — другое, а вот вор, пользующийся магической невидимостью — совсем даже третье... Этого персонажа нужно будет взять живьём. Щит для этого не особенно подходит, практически вся её магия — чисто ударная.

Я проверил окрестности. Вроде бы вор только один, без напарников. Ладно, вместо Ускорения воспользуюсь...

— Паралич.

Медленно приближающийся "эффект" замер, а затем упал на землю. Парализованому затруднительно сохранить равновесие...

— Это не вампир — сообщил я Щитовой. — Просто кто-то под невидимостью.

— Какое разочарование — хмыкнула она.

Невидимость не спешила выдыхаться, так что искать его пришлось по "эффекту" — к счастью, темнота на его заметность никак не влияла — а связывать на ощупь. Диспилов у нас со Щитом нет, к сожалению, так что остаётся только ждать, пока магия выдохнется сама. Невидимость обычно держится недолго, даже если перс не разрушит её агрессивным действием.

Нет, всё-таки неудобно... А если вот так попробовать? В большинстве случаев невидимость в играх спадает, если невидимка кого-то атакует, так что... Я нащупал ногу вора и ударил ей по своей ноге. Хе, сработало... Типовые игровые условности — как типовые пароли.

С проявившимся пленником — оказавшимся худосочным невысоким мужичком под сороковник — было уже намного проще, так что мы быстренько отволокли его в помещение, где сидели в засаде. При всех её недостатках, помочь Щит обычно не отказывается, вот и сейчас — за руки, за ноги...

— Кляп, в принципе, не обязательно — сообщил я, заметив намерения дамы. — Он не маг.

— Тебе виднее — пожала она плечами — но он же может начать орать, когда паралич отойдёт.

— ...Тоже верно. В принципе, ему говорить и не надо, и так всё узнаем. И если он работает на тех, кто наезжал на Демьяновича, нужно будет сразу и к ним наведаться.

Щит согласно кивнула.

— Нефиг выделываться на нашей территории.

— Согласен. Нужно чётко и наглядно показать, кто здесь хозяева, если хотим спокойно жить.

Конечности пленника не работали, но он всё слышал, и заметно вспотел.

— Ты его на сколько прихватил?

— Минут на двадцать, на всякий случай. Но если хочешь побыстрее, могу снять...

Диспила у меня нет, как и возможности отменять свои заклинания, зато есть Лечение Паралича.

— Быстрее начнём — быстрее по домам разойдёмся — согласилась девушка. — Говорят, когда по ночам работаешь, это вредно для кожи.

Н-да, вора мы накрыли вовремя — он оказался не только вором, но и диверсантом. Его задачей было припугнуть фермера и устроить поджог; собственно, овец он воровал в качестве оплаты за свою работу. Какой-то подозрительный тип, случайный знакомый, напоил этого местного жителя, а потом уговорил его взяться за это дело и снабдил несколькими бутылками зелья невидимости.

— Вот и обломалась идея устроить организаторам визит вежливости — хмыкнул я. — Вообще, скверно. Таким макаром они могут устраивать диверсии где угодно, если могут делать зелья невидимости. Нужно как-то выйти на эту группу...

— Это Грише работа — заметила Щитова. Я кивнул.

— Угу. Я позвоню ему с утра. Если сам не сможет, возможно, что-то посоветует. Не хочу терять время, пока он освободится...

Пленника мы сдали фермеру вместе с докладом. Что он с ним будет делать — с вором, в смысле — не наше дело...

Вернулись мы моим телепортом — у Щитовой стационарный парный портал, а не разовый телепорт, и исчезает только когда кто-то через него возвращается из точки прибытия к точке открытия, так что из оставшегося "с той стороны" можно свободно проходить. К тому же у неё он ведёт на окраину Зайска, а мой был предварительно установлен в здании Гильдии — удобнее.

С утра, как и обещал даме, я созвонился с Шефом, сообщив ему о ночной истории.

— Согласен, их нужно найти — отозвался он. — С самим Демьяновичем ты про это говорил?

— Естественно. Это в его интересах, так что обещал сделать, что сможет. Нам бы хоть кого-то из них найти, но зацепиться не за что — неместные, откуда такие — неизвестно... Должны бы вскоре выяснять, был ли пожар, но это им и кто-то из местных может сообщить. Но насчёт связей с местными Демьянович обещал прочесать.

— Справится — согласился шеф. — Я тоже прозвонюсь, будут мысли — свяжусь. Ты меня тоже держи в курсе, если что.

— Постараюсь. Как дела по Москве?

— Потихоньку. Расскажу, как вернусь... Ладно, бывай.

Не уверен, насколько это окажется полезно, но на всякий случай я через начальника нашей милиции попросил распространить среди предпринимателей и фермеров района информацию об этой банде. Если повезёт, нам звякнут, и успеем застать их на месте, когда пожалуют к кому-то...

С моей помощью Шамо быстро шёл на поправку. Исцеление Ран вообще-то на переломы практически не влияет, но общее самочувствие вполне себе улучшает, да и трещины вроде помогает заращивать... Не говоря уж о синяках и ушибах.

Во время одного из таких "медицинских" визитов я рассказал уже-не-таким-новым рекрутам про ситуацию с неизвестной бандой алхимика. Думаю, после того, как он получил свою травму, Шамо заслуживает немного доверия. Паладин продолжал присматривать за ним, так что присутствовали оба.

— Никогда не знаешь, откуда и что вылезет... — задумчиво произнёс Паладин. — Одно не самое мощное зелье, а проблем может устроить несчётное количество.

Я кивнул.

— Тут главная проблема в том, что это пусть и очень ограниченная форма магии, но ей уже может пользоваться любой. Очередной фактор дисбаланса в общую картину...

— Ваш знакомый алхимик вроде бы мог делать анти-иллюзионные зеркала?.. — припомнил Паладин.

— Это да, но толку с них немного — нужно для начала знать, когда и где их использовать. Они же одноразовые... Но я связался с парнем, попросил изготовить. Можно будет продать заинтересованным лицам. В любом случае, сейчас для вас важнее другое. Травмы, уход за раненым — это всё понятно, но изучение ваших способностей прекращать нельзя. Особенно твои — я зыркнул на Паладина. — Ты хотя бы статус свой пытался найти?

— Да я весь в делах был — поморщился он.

— Верю. Но ты в первую очередь маг, и должен изучать собственные способности. С ними можно сделать намного больше, даже если не сможешь найти ничего явно полезного, с творческим подходом всегда можно что-то придумать. Любой маг должен хорошо знать свои сильные и слабые стороны.

— Не понимаю я ничего в этих играх... — неохотно признал мужчина.

— Не понимаешь — спрашивай. У меня, или вон Константин наверняка будет рад помочь.

Шамо кивнул.

Паладин, к сожалению, до сих пор даже не смог получить доступ к "статусу", информации о персонаже, и его способности ограничивались всё тем же, что мы успели выяснить в первые дни — благодать, наложение рук, и сокрушение барьеров. Все способности основаны на мане — с довольно быстрой регенерацией — и обладают небольшим кулдауном, "временем перезарядки".

В общем...

— Статус! Окно статуса! Панель персонажа! Харастеристики!

Паладин подбирал командное слово. Мы с Шамо предлагали варианты, а он их озвучивал, пытаясь получить доступ к информации о своём персонаже.

— ...Показать божественные дары...

Паладин замер. Опа?

— Есть что-то... — пробормотал Лещ, то бишь Паладин. — Ауры, благословения, молитвы.

К сожалению, его низкоуровневому персонажу было доступно всего несколько способностей, но это уже было что-то. Аура храбрости, аура стойкости, молитва о благодати, молитва об очищении, наложение рук — оно же благословение благодати — и благословение доблести. Плюс сокрушение барьеров и сокрушение зла...

К сожалению, почти всё это было бесполезно — на первый взгляд. Но я не собирался отступать от собственных слов, так что — оставалось надеяться на творческий подход...

В принципе, в качестве офицера каких-нибудь силовиков он мог бы быть неплох...

Ненадолго появился Шеф. Одобрил мои идеи, сгонял к алхимику, доставив ему — сырьё и от него — зеркала, навестил свою Сашу и снова исчез, толком ничего не объяснив. Вид у него был уставший, но не негативный — определённо, дел было много, но без каких-то особых сложностей. Странно только, что всё так долго и загруженно. Я, со своей стороны, продолжал разбирать способности подопечных, продолжая ожидать сигнала о появлении "банды алхимика"; ну, ещё занимался распределением зеркал. Пацан наделал несколько десятков обоих видов, просто отражающих реальность, и разрушающих иллюзии. Ещё с определением цен пришлось повозиться...

По крайней мере, было чем заняться, и ЧП пока что не было, так что в целом можно считать, что всё шло хорошо.

И тут пришло ожидаемое сообщение. На этот раз бандюки подкатили к фермеру, проживающему довольно далеко от города. К счастью, распространение информации оказалось налажено неплохо, так что даже находящийся не под контролем Гильдии предприниматель, предупреждённый о возможном развитии ситуации — кажется, он был каким-то родственником Демьяновича — незамедлительно обратился к нам.

Однако расстояние было проблемой. Даже будь Шеф в городе, у него не было порталов поблизости от нужного посёлка; а если не успеем, то и смысла гнать нет.

Хотя...

На всякий случай я позвал с собой Нея. Сперва хотел Паладина, но Маг, слышавший телефонный разговор, напросился со мной. У него, кажется, всё шло к свадьбе, но он хотел немного свободного времени на расстоянии от невесты и её родственников, ухватившихся за перспективного жениха. Вообще, не ожидал, что его так окрутят...

— Слушай, ты бы не мог их проверить?.. — неуверенно осведомился он. Машина была в пути, и мы беседовали о том-о сём.

— В смысле?

— Да просто, с Натахой моей... С ней-то самой у меня всё хорошо, но вот её родственники напрягают. Прямо я их послать не могу, не хочу Наташку обижать, но...

— Но от меня-то ты чего именно хочешь? — хмыкнул я.

— Чтоб ты мать её невзначай проверил — тихо произнёс он, наклоняясь ко мне. — Что она планирует. И вообще, найти бы что-нибудь, на основании чего можно будет этих родственничков послать куда подальше...

Я вздохнул. Неприятное занятие, но могу его понять.

— Попробую. Пригласи их в Гильдию, я Прочитаю... С тебя причитается.

Он кивнул.

Читать женщин вообще хуже, чем мужчин. Слишком много у них в головах... всего. Слишком много избыточной информации, я бы сказал... Возможно, женщине Прочитать мужчину было бы проще.

Моя собственная попытка близких отношений как раз и закончилась на Чтении. Ничего такого, просто... Я уже упоминал, что у любого человека в голове куча гадостей, и после того, как их видишь, сложно поддерживать близость. Профессиональные издержки, полагаю...

— Задержать их не удалось, они всё спешили — сообщил вызвавший нас фермер, крепкий пожилой мужик. Я кивнул. Вполне возможно, что они тоже ожидали нашего появления. — Но вот, пара их вещей, как вы просили...

Он передал мне пакет с почти пустой одноразовой зажигалкой, освежителем воздуха-ёлочкой, парой окурков и носовым платком.

— Хорошо... — пробормотал я. — Будем работать.

Я больше всего надеялся на освежитель. Он постоянно висел в машине, так что с долей удачи можно будет узнать, откуда они приехали, и, возможно, какие-то разговоры в салоне; однако, увы, машину они приобрели уже в нашем районе. Пришлось взять передышку и попробовать снова.

Повезло с зажигалкой.

Как я и подозревал, эта компания оказались неместными; было сложно извлечь нужную информацию, но мне удалось выяснить направление, откуда они приехали, а так же расстояние, и, главное, дом, из которого их отправляли и лицо их шефа. Очень неплохой улов, стоящий головной боли... Хотя каким образом предметы всё это "запоминают" — ума не приложу.

Дорожный атлас позволил определить, что они прибыли из Гусево.

— Похоже, пора побеседовать с ними лично... — произнёс Ней. Я кивнул.

— Но лучше полным составом. Это может быть не так просто.

Мой портал, возвратка Нея — и, пока образы ещё свежи, я составил фотороботы всех бандитов, включая их главаря. Сложно сказать, он ли является алхимиком... На месте разберёмся. Ней в это время делал доклад шефу и готовился к "деловому визиту".

Шеф вскоре смог освободиться, но, к сожалению, у него не было порталов в нужном городе или рядом с ним, так что добираться нужно было своим ходом, на машине. Увы, из-за этого пришлось отказаться от мысли взять с собой побольше людей; мы четверо, плюс водитель — уже тесновато. Впрочем, в итоге мы решили оставить водителя на ферме, пусть подождёт нас или возвращается своим ходом, а на его место посадить Паладина.

Мы едва не провалились ещё на подъезде: у въезда в город стоял пост охраны. Что примечательно — не частники, пытающиеся "крышевать" весь город и брать деньги с проезжающих; ребята были в форме полиции, с документами, и напоминали скорее таможенно-пропускной пункт. При виде вооружённых людей они напряглись; я даже какой-то миг опасался, что откроют огонь, но Земский сумел предотвратить конфликт, продемонстрировав какую-то корочку.

— Что ты им показал? — спросила Щит, прежде чем это успел сделать я. Шеф продемонстрировал документ. Хмм, "Отдел "Светоч", внештатный сотрудник"?..

— Они тебя в мракоборцы вербуют, что ли?.. — хмыкнул Ней.

— Просто пока тянучка с официальным признанием Гильдии, вытребовал хотя бы временный документ — ответил Шеф. — На вас тоже пытаюсь выбить, но пока затягивают.

— Значит, ты у нас временный шинигами... то есть ФСБшник — снова хмыкнул Ней. — Ну хоть что-то пока что.

— Похоже, в этом городе это ещё пригодится... — пробормотал я.

Я оказался прав. В городе обнаружилось неожиданно много вооружённых людей, подозрительно смотревших на нас, и Шефу ещё несколько раз пришлось предъявлять удостоверение, даже после того, как мы спрятали оружие и броники.

— Странно всё это — заметил Ней, и я не мог с ним не согласиться. Здесь что, военные на пару с милицией власть захватили, что ли? Хотя, "захватили" — не то слово, если удостоверение на них действует, то всё, что здесь происходит, что бы это ни было, происходит с ведома Москвы. Или кого-то в Москве, по крайней мере...

В любом случае, было очевидно, что ходить здесь с расспросами не лучшая идея. Впрочем, устроить налёт по известному адресу — ещё хуже.

— Щит, Маг, подождите здесь — скомандовал Шеф. — Псих, со мной. Навестим местных силовиков...

Судя по тому, как он разговаривает, Шеф тоже напряжён... Я кивнул. Прежде чем действовать, нам нужна информация, и совместно с Шефом у нас есть хороший шанс её добыть...#

— Удостоверение я здесь уже засветил, так что особого смысла скрываться нет... — задумчиво произнесло начальство. — Попробуем в открытую.

Хотя местные менты смотрели на нас подозрительно, встречу с начальством организовали без проблем и почти без задержек.

Помимо начальника милиции — то есть здесь полиции — в помещении обнаружилось ещё два человека; первый, немолодой седоватый мужчина, и одеждой, и в целом походил на полиционера, а вот второй был помоложе, и одет посвободнее. Возможно, маг?.. Но резисты вроде нормальные человеческие...

Их представили как ФСБшника и его помощника. Хм.

— Значит, вы внештатный сотрудник нашего нового министерства? — осведомился ФСБшник. Шеф кивнул.

— И в вашем городе, судя по всему, проживает организатор группы, которую я разыскиваю. Судя по всему, он алхимик.

— То есть вы не уверены?

— Всегда может быть что-то неожиданное — пожал плечами Шеф. — Особенно в наше время.

— Сложно поспорить — согласился мент, переглянувшись с ФСБшником. — Но да, вы правы. У нас здесь есть алхимик, способный изготавливать магические зелья.

— Вы имеете в виду его? — осведомился ФСБшник и положил на стол фотографию; я бросил на неё взгляд.

— Похож...

— Константин Юрченко, наш агент и участник проекта Гермес — кивнул ФСБшник.

— ?.. — Шеф вопросительно посмотрел на... ну, пожалуй, коллегу, и тот продолжил.

— Мы проводим эксперимент по восстановлению контроля над территориями и инфраструктурой. Используя инструменты, подходящие к времени.

— ...Вы используете сомнительные методы — сообщил Шеф. — И я не про магию, хотя с использованием зелий невидимости в дальнейшем возможны свои проблемы.

— Это эксперимент, так что мы готовы к диалогу — сообщил офицер. — Михаил?..

Третий мужчина кивнул и осведомился:

— Вам кофе или чай?

— Лучше чай — отозвался Шеф.

Я открыл глаза. ?..

Кажется, это гостиничный номер. Что я здесь делаю?.. Последнее, что я помню — разговор с ментом и ФСБшником...

Я встал с постели, осмотрел шкафчик рядом. Вещи при мне, но где Шеф?

Искомый обнаружился в соседней комнате, и в первую очередь моё внимание привлёк эффект над его головой.

— Ты вовремя, я как раз собирался тебя будить — сообщил шеф. — Мы возвращаемся, больше нет смысла тратить здесь время.

— Как скажешь — согласился я, прикинув ситуацию.

Так... Щит и Ней чисты, хотя и недовольны, что пришлось ждать нас так долго. Ладно, раз так...

— Шеф, минутку — остановил я начальство, стремящееся побыстрее покинуть город, и достал кубик. Семёрка... — Здравый ум.

Эхх... Здоровенный шмат ментальной маны ушёл в заклинание, но если пожлобиться и не сработает, то ещё больше придётся истратить...

Есть. Висящее над Шефом изображение мозга с вопросительными знаками исчезло, и он вздрогнул, а затем резко замер. Всё-таки непонятно, почему его иммунитет на разум не действует?..

— Вот козлы хитрожопые!.. — с чувством произнёс Земский.

— Угу — согласился я. — Что делать будем?

— Не понял(а) — одновременно произнесли Ней со Щитовой.

— В городе база то ли спецоперации, то ли банальной банды под крышей ФСБ — вместо меня сообщил Шеф. — И у них помимо алхимика есть какой-то менталист, способный стирать память.

— Не стирать — покачал я головой. — Если бы стёрли, то я бы не смог убрать эффект. Скорее, что-то вроде амнезии, или даже ложной памяти повесил.

Шеф кивнул.

— Да, ты прав. Мне казалось, что мы проверили город, и ничего не нашли, вроде как объект здесь был, но уже уехал. Действительно, что делать дальше...

Щит потёрла кулаки.

— Не, Саш, ну эт не вариант — хмыкнул Шеф. — У них тут силовики в деле, и неизвестно, какие ещё бонусы припрятаны. Мы пойдём другим путём...

Он достал сотовый.

— Константин Михайлович? Это Земский Григорий... да-да, я. У меня тут есть для вас информация, решил побеседовать с вами, прежде чем поднимать шум...

— Вот как-то так — подытожил Шеф, закончив разговор. — Худой мир лучше доброй драки... Но я проконтролирую лично, так что подождите меня здесь. И, на всякий пожарный... Ней, кастани Защиту.

— Маяк Ллойда... — произнесло начальство, когда Маг выполнил его приказ, и исчезло.

Какое-то время мы с Неем обсуждали животрепещущий вопрос, почему всё-таки у Шефа не работают иммунитеты. Щит, кажется, несколько раз тоже порывалась что-то сказать, но всё время останавливалась, не знаю уж почему.

— Не, думаю, даже если бы у меня иммуна не было, результат был бы тот же — заметил я. — Обратил бы внимание на эффекты и на всякий случай кастанул прочистку мозгов — по виду же понятно, что что-то ментальное. Местным просто не повезло, не на тех нарвались.

— С эффектами у тебя удобно — согласился Ней.

Шев вернулся через пару часов, и очень довольный.

— Вот теперь точно всё — сообщил он. — Поехали, по дороге расскажу.

Н-да... Шефу каким-то образом удалось уболтать свой контакт в ФСБ — вернее, сейчас уже в министерстве магии — на немедленный захват. Учитывая, что обошёлся без моего Шарма, там определённо уже была своя информация... И вроде внутренняя конкуренция: альтернативное крыло решило провернуть этот проект, чтобы по итогам "набить очки" влияния, а "наши" их обрубили, воспользовавшись помощью Шефа. Враги могут появиться... Ладно, буду надеяться на лучшее.

В любом случае, Шеф быстренько перенёс команду для служебного расследования, а дальше всё было скучно. Минус момент, когдаон стянул из усадьбы алхимика сумку с зельями... Для исследовательских целей и в качестве компенсации.

— В общем, алхимик сейчас в руках Министерства. Ему вряд ли будут проблемы, но инцидентов с его зельями у нас больше быть не должно.

— И то хорошо — заметил я. — Но зачем нам зелья?

— Попробуйте с Неем скопировать — сообщил Шеф. — С маной же вышло...

— Рецепт... Можно и попробовать, в принципе — отозвался я. — Это может быть интересно. Ладно, возвращаемся домой...