Капкан на авантюриста кн. Опасная прогулка

КАПКАН НА АВАНТЮРИСТА

Книга первая. ОПАСНАЯ ПРОГУЛКА

ГОЛУБОЙ ОВАЛ

* * *

Все случайности, как правило, происходят неожиданно.

Замечено Игорем Филимоновым или просто Филей

Поздним вечером, вернее, уж ранней ночью, в одном из гаражей на бывшей

Университетской, а ныне Профессора Дубодельского встретились двое молодых

парней, одним из них был хозяин гаража Сергей Сметанкин, а другой, с большим

рюкзаком за плечами — его старинный, еще школьный друг Андрей Кошечкин.

Друзья готовились к поездке: намеревались ехать на отдых к морю. Время было

самое то (кроме них, в гараже также находился микроавтобус "Делика", но

никакого отношения к нашей дальнейшей истории он не имеет).

— Положи свой рюкзак пока сюда, а когда перед отъездом все соберутся,

тогда мы и уложим вещи в автобус, — предложил Сергей, указывая Андрею на

дальнюю гаражную полку.

Андрей кивнул и, сняв с плеч рюкзак, аккуратно поставил его в самый угол

полки, куда указывал ему хозяин гаража. Тот внимательно посмотрел на огромный

рюкзак своего приятеля, давнего любителя водного и пешеходного туризма, и

чуть насмешливо прищурился.

— Не свалится? — поинтересовался Сметанкин.

— Не должен... — мотнул головой его друг, проверяя устойчивость рюкзака.

— Ну, если не должен, тогда пошли, времени у меня по твоей милости в

обрез, — Сергей решительно двинулся к гаражной двери. — Ровно в пять утра

выезжаем, а сейчас уже скоро одиннадцать! Перед дорогой надо хоть немного

выспаться. Хоть и договорились сидеть за баранкой по очереди, но все равно...

Почти шестнадцать часов по трассе, а потом еще километров пятнадцать колесить

по бездорожью не выспавшись — многовато. Пошли, я только тебя одного и ждал,

— нетерпеливо поторопил он замешкавшегося приятеля, который зачем-то полез в

карман рюкзака. — И имей в виду: больше так не задерживайся. Не подводи... Если

утром снова опоздаешь, то свободен — ждать не станем: народу собралось до

фига, все хотят к морю, пока есть погода и время. Ты тут рядом живешь, в

полутора остановках. Дойдешь пешком, или подберем по дороге — специально

заезжать за тобой не стану. Надеюсь, ты все просек?

— Хорошо, хорошо, — попытался успокоить рассерженного друга Андрей,

чувствовавший за собой вину: он задержался со своим рюкзаком, чуть ли не на

полтора часа.

Сергей закрыл гараж, и друзья двинулись по направлению к пятиэтажке, где

он жил. Дойдя до угла дома, они остановились.

— Ну, все! Пока... — протянул руку Сергей, — домой не приглашаю, время на

базары нет, сам понимаешь, надо успеть отдохнуть перед дорогой. Если будешь

опаздывать, звякни по сотовому. Предупреди. Имей в виду, не позвонишь — вещи

твои брать не будем! Заберешь потом сам, ключи возьмешь у отца, у него есть

вторая связка.

— Да не волнуйся ты! Позвоню. Приду. Не опоздаю... — насупился Кошечкин.

— Ты всегда так говоришь, — недоверчиво буркнул Сметанкин, уже давно

пожалевший, что связался с Андреем, всегда занятым какими-то своими

неотложными делами и вечно всюду опаздывавшим, а то и вовсе не приходившим,

несмотря на договоренности. Однако в память об их школьной дружбе отказать

ему он не смог.

— Ладно, пока, Серый, — недовольно буркнул бывший одноклассник, сосед по

парте, чувствуя, что Серый — как он по школьной привычке звал Сметанкина, все

остальные одноклассники звали его "Сметаной", — по-прежнему сомневается в

нем.

Сергей похлопал друга по спине, пожал руку и повернул к дому, подойдя к

своему подъезду, он напоследок оглянулся, Андрей махнул ему рукой и

направился к себе. Он жил через остановку, поэтому решил прогуляться до дому

пешком. Дойдя до трамвайной линии, парень перешел на другую сторону улицы и

быстро зашагал по широкой тропе, протоптанной вдоль трамвайных путей.

По правую руку потянулись заросшие редким лесочком пустыри; по левую —

через дорогу — раскинулся университетский студгородок, откуда доносилась

музыка ночной дискотеки, слышались дикие вопли абитуриентов и довольный визг

абитуриенток. Начиналась третья декада июля... Андрей прошел остановку и хотел

было перейти на другую сторону шоссе, но передумал и двинулся по тропе дальше

(вот тут то он и совершил свою первую роковую ошибку — в этот вечер, интуиция

подвела нашего героя).

...Из темноты на него медленно надвигалась мрачная громада недостроенного

типографского комплекса, наследия советских времен. Внезапно впереди замаячил

чей-то силуэт. Андрей невольно насторожился, район считался хулиганским;

однако место было довольно оживленное, всего в десятке метров от него, сразу

за трамвайными путями, проходило шоссе, по которому время от времени еще

катили редкие муниципальные и коммерческие автобусы да одна за другой

проносились легковушки. К тому же силуэт оказался в единственном числе, а наш

герой не был ни трусом, ни дохляком и вполне мог за себя постоять.

Несмотря на сгустившиеся сумерки, фигура одиноко стоящего человека

отчетливо прорисовывалась во тьме: неподалеку светили фонари, да и луна была

почти полная, небо чистое и звездное. Почему-то при виде этого темного

призрака Андрею вспомнилась читанная в далеком детстве книжка Майн Рида

"Всадник без головы", он присмотрелся; от сердца невольно отлегло — голова у

силуэта оказалась на месте. Там впереди стоял мужчина, повернутый задом к

доброму молодцу, со спины он выглядел совершенно безобидно; по крайней мере,

никаких опасений у нашего героя этот незнакомец больше не вызывал.

...Андрей приблизился к обладателю силуэта, теперь их разделяло не больше

пяти метров. Сейчас его было хорошо видно. Наш герой с интересом рассматривал

столбом застывшего мужика. Тот стоял, задрав голову вверх, и неотрывно

смотрел куда-то в небо. "На звезды смотрит, — так почему-то решил

сообразительный парень. — Наверно, подходящую звездочку себе подыскивает. В

путь-дорогу собрался. Или астролог какой-нибудь, судьбу свою по звездам

определяет..." Занятый гаданиями о мыслях, бродящих в голове у мужика —

романтика звездных дорог, он оступился, нога шаркнула по земле, покатился

камушек. Услышав за спиной шаги позднего пешехода, звездочет вздрогнул, резко

обернулся и впился взглядом в приближающегося героя. Андрей тоже с

любопытством разглядывал встретившегося на его пути полуночного астролога—

любителя.

На невысоком бугорке в паре метров от натоптанной тропинки, стоял

худощавый мужик, чуть выше среднего роста, лет сорока пяти — пятидесяти,

несколько неряшливо одетый — мятая неопределенного цвета рубашка, такие же

джинсы и кроссовки, — всем своим видом он напоминал обычного бомжа. И в

темноте Андрей ясно разглядел, что исследователь ночного неба находится

слегка под хмельком, да и запашок от него ощущался тоже приличный.

Загадочный незнакомец окинул проходящего парня своим внимательным взором и

чуть заметно усмехнулся, встретив на себе его ответный испытующий взгляд. Наш

герой даже слегка разозлился, чувствуя себя несколько задетым этой, — как ему

показалось вызывающей, — ухмылкой незнакомца; но проницательный бомж—

астроном, заметив его реакцию, повел себя вполне корректно и миролюбиво.

— Парень, глянь-ка, что это там такое? — дружелюбным тоном попросил он.

Подняв глаза в направлении вытянутой руки незнакомца, Андрей невольно

приостановился и с интересом уставился на недостроенный многоэтажный корпус.

В пустых глазницах окон верхнего этажа время от времени полыхали короткие

яркие вспышки электросварки.

— Электросварка, конечно. Что ж еще... — хмыкнул он, насмешливо взглянув на

туповатого мужика, и собирался было идти дальше, но бурная реакция

наблюдателя-полуночника задержала его.

— Какая электросварка?! — возмущенно возразил любознательный бомж, чутко

уловив тональность его голоса. — Тут и проводки-то нигде нет. Да и скажи на

милость, кто в такое время варить станет?

— Люди металлолом собирают... металл режут... — снисходительно пояснил тупице

молодой россиянин, хорошо знающий повадки своих соотечественников, все же

невольно приостанавливаясь и снова поднимая голову вверх.

— Какой металлолом?! — обдал его презрительным взглядом пытливый

незнакомец. — Там уже все, что можно было собрать, давно взяли, а балки

перекрытий всякой ерундой не возьмешь, да и кто их резать-то будет... Они же на

голову могут рухнуть! Вместе с самими перекрытиями.

В голосе наблюдательного бродяги чувствовались такие знания и опыт, что

наш герой невольно смутился нелепости своего предположения. Он промолчал, но

теперь и его самого заинтересовало, что же такое может там происходить.

— Может, пацанва туда забралась, да ракеты жжет... — слегка смущенно

предположил он просто ради того, чтобы что-нибудь сказать.

Взгляд, которым вновь наградил его полуночный знаток изнанок жизни, сильно

задел самолюбивого парня. И в сумерках ему была видна презрительная издевка,

сквозившая в глазах пожилого бродяги. От злости Андрей прикусил губу и

постарался не обращать внимания на незнакомца. Хотя ему очень не понравилось,

что какой-то зачуханный хмырь смеет на него так смотреть, воспитание удержало

его от примитивных воспитательных разборок.

Андрей хотел пойти дальше, но любопытство уже поймало его в свои цепкие

лапы и не хотело от себя отпускать. Девятиэтажка, где он жил, уже виднелась

из-за деревьев. Идти до нее оставалось не больше четырехсот метров, и

любознательный парень решил не торопиться, с минуту-другую постоять поглазеть

на вспышки. "Что-то будет дальше..."

Всполохи света мало-помалу стихли, но все же в проемах окон оставалось

какое-то ровное едва заметное глазу свечение. Незнакомец постоял еще немного,

затем вдруг на что-то решился и двинулся к углу здания.

— Ты куда, мужик? — окликнул его удивленный Андрей.

— Да, так... Залезу... посмотрю, что это такое, — хмыкнул предприимчивый

бомж, явно не желая откровенничать. — Помнится, там сбоку есть ход в эту

коробку.

— Смотри, грохнешься, костей не соберешь, — заботливо предупредил его

человеколюбивый парень, сразу забывая свою обиду. — Уже темно. Оступишься... —

заволновался он (волнения Андрея были не напрасны: за последние несколько лет

с этого недостроенного комплекса уже свалилось или сбросилось вниз несколько

человек, не вписавшихся в траекторию очередного виража Российской истории).

— Не боись за меня, земеля, мы — ученые, — гордо усмехнулся отважный

исследователь наследия старого режима. — Там не так уж и темно, да у меня и

фонарик с собой есть. Погляжу, что это такое... Может, подождешь? — ненавязчиво

предложил ночной бродяга, в бодром голосе которого, однако ж, чувствовалась

некоторая неуверенность.

Предложение бомжа-исследователя подождать его возвращения не понравилось

парню: он привык, чтобы ждали как раз его. Андрей рос весьма активным

мальчуганом, с детства он был заводилой в различных проказах и предприятиях,

обычно первым проявлявшим инициативу во всех авантюрах. Понятно, что против

природы не попрешь; поэтому, превратившись во взрослого парня, Андрей не

растерял многие детские качества и сохранил свою весьма-весьма авантюрную и

любознательную натуру; теперь вопрос: "Что же происходит там, наверху?!" —

мучительно больно жег его мужественное сердце. Он любил тайны; вернее, любил

те из них, разгадку которых никто не знал. Еще в школе его долго мучили

неразгаданные проблемы "Бермудского треугольника" и "Тунгусского метеорита",

сейчас он немного успокоился, но дал себе зарок при первой же возможности

раскрыть их.

Впрочем, прямо сейчас, ночью, лезть на самый верхний этаж корпуса ему не

очень-то хотелось: опасно, можно загреметь так, что костей потом не соберешь,

да и домой надо идти отсыпаться перед поездкой, чтобы потом не клевать в

дороге носом. Путь до моря предстоял неблизкий... Однако вот так взять и уйти,

ничего толком не узнав о загадочных вспышках, тоже, казалось, обидным. "Тут—

то до дома всего ничего, а дело такое..." — мелькнуло в голове.

В свое время парень не раз лазил на крышу этого недостроенного комплекса

загорать вместе с девчонками-однокурсницами, но тогда дело было днем.

"Впрочем, если есть фонарик... Какая разница: день или ночь?!" — подумал

молодой авантюрист. Он последовал за мужиком, не желая за здорово живешь

уступать тому пальму первенства в раскрытии этой пусть маленькой,

провинциальной, но тайны.

— А что ты хочешь там найти?

— Да, так, ничего особенного... Просто схожу посмотрю... — туманно ответил

исследователь развалин, явно не желая вдаваться в подробности своей

экспедиции.

Мысль о том, что какой-то бомж может заполучить в свои руки что-то

чрезвычайно ценное и важное, а он завтра уедет к морю и останется в стороне

или вообще никогда не узнает о причинах этого таинственного свечения, еще

сильней задела самолюбивое сердце деятельного парня.

— Пошли вместе, — предложил он скрытному бродяге.

— Ты лучше, парень, подожди меня здесь, подстрахуй на всякий пожарный, —

начал упрямиться мужик. — Когда я вернусь, то обязательно все тебе расскажу.

Однако чуткая натура молодого авантюриста сразу уловила некоторую фальшь в

голосе ночного проходимца и подсказала хозяину, что это пустая отговорка. Без

сомнения бродяга намеревался его нагло провести. Хитрому пройдохе явно было

кое-что известно об этом сиянии и, несомненно, он рассчитывал чем-то

поживиться на этих развалинах, в то время как он, Андрей, будет торчать

здесь, как последний дурак. Сметливый парень уверенно направился вслед за

исследователем.

— Пойдем туда вместе, — решительно заявил он, оценивая взглядом своего

ночного визави.

Габариты бомжа без сомнения уступали габаритам парня. Андрей был повыше

сантиметров на десять и килограмм на пятнадцать потяжелее. Да и в возрасте

преимущество было на его стороне, парень был лет на двадцать-двадцать пять

моложе своего оппонента.

Андрею недавно исполнилось двадцать пять, рост его был метр восемьдесят

восемь, а вес — девяносто два килограмма. Девяносто два килограмма и ни

капельки жира, одни стальные мышцы — вес тренированного спортсмена-дзюдоиста

и айкидиста.

Бомж тоже успел оценить габариты оппонента и поэтому благоразумно спорить

с ним не стал.

— Ну, пошли, раз уж тебе так хочется ночью по этим руинам ползать, —

нехотя согласился калика перехожий, поневоле принимая молодого богатыря в

долю. — Только давай потише, чтобы нас никто не услышал.

— А чего ты боишься? — нервно усмехнулся Андрей. Теперь, когда решение

было принято, когда наш герой прилюдно объявил о своем намерении забраться в

этот недостроенный корпус, он вдруг почувствовал себя не слишком-то уверенно;

и тотчас же в его живой, впечатлительной натуре начался душевный разлад (тут

он молчаливо принялся на все лады клясть и ругать самое себя).

— Не знаю, но мало ли что, — неуверенно пожал плечами бомж и направился к

правому крылу строения, туда, где мальчишками был устроен лаз в здание.

Андрей двинулся за ним, продолжая ругать на чем свет стоит свою

"любознательность", но, приняв решение, он был уже не в силах его изменить

(опять же врожденные свойства его гордой натуры не позволяли ему

остановиться, выказать робость).

Бомж, которого не мучили никакие ни нравственные, ни этические проблемы,

но которым определенно владела и двигала жажда наживы, приведшая когда-то

Христофора Колумба к берегам Америки, устремился вперед, забрался в здание

первым и включил фонарик.

Андрей догнал его уже внутри корпуса. Авантюристы пошли по плитам

перекрытий по направлению к лестнице. Тут все плиты были на своих местах, но

рядом с лестницей они кое-где отсутствовали, и здесь ночным исследователям

постоянно угрожала опасность сверзиться с высоты (видимо, по замыслу

проектировщиков, там должны были находиться шахты лифтов).

Добравшись до лестницы, искатели ночных приключений начали осторожно

подниматься наверх по неровным ступенькам. Перил, естественно, здесь не было,

поэтому шли они медленно и осторожно, освещая свой опасный путь весьма

тусклым китайским фонариком. Молодой авантюрист уже взялся за ум, он на

каждом пролете давал себе слово, что это дурацкое приключение будет в его

жизни последним, что никогда больше он уже не встрянет в подобную авантюру,

но, наконец, подъем завершился, и Андрей мгновенно успокоился, сразу же забыв

обо всех своих зароках (о российское непостоянство!).

Достигнув верхнего этажа, исследователи замерли у дверного проема, из

которого лилось спокойное голубоватое сияние. Собравшись с духом, Андрей

заглянул в огромный пустынный зал. Помещение можно было бы считать пустым: ни

людей, ни животных, ни каких-либо посторонних предметов здесь не оказалось,

за исключением одного очень странного объекта: посреди зала в воздухе висел

большой, три метра на полтора, голубоватый овал, испускавший замеченное ими

сияние. Андрей растеряно посмотрел на овал, потом на спутника и шагнул через

порог, зачинатель исследовательской экспедиции недоуменно пожал плечами и

последовал за ним.

— Интересно, что это за штуковина? — вслух задумался мужик. — Странная

конструкция! Непохоже на наше — земное. Разве какой-нибудь военный объект, но

тоже вряд ли... Скорее всего, что-то инопланетное. А может и вовсе что-нибудь

не людское, а божественное... — в голосе бомжа появилась некоторая величавость

и торжественность.

— В нашем мире все от бога, — насмешливо заметил яркий представитель

молодого поколения, не испорченного марксизмом-ленинизмом, тоже ломавший

голову над происхождением предмета. — А это не шаровая молния? — содрогнулся

Андрей от неожиданной мысли, пришедшей к нему в голову.

— Ты, парень, гляжу, совсем физику не знаешь, — саркастически усмехнулся

наглый мужик. — У шаровых молний и форма и цвет излучения совсем другие, да к

тому же никто никогда и не видел таких огромных шаровых молний. Насколько мне

известно, они обычно бывают не больше футбольного мяча. Да разве ты сам не

видишь, что эта штука совершенно плоская, двумерная? Интересно, что это?

Похоже на зеркало или нет, скорее, на зайчик от большого фонаря-прожектора.

— А ты, гляжу, физику больно хорошо знаешь... — огрызнулся Андрей

недовольный словами бомжа, задевшими его за живое: физику, электричество и

магнетизм, он в свое время действительно сдал на тройку, и потом ему пришлось

несколько раз сдавать и пересдавать этот экзамен вредному Аэрбаху, чтобы

выбить заветную пятерку для красного диплома.

— Да уж, наверное, получше тебя, — гордо заявил мужик. — К твоему

сведению я еще в молодости защитил кандидатскую по физике, вернее по

физической химии.

— Так ты кандидат наук? — поразился молодой герой.

— Конечно, разве по мне не видно? — насмешливо хмыкнул трущобный доцент.

— Нет, — честно признался Андрей, во все глаза пялясь на своего

собеседника. В голубом сиянии, исходившем от овала, тот еще больше походил на

бездомного бродягу неопределенного возраста. — Ты больше похож на

безработного бомжа.

— Одно другому не мешает, — хладнокровно пожал плечами бомж-кандидат. —

Где ты в пятьдесят два года приличную работу найдешь, даже если ты и кандидат

наук?

— А в институте не пробовал? — предположил Андрей, сам преподававший в

институте проектирование и программирование баз данных.

— Это в институте-то приличная работа! — поразился словам программиста

привередливый ученый-естественник. — Одна нервотрепка. Денег почти не платят.

Никто учиться не желает, все на взятках. Не умеешь брать, не проживешь.

— Это точно, — невольно смутился молодой преподаватель вуза. — А где же

ты сейчас работаешь?

— На рынке, конечно, — пожал плечами кандидат физико-химических наук. —

Экономика-то у нас нынче "рыночная".

— Охранником? — предположил наивный программист.

— Не... — сморщил нос ученый бомж. — Сторожами и охранниками туда берут

только бывших ментов да военных. Я попроще буду: грузчиком пашу. Деньги такие

же, что и в вузе, даже чуть больше, а мороки никакой.

— Вон ты как устроился, — сочувственно хмыкнул Андрей. — Значит, ты не

бомж?

— Не без этого... — вздохнул кандидат-грузчик. — Жена-сучка из дома

выгнала, приходится теперь иногда ночевать, где придется.

Неожиданное появление из овала, какого-то летающего объекта отвлекло

внимание Андрея от проблем своего собеседника. Присмотревшись, он увидел, что

перед ними обычная сорока. Птица села на подоконник того, что должно было

стать окном, и сердито застрекотала, удивленно глядя во тьму.

Программист и бомж-естественник, раскрыв рты, следили за болтливой

товаркой. Сорока презрительно посмотрела на них, сделала кружок под потолком,

демонстрируя свои летные качества, и снова скрылась в овале.

— Ха! Ну, ничего себе!.. — удивленно воскликнул Андрей. — Ты видел? —

сильно толкнул он собеседника в бок.

— Не слепой... — недовольно покосился тот на коллегу по ночным изысканиям.

— Что делать-то будем? Пойдем обратно или ты еще здесь поторчать собираешься?

— Ты что! Хочешь уйти отсюда, не посмотрев, что там внутри? — растерялся

Андрей, удивленно вытаращившись на своего нелюбознательного спутника.

— А что там может быть хорошего, все и так видно, — равнодушно пожал

плечами кандидат физической химии. — Это какая-то дыра в пространстве

открылась.

— Но может там совсем другой мир! — поразился молодой исследователь

такому равнодушию соратника к столь выдающемуся открытию.

— Ты думаешь, он лучше нашего? — скептически пожал плечами повидавший

жизнь ученый бродяга.

— Но ведь мы же его открыли! — напомнил ему молодой, неопытный, еще

наивный коллега-первооткрыватель. — Надо его исследовать.

— Думаешь, мы первые?.. — усомнился в своем праве первооткрывателя

недоверчивый бомж.

— А кто до нас? — обиженно насупился пылкий программист.

— Ну, мало ли кто... — скептически прищурился бывалый бродяга. — Был бы мир

— Колумб найдется!

— Так ты что, и правда уже собираешься уходить? — Андрей огорченно

смотрел на своего нечаянного спутника.

— А что тут без дела торчать? На эту штуку пялиться? У меня от ее света

уже глаза разболелись. Да и время сейчас позднее, а мне еще далеко до дому

чапать.

— Ты же сам говорил, что у тебя нету дома, — напомнил памятливый парень.

— Своего-то дома нет, но живу-то я у своей подруги, — гордо сообщил

потрепанный жизнью Дон Жуан. — Надо спешить, а не то она ворчать начнет.

Подумает: изменил, загулял, от рук отбился. Ревнует же — стерва!

— Ну, давай хотя бы глянем, что там внутри, — предложил нетерпеливый

молодой исследователь, не желая так легко расставаться с их находкой.

— Гляди, чего уж там... — широко зевнув, вяло согласился разочарованный их

открытием физик-бродяга. — Только по-шустрому, а то мне уже пора идти, время

поджимает.

— Хорошо, хорошо, — согласился Андрей, осторожно приближаясь к овалу. —

Подойди, я за тебя на всякий случай подержусь.

— Это еще зачем?.. — подозрительно хмыкнул недоверчивый бомж.

— А вдруг там обрыв или пропасть... — поежился предусмотрительный

авантюрист. — Придержи меня, пожалуйста, — умоляюще посмотрел он спутника.

Тот недовольно поморщился, но все же начал осторожно приближаться к овалу,

следом за Андреем.

Вцепившись в руку своего попутчика, Андрей зажмурил глаза и сунул голову в

таинственную синь. Ему показалось, что волосы на его голове слегка

потрескивали, когда она проходила через голубоватую поверхность овала. Затем

все стихло. Он открыл глаза и увидел перед собой огромный зал, сверкавший и

переливавшийся всеми цветами радуги, словно был целиком сделан из драгоценных

камней. Однако хорошенько рассмотреть зал Андрею не дали, рука напарника

тотчас рывком вытянула его наружу.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил осторожный естественник.

— Ты что, так быстро?! — обиделся программист. — Я ничего толком не успел

рассмотреть. Только-только начал приглядываться, а ты меня уж обратно...

— Что ты там увидел? — перебил его распаленный собеседник. — Говори!

— Да зал какой-то... В нем стены какие-то необычные, очень красивые,

блестят как стекло, но не стеклянные... Они явно из какого-то дорогого

минерала. Я не врубился из какого точно... А что если они из драгоценных

камней?! — предположила доверчивая молодость.

— Да ты не неси всякую чушь. Тоже мне... раскатил губки! Жди уж! —

насупился недоверчивый опыт. — Какой тебе дурак будет зал из драгоценных

камней строить?

— А может в том мире наши драгоценные камни — вовсе не драгоценные! —

пронзила молодого исследователя блестящая догадка. — Погоди, дай я еще

посмотрю, а потом тебе все подробно расскажу, — умоляюще попросил он.

— Нет, давай по-честному, — возразил познавший жизнь соотечественник. —

Ты уже посмотрел, теперь моя очередь, я посмотрю, потом ты опять посмотришь.

Держи меня за руку.

— Зачем? — недоуменно спросил простодушный герой. — Там ведь никакой

пропасти-то нет. Пол на том же уровне, что и здесь. Можно смотреть, сколько

хочешь, без опаски.

— Нет, ты уж лучше меня подержи, — покачал головой бомж-перестраховщик. —

А то мало ли что может случиться! Береженого — бог бережет! Кстати, как тебя

звать?

— Андрей. А тебя?

— Игорь, — представился бродяга-исследователь. — Ну, держи меня, Андрюха,

но только покрепче держи, — фамильярно попросил нового знакомца отважный

грузчик и решительно сунул голову в окно чужого мира.

Наш герой с досадой смотрел, как сначала голова, а затем и плечи его

спутника исчезли в голубом озере овала. Судя по всему, бродяге—

путешественнику открывшийся перед ним вид пришелся по душе; и он начал все

дальше и дальше вторгаться вглубь, влезая в чужой мир по самые уши; вскоре он

полностью исчез за дверью загадочного мира, но продолжал свое вторжение. В

конце концов, молодой первооткрыватель уже и сам вплотную подошел к овалу;

его рука до плеча исчезла за голубой дымкой, а неугомонный исследователь

иного мира продолжал и продолжал тянуть его все дальше и дальше.

Молодому авантюристу уже надоело ждать своего чрезмерно увлекшегося

напарника по исследованиям иных миров, ему и самому хотелось бы еще разок

глянуть на этот удивительный зал, и он потянул эгоистичного спутника обратно.

Внезапно рука бродяги-грузчика резко рванула парня на себя, и не ожидавший

подобного подвоха Андрей пулей пролетел в проход между мирами следом за своим

новым знакомцем.

* * *

Молодой миропроходец с трудом устоял на ногах и невольно зажмурился от

яркого блеска и сияния, исходившего от стен зала. Затем он растерянно

оглянулся и обомлел: голубого овала с этой стороны не оказалось — дверь

сквозь миры оказалась односторонней или же закрылась вслед за ними!

— Ты что натворил, идиот безмозглый? — напустился разъяренный авантюрист

на любознательного бомжа, но тот и сам был в шоке.

— Я поскользнулся, — прохрипел разом пересохшим горлом перепуганный

бродяга, глаза которого безнадежно шарили по стене в поисках утерянного

выхода.

— Приветствую вас на нашей станции, полуразумные! — услышали миропроходцы

торжественный мужской голос, казалось, исходивший из пространства перед ними.

— Здравствуйте! — растерянно раскланялся с пространством вежливый Андрей.

— Надо говорить не просто "Здравствуйте!", а "Здравствуйте, разумный!", —

чуть сердито попенял пространственный голос.

— Здравствуйте, разумный! — хором ответили земляне-пришельцы.

— Вот так-то! — голос из пространства легко сменил гнев на милость. —

Теперь мы можем приступать к вашей подготовке...

— Подготовке к чему? — нетерпеливый исследователь невежливо перебил

голос: он был слишком сильно напуган столь неожиданным переходом в мир иной.

Молодого авантюриста охватил такой дикий ужас, что он не мог удержать себя от

вопросов; выдержка полностью оставила его, оставшись на родной планете;

теперь он рвался обратно к ней, на Землю. "Скорее домой, к маме!" Ему было не

до бесед...

— Тебя опять надо учить? — посуровел глас иного мира.

— К чему готовиться, товарищ Раз Умный?.. — ответил за приятеля кандидат

наук, предупреждающе толкая Андрея в бок.

— Я тебе не товарищ! — сурово перебил землянина надменный голос.

— А кто же вы? Господин Раз Умный? — нахально поинтересовался уже

полностью пришедший в себя, в отличие от молодого коллеги, ученый муж.

— Я просто разумный! — резко ответил глас иномирья, не понимающий ни игры

в слова, ни столь тонкой иронии обозначенной ударениями и паузами в голосе

гостя.

— Но ведь не бывают же люди... Просто Раз Умными?

— Это в вашем мире не бывают. У нас бывают, — презрительно усмехнулся

туповатый голос, видимо, так и не постигнувший всей тонкости Великого и

Могучего Русского языка и не разбиравшийся в многослойности интонаций гостя—

юмориста, пришельца из иного мира, точнее, из замшелой России.

— А-а-а! Ну, тогда извините Просто Раз Умный. К чему же мы приступаем,

Раз Умный? — с тонкой ехидцей в голосе переспросил еще не подозревающий о той

участи, что их ждет, грамотный пришелец, физик, кандидат наук, хорошо

подготовленный к встрече с инопланетным разумом красочными голливудскими

фильмами да фантастическими произведениями братьев Стругацких и Ивана

Ефремова.

— То-то же, — надменно усмехнулся голос. — Подготовке к игре, разумеется...

— Какой игре, Раз Умный? — вновь опередил все еще не пришедшего в себя

после потрясения Андрея его товарищ по несчастью, без труда уловивший все

тонкости общения с "Раз Умными".

— Не торопись, полуразумный, сейчас ведущая нашей программы введет вас в

курс дела, — благосклонно предупредил голос.

— Но Просто Раз Умный... — попытался возразить растерявшийся россиянин, по

опыту знавший, как это непросто общаться с женщинами, тем более с Раз Умными,

тем более с ведущими программы, но было поздно.

— Здравствуйте, полуразумные, — в зале раздался мелодичный женский голос.

— Приветствую ваше прибытие на игровую станцию и вашу готовность принять

участие в нашей игре "Опасная прогулка".

— Но извините, вы ошибаетесь, мы вовсе не готовы принять участие в вашей

игре, тем более что она опасная, — запротестовал Андрей. — И мы совершенно

случайно попали на вашу станцию. По неосторожности заглянули в какой-то овал,

и провалились сюда.

— Все правильно, полуразумный, — лукаво усмехнулся женский голос. — Вы

попали в нашу ловушку АЛПСАС — 000777-000666.

— Что это означает? — растерялся молодой миропроходец, до глубины души

устрашенный названием ловушки.

— Что именно? — заинтересовался голос ведущей.

— Эта аббревиатура АЛПСАС, — пояснил Андрей, проклиная свое любопытство.

— АЛПСАС — Активная Ловушка для Полуразумных Социально Адаптивных

Субъектов.

— Понятно, — буркнул Андрей и хмуро переглянулся с незадачливым коллегой

по несчастью.

— Извините, но мы вынуждены отказаться от участия в вашей игре, Раз

Умная. К сожалению, есть некоторые препятствия: все это случилось несколько

неожиданно, мы совершенно не готовы, на Земле нас никто не успел уполномочить

на участие в ваших играх, — чуть торопливым голосом, но преисполненный

чувством собственного достоинства учтиво отклонил ученый бродяга предложение

иномирянки и подчеркнуто вежливо поклонился, желая выказать себя полномочным

представителем земной цивилизации. — Произошла досадная, нелепая ошибка... Мы

совершенно нечаянно попали в вашу ловушку.

— О не волнуйтесь! Формальности мы быстро уладим. В ловушки нарочно никто

не попадает, — между делом сообщила приятелям ведущая программы. — И не зови

меня Раз Умная, мне это не нравится. Можешь звать меня просто Мальдиара, —

снисходительно предложил голос ведущей. Представители Земли заинтересованно

переглянулись, похоже, ведущая разбиралась в их интонациях. — Что же вы

предлагаете, полуразумные?

— Мы хотели бы вернуться обратно, Мальдиара, — вмешался в их

дипломатические переговоры молодой представитель Земной цивилизации.

— О! Нет ничего проще, полуразумный, — дружелюбно, но с легкой иронией

сообщил голос Мальдиары. — Каждому из вас нужно просто заплатить по двадцать

тысяч крайдов за свое возвращение, и мы тут же вернем вас обратно на вашу

планету.

— Но это же просто грабеж! Вымогательство! Рэкет на мировых

пространствах! Двадцать тысяч крайдов!.. — вознегодовал от такого оборота дел

молодой землянин, а пожилой только слушал, широко раскрыв рот. Иметь дело с

шайкой рэкетиров космического масштаба... о таком он не читал даже у

американских фантастов. — Это еще почему? За что?!

— Восемь тысяч за вашу переброску сюда и двенадцать тысяч — обратно, —

небрежно информировала ведущая программы.

— Хорошо. Мы принимаем ваши условия и согласны выполнить ваши требования.

Однако извините, уважаемая Мальдиара, сами понимаете, сейчас у нас нет с

собой такой суммы, — попытался закосить под дурака хитрый советско-российский

ученый. — Не волнуйтесь. Как только мы вернемся домой, так сразу же вам все

заплатим за беспокойство... До последней копейки...

— Сожалею, — с искренне фальшивым огорчением вздохнула Мальдиара, — но

вам придется сначала заработать эти деньги, чтобы заплатить за свое

возвращение. Там на вашей планете ни у кого подобных денег нет.

— Откуда вы об этом знаете?.. — попытался возразить ученый муж.

— Знаю... — оборвала его ведущая.

— Как же вы предлагаете нам их заработать? — снова вмешался в разговор

молодой программист, которого сильно заинтересовал алгоритм процесса

добывания денег. — Участвуя в игре?

— Именно, — усмехнулась Мальдиара. — Вам объяснить смысл игры?

— И правила, пожалуйста, — кивнул естественник, которого, как и любого

физика больше интересовал не сам алгоритм, а закон, лежащий в его основе.

— Правила, — насмешливо рассмеялась ведущая. — Правил абсолютно никаких

нет. Вам просто надо добраться живыми до соседней станции или любой другой.

— То есть как... Живыми?! — вздрогнул неприятно удивленный бродяга.

— Я неправильно выразилась, — несколько смутилась Мальдиара. — Вам надо

просто добраться до следующей станции — мертвыми вы до нее, естественно,

никак не доберетесь — вот и все наши правила.

— Но, извините, у нас нет на это времени... — твердо заявил Андрей, только

сейчас вспомнивший о своей договоренности с Сергеем. Поездка к морю

накрывалась, правда, нашего героя сейчас это мало заботило. — Меня ждут

друзья...

— Ничем помочь не могу, — насмешливо рассмеялась Мальдиара. — И мой вам

совет: не надо упорствовать. Наши зрители этого очень не любят.

— Какие это еще зрители! — возопил ученый физик-химик.

— За вашей игрой будет наблюдать множество зрителей. Вы должны им

понравиться, если хотите заработать себе на обратную дорогу. Разве вы нам не

благодарны, мы ведь предоставляем вам очень интересную и хорошо оплачиваемую

работу?

— Но ведь вы говорите, что она очень опасна, — напомнил ученый муж.

— Конечно, а где же вы найдете хорошо оплачиваемую безопасную работу?

Земляне понимающе переглянулись, они были россиянами, и им тут же все

стало понятно. Ситуация сильно напоминала теперь уже далекую родину.

Молодость опомнилась первой; неиспорченная борьбой за права человека и

свободу негров, она быстро уяснила обстановку: ей стало ясно, что горлом Раз

Умных не возьмешь.

— А можно карту, компас, описание маршрута, инструкции, ну и все

остальное, — деловито попросил ведущую Андрей, бывалый турист.

— Ничего бесплатно мы никому не даем, но при покупке экипировки, вы

сможете выбрать аналог компаса, специально разработанный для игр. Карту вам

придется изучить здесь, на месте. Описание маршрута вы получите при ее

просмотре. Никаких инструкций обычно мы не даем. Никаких ограничений для вас

тоже нет. Снаряжение и оружие вы выберите для себя сами.

— Оружие! — насторожился пожилой ученый. — Так выходит это очень опасно

для жизни? Нам придется защищаться?

— Естественно... — усмехнулась Мальдиара, наконец-то появляясь в зале. —

Разве вы уже забыли, что наша игра называется "Опасная прогулка"? Мы никого

бы не смогли заинтересовать такой игрой, в которой все ее участники живыми

добираются до следующей станции. Исходя из опыта предыдущих игр, вероятность

того, что вы оба останетесь в живых, оценивается приблизительно в пять

процентов. Конечно, это довольно много, но нам приходится идти на такие

жертвы, чтобы не потерять зрителей.

Андрей растерянно рассматривал стоящую рядом с ними инопланетянку, точнее

иномирянку. Она чрезвычайно походила на обычную земную телеведущую, только

черты ее лица были несколько иными, слегка отличными от черт земных женщин.

Разрез ее продолговатых карих глаз, по форме напоминавший запятую, был,

пожалуй, слишком длинноват для земной женщины, в остальном же она сильно

напоминала землянку.

Мальдиара оказалась весьма недурна собой, правда, возникало впечатление,

что ее лицо проектировали, используя транспортир и линейку. Волосы были

смолянисто-черными, уложенными в высокую прическу, кожа имела оранжевый

оттенок, напоминавший марокканские апельсины, но была исключительно гладкой и

красивой.

Фигура, видимо, тоже была строго спроектированной под местные эталоны

красоты, которые не слишком-то отличались от земных "мировых" стандартов.

Рост Мальдиары в туфельках на высоких каблучках — шпильках был значительно

выше метра восьмидесяти. Ее глаза оказались вровень с глазами Андрея, даже

чуть выше.

Ведущая заметила пристальный взгляд и интерес парня, проявленный к ее

особе, и чуть насмешливо улыбнулась игроку.

— Надеюсь, вам удастся добраться до соседней станции. Представители вашей

планеты, довольно часто туда добирались, — сообщила Мальдиара. — Их процент

успехов чуть выше девяти.

— Так, выходит, мы на вашей планете не первые? — почему-то обрадовался

Андрей, хотя прежде он мечтал стать первопроходцем.

— Нет, конечно. Мы ведь общаемся с вами на языке вашей родины. Разве ты

этого не заметил, полуразумный.

— Может, Мальдиара, вы все же будете обращаться к нам по именам, —

поморщился ученый муж, которого такое обращение уже начало раздражать.

— Когда наши зрители присвоят вам имена, мы будем обращаться к вам по

именам, — охотно согласилась Мальдиара.

— Но у нас есть собственные имена, — пытался возражать Игорь.

— Для наших зрителей ваши настоящие дикарские имена неинтересны, —

брезгливо поморщилась Мальдиара. — Они любят сами давать имена своим героям.

Поэтому ждите голосования.

— А когда же оно будет? — огорченно поинтересовался Андрей.

— Оно уже давно идет: голосование и прием ставок на вас начались сразу с

момента вашего прибытия на станцию, а закончатся только в момент вашей гибели

или по окончании игры. Вы узнаете свои новые имена сразу по прибытию на

следующую станцию, если, конечно... — слегка замялась она.

— А по какому принципу осуществляется выбор? — попытался уточнить

любознательный ученый, несколько шокированный ее заминкой.

— На какое имя будет поставлена наибольшая сумма, то вы и возьмете, —

просветила его Мальдиара. — Чем большие ставки будут на вас, тем больше вы

заработаете, полуразумные.

— И тут деньги, — огорчился разочарованный однообразием общественных

отношений и их атрибутов грузчик-интеллигент. — Везде все решают деньги.

Неужели нет ни одного мира, где бы победило добро и где бы не было денег?!

— А как же без денег, полуразумный! — удивилась Мальдиара. — Деньги — это

основной индекс успешности Раз Умного. Наша программа работает на принципе

самоокупаемости. Сколько мы заработаем — столько мы и получим.

— А скажите, что у вас за мир такой? — попытался кое-что для себя

выяснить молодой авантюрист. — Чем он вообще отличается от нашего?

— У нас мир разума, полуразумный. Он не похож на твой мир. Тебе этого не

дано понять, — отрезала ведущая, не желая обсуждать провокационный вопрос.

— Да где уж, нам уж, — скривился уже многое повидавший в своей короткой

жизни молодой россиянин.

Однако Мальдиара не обращала никакого внимания ни на иронию, прозвучавшую

в его голосе, ни на кривые ухмылки игроков. Самодовольство переполняло ее до

краев, но на них она почему-то смотрела благосклонно. Андрей хотел сделать ей

едкое замечание по поводу разума, но осторожный ученый россиянин остановил

темпераментного соотечественника, опасаясь последствий от несдержанных

выпадов и слов товарища по несчастью.

— Объясните нам, пожалуйста, Мальдиара, смысл вашей игры, и что может нам

помешать добраться до следующей станции. Мы хотим быть во всеоружии... Вдруг

зрителям не понравится наше путешествие и наша игра. Расскажите, пожалуйста,

нам обо всем поподробнее, — вежливо попросил он, пытаясь уяснить суть того,

что им предстояло пройти. — Мы очень хотим заинтересовать своей игрой ваших

зрителей.

— О, не волнуйтесь! Уверена, у вас это получится. Знайте, когда вы

отправитесь в путь, то в дороге встретите множество врагов, и вам будет

грозить масса разнообразных опасностей. Уж об этом-то мы позаботились... —

дружелюбно улыбнулась ведущая. — Тут будут: и дикие звери, и разбойники, и

вампиры, и другие существа из ваших мифологий.

— Какие? — не выдержал молодой герой, снова бурно врываясь в беседу.

— Разные, каждый раз разные. Зрителям надоедает однообразие, — недовольно

пожала плечами Мальдиара. — Об этом надо спрашивать сценариста и главного

режиссера нашей программы. Вскоре их вы сможете увидеть сами. К сожалению, в

этом вам ничем помочь не могу, я не знакома с вашими дикарскими фантазиями.

— Но вы прекрасно говорите на нашем языке, Мальдиара, — подхалимским

голосом восхитился пожилой ученый муж, в глазах которого горел ужас. — Вот

тут вы что-то говорили о вампирах, — вежливо напомнил он. — Вы не могли бы

рассказать о них подробнее? И о других...

— Это мутанты, специально выведенные для наших игр на основе полуразумных

существ. Естественно они значительно сильнее вас и крайне агрессивны. На

обычных полуразумных они смотрят только как на свою пищу. Встреча с ними

очень опасна, обычно они стремительно нападают и легко убивают свою жертву.

Но, как правило, охотятся они по ночам, днем — никогда, насколько мне

известно. Более подробные сведения о вампирах и других охотниках на игроков

вы получите из специального справочника, посвященного нашей игре, он

разработан сценаристами и инженерами для участников и зрителей. Прошу, —

пригласила она за собой будущих игроков и подвела их через возникшую в

пространстве дверь к светящейся стене, напомнившей Андрею, земному

программисту, экран огромного монитора.

— Но почему вы отлавливаете людей на других планетах? — заинтересовался

бывший научный работник. — Разве вам, Раз Умным, с вашим-то уровнем развития,

трудно вывести специальных человекоподобных существ, чтобы использовать их в

ваших играх.

— Хм... — строго посмотрела на болтливого игрока, воспитанника страны

Советов, серьезная, деловая инопланетянка. — Ваше дело играть, а не давать

нам советы. Вы ничего не понимаете в искусстве организации и проведения игр.

Во-первых, это очень дорого, а во-вторых, к таким играм значительно меньше

интереса. Сражения между искусственно выведенными существами никак не могут

полностью удовлетворить настоящих эстетов и ценителей "классической игры",

такие зрелища смотрят только плебеи, поэтому они себя плохо окупают, —

небрежно махнула рукой Мальдиара. — Некоторые из них себя вообще не окупают.

Истинный эстет хочет ощутить в себе только подлинные проявления человеческой

натуры, его яростную борьбу за выживание, неподдельные страсти и страдания.

О! это поистине яркое, незабываемое впечатление, когда полуразумный сражается

не на жизнь, а на смерть с вампиром или когда пытается убежать от людоеда,

оборотня или гарпии, — Мальдиара в восторге прикрыла глаза. На ее лице

буквально высвечивалась кровожадность хищницы. Наконец она раскрыла глаза и

пораженно уставилась вверх. — О-о-о! — восторженно протянула ведущая. — Вы

только обратите внимание, как к вам повысился интерес, — она указала игрокам

на сверкавшее всеми цветами радуги большое табло, расположенное сверху и

испещренное какими-то знаками. — Вы уже установили рекорд: привлекли к себе

наибольшее внимание за всю программу. За вами следят уже несколько миллионов

зрителей. А по ставкам, которые на вас делают, вы просто бьете все рекорды.

Такой бюджет не имеют даже многие "истории из жизни полуразумных"! —

восхищенно покачала головой ведущая.

— А вот я отказываюсь играть, — возмущенно процедил сквозь зубы молодой

программист, которого внезапно возмутили и поведение и слова ведущей. Он

решил саботировать эту идиотскую, с его точки зрения, игру.

— Отказываешься играть?! Как это? — удивилась Мальдиара.

— А так это! Никуда не пойду, да и все, — отрезал Андрей. — И делайте со

мной, что хотите.

— Вы что! Добровольно дадите себя съесть людоедам, оборотням или

вампирам? — брезгливо передернула плечиками Мальдиара.

Предположение ведущей программы совершенно не понравилось ни молодому, ни

пожилому участнику предстоящего шоу.

— Извините! А вы уверены, что они обязательно нас съедят? — вежливо

поинтересовался ученый муж.

— Не знаю... Наверное... Должны. Других игроков они всегда съедали. Не думаю,

что вы окажетесь не в их вкусе. Они весьма непривередливы в пище, едят все

живое, — недовольно поморщилась Мальдиара, искоса следя за табло. — О!

Интерес к вам растет, — довольно сообщила она, снова приходя в прекрасное

расположение духа. — Наверное, оттого что вы себя весьма необычно ведете.

Зрителям это нравится. Давайте мы с вами еще о чем-нибудь побеседуем, —

дружелюбно предложила ведущая.

— О чем?.. — задохнулся от ненависти Андрей.

— Ну, хотя бы о том, почему вы не хотите участвовать в нашей игре. Это

вызывает огромный интерес у зрительской аудитории. К тому же вы себя

оригинально ведете! Протестуете. Не хотите идти. Вас же об этом никто не

спрашивает, — издевательски усмехнулась Мальдиара. — А ты мог бы дать себя

сожрать людоедам, не пытаясь от них убежать? — внимательно посмотрела она на

Андрея. — Может быть, это еще больше подымет интерес к нашей программе.

— На...ть мне на вашу программу! — неожиданно взорвался до сих пор

сохранявший выдержку ученый муж, наконец со всей ясностью осознавший, что их

ждет в недалеком будущем. — Это неслыханное нарушение прав человека в

космических масштабах. Я требую адвоката!

— Неужели у вас найдется столько денег, чтобы ему заплатить? —

презрительно усмехнулась Мальдиара. — Не беспокойтесь. Мы этот вопрос

предусмотрели. Вы можете бесплатно проконсультироваться с адвокатом нашей

фирмы. Все, что мы делаем — мы делаем на законных основаниях, — гордо заявила

она. — Ваши права нигде не нарушены: у вас их просто нет. В нашем мире вы —

посторонние, вторглись в него незаконно и здесь находитесь только по своей

вине.

— Но мы попали в вашу ловушку! — возмутился молодой авантюрист—

миропроходец.

— Наша ловушка в полном соответствии с действующим законодательством была

установлена на планете, не входящей в Великое содружество разумных миров, в

опасном и труднодоступном месте. Никто вас в нее за руку не тянул, — сообщил

внезапно возникший рядом с ними мужчина. — Лицензия на отлов социально

адаптивных субъектов из полуразумных миров у нас есть, так что наши действия

вполне законны. Ваша попытка отказаться от участия в игре может быть

расценена, как уклонение от ответственности за свои поступки, а так же как

попытка нанести материальный ущерб и подорвать репутацию нашей фирмы. За это

на вас может быть наложен штраф в размере причиненного ущерба, — намекнул он,

с интересом глядя на табло. — Из заработанных вами гонораров в соответствии с

действующим законодательством может быть удержано до девяносто семи процентов

в зависимости от размеров причиненного вами ущерба. В случае невыплаты полной

величины ущерба, вы становитесь собственностью нашей фирмы до момента своей

смерти или до момента полного погашения долга.

Молодой землянин попытался снова возмутиться, но умудренный житейским

опытом спутник дернул его за руку, чтобы тот замолчал. Все было и так ясно:

горлом тут не возьмешь. Теперь товарищи по несчастью твердо знали, что им в

любом случае придется прогуляться по этой планете, и ссориться лишний раз с

ведущей или адвокатом фирмы означало навредить самому себе. Андрей умолк: он

наконец понял, что в своей ближайшей судьбе они ничего изменить уже не

смогут.

— Где мы можем ознакомиться с документами, подтверждающие ваши

утверждения? — с трудом сохраняя выдержку, спросил высокообразованный

землянин.

— Если вы станете состоятельным полуразумным, то есть на вашем счету

будет лежать не меньше пятисот крайдов, то в любой библиотеке для плебеев или

полуразумных вы найдете свод законов и правил, регламентирующих наши с вами

отношения, — презрительно поморщился юрист, изумленно глядя на табло. — Если

"Общество охраны и защиты полуразумных" или "Лига борьбы за права

полуразумных" заинтересуются вами, то они, может быть, предоставят вам

бесплатные юридические консультации, — дополнительно сообщил адвокат и снова

исчез.

— Не теряйте зря времени, игроки, его у вас не так уж много. Советую вам

заняться изучением маршрута и подготовкой к вступлению в игру, — доверительно

улыбнулась ведущая программы. — Поверьте, мне будет очень жаль, если ваше

путешествие окажется слишком коротким и станет для вас последним, — с

сожалением посмотрела она на игроков. — У вас поистине бешеная популярность

среди зрителей! Ваша пара вышла на первое место в рейтинге всех игр! —

удивленно сообщила она. — Для новичков такое впервые. Наше руководство

требует, чтобы вы немедленно отправлялись в путь, не то исчезнет динамика

сюжета игры и ваш рейтинг может резко упасть. Изучайте карту. Выбирайте

снаряжение и оружие, — нетерпеливым голосом подгоняла Мальдиара будущих

истребителей вампиров.

* * *

Перед глазами путешественников по чужим мирам вспыхнула огромная карта.

Никаких вопросов по ней возникнуть не могло. Место, где они в данный момент

находились, было отмечено на карте светящимся окном, в котором они могли

увидеть самих себя. Карта была адаптивной, если они пристально всматривались

в какое-то место, то его масштаб начинал увеличиваться, вплоть до показа

самого участка, отображенного на карте. Выяснив, где расположены близлежащие

станции и изучив по карте путь, игроки приняли решение идти к станции

находившейся на юге.

— Теперь познакомьтесь с возможными опасностями, которые ожидают вас в

пути, — предложила Мальдиара, земляне заметили, что она начала торопиться.

По огромному прямоугольнику монитора, висевшего перед игроками, прошла

легкая рябь. Когда рябь исчезла, экран оказался разбит на множество окон, в

которых возникли объемные изображения чудовищ. Герои предстоящего шоу

невольно содрогнулись, на них смотрели представители противной стороны. Все

изображения выглядели, пожалуй, даже излишне реально.

Стоило только внимательно посмотреть на изображение, как оно сразу словно

оживало и начинало буравить игрока тяжелым взглядом, словно оценивая его с

гастрономической точки зрения. Андрею, как правило, все отдавали

предпочтение, выглядел он действительно аппетитнее худосочного товарища по

несчастью.

Голос за кадром услужливо сообщал игрокам название и характеристики

каждого представленного им субъекта. Тут были и разбойники, и людоеды, и

оборотни, и вурдалаки, и прочая погань, о которой прежде они никогда и не

слышали. Правда, облик и названия многих видов нелюди не совпадали с их

земными собратьями.

Наконец к облегчению пришельцев демонстрация чудовищ закончилась. От всей

полученной ими информации о характере и свойствах страшилищ голова у наших

странников шла кругом, небо казалось в овчинку.

По окончании знакомства с мифологическими персонажами началась

демонстрация представителей местной фауны: странники были ознакомлены со

зверьми, обитавшими в местных лесах. Перед будущими путешественниками

замелькали изображения тигров, барсов, рысей, медведей, волков, змей и всего

остального зверья, в том числе и безопасного для людей, на которое они могли

бы охотиться. Как выяснилось, воды здешних рек изобиловали рыбой.

"В случае чего можно заняться рыбалкой", — вздохнул про себя Андрей.

— А теперь приступайте к выбору оружия, — нетерпеливо потребовала

Мальдиара, которая начинала торопиться все сильней. — Каждый выбирает себе по

два вида обычного холодного оружия и по одному магическому предмету, —

сообщила она, меняя содержимое экрана. Теперь на нем высвечивались различные

виды вооружения.

— А магический предмет — это что такое? — хором спросили изумленные

россияне, хорошо знакомые с магией по книгам и компьютерным играм.

— Магический предметы — в большинстве своем средства ограниченного или

однократного действия — поморщилась Мальдиара. — Одно может перебрасывать вас

в любое другое место в пределах своего радиуса действия, другое может сделать

вас невидимыми, третье показать дорогу, четвертое... — пожала она плечами. — Их

очень много — всех не перечислишь. Разбирайтесь сами. Но торопитесь, очень

скоро вам придется вступить в игру.

Соратники принялись рыться в предлагаемом им ассортименте вооружения и

магических предметов, в конце концов, Игорь выбрал себе рогатину и секиру, а

Андрей остановил свой выбор на арбалете и мече. Магическими предметами

игроки, посовещавшись, выбрали две "перемещалки" — так они назвали предметы

способные перемещать игрока в другое место. Правда, заряд одной "перемещалки"

был невелик: суммарный радиус перемещений равнялся шести мальтам (около

десятка километров, один мальт равен одному километру пятьсот шестидесяти

двум метрам).

Так же будущие туристы подобрали рыболовные снасти на случай, если им

придется перейти на подножный корм. Переодевшись в предложенную им

спецодежду, отдаленно напоминавшую форму десантников: легкая защитного цвета

куртка, такого же цвета просторные брюки и легкие коричневые полусапожки —

они сложили свои вещи в пакеты и оставили их на станции. В последний момент

Андрей вдруг вспомнил, что у него в кармане куртки лежит нож, и незаметно

прихватил его с собой. После выбора оружия, им выдали рюкзаки с провизией.

Наконец все было готово к их выходу.

Земляне нервно переглянулись, Игорь сглотнул и чуть прокашлялся: от

волнения у него пересохло в горле. Его кашель немного снизил общую

торжественность момента, но ведущая не обратила на кашель особого внимания.

Мальдиара внимательно осмотрела будущих героев перед выходом в путь и

осталась довольна их выправкой.

— Молодцы! Бравые ребята! На данный момент вы уже побили все рекорды

популярности, — ласковым голосом приободрила она своих подопечных. — Если вам

удастся прийти к следующей станции живыми, то вы станете "звездами" наших

игр, — знающим тоном пообещала ведущая. — А теперь в путь. Уже скоро полдень.

Запаса пищи в ваших рюкзаках должно хватить на два дня. А там, если вы до

станции за это время не доберетесь и будете еще живы, вам придется самим

добывать себе пищу. Имейте в виду, что деньги за продукты, обмундирование,

оружие, снаряжение и подготовку к путешествию, будет вычтены из ваших доходов

от игры, — напоследок предупредила она игроков и исчезла.

Коллеги по несчастью грустно переглянулись, а затем растерянно посмотрели

вокруг себя. Станция исчезла! Теперь они находились в густой, непролазной

чаще. К счастью, от лужайки, где они стояли, отходила хорошо натоптанная

тропа. Было очень жарко и ужасно душно.

— Скоро будет дождь, — знающим голосом сообщил пожилой турист.

— Скорее всего, — согласился с ним молодой, нервно оглядываясь по

сторонам, в его голове до сих пор мелькали изображения зверей и всякой

нечисти. — Слишком уж сильно парит.

— Ну, пойдем, что ли? Прогуляемся до следующей станции, — вяло предложил

бродяга.

— Пошли... — безропотно согласился программист.

— Думаю, зря ты эту штуку взял, — кивнул на его арбалет Игорь. — Заряжать

его уж больно долго. Если на нас нападут вампиры, то она тебе не поможет, да

и мечом против вампиров плохо сражаться, — знающе хмыкнул он.

— Откуда ты-то знаешь? Ты что, уже сражался с вампирами? — мрачно

усмехнулся молодой земной скептик.

— Мой внук на компьютере постоянно в такие игрушки играет, — недовольно

поморщился дед-миропроходец. — С вампирами он сражается секирой или топором.

— Мы же не в компьютере, — вздохнул программист, старый игрок.

— Это точно, — опечалился бродяга, обманутый в своих исканиях лучшей

доли.

В лесу послышался щелчок сломанной ветки. Соратники замолчали и закрутили

головами, вглядываясь в окружавшие их зеленые заросли. Однако среди сплошной

зелени леса трудно было что-либо заметить.

Никаких зверей, кроме порхающих с дерева на дерево птиц, не было видно, и

игроки торопливо зашагали по тропе, продолжая напряженно прислушиваться к

шумам и шорохам леса, крикам птиц и пристально вглядываться в чащу, из

которой, казалось, в любой момент могло выпрыгнуть какое-нибудь чудовище или

хищник.

* * *

После трех часов интенсивной ходьбы в предельно быстром темпе, мокрые от

пота скитальцы выскочили на опушку леса и устремились к мосту через

небольшую, но полноводную речушку. Мост был из серого гранита, очень старый,

весь потрескавшийся и поросший мхами.

Приблизившись к нему, туристы узрели первую опасность: на камнях парапета

грелись под палящими солнечными лучами свернувшиеся клубками огромные змеи.

Некоторые из особей толщиной были в руку Андрея, а их длина превышала три

метра. При виде змей Игорь весь передернулся, остановился и бросил испуганный

взгляд на молодого соратника.

— Что будем делать? — испуганно спросил он Андрея, признавая за

напарником опыт по части путешествий. По дороге наш герой успел поделиться с

товарищем по несчастью историями о своих многочисленных приключениях в горах

и лесах Сибири и Дальнего Востока.

Бывалый турист растерянно пожал плечами, рассматривая змеиное лежбище.

— Может, они не ядовитые, — предположил он. — Я что-то не помню, чтобы

нам этих змеюк показывали. Может, просто не обратил внимания или же они не

опасны. Надеюсь, мы с тобой пройдем, и они нас не тронут. Змеи вообще-то

людей должны боятся.

— Это у нас, — уныло кивнул Игорь, закоренелый горожанин, привыкший

видеть живую природу только на экране телевизора. — А как здесь? Эти ползучие

гадины при нашем появлении даже и не шелохнулись.

— Мы от них пока еще далеко, — предположил Андрей, не терявший бодрости

духа. — Змея слышит телом, поэтому они нас и не услышали. Если мы подойдем

поближе, то они, скорее всего, расползутся. На самом мосту их же почти и нет.

— Не..., иди сам, я что-то не хочу, — покачал головой робкий горожанин.

— Знаешь что, — задумался храбрый и находчивый турист. — Давай вырубим

длинные палки с рожками и, если они нападут на нас, то мы от них как-нибудь

отобьемся. Рогатиной, топором или мечом с ними особенно не повоюешь.

— Давай, вырубим, — без энтузиазма согласился поникший уличный повеса. Он

вырубил из ветвей, валявшегося у обочины дороги дерева, пару длинных, крепких

палок. — Но ты все равно иди первым: я очень змей боюсь, — признался он.

— Хорошо, — буркнул бывалый турист, который и сам-то не очень их жаловал,

но все же не особенно боялся, он привык к встречам с ними в туристических

походах. Конечно, размерами эти змеи были не чета тем, с которыми ему

довелось встречаться, но он встречал полутораметровых полозов.

— Как ты думаешь, они ядовитые? — вслух задумался Игорь, когда они

вплотную подошли к мосту.

— Не думаю, — не слишком уверенно ответил Андрей, глядя на огромные

клубки, расположившиеся на парапете. — Пожалуй, нет. Уж больно они крупные.

Да нам же их вроде и не показывали. Скорее всего, это небольшие удавы или

очень большие полозы.

— Кобра тоже не маленькая, а ядовитая, — передернул плечами просвещенный

горожанин, зачитывавшийся в детстве "Маугли" и "Рики-Тики-Тави" и внезапно

отчетливо представивший свою смерть от укуса змеи.

— Ну что, пошли... — решился Андрей, не обладавший столь пылким

воображением как его напарник. Он, крепко стиснув двумя руками палку, отважно

шагнул на мост, пристально поглядывая на змей. Рептилии по-прежнему грелись

на солнце, не обращая на людей ни малейшего внимания. Только одна из них

подняла голову и с интересом посмотрела на игроков, наш герой невольно

похолодел, глядя на ее заметавшийся язычок. — Ты идешь? — спросил он

напарника глухим от волнения голосом.

— Иду! — еще более глухим голосом ответил ему насмерть перепуганный

напарник. — Фу-у-у... Ну, наконец-то, — облегченно вздохнул он, когда путники

оказались на другом берегу реки.

— Что страшно было? — ехидно подмигнул отважный герой, с усмешкой глядя

на все еще перекошенное гримасой ужаса лицо приятеля. Перенесенная совместно

опасность сблизила их.

— А тебе что нет?! — недоверчиво вскинулся впечатлительный ученый муж,

обиженно глядя на мужественного спутника.

— Да поначалу было немного, — со вздохом признался закаленный турист. — А

потом это прошло. Понял, что они на нас нападать не собираются.

— Понял — значит молодец, — тяжело качнул головой Игорь. — Пошли

побыстрей от этого гадюшника.

— Ты что, попить не хочешь? — удивился молодой спутник.

— От одного вида этих змеюк мне и пить что-то расхотелось, — признался

любивший выпить бродяга. — А как ты хочешь пить, прямо из речки?

— А как же еще? — пожал плечами Андрей. — Родников поблизости не видно, а

времени их искать нет. Тут, кроме речки, больше нигде и не напьешься.

Придется пить прямо из нее, вода вроде чистая, прозрачная. Не то что у нас.

— Но нам же что-то на дорогу давали... — напомнил ему соратник.

— Это мы оставим как "НЗ" на черный день, — твердым тоном заявил бывалый

путешественник. — Пока попробуем обходиться подножным кормом.

— А есть, что мы будем? — хмуро спросил огорченный горожанин,

чувствовавший правоту напарника, но не имевший его опыта странствий. Андрей

был бывалым туристом, рыболовом, грибником и ягодником, путешествия по

незнакомым местам были ему не в новинку, он частенько плутал в своих

странствиях по лесам.

— А рыболовные снасти, зачем мы с тобой брали? Забыл про них, что ли?

— Ты здесь рыбу ловить собираешься? — возмутился Игорь, оглядываясь на

мост и гревшихся змей. — Давай лучше где-нибудь в другом месте.

— Нет, давай здесь, — покачал головой его приятель увидевший, как

вылетевшая из воды рыбина прямо на лету ухватила крупную бабочку, зависшую

над рекой. Это зрелище разбудило в Андрее азарт, он был страстным рыболовом.

— Давай хоть от моста подальше отойдем, — предложил бродяга, продолжавший

нервничать при виде змей.

— Давай, — согласился завзятый рыбак, и они зашагали по звериной тропе

вниз по реке на поиски места пригодного для стоянки и рыбной ловли.

Вскоре такое место было найдено, туристы-игроки остановились на узкой

косе, на которой валялась принесенное рекой огромное сухое дерево. Разделив

между собой обязанности, товарищи по несчастью принялись за приготовление

обеда: Игорь занялся костром, а Андрей рыбной ловлей.

Клев был исключительный. И очень скоро наш рыболов оставил свое занятие:

рыба здесь была крупная и непуганая, минут за десять, он наловил не только на

уху — полтора десятка пойманных крупных рыбин хватило как для обеда, так и

осталось еще на ужин, да и на несколько последующих дней.

Разделав и присолив рыбу, рыбак развесил лишнюю на прутьях, чтобы она

слегка провялилась, а сам принялся помогать напарнику в приготовлении обеда,

чтобы не казнить себя воспоминаниями о своей авантюре. Невольные авантюристы

понимали, что в одиночку им здесь не выжить, и хотя друзьями они еще не

стали, но между товарищами по несчастью уже налаживалось взаимопонимание.

Правда, воспоминание о том, что он попал в беду из-за легкомысленного

поведения нового приятеля, время от времени принималось грызть молодого

игрока, но он отгонял свою злость в сторону. Теперь парень решил взять

инициативу в свои руки и на этот раз не выпускать ее до конца игры.

После сытного обеда приятели искупались и повалялись на солнышке, забыв на

какое-то время и об игре и об опасностях, о которых их предупреждала

Мальдиара, сейчас все это казалось им дурным сном. Однако вскоре, после

короткого отдыха, они вернулись к действительности и принялись обсуждать план

своих дальнейших действий.

— Ты помнишь это место на карте? — задумчиво огляделся вокруг себя

ученый, голова которого была занята поисками выхода.

— Смутно, — с досадой ответил турист. — На этот участок я почти не

обратил внимания. Я больше просматривал местность, что лежит ближе к той

станции, на которую мы чапаем, а здесь по дороге я особо ни к чему не

приглядывался. Тут мы с дороги не собьемся. Она одна.

— В том-то все и дело, что она одна. Все, кто будет охотиться на нас, ее

хорошо знают, и поджидать нас будут именно на ней. Хорошо бы пойти другим

путем. Где-то неподалеку от этого моста, я помню по карте, была какая-то

тонкая линия. Кто знает, может, это другая дорога. Давай поищем ее, —

предложил ученый-бродяга. — Она, правда, уходит немного в сторону от станции,

поэтому я к ней особо и не присматривался, но сейчас подумал, а может та

дорога безопаснее.

— Я эту линию тоже заметил — это была какая-то насыпь, — огорченно

вздохнул наш герой, который не верил, что опасности на их пути можно так

легко обойти.

— Что за насыпь? — насторожился Игорь.

— А черт ее знает! Может, какая-нибудь дамба, — недоуменно пожал плечами

Андрей. — Длинная. Высокая. Поросшая деревьями.

— Давай глянем на нее. Она должна проходить где-то поблизости.

— А что толку на нее глядеть?! По ее гребню лесок шел, да и уходила она в

сторону от нашей станции, — поморщился Андрей.

— Но она, я точно помню, проходит близко от другой станции, которая чуть

дальше, — вспомнил соратник. — Но нам-то с тобой неважно, к какой станции в

итоге выйти.

— Как это неважно?! — уставился на него наш герой. — Чем дольше мы ходим,

тем больше вероятность встречи с какой-нибудь гадостью, да и продукты могут

закончиться, — тяжело вздохнул он, ему хотелось поскорей добраться до станции

и вернуться домой.

— Продукты мы можем добыть, зверья, птицы и рыбы тут навалом, а вот

жизнь... — с сомнением покачал головой Игорь. — Только в сказках, можно

придумать живую воду... Давай все-таки посмотрим, что это такое. Мне что-то не

хочется лишний раз драться с вампирами.

— Давай, — с готовностью согласился Андрей, с содроганием вспоминая

мерзкую морду вурдалака, облизывавшегося на него с экрана.

* * *

Игроки-миропроходцы двинулись дальше, вниз по реке, по едва заметной

звериной тропинке. Через полчаса ходьбы они увидели высокую насыпь с крутыми

склонами, поросшими непролазным кустарником. В том месте, где река

приближалась к насыпи, их глазам предстало знакомое до боли вполне земное

зрелище: через реку был переброшен железнодорожный мост. Это был совершенно

традиционный железнодорожный мост, который любой путешествующий по железной

дороге мог видеть множество раз. Игроки потрясенно переглянулись.

— Что это такое? — растерянно спросил молодой авантюрист, с трудом

приходя в себя после потрясения. Ему показалось, что они находятся на Земле,

а все их приключение дурной сон.

— Мост, — недовольно хмыкнул в ответ грузчик-скиталец, потрясенный не

меньше соратника.

— Выходит, это железная дорога... — уставился на насыпь Андрей.

— Выходит так.

— Что будем делать? — молодой игрок задумчиво посмотрел на пожилого.

Тот растерянно чесал затылок:

— Давай залезем наверх и посмотрим, можно ли по ней идти.

— Согласен. Давай глянем. Может, нам ее бог послал! — с робкой надеждой в

голосе вздохнул Андрей, внезапно вспомнивший, что он крещеный христианин.

Вскоре игроки добрались до насыпи, но взобраться на вершину оказалось

невозможно из-за стеной стоявшего на их пути колючего кустарника, которым

густо зарос крутой склон. Тогда приятели продрались через заросли к мосту,

где стена кустарника была значительно реже, и полезли вверх, цепляясь за

кусты, проросшие между стыками бетонных плит, которыми был выложен склон.

Быстро забравшись наверх, игроки осмотрели вершину насыпи. Рельсы железной

дороги по-прежнему лежали на своих местах, но ей уже много лет не

пользовались и во многих местах между бетонными шпалами железного полотна

пробились невысокие деревца и поросли колючего кустарника. Однако пройти

здесь было можно.

Найденный путь показался приятелям очень удобным со стратегической точки

зрения. Местность с вершины насыпи далеко просматривалась. Высота насыпи была

не менее двух десятков метров. Она протянулась поперек довольно широкой

низменной долины, по которой протекала уже знакомая им речка.

Наши игроки довольно долго осматривали поросшую лесом и кустарниками

долину, но ни зверей, ни разбойников, ни каких-либо опасных чудовищ, с

которыми их подробно познакомила Мальдиара, нигде не было видно, что их

немного успокоило. После сытного обеда и отдыха жизнь в этом мире показалась

закаленным дефолтами, войнами и другими относительно мелкими житейскими

неурядицами российским гражданам не такой уж и страшной. О такой пустяшной

мелочи, как змеи, они уже успели забыть.

— Ну что потопали по насыпи? — предложил Игорь, оглядев местность.

— Потопали, — согласился Андрей. — Жаль, что мы воды не догадались в

дорогу набрать. Теперь придется терпеть до следующей речки. Может спуститься,

набрать пока не поздно?

— Брось, Андрюха, возвращаться плохая примета. Ничего как-нибудь

перетерпим, — усмехнулся пришедший в себя суеверный кандидат наук. — Главное

живыми до станции добраться, а там уж отопьемся, — мечтательно вздохнул он. —

Двинули, Андрюха.

Приятели пошли вперед по шпалам, заросшим высокой травой, то и дело

увертываясь от веток встречных деревьев и отцепляя от себя, колючие побеги

кустарника

— Это надо же, какие скоты! Разумные, полуразумные! И кто ж это до такого

додумался?! — гневно выругался молодой скиталец, когда ветка слегка оцарапала

ему висок, едва не угодив в глаз.

— Ты так голосишь, будто впервые с этим столкнулся. Неужели ты думаешь,

что у нас на Земле все по-другому, — насупился Игорь. — И ты, кстати, не так

сильно ругайся, они же все слышат и видят, — предупредил он Андрея, нервно

вертя головой по сторонам. — Смотри, дашь языку волю — потом голове за все

платить придется.

— А черт с ними, пускай слушают, — махнул рукой разозленный молодой

герой. — Может, послушают, поумнеют и станут хотя бы полуразумными...

— Штраф с нас сдерут, тогда и будет тебе пусть... — возмутился осторожный

ученый, — Говори меньше — думай больше.

Предупреждение приятеля заставило разговорчивого миропроходца задуматься

над своими словами и на время притихнуть.

* * *

Минут через пятнадцать ходьбы по насыпи молодому игроку до смерти надоело

увертываться и высвобождаться от лезущих в лицо и цепляющихся за одежду веток

и побегов. Выхватив из ножен меч, он пошел впереди, рубя направо и налево

все, что подворачивалось ему под руку. Идти сразу стало значительно легче.

У меча оказался отличный баланс, он был чрезвычайно остр, довольно легок и

без труда перерубал тонкие деревца, легко расправлялся с надоевшими им

ветками, зарослями кустарника и высокой непролазной травой. Вскоре,

приноровившись, будущая гроза монстров научился с одного взмаха валить

довольно толстые деревья, препятствовавшие их движению.

— У тебя отлично получается, Андрюха, — заметил ученый муж, шедший следом

за своим темпераментным напарником. — Смотри, только руку себе не сорви, да и

мозоли не набей, — предусмотрительно предупредил он соратника, готовя его, да

и себя к грядущим сражениям с нечистью. — А то, если какая-нибудь пакость,

вроде вампира, на нас нападет, тогда твой меч нам очень пригодится.

— Ну вот, а сам говорил, что я напрасно его взял, — довольно усмехнулся

молодой рубака, слушая полезные советы матерого ученого, начинающего

теоретика по борьбе с вампиризмом, и хорошенько обдумывая каждый свой удар,

чтобы он не пропал даром. Однако вскоре молодой боец с флорой иномирья

выдохся. — Все, я устал. Теперь твоя очередь. Иди вперед, руби. Тебе,

пожалуй, тоже не помешает отработать навыки боя с вампирами на топорах, —

предложил лихой меченосец, чувствуя, что ему надо хоть немного передохнуть.

Долгая ходьба, с непрерывной рубкой кустов и деревьев, под жалящими лучами

солнца и в мареве подымавшихся из низины испарений, вконец вымотала парня. Он

шел совершенно мокрый от пота, едва переступая ногами, за которые постоянно

цеплялись переплетенные между собой стебли всевозможных, травянистых

растений.

— Хорошо. Возьми палки и рогатину, — шагнул к приятелю старый конь, не

привыкший портить борозд, с которыми никогда не имел дела, он протянул

напарнику рогатину и палки, вырубленные для защиты от змей и

предусмотрительно захваченные им в дорогу. — Пропусти меня вперед, дай я

секирой немного разомнусь.

Молодость уступила дорогу зрелости, предусмотрительно отступив от нее

подальше. Теперь несостоявшаяся гордость Российской науки вела вперед молодое

поколение. Она шла, рассыпая удары боевого топора направо и налево, однако

скоро начала проявляться ее явная неподготовленность к подобным испытаниям.

Если молодые деревца легко валились под ударами секиры, то вот ветки, побеги

и стебли растений крайне плохо поддавались не слишком-то резким ударам

неопытного бойца. Удары топора слабели, движения рубщика становились все

медленнее и медленнее, начинал сказываться возраст.

— Все! Я больше так идти не могу, — со стоном опустил свою секиру пожилой

бомж-секироносец после пятнадцатиминутного сражения с буйной растительностью

чужого мира. — Давай, немного отдохнем, — жалобно предложил сдавший свои

позиции боец, оглядываясь на своего молодого напарника. — Как говорится,

хорошо поработал — пять минут отдохни.

— В гробу я видал такой отдых, когда за тобой вампиры с людоедами

охотятся. Давай, я пойду снова впереди, — отстранил в сторону полусдохшего

бойца зеленого фронта молодой впечатлительный витязь, которому ни капельки не

хотелось, чтобы нечистые вороги мяса его отведали, косточки его погрызли. —

Пошли быстрей, отдыхать сейчас — у нас времени нет.

— Я стою-то едва-едва...

— Не хнычь, старый хрыч, перетерпишь. Отдохнешь на том свете — тебе до

него не так уж далеко. Нам останавливаться никак нельзя: еще надо найти

подходящее место для ночлега. Под открытым небом ночевать опасно: на нас

могут напасть вампиры.

— Хорошо, — с готовностью согласился пожилой хрыч, при упоминании о

вампирах сразу вспомнивший о том, где они находятся. Он едва держался на

ногах и то и дело вытирал рукавом градом кативший со лба пот. — Иди. Только

не очень быстро, — попросил он хрипящим шепотом, облизывая потрескавшиеся,

белые от пересохшего пота губы. — Долго я такого темпа не выдержу.

Молодость снова вышла вперед. На правой руке неутомимого рубаки уже

наметился небольшой мозоль — теперь он поменял руку и старался рубить не

увлекаясь. Игроки шли ровным темпом, стараясь сберечь быстро таявшие силы.

Андрей чуть больше часа шел впереди, время от времени меняя руку. Он

чувствовал себя богатырем или Терминатором, сражавшимся с бесчисленной

вражеской ордой.

Терминатор продержался до следующего железнодорожного моста, рядом с

которым остановился, чуть живой от перенесенной нагрузки. Батарейки в нем

полностью сели. Пьяный от усталости и ничего не видевший перед собой,

напарник носом ткнулся в его могучую мокрую спину.

— Ну, все! Привал. Сейчас я больше идти не могу, — заявил Андрей. — И не

только идти. Если на нас кто-нибудь сейчас нападет, то нам хана.

— Это точно, — согласился Игорь. — Давай скорее вниз, к речке. Если меня

сейчас укусит змея, я буду этому только рад, — глупо хихикнул он.

Приятели с огромным трудом спустились вниз, рухнули на косе рядом с мостом

и долго лежали на песке, приходя в себя. После получасового отдыха, они вновь

обрели способность передвигаться, добрались до воды и напились до одури.

— Мы играем уже восемь с половиной часов — оторвавшись наконец от воды,

хриплым голосом сообщил дотошный ученый, ведший счет времени. — Из них мы шли

больше шести часов. Ты что, собираешься купаться? — спросил он, увидев, что

его молодой приятель начал раздеваться. — А если змеи?

— Ты же сам хотел, чтобы тебя змея укусила, — напомнил Андрей.

— Ты знаешь, дружище, это у меня прошло. Сейчас я снова захотел жить, —

тяжело вздохнул бродяга. — Вот такая беда. Хотя ты прав, искупаться надо, —

признал он правоту напарника, чувствуя, как кожа буквально горит от пота,

ссадин и мелких царапин, густо усеявших все тело.

— Подожди, пока я искупаюсь. На всякий случай посторожи вещи и меня, —

предусмотрительно удержал его молодой боец, увидев, что измочаленный дорогой

и солнцем напарник готов немедленно последовать его примеру.

— Хорошо, — безропотно согласился бродяга. Он уселся в тени на огромный

валун, и, взяв наперевес рогатину, начал следить за подходами к косе.

Вдоволь накупавшись, Андрей вылез на берег и с удовольствием стряхнул с

себя воду. Он пару раз выполнил сальто и проделал несколько разминочных

упражнений с мечом. Игорь с интересом рассматривал его фигуру.

— Ты гляжу, Андрюха, спортом каким-то занимался? — спросил он. — Каким

именно?

— Борьбой. Дзюдо и самбо. Ну, еще для себя айкидо, — усмехнулся молодой

герой.

— И как успехи?

— Не особо выдающиеся, но кандидат в мастера, — пожал плечами Андрей.

— Выходит, мы с тобой оба кандидаты, — добродушно усмехнулся ученый муж.

— Выходит так, — в свою очередь сыронизировал пришедший в себя приятель,

морщась про себя при мысли, что сейчас они в первую очередь кандидаты в

покойники.

Игорь сбросил с себя одежду и вошел в воду:

— А водичка-то прелесть! — фыркнул он. — В самый раз...

— Да, после такой жары в самый раз, — согласился парень, забираясь в

тенек. — Тут можно было бы классно отдохнуть. Мне вот непонятно, почему все

вокруг так похоже на Землю, да и эти разумные внешне почти такие, как мы.

— А что тут непонятного, Андрюха. Все так и должно быть. Это у фантастов,

которые физику и химию даже на школьном уровне не осилили, и существуют

какие-то дикие, экзотические формы жизни. В действительности же все очень

просто. Устойчивость форм жизни определяют комплекс физико-химических условий

на планете и четыре элемента: углерод, азот, водород, и кислород. Вспомни

таблицу Менделеева. Водород самый распространенный элемент во вселенной;

углерод тоже весьма распространен, четырехвалентен, симметричен и активен, он

и лежит в основе всего. Спектры некоторых полимеров обнаруживают даже в

космосе...

— Ясно... — протянул герой, давая собеседнику понять, что в лекциях по

полимерам он не нуждается. Он сидел, рассматривая свой меч. Красиво

изукрашенная рукоять из какого-то похожего на кость, покрытого тонкой резьбой

материала, удобная гарда, надежно прикрывающая руку, красивая, переливавшаяся

серебром и синью узоров, чуть изогнутая металлическая полоса клинка, от ее

внушительного вида у парня даже перехватило дыхание. — А меч-то классный. Мне

кажется, он похож на взаправдашний боевой клинок. И рубить им просто сказка.

Да и выглядит он четко, как меч сказочного витязя!

— А что ему не быть взаправдашним, — буркнул из воды здравый скептицизм.

— Они на этом деле, видимо, немало имеют. Поэтому и развивают народный

промысел. На Земле, в некоторых странах, вон в той же соседней Японии, до сих

пор есть умельцы, которые делают настоящие мечи. Куют, как в древности, по

тем же технологиям.

— Этот, пожалуй, почище японских будет, — покачал головой его напарник,

со свистом размахивая мечом в воздухе. — Да мечи они делают классные. Ими

можно сражаться, но неужели они могут позволить, чтобы нас съели вампиры? —

задумался Андрей. Он до сих пор был не в силах поверить в такое чудовищное

варварство.

— А почему бы и нет, не понимаю, чему ты так удивляешься... — пожал плечами

Игорь. — Мы им не ровня, а на Земле, кстати, в древнем Риме, людьми—

христианами львов подкармливали, расширяли, как говорится, ассортимент

питания милых кошечек. И что этим Раз Умным нами своих голодных зверушек не

покормить? Дешево и сердито.

— Тоже мне Рим вспомнил. Это же было давным-давно...

— Тебе-то может и давно, зато я как сейчас помню, — усмехнулся Игорь.

— Что ты мелешь? Тебя-то тогда еще и не было, — поморщился Андрей.

— Ну и что! Хоть и не было, а я все равно помню...

— Ладно, хорош языком трепать.

— А что им не потрепать, если треплется? — довольно фыркнул Игорь.

— Сам же говорил, что нам лучше молчать, — напомнил Андрей.

— Так это ж я тебе говорил. Чтобы ты думал о том, что говоришь. Я про Рим

говорю, а ты про них. Думаю, есть разница... Я и сейчас тебе повторю: говори

так, чтобы нам потом не пришлось за твои слова отвечать. Слышал народную

мудрость: "держи собаку на цепи, а язык — на семи".

— Не слышал, — мрачно буркнул наш герой.

— Не слышал, а зря. Понимать надо: слово не пуля — мимо уха не пролетит.

— Что-то я тебя не совсем понял, — нахмурился Андрей.

— А что тут понимать-то?! — ехидно усмехнулся напарник. — Тут все и так

ясно. Длинный язык с умом не в родстве.

— Ты это про меня?

— Нет, про Древний Рим.

— Да, если косишь языком — спина не устанет, — потемнел от злости молодой

витязь, рубивший всю дорогу кустарник и деревья. Ушлый напарник видимо тоже

об этом вспомнил, смутился и немного испугался.

— Извини, Андрюха, я не думал тебя обидеть, просто хотел предупредить,

чтобы ты вел себя с ними аккуратнее. Сам понимаешь: они не пни — рассердиться

могут.

— Ладно, вылазь, покупался и хватит, нам еще сегодня идти да идти.

Отряхиваясь и кряхтя, помятый жизнью патриций выбрался на берег.

— Эх, жизнь наша гладиаторская. Никаких радостей, никаких утех. Хорошо

хоть еще не заставили на арене сражаться. Были ведь в древнем Риме

гладиаторские бои.

— Так то ж в древнем Риме... — покачал головой Андрей, — сейчас-то их нет.

— Да что ты говоришь! — язвительно усмехнулся приятель. — Ты вот возьми

любой вид спорта на профессиональном уровне. Чем спортсмены — профессионалы

отличаются от гладиаторов? Футболисты и хоккеисты откровенно калечат друг

друга, как хотят. Прямо перед многими миллионами балдеющих телезрителей. А

про животных я вообще молчу: тореадоры и сейчас на аренах быков убивают.

— Так то ж быков. А спортсменам-игровикам платят столько, что на

жалованье одной футбольной команды можно целую десантную дивизию содержать, а

то и армию.

— Может, и нам хорошо заплатят, если до станции доберемся, — мечтательно

вздохнул ученый муж.

— Да уж, жди... Заплатят... Догонят и еще раз заплатят. Эти "умники" объявили

нас полуразумными, — взорвался Андрей. — И...

— Тише! Не ори как потерпевший, — сразу прервал его насторожившийся

приятель. — Сколько ж можно тебя предупреждать? Кто знает, как они себя

поведут, если мы их рассердим. Что рот маленький, а язык длинный, места ему

хватает? Помни, дружок, в закрытый роток даже мошка не влетит.

Молодой герой сдержал себя, но избыток адреналина в крови надо было куда—

то деть, и, чтобы дать выход своей злости, он принялся рубить ветки сухого

дерева, валявшегося на косе, попеременно меняя руки.

— У тебя это неплохо получается, — одобрил его технику Игорь,

вытряхивавший из ушей воду. — Надеюсь, вурдалаку или вампиру ты голову снести

сможешь, — с надеждой вздохнул он, взглянув на солнце. — Надо бы найти

хорошее пристанище на ночь, чтобы в случае чего можно было, как у Квентина

Тарантино, всю ночь отбиваться.

— Хорошо хоть наших вурдалаков можно убивать обычным мечом, — кивнул

Андрей, тоже смотревший этот фильм. — А то бы придумали серебряное оружие,

как у нас в книжках любят.

— Не, — поморщил нос прожженный прагматик. — На это бы они не пошли, они

ведь хотят, чтобы все было дешево и сердито. А вывести такую скотину, чтобы

ее брало только серебро, не-е... думаю, это даже с их развитием непросто. На

такое только сам Господь способен.

— Ладно, — махнул рукой Андрей. — Черт с этими архаровцами. Как-нибудь

пробьемся. Где наша не пропадала... Давай перекусим и скорей в дорогу. Солнце

уже сильно снизилось. Скоро будет вечер, а там и ночь... — содрогнулся он,

представив себе ночевку в лесу под открытым небом, когда поблизости бродят

агрессивные жуткие твари. — Что ты делаешь?! — рявкнул он, увидев в руках

Игоря банку из "НЗ", но тот уже приложился к ней.

— Андрюха, это же пиво и холодное, кстати, — радостно сообщил ему

приятель, опустошив посудину.

— Ну и что? Попил бы воды, если уж так пить хочется.

— Вода не водка — много не выпьешь, — пренебрежительно махнул рукой

напарник. — А ничто так не согревает душу, как холодное пиво в жаркий день, —

довольно прищурился он и бросил порожнюю банку на песок. Внезапно банка

начала рассыпаться и таять, как снег. Приятели с изумлением смотрели на нее.

— Да, ничего не скажешь, — покачал головой ученый муж. — С экологией у них

тут полный порядок.

Игроки мрачно переглянулись и жадно набросились на еду. Перекусив рыбой,

приготовленной еще в обед, они быстро собрались и начали взбираться на мост.

* * *

— Андрюха! Тише! Смотри туда, — внезапно услышал молодой игрок за своей

спиной громкий шепот напарника; он посмотрел в указанном направлении.

Увиденное вдали зрелище заставило парня теснее прижаться к бетонным

плитам, по которым он сейчас карабкался. Примерно в двух с половиной

километрах от моста по дороге двигалась большая группа то ли людей, то ли

чудовищ, этого разглядеть он не мог.

Опасность была совсем близка, всего в двадцати пяти-тридцати минутах

ходьбы от них. Приятели короткими рывками карабкались на насыпь, прячась, и

подолгу застывая за каждым кустиком. Взобравшись наверх, игроки надолго

замерли, укрывшись за густым кустарником и деревьями. Они внимательно

наблюдали за поведением охотничьей группы, сожалея, что у них под рукой нет

бинокля. Преследователи не заметили своих жертв, но, по всей видимости, они

направлялись в ту же сторону, что и игроки.

— Похоже, они мотались нам навстречу, но мы разошлись с ними, как в море

корабли, — шепотом предположил Игорь.

— Скорее всего, — шепотом согласился с ним Андрей. — Но почему они не

нашли нашего следа там, где мы свернули у реки? — задумался он.

— Наверное, это люди, а не мутанты, — предположил Игорь. — А может быть у

мутантов такое же обоняние, как и у людей. Они же трансформированные

гуманоиды, — вспомнил он, справку об охотниках. — Эх, жаль! Мы бинокля у них

не взяли, а только две "перемещалки".

— Интересно, — вслух задумался Андрей, — мутантам и разбойникам тоже дают

магические предметы?

— Сомневаюсь, — пожал плечами опытный напарник. — Иначе бы у игроков

шансов не было никаких, — предположил он.

— Ты веришь, что для местных гавриков это важно? — удивился простодушный

молодой игрок. — Думаю, им на нас начхать.

— Конечно, начхать. Никто и не спорит, но дело не в этом. Если все

заранее было бы известно, то игра потеряла бы для зрителей всякий интерес.

Ну, кроме садистов. А ведь устроителям надо, чтобы игру смотрели и гадали,

как все сложится. К тому же не было бы ставок, а как я понял, они больше

всего башляют на ставках, — пожал плечами опытный зубр-интеллигент, для

которого не были тайной ни глубины отдельно взятой человеческой души, ни

глубоко скрытые механизмы, движущие всем человеческим прогрессом. — Кому

захочется смотреть игру, если всем заранее известно, чем она закончится?! Не

зря же, даже в нашей изъеденной коррупцией стране пытаются бороться против

договорных игр.

— Не знаю, как там у нас, а что до меня, то я был бы рад узнать, что наша

закончится благополучно, — усмехнулась наивная молодость.

— Я же не тебя имею в виду, — ответно усмехнулась мудрая зрелость. — Я и

сам рад бы узнать, как все сложится.

Какое-то время они лежали молча, наблюдая за своими оппонентами, взявшими

неверный азимут. Первой спохватилась нетерпеливая молодость, Андрей увидел,

что замеченная ими группа ушла достаточно далеко вперед и не могла увидеть

их. Игрокам надо было спешить.

— Ладно! Пошли, хватит мечтать, — недовольно поморщился наш герой. —

Будем надеяться, что у охотников зрение не лучше нашего. Пойдем не торопясь.

Нам повезло, что они прошли мимо, пока мы отдыхали и купались в речке, а не

то они могли бы нас засечь. Но теперь давай пойдем по левой части путей, эта

нас будет прикрывать.

— С той стороны тоже может бродить какая-нибудь нечисть, — насупился его

партнер, который хотя и понимал, что надо идти, но не успел еще полностью

восстановиться и поэтому оттягивал момент выступления.

— Вряд ли, — покачал головой молодой игрок, могучий организм которого еще

не успела окончательно сгубить цивилизация. — С левой стороны, я видел, не

так далеко виднелось море. Дорог там нет. Да и низина сильно заболочена,

поэтому по ней никто просто так шляться не будет. Засаду они могут сделать

только у дороги, ближе к самой станции.

— Хорошо, уговорил, потопали слева, — кивнул ученый бомж, прекрасно

понимая, что хоть и не хочется, но идти-то надо.

Игроки неторопливо двинулись по левой стороне железнодорожного полотна.

Губитель железнодорожной флоры шел впереди, постоянно помахивая мечом, он

срубал все, что мешало их движению, и заодно отрабатывал удары для будущих

схваток с нечистью. Вполглаза игроки продолжали наблюдать за замеченной ими

группой. Та удалилась от них на расстояние более пяти километров и почти

совсем затерялась из виду среди зарослей придорожного кустарника.

— Смотри! — услышал Андрей возглас наблюдательного спутника.

Неукротимый терминатор резко оглянулся. Напарник указывал куда-то по левую

сторону от дороги. Взгляд молодого истребителя растительности заметался в

поисках угрожающей им опасности, но никак не мог отыскать ничего

подозрительного.

— Ты не туда смотришь, — поправил направление его взгляда спутник. —

Видишь вон те башни-столбы.

Теперь и Андрей увидел взметнувшиеся ввысь на полторы сотни метров

огромные колонны, служившие опорами какого-то серебристого арочного моста,

без конца и края протянувшегося в обе стороны. Длина пролета была никак не

меньше четырехсот метров. По мосту тянулись какие-то огромные серовато-синие

трубы.

— Что это? Нефтепровод или газопровод? — предположил Андрей, оглядываясь

на спутника. Тот растерянно пожал плечами, и продолжал разглядывать мост.

— Не знаю, — наконец ответил остепененный специалист по физической химии.

— Но думаю это не нефтепровод. Может быть, газопровод, но и в этом я не

уверен.

Поглазев на странную конструкцию минут десять, скитальцы двинулись дальше.

Стало заметно прохладнее, и идти теперь было легче, однако накопившаяся за

день усталость не позволяла прибавить ходу.

Молодой герой непрерывно рубил мечом траву и кустарник, он перекладывал

его то в левую, то правую руку. Хотя начинающий гладиатор ощущал безумную

усталость в каждой клеточке своего тела, но, превозмогая ее, упорно шел

вперед. Усилием воли он гнал от себя апатию, вялость и слабость, дружно

навалившиеся на него.

Насыпь стала заметно ниже. Теперь она возвышалась над прилегавшей к ней

равниной не более чем на пять-шесть метров. По обеим сторонам дороги

вздымался высокий смешанный лес. Приближалась гористая местность.

К вечеру погода начала меняться, небо заволокло тучами; время от времени

принимался накрапывать мелкий дождик. Темнело. Надо было искать безопасное

место для ночлега. Внезапно слева что-то сверкнуло. Андрей бросил взгляд в

сторону вспышки и увидел, как внутри одной из труб что-то вспыхнуло, подобно

молнии. Вдруг по ней с огромной скоростью пронеслась какая-то ярко светящаяся

змея.

— Елы-моталы, — услышал он голос ученого напарника. — Это же электричка.

— Скорее всего, это местный пассажирский поезд, — поправил его молодой

путешественник, любивший более точные определения.

— Точно, — кивнул оплошавший напарник. — Это я просто по привычке.

Значит, это их железная дорога. Интересно, что или кого по ней возят?

— Какая нам разница, — устало усмехнулся терминатор, уже часа три

бессменно шедший впереди и махавший мечом, как заведенный. — Давай искать

место, где можно встать на ночь, — предложил он, тоскливо ворочая головой по

сторонам. — У меня уже вся горючка кончилась. Еще немного и я кончусь и без

вампиров.

— Может, где-нибудь под горой найдем себе место, — Игорь кивнул на

вершину, от подножья которой их отделяло около полутора километров.

— Хорошо бы, — с трудом выговорил измученный герой, у которого от

усталости судорогой сводило даже челюсти. — Давай, чуть поднажмем, —

предложил он напарнику, но тот был не в силах поддержать почин молодого

товарища. И бедолаги снова поковыляли в прежнем темпе.

Последние полтора километра заняли у них пятьдесят минут ходьбы и отобрали

последние силы. В быстро надвигающихся сумерках игровая пара добралась до

подножия горы, здесь высота насыпи сравнялась с землей. Вокруг них стоял еще

молодой, но довольно высокий смешанный лес. Преимущественно хвойный.

Дорога шла прямо по лесу, от нее в обе стороны отходили железнодорожные

ветки. Соратники шли теперь под сенью молодых дубов, стройных сосен и елей,

слыша над головой шорох мороси по веткам, хвое и листьям деревьев.

— По-моему, это бывшая железнодорожная станция, — прокаркал полуживой

Игорь.

— По-моему, тоже, — равнодушно согласился с ним полумертвый Андрей, не

знавший радоваться ли этому факту или огорчаться. — Надо передохнуть, а то я

чувствую себя, как пережеванный бифштекс с кровью.

— Давай искать место, — вяло предложила несчастная жертва собственной

любознательности. — А то мы передохнем от усталости. Мне уже, признаться, все

равно, сожрут нас вампиры или не сожрут. Я свое отжил, — грустно махнула она

рукой.

— Да, ты свое уже отжил, — устало кивнул молодой гуманист, легко

соглашаясь с мнением своего пожилого коллеги по несчастью. — А вот мне бы еще

жить да жить.

— Обидно только, что под старость лет на такой примитивный крючок

попался, — тяжело вздохнул обманутый в своих лучших чувствах бродяга. — И все

из-за тебя, — укоризненно посмотрел он на приятеля. — Не встреться ты мне, на

мою беду, я в эту дверь, ни за что бы, не полез.

— Ты первый наверх полез и меня за собой потащил, гад ползучий, —

равнодушно отмел обвинения напарника терминатор, но внезапно в его измученной

душе закипел гнев. Он вдруг ясно вспомнил свой последний вечер на родной

планете, его яркие голубые глаза загорелись злобой. — И вообще, если бы ты

так не таращился на эту ловушку, я бы и прочапал мимо нее, даже не заметив,

что на верху что-то есть, — ТЕРМИНАТОР осуждающе посмотрел на наблюдательного

приятеля, машинально помахивая мечом, к которому его рука уже успела

привыкнуть.

Сметливый ученый сразу заметил изменения во внешнем облике напарника, —

его агрессивно ускорившиеся движения рукой, — насторожился и отступил в

сторонку.

— Андрюха, ты что, с ума сошел? — испуганно спросил безвременно отцветший

земной ученый.

— С чего ты взял? — чуть презрительно усмехнулся с корнем вырванный из

родного мира игрок-программист, заметив испуг в глазах приятеля. — Я только,

только в ум входить начал, — холодно сообщил будущий истребитель вампиров. —

Поэтому иди и больше не вякай. Будешь искать виновных — прибью как собаку!

Понял? — холодно спросил он. Его измученное тело напряглось, грозный боец

приготовился к прыжку, заметив, что болтливый и нечестный приятель положил

обе руки на рогатину.

— Ладно, успокойся, не дури, — Игорь убрал руки с рогатины. — Давай лучше

место для ночлега поищем. Поодиночке нам обоим гибель, — на всякий случай

осторожно напомнил он сверх меры раздраженному от усталости соратнику. — Нам

лучше не ссориться: "мы — одна команда".

— Тогда не болтай глупостей и не ищи крайнего, — зло прошипел Терминатор.

— Будешь чушь молоть — пеняй на себя. Это тебе не дом, — холодно предупредил

он кандидата наук, — прибью, как собаку.

— Хорошо, хорошо, — заплескал руками напуганный напарник. — Будем молчать

на тему "Кто виноват и что делать?" — попытался в нем сострить старый

российский интеллигент, но в душе героя нашего времени эта шутка отклика не

нашла. — Давай искать место для ночлега, — увлекал за собой Андрея Игорь.

— Давай, давай, — покачал головой терминатор, осматриваясь по сторонам,

не зная в какую сторону идти дальше.

Всюду виднелись развалины пристанционных строений, на крышах которых росли

целые рощи. Наконец, приятели заметили более-менее целое здание, видневшееся

из-за крон деревьев и направились к нему. Миновав полуразвалившийся забор,

сложенный из фигурных бетонных плит, они оказались в небольшой рощице,

выросшей на месте когда-то бетонированного двора. Увидев стоящие неподалеку,

на рельсах, несколько колесных пар, Игорь подошел к ним и с интересом

осмотрелся.

— Это же бывшее Депо, — радостно обернулся он к Андрею. — Мой отец был

путейцем-железнодорожником, я их сотни перевидал, — похвастал Игорь. Наш

герой недоуменно пожал плечами.

— Нам-то сейчас какая разница? — устало усмехнулся он. — Ну и что, что

это депо? Мне от этого совсем не легче.

— Смотри! — воскликнул сын путейца-железнодорожника, указывая в сторону.

— Это же вагоны. Нет! Точно вагоны, — обрадовано восклицал он. — Пошли,

посмотрим, — блудный железнодорожный сын потянул за собой обалдевшего от

тяжких трудов терминатора.

— Чего смотреть-то будем? — Андрей озадаченно посмотрел вслед Игорю, но

все-таки направился следом за ним.

В глубине рощицы, выросшей на месте бывшего Депо, на рельсах стояло

несколько вагонов. Поживший на свете бродяга, словно вернулся к началу своего

жизненного пути, он с интересом принялся осматривать вагоны изнутри,

забираясь в них по очереди. Встреча с детством, казалось, лет на двадцать

омолодила его, помогла сбросить усталость, скопившуюся за день.

— В этом можно спокойно спать, — объявил сын путейца Андрею, выглядывая

из очередного вагона. — Крыша совершенно целая, не течет. Пол тоже целый и

нигде не прогнил. Наверное, каким-нибудь специальным составом обрабатывали, —

походя, предположил остепененный химик. — Двери тоже в порядке, даже закрыть

можно, — сообщил он, попробовав это проделать. — Лучшего места для ночевки

нам сегодня не найти, — наконец подвел он итог под своими исследованиями. —

Давай здесь на ночь кости и бросим, — предложил бродяга понуро стоявшему у

вагона терминатору.

— А костер? — растерянно спросил бывалый турист, не мысливший себе

ночевки на природе без костра.

— Переночуем без костра. Нам все равно, кроме чая, на нем нечего

готовить, да и дождь. Поужинаем рыбой, продуктами из "НЗ", пиво-то еще у нас

есть, ну и все. От голода не помрем. В крайнем случае, костер можно будет

развести в самом Депо.

— Ну а если ночью гости к нам нагрянут? — устало напомнил осторожный

витязь.

— "Гости пусть рубают, что хотят", — в тон ему усмехнулся физик,

вспомнивший слова из песни Бормана — Визбора. — Отобьемся не хуже любого

Тарантино. Ты что, думаешь, нам костер от гостей здорово поможет? Не надейся.

Двери для нас гораздо полезнее. Мы за ними любую осаду выдержать сможем.

— А если они нас в нем подожгут? — вздохнул терминатор, уже на девяносто

девять процентов убежденный товарищем по несчастью.

— Вампиры нас не подожгут, не бойся. Они-то огня как раз страшно не

любят, — уверенно, с тонким знанием характера и повадок кровососов, заявил

физик. — Ну а с разбойниками мы как-нибудь разберемся.

Убежденный уверенным тоном напарника, Андрей наконец принял решение и

хотел сразу забраться в вагон.

— Нарви пару веников, — удержал его Игорь. — Тут не грязно, но довольно

пыльно, нам придется немного подмести. И тогда наши апартаменты будут готовы

к приему самых высоких гостей.

Наведя порядок в вагоне, игроки сели ужинать. Несмотря на сумерки,

освещения им вполне хватало, и они предпочитали не пользоваться фонариками из

опасения, что их свет могут заметить.

Тайная вечеря двух миропроходцев проходила под аккомпанемент

усиливавшегося дождя. После ужина, они прикрыли двери вагона и, забравшись в

свои спальники, мгновенно уснули. Земляне были страшно измотаны долгим и

трудным переходом по иному миру. Несмотря на усталость, иногда в кошмарах им

приходилось отбиваться от чудовищных вампиров и от других не более

симпатичных страшилищ.

Время от времени особо сильные удары грома и яркие вспышки молний будили

их. Игроки просыпались и со страхом вглядывались в темноту. Но их тревоги

оказались напрасными, кроме грома и молний, ничто больше не потревожило их

сон. Местные вампиры оказались не чета Тарантиновским: бродить по лесам и

долам в непогоду они любили не больше наших игроков.

* * *

Утром уже довольно поздним миропроходцы проснулись страшно голодными и

сразу же принялись за завтрак. Дождь не унимался. Перестук капель дождя

усыпляюще подействовал на приятелей, еще полностью не восстановившихся после

вчерашнего перехода, и вскоре наши игроки опять задремали, терпеливо ожидая

момента, когда дождь прекратится совсем.

Внезапно в вагоне что-то вспыхнуло, Андрей, разбуженный вспышкой,

мгновенно сел, держа в руке меч. Он оторопело уставился на незнакомца,

облитого голубоватым сиянием. Игорь, с запозданием проснувшийся, рылся в

вещах в поисках секиры или рогатины.

— Не бойтесь меня, — сделал успокаивающий жест рукой незнакомец. — Я ваш

"Добрый Гений".

— Добрый гений, — подозрительно прищурился терминатор, по-прежнему сжимая

меч в руках. — Что-то нам про такого ничего не рассказывали.

— Да! Не рассказывали, — поддержал напарника ученый растеряха, наконец-то

отыскавший свою рогатину и секиру. Теперь и он внимательно рассматривал

незнакомца.

— Вам и не могли про меня рассказать, полуразумные, — усмехнулся

голубоватый пришелец. — Правила игры изменились.

— Правила игры изменились! — растерянно воскликнули оба мировых

странника. — Но почему? Разве во время игры их можно менять?

— В нашей игре все можно, полуразумные, — насмешливо прищурился

незнакомец. — Вы вызвали слишком большой интерес к своим особам, просто

небывалый! И команда противников — тех, кто ставит против вас, потребовала

применить к вам новое правило, взятое из игр "Истории из жизни полуразумных",

ввести в сюжет "Злого гения". Однако если в игру вводится "Злой Гений", то

команда защитников может потребовать ввести в игру "Доброго Гения", если

захочет, конечно. Ваши болельщики захотели его ввести и вот я перед вами, —

гордо усмехнулся пришелец.

— Но откуда мы можем знать "злой" вы "гений" или "добрый", — усомнился в

словах самозваного гения недоверчивый Терминатор.

— Полуразумный, — гневно нахмурился "Добрый гений", — у нас не принято

так примитивно обманывать игроков, запомни это хорошенько. Если я говорю, что

я Добрый Гений, значит я — Добрый Гений.

— Хорошо, хорошо, — принялся успокаивать гения Игорь. — Не сердитесь на

него, "Добрый Гений". Скажите же нам, "Добрый гений", какие новости вы

принесли для нас? Хорошие или плохие?

— Плохие новости для вас, полуразумные, — задумчиво посмотрел на игроков

Добрый Гений. — Злой гений навел на ваш след разбойников.

— А вампиры? — спросил, затаив дыхание, Игорь.

— Вампиры уже уехали утренним поездом к себе на Север, — небрежно пожал

плечами Добрый Гений. — Вчера вечером и этой ночью из-за дождя они так и не

смогли отыскать ваши следы, и вот теперь за дело снова берутся разбойники,

которых вы вчера так ловко обманули, когда пошли не по той дороге, где они

устроили засаду. Сегодня разбойники горят желанием вам отомстить за свою

вчерашнюю промашку. Кроме них, на вас еще будут охотиться людоеды, оборотни,

лешие и гарпии, но для вас наибольшую опасность представляют именно

разбойники. Они сейчас находятся к вам ближе всех других, и их значительно

больше, чем остальных охотников за вашими головами. Да к тому же они хорошо

организованы и им помогает "Злой Гений".

— А почему вы согласились стать нашим "Добрым гением", — подозрительно

спросил недоверчивый Терминатор. — Только из-за работы?

— Я уже много лет активист "Лиги борьбы за права полуразумных". Мы уже

давно требуем уравнять вас в правах с нашими домашними животными, — гордо

заявил "Добрый Гений". — Мы также боремся за право импортировать вас в свой

мир без нелепых таможенных барьеров и ограничений, существующих на сегодня.

— Какие замечательные у вас требования, — восхитился ученый бродяга,

толкая в бок раскрывшего, было, от возмущения рот Терминатора. — Жаль, что у

нас нет времени обсудить ваши трогательные намерения, нам надо скорей

сматываться.

— Значит, вы все же надеетесь убежать от разбойников?.. И как вы

собираетесь спасаться, полуразумные? — с некоторым удивлением заинтересовался

"Добрый гений".

— А что бы вы нам посоветовали, "Добрый гений"? — косо посмотрел на него

Андрей, но в тональностях речи полуразумных, "Добрый гений", к счастью, для

игроков не разбирался.

— Вчера вы очень быстро шли, никто не ожидал от вас такой прыти, —

покачал головой "Добрый гений". — Сейчас вы находитесь восточнее ближайшей

станции на четыре десятка мальтов. Ваша скорость, судя по-вчерашнему, четыре

мальта в квин. Мальт равен примерно двум тысячам ваших шагов или чуть больше

полутора километров, по вашим полуразумным меркам, а квин — одна двадцать

четвертая суток, он примерно равен одной целой и двадцать пяти сотых вашего

часа. Разбойники находятся примерно в двадцати пяти мальтах от вас, но они

скачут верхом на онопусах. Это значит, они будут здесь через полтора-два

квина.

— Что такое онопус, Добрый Гений? — быстро спросил Андрей, уже успевший

собрать все свои вещи и полностью подготовленный к выходу.

— Вот, смотрите, что такое онопус, — "Добрый гений" достал что-то похожее

на небольшое зеркальце, и перед игроками появилось огромное чудовище: жуткая

смесь крокодила с лошадью. — Это специально выведенное для игр ящероподобное

существо, — он злорадно усмехнулся.

— Оно кусается? — осторожно поинтересовался Игорь.

— Оно очень больно кусается, — насмешливо подтвердил "Добрый гений". —

Один укус и вас нет, Однако у него неважное обоняние, поэтому у вас есть

возможность скрыться от него в лесу, но в лесу есть хищные животные, которых

вы уже видели.

— А откуда взялись эти онопусы, — подал голос ошеломленный Андрей. — Ведь

нам их раньше не показывали.

— Ваши оппоненты закупили десяток онопусов. Вы им страшно не понравились

своим поведением во время беседы с Мальдиарой, оно слишком уж напоминало

поведение некоторых известных разумных. Они посчитали вас пародией на себя,

поэтому и пошли на такие траты. Также ваше поведение усиливает позиции "Лиги

борьбы за права полуразумных" и на предстоящих выборах может добавить ей

дополнительные голоса, так как вы вызвали страшный ажиотаж. Доселе

невиданный! Многие захотели иметь домашних полуразумных. Поэтому мы считаем,

что к покупке онопусов приложили руку и консерваторы, — с досадой прикусил

губу "Добрый гений". — Они всегда вовремя чувствуют, когда их позициям в

парламенте начинает кто-то всерьез угрожать.

— Но мы же ни в чем не виноваты, — растерянно воскликнул ученый бомж.

— Собирайся, олух, — гневно рявкнул Терминатор, у которого до сих пор

стояли перед глазами чудовищные клыки и кроваво-красные глаза онопуса. — Нам

давно пора сматываться, а ты еще не собрался.

— Сейчас, сейчас, — нервно засуетился Игорь. Он собирал свои вещи, время

от времени замирая на месте и машинально облизываясь. Онопус потряс его еще

больше чем приятеля, но если у программиста зачесались пятки, то у химика

свело живот.

Поняв, что от него толку не будет, Андрей помог приятелю собрать и уложить

вещи, пока тот бегал по своим делам в кусты. Наконец вещи были уложены.

"Добрый гений" с интересом наблюдал за их сборами. Игроки попрощались с ним и

поблагодарили его за предупреждение.

— Пустое, — махнул рукой "Добрый гений". — Я буду следить за вами. Каждый

ваш новый успех добавляет голоса в копилку нашей партии. Если вам удастся

добраться до станции, то на выборах мы можем войти в парламент. И тогда мы

начнем бороться за ваши права, полуразумные!.. Идите по старой дороге, она

сильно разбита. Онопусы не любят таких дорог, — напутствовал он своих

подопечных.

— А где эта дорога? — хором спросили готовые в путь скитальцы, прежде чем

рвануть с высокого старта.

— Она начинается где-то на окраине этого городишка, — "Добрый гений"

указал в сторону развалин.

— Спасибо, — все также хором воскликнули миропроходцы и крупной рысью

рванули в сторону окраины. "Добрый гений" пренебрежительно махнул вслед им

рукой и растаял в воздухе.

Мысль, что они могут быть съедены онопусом, гораздо сильнее подхлестывала

игроков, чем воспоминание о вампирах. Вампиры были частыми гостями на земных

телеэкранах и к ним они уже успели привыкнуть. Земля буквально обжигала им

пятки и через пятнадцать минут приятели уже примчались на окраину городишка,

там, где начиналась старая дорога.

Перед беглецами лежала страшно разбитая автострада, на которой кое-где все

еще сохранились остатки асфальта. Дорога упорно сопротивлялась атакам местной

флоры. Но идти по ней было все равно нелегко. Беглецам все время чудились

приближающиеся крики погони, поминутные оглядки сильно тормозили их. Наконец

Игорь не выдержал.

— Андрюха, стой! — воскликнул он, пытаясь привлечь к себе внимание все

дальше и дальше отрывающегося от него приятеля. — Надо подумать.

— Что тут думать, что тут думать! — разозлено посмотрел на напарника

молодой герой. — Сматываться надо и как можно быстрей.

— По дороге мы все равно от них не убежим, — покачал головой практически

мыслящий ученый муж. — Ты ведь сам слышал: у них скорость в три или даже в

четыре раза выше нашей. Они нас по дистанции все равно догонят. Нам надо где—

то свернуть в сторону.

— Куда? Где? — истерично оскалился на него Терминатор. — Ты же слышал,

что сказал этот... "Добрый гений", за них "Злой гений". Они нас везде найдут.

— Спокуха, парень, давай без пены! — удержал его от истерики опытный

напарник. — Подумай сам. Надо разобраться, как они за нами следят.

— В смысле как... — не сразу понял его Андрей. — Что ты имеешь в виду?

— Ясно, что они нацепили на нас какие-то датчики. Не зря же они заставили

нас переодеться, иначе как бы этот "Добрый гений" нас нашел, — предположил

Игорь. — Давай обыщем нашу одежду.

— А может датчик скрыт в оружии или в перемещалках? — растерянно

предположил Андрей, чувствуя, что напарник нашел правильное решение этой

проблемы.

— Жалко, что мы с собой свою одежду не взяли. Сейчас бы переоделись, —

огорченно вздохнул Игорь.

— Наверное, поэтому они ее у нас и забрали, — зло сплюнул Андрей,

принимаясь быстро раздеваться и обыскивать одежду. — Ничего подозрительного,

— вздохнул он. — Послушай, — растерянно поднял он голову на приятеля. — А

может вот эти две пуговицы, что на груди. Они вообще тут совсем не по делу и

какие-то уж больно шикарные.

— Возможно, — кивнул Игорь. — Режем их и бросаем в разные стороны.

— Что вы делаете? — появилась перед ними разгневанная Мальдиара. — Этого

нельзя делать! Это не по правилам.

— Никаких таких правил, мы не знаем, — презрительно прищурился Андрей,

разбрасывая отрезанные пуговицы по сторонам. — Вы сами сказали нам, что

никаких правил в игре не существует. Нам надо только добраться живыми до

другой станции.

— Но как же мы будем за вами следить? — гневно вспыхнула ведущая, ее кожа

стала похожа на перезрелый мандарин.

— Это ваше дело, — покачал головой ученый муж. — Извините, но мы спешим.

У нас игра и за нами погоня. — Погнали Андрюха, — скомандовал он, и они

помчались по дороге, оставив за спиной разгневанную ведущую программы

— Надо куда-то сворачивать, — предложил Андрей, догоняя его. — Ты почему

не выбросил свои пуговицы?

— Хочу навести их на ложный след, — усмехнулся напарник.

— Как? — заинтересованно посмотрел на него Андрей.

— Сейчас увидишь, — пообещал Игорь. — Только пробежим еще немного.

Пробежав минут десять по дороге, Игорь, наткнулся на тропу, отходившую

влево от дороги, зашвырнул на нее пуговицы и, резко развернувшись, помчался

назад к городку, сильно прибавив ходу.

— Ты куда? — окликнул его, проскочивший мимо напарник.

— За мной! — проорал, не останавливаясь, Игорь, и наш герой помчался

следом за ним.

Добежав до разрушенного городишка, из которого они полчаса назад

стартовали, Игорь притормозил, восстанавливая дыхание. Молодой игрок

растерянно смотрел на приятеля, не понимая, что тот задумал.

— Пойдем и дальше по железке, — мотнул головой старый хитрец. — А потом,

если что, свернем в лес.

— Эти гады уже скоро будут здесь, — нервничающий герой с содроганием

бросил взгляд на дорогу. Пошли скорей, — поторопил он тяжело дышавшего

партнера.

Беглецы снова направились по железной дороге, стараясь не оставлять за

собой следов. Андрей на всякий случай взвел арбалет и шел, поминутно

прислушиваясь, нет ли за ними погони.

Шли они теперь очень медленно: им постоянно приходилось продираться сквозь

заросли высоченной травы, уклоняться от веток и обходить деревья. К счастью

для них, вскоре деревья в основном пошли высокие с преобладанием сосны, веток

на пути было не так уж много, а кустарник исчез совсем. А вскоре исчезла и

высокая трава, уступившая место низкорослому разнотравью и густым мхам.

С обеих сторон железной дороги высился высокий хвойный лес, вплотную

подходивший к полотну. Теперь их путь стал значительно чище. В полутора

километрах от городка бывалый турист увидел едва заметную тропинку, уходившую

вправо, и потянул напарника в лес.

— Ты куда? — огорченно вскинулся на него напарник, которому понравилось

идти по такой удобной железной дороге.

— Они уже знают нашу тактику и, когда не найдут нас там, где мы побросали

пуговицы, будут искать на железной дороге, — вздохнул наш герой, которому

тоже не хотелось уходить с железнодорожного полотна.

Обменявшись огорченными взглядами, соратники вошли в лес. Избранная

Андреем тропинка была слабо натоптана и едва заметна со стороны. Она часто

меняла свое направление, вскоре они ее потеряли и пошли без тропы вглубь

леса.

День, по-прежнему, был пасмурный и, хотя дождь уже перестал капать, но

воздух все еще был напоен влагой, от которой одежда игроков насквозь

промокла. В лесу было сумрачно и тихо. Все зверье, с которым их познакомила

Мальдиара, куда-то попряталось, и они топали в совершенно пустынном лесу,

слушая, как под ними чавкает напитанный влагой толстый мох, и изредка

скрежещут под ногами булыжники.

Поплутав по лесу, игроки вскоре натолкнулись на довольно быструю и

глубокую речку, шириной метров восемь-десять. Попытки идти по ее правому

берегу в поисках удобного брода ничего не дали. Берег становился все круче и

обрывистей. Скитальцы повернули назад и вернулись к присмотренному ими месту,

пригодному для переправы.

К счастью, Андрей, бывалый турист, выбирая снаряжение, на всякий случай

запасся большими непромокаемыми пакетами. Приятели сделали несколько заходов

и успешно переправили через реку все свои вещи. Вода в реке оказалась на

удивление прохладной и посиневшие от холода странники, ежась и передергивая

плечами, быстро оделись.

Левый берег реки был низкий, поросший высоким хвойным лесом. Посовещавшись

между собой, приятели решили идти вверх по течению и все время держаться

неподалеку от реки, чтобы не заблудиться. Вскоре им повезло: они наткнулись

на хорошо протоптанную тропу, шедшую параллельно реке.

— Пойдем по ней, — посмотрел на напарника Андрей, проникшийся к нему

некоторым уважением за его отвлекающий маневр с "жучками-пуговицами".

— Не хочется мне что-то, — покачал головой Игорь, с сомнением глядя на

тропу. — Кто ее так хорошо утоптал? — растерянно спросил он спутника.

— Вот уж не знаю, — недоуменно покачал головой Андрей. — Но ведь нам

ничего больше не остается делать, как идти, — мрачно усмехнулся он, тяжело

глядя перед собой. — Арбалет у меня заряжен. Ты тоже держи рогатину наготове.

Если кто нападет, может, как-нибудь отобьемся, — с надеждой посмотрел он на

приятеля.

Потрепанный жизнью бродяга задумчиво кивнул, соглашаясь со своим молодым

спутником. Андрей был прав, другого выхода у них не оставалось, тем более что

он, в отличие от молодого приятеля, еще не успел восстановиться от вчерашнего

перегона, и идти без тропы было выше его сил.

— А ты неплохо держишься, — словно поняв состояние приятеля, похвалил его

Андрей. — Для своего возраста так просто отлично.

— Я в школе и в институте тоже занимался спортом, — усмехнулся Игорь.

— Каким? — заинтересовался Андрей.

— Лыжными гонками, — грустно улыбнулся бродячий физик-химик. — Даже

выполнил норму перворазрядника. Да и потом следил за собой. Только вот в

последние лет восемь-десять сильно сдал: семья, нервишки, работа, водочка... —

вздохнул он. — Одно за другим. Друзья начали умирать. Годы и нервы. Все

меняется. Подкосила нас перестройка и здорово покосила! — с мрачной иронией

пошутила жертва эпохи поисков консенсуса и гласности. — Вот так вот! Ну,

пошли, — кивнул он Андрею. — Палку и меч на всякий случай держи в руках.

Арбалет — это конечно хорошо, да вот только если из кустов кто кинется, то ты

и выстрелить можешь не успеть. А ткнуть мечом кому-нибудь в пузо все-таки

проще.

— Как ты думаешь, они могут наказать нас за то, что мы выбросили эти

пуговицы? — спросил молодой игрок.

— Какая теперь-то разница? Сделанного не воротишь, — скривился Игорь. —

Если бы мы их не выбросили, мы бы уже были там, — ткнул он пальцем в небо.

Тем более никаких правил мы не нарушали, сама Мальдиара сказала: никаких

правил. Значит, мы сделали все правильно.

— Мне до сих пор никак не верится, что нас могут так запросто взять и

убить, — покачал головой поникший Терминатор. — Зачем это делать? Я никак не

понимаю...

— А кто это понимает. Ты же слышал: они нас себе подобными не считают, мы

для них "полуразумные". Что у нас на Земле таких мало? Да сколько угодно. Как

это говориться: "Больше всего я не люблю расизм и негров". Давай не будем об

этом, — в сердцах махнул рукой потрепанный жизнью российский ученый.

ИЗБУШКА

От плохой жизни не стоит ждать ничего хорошего.

Вывод философа-пессимиста.

* * *

Игроки осторожно двигались вперед по тропе, Андрей прикрепил к запястью

меч и держал наперевес длинную палку, вырубленную еще вчера. Игорь, как

медвежатник, шел наперевес с рогатиной. Они старались шагать, как можно

быстрей, опасаясь, что ночь может застигнуть их в лесу. Впрочем, до ночи было

еще далеко, но беглецы все равно торопились.

После нескольких часов непрерывной ходьбы, Игорь, шедший впереди, внезапно

замер, оторопело глядя перед собой.

— Ты чего? — удивился едва не наскочивший на него Андрей.

— Ты только посмотри на тропу, — прошептал Игорь, испуганно оглядываясь

по сторонам. — Видел? — спросил он приятеля, высунувшегося из-за его плеча. —

Что это за чудище может быть, как ты думаешь?

— Не знаю, — зябко пожал плечами Андрей, глядя расширившимися глазами на

огромные следы босых человеческих ног с длиннющими когтями, пересекавшие

тропу. — Может это очень большой медведь, — предположил он.

— Нет, больше похоже на человеческий след. В нашем мире медведей с лапой

такого размера не бывает, слишком уж большая. Мишка с такой лапой должен быть

размером с гиппопотама, если не со слона. Да и с какой стати он стал бы по

лесным тропам на задних лапах бродить, что здесь цирк, что ли? — усомнился

Игорь. — Медвежий след я уж как-нибудь распознаю. Помню, в молодости

несколько раз вместе с друзьями на медведей ходил. Охотились, — грустно

улыбнулся далекому воспоминанию старый браконьер, и направился дальше по

тропе, наш герой торопливо зашагал следом, пристально вглядываясь в чащу.

— Может, это оборотень, — вздрогнул отважный витязь, вспомнив вчерашнюю

презентацию. — Жаль, я на его лапы не посмотрел.

— Интересно, с какой мифологией мы сейчас играем, — задумался

многоопытный бродяга.

— Для тебя есть какая-то разница? — удивился простодушный герой. — Мне

так все равно. Без разницы. Хрен редьки не слаще.

— Ну не скажи, — покачал головой пытливый аналитик. — Ты разве не помнишь

змея Горыныча из сказок, а вдруг они и его реализовали. Тебе бы хотелось,

сражаться с многоголовым змеем? Хотя и с огнедышащим драконом тоже, наверно,

сражаться не фонтан.

— Горыныча же на презентации не было, — покачал головой молодой простак.

— Мало ли что. Онопусов тоже на презентации не было, да и о добрых и злых

гениях там тоже ничего не говорилось. Помнишь, что ведущая нам сказала:

"Правил никаких нет". Значит, будут деньги — будут и змеи Горынычи, — злобно

сплюнул проницательный бродяга.

— Интересно, где сейчас наш "Добрый гений", — задумался молодой землянин.

— Может, чем-нибудь помог бы.

— Ну как же, дождешься помощи от этого благодетеля! — едко усмехнулся

недоверчивый скиталец. — Мы им нужны для предвыборной борьбы, а теперь, когда

нас никто не видит, им всем на нас на...ть. Нам надо надеяться только на себя.

— Однако не скажи, он нас сегодня здорово выручил, — покачал головой

Андрей. — Если б не он... — содрогнулся парень и замолчал, принявшись еще

пристальней вглядываться в чащу.

— Ты что замолчал? — насторожился напарник. — Что-нибудь заметил?

— Нет, ничего. Просто вспомнил онопусов, — признался впечатлительный

спутник. — Жуткие страшилища!

— Да-а, — протянул Игорь и тоже замолчал.

Внезапно тропа выскочила на берег небольшой речки, видимо впадавшей в ту,

вдоль которой они все это время шли. Через речку был переброшен мост в виде

трех средней толщины бревен, вплотную пригнанных друг к другу. Бревна были

срублены топором. Игроки удивленно переглянулись.

— Интересно... — покачал головой ученый муж. — Похоже, тут и люди где-то

есть.

— Может, такие же, как мы, бедолаги, — задумчиво осмотрел следы топора

его напарник. — Рубили максимум год назад, не больше, а, скорее всего, даже

меньше.

— Вполне возможно, — согласился Игорь. — Пойдем поскорей, мне кажется,

они живут где-то неподалеку.

Скитальцы прибавили шагу, они даже позабыли про всякую осторожность, и

вскоре вылетели на очередную речку с таким же мостиком. На другом берегу

речушки, на невысоком бугре, стояла не какая-нибудь избушка на курьих ножках,

а обычная бревенчатая изба с односкатной бревенчатой крышей. Путешественники

на мгновение замерли, а потом радостно заспешили к ней. Перебравшись через

мостик, они тут же взобрались на пригорок, подошли вплотную к избушке и

только тогда вспомнили о возможной опасности.

Молодой боец взял в правую руку меч, в левую — дубину и стукнул ей по

двери избушки. Зрелый напарник подошел к двери с другой стороны и направил на

нее рогатину. В ожидании ответа хозяев они замерли у порога. Однако на стук

гостя хозяин не откликался. Андрей постучал еще несколько раз и, не

дождавшись ответа, потянул дверь избушки, она открывалась наружу. Из избы

пахнуло неприятным, сырым запахом.

— М-м-м...да, — промычал Игорь. — Судя по запаху, в этой избе давненько

никто не живет. Интересно, куда это хозяева делись? — вздрогнул он, вспомнив

след, встреченный на тропе. — Как ты думаешь? — посмотрел он на напарника,

который тоже вспомнил этот след.

— Не знаю, — вяло промямлил добрый молодец, измученный острыми

ощущениями, выпавшими на его долю в последнее время. — Зайдем? — нерешительно

предложил он приятелю, уступая многоопытному в житейских делах Игорю право

решать: заходить или не заходить. Самому Андрею заходить в избу почему-то

очень не хотелось. — Посмотри, что там, — не выдержал он молчания напарника.

— Сейчас, — недовольно буркнул Игорь. Он достал из кармана фонарик и

направил луч света вовнутрь избы. Стоя на пороге, он внимательно осматривал

избу изнутри. — Похоже, что здесь жили игроки, — обернулся он к Андрею. — Но,

судя по избушке, игра у них была другая. Заходи, не боись, — предложил он

напарнику и шагнул в избу.

* * *

Андрей последовал за приятелем и тоже принялся осматривать избу изнутри.

Эта избушка немного напоминала ему одно из тех зимовий, которые частенько

встречались ему в туристических походах, однако односкатные бревенчатые крыши

ему прежде никогда не встречались, да и окон в избе не оказалось. Правда, в

стене на стыке с крышей было проделано узкое длинное отверстие, видимо, для

отвода дыма.

Внутри избы имелся каменный очаг. Пол был сложен из толстых досок,

вытесанных из расколотых на части бревен и самую малость обработанных.

Значительную часть избы занимали стол и нары, сбитые из таких же досок. На

лежанке были настелены сухой мох и лапник. По вещам, валявшимся на нарах, и

по паре рогатин, стоявшим в углу, можно было понять, что тут находилось

логово их предшественников.

— На логово разбойников это не похоже, правда? — покосился Андрей на

напарника, надеясь, что тот развеет возникшие в нем сомнения.

— Правда, — неохотно подтвердил Игорь, не желавший принимать на свои

плечи груз ответственности за подобное решение: сам он очень в этом

сомневался. Избушка и вся обстановка в ней очень живо напоминали ему

разбойничье логово. — Ну не будут же они гонять по лесу на этих самых

онопусах, — попытался он успокоить и себя и напарника.

— Не должны, — с готовностью согласился с ним Андрей, у которого при

воспоминании об онопусах по телу толпами бежали мурашки и слабели ноги. — Да

и далеко им отсюда до станции.

— Далеко, — тяжело вздохнул измученный марш-бросками бродяга,

вспомнивший, что и им тоже далековато.

Приятели подошли к нарам и принялись рыться в вещах своих

предшественников. Судя по количеству спальников, тех было пятеро. Среди вещей

их предшественников отыскались и пять магических предметов. Здесь были: две

такие же, как и у них, перемещалки, пара очков, слегка похожих на очки для

плавания, но служивших для совсем другой цели — это было местное подобие

бинокля, позволявшее видеть и в темноте.

Назначение пятого предмета путешественники поняли не сразу, но потом,

вспомнив презентацию, разобрались, что это игровой компас, только, в отличие

от настоящего, направление он указывал не на север, а на избранную станцию.

После ряда экспериментов с компасом Андрей обнаружил, что с его помощью

можно было выбрать любую станцию. Станции высвечивались прямо перед ними.

Игроки смогли даже найти станцию, с которой они стартовали.

— Жаль, что он не указывает расстояния, — огорченно вздохнул не чуявший

под собою сбитых непрестанной ходьбою ног пожилой скиталец.

— Может и указывает, но мы не умеем с ним толком обращаться, —

предположил молодой напарник. — Надо будет разобраться.

— Разберись, — согласился Игорь, затем его мысли потекли уже в другом

направлении. — Серьезные хозяева... Судя по подбору вещей, к своему путешествию

эти парни отнеслись очень основательно и вдумчиво.

— Да, — кивнул Андрей. — Парни экипировались серьезно. Ничего лишнего. Но

где же они сами?! Просто уйти и все это бросить они не могли, я так понимаю,

— растерянно посмотрел он на приятеля, снова вспомнив про следы на тропе.

— Похоже, у них был немного другой тип игры, — предположил изворотливый

умом спутник. — Может, они сыграли в нее и ушли, — неуверенным тоном

успокаивал он себя, с надеждой посматривая на приятеля, словно тот мог

развеять его сомнения.

— И все это бросили? — окинул взглядом вещи его молодой друг, не

пожелавший заниматься самообманом. — Непохоже. Скорее всего, с ними что-то

случилось, — тяжело вздохнул он. — Видимо, с летальным исходом, — перешел он

на медицинскую терминологию, не желая бередить ужасами бытия свое

впечатлительное сердце.

— Скорее всего, ты прав, — уныло согласился с реалиями жизни старый ее

прожигатель, однако не желавший мириться с мрачной действительностью, живший

в нем оптимист узрел в служившемся с их предшественниками и положительный

момент. — Но у нас теперь есть еще пара "перемещалок". Мы можем попробовать

добраться до станции с их помощью, — вспыхнул он озарясь новой идеей.

— Проверь их. Может, они разряжены, — предположил сомневающийся во всем

добрый молодец.

— Одна разряжена почти полностью, осталась только примерно шестая часть,

другая — наполовину, — сообщил несгибаемый оптимист.

— Давай посчитаем, — предложил привыкший иметь дело с бухгалтерией

рассудительный программист. — Одна "перемещалка" может создать коридор длиной

в шесть мальтов, две на двенадцать, ну еще на три и на одну — всего

шестнадцать мальтов. А "Добрый гений", если помнишь, упоминал, что до

ближайшей станции — сорок мальтов. Не получается, даже если мы и приблизились

к ней мальтов на двадцать, хотя я так не думаю, — грустно вздохнул он,

подведя неутешительный итог.

— Да не получается, — огорчился такому заключению и его напарник. — А

кстати, — встревожился Игорь. — Как бы нас не засекли снова. За этими-то

парнями здесь следили.

— Какая теперь разница? — устало вздохнул Андрей. — Если они нас засекли,

то уже засекли. Что теперь рыпаться.

— Они же сюда разбойников пришлют на онопусах, — растерянно уставился на

него напарник. — Ты что все забыл.

— Мы от них с помощью перемещалки удерем, — отмахнулся от него добрый

молодец. — Пошли за дровами. Будем ночевать здесь, — твердо заявил он.

Магические предметы и оружие возьмем на всякий случай с собой.

— А как дрова тащить? — засомневался трухлявый пень.

— Захочешь, дотащишь, — усмехнулся молодой герой, надевая на глаза очки и

рассовывая по карманам перемещалки и компас. Он взял в руки одну из рогатин и

вышел наружу, Игорь надел другие очки и последовал за ним.

* * *

Окрестности избушки изобиловали валявшимся на земле валежником и

хворостом, вскоре приятели, набрав сухих дров, вернулись обратно и разожгли в

очаге огонь. Пламя с веселым треском охватило сосновые ветки, от очага

потянул легкий дымок, приятно запахло хвоей, запах сырости быстро

улетучивался. Изба оживала.

— Как бы эта зверюга к нам на огонек не заглянула, — вспомнил о

встреченных следах отважный витязь.

— Да, — с мрачным видом подтвердил пожилой напарник. — Эта тварь может

нам всю малину обо...ать. Надо быть повнимательней, чтобы не получилось как с

ними... — он посмотрел на нары, где все еще валялись спальники

предшественников.

— Ты думаешь, на них напала та зверюга, следы которой мы встретили?

— Кто его знает. Может и не она, тогда тем более надо ухо держать востро.

Та зверюга, наверно, медлительная, от нее и удрать можно.

— Почему ты так думаешь? — удивился молодой игрок.

— Сам же видал ее следы... Эта тварюга под тонну весит. Где ей за нами

бегать, — усмехнулся зрелый практик.

— Слон тот вообще под шесть тон весит, а от него не удерешь, — возразил

молодой скептик.

— Так то ж слон. У него четыре ноги, а у этой твари две. А на своих двоих

она нас с такой массой не догонит.

— Думаешь? — продолжала сомневаться молодость.

— Уверен! — усмехнулся аналитический ум.

— Ладно. Чо жрать-то будем? Я что-то так устал, что делать ничего не

охота, щас бы соснуть минут эдак шестьсот.

— Щас, пожуем и завалимся, — поддержал молодого зрелый коллега, тоже

намаявшийся от приключений. — Жратвы у нас еще навалом. Есть вчерашняя рыба,

да и их паек, давай его тоже хавать, что его беречь. Обидно будет, если нас

какая-нибудь падла грохнет, а мы даже ихнее пиво не выпьем.

— Давай, — без боя сдался молодой экономист. — Действительно, зачем

беречь, может, последний день живем.

— Ты, Андрюха, гляжу, совсем раскис, — строго посмотрел на молодого

коллегу зрелый жизнелюб.

— Да, нет, — неопределенно пожал плечами начавший хандрить напарник. —

Только вот все думаю, и зачем я полез следом за тобой в эти развалины?! — с

запоздалым раскаянием покачал головой взявшийся за ум молодой авантюрист.

— Это как раз и называется раскисать, — укорил молодого друга тонкий

знаток человеческих душ. — Пойми, нельзя сейчас думать об этом, раз

сделанного — уже не воротишь. "А снявши голову, по волосам не плачут", — но,

увидев, что его увещевания мало действуют на нашего героя старый плут сменил

песню. — Да, не горюй ты так, Андрюха, как-нибудь выберемся. Но следующий

раз всегда помни справедливую истину: "Какая бы глупость не пришла человеку в

голову, у него всегда найдется единомышленник", — тонко подметил крепкий

задним умом мудрец.

— Это точно, — подняв задумчивый взгляд на соратника, усмехнулся чуть

повеселевший добрый молодец.

— Ну, давай мечи на стол продукты, пора приступать к жратве, — зорко

уловил наметившийся переломный момент в настроении приятеля хитрый прожига.

Вскоре приятели сидели за столом, уписывая за обе щеки снедь, которой в

достатке снабдили их на станции. Кроме еды и пива, тут нашлись напитки и

покрепче. Игроки заметно повеселели, жизнь показалась им прекрасной и еще

более желанной.

— Эх, живут же люди! — вздохнула молодость, вспомнив сверкающий приемный

пункт этого мира.

— Да, красиво жить не запретишь, — со знанием дела кивнула в ответ

прагматичная зрелость. — Но помешать можно...

— Как ты им помешаешь? — вскинулся чуть захмелевший добрый молодец.

— Не знаю. Найти бы только рычаг, а с умом и Землю перевернуть можно, —

перефразировал своего древнего коллегу остепененный физик.

— Если ты такой умный, что ж ты докатился до такой жизни? — скептически

усмехнулся трезво мыслящий хмельной молодец.

— Если ты умнее всех — кто ж это поймет? — с достоинством пожал плечами

ученый бомж.

— Ты умнее всех? — язвительно рассмеялся его оппонент, которому точно

было известно кто умнее всех. (Конечно, в этот момент думал он не о себе, а о

другом человеке, который уже много лет держит весь мир за дураков... О ком, мы

промолчим, но вам, любезный читатель, подскажем: имя этого человека известно

любому программисту и продвинутому пользователю, да и не только им...)

— Тихо, Андрюха, тихо, — всполошился его осторожный напарник. — А то ты

опять договоришься. Помни, длинный язык хмельной голове не товарищ, но враг.

— Ладно, — махнула рукой на споры сговорчивая молодость. — Давай спать, а

то у меня уже глаза слипаются.

— Давай, — легко согласилась стойкая к невзгодам зрелость. — Только дверь

надо притворить на засов и можно ложиться.

— Притворяй, — кивнул осоловевший добрый молодец, забираясь в рюкзак и

вытаскивая оттуда свой спальник.

Через пять минут оба игрока-миропроходца, вымотанных долгими странствиями

по иномирью, тихонько посапывали на нарах.

* * *

Игорь проснулся первым. Было еще довольно рано, но уже светало. В узкие

отверстия под потолком начинал пробиваться сероватый рассвет. В первый момент

игрок и не понял, что же его разбудило, в эту ночь он частенько просыпался от

мучавших его кошмаров. Но в этот раз причиной его пробуждения был не кошмар.

На крыше явно кто-то находился.

Игрок внимательно прислушался. Вверху что-то скрежетнуло. Хотя в избе было

уже все видно, но искушенный ум бродяги тут же вспомнил про найденные вчера

очки, он быстро нашел и надел их.

Молодой соратник продолжал безмятежно сопеть под боком, совершенно забыв,

где они находятся. Вчерашние возлияния притупили его природную бдительность.

Игорь хотел толкнуть его в бок, но на крыше опять кто-то завозился, и он

настороженно замер. "Может, обычная птица?" — с надеждой подумал старый

бродяга, хотя что-то внутри его подсказывало, что это вовсе не птица. По

поскрипыванию бревен чувствовалось, что зверь, бродивший по крыше, довольно

увесист.

Надо было что-то предпринимать. Игрок еще раз глянул на крышу и осторожно

потряс за плечо своего приятеля, прикрывая ему рот рукой, чтобы тот спросонья

случайно не заорал. Андрей открыл глаза и удивленно уставился на своего

бодрствующего напарника.

Всю ночь нашему герою снились чудесные сны, из которых ему стало ясно, что

все, случившееся с ним вчера, это даже не сон, а просто пьяный бред. Ну,

конечно, разве такая ерунда может случиться с ним, с нормальным на все сто

российским парнем. Нет, конечно. Всему виной идиотские американские и

отечественные ужастики, которых он на свою голову насмотрелся. Андрей снова

отдыхал со своими друзьями на море, снова было весело и хорошо.

Пробуждение от сонных грез оказалось крайне неприятным, из полутьмы на

него смотрела страшная, перекошенная физиономия вампира. Будь наш герой

постарше лет на пятнадцать-двадцать, он мог бы с ходу отдать концы или хотя

бы заработать инфаркт, но у парня были крепкие сердце и психика. Молодость

быстро пришла в себя и резко приподнялась.

— Чо... такое? — спросонья ничего не понял парень, вытаращившись на

приятеля, который смотрел на него, натянув на глаза очки. В темноте наш герой

все еще принимал соратника за вампира и схватился за меч, лежавший в

изголовье. Игорь удержал его руку. Андрей рванулся, но напарник, вчерашний

грузчик, вцепился в него мертвой хваткой, понимая, что на кону стоит его

жизнь.

— Андрюха, тише, — прижав палец к губам, прошипел Игорь.

— Отцепись, а то прибью! — зашипел герой, прощаясь с последними грезами.

— Тихо ты! Ты что, совсем сдурел?

— Вот же блин! Я уж думал, что это вампир, — окончательно пришел в себя

молодой терминатор. — Чо ты очки напялил? А где мои?

— Вот держи, — Игорь протянул приятелю его очки. Андрей тут же надел их и

взглянул на напарника.

— В чем дело? — прошептал он, ощутив тревогу в сердце, лицо напарника

было перекошено от страха.

— Кто-то по нашей крыше шарится... Слышишь?

Молодой герой прислушался. На крыше действительно кто-то ходил, явственно

слышалось, как чьи-то когти мерно постукивают по бревнам крыши.

— Кто это может быть? — вздрогнул молодой землянин и посмотрел на

напарника.

— Откуда ж я знаю, — пожал плечами тот, его глаза напряженно смотрели в

потолок. Некоторое время приятели молча сидели, слушая, как на крыше кто-то

сердито возится, судя по звукам, зверь был довольно крупный и сильный. — Да,

— тяжело вздохнул пожилой игрок. — Похоже, пи...ец подкрался незаметно.

— Не боись, — попытался успокоить его и себя молодой герой. — Это явно не

тот чудик, следы, которого мы вчера видели. Тот своим весом, нам бы крышу

проломил. Да и не онопус это. Тот бы на крышу и не залез. Эта хренотень, что

там возится, весом пуда четыре-четыре с половиной не более. Если что, мы ее

замочим.

— Ты так думаешь? — Игорь растерянно и недоверчиво посмотрел на

напарника.

— Что сам не видишь? Бревна даже не прогибаются. Тот-то чудик весит явно

под тонну, если не за... Он бы нам тут такого шороха наделал... Мы бы его за

километр услышали.

Тот, кто сидел на крыше, видимо услышал разговор в избе и противно заорал.

...К сожалению, это оказался не Карлсон. Игроки содрогнулись. По их спинам

волнами цунами прокатили мурашки. Голос зверя заставил их вспомнить вчерашнюю

презентацию.

— ...Это же гарпия! — первой догадалась сообразительная молодость.

— Точно она, — кивнула покладистая зрелость. — Чо теперь-то будем делать?

Сидеть здесь в осаде?

— Не знаю, — качнул головой малоопытный стратег. — Подумать надо.

Торопиться нам пока некуда: жратвы хватает. Она одна: жрать захочет, улетит

добычу искать, а мы тем временем смоемся.

— Щас-то она может и одна, да помощь к ней в любой момент подоспеть

может. Этот чудик-тяжеловес прискочит, он нашу избу мигом по бревнышку

разнесет, — засомневался старый скептик.

— Не. Она довольно прочная, — постучал по стене кулаком молодой оптимист.

— Как-нибудь продержимся.

— Это для тебя она прочная, а как для него? Да и дверь он выломать может

в момент, — не дал себя убаюкать миражом иллюзий аналитик-пессимист. — Надо

атаковать самим.

— Ты думаешь? — тяжело вздохнул начинающий терминатор.

— Уверен, — качнул головой умудренный жизненным опытом соратник.

— А как твоя медвежья болезнь? — не удержалась от подковырки молодость.

— Не твое дело, — немного обиделась зрелость.

— Значит, ты предлагаешь сделать вылазку? — уточнил молодой боец,

понимая, что, как и вчера, основная тяжесть сражения ляжет на его плечи.

— Нам надо атаковать эту зверюгу до прихода к ней подкреплений.

— Когда? Прям щас?

— Нет, давай немного подождем, пока посветлеет. В темноте она

ориентируется получше нашего, поэтому сейчас преимущество будет у нее.

— Ну, давай подождем, — облегченно вздохнул еще не нюхавший пороху

молодой боец, но внезапная мысль заставила его напрячься. — Послушай, а что

если пока мы будем ждать рассвета, на помощь этой твари подойдет то самое

чудо?

— Ты хочешь идти, сражаться прям щас? — холодно посмотрел на него

приятель. — Иди, я тебя не держу. Какая нам разница с кем сражаться? Ты

уверен, что сможешь в эту зверюгу сейчас, после сна, на лету из арбалета

попасть? Сначала хоть немного приди в себя, разомнись перед боем.

— Не знаю... Ладно, давай подождем. Насчет разминки ты прав, перед схваткой

мне надо подразмяться, — буркнула будущая гроза чудовищ, оттягивая свое

появление на гладиаторской арене. — Что ты делаешь?! — возмутился герой,

увидев, что его напарник достал из рюкзаков две последние банки, заначку

алкоголя. — Нам же сейчас сражаться...

— То-то и оно, — хмыкнул ученый муж. — Сто грамм для храбрости — это как

раз то, что мне сейчас нужно. Это тебе, молодому, здоровому, можно обойтись

без допинга, а у меня душа горит, дозы требует. Кто знает, может быть, это у

меня в последний раз, — пустил мутную слезу бродяга.

— Но алкоголь перед схваткой вреден! — возразил опытный спортсмен—

дзюдоист.

— Ерунда! Не верь. Кто только тебе такую чушь нагородил? Алкоголь в малых

дозах безвреден в любых количествах, — менторским тоном просвещал приятеля

бродяга, засасывая первую банку.

* * *

Молодой боец усиленно делал разминочные упражнения, готовя к схватке свое

хорошо тренированное тело; старый бродяга, уже высосавший наполовину

последнюю банку алкоголя, со слегка разладившимися чертами лица ободряюще

посматривал на приятеля.

— Ты, главное, ничего не бойся, Андрюха. Гарпия — это всего лишь жалкое

подобие летающей собаки. Помнишь, как она выглядит и что нам про нее

рассказывали: она размером с бульдога, только зубы подлинней, да и челюсти

покрепче... Ты постарайся попасть в нее из арбалета, хотя бы в крыло, чтобы она

не могла летать, а там на двух лапах мы ее кончим, — наставлял молодого воина

зрелый муж. — Ну что, ты готов? Скоро наш выход.

— Ты бы вещи-то свои хоть собрал? — нахмурился молодой странник, уже

давно собравший свой рюкзак в дорогу.

— А ерунда, потом, после драки, соберу... — равнодушно махнул рукой пожилой

боец. — Не будем же мы драться с этой зверюгой с рюкзаками за спиной.

— Нам же надо после боя скорей уходить, пока к ней не подоспела помощь, —

мрачно насупилась предусмотрительная молодость.

— Если помощь придет, то на крыльях они нас по-любому догонят, — махнула

рукой дальновидная старость.

В избе заметно посветлело. Андрей сделал несколько тренировочных выстрелов

в стену из арбалета, помахал мечом, Игорь отрабатывал выпады рогатиной и

удары секирой. Наконец Андрей понял, что пора идти. Он посмотрел на своего

приятеля. Тот взял в руки банку с алкоголем, в которой еще немного

оставалось.

— Ну, дай бог, не последняя, — перекрестился он, залпом допил остаток,

взял в руки одну рогатину, а другую под мышку, подошел к двери и оглянулся на

приятеля. — Ну что, Андрюха, ты готов к сражению?

Андрей хлопнул по боку, где висел меч, взял в руки заряженный арбалет и

кивнул своему напарнику.

— Готов, открывай.

Игроки махом вылетели во двор и обомлели. На них неслась огромная гарпия с

размахом крыльев не менее пяти метров, но она была не одна, с ней были еще

две, пусть и не столь крупные, но тоже не маленькие подружки. Однако Андрей

не сплоховал, арбалетная стрела ударила громадине прямо посередине лба, она с

жутким воплем врезалась в угол избушки и, распластав огромные крылья,

забилась на земле.

Приятели отпрыгнули в стороны от поверженного чудовища, чтобы оно не

поранило их в предсмертных конвульсиях. Однако радоваться первому успеху было

некогда. Времени на перезарядку арбалета не оставалось. Андрей схватился было

за меч, но услышал крик Игоря:

— Андрюха, держи.

Молодой истребитель монстров на лету подхватил брошенную ему приятелем

рогатину и встретил ею налетающую вторую гарпию, которая хотя и значительно

уступала размерами своей подруге, сраженной арбалетным болтом, но тоже имела

приличные размеры. Гарпия увильнула от его выпада и взлетела вверх, готовясь

к новой атаке. Краем глаза молодому гладиатору удалось заметить, что его

коллеге тоже удалось отбить первый натиск своей визави.

Два чудовищных монстра размерами с приличных овчарок кружили над игроками,

злобно щелкая чудовищными челюстями, из пасти торчали клыки длиной в

полпальца. Морды гарпий представляли невероятную смесь человеческих и

бульдожьих черт с огромными кошачьими глазами. Телом и крыльями они

напоминали огромных летучих мышей. Несмотря на гибель своей подружки,

отступать они явно не собирались. Гарпии некоторое время готовились к новой

атаке, заставляя своих противников вертеться, как волчков, и, наконец,

ринулись на игроков с разных сторон.

— Андрюха, бей их по крыльям, — услышал молодой гладиатор за спиной вопль

своего сообразительного напарника.

— Хорошо! — рявкнул он. — Смотри, не промахнись сам!

Андрею удалось ударить свою противницу в крыло, но та хотя и упала на

землю, одним движением челюстей вырвала рогатину из его рук и легко

перекусила древко. Выхватив из ножен меч, наш герой кинулся на чудовище, но

мощный удар крыла отбросил его в сторону. Однако занятия дзюдо, а особенно

айкидо не прошли для парня даром, он успел сгруппироваться, кувыркнулся по

земле и, вскочив на ноги, успел рубануть по крылу.

Меч, которым он вчера весь рубил деревья, не подвел; крыло, разрубленное

пополам, провисло; гарпия с трудом удержалась на лапах, что позволило бойцу

перевести дух и краем глаза глянуть, как обстоят дела у его напарника.

Хотя гарпия, атаковавшего ученого мужа, была поменьше размером, чем та, с

которой сражался наш витязь, но ей удалось ухватить лапами рогатину; и она

подняла незадачливого бойца с крылатыми на пару метров над землей.

— Прыгай! — заорал Андрей, видя, что подвыпивший истребитель монстров сам

не может сообразить, что ему делать, а гарпия развивала успех, поднимая

мертвой хваткой вцепившегося в рогатину кандидата в доктора, все выше и выше.

Услышав голос соратника, пожилой Икар разжал руки и плюхнулся с высоты на

землю; гарпию, несшую его, инерцией бросило в сторону; она машинально

выпустила рогатину и взмыла высоко в воздух. Неудачливый воздухоплаватель с

трудом поднялся на ноги и заковылял к упавшему с неба оружию.

Андрей, внимание которого было отвлечено его приятелем, не успел уйти от

очередного удара крыла чудовища и покатился в сторону. Гарпия бросилась к

своей жертве, молодой гладиатор с ужасом смотрел на монстра, понимая, что

уйти от ее зубов и когтей ему не удастся, его меч после удара отлетел в

другую сторону. Но старый пьяница успел воспользоваться передышкой, которую

дала ему противница: он метнул свою рогатину словно копье, и она вонзилась в

спину гарпии, кинувшейся на нашего героя.

Удар рогатины в спину на мгновение остановил наступательный порыв

чудовища, и Андрей успел подобрать свой меч. Краем глаза он отметил, что

другая гарпия кинулась на выручившего его партнера, который изо всех сил

размахивал секирой, пытаясь отразить ее натиск.

Противница Андрея, лишившаяся крыла, с торчащей из спины рогатиной,

двигалась теперь не столь быстро, и нашему герою удался еще один хороший

удар, лишивший чудовищное создание и второго крыла. Однако гарпию и это не

смутило, щеря свою зубастую пасть, она прыгнула к герою. Но это была ее

ошибка.

Молодой истребитель флоры теперь взялся за фауну. Его меч одним уларом

рассек голову чудовища, но конвульсивно обрубок ее крыла ударил парня столь

сильно, что он покатился в сторону, однако тут же, шатаясь, как пьяный, он

вскочил на ноги. Его противница валялась на земле, победитель взглянул на

напарника, того не было видно; но по звукам Андрей сразу сообразил, что Игорь

скатился с обрыва в речку: оттуда доносились плеск воды, его отчаянные вопли

и гортанные крики гарпии.

Выдернув рогатину из спины сраженного им чудовища, наш герой кинулся на

помощь к приятелю. Еще с бугра он увидел, что дела того были совсем плохи.

Правда, Игорю удалось повредить гарпии одно крыло, но если бы он не свалился

с обрыва в реку, ему бы пришли кранты. Секиру он потерял и теперь пытался

спрятаться от своей страшной противницы под водой. Благо, что в том месте,

где находился Игорь, была довольно глубокая яма, но ихтиандром он, к его

сожалению, не был.

Гарпия, распластав крылья, плавала на воде и терпеливо ждала, когда

начинающий водолаз вынырнет на поверхность. Андрей с ходу метнул в нее

рогатину. Бросок получился не такой удачный, как у его приятеля, но, тем не

менее, рогатина пробила крыло гарпии и застряла в нем. Увидев нового

противника, гарпия повернула навстречу отважному витязю. Он невольно

приостановился и, когда зверюга выскочила на берег, развернулся и кинулся

бегом к избушке. У порога он подобрал арбалет и юркнул в избу, захлопнув

дверь, буквально перед самым носом у разъяренного чудища.

От удара гарпии дверь только глухо скрипнула, она была рассчитана на более

серьезный натиск. Андрей торопливо взвел арбалет и начал ждать подходящего

момента, чтобы выйти из избы и продолжить сражение. Однако гарпия, казалось,

не знала усталости, она продолжала неистово бросаться на дверь, не давая

нашему герою выйти, чтобы сделать прицельный выстрел.

Внезапно удары прекратились, он услышал возглас Игоря. Судя по всему,

гарпия снова кинулась к его напарнику, отважный герой выскочил из избы на

выручку своему партнеру, гарпия оказалась в пяти шагах от избы.

Увидев своего противника, она резко развернулась к нему навстречу.

Арбалетная стрела ударила в грудь набегавшего чудовища, но и она не смогла

его остановить. Однако опасность добавила Андрею прыти, каким-то чудом он

успел отскочить в сторону, и гарпия, проскочив мимо него, влетела в раскрытую

дверь избы, когда же она оттуда выскочила, удар меча нашего героя наконец-то

закончил их первое сражение с монстрами в пользу игроков.

— Игорь, ты где?! — позвал герой своего спасителя.

— Андрюха, как там наши дела? — услышал он откуда-то из кустов голос

своего напарника.

— Да, вроде мы победили, — потряс головой молодой истребитель гарпий. —

Можешь идти сюда.

— Щас, подожди немного, я только в себя приду, у меня что-то живот

разболелся, — снова донеслось из кустов.

Молодой герой уселся на большой валун, видимо, служивший скамьей еще для

их предшественников, и принялся терпеливо ждать своего напарника. Сейчас

после боя его бил отходняк: все тело его и руки нервно дрожали. Наконец его

соратник вылез из кустов и, сильно прихрамывая сразу на обе ноги, подковылял

к нему. Все его лицо было в мелких ранах и длинных царапинах, мокрая одежда

прилипла к телу, кое-где на ней проступила кровь.

— Ой! Андрюха, смотри, что это?!

Бесстрашный воин испуганно подпрыгнул и обернулся в ту сторону, куда

смотрел его приятель. Сначала до него не дошло, где тот узрел опасность, но

затем его глаза остановились на первой из убитых им гарпий; она оживала,

начинала медленно шевелиться. Похоже, еще минут пять и она снова будет готова

к бою.

— Скорей убей эту гадину! — взвизгнул фальцетом перепуганный партнер.

Однако давать подобные советы лихому истребителю гарпий было излишним, он

уже стоял рядом с чудовищем и одним взмахом меча отсек ему голову. Затем он

взглянул на двух других. Если из последней еще чуть сочилась сукрокровица, то

рана на голове второй сраженной им гарпии уже почти полностью затянулась,

крылья тоже почти срослись.

— Вот же блин! — ошеломленно рявкнул борец с нечистью и начал крошить

чудовищ на мелкие кусочки. Наконец молодой герой остановился. — По-моему все!

— облегченно вздохнул он.

— А, по-моему, нет, — покачал головой его проницательный товарищ. — Мне

кажется, эти стервы немного полежат и оживут снова. Ты только погляди, кровь

из них совсем не течет.

— Но как такое возможно?!

— Ты меня спрашиваешь?.. — усмехнулся ученый муж. — Ну, я могу только об

этом догадываться. Единственное подходящее объяснение, которое приходит мне

на ум это то, что в любом животном организме присутствует множество различных

бактерий. Возможно, эти "Раз Умные" вывели разновидность таких бактерий, что

с их помощью им удается как-то поддерживать жизнь в каждой отдельной части

расчлененного тела, а в каждой клетке животного есть достаточно информации

для восстановления организма в целом. Конечно, это только мои предположения,

может быть, все гораздо сложней. Похоже, этот мир ушел от нас очень далеко и

в этой области. Не удивлюсь, если эти "разумные" едва ли не бессмертны.

— Что же такое нам сделать, чтобы убить этих зверюг окончательно? —

растерянно посмотрел на своего мудрого напарника молодой герой.

— Если я прав, то чтобы их уничтожить, нужно убить бактерий, которые

поддерживают жизнь организма, и разрушить клетки самого организма.

— А как же нам это сделать?

— Из того, что у нас есть под рукой, только огонь, Андрюха, только огонь.

Может, есть и другой способ, но я его не знаю.

— Может, тогда мы разбросаем их по поляне подальше друг от друга, — они

не скоро тогда оживут, — а сами рванем до станции?

— Андрюха, — болезненно поморщился его напарник. — Сейчас я рвать отсюда

никак не могу. Ты что, сам не видишь, у меня же ноги еле двигаются? Да и себя

я плохо чувствую. Видал, с какой высоты я навернулся? У меня ж теперь все и

снаружи, и изнутри болит, да еще эта стерва меня едва не утопила, — он плюнул

на разбросанные по поляне останки чудовищ.

— У нас вроде ж какая-то аптечка там была, — вспомнил герой. — Пошли в

избу, лекарство примешь, мазью помажешься, полежишь, отдохнешь, может скоро и

оклемаешься.

— Пошли, — кивнул напарнику помятый боец.

Приняв лекарство и выпив снотворное Игорь вскоре уснул, а наш герой

занялся подготовкой гекатомбы. Поблизости от избы, среди скал, он отыскал

каменистую площадку, куда натащил множество бревен и веток, развел костер и,

побросав куски гарпий на него, он вернулся к избе. Пока потрепанный и

израненный приятель спал, деятельный молодой миропроходец наудил рыбы,

подсолил и развесил вялиться.

* * *

Хотя через несколько дней старый боец полностью восстановился, но

выступать в дорогу они не спешили, наслаждаясь спокойным отдыхом на лоне

природы и набираясь сил для завершающего броска, тем более что погода стояла

дождливая. Лес вокруг избушки был спокойным и очень тихим, только птицы

немного нарушали его тишину.

Шел уже двенадцатый день, как они жили в избушке, все шло своим чередом.

Они уже полностью съели продукты, которые взяли в дорогу и окончательно

перешли на подножный корм: грибы, ягода, рыба.

Очередной день тоже начался, как обычно: туманом и моросью. Но ближе к

обеду появилось солнце, стало светло и даже жарко, однако приятелями

временами овладевало какое-то тревожное чувство.

— Похоже, что ушица готова, — кивнул довольный собой ученый муж, бывший у

них за кашевара. — Давай чашки. После обеда возьмешь спиннинг, и наловишь

свежей рыбки на ужин, а я займусь приборкой в избе, а потом схожу за грибами.

Андрей кивнул и после обеда, прихватив на всякий случай с собой, кроме

меча с арбалетом, еще и рогатину, направился на рыбалку. Рыбалка, как всегда,

оказалась очень удачной, и вскоре он вернулся с двухдневным запасом рыбы.

Местная порода лососевых рыб словно поджидала его. Блесна, которую он взял

вместе со снаряжением, казалась заговоренной.

— Зачем так много — удивился Игорь, который еще не успел даже убраться в

избушке. — Вяленой рыбы у нас и так хватает, хоть всю неделю ешь. В дорогу

брать много не стоит, зачем на себе тяжесть таскать, когда есть возможность

свеженькой рыбки наловить. Тут речек много и рыбы в них вдосталь. Всегда

можно по дороге поудить рыбку.

— Особенно если за нами погонятся разбойники на онопусах, — скептически

прищурился Андрей. — Тогда самый кайф ловить рыбу.

— Ладно, — махнул рукой Игорь. — Почисть, приготовь ее к ужину. Развесь

на просушку вещи, пока я протоплю в избе и просушу ее как следует.

— Топи, суши, — пожал плечами Андрей и приступил к разделке рыбы.

Вскоре рыба для ухи была готова. Остальная вялилась на веревке под

навесом. День разгорелся вовсю, и Андрей развесил сушить вещи. Вокруг стояла

тишина, нарушаемая перекличками да перещелками птиц. До вечера было еще очень

далеко, тем более до ночи: в местных сутках было почти тридцать земных часов.

Покончив с хозяйственными делами, приятели принялись за ставшую у них

традиционной подготовку к отражению возможных атак противника. Молодой герой

долго отрабатывал удары мечом; он рубил направо и налево и наносил колющие

удары по столбам, врытым в землю еще их предшественниками, которые до своего

исчезновения, видимо, собирались оградить избу от леса высоким забором.

Намаявшись с мечом, он перешел на стрельбу из арбалета. Ученый муж, в свою

очередь проведший интенсивную тренировку с рогатиной и секирой, теперь

отдыхал сидя на бревнышке, с интересом наблюдая за напарником.

— В средние века из тебя бы получился неплохой ландскнехт, — насмешливо

фыркнул он. — Ты опоздал родиться самое малое на четыреста пятьдесят лет, а

то и больше, — "обрадовал" он Андрея. — Тебе бы цены не было, если бы ты

служил рыцарем у короля Артура или Карла Великого. Не сомневаюсь, ты был бы

достойным соперником Ланселоту и Роланду.

Андрей довольно усмехнулся про себя, воспринимая его слова как похвалу.

Тот, видимо, по-своему понял его усмешку и, смутившись, замолчал, а затем не

усидел и снова принялся делать упражнения с секирой.

Наконец потрепанный жизнью герой подустал и отправился в избу подбросить

дров в очаг. В оставленную им открытой настежь дверь хлынул яркий поток

солнечного света и свежего воздуха, старый бродяга взялся за санитарию,

здесь, на природе, он впервые за долгие годы начал вести здоровый образ

жизни.

Молодой герой отправился на речку и прямо с бугра и плюхнулся в воду,

подняв фонтаны брызг. Накупавшись, он вернулся к избе и взял в руки меч и

снова принялся во всю рубить столбы.

Ученый муж, покончивший с домашними хлопотами, снова взял в руки секиру и

попытался последовать примеру приятеля; но, в отличие от своего молодого

напарника, он еще не успел, как следует восстановиться от тренировки — пока

его надолго не хватало. Помахав немного топором, он воткнул его в столб и

собрался за грибами.

Андрей после продолжительной тренировки на мечах, приступил к стрельбе из

арбалета, которая шла у него просто замечательно. Он неплохо стрелял из

спортивного оружия, когда-то даже довольно долго занимался стрельбой из

пистолета, но потом по ряду причин оставил это занятие. Теперь же старая

любовь к оружию вновь вспыхнула в его сердце.

— Эй ты, ландскнехт, ну я пошел за грибами, — оторвал его от стрельбы

приятель. — Ты, смотрю, классно стреляешь! — покачал он головой, глядя, как

молодой напарник вытаскивает из толстой доски, служившей мишенью, арбалетные

болты. — Почти все в яблочко. Молодец!

— Стараюсь, — скромно ответил Андрей, возвращаясь на исходную позицию и

готовясь продолжать стрельбу.

— Где это ты так научился стрелять? — позавидовал восхищенный соратник.

— Я в детстве ходил заниматься в СКА, в стрелковую секцию.

— А что бросил? Стрельба хорошее дело, полезное во всех отношениях.

— Причин хватало: далеко добираться, результаты медленно росли — да много

чего было, — махнул рукой Андрей.

— Ясненько, — кивнул головой Игорь, собираясь идти. — Значит, после моего

возвращения сходим на разведку.

— Конечно, — махнул рукой наш герой. — Раз так решили — так и будем

делать.

За долгие дни жизни в лесной избушке Игорь вспомнил далекую молодость и

стал завзятым грибником. Однако сегодня идти за грибами ему почему-то не

хотелось; он и сам не понимал, что его гнетет. Чуткий физик внимательно

посмотрел на молодого приятеля, который снова взялся за стрельбу.

— Андрюха, ты ничего не чувствуешь? — спросил он.

— А что такое? — наш герой оторвался от стрельбы.

— Сам не пойму... Чувство какое-то, будто за нами следит кто-то.

— Да, у меня тоже несколько раз такое чувство возникало, — кивнул молодой

витязь. — Но когда я делом занят, оно вроде исчезает.

— Странно. И день-то сегодня смотри, какой хороший. Да... видимо что-то

действительно неладно, раз нас обоих тревога гнетет.

— А что это может быть?

— Ну, Андрюха! Откуда мне ж знать? Чую только что-то тут неладно.

Андрей надел на глаза очки-бинокли, с которыми он никогда не расставался и

внимательно осмотрел лес, темно-зеленой стеной окружавший избушку. В очках он

видел все очень четко и далеко.

Сверху от них, чуть выше площадки, где наш герой сжег гарпий, его внимание

привлекла какая-то странного вида колода, упертая в ствол сосны, стоявшей

метрах в трехстах от избушки. Внезапно захотелось проверить дальность боя

арбалета и свою меткость. Наш герой вскинул арбалет и, тщательно

прицелившись, выстрелил. Болт попал точно в середину колоды.

* * *

От неожиданного рева приятели содрогнулись, внезапно колода ожила и,

яростно царапая огромными когтями ствол сосны, встала на толстенные короткие

ноги. Издав несколько яростных рыков, она попыталась сделать скачок в их

сторону, но упала, забилась в конвульсиях и, наконец, затихла. Это был

оборотень.

Андрей наблюдал за ним, обессилено опустив руки, оторопело смотревший на

оборотня Игорь сел на лежавший рядом с ним чурбан. Ноги, сразу ставшие

ватными, отказывались держать его.

— Как ты догадался, что это оборотень, а не колода? — прошептал ученый

муж, с трудом шевеля пересохшими губами. Он смотрел то на напарника, то на

труп оборотня совершенно безумными глазами. "А если бы я пошел за грибами..." —

думал он.

— Я и не знал, что это оборотень, — честно признался наш герой. — Просто

она мне почему-то не понравилась, вот я решил в нее выстрелить.

— Ты теперь всегда стреляй во все, что тебе не нравится, — опрометчиво

предложил ученый муж.

— Хорошо, — кивнул внимательно на него посмотревший Андрей. — Интересно

это его следы мы видели.

— Не знаю, — покачал головой напарник. — Сходи, посмотри.

— Давай сходим вместе, — позвал его за собой Андрей, решительным шагом

направляясь к колоде.

— Не-е, я потом... У меня дела... — покачал головой нервный бродяга, живот

которого отрицательно относился к подобным стрессам. Растерянно оглядываясь

по сторонам, Игорь искал укромное местечко.

Укоризненно покачав головой, Андрей на всякий случай снова зарядил арбалет

и направился к убитому им чудовищу. Он осторожно приблизился. Вид оборотня

поразил его и вызвал волну отвращения и ужаса.

Чудище имело похожий на бревно корпус, покрытый жесткой, клочковатой

шерстью бурого цвета, под цвет древесной коры. Его огромная длинная голова на

короткой шее была оснащена жуткой пастью, которая скалилась чудовищными

зубами, формой отдаленно напоминавшими человеческие, но в несколько раз

больше их. Такая пасть была способна без усилий перекусить хребет тигра или

медведя.

У оборотня были очень короткие толстые ноги с огромными когтистыми

ступнями и непропорционально длинные руки, которые, по сравнению со всем

остальным, казались худыми, но их толщина была больше толщины бедер Андрея.

Когти на руках чудища были длиной с указательный палец человека, а пальцы

длиной с предплечье. Грудь чудовища обросла длинной зеленоватой шерстью.

Левый бок оборотня, куда целиком вошел арбалетный болт, был залит красной

кровью.

"Налюбовавшись" чудовищем, наш герой еще раз осмотрел участок леса,

окружавший его. Здесь они не бывали, потому что ниже находилась площадка, на

которой они сожгли гарпий. Неподалеку, среди толстого слоя мхов, что-то

белело. Еще не разглядев, что там лежит, он догадался, что это кости, и сразу

связал их с обитателями избушки. Подойдя ближе, он убедился, что это

переломанные остатки человеческих скелетов. Теперь наш герой точно знал, чем

закончилась "игра" для предыдущих жильцов избушки. Услышав сзади осторожные,

едва слышные шаги, он невольно вздрогнул и, резко развернувшись, вскинул

арбалет.

— Стой! Не стреляй, Андрюха! Это же я, — раздался перепуганный голос

приятеля. Андрей увидел перекошенное от страха лицо напарника и облегченно

опустил арбалет. — Не стреляй... Что ты там нашел? — ученый бродяга замер в

двух десятков шагов от напарника, настороженно уставясь на него, подозревая,

что тот от страха спятил.

— Иди, посмотри, — предложил молодой игрок уже пришедший в себя. — Больше

не подкрадывайся сзади молчком. Предупреждай заранее, а то следующий раз я

могу нечаянно и выстрелить. У меня очко-то не железное.

— Хорошо, хорошо, — успокоительно закивал головой ученый муж. — Буду

предупреждать всегда. Обязательно! Честное слово. Я и сам жить хочу.

Подойдя к груде останков, он с интересом осмотрел валявшиеся во мху кости.

Походив по лесочку и порывшись во мхах, Игорь нашел еще несколько куч

человеческих останков.

— Андрюха, иди сюда, — позвал он приятеля и, когда тот подошел, показал

ему свои находки. — Их что-то больно много. Я нашел обломки всего девяти

разных скелетов, но свежих среди них только два. Интересно, где остальные

три. Кстати и сама избушка довольно старая, ей уж никак не меньше десяти лет.

Как минимум. А мостик-то свежий.

— Старый могла речка после ливней унести, а новый недавно новые игроки

перебросили, — предположил Андрей. — У меня впечатление, что эта избушка

использовалась в игре, как ловушка. Тут, наверное, многие до нас

останавливались. Кстати, скорее всего, из-за этого чудища тут и зверья по

близости никакого нет.

— Вполне вероятно, — кивнул рассудительный приятель. — Поэтому мы здесь и

чувствовали себя спокойно, — криво усмехнулся он. — У меня такое впечатление,

что и вампиры сюда из-за оборотня не лезут. Можно пожить здесь еще какое-то

время, не опасаясь незваных гостей.

— Если только поблизости еще одного оборотня нет, — засомневался Андрей.

— Не думаю, что где-то поблизости может слоняться еще один оборотень, —

покачал головой напарник. — Крупные хищники рядом друг с другом не живут. Да

и вряд ли бы устроители игр стали так сильно тратиться. Тут и одного такого

чудовища достаточно, — кивнул он головой на труп оборотня. — Странно, что

его, оказалось, так легко убить, — засомневался он. — Это надо же! Одного

арбалетного болта хватило. Арбалет твой, конечно, лупит здорово. Болт его

насквозь прошил, но я думал: он более живучий. Ему надо на всякий случай

отрубить голову, как гарпиям, а то он потом может ожить.

— Отруби, — пожал плечами наш герой. — У тебя-то секира под рукой.

— А ты чего, мечом не хочешь? — скучным тоном поинтересовался ученый муж.

— Потренировался бы.

— Секирой-то, наверное, удобнее, — сердито прищурился Андрей. — Иди

отруби, нечего ломаться, а то чуть что, сразу в кусты.

— Ладно, ладно, — запротестовал Игорь и, махнув рукой приятелю,

направился к чудовищу. Он взмахнул топором и нанес сильный удар. С чавкающим

звуком топор отсек голову. — Вот и все, а ты боялась, — насмешливо сказал он

голове чудища, но вдруг с визгом отскочил в сторону.

— Ты что? — удивился Андрей, резко повернувшись к нему.

— Ты только смотри! — показал Игорь на оборотня.

Чудище по-прежнему лежало на земле, но его руки начали двигаться, ощупывая

то место, где у него должна находиться голова. Голова, откатившаяся в

сторону, замерла с раскрытыми глазами и пастью. Игроки ошеломленно наблюдали

за происходящим. Физик не мог обойтись без эксперимента, он поднял толстую

ветку и ради любопытства засунул ее в разверзнутую пасть оборотня. Челюсти

тут же сжались и легко перекусили ветку толщиной с человеческую ногу.

— Похоже, у этой мерзости тоже есть способность к самовосстановлению, —

покосился на приятеля уже полностью пришедший в себя ученый муж. — Но без

головы она все равно не опасна, — предположил он. — Однако будет лучше, если

мы его сожжем.

Внезапно, при этих словах, рука чудища метнулась по направлению к ним, но

молодой герой успел среагировать на это движение и с ходу ударил ее мечом.

Обрубок упал на землю и начал когтями сдирать мох.

— Руби этой твари ноги и руку, — заорал перепуганный истребитель

монстров, заметив, что оборотень вновь зашевелился и пытается встать на ноги.

Ученый муж, подобравшись к твари, обрушил удар секиры на ее ногу. Однако

целая рука чудовища начала охоту за ним, и он шарахнулся от нее в сторону, но

Андрею точным ударом меча все же удалось отсечь и вторую руку оборотня. Но

чудовище не сдавалось, его ноги-лапы пытались огромными когтями зацепить

Игоря, который охотился на них.

После нескольких неудачных попыток Игорь отсек сначала одну, а затем и

другую ногу чудовища. Ноги, предусмотрительно отброшенные игроком в сторону,

продолжали, как и отсеченные руки, скрести по камням. Распростертое на земле

тело чудища судорожно билось, царапая и сдирая мох, выворачивая из-под него

не только мелкие камни, но и огромные булыжники, действуя обрубками

конечностей, как киркой. Приятели оторопело следили за чудовищем.

— Ты знаешь... — поделился своими мыслями ученый муж, внимательно

смотревший на валявшиеся во мхах останки оборотня. — Мне кажется, что у нее

мозги, вернее "центр управления", не в голове, а в теле.

— С чего ты так решил? — удивился Андрей.

— Да уж больно эта безголовая тварь себя осмысленно ведет.

— Но ее ж сделали на основе людей.

— Мало ли как им захотелось из...ться.

— Не-е, — замотал головой наш герой. — Что-то не верится.

— Щас посмотрим, — физик-экспериментатор с топором подобрался к голове и

нанес ей мощный удар своей секирой. Голова яростно заскрежетала зубами, но, к

счастью для ученого, ничего не могла поделать.

После нескольких ударов настырному исследователю удалось, наконец,

разрубить голову на части. Ничего похожего на мозги там они действительно не

увидели. И все же Андрей с сомнением покачал головой.

— Может, у этой твари мозгов вообще нет, или они совсем маленькие,

например, с горошину, — не соглашался он. — Я слышал, у динозавров мозги были

с куриное яйцо или даже меньше.

— У этой твари вряд ли они такие маленькие. Она все-таки трансформирована

из человека или из другого подобного ему млекопитающего, — покачал головой

ученый. — А все млекопитающие имеют мозги. У этой твари они тоже должны быть,

оборотень все-таки, по-своему, очень неглупое существо. Его надо поскорей

добить и сжечь.

Откатив подальше от тела голову и конечности, игроки быстро собрали ветки

и разожгли костер на каменистой площадке, где уже жгли гарпий. Бросив в него

обрубки головы и отрубленные конечности, они, морщась от вони, следили за их

агонией. Вскоре с ними все было кончено.

— Пошли за телом, — предложил Игорь, вставая с пня.

— Пошли, — устало кивнул Андрей, и приятели направились к оставленному

ими обрубку чудовища.

— Смотри! Похоже, я все-таки был прав, — пораженно вскричал ученый муж,

увидев, что чудище уже успело частично отрастить свои конечности и у него

появилось зачаточное подобие головы. — Пристрели его еще раз, а то оно не

даст нам себя сжечь, — предложил он.

— Сейчас я его, — зло процедил молодой истребитель монстров, яростно

крутя колесико арбалетного ворота. — На, сука, лови, — всадил он еще один

болт стараясь попасть примерно туда, что и первый раз. Чудовище задергалось,

по его телу побежали конвульсии, но вскоре стихли.

— Снова на время сдохло, — обрадовался специалист по оборотням. —

Покатили его к костру!

Игроки, подсовывая палки по корпус, упираясь изо всех сил, — тело монстра

весило порядка тонны — покатили его к каменистой поляне, где пылал огонь.

Закатив тело на погребальный костер, приятели обложили его ветками и

сухими стволами, снесенными со всей округи, не жалея сил, они поддерживали

пламя костра, стараясь поскорее избавиться от останков оборотня.

Через получаса конвульсий тело монстра, наконец, обуглилось и перестало

подавать признаки жизни, но они продолжали неутомимо таскать и подбрасывать

сухие ветки и целые бревна в огонь пока не убедились, что и с этим чудовищем

покончено.

— Ну, вроде все... — облегченно вздохнул Андрей, смотря, как пламя лижет

обуглившиеся останки чудища.

— Похоже, что все, — кивнул довольный собой ученый муж.

* * *

— Жаль, еще одного меча нет, а то можно было бы сразиться друг с другом,

спарринг — лучшая тренировка, — огорченно посмотрел на Игоря Андрей,

закончивший со стрельбами.

Игорь поморщился, но ничего не ответил, он рубил своей секирой столб так,

что от него только щепки летели. Андрей, отдохнув, снова взялся за меч,

попеременно отрабатывая удары то левой, то правой рукой. Завершив тренировку

с оружием, Андрей приступил к отработке нырков, уходов, подходов и кувырков,

проделывая комплекс упражнений, который им давали на разминке в айкидо. Игорь

пытался подражать ему.

Их тренировка продолжалась до сумерек. Хотя они и чувствовали себя

сегодня, после победы над оборотнем, гораздо увереннее, а после тренировки

даже дерзко, но сумерки, сгустившиеся над ними, заставили приятелей вспомнить

про вампиров. Искупавшись на ночь в реке, они заперлись в избе на засов.

— Интересно, — заворочался ученый муж, которому при воспоминании о

вампирах стало неуютно и жутковато. — Вампиры уже приехали?

— Наверное, — недовольно буркнул наш герой, которого вопрос приятеля тоже

заставил вздрогнуть. — Надеюсь, что им еще не известно, что мы этого оборотня

грохнули. Вероятно, они в этих местах, особо не появляются. Этому чудищу, я

думаю, было все равно кого жрать. Что игроки, что звери, что вампиры — какая

ему разница, одно слово "жратва".

— Да уж, — поежилось светило науки. — Не очень бы мне хотелось попасть к

нему в желудок. Такое страшилище.

— А если бы он был чуть покрасивше, ты бы согласился? — ехидно усмехнулся

его молодой приятель. — Мне вот не хочется ни к кому попадать в желудок, а не

только к этому "чудику", — признался он.

— Мне тоже, — сердито проворчал ученый муж. — Не цепляйся к словам. Я

имел в виду, что эта гадина уж больно страшная.

— Да участвовать в конкурсе красоты ее уж, конечно, не пригласили бы, —

невольно фыркнул молодой ценитель женской красоты.

— Интересно, что наши "гении" сейчас делают? — зевнул ученый муж.

— Да неплохо было бы с ним побеседовать, — ответно зевнул наш герой и

потер рукой глаза. — Где-то он наш "Добрый гений". Хорошо было бы узнать у

него обстановку на фронтах, как ты считаешь? — спросил он у напарника, но тот

уже спал.

Немного поворочавшись, Андрей тоже заснул. Этой ночью игроки спали

совершенно спокойно, друзьям ничего не снилось, даже вампиры теперь не

вызывали у них таких сильных эмоций как вчера. Человек быстро ко всему

привыкает и, когда не видит прямой угрозы себе, легко забывает об опасности.

Пение и щебет птиц возвестили о приходе утра. В отверстие, служившее

дымоходом, пробивался яркий солнечный свет. Проснувшись, они долго валялись

на нарах, нежась и расслабляясь.

— Ну что будем сегодня делать, Андрюха? Может, попремся на станцию? —

спросил ученый муж, которого долгая жизнь в лесу уже начала тяготить.

— Знаешь?! Мне тут одна мысль в голову взбрела, — перевернулся на живот

молодой комбинатор, вглядываясь в дверные щели. — Они же не знают точно: живы

мы или нет.

— Ну и что? — заинтересованно посмотрел на него приятель.

— Ну и вот. Мы еще недельку-другую проторчим здесь. Пусть они нас ищут.

Сюда ни разбойники, ни вампиры, скорее всего, из-за оборотня соваться не

будут. Если подольше просидеть в лесу, то организаторы игры могут решить, что

нас сожрал оборотень. Они перестанут нас искать, а мы потихоньку выберемся

отсюда и втихаря притопаем на станцию. Как тебе моя мысль?

— Ты знаешь, неплохо! — покивал ученый аналитик, раздумывая над его

предложением. — Но вдруг они там, — он кивнул наверх, — захотят

удостовериться в нашей гибели и начнут нас здесь искать?

— Ерунда, — махнул рукой поверивший в свою удачу герой. — Ты же сам

видишь, они этих парней — ну, которых сожрал оборотень — совсем не искали,

даже вещи их остались здесь лежать в целости. Если мы хорошенько порыщем по

окрестностям то, может быть, еще что-нибудь найдем. Тут наше "чудо", скорее

всего, все зверье на "нет" извело — опасности для нас никакой. Место хорошее

— крыша над головой есть. Живи — не хочу. Это лучше чем от онопусов по кустам

прятаться.

— Я согласен, — кивнул ученый муж. — Единственно чего я боюсь, так это

нашего "Злого гения". А так я с тобой полностью согласен. Мы отдохнем здесь,

выйдем, тихонько подберемся к станции мальтов на десять и переместимся к ней.

Все путем. Только вот, что мы тут делать будем. Ждать-то долго придется.

— То же что и сегодня: отдыхать, купаться, тренироваться, ловить рыбу,

отрабатывать удары, заниматься поисками скелетов.

— Зачем тебе еще скелеты? — удивился Игорь.

— А вдруг мы тут еще перемещалки найдем. Если получится, то, может быть,

мы тогда отсюда прямо на станцию рванем. Вот хохма-то будет, — усмехнулся

Андрей.

— Давай поищем, — согласился напарник, проникнувшийся идеей приятеля. —

Тогда встаем, завтракаем и начинаем поиски.

— Встаем, — потянулся наш герой и сел на нарах.

* * *

После завтрака игроки сходили к костру, на котором еще дымилась туша

оборотня, источавшая резкий запах. На ней уже сидело несколько похожих на

ворон птиц. Разрубив тушу, они проверили догадку Игоря о нахождении мозга

оборотня и она оказалась верна. Мозг чудовища находился сверху корпуса, под

головой, как раз в его двигательный центр попали обе стрелы Андрея.

Розыски магических предметов ничего нового к их коллекции не прибавили,

хотя скелетов они нашли множество: несколько десятков. Кроме человеческих

скелетов, игроки довольно часто натыкались и на звериные останки. Останки

были, как и крупных хищников, так и разнообразных травоядных животных. Округа

была полна скелетов, но следов самих животных они практически не встречали.

— Неужто это только один оборотень всю живность в округе истребил? —

удивлялся Андрей, его напарник только опасливо поглядывал по сторонам,

опасаясь, что поблизости может оказаться еще одно такое чудовище.

После долгих, но бесполезных поисков приятели вернулись домой и остаток

дня провели в тренировках и развлечениях. Все последующие дни были похожи

один на другой, как братья-близнецы. Они отдыхали, купались, загорали и

постоянно тренировались во владении оружием. Андрей очень много занимался

стрельбой из арбалета и к концу недели, проведенной в избушке, он стал

стрелять в "яблочко" почти без промаха.

Занятия с мечом тоже пошли на пользу нашему герою, от его ударов меч стал

очень глубоко врезаться в дерево, почти как топор. Хотя у его напарника таких

серьезных успехов не было, но и он здорово улучшил свою спортивную форму.

Наконец Игорь решил, что они готовы к выступлению на все сто и им нужно идти

на станцию. Он несколько раз делал намеки соратнику, что пора отправляться в

путь, но тот не обращал на них внимания. Наконец закоренелый бродяга не

выдержал прозябания в лесной избушке и начал серьезный разговор о продолжении

игры.

— Ну что, Андрюха, может, нам хватит здесь загорать, — раздраженно

усмехнулся ученый муж, приступая к давно намеченному разговору, которого его

напарник старательно избегал. — Мы с тобой отдохнули, загорели, почти как

негры. Пора заканчивать эту игру, надо идти на станцию, а то мне здесь уже

надоело.

— А чем тебе здесь не нравится? — огорченно вздохнул молодой ценитель

активного отдыха на природе, которому жизнь в избушке, в отличие от приятеля,

очень нравилась. — Жратвы навалом: рыба, ягода, грибы. Речка классная, воздух

самый, что ни на есть чистый — куда спешить. Я тебя не понимаю. Когда мы еще

так отдохнем?!

Парню хотелось еще немного поразвлечься на лоне природы, хотя он и

понимал, что его приятель прав, они засиделись на месте. Однако наш герой

справедливо опасался, что этот поход может оказаться последним в его короткой

жизни.

— Да надоело мне в этом лесу, тоскливо здесь как-то. Еще глядишь нас

"Злой гений" найдет. Что мы тогда делать будем? — заныл ярый поклонник

"культурных" видов отдыха: выпивки и телевизора.

— Да забудь ты про него, — недовольно поморщился молодой романтик. — Не

буди лихо — пока спит. Или, как моя мама говорит, не поминай черта — он сам

тебя, если понадобится, найдет. Давай еще недельки две отдохнем здесь, а

потом двинем.

— Давай дня три, — скривился нетерпеливый бродяга. — Погуляли по этому

миру, пора и честь знать, домой надо возвращаться.

— Ты думаешь, эти "Раз Умные" нас так сразу и отпустят? — удивилась

проницательная молодость. — Они же нас еще в какую-нибудь игру засунут,

деньги на дорогу зарабатывать, вот увидишь. Где раз — там и два. А во второй

раз ты так уже вряд ли отдохнешь. Так что дыши чистым воздухом, наслаждайся

жизнью, пока есть возможность. Короче: живи и радуйся. Или ты по онопусам

соскучился? — усмехнулся молодой игрок, прибегая к своему главному козырю.

При упоминании об онопусах ученый муж поморщился и сразу отстал от

приятеля, но через неделю снова насел на него. Наш герой поупрямился, но на

этот раз напарник не отступал, и игроки договорились выйти в путь через три

дня.

* * *

Настал назначенный день. Собрав все свои немногие вещи и заготовленную в

дорогу рыбу, проверив готовность снаряжения, игроки выступили в путь. За дни,

проведенные в избушки, странники сделали несколько радиальные вылазок и

наметили приблизительный маршрут своего дальнейшего движения.

Решив не рисковать понапрасну, приятели направились не в сторону ближайшей

станции, где опасались встретить разбойников на онопусах, а пошли на юго—

запад, к следующей станции, где их никто не ждал. Хотя прямой тропинки на

юго-запад не было, но игроки прикинули, что, пройдя к верховьям речки, на

которой стояли лагерем, и перевалив через водораздельный хребет у ее истоков,

они выскочат на хребет, протянувшийся вдоль моря, а затем пройдут по его

гребню чуть ли не до самой станции.

Надев на глаза очки — бинокли, "понюхавшие пороху" наши герои шагали по

лесу. Молодой истребитель нечисти возглавил походную "колонну". Он шел, держа

в руках взведенный арбалет, меч висел у него на левом боку, а его рогатину,

доставшуюся ему в наследство от предшественников, нес оруженосец-Игорь.

Теперь у каждого из бойцов была своя рогатина.

День выдался жаркий, но отдых на природе и упорные тренировки сделали свое

дело — приятели находились в прекрасной спортивной форме, они шли легко и

быстро. К обеду игроки были уже в верховьях. Перекусив вяленной рыбой, они

сделали небольшую передышку и пошли вверх, на перевал.

Нашему герою пришлось взять в руки меч и вновь прорубаться сквозь заросли,

стеной стоявшие перед ними, но теперь у него это получалось не в пример

прежнему быстрей и лучше. Через пару часов они поднялись на гребень и начали

спуск с перевала в следующую за хребтом долину.

За хребтом характер растительности резко изменился, если до него

преобладали хвойные породы деревьев, то дальше в основном росли могучие

лиственные деревья, напоминавшие им дубы. Преодолевая один хребет за другим,

путешественники упорно шли на юго-запад.

К вечеру приятели вышли к небольшой речке и двинулись по звериной тропе,

петлявшей вдоль нее. В этой долине повсюду встречались звериные следы,

поэтому Андрей снова пошел с арбалетом наперевес.

Вскоре речка привела игроков в широкую речную долину, а затем вывела к

большой, полноводной реке, шириной с полторы сотни метров. Берега реки густо

заросли высокими деревьями, поэтому приятели обнаружили препятствие своим

планам только когда выскочили на берег. Они стояли на широкой песчаной косе.

Зрелость растерянно смотрела на молодость, молодость сердито смотрела на

зрелость.

— Ну что, приехали! — хмыкнул наш герой, снимая с плеч рюкзак и бросая

его на широкую песчаную косу. — Что-то мы либо не учли, либо не заметили на

карте. Вброд такую реку нам никак не перейти, надо или искать мост, или

делать плот. Одно из двух. Что тебе больше нравится? А так как скоро ночь, —

продолжил он, не дожидаясь ответа приятеля, павшего духом при виде речной

преграды, — то стоянку нам придется сделать на косе. Лучше вот под теми

деревьями.

— Да лучше всего под ними, — согласился ученый муж и вздрогнул от

вспышки, мелькнувшей где-то далеко в низовьях реки. — Вампиры приехали, —

догадался он и тоскливо посмотрел на своего напарника, который тоже вспомнил

о них. — Что будем делать? — спросил Игорь, начиная тихо паниковать при мысли

о возможной встрече с кровожадными монстрами.

За время, проведенное в лесной избе, красочные воспоминания об их

кровожадных оппонентах сильно поблекли, но теперь, когда перед игроками

замаячила ночевка на открытом всем напастям месте, отвратительные рожи снова

всплыли в цепкой памяти ученого мужа во всей своей зловещей красе и заставили

содрогнуться. В избушке приятели жили спокойно, их защищал страх вампиров

перед оборотнем, но теперь они чувствовали себя беззащитным перед этими

главными персонажами ужастиков и ночных кошмаров американцев. Впрочем,

молодость не стушевалась.

— Что у нас есть какой-то выбор? — скептически пожал плечами наш герой. —

Нам остается только надеяться на лучшее и верить в чудо. Впрочем, — он

ободряюще посмотрел на сильно перетрухнувшего приятеля, — никто же не знает,

что мы живы, тем более что мы здесь, так что пока нам бояться нечего. Они

могут только случайно на нас наткнуться.

— А зачем же они приехали, если все считают, что мы погибли? — не понял

своего напарника впавший в транс ученый муж. — Кого же они еще будут искать?

— Что тут непонятного? — криво усмехнулся проницательный герой. — У них

же, скорее всего, новая игра с новыми героями, — хмыкнул он. — О нас они уже,

наверно, забыли и вспоминать. Вот тут мы их и наколем.

— А ведь действительно! — обрадовался сразу просекший ситуацию ученый

муж. — Они где-то бегают, носятся, а тут мы бабах и в дамках.

— Не бабахай особенно, — поморщился его осторожный приятель, — а то

накличешь беду.

— Ты ведешь себя прямо, как старая бабка, — покосился на приятеля прямо

на глазах превратившийся в безудержного оптимиста перепуганный бродяга. —

Всего боишься, веришь в суеверия...

— Ты болтай меньше — думай больше, ведь сам мне об этом все время

твердил, — разозлился уязвленный упреками в малодушии герой. — А то уже

немолодой хрыч, а мозгов так и не нажил. Нам еще идти и идти, а ты уже

раскудахтался, как у себя дома. Сам что-нибудь страшное увидит и сразу в

кусты...

— Ну, ладно, Андрюха, хватит, — поморщился задетый за живое приятель. —

Все мы — люди, все мы — человеки. И у каждого свои недостатки.

— Вот и сиди со своими недостатками и жуй сопли, — тяжело вздохнул

рассерженный упреками герой. — Веди себя, как подобает старому и

многоопытному быку, а не как молодой бычок, которому помычать охота да телок

пот...ть.

— Хорошо. Давай устраиваться на ночлег. Идти дальше сейчас уже поздно.

Другое такое удобное место для ночевки мы вряд ли сможем сегодня найти, —

примирительно предположил тонкий психолог, понимая, что его слова сильно

задели молодого соратника. — Давай какой-нибудь шалаш или навес соорудим на

ночь. Боюсь только, как бы здесь комары нас не съели, — шлепнул он себя по

щеке, на которую уселся крупный комар.

Андрей неопределенно пожал плечами, взял в руки рюкзак и перетащил его

ближе к деревьям. Там они устроили себе навес и, найдя укромное местечко,

скрытое от посторонних глаз, развели небольшой костерчик. Поужинав, они по

очереди искупались, посидели, поговорили и легли спать.

Ночь, несмотря на жаркий день, выдалась на удивление прохладной, вдоль

реки постоянно гулял легкий ветерок: холодный воздух спускался с горных

вершин, сверкавших заснеженными пиками далеко на западе. Небольшие стайки

комаров, пытавшихся атаковать приятелей, вскоре исчезли. Усиливавшийся к ночи

ветер сдувал их.

Игроки, привыкшие к спокойным ночевкам в избе, какое-то время тревожно

ворочались с боку на бок, настороженно поглядывая по сторонам и в усыпанное

яркими незнакомыми звездами небо. Однако вскоре усталость взяла свое, и сон

овладел ими.

Ночью наши странники время от времени просыпались, прислушивались к ночным

шумам и шорохам, но, не обнаружив ничего подозрительного, снова быстро

засыпали. Ближе к утру стало попрохладней, от холода приятели прижались

спинами друг к другу и меньше ворочались. Промелькнувшая вспышка электрички,

увозившей вампиров на север, успокоила приятелей окончательно. Только яркое

солнце, начавшее бить в глаза, да свалившаяся на игроков волна теплого

воздуха заставила их выбраться из спальников.

— Ну, как выспался, Андрюха? — довольно усмехнулся бывалый бродяга, едва

не ломая зевком свою челюсть. — Я так классно! Даже не верится, что нас кто—

то ловит, что кто-то за нами охотится. Никогда бы не подумал.

— А ты надень очки и посмотри, — холодно посоветовал ему наш герой, уже

осматривавший окрестности, нацепив очки-бинокли.

— Ты кого-нибудь видишь? — сразу насторожился расслабившийся приятель,

быстро прячась в заросли кустарника, и надевая очки.

— Смотри туда, — Андрей кивнул на противоположный берег.

— Ха! Мишка... — радостно усмехнулся ученый муж, посмотрев в направлении,

куда указывал ему приятель, и узрев там любимого героя русских народных

сказок. — Да это же всего-навсего медведь... — снисходительно усмехнулся он,

оборачиваясь к напарнику. — Я то думал что-нибудь серьезное...

— Ну, если этот "несерьезный" мишка зацепит тебя лапой, ты сразу

проникнешься к нему уважением, — скептически усмехнулся молодой прагматик. —

Нам не стоит диких зверей недооценивать. Мне почему-то кажется, что местное

зверье людей не особенно-то боится. И, скорее всего, ни капельки не уважает.

Ну, а ружья, чтобы пробудить к себе уважение, у нас с тобой, к сожалению,

нет. А ты ведь и сам знаешь, как трудно в деревне без нагана...

— Зато у нас есть две рогатины, арбалет, топор, да еще и меч. Если этот

мишка окажется задиристым, то мы с него шкуру враз спустим, — петушился

зрелый оптимист.

— Ладно, ладно, видали мы таких смелых, — с легкой ехидцей усмехнулся

молодой скептик. — Встаем, завтракаем и решаем: в какую сторону пойдем.

Путешественники быстро позавтракали, собрали свои вещи и решили спуститься

вниз по реке, к морю, в надежде на железнодорожный мост. Вдоль реки петляло

множество троп, и даже проходила старая дорога, почти не заросшая

кустарниками и деревьями. Выйдя на нее, игроки быстро зашагали вперед,

надеясь вскоре отыскать желанный мост.

После часов четырех непрерывной ходьбы игроки, наконец-то, увидели впереди

себя долгожданную цель, в нескольких километрах от приятелей возвышался

железнодорожный мост.

— Стоп, машина! — скомандовал Андрей, по-прежнему шедший впереди. Он

замер на месте, призывно подняв правую руку. — Смотри, — негромко окликнул он

приятеля, пытаясь спрятаться за купами деревьев.

— Куда? — растерянно завертел головой бродяга.

— На мост, конечно. Вернее на тот берег за мостом. Видишь этих людей? —

прошипел слегка напуганный герой. — Посмотри и спрячься. Не стой посреди

дороги. Я не знаю как у них со зрением, но проверять на своей шкуре не

хотелось бы.

— Мне тоже, — буркнул ученый муж, растерянно глядя на железнодорожное

полотно за мостом, по которому мерно вышагивала небольшая группа очень

рослых, смуглых мужчин, вооруженная длинными копьями, луками, и короткими

мечами-ножами, висевшими на поясах. — Всего шестеро, — еле слышно прошептал

он, и спрятался за деревьями.

— Всего?! — усмехнулся трезво оценивавший свои силы герой. — Думаю, нам и

этого оказалось бы вполне достаточно.

— Да, — прохрипел его пожилой напарник, внимательно разглядывая

незнакомцев из своего укрытия. — Вполне. Крепкие парни.

— Интересно, кто эти люди? — задумался Андрей.

— В каком смысле — "кто"? — шепотом переспросил Игорь.

— Я вот что имею в виду: это игроки или те, кто их ловит, — охотники, —

пояснил молодой игрок.

— Нет, — покачал головой рассудительный приятель. — На игроков они уж

точно не похожи, идут открыто, ничего не боятся, не прячутся. И вооружение

какое-то странное для игроков. Копья, луки!

— Что ты в их луках нашел странное? — язвительно усмехнулся герой. — Луки

у них очень даже классные. Бьют, скорее всего, дай бог.

— Ты меня не понял. Смотри. Вот ты взял арбалет и меч, я рогатину и

топор, а они лук, копье и нож-меч. Три вида вооружения, у нас два. Возможно,

охотникам магический предмет заменяют еще одним видом оружия, чтобы увеличить

их шансы. Да и потом, кто сейчас умеет стрелять из лука, кроме спортсменов?

Вот ты, умеешь?

— Может, они из такого мира, где еще в ходу луки?.. У нас на Земле, еще

сто лет назад в Африке охотились с луком, да и сейчас в ней и в Южной

Америке, наверное, еще можно встретить охотников с луками, — без особой

уверенности возразил Андрей.

— Нет, это не игроки, а "охотники за игроками", — покачал головой

умудренный жизнью бродяга. — Я это своей шкурой чую. Ты только посмотри на их

внешность. Жлобы! Они ищут, а не прячутся. К тому же и "пуговиц" у них-то

нет. Так что нам надо держаться от них подальше.

— Да, насчет вида и "пуговиц" ты, конечно, прав. Видуха у них еще та. На

глаза им лучше не попадаться. Однако вот что странно. Кого и как они

собираются искать, ведь у них даже поисковой собаки нет? Может, это какая-то

другая игра? — вслух задумался наш герой.

— У тех парней, что за нами охотились, тоже не было поисковой собаки, а

не то мы бы с тобой этих ухарей сейчас не разглядывали, — кисло прищурился

ученый муж, продолжая свои наблюдения.

Спокойно переварив справедливое замечание напарника, наш герой продолжил

рассматривать группу охотников, которая уже шла по мосту. Андрей подумал, что

им сильно пофартило, что они не подошли к мосту раньше этих парней. Если бы

они столкнулись с ними нос к носу, шансов у них на победу почти никаких не

было.

Наш герой понимал, что толку от приятеля в рукопашной схватке будет мало,

а одному с шестерыми охотниками ему нипочем не справиться. Его напарник также

во все глаза следил за группой, он изредка скашивал глаза на молодого

приятеля, пытаясь уловить его реакцию.

Наконец отряд перешел мост, легко сбежал с железнодорожного полотна и

направился в их сторону. Вскоре он скрылся среди зарослей высокого кустарника

и многочисленных высоких деревьев. Игорь с трудом сдержал панику и посмотрел

на приятеля, тот дернул его за руку и потянул в сторону от дороги. Свернув на

первую тропу, ведущую от дороги в сторону небольшого бугра, господствовавшего

над равниной, они бегом помчались к нему.

— Ты зачем на бугор, — прохрипел пожилой напарник, задыхаясь от взятого

темпа. — Вдруг они тоже к нему идут. Давай залезем куда-нибудь в кусты и

спрячемся от них.

— Нам к нему намного ближе, и если даже они идут в его сторону, мы сто

раз успеем оттуда смыться, — прерывистым шепотом ответил тоже запыхавшийся

Андрей.

* * *

Оставив приятеля у подножья, наш герой осторожно забрался на вершину

холма. Увиденное заставило его быстро скатиться вниз: группа действительно

направлялась в сторону холма. Он сделал призывающий жест напарнику и, низко

пригибаясь к земле, мягкими скачками помчался обратно к дороге. Его соратник

мчался следом, подражая приятелю.

Добежав до дороги, стремительный молодой игрок одним скачком пересек ее и

спрятался в густых придорожных кустах, ожидая напарника. Затем, он потянул

приятеля за собой, игроки выскочили на лесную тропинку, бежавшую вплотную к

берегу реки и направились к мосту. Андрей шел очень быстрым размашистым шагом

и, Игорь чуть ли не бежал вприпрыжку, чтобы поспевать за ним.

— В чем дело? — дергал он торопыгу-приятеля одним и тем же вопросом. —

Чего ты так испугался? Да говори же...

— Их кто-то ведет, — наконец ответил ему наш герой, решивший сделать

небольшую передышку.

— Что значит: кто-то ведет? — не понял его ответа ученый муж.

— Это значит, что их движение кем-то корректируется, — переводя дыхание,

объяснил напуганный герой. — Подсказывает им, куда надо идти.

— Откуда ты знаешь? — удивился ученый муж.

— У них есть какое-то устройство, типа нашего сотового телефона, только с

экраном. Видеотелефон, как я понимаю. Я видел, как они с кем-то беседовали, и

тот их направлял.

— Значит, они гонятся за нами? — ужаснулся такому обороту дел пожилой

игрок.

— Вот этого я точно не скажу, — покачал головой Андрей, — но если за

нами, то придется воспользоваться "перемещалкой".

— И почему мы не догадались переместиться через реку? Надо было сразу

перейти на другой берег с помощью "перемещалки", — досадливо поморщился

ученый муж.

— А вдруг они засекут нас, — покачал головой осторожный герой. — Может, у

них есть какое-нибудь устройство, которое может улавливать перемещения?..

Лучше переместится в самый последний момент, на финише, когда нам уже никто

не сможет помешать. Давай уж дотерпим до победного рывка.

— Давай, — без особого энтузиазма в голосе согласился нетерпеливый

напарник. — А теперь погнали к мосту. Уж больно мне все это не нравится.

— Мне тоже это все не нравится, — кинул через плечо его молодой коллега,

перешедший на бег трусцой, — Тем более что этих парней Мальдиара нам не

показывала.

— Думаешь, опять "Злой гений"?

— Кто знает, — растерянно покачал головой Андрей. — Но если "Злой гений"

нас нашел, то где же наш "Добрый гений".

— Может, "Злой гений" нашел нас по своим каналам только сейчас, когда мы,

как лохи, чапали по дороге?

— Все, может быть, — огрызнулся наш герой, которому очень не понравилось,

что его обозвали лохом. — Я ничего не знаю, как и ты. Для нас главное —

скорей прорваться к мосту.

— Тогда быстрей рви, — уверенно предложил поймавший перед лицом опасности

второе дыхание бродяга.

— А ты успеешь?

— Да уж как-нибудь попробую, — хмыкнул вспомнивший молодость бывший

лыжник-перворазрядник.

Игроки перешли на размашистый спортивный бег. Вскоре они достигли моста и

остановились у его подножия. Приятели с трудом переводили дыхание. Андрей

выглядывал из кустов, пытаясь отыскать замеченный ими отряд, но деревья и

высокий кустарник закрывали ему обзор.

Прячась за стволами деревьев и кустарником, игроки осторожно начали

карабкаться на насыпь. Теперь они постоянно оглядывались на долину, пытаясь

отыскать исчезнувшую среди зеленого царства группу охотников. Наконец

приятели увидели их, охотники, выстроившись в линию, размеренно шагали среди

кущей, быстро удаляясь от игроков.

— Уф, — ученый муж плюхнулся задом на насыпь. — Отбой воздушной тревоги.

Как меня эти сволочи напугали!

— Я тоже пер...ал порядком, — охотно признался наш герой, присаживаясь

рядом с приятелем, он продолжал следить за охотниками. — Интересно, куда они

попылили, хотел бы я знать.

— Меньше знаешь — лучше спишь, — усмехнулся познавший жизнь бродяга,

провожая отряд замученным взглядом.

— Это точно, но не совсем, — вступил, было, в дискуссию молодой спорщик,

но потом устало махнул рукой. — А пошли они все в ж...

— Давай быстрей перейдем мост, — бодро предложил нетерпеливый приятель.

Андрей удивленно посмотрел на ожившего напарника, однако промолчал, сделал

над собой усилие, встал на корточки, и пошел гусиным шагом, как много раз

ходил на тренировках. Пожилой бродяга, кряхтя, пополз следом.

Игроки медленно продвигались к противоположному берегу. Чувствуя себя

словно голые на улице, они пытались укрыться за невысокими деревцами и

кустиками, то и дело встречавшимися на их пути. Когда мост закончился, а за

ним пошел участок полотна, густо заросший высоким кустарником, приятели

быстро миновали его и радостно кинулись к огромным соснам, чтобы поскорей

спрятаться за их стволами от глаз охотников.

— Похоже, у нас развилась мания преследования, — ученый муж устало

опустился на траву и прилег под сенью деревьев.

— Ну, это не совсем мания, — едко усмехнулся здравомыслящий осторожный

герой. Он как юла непрерывно вертелся по сторонам. — Говорил же тебе, давай

подольше отдохнем. В избушке нам никто не угрожал, никто нас не преследовал.

Живи — не хочу. Что плохого если бы мы пожили там еще недельку-другую?!

— Ну, пожили бы мы в избушке еще месяц-два, а толку? Идти-то все равно

пришлось бы. Ничего бы ровным счетом не изменилось, — кисло посмотрел на

молодого приятеля трезвомыслящий напарник. — Там мы только расслаблялись.

Думаю, ты сегодня на себе это почувствовал. Пока эти типы не появились, ты

ведь, хорошо шел, отлично дышал, а как противника увидел, и дыхание сразу

сорвалось, и слабость на тебя напала. Бить по столбу мечом это одно, а

схватиться с реальным противником это другое, тут одной физической подготовки

и тренировки мало, тут нужны жесткие спарринги. А по столбам мечом стучать

это баловство. Конечно, польза есть, но это не то. Вот почему я не верю всем

этим "Шао-Линям" и ниндзя. Сказки все это для сопливых детей и подростков.

Ладно, еще ниндзя, но "Шао-Линь" сплошная туфта. Сколько раз Китай

завоевывали кочевники, которых был мизер против китайцев, что же им никакой

"Шао-Линь" не помог. Сколько китайцев стало чемпионами мира в борьбе, боксе,

в игровых видах спорта? Жалкие единицы, если, конечно, они вообще были.

— Что тебя на "Шао-Линь" понесло? — удивился молодой герой, который на

подобные искусства смотрел более благосклонно.

— Да внук у меня вбил себе в голову этот "Шао-Линь" и вместо того, чтобы

каким-нибудь стоящим видом спорта заняться, куда-то ходит на эти идиотские

премудрости, — тяжело вздохнул дед-игрок.

— А ты бы ему что посоветовал? — молодой спортсмен с интересом взглянул

на опытного приятеля.

— Да любой вид спорта, где есть нормальные соревнования: дзюдо, самбо,

стрельбу, легкую атлетику, лыжи — да мало ли... — пожал плечами сторонник

старой школы естественного воспитания. — Дети должны соревноваться, учиться

побеждать, преодолевать себя.

— С тобой все понятно, — кивнул его молодой приятель.

— Ты со мной не согласен? — не понял его тона старый педагог.

— Нет, почему же. Ты все говоришь правильно, просто детям хочется стать

сразу ловкими и непобедимыми, вот и ищут такой вид спорта. Дети всегда верят

в сказки, — усмехнулся наш герой, знающий, что говорит. — Это не мои слова —

так мне постоянно говорит моя мама.

— Она у тебя кто, учитель? — заинтересованно взглянул на него приятель.

— Мама преподает физкультуру в вузе, — загрустил молодой землянин. — Она

бывшая спортсменка, мастер спорта, рапиристка.

— Не горюй! — угадал думы напарника ученый муж. — Еще увидишь свою маму.

— Хотелось бы, — тяжело вздохнул наш герой и грустно замолчал.

— Ну что, пошли? — предложил понятливый приятель, не желая дать молодому

напарнику впасть в депрессию.

— А куда теперь? — немного растерянно посмотрел на него Андрей. — Мы же

собирались идти по хребту, а все почему-то оказалось не так.

— Подумаешь, все попутали и немного плутанули, ведь ничего страшного не

случилось, — пожал плечами стойкий к подобным мелочам бродяга. — Пойдем, как

шли: по железке.

— А вдруг снова на каких-нибудь охотников нарвемся, как только что, —

осторожный герой мотнул головой вслед ушедшей группе. — Налетим нос к носу. И

тогда хана...

— Не налетим... Маловероятно, чтобы группы охотников шли одна за другой. К

тому же у нас есть очки-бинокли. Это наш главный козырь — мы увидим их

раньше, чем они нас. Пока они до нас дойдут, мы успеем спрятаться.

— А если нас "Злой гений" засечет, что делать будем?

— Когда засечет — тогда и решим, — махнул рукой нетерпеливый бродяга. Он

встал. — Теперь по открытой железке подолгу ходить не будем. Пройдем немного

по дороге, найдем удобную тропу наверх, по ней залезем на этот хребет, — он

показал рукой на хребет, протянувшийся параллельно железной дороге, — и

пойдем по хребту. Как тебе такая установка? Покатит?

— Покатит, — мотнул головой неукротимый боец с трудностями, вставая на

ноги. — Пошли, что ли?

Приятели двинулись вперед по железке. Игорь теперь был ведущим, Андрей

шагал за ним. Парень вытащил указатель на станцию и взглянул на него, надеясь

узнать расстояние до ближайшей станции. Знаки на табло ничего ему не

говорили.

Молодой игрок с огорчением вертел в руках инопланетный прибор, не зная,

что с ним делать, в спешке их ничему толком не научили: "Надо было узнать у

Мальдиары, как обращаться с подобной техникой. У любой программы всегда

должен быть "Help". По крайней мере, у земной программы. Но неужели здесь не

так?! Не может быть. Но каким образом вызвать помощника? Жаль, я не догадался

узнать об этом на станции". Внезапно ему пришла в голову шальная мысль.

— Скажи, какое расстояние до ближайшей станции? — обратился он к

указателю.

Указатель на некоторое время задумался, и наш герой уже решил, что номер

не прокатил. Ученый муж удивленно оглянулся на приятеля. Он не понял, что тот

ему сказал, но по лицу напарника он догадался, что Андрей разговаривает не с

ним. Игорь замер, испугавшись, что у парня от отчаяния сорвало "крышу".

Внезапно указатель отрапортовал игрокам, что до ближайшей станции осталось

пятьдесят семь мальтов, он показал направление на станцию и саму станцию, а

также карту местности, прилегающей к станции. Услышав голос указателя,

бродяга догадался, что произошло, успокоился и подошел к приятелю.

— Игореха, эта штука понимает мои вопросы! — радостно сообщил наш герой.

— Здорово! — искренне обрадовался его успеху ученый муж. — Молодец. Я бы

ни за что не догадался задать ей вопрос вслух. До такого мог догадаться

только программист.

— Да, уж, — довольно усмехнулся программист баз данных, но потом улыбку

смыло с его лица, до него дошло сообщение указателя. — Нам же еще идти и идти

до ближайшей станции. Целых пятьдесят семь мальтов. Это почти девяносто

километров!

— Ничего страшного, — хмыкнул неунывающий бродяга. — Это три или четыре

дня ходьбы, а у нас есть еще и "перемещалки". Не забывай. Так что ничего

страшного, — бодро заявил он. — Теперь мы в любой момент можем узнать дорогу

и куда нам идти. Это же классно! Мы прорвемся.

— Надеюсь, — с сомнением хмыкнул наш герой и снова поплелся за приятелем.

Он пытался перебороть отчаяние охватившее его. Надежда вернуться домой

сегодня или завтра исчезла. Он надеялся, что расстояние до ближайшей станции,

по крайней мере, вдвое короче.

Однако спокойствие приятеля придало силы герою и вновь воскресило надежду

на благополучный исход игры. Стараясь не думать о расстоянии, он бодро

зашагал за напарником. За следующие пять часов они прошли примерно двадцать—

двадцать пять километром и, вконец измотанные дорогой, остановились обедать

на берегу ручья, весело сбегавшего с отрогов хребта.

После обеда игроки устроили совет: надо было решить, как идти дальше.

Потомственный путеец хотел идти по железной дороге, к которой испытывал

чувство привязанности из-за профессии отца, нашего же героя пугало открытое

пространство с левой стороны железнодорожного полотна.

Внизу, у подножья крутой склона, во все стороны простиралась болотистая

низина, заросшая высокими травами и кустарниками, с редкими небольшими

рощицами плакучей ивы. Вдали за низиной синело бескрайнее море. С правой

стороны дороги протянулся хребет с высотой вершин до одного километра,

поросший до гребня высоким хвойным лесом.

Это пространство не защищало, не скрывало их, молодой игрок чувствовал

себя спокойней, когда над ним шумели кроны деревьев, скрывая от глаз

наблюдателей. После переговоров ученый муж вынужден был согласиться с мнением

приятеля: дорога действительно все лучше и лучше просматривалась.

Обретший былые кондиции бродяга сгонял в разведку. Он прошел с километр

вперед, пытаясь увидеть, что их ждет дальше, но железнодорожный путь подковой

изгибался вдоль хребта, и разведчик ничего не смог увидеть за пределами двух—

трех километров. Он вернулся обратно.

— Ну, хорошо. Полезем на хребет. Может даже удастся чуть срезать наш

путь. Дорога заворачивает все больше на юго-запад, гребень идет прямо туда.

Так что поползли вверх, — кивнул он на довольно крутой склон хребта.

— Поползли, — тяжело вздохнул молодой герой.

— Ты что-то совсем скис, Андрюха, — озабоченно покосился на него

приятель. Сейчас он набрал отличную форму и чувствовал себя прекрасно, как в

свои лучшие годы. — После встречи с этими "охотниками" тебя как будто

подменили. Неужто они тебя так напугали?

— Да, нет, — мотнул головой наш герой. — То есть да! — поправился он. —

Просто как подумаешь, что или мы должны их убить или они нас и тошно

становится. Неужели без этого никак нельзя!

— Ты хотел бы играть в войну так, чтобы и самому не убивать и чтобы тебя

не убивали? — поднял мохнатые брови Игорь.

— Вот именно, — кивнул Андрей.

— Ну, парень, чего захотел! — невесело рассмеялся ученый муж. — Вся

история человечества — это войны. Любимое занятие людей — убивать друг друга.

И самыми разнообразными способами. Вплоть до водородной и нейтронной бомб.

Разве тебе самому никогда не приходилось драться и разве никогда не хотелось

бы кого-нибудь убить?

— Одно дело хотеть, — хмыкнул молодой наивный боец. — Другое — убивать. А

в этой идиотской игре, скорее всего, придется. И не один раз и не одного.

— Мелочи, — махнул рукой трезво смотрящий на жизнь россиянин. — Не бери в

голову. Это пройдет. Привыкнешь. Потом, может даже, во вкус войдешь. Аппетит

приходит во время еды.

— Тебе что, приходилось уже убивать? — растерянно посмотрел на своего

боевого наставника удивленный герой.

— Мне-то пока нет, но другим-то приходилось! А чем мы хуже их? — обиделся

ученый муж, сердито глядя на раскисшего приятеля. — Мы же с тобой нормальные

люди, а не "идиоты", как у Достоевского. Нам убить — раз плюнуть. Так что не

унывай. У тебя все еще впереди. С твоими-то данными ты запросто можешь стать

серийным маньяком-убийцей, — мрачно пошутил бродяга.

Андрей поморщился, но вступать в пререкания с напарником не стал.

Поднявшись на ноги, он начал собираться в дорогу. Накинув на плечи рюкзак,

герой забрал свою рогатину у Игоря, и, не дожидаясь партнера, двинулся вверх

по склону.

Лес на склоне хребта был очень чистый, валежника почти не было, воздух был

напитан запахами хвои, дышалось легко. Тренированное тело хорошо слушалось

героя, и, несмотря на то что они шли вверх, идти по лесу было легко и

приятно. Однако чем дальше они шли, тем круче и круче становился склон,

каждый шаг давался с трудом, ближе к вершине им пришлось буквально ползти.

На крутом участке приятели сделали небольшую передышку. Взмокшие, пот

градом катил с них, они едва стояли на ногах. Передохнув, игроки продолжили

подъем. Андрею порой начинало казаться, что этот подъем никогда не

закончится, но, наконец, крутой участок остался позади, подъем стал более

пологим. Они все-таки вползли на гребень, встали на скалистой вершине и

огляделись.

С восточной стороны хребта синело бескрайнее море и только где-то далеко—

далеко, на севере и северо-востоке, слабо виднелись очертания каких-то

высоких гор. На юго-востоке маячили группки небольших островков. На юге, куда

ни глянь, виднелись зеленые вершины таких же хребтов, как тот, на который они

забрались. На западе земля также дыбилась зелеными хребтами, только в

сизоватой дали, у самого горизонта, застыли скалистые заснеженные вершины.

ПАНСИОНАТ

Если враг сильнее вас, то лучше быть ему другом.

Мнение тонкого знатока изнанок жизни

* * *

Хребет шел строго на юго-запад, и игроки без лишних раздумий зашагали по

гребню. Несмотря на усталость, шли они довольно споро, но набрать хорошую

скорость им мешали препятствия. Здесь, на вершине хребта, деревья росли

приземистыми, но гуще, чем внизу — Андрею снова пришлось взяться за меч.

Теперь наш рубил ветки совсем по-другому, мягко, плавно, стараясь

почувствовать каждое движение меча, вспоминая уроки айкидо. Ловко изгибаясь,

он уклонялся от веток, словно от ударов противника и быстрыми, незаметными

движениями отсекал их. Напарник с молчаливым интересом наблюдал за его

движениями.

— Ты, Андрюха, гляжу, уже к бою готовишься, настраиваешь себя. Это

хорошо! Молодец. Одобряю, — усмехнулся он.

— Перестань, замолчи, — передернулся от его кровожадной шутки Андрей, но

потом полностью перестал обращать внимание на партнера, будто его рядом с ним

и не было. Он продолжал свое занятие с настойчивостью и упорством хищника, и

сам потихоньку превращался в зверя.

— Ну, Андрюха, ты даешь! — невольно восхитился приятель, когда Андрей

почти незаметным рубящим движением свалил сухое дерево, толщиной в два

обхвата ладони. — Ты рубишь, прям как Дункан Маклауд. Да куда там Маклауду!..

Мой внук тащился бы от тебя. Теперь ни разбойников, ни вампиров я не боюсь, я

спокоен. Ты им всем гадам головы порубишь.

Наш герой скользнул безразличным взглядом по издевавшемуся над ним

напарнику и ловкими движениями своего клинка обрубил несколько толстых веток,

мешавших их движению. Ученый муж, заметив огонек, сверкнувший в глазах своего

приятеля, промолчал. Его начала пугать возросшая агрессивность партнера,

которая, как он правильно предполагал, была следствием его физической и

моральной усталости.

Внезапно внимание Игоря привлекло что-то до боли знакомое. Несколько минут

он таращил свои глаза, не веря самому себе.

— Смотри, Андрюха! Это же ЛЭП, — окликнул он приятеля. Тот растерянно

оглянулся и посмотрел в направлении руки напарника.

— ЛЭП! — тупо удивился парень, он полностью потерял чувство реальности. —

Мы пришли! — машинально обрадовался он.

— Куда мы пришли? — не понял его возгласа не терявший чувства реальности

бродяга.

— Это я так, — снова нахмурился наш герой, сразу вспомнивший, где они

находятся. — Мне показалось, что мы на Земле.

Путешественники быстро зашагали в направлении ЛЭП, пересекавшей их путь.

Спустившись вниз, к столбам ЛЭП, они увидели чуть ниже по склону, группу

зданий. Странники растерянно переглянулись.

— Странно, — покачал головой ученый муж. — Не похоже на развалины. Мне

кажется, что там кто-то живет. По крайней мере, недавно жили. Возможно, здесь

обитает обслуживающий персонал трансформаторной подстанции. Вон она. Видишь

ее?

— Вижу, не слепой, — буркнул молодой игрок. — Что делать-то будем. Пойдем

туда или обойдем эту станцию?

— Ты еще можешь куда-то идти? — удивился его пожилой приятель. — Я уже не

могу. Мы сегодня прошагали больше четырнадцати часов — я засекал. У меня ноги

того гляди начнут отваливаться. Уже темнеет. Скоро ночь, надо где-то

вставать. Почему не здесь?

— А вдруг там люди? — растерялся Андрей.

— Ты уже, гляжу, совсем одичал, парень. Людей бояться начал. Скоро от них

прятаться начнешь, — невеселым тоном издевался Игорь.

— Они же могут нас выдать! — напомнил осторожный игрок.

— Кому? — пожал плечами ученый муж. — Пусть выдают, если смогут. Да и не

похоже, что их там очень много. Ты же видишь никто, нигде не ходит. Скорее

всего, там сейчас вообще никого нет. Наверное, обслуга здесь не живет, только

время от времени наезжает сюда. Автоматизация. Вахтенный метод. Пошли. Все

равно нам-то больше идти некуда. Если мы сейчас не остановимся, то через

часик-другой умрем от усталости.

Недоверчивый герой некоторое время подозрительно разглядывал станцию, но

аргументы Игоря его убедили. Призывно махнув рукой приятелю, он осторожно

двинулся вниз, стараясь не высовываться из-за деревьев. Соратник также

осторожно направился следом.

Приблизившись к трансформаторной станции, приятели убедились, что она

действующая и находится в прекрасном рабочем состоянии. Затем их внимание

привлек "поселок обслуживающего персонала", так они между собой называли

домики, окруженные невысокой каменной оградой.

Поселок состоял из десятка двухэтажных, комфортабельных коттеджей, уютно

расположившихся посреди высоких деревьев. Между разноцветными домиками были

проложены красивые дорожки, вымощенные обработанным булыжником. Коттеджи

выглядели очень привлекательно: огромные светлые окна красивой стрельчатой

формы, невысокие четырехскатные крыши, крытые темно-красной черепицей,

большие узорчатые двери. На двери у каждого домика гостеприимно висел ключ.

Все выглядело вполне цивильно. Казалось, коттеджи с нетерпением ждали

жильцов.

— Неплохо, — старый ценитель благоустроенного быта от удовольствия даже

причмокнул языком. — И, похоже, тут никого вообще нет.

— Не нравится мне все это, — вздохнул неприхотливый герой, который

предпочел бы ночевать под открытым небом.

— Тебе здесь не нравится? — недоуменно покачал головой склонный к

сибаритству бродяга. — Ну, Андрюха, ты даешь! Я думаю: тут можно отдохнуть

лучше, чем на Канарах.

— Мне не это не нравится, — мотнул головой стойкий к невзгодам герой,

указывая на коттеджи. — Я боюсь, что это ловушка.

— В такую-то ловушку я согласен попасться, — оскалился падкий на уют

бродяга. — Пошли. У меня уже слюнки текут. Так и хочется пожрать чего-нибудь

вкусненького, да в чистую постельку завалиться. А то мне костер, дым, лес,

рыба и спальник надоели до смерти. Может там и выпивка найдется, —

мечтательно зажмурился ученый муж.

— Тебя уж совсем развезло, — усмехнулся твердый в устоях парень. — Все

сразу ему подавай: вкусную жратву, выпивку, мягкую кровать. Раскатал губешки!

Может тебе сюда и бабу привести?

— А что! Не знаю, как ты, а я от хорошей, сговорчивой бабенки сейчас бы

не отказался, — осклабился в похотливой ухмылке старый сластолюбец.

— Ладно, хорош мечтать, пошли, — поморщился более сдержанный в подобных

вопросах герой, который тоже не был пуританином, но похабная ухмылка

напарника, после долгой отшельнической жизни в лесу показалась ему

отвратительной. Конечно, от интимной подружки и он бы сейчас не отказался, но

вот так пускать слюни, как его приятель, он не любил.

Игроки подошли к каменной ограде поселка и двинулись вдоль нее к воротам.

Когда они подошли к ним вплотную, калитка гостеприимно распахнулась перед

ними, Андрей растерянно замер.

— Ты что? — удивился Игорь. — Испугался?!

— А ты уверен, что она так же распахнется перед нами, если мы решим уйти?

— прищурился осторожный герой.

— Ерунда, — пожал плечами ученый муж, знавший все ходы и выходы в этой

жизни. — Тут забор невысокий и в случае чего перелезть через него не

проблема.

— Ты так уверен? — скептически прищурился Андрей. — Тогда иди, а я на

тебя посмотрю.

Игорь уверенно зашел во двор, но калитка оставалась открытой, словно

ожидая, когда в нее войдет следующий гость. Тогда Андрей пошел от нее

подальше, и она закрылась. Ученый физик подошел к калитке с обратной стороны,

и она вновь открылась, выпуская его за ограду.

— Ну что, ты видишь? — заржал Игорь. — С калиткой все в порядке.

— Это еще не показатель, — недоверчиво покачал головой ушлый программист.

— Я и сам мог бы написать программу, которая людей бы запросто обманывала.

Она получает информацию от датчиков, сколько человек всего и сколько вошло,

если вошли не все, калитка будет ждать, пока все не войдут, а потом закроется

и никого не будет выпускать.

— Ох, Андрюха, и пугливый же вы народ, программисты, — хмыкнул кандидат

физико-химических наук. — Не боись. Заваливай. Выпустит. Пойми одно. Зачем ей

нас удерживать?

Немного помявшись перед калиткой, Андрей все же вошел во двор поселка

следом за приятелем и сразу проверил можно ли выйти. Калитка беспрепятственно

выпустила его наружу. Довольный собой Игорь снова громко заржал, следя за

проверками недоверчивого напарника:

— Ну, что, Андрюха, убедился? Это не ловушка. Откуда им знать, что мы

сюда забредем?

— С калиткой-то вроде порядок, но это пока. Как дальше она себя поведет,

не знаю, — Андрей посмотрел на своего легкомысленного партнера тяжелым

взглядом. Он вдруг вспомнил другую ловушку, в которую попал по вине старого

бродяги.

— Ладно, — примирительным тоном сказал ученый муж, тоже вспомнивший свою

промашку. — И на старуху бывает поруха. В какой дом пойдем? Выбирай на свое

усмотренье, раз уж ты такой осторожный.

Наш герой с тяжелым предчувствием оглядывал хорошенькие коттеджи,

разбросанные между высоких дубов, сосен и елей. Поселочек выглядел очень уж

привлекательно, но именно его привлекательность настораживала и пугала

осторожного парня. "Может быть, я просто не привык к такому виду жилья? —

подумал Андрей. — Будь оно таким же обшарпанным, засранным и замызганным, как

все бесхозное в нашей стране, я бы чувствовал себя гораздо увереннее".

Наконец, наш герой остановил свой выбор на самом дальнем от калитки

коттедже, находившемся ближе других к ограде. Правда, в этом месте стена

ограды шла, вдоль обрыва, но Андрей заранее присмотрел место, где можно было

удобно через нее перескочить и спуститься по обрыву вниз, если им придется

уходить от погони.

* * *

Приятели направились к дому. Ключ, висевший на двери, оказался бутафорией,

но при касании его рукой дверь коттеджа сразу открывалась.

Поэкспериментировав с дверью и убедившись, что она как впускает, так и

выпускает наружу, Андрей немного успокоился и зашел в домик.

Внутри коттедж оказался таким же чистеньким и уютным, как и снаружи. На

первом этаже находились непривычно большая кухня и огромная столовая, а также

тренажерный зал и баня с сауной и бассейном. Все спальные комнаты

располагались, к неудовольствию Андрея, на втором этаже. Расположившись в

смежных спальнях, приятели первым же делом отправились в баню, а после нее в

столовую. Рюкзаки, по предложению осторожного героя, они на всякий случай

оставили не распакованными.

Сделав на кухне заказ, игроки, отправились в столовую за своим выбором,

стол для них был уже накрыт. Ни Игорь, ни, тем более, Андрей уже не

удивлялись тому, что выбор блюда производился с помощью устных приказов

высвечивающемуся перед ними меню. Единственным неавтоматизированным моментом

был тот, что жевать пищу приходилось все же самому, как справедливо и

остроумно подметил ученый муж. Еда, и обслуживание, все было на высшем

уровне.

— Да, классно! Тут бы жить и жить, сквозь годы мчась, — довольно протянул

ученый муж, вспомнив пролетарского поэта.

— Переночуем и надо скорей отсюда сваливать, — нахмурился молодой герой,

которого насторожила фраза приятеля про годы. Он-то торопился домой, к маме.

— Андрюха, ты что, с ума сошел? Уходить отсюда просто так! Бросить все

это?! Да ни в жизнь... — замотал головой старый бродяга.

— Игорь, помни! — наставительным тоном произнес молодой современник

расхожую фразу российских демократов: "Бесплатный сыр бывает только в

мышеловках".

— А, ерунда! — махнул рукой рыночный специалист по сыру. — Никто ничего

не узнает. Вот увидишь.

— Они в любой момент могут нас здесь застукать. Разве ты не понимаешь.

Тут везде автоматизация. Может, им уже давно известно, где мы.

— Брось, Андрюха. Ты уже скоро своей тени будешь бояться. Давай лучше

выпьем за смерть всех этих вампиров и за то, чтобы они нас долго-долго

искали. Пока мы не помрем, — усмехнулся уже слегка захмелевший старый

пьяница, дорвавшийся до неисчерпаемых запасов спиртного. Все было как в

песне: тут была и цистерна водки, и мамонт жаренный лежал на сковородке.

— Ладно, давай, — кивнул молодой герой. — Только я лучше выпью красного

вина.

— Хилые французы пьют для здоровья красное вино, а здоровые русские люди

— только водку, — гордо усмехнулся ученый русский пьяница.

— Если ты будешь столько пить, у тебя скоро никакого здоровья не

останется, — поморщился малопьющий россиянин, поглядывая на своего уже сильно

опьяневшего соотечественника.

— А скажи, для чего здоровье-то беречь? Все равно ведь все там будем.

Что, думаешь, могильные черви тебе за здоровье спасибо скажут?

— С тобой говорить — только язык тупить, — недовольно буркнул молодой

россиянин, собираясь в свою комнату.

— Острый язык в бритье не подмога, им только отбрить можно, — язвительно

усмехнулся пьяница.

— Ты гляжу остер на язык, да туг на ум, — махнул рукой на своего

собеседника наш герой не желая больше состязаться с ним в остроумии.

— Что острое словечко колит сердечко? — окликнул пьяный бродяга своего

соратника, но Андрей только молча махнул рукой и вышел за дверь.

После ужина молодой герой сразу отправился в свою спальню. Дорога сильно

измотала его. Однако тревожные мысли, мучившие Андрея, не давали ему сразу

уснуть. Кровать это тут же заметила.

— Вам чего-нибудь надо? — внезапно услышал наш герой чей-то приятный

голос под своим ухом.

— Кто это? — испуганно вскинулся парень, оглядываясь по сторонам.

— Это я, — перед ним засветилась изображение фантастически красивой

незнакомки. — Меня зовут "Ночная Фея", — скромно сообщила полуобнаженная

красавица.

Андрей вспомнил свой недавний разговор с Игорем и невольно усмехнулся

своей прозорливости.

— Я тебе нравлюсь? — застенчиво и нежно улыбнулась милая "Ночная фея".

Ее улыбка и внешность обещали нашему герою столько, что он мгновенно забыл

о своей обычной осторожности и предусмотрительности. Запахи незнакомки

пьянили его, возбуждали, делали нетерпеливым.

— Разумеется, — горячо закивал парень, опасаясь, что она может обидеться

и исчезнуть.

Одежда как-то сама собой исчезла с плеч ночной гостьи и "Ночная фея" легко

скользнула к Андрею под одеяло.

* * *

Проснувшись поздно утром, наш герой долго размышлял над создавшейся

ситуацией. Он с удовольствием вспоминал прошедшую ночь, но с другой стороны

ему было совершенно ясно, что их самым невероятным образом с кем-то

перепутали. В его голове никак не укладывалось, что в этом мире возможна

подобная ошибка, но другого объяснения на ум не приходило.

Картина складывалась, как в Гоголевском "Ревизоре", но это и

настораживало. Представлялось совершенно невероятным, что подобный поселок

предназначен для отдыха рядового обслуживающего персонала станции.

Андрей будучи по образованию программистом естественно пришел к

стандартному для программиста выводу: где-то в системе местной безопасности

оказалась дыра, на которую им случайно удалось наткнуться. Исходя из своих

соображений, он решил, что пока никто их здесь застукал, надо сматываться и

как можно скорей.

Все было здорово, даже слишком, главное в такой ситуации: успеть вовремя

смыться, подобно г-ну Хлестакову.

Наш герой встал, оглянулся на смятые простыни и отправился под душ.

"Ночная Фея" многое знала о мужчинах и многое умела, на Земле у него явно не

хватило бы его скромной преподавательской зарплаты, чтобы оплатить ее

сегодняшние ночные услуги. Он покачал головой, с удовольствием перебирая в

памяти все перипетии прошедшей ночи и свои подвиги. Наконец он вспомнил о

своем компаньоне.

Выбравшись из-под душа, он натянул свежее белье, обнаруженное в стенном

шкафу, — темно-синюю футболку и такого же цвета спортивные штаны, которые

нашел там же, в шкафу, — а затем отправился к Игорю.

Игорь коротал время, пребывая в постели в обществе хорошенькой светленькой

подружки. Андрей, без стука ворвавшийся в комнату, на мгновение смущенно

замер, но быстро пришел в себя и с интересом рассматривал подругу приятеля.

Девочка была очень эффектная, ничуть не уступавшая "Ночной Фее". Она слегка

зевнула, прикрыв розовый ротик миленькой ладошкой, и с интересом уставилась

на молодого гостя своими фиалковыми глазищами. Старый бабник недовольно

покосился на незваного гостя.

— Андрюха, погуляй пока, я скоро освобожусь, — попросил он директорским

голосом. — Видишь ли, у меня тут гости, — Игорь кивнул на фиалкоокую

подружку, которая, совершенно не смущаясь его напарника, была готова снова

взяться за дело.

— Хорошо, только ты поскорей, пожалуйста, — попросил наш герой, покидая

комнату приятеля.

— Ну, уж это как получится, — недовольно буркнул соратник по оружию.

— Я буду ждать тебя внизу, в столовой, или в парке, или в тренажерном

зале, — закрывая дверь, сердито бросил Андрей.

В столовой наш герой заказал себе легкий завтрак. После завтрака он

немного постоял, поджидая приятеля, и с любопытством осмотрел столовый зал.

Здесь одновременно могло с комфортом разместиться не меньше полутора десятка

человек.

Зал был заставлен красивой резной мебелью из ценных сортов древесины,

стены и пол выложены яркой мозаикой из зеркально отшлифованного камня:

оникса, агата, малахита, лазурита и некоторых других минералов, о названиях

которых Андрей имел слабое представление.

Стену между окон украшало огромное панно, на котором красовалось

изображение обрывистого морского берега с красивой овальной бухточкой,

окруженной, нависшими над ней бежевыми скалами, вершины которых поросли

разлапистыми местными соснами. Панно имело необычную подсветку, было

рельефным и создавало впечатление, что с этой стороны действительно находится

морской берег. Это ощущение подкреплялось искусственным ветерком, несущим

запах моря. Обстановка и убранство этого зала явно предназначались для приема

местных олигархов.

Андрей закончил с осмотром столовой, лишний раз, убедившись, что их

приняли за кого-то другого. Надо было срочно уходить, но после ночи,

проведенной в обществе потрясающей подружки, его решимость уйти сегодня же

значительно ослабела, ему тоже захотелось немного отдохнуть, расслабиться.

Однако он хотел решить этот вопрос с напарником.

Наш герой вышел из столовой и раздраженно посмотрел наверх, старый

развратник дорвался до бесплатного и все никак не мог оторваться от любимого

занятия. Андрей решил еще раз осмотреть поселочек, пока его приятель

отрывается со своей подружкой.

Исследователь вышел из коттеджа и направился к калитке. Та

беспрепятственно выпустила его за ограду. Забравшись на пригорок, парень еще

раз внимательно осмотрел поселочек и его окрестности. Ничего подозрительного

он не заметил. Вернувшись в поселок, он отправился осматривать другие домики.

Внутреннее убранство и обстановка коттеджей почти ничем не различались и

ему вскоре надоело это занятие. Пройдя вдоль стены, Андрей наметил путь к

отступлению, если их все же застигнут врасплох, и вернулся в свой коттедж.

Игорь по-прежнему торчал в своей комнате, видимо, либо отсыпался после

бессонной ночи, либо все еще отдыхал со своей подружкой. Андрей сердито

покачал головой и отправился в тренажерный зал, который вчера осмотрел только

мельком. Сегодня у него появилась возможность ознакомиться с ним поближе.

Просторное помещение было заставлено необычным спортинвентарем, и если бы

зал сам ему не представился, то наш герой, скорее всего, и не догадался бы,

что перед ним тренажеры. Он с интересом рассматривал снаряды, не имея ни

малейшего понятия, как с ними обращаться. Местные спортивные снаряды ничем

не напоминали земные. Подсистема управления тренажерами сама пришла к нему на

помощь.

— С какими группами мышц ты желаешь поработать? — раздался голос

"тренера-инструктора".

— А-а, со всеми можно? — не растерялся Андрей.

— Полностью разденься и встань за тренажер номер один, — приказал

"тренер-инструктор".

Наш герой тотчас подчинился, он снял с себя всю одежду и осмотрелся в

поисках нужного тренажера. По загоревшемуся огоньку на одном из снарядов,

Андрей догадался, что это и есть снаряд номер один. Простодушный парень

вплотную подошел к тренажеру и невольно вздрогнул, когда пространство вокруг

него словно захлопнулось. Ему показалось, что он снова попал в ловушку.

Молодой физкультурник находился внутри замкнутого пульсирующего

красноватого пространства тесно обхватившего его со всех сторон. Перед его

глазами из яркой красноты сформировался колыхавшийся, неясно очерченный

силуэт, темно-красного цвета. Он мерцал и колебался в том же ритме, в котором

билось сердце Андрея, а сердце его сейчас тревожно частило

Силуэт поплыл к нему. Парню внезапно почудилось, что перед ним монстр из

голливудских ужастиков типа "Капля", и он изо всех сил рванулся, пытаясь

вырваться из невидимых объятий многорукого чудовища, но его попытка была

совершенно безнадежной. Вырваться из его незримой тюрьмы было также "легко",

как вывернуться наизнанку.

— Закрой глаза и расслабься. Система не причинит тебе вреда, — услышал он

в голове, а не в ушах знакомый, как ему показалось, чуть ироничный голос

"тренера-инструктора". — Постарайся получить удовольствие, слейся со мной.

Делать было ничего, Андрей расслабился и закрыл глаза. Даже с закрытыми

глазами он увидел, как силуэт очень медленно подплыл к нему и словно

объединился с ним в одно целое. Все вокруг него внезапно исчезло. Он только

ощущал, как вибрирует каждая мышца, каждый мускул его тела. Казалось в его

теле, кроме него, жил кто-то еще, бесконечно сильный и умелый. Этот

совладелец мог заставить сокращаться каждую его мышцу, что он собственно и

делал.

Ощущение было такое, что этот тренировочный процесс длится уже бесконечно

долго. Герою казалось, что он таскает чудовищные глыбы, такие напряжения

испытывали его мышцы, и в тоже время он не очень-то и уставал. Внезапно

вокруг нашего героя потихоньку начало светлеть. Затем он почувствовал, что

снова свободен.

Андрей раскрыл глаза. Он не мог сдержать переполнявшей его щенячьей

радости от ощущения вновь обретенной свободы и какого-то нового для себя

чувства, приводившего его в состояние безудержного восторга. Он даже застонал

от переполнявшего его ощущения силы, удивительной легкости и свежести. Его

тело подчинялось ему как никогда прежде.

— Выполнена общая мышечная разминка и полный дренаж сердечно-сосудистой

системы, проведена первая ступень подготовительной тренировки. Индекс

мышечной системы соответствует девятому уровню общефизической подготовки.

Можешь приступать к специальным упражнениям, — снова услышал он голос

"тренера-инструктора", но только теперь ушами. — Какие навыки ты желаешь

получить или закрепить? — строго спросил его тренер.

— Фехтование на мечах, — быстро ответил Андрей, еще не веря своему

счастью. Он давно мечтал научиться сражаться на мечах и потренироваться с

достойным спарринг-партнером.

— Подойди к тренажеру номер семь, — безразлично сообщил голос.

Андрей и сам не понял, почему он подошел именно к этому снаряду, даже не

взглянув на него. Ситуация повторилась как и с предыдущим снарядом, но Андрей

теперь чувствовал себя совершенно спокойно и сразу расслабился закрыв глаза.

— Проверка имеющихся навыков, — услышал он голос в ушах. — Начинаю

проверку начального индекса специальной подготовки.

Андрей почувствовал, как его сознание снова мягко отрубается и его словно

течением уносит в непроглядную темноту.

* * *

Внезапно пространство вокруг начало проясняться. Вскоре наш герой

обнаружил себя стоящим в красивом парке перед крыльцом в какое-то огромное

здание. Явно дворец, решил начинающий мастер клинка. По ступенькам к нему

навстречу спускался какой-то рослый, весьма неприятного вида темнокожий

субъект, облаченный в серебристые кольчужные доспехи. Его внешность и

физиономия почему-то живо напомнили нашему герою одного из бессмертных героев

"Мертвых душ": Собакевича.

Через грудь субъекта была перекинута перевязь, на которой висел клинок,

своим видом напомнивший Андрею его собственный. Наш герой окинул взглядом

самого себя и обнаружил, что на нем точно такие же доспехи и на перевязи

точно такой же меч, как и у незнакомца.

Субъект тоже разглядывал визави. Ежась под его весьма неприятным взглядом,

будущий фехтовальный маэстро невольно пожалел, что столь опрометчиво решил

заняться подобной учебой. Пожалуй, он мог бы найти себе и более приятное

занятие. Однако отступать было поздно, субъект стоял уже двух шагах от него.

— Ну что ж начнем, — холодно усмехнулся незнакомец.

— Что... — раскрыл было рот недогадливый герой, но слова замерли у него на

устах. В руках у отвратного типа сверкнул клинок. Андрей даже не заметил, как

он там очутился, его рука рванулась к мечу, но было поздно. Жуткая боль от

удара мечом по шее пронзила все его тело. Каким-то непостижимым образом он

догадался, что ему отрубили голову.

Сознание медленно возвращалось к убитому витязю. Теперь он находился в

каком-то ярко освещенном зале. Напротив него стоял с мечом в руках высокий

сухощавый мужчина, одетый в стеганые одежды, явно приготовившийся к уроку

фехтования.

— Твой уровень подготовки нулевой, — вежливым тоном сообщил он.

Возражений у нашего авантюриста не нашлось. Он только кивнул, охотно

соглашаясь с подобным утверждением, и растерянно посмотрел на своего

собеседника, догадываясь, что это учитель фехтования, и пытаясь понять, как

этот учитель поведет себя дальше. Методика проверки уровня фехтовальной

подготовки ему не понравилась.

— Бери меч, начнем урок, — спокойно сказал учитель.

— А что мы будем делать? — испуганно пролепетала несчастная жертва

собственных необузданных желаний.

— Учиться, ты ведь этого хотел.

— А вы мне голову отрубать не будете?

— Нет, этим займутся другие, — без малейшей тени иронии ответил мужчина.

Слегка успокоенный наш герой с удивлением отметил, что одежда на нем

теперь совсем иная, чем прежде, такая же, как и на его учителе. Перевязи с

мечом на нем теперь не было. На стенах зала висело различное оружие, но меч,

предназначенный для урока, лежал на полу, у ног героя. Андрей поднял клинок и

посмотрел на маэстро, тот спокойно кивнул ученику.

— Теперь смотри, что я буду делать, и повторяй за мной. Каким бы оружием

ты не пользовался первое, чему ты должен научиться, это правильно чувствовать

его своих руках. Ощущать, что оно собой представляет, знать каждую его

деталь, каждую его особенность. Оно не должно быть для тебя посторонним

предметом, оно должно стать неотъемлемой частью тебя, такой же, как твои руки

и ноги. Если ты воспримешь его как часть самое себя, то постигнешь и его

истинную форму. Если ты постигнешь какой-либо принцип, то сможешь взять его

на вооружение. Применив что-либо на практике, поразмышляй о своих усилиях.

Так и продолжай все время. Если ты ступишь на этот путь и сможешь пройти его

до конца, ты станешь совершенным.

"Да это же почти слово в слово слова Морихея Уэсибы", — мелькнуло в голове

у старого айкидоиста. — Неужели они его тоже знают?"

Занятие продолжалось, но теперь, когда Андрей вспомнил про айкидо, которым

он занимался несколько лет, он быстро начал делать успехи, перенимая

фехтовальные приемы и навыки у своего учителя. Наконец, тренировка

закончилась, зал исчез столь же внезапно, как и появился.

— Проверка текущего уровня, — раздалось в голове у нашего героя.

Андрей не успел даже запротестовать, что не желает проверять свой текущий

уровень, как очутился в уже хорошо знакомом ему парке. Тот же самый тип,

мерзко улыбаясь, спускался ему навстречу.

— Это опять ты? — презрительно буркнул он.

Наш герой не стал отвечать. Он слишком волновался, второй раз за

сегодняшний день умирать не хотелось. Мечи сверкнули одновременно,

"Собакевичу" на этот раз не удалось застать врасплох нашего героя. Через

несколько мгновений боя, Андрей почувствовал себя чуть ли не Д'Артаньяном,

скрестившим меч с неуклюжим новобранцем кардинала.

"Неужели этот тип мог победить меня? — презрительно подумал наш герой. —

Тоже мне Дункан Маклауд". Сейчас он легко переигрывал своего противника и уже

много раз мог его убить, но не мог собраться с завершающим ударом. Какой-то

комплекс мешал человеколюбивому воину отрубить противнику голову, а сталь

кольчуги ударам меча не поддавалась. Андрей не мог решиться нанести последний

удар и не знал, как завершить этот затянувшийся поединок.

Все решилось само собой. "Собакевич", казалось уж совсем затюканный,

оказался совсем не так прост, как уже окончательно решил наш герой. Внезапно

Андрей увидел какой-то предмет, летевший ему в лицо, он невольно отдернул

голову, и внезапная резкая боль в шее дала ему понять, что голова

отваливается. Его противник сумел использовать это короткое замешательство

оппонента и нанести роковой удар.

На этот раз пропущенный удар был значительно больней. От жуткой боли в шее

наш герой чуть ли завыл. Правда вскоре боль слегка стихла.

— Твой уровень нулевой, — равнодушно сообщила подсистема. — Желаешь

продолжать обучение фехтованию?

— Нет, хватит! — едва не заорал убитый дважды герой.

Андрей снова сидел в тренажерном зале. Все его тело болело, голова

кружилась, к тому же его мучил жуткий голод.

— С какими тренажерами ты желаешь еще поработать, — словно издеваясь,

спросила подсистема.

Первым желанием потрепанного авантюриста было желание послать ее на три

веселых буквы, но он тут же одумался.

— Тренажер один, — буркнул он и подошел к снаряду общефизической

подготовки, желая привести себя в чувство.

— Сеанс окончен. Индекс мышечной системы соответствует двенадцатому

уровню общефизической подготовки, — услышал Андрей, когда снова вернулся в

зал.

К нему вернулась его прекрасная первоначальная форма, никакой боли и

разбитости он не чувствовал, однако прежней радости и бодрости духа наш герой

больше не ощущал. Дважды убитый он побрел в столовую, было время обеда. Там

он встретил своего напарника. Игорь был уже навеселе. Он был жизнерадостен,

весел, доволен жизнью и искренне обрадовался, увидев приятеля.

— Андрюха, ты где пропал? Я тебя ищу, ищу...

— Я же предупредил тебя, что буду в тренажерном зале, — недовольно

буркнул дважды побитый боец, не желая рассказывать о своих унижениях.

— Ну, бляха-муха! — развел руками ученый бродяга. — Тут такие возможности

для полноценного человеческого отдыха, а ты такой ерундой занимаешься... Что ты

хоть там делаешь?

— Качаюсь помаленьку. Тебе бы тоже стоило подумать о своем здоровье.

— Это еще успеется, — махнул рукой ученый муж. — Сейчас у меня есть дела

и поважней. Слушай, тут такие телки, я тебе скажу! Класс! Ты таких никогда в

жизни не видел. Куда там!.. Даже и не мечтал, чтобы таких баб поиметь. А их

тут целый гарем. Тра...й — не хочу! Я сейчас так здорово оторвался... В жизни

никогда такого кайфа не испытывал, да и тебе, думаю, тоже не приходилось, —

он довольно закатил глаза. — Как я тр...ся, как я тр...ся. Ты даже и представить

себе не можешь. Да я сам никогда бы не подумал, что столько смогу.

— Так ты что, весь день только этим и занимался? — сухо поинтересовался у

приятеля все еще подавленный своими смертями доблестный витязь.

— А чем тут еще можно интересным заняться, — соратник недоуменно взглянул

на героя. — Алкоголь да бабы. Да и что в жизни есть интересней этого? Может,

подскажешь, старику?

— Тебе надо подготовить себя к дороге, — твердым тоном заявил Андрей.

— Ты как хочешь, Андрюха, но я отсюда никуда не уйду. Здесь настоящий

рай, а ты меня хочешь из него утащить. Не выйдет! — не менее твердо ответил

счастливый выпавшей судьбой бродяга. — И вообще, что за дела? Что это ты

вдруг мною раскомандовался?

— Ты что, не понимаешь, что нас здесь в любой момент застукать могут?

— Вот когда застукают, тогда и уйдем, — решительно ответил нежданно

обретший долгожданный рай пилигрим.

— Когда застукают, будет уже поздно. Как ты этого не понимаешь, — тяжело

вздохнул наш герой, который, по правде говоря, и сам не очень-то хотел

уходить отсюда.

— Ладно, Андрюха, давай закончим этот базар. Что будет, то и будет.

Поживем — увидим. А пока давай наслаждаться жизнью. Выпьем за наш удачный

контакт с иным разумом, за грандиозные достижения в деле организации досуга

дружественной нам инопланетной цивилизацией, — поднял огромный фужер красного

вина бродяга.

— Что с тобой! Ты пьешь вино? — удивился Андрей, тоже подналегший на

благословенный напиток.

— На женщин здоровье нужно, Андрюха, а где его взять, как не в вине.

Может, я с тобой даже и на тренажеры потом похожу, — снисходительно улыбнулся

мудрый приятель. — Ты вон как здорово после них выглядишь. Я тоже так хочу.

— Ну, так пошли, — обрадовался Андрей решению напарника.

— А-а, еще успеется, Андрюха. Какие наши годы? — махнул рукой ученый муж.

После обеда Игорь отправился к себе, отдыхать, как он выразился, а наш

герой вышел из коттеджа и прогулялся по окрестностям. Сейчас, после того, как

его дважды убил какой-то "Собакевич" он вдруг понял, насколько опасна их

прогулка и желание тут же снова с головой бросаться в опасную игру у него

исчезло. Он присел на камень и наметил себе начальную программу действий:

"Сначала надо будет убить "Собакевича", и вообще продвинуться подальше в

фехтовании. Потом овладеть другими видами оружия. Потом надо научиться

сражаться с вампирами и другой нечистью. Ну и так далее... дальше видно будет",

— решил наш герой. Он встал и отправился в коттедж с твердым намерением

первым же делом расправиться с ненавистным "Собакевичем".

* * *

Наш герой начал с тренажера номер один, решив первым делом довести до

совершенства свою общефизическую подготовку. После сообщения системы о том,

что индекс его физического состояния достиг пятнадцатого уровня, он

отправился к фехтовальному тренажеру. Снова тот же зал и снова тот же учитель

появились перед упорным витязем, не желавшим так легко отступать от своей

цели.

Теперь моментами слова учителя не просто звучали в ушах героя, а

захватывали, влекли за собой, облекая его сознание, вызывая какой-то странный

чуть ли не щенячий восторг. Моментами он действительно сливался со своим

мечом в единое целое, чувствуя каждое его движение, легко двигаясь по залу и

повторяя указанные ему приемы. Школа айкидо также помогала ему, сейчас он и

сам понимал, как надо действовать.

Снова тот же парк и та же самая лестница уже в третий раз возникли перед

ним. "Собакевич" нагло спускался ему навстречу. Поединок оказался коротким,

даже не оглянувшись на обезглавленное тело, Андрей зашагал вверх по лестнице,

откуда-то твердо зная, что отсюда есть только два выхода: либо мертвым, либо

абсолютным победителем.

Новый противник ждал его на первой же широкой лестничной площадке, но он

не слишком-то отличался от "Собакевича" и вскоре его обезглавленное тело

покатилось по лестнице. Когда наш герой дошел до дверей дворца, за ним на

лестнице громоздился уже с десяток трупов, но он их не считал.

За дверями Андрея ждала засада. На него обрушилось сразу двое, и каждый из

них значительно превосходил владением мечом "Собакевича". Витязю удалось уйти

от их ударов, и он закружился по залу, отражая натиск наседающих противников.

Кольчуги полностью защищали их тела от ударов, для победы нужно было отсечь

голову, что было весьма не просто, бойцы не стояли на месте, один из них все

время пытался зайти в тыл герою.

Андрею приходилось все время быть настороже, но он хорошо усвоил

сегодняшние уроки. Внезапным маневром он наконец вынудил одного из

противников наткнуться на колонну и молниеносным ударом меча обезоружил его.

Тот кувырком ушел от него, но Андрей в стремительной атаке обезглавил его

приятеля, а затем после безудержного натиска рухнул и второй противник.

Наш герой облегченно перевел дыхание и двинулся вперед, куда толкал его

внутренний голос. Еще с десяток пар встретился на его пути, но они разделили

участь первой пары. Затем пошли тройки, четверки, но с каждым поединком

мастерство нашего героя возрастало, он становился все опытней и опытней, и

продолжал свое победное шествие, устилая трупами коридоры дворца. Затем пошли

пятерки, но и их ему удалось пройти.

Когда он подошел к лестнице ведущей на второй этаж, то внутри его снова

раздался голос: "Выбери себе имя".

"А это еще зачем?" — про себя буркнул герой.

"Надо", — холодно ответил голос.

"Моррис", — было первым, что сумел придумать Андрей.

— Приветствую тебя, Моррис! Мое имя Саут, — раздалось на лестнице. —

Надеюсь, ты готов к смерти?

— Вот еще, — усмехнулся герой, разглядывая высокого смуглого довольно

красивого мужчину, спускавшегося к нему навстречу.

Мужчина был без доспехов, на нем была ярко-желтая сорочка, ноги обтягивали

черные рейтузы. На ногах красовались красивые черные кожаные башмаки.

Внезапно наш герой заметил, что его кольчуга исчезла, и он теперь одет

подобно своему противнику, только его цвета не желто-черные, а бело-зеленые.

Отсутствие на нем доспехов несколько смутило героя, привыкшего не

заботиться о защите тела, но протестовать было бессмысленно. Легко выхватив

меч, он шагнул навстречу своему противнику. Однако после первой же стычки

Андрей почувствовал, что пред ним был совсем другой тип соперника, ничуть не

уступающий ему в мастерстве, и бьющийся в схожей с ним манере.

"Похоже, мы прошли с ним одну школу, — мрачно подумал наш герой, отражая

очередную стремительную атаку Саута. — Интересно, сколько там еще уровней?"

"Много", — холодно ответил ему внутренний голос. Несмотря на не слишком-то

оптимистичное сообщение, наш герой еще не оставил мысли уже сегодня достичь

вершин в мастерстве владения мечом.

Отразив несколько атак Саута, в красивой контратаке он ранил противника, и

на мгновение, довольный собой, расслабился, и тут же от страшной боли в груди

у него перехватило дыхание. Последним, что увидел, скосив глаза, наш герой,

была рукоять меча, торчащая из его груди.

Система оценила его подготовку шестым уровнем. Боль от раны и от обиды на

так нелепо пропущенный удар жгла сердце трижды убитого за сегодняшний день

героя. Однако мстительная радость, что он научился запросто расправляться с

"Собакевичами" и ему подобными, слегка смягчала горечь от слишком рано

постигшей его смерти. "Ничего! — гордо подумал наш герой, направляясь к

тренажеру номер один. — Скоро я всем этим гадам покажу, где раки зимуют".

Тренажер номер один отметил, что им достигнут восемнадцатый уровень

физической готовности, но на этот раз наш герой особого усиления телесной

мощи почти не ощутил. Однако боль в груди унялась, и досада от нелепого

поражения ослабла. Поигрывая бицепсами, он отправился на ужин, где вновь

встретил своего соратника. Тот с удивленным интересом уставился на приятеля.

— Ну, Андрюха, ты и поздоровел!

— А что, сильно заметно? — довольно хмыкнул герой.

— Не то слово. Здоровье из тебя просто прет. Ты, конечно, не такая гора

мышц, как Шварц, но, блин, когда ты идешь, то кажешься настоящим уссурийским

тигром. Даже жуть берет, — искренне позавидовал подвыпивший приятель. — Да,

надо будет как-нибудь разок-другой сходить с тобой в зал, подкачаться.

— Давай завтра, — предложил герой, несказанно обрадованный проснувшейся у

соратника тягой к оздоровлению организма.

— Ну, это уж как получится, зря обещать не буду, — с сомнением покачал

головой предусмотрительный бродяга. — Толкнись ко мне завтра утром. Если я не

буду занят, то сходим.

— Хорошо, — буркнул раздосадованный Андрей.

После ужина приятели посетили сауну, а затем отправились по своим

спальням. На вызов нашего героя пространство в комнате засветилось, и перед

ним возникла самая, что ни на есть очаровательная блондинка, какую он только

мог себе представить. От неожиданности наш скромный герой невольно

растерялся, он ожидал, что снова появится его вчерашняя подружка: брюнетка —

"Ночная фея".

— Кто вы?

— "Белая роза", — гордо усмехнулась блондинка.

— А где же "Ночная фея"? — смущенно сказал верный своей подружке дружок

первое, что подвернулось на язык.

— Разве я тебе не нравлюсь? — обиделась блондинка.

— Нет, что вы! Очень даже нравитесь, просто я думал, что придет "Ночная

фея", — сбивчиво оправдывался маэстро фехтования.

— Она сегодня отдыхает, — ответила блондинка и вопросительно посмотрела

на обалдевшего героя. — Так мне остаться или уйти?

— О, что вы, что вы! Конечно же, оставайтесь. Я очень рад вам.

— Ну, хорошо если так, — снисходительно усмехнулась блондинка, сбрасывая

с себя почти не заметные глазу одеяния и протягивая герою обе руки. Андрей с

жадным трепетом принял ее в свои объятия.

* * *

Следующим утром наш герой проснулся весьма довольным и собой, и жизнью.

Прошедшая ночь расслабила его тело и душу, — желания сражаться с утра с

Саутом у него не было, но, тем не менее, он решил после завтрака и

непременной утренней прогулки обязательно посетить зал и позаниматься хотя бы

на первом тренажере. Вспомнив о договоренности с Игорем, он заглянул к нему.

— Андрюха, какого черта! Чего тебе надо? — сердито прохрипел взмокший от

физических нагрузок напарник, занятый весьма приятным делом.

— Мы же договаривались, — напомнил, уже не смущаясь, молодой витязь.

— Не могу... Иди сам. Сам же видишь — у меня процесс...

Недовольно пожав плечами, наш герой спустился в столовую. После сытного

завтрака он отправился на прогулку. Андрей поднялся на бугор и привычно

оглядел местность. Все было так, как и вчера. Стройный темно-зеленый хвойный

лес покрывал склоны сопок, закрывая от него дальний обзор, однако теперь он

смотрел на него по-новому — свежим взглядом, внезапно его внимание привлекло

то, что лиственные деревья уже начинали менять окраску.

Мысль о том, что скоро уже наступит осень, а за ней недалека и зима,

насторожила слегка расслабившегося от сладкой жизни игрока. Нам надо поскорее

завязывать с этой "Опасной прогулкой", подумал он. Но другая мысль: о том,

что им, вполне возможно, предстоит вскоре сражаться с такими умелыми

противниками, как вчерашний Саут, а то и покруче — полностью испортила ему

настроение. Саут чем-то напомнил ему тех шестерых парней, с которыми они так

удачно разминулись у моста, совсем недалеко отсюда.

Воспоминание о предстоящих опасностях немедленно взбодрило героя, впавшего

в благодушное состояние духа после своих спортивных и ночных подвигов. Бодрым

шагом он вернулся в коттедж и сразу же направился в тренажерный зал. Повысив

на тренажере свой физический уровень до девятнадцатого, боец невольно

задержался со своим следующим выбором, внезапно вспомнив тех, кого они с

Игорем больше всего опасались — вампиров.

— А я могу провести тренировочные поединки с вампирами?

Ему показалось, что голос системного помощника в ответ усмехнулся.

— Подойди к тренажеру номер два, — услышала будущая гроза вампиров.

Витязь сделал несколько глубоких вздохов и направился к указанному

тренажеру. Не дойдя до него пару шагов, он приостановился, напоследок оглядел

зал, с досадой вспомнив своего ненасытного напарника, и шагнул к объекту.

— Какое вооружение ты выбираешь? — равнодушно спросил тренажер.

— Рогатину, меч, арбалет, — не задумываясь, выпалил герой, перечислив все

свое вооружение.

— Сразу три вида нельзя. Только два, — холодно ответил тренажер.

— Ну, хорошо... меч и рогатина, — после некоторых колебаний попросил

Андрей, решив, что с медленно заряжающимся арбалетом против толпы мало толку,

а в том, что его ждут толпы вампиров, он не сомневался.

Густой темный лес обступил со всех сторон героя. В серой куртке, такого же

цвета штанах и шляпе, в удобных мокасинах, он стоял на едва заметной в

темноте тропинке, крепко сжимая в руках рогатину. На поясе висел верный меч.

Хотя умом наш герой и понимал, что это обычная игра, напоминающая земную,

компьютерную, и насмерть его в ней не убьют, но все равно от этого ему

веселей не становилось. Сильный стресс плюс физическая боль, которые он

каждый раз испытывал после своей пусть и "невзаправдашней" смерти, все равно,

на его взгляд, были чрезмерно болезненны и жестоки.

Впрочем, сейчас кусать локти было поздно, да и не к чему. Андрей прекрасно

знал, что отсюда есть только два выхода: победить или умереть, "Эскейпа"

здесь не предусмотрели. Он повертел головой, выбирая в какую сторону ему

податься.

Особой разницы в выборе направления не ощущалось, и с той, и с этой

стороны стояла непроглядная тьма. Высоко над головой кроны плотно смыкались,

пряча от отважного странника и луну и звезды. По лесу гулял прохладный ночной

ветерок, пахло хвоей, над головой шуршали ветки, где-то ухали совы,

перекликались ночные птицы, эффект присутствия был полнейший.

Повернувшись в правую сторону, как посоветовал ему внутренний голос, наш

герой зашагал по невидимой глазу тропинке, отыскивая след только ногами.

Временами он приостанавливался и прислушивался к шорохам леса. Однако никаких

подозрительных звуков слышно не было.

Минут через пятнадцать неторопливой ходьбы тропа стала заметно шире, а еще

через полчаса превратилась в лесную дорогу. Стало светлей, над головой

странника появились яркие звезды, откуда-то выплыла полная луна. Внезапно

впереди мелькнул красноватый огонек.

"Там живут вампиры", — догадался добрый молодец.

Вскоре он разглядел огромную поляну, на которой высился замок. У отважного

витязя перехватило дыхание от предчувствия скорой встречи с вампирами. Хотя

он и понимал, что опыт схваток с вампирами очень полезная вещь в их игре, но

все же быть заживо съеденным вампирами, пусть даже и не взаправду, не

хотелось. Очень уж больно и крайне неприятно.

Из какого-то внутреннего источника, который Андрей называл внутренним, ему

было известно, что безболезненный выход из игры находится где-то в центре

этого замка. "Вот если пробраться к нему так, чтобы меня не заметили, —

мечтательно вздохнул герой. — Впрочем, это наверно вряд ли получится". Он с

досадой посмотрел на преградивший ему путь ров, наполненный водой.

"Отважные герои всегда идут в обход", — вспомнилось витязю, который как

раз относил себя к данной категории, и он направил свои стопы вдоль рва в

обход замка, но другого пути, как через центральный вход, то есть ворота, над

которыми высились две башенки, не было. Однако слова песни про отважных

героев придали ему уверенности и заставили продолжить поиск.

Удача улыбнулась ему, с противоположной стороны замка отважный витязь

нашел обрушившееся в ров большое дерево, с которого можно было попробовать

перебраться на другую сторону рва, где под стеной темнела узкая полоска

земли. Вырубив в рощице длинный шест, герой перебросил через ров рогатину,

прошел по стволу коряги и, уперев шест в дно рва, перепрыгнул на другой

берег. Вскоре он нашел место, где при помощи шеста смог взобраться на стену,

а затем опять же с его помощью спустился во внутренний двор.

Замок был темен и тих. В некоторых оконцах тускло мерцали огоньки. За

теми, которые служили башенными бойницами, видимо, бодрствовала стража, но

некоторые находились на внутреннем корпусе, где, как знал наш герой, и таился

безопасный выход из игры.

От окружавшей его вязкой, густой тишины было не по себе, мурашки толпами

сновали по спине героя, словно покупатели по супермаркету мегаполиса...

Казалось, только нарушь эту тишь и ты получишь столько, что не унесешь.

Третья смерть, когда меч Саута пронзил его отважное сердце, оказалась

чертовски болезненна, и умирать в четвертый раз у отважного витязя совершенно

не было ни сил, ни желания. Однако думать об этом надо было раньше, теперь

дорога оставалась только одна. Вперед... Только вперед...

Андрей тихонько скользил вдоль корпуса в поисках входа. Внезапно в темноте

что-то звякнуло, затем заскрипела дверь, вспыхнула и, расширяясь, пробежала

по двору полоска тусклого света. Чья-то длинная тень побежала следом, а вслед

за ней наш герой увидел, как в дверях, на фоне тусклого красноватого света

факелов, обрисовалась огромная фигура, едва не заслонявшая проход. Отважное

сердце витязя невольно замерло, от лихорадочной дрожи рогатина едва не

вывалилась из рук, но он успел удержать ее.

Вжимаясь в стену, гроза вампиров украдкой наблюдал за вышедшим во двор

двухметровым громилой. Хотя физиономии при свете луны и звезд разглядеть не

удалось, но блеск огромных клыков он не мог не заметить. На великане были

какие-то темные одеяния, из-под них поблескивал доспех, в руках виднелась не

то палица, не то дубинка.

Вампир медленно оглядел ночной двор, но наш герой успел укрыться в нише, в

которой вместе с ним притаилась небольшая дверца. Верзила его не заметил, он

только грозно предупреждающе рыкнул во тьму и шумно почесался. Затем чудовище

зашагало к воротам и скрылось в караулке. Андрей стремительно подскочил к

двери, из которой только что появился вампир и очень-очень осторожно взялся

за дверное кольцо. Он медленно повернул его, стараясь не загреметь засовом,

затем еще медленней отворил дверь, замирая при каждом шорохе.

Юркой мышкой, шмыгнув через порог, наш герой так же осторожно закрыл дверь

за собой и огляделся. Перед ним тянулся длинный широкий коридор, слабо

освещенный кое-где висевшими на стенах факелами. Факелы тускло чадили,

издавая неприятный запах какой-то паленой органики. Андрей невольно

поморщился, подумав об источниках этой органики, но потом отбросил свои

эмоции, решив, что раз играть, то играть по-настоящему. Знал куда шел.

Внутренний голос потянул отважного витязя вперед. Вскоре он очутился у

лестницы, ведущей как наверх, так и вниз, в подвал. На мгновение он

заколебался, но только на мгновение, а затем неслышными скачками начал

взбираться вверх по лестнице.

После недолгих блужданий по коридорам замка, он оказался перед дверью, за

которой, — как подсказывал ему внутренний голос, — и таился желанный выход

из игры. Андрей замер перед заветной дверью, несколько раз глубоко вздохнул,

невольно перекрестился и осторожно открыл ее.

Он сразу увидел его. Дверь, голубоватый овал, похожий на тот, через

который они явились в этот проклятый мир, овал, служивший выходом из игры,

находился на другом конце огромного зала. У нашего героя мелькнула безумная

мысль, что эта дверь ведет в его родной мир, на Землю, к маме... Забыв обо

всем, потеряв всякую осторожность, он ринулся в зал, как мотылек на огонь, к

манящему к себе голубому свечению.

Внезапно зал словно ожил, вспыхнул свет факелов. Со всех сторон на нашего

отважного витязя надвигались огромные, угрожающие фигуры вампиров. В тусклом

свете блестели огромные сабли с широченным лезвием, вздымались чудовищные

копья, палицы и дубинки. Чудовища были одеты в кожаные доспехи, на груди и

животе которых были нашиты большие круглые металлические пластины,

прикрывавшие сердце и жизненно важные органы, головы защищали черные рогатые

шлемы. Наш герой со всей отчетливостью понял, что его здесь ждали, что эту

засаду давно готовили.

"Проклятый тренажер, он предал меня", — заскрипел зубами витязь, слезы

ярости и отчаяния на мгновение навернулись на глаза... Но он ни на миг не

остановился, надежда на близкое возвращение домой двигала нашим героем, все

страхи были отброшены в сторону.

Андрей стремительно кинулся вперед, на скаливших на него огромные,

трехдюймовые клыки кровососов. Он уклонился от летевшей ему в голову палицы и

стремительным выпадом рогатины, ударил в грудь мчавшего на него чудовища.

Вампир бешено заорал и отпрыгнул назад. Несмотря на глубокую рану на груди

и ручьем текущую из нее кровь, умирать он явно не собирался. Несколько

удачных выпадов подтвердили догадку, пронизавшую Андрея: рогатиной вампиров

не взять, сердце защищено, а ранения в остальные части тела не летальны. Он

отбросил бесполезное оружие и выхватил меч, досадуя, что провел с ним слишком

уж мало тренировок, а вместо рогатины ему надо было взять секиру.

Сейчас в нем проснулись все его спортивные навыки, как полученные годами

обычных тренировок, так и обретенные вчера на тренажере. Уклоняясь от

бесчисленных ударов дубин, обрушенных на его голову, от выпадов копий,

отбивая мечом молниеносные удары секироподобных сабель он хоть и медленно, но

продвигался вперед. Его меч то и дело вырывал из рядов чудовищ одного

противника за другим. Пол был залит кровью и усеян, словно бахча арбузами,

кучами страшных голов. Но казалось, враги — бесчисленны.

Пробиваясь к заветному голубому овалу, наш герой словно не знал усталости.

Однако его силы не были беспредельны, он прекрасно осознавал это, отражая

сыпавшиеся со всех сторон удары. Хотя Андрей блестяще сражался, ловко

увертывался, умело парировал, но все равно его тело было покрыто ранами,

ушибами и ссадинами. Потихоньку он слабел, однако овал был уже совсем близок.

Понимая, что шансов у него никаких, если только он не сделает что-нибудь

сверхвыдающееся, отважный витязь вспомнил бессмертный "Варяг" и пошел в

яростную последнюю атаку.

Андрей прорвался, скользнул за голубую гладь овала. ...И безумная боль от

чудовищного разочарования едва не сделала то, что не смогли сделать дубинки и

сабли вампиров. Он снова находился в том же тренажерном зале. Все тело болело

и ныло, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось у него в

душе. Услышав, что тренировка закончилась, он только вяло хмыкнул.

Разочарованный витязь с трудом дотащился до тренажера номер один, подлечил

и потренировал свое избитое тело, узнал, что текущий индекс его физической

подготовки двадцать первый и тоскливо осмотрелся, не зная, что ему делать

дальше. Тренироваться сейчас не хотелось, душа болела и требовала иного

лечения. Он отправился в столовую. Игорь был уже там, старый борец с сухим

законом не изменял традиции, он снова был навеселе.

— Ну, как дела, Андрюх?! — весело приветствовал он долгожданного

приятеля.

— Нормально, — холодно ответил разочарованный неожиданным исходом своей

тренировки победитель вампиров, мрачно посмотрев на наслаждавшегося

привольной, хмельной жизнью напарника.

Хотя ученый муж и заметил какую-то подавленность в облике соратника, но не

придал ей ни малейшего значения. Он продолжил свой веселый разговор. Увидев,

что Андрей налег на местные сорта коньяка, старый пьяница радостно

приветствовал появление в своем стане нового единомышленника.

— Давно бы так, Андрюха. А то гляжу, от этих тренировок ты скоро совсем

монстром станешь.

Игорь поддержал почин приятеля и тоже активно приналег на крепкие напитки.

Однако наш герой ел и пил в таких дозах, что за ним ему было не угнаться.

— Что это с тобой? Ты пьешь, как насос... — не выдержал ученый муж, сгорая

от любопытства.

— Ни чо... — мрачно посмотрел на него разочарованный жизнью герой.

— Но все-таки? — не отставал любопытный приятель.

— Нам надо отсюда сматываться, пока мы живы, — холодно посмотрел на него

напарник, совершенно не опьяневший от выпитого.

— Не дрейфь, Андрюха! До смерти еще дожить надо... А где ты найдешь другое

такое место, где можно с таким комфортом ожидать эту гнусную старуху? —

ответил хмельной улыбкой уже поплывший любитель дальних заплывов.

— Ты думаешь, здесь так уж здорово? — горестно поднял брови переживший

крушение надежд витязь.

— А разве ты так не считаешь? Тут каждый вечер чувствуешь, что день

пропал не зря... — расплылся в довольной улыбке соратник.

— Вроде бы старый, должен быть уже и умным, а до сих пор не понял: само

плывет в руки только то, что не тонет, — презрительно усмехнулась молодость.

— Ну, Андрюха, если уж это, по-твоему, навоз, то я бы предпочел родиться

навозным жуком... — язвительно улыбнулась зрелость.

— ...Неужели ты не понимаешь, что нам все равно придется отсюда

сматываться? — горячо пытался втолковать напарнику ясную истину молодой боец.

— Когда придется, тогда и смотаемся. А так зачем торопиться? Жизнь,

знаешь ли, — очередь за смертью; дурак тот, кто лезет без очереди, — пожал

плечами ученый муж...

— ...Надо уйти тихо, по-английски, а не ждать пока нас отсюда попросят по—

русски, — все еще не терял надежды найти путь к сердцу слушателя молодой

оратор.

— А, брось! Чего нам все время боятся, пусть они сами решают свои

проблемы, их ошибка — им и расплачиваться. И не переживай так: в первую

очередь тонут те, кто мелко плавает, — успокаивал молодого коллегу мастер

глубокого запоя...

— ...Послушай, ты здесь живешь, ничего не делая, так дальше нельзя, —

разозлился отважный истребитель вампиров.

— Это почему я ничего не делаю?! — обиделся трудолюбивый приятель. — Я

тут баб вовсю трахаю. Всю душу между прочим в это дело вкладываю. Это ты

живешь здесь только для себя... Ешь, пьешь, да качаешься.

— Ах, так! — вспылил оскорбленный в лучших чувствах молодой герой. — А ну

сейчас же пошли в зал! — он решительно вскочил на ноги.

— Брось, Андрюха! — сильно захмелевший ученый муж невольно испугался

надвинувшегося на него грозного Терминатора. — Щас мы с тобой все равно под

газом, лучше уж я как-нибудь по трезвой лавочке схожу с тобой. Обещаю. Только

успокойся.

— Нет, щас пойдем! — взревел распаленный алкоголем витязь. — Я тебя

заставлю пройти курс молодого бойца по борьбе с нечистью!

* * *

Андрей, ругаясь и едва не рыча от злости, тащил своего хмельного соратника

в тренажерный зал. Перепуганный натиском нашего героя ученый муж и не думал о

сопротивлении, боясь спровоцировать своего напарника на крайние

воспитательные меры. После первого тренажера, который Игорь прошел вместе с

приятелем, он так же, как и его молодой друг, почувствовал невероятное

удовольствие от нахлынувшей на него бодрости, которая совершенно необычным

образом сочеталась с алкоголем в организме.

После очередного сеанса наш, все еще хмельной герой с изумлением узнал,

что он почти достиг физического потолка для человеческого организма, его

индекс превысил гроссмейстерскую отметку — тридцать. Однако он не думал

останавливаться на достигнутом, прекрасно помня, зачем они сюда явились.

Вместе со своим трусоватым приятелем он направился на тренажер номер два

обучаться искусству боев на секирах, откуда, еще до конца не протрезвевшие

герои, были отправлены на стажировку, на сражение с нечистью. Правда, об этом

они узнали не сразу.

Лес с совершенно незнакомой растительностью окружил приятелей. Здесь, на

месте, куда прибыли наши герои, день еще только разгорался, однако было уже

совсем светло. Андрей удивленно оглядывался. Хотя некоторые деревья отдаленно

напоминали ему те деревья, что он видел в лесу, где стоял замок — логово

вампиров, но только отдаленно. Растительность вокруг них скорее напоминала

тропическую: повсюду маячили высокие пальмы.

Все было не так, как в тех обучалках, которые нашему герою уже довелось

пройти. Единственно, что напоминало ему прежние игры, это доспехи, в которые

были облачены и он, и его напарник. Под просторными рубахами цвета хаки,

поверх светло-серых нательных рубах на них красовались легкие серебристые

кольчуги, защищавшие тело до бедер и руки до запястья; шаровары цвета хаки из

прочной ткани и легкие коричневые сапожки на шнуровке защищали ноги, на

головах красовались легкомысленные шляпы-панамки тоже цвета хаки; через грудь

были переброшены кожаные ремни, на которых висели устрашающего вида секиры.

— Андрюха, где это мы? — растерянно завертелся по сторонам ученый

секироносец, тут же обнажая свое смертоносное оружие.

— Не знаю, — пожал плечами наш герой. — Я здесь в первый раз. Это какая—

то игрушка-обучалка. Я вчера и сегодня уже несколько раз сыграл в почти такие

же.

— Ну и как?

— По-разному, — пожал плечами герой. — Но если убьют, то будет очень

больно и неприятно.

— А что могут и убить? — недоверчиво посмотрел на приятеля бродяга.

— Конечно. Поэтому лишний раз не разевай варежку. Правда, убьют только по

игре. Но все равно противно. Лучше все-таки, не когда тебя убивают, а когда

ты сам убиваешь, — усмехнулся трижды познавший, что такое смерть игрок.

— Ну, это и ежу понятно, — поежился старый бродяга, настороженно

оглядываясь по сторонам, правда, уже без прежнего страха. — Ну, Андрюха, ты

меня и затащил. Хоть бы местечко поприличней выбрал, да и время бы подыскал

подходящее. Меня там, наверное, мои подружки уж заждались.

— Не боись, — насмешливо хмыкнул молодой скептик. — Уж они-то ждать и

скучать не станут. Я вот все думаю, а не муляж ли эти девочки? Уж больно они

красивые.

— Что значит муляж? — насторожился неразборчивый в утехах соратник,

крепко сжимая свою секиру.

— А вот этого я и сам не знаю, но погоди, ты еще здесь многое увидишь, —

ответил и сам немного удивленный герой, ожидавший, что они, как и на

тренировках с мечом, попадут во дворец, где им придется меряться силами в бою

на секирах с разнообразными противниками. Однако все вокруг них выглядело

совсем не так, как он ожидал.

— Послушай, Андрюха, давай вернемся, пока нас не убили, — предложил

осторожный напарник.

— Отсюда так просто не уйдешь, — усмехнулся просвещенный герой. — Выхода

всего два: либо живым — через парадную дверь, либо трупом — через черный ход.

— Ну, блин!.. — выругался Игорь. — Это же надо, Андрюха, в такое г...но

меня затащить. Удружил, ничего не скажешь.

— Зато пройдешь курс молодого бойца, — едко усмехнулся вредный приятель.

— Дался тебе этот курс, — поморщился Игорь. — Ой, смотри, что это?!

— Что? — встрепенулся Андрей.

— Да вон, только что в кустах мелькнуло.

— Ничего не заметил, — сразу протрезвел Андрей и вдруг наполнился

яростью. — Ах, сука! Да это же оборотень к нам подбирается!

— Ну, бл... — деловито прищурился бродяга. — А ведь точно он! Что делать-то

будем? Куда драпаем?

— А на фига? Щас пойдем его, голубка, покоцаем. Опыт-то у нас уже есть.

— Да какой там опыт. То ж с арбалета. А теперь у нас одни секиры.

— Так то ж было взаправду, а это игра. Зато теперь опыт будет, —

усмехнулся молодой игрок. — Станем профессиональными истребителями оборотней.

— Погнали отсюда, Андрюха, — недовольно поморщился Игорь, вовсе не

желавший приобретать столь опасную для жизни профессию. — От него можно

удрать, эта падла коротконогая, не думаю, что она быстрее нас с тобой бегает.

Давай лучше поищем эту самую парадную дверь.

— Ты думаешь, в нее так просто дадут выйти, без экзаменов... — усмехнулся

наш герой, вырубая две длиннющих палки из похожей на бамбук высоченной травы

и затачивая их. — Держи, — протянул он Игорю его сариссу.

— Ну, ладно, хрен с тобой. Давай, — согласился приятель. — Как ты

предлагаешь с ним сражаться?

— Главное в этом деле — маневр. Знаешь же сам у него и сердце, и мозги

почти что рядом. Надо его туда и ткнуть. Он, тяжелый, массивный,

маневрировать не сможет... Пошли, что ли? — усмехнулся отважный витязь, глядя,

как еще не догадавшийся, что его обнаружили, оборотень подкрадывается к ним,

стараясь маскироваться под окружавшую его растительность. Это у него

прекрасно получалось. Если бы приятели не насмотрелись на этого монстра в

лесу у избушки, они бы его и не распознали среди буйной тропической флоры.

Чудовище, заметив, что приятели направляются в его сторону, замерло,

поджидая их. Оно догадалось о своей ошибке только тогда, когда Андрей изо

всех сил вонзил свою многометровую пику прямо ему в грудь, в область сердца.

Достигший едва ли не потолка в своем физическом развитии витязь легко пробил

грудную клетку оборотня, несмотря на всю прочность скелета монстра.

Заревев от боли, чудовище сломало жердь, как спичку и кинулось на героев,

Игорь в растерянности невольно замер.

— Чо стоишь? Бей! — заорал отважный витязь, бросаясь в сторону, решив

зайти оборотню со спины. Короткие ноги и широченные ступни делали чудовище

чрезвычайно устойчивым, но большая длина корпуса и огромный вес лишали его

возможности маневра.

Игорь изо всех сил ткнул оборотня сариссой и тоже прыснул в сторону, уходя

с его пути. Андрей теперь по силе близкий к матерой горной горилле, подскочил

сзади к зверю, чье внимание было отвлечено его напарником, и рубанул монстра

по ноге. Удар получился удачным. Чудовище завалилось набок. Быстрый, как

молния, истребитель нечисти подхватил отброшенную в сторону сариссу напарника

и повторным ударом поразил монстра. Оборотень забился в конвульсиях. Игорь

подскочил к приятелю, и секирами они мгновенно раскромсали чудовище на части.

— Здорово мы его, голубчика угомонили! — облегченно вздохнул старый

бродяга, когда все было закончено. — Что теперь будем делать? Сожжем?

— А-а, на фига. Пусть ошметки валяются, может, кто и сожрет, — усмехнулся

доблестный витязь.

— Ну а теперь куда? — спросил бродяга.

— Теперь нам туда, — махнул Андрей в сторону, куда его звал внутренний

голос. — Только давай на всякий пожарный вырубим еще по паре пик. Думаю,

пригодятся.

Вскоре два специалиста по оборотням зашагали по узкой песчаной дорожке в

сторону гряды невысоких пологих холмов.

* * *

Герои не слишком долго наслаждались спокойной дорогой. Вскоре они увидели

мчащегося к ним навстречу оборотня, на этот раз он не пытался подкрасться,

прикрываясь зарослями, а открыто атаковал их. Игроки заметили его еще, когда

он появился за пару сотен метров впереди.

— Что будем делать, Андрюха? — побледнел Игорь.

— Что делать, что делать... Драться будем! — холодно сплюнул наш герой,

отбрасывая в сторону лишнюю пику. — Атакуем! Вперед, ура! — помчался он на

встречу чудовищу.

И этот монстр не успел правильно оценить обстановку и вовремя среагировать

на удар пики. На этот раз Андрей был точен, его сарисса сразила чудовище с

первого раза. Оставив позади себя раскромсанные останки чудища, игроки

зашагали дальше. Игорь заметно приободрился.

— Эдак мы действительно профессионалами станем, — довольно усмехнулся он.

— Ты тоже поактивней сражайся, — усмехнулся Андрей. — А то, как придется

с ним драться один на один, то не так запоешь.

— Ладно, уговорил, следующий оборотень мой, — согласно кивнул осмелевший

бродяга.

Следующий оборотень не заставил себя долго ждать, но его судьба была столь

же плачевна, как и двух предыдущих.

— Странно все-таки это. Что-то тут не так, — вслух задумался наш герой. —

Мы же должны проверять свое мастерство в бою на секирах.

— Че странного-то! Мы его и проверяем, — снисходительно усмехнулся

заметно повеселевший после удачного боя бродяга.

— Нет, — покачал головой герой. — Все должно быть по-другому. Мы должны

попасть в замок, где нас будут проверять разные соперники. Я же играл в такую

обучалку, но только на мечах.

— Ихняя система просто не поняла, чего ты он нее хочешь. Ты же сам все

время орал про курс молодого бойца с нечистью. Вот мы его и проходим. Что тут

непонятного.

— Но я же не это имел в виду, — возразил удивленный и возмущенный

тупостью не понимающей идиом системы. — Я же имел в виду совсем другую

обучалку.

— Ты лучше, парень, думай о том, что говоришь, а не ори о том, что

думаешь, — сердито съязвила жертва ошибки системы, недовольная чрезмерно

разговорчивым партнером.

Следующие оборотни не заставили себя ждать, но профессионализм наших

игроков рос прямо на глазах. Оставляя за своей спиной растерзанные трупы

чудовищ, они неуклонно двигались вперед.

— Интересно, — задумался Игорь. — Почему на нас нападают одни оборотни. А

где же вампиры, гарпии и прочая нечисть?

— Ну, для вампиров еще не время, сейчас слишком светло. Помнишь же сам,

что они солнечного света боятся. А что касается другой нечисти, то, как

только у нас экзамен по борьбе с оборотнями примут, она обязательно появится,

— "обнадежил" своего приятеля молодой специалист.

Вскоре оборотни начали нападать парами, однако поднаторевшие в их

истреблении герои легко справлялись с могучими, но неуклюжими гигантами. Они

были уже на середине пути к подножью холмов, когда сверху на них свалилась

пара гарпий. Впрочем, теперь гарпии не представляли для игроков особо

серьезной угрозы. С ними вышло еще проще, чем с оборотнями. В дальнейшем на

них нападали только гарпии. "Выходит, экзамен по оборотням мы сдали", —

усмехнувшись, подумал герой.

— Ну, кто там у них еще есть, — потрясал секирой довольный собой кандидат

физико-химических наук, покончив с очередной крылатой бестией. — Ну, что,

Андрюха, может, посидим, передохнем после трудов ратных?

— А что сидеть-то, — пожал плечами неутомимый молодой герой. — Ты что,

уже устал? И что, у нас есть, с чем сидеть? Нам даже костер развести нечем.

— Да, посидеть у нас не с чем, — огорченно вздохнул приятель, вспомнивший

о неистощимых винных подвалах их прибежища. — А жаль! Такое бы дело отметить

надо, два экзамена, считай, успешно сдали.

— Вернемся, отметим, — усмехнулся герой, который бы тоже сейчас не

отказался от поллитровой кружки доброго красного винца или славного пивка.

— Послушай, а может мы с пальм бананов либо еще чего-нибудь достанем, —

предложил неугомонный бродяга.

— Ты что, жрать захотел?

— Да есть немного, — кивнул бродяга. — Это ведь ты жрал, как самосвал, а

я-то больше пил. А после того тренажера, да этих драк с монстрами жрать

страсть как хочется.

— Ну ладно, — смилостивился герой. — Давай остановимся, перекусим.

У группы пальм, стоявших на высоком, обрывистом берегу небольшой, но

полноводной и быстрой речушки с кристально-прозрачной водой приятели

расположились на отдых. Андрей ловкий и сильный, как горилла, слазил на

пальму и сбросил несколько огромных гроздей спелых банан. Приятели с

удовольствием впились в сладкую мякоть.

— Странно как-то, Андрюха, как это у них получается устраивать такие

игрушки? — заметил слегка приутоливший голод бродяга.

— А что тут странного, — пожал плечами молодой продукт техногенной эпохи.

— Скоро и на Земле так будет. Ведь уже и сейчас есть тренажеры, на которых

готовят и солдат, и летчиков... да и вообще, кого только не готовят. А эти

гаврики-то нас далеко обскакали.

— Да обскакали они нас далеко... — согласился воспитанник старой школы. —

Но, все же, неужели это только муляж? И эти оборотни, и эти гарпии, и эти

бананы... Может мы тоже только муляж? Они копии с нас сняли, а самих взяли, да

и отпустили обратно. Зачем мы им, если они такие продвинутые?

— Ты думаешь, что мы с тобой копии, а оригиналы остались на Земле? —

удивился такому необычному ходу мысли приятеля наш герой.

— Я просто предполагаю, — пожал плечами Игорь. — Тут все так странно.

— Да, тут очень странно, — согласился с ним приятель. — Зачем им вообще

эти игры сдались?

— Ну, с играми-то все как раз ясно. Игра — это лучшее средство обучения и

развития. Уж тебе-то как программисту должно быть известно, что большая часть

компьютерного рынка это игровые и обучающие программы.

— У нас то все понятно, но зачем этим-то, Раз Умным, игры сдались?

— А чем же им еще заниматься? — удивился ученый муж. — На Земле-то в

игры, больше всего и играют в развитых странах. Что, думаешь, какой-нибудь

африканский или индейский вождь станет в "Дум" или "Квэйк" резаться?

Сомневаюсь я что-то. Надо же этим Раз Умникам чем-то своих сограждан занять,

вот и гоняют они эти игры. Со своими Раз умниками надоело резаться, поймали

нас лопухов.

— Обожди, но ты ведь думаешь, что мы здесь это только копии, а сами

оригиналы где-то ходят на Земле и в ус не дуют? — вернулся к началу разговора

заинтересованный герой. — Тогда что получается, выходит, нам и погибнуть

здесь не страшно?

— Ты, конечно, как хочешь -дело твое. Но я, если даже я — копия, все

равно умирать не хочу. Пусть я буду даже самой задрипанной копией, но живой,

— покачал головой противоречивый пьяница-жизнелюб.

— Но ты же столько пьешь! Водка же все равно тебя скоро угробит, —

возразил не понимавший всей противоречивости свойств натуры приятеля

простодушный программист.

— Так то ж водка — это по доброй воле. За все в жизни приходится платить

и за удовольствия тоже. Другое дело, когда тебя без твоего разрешения какая—

то образина за здорово живешь схряпает.

— Но она-то удовольствие, думаю, получит, — злорадно усмехнулся

начинающий садист.

— Насрать мне на ее удовольствия, — холодно бросил жизнелюбивый ученый

муж, быстро вставая и хватая пику. — Вставай, Андрюха, по-моему, это по нашу

душу.

Развалившийся молодой терминатор молнией оказался на ногах, пика как

заколдованная очутилась в его руках. Он огляделся в поисках опасности, но

ничего не увидел, и удивленно посмотрел на приятеля. Однако лицо Игоря было

серьезно и грозно насуплено. Он глядел куда-то в сторону кустарника.

— Что ты там узрел?

— Не знаю, — покачал головой бродяга. — Не успел рассмотреть. Похоже на

здоровенного кошака. Кажется, их там несколько.

— Щас увидим, — процедил Андрей и, подняв с земли большой камень, с силой

метнул его в сторону, куда смотрел приятель.

Пролетев метров восемьдесят, камень исчез в кустах. Из кустов раздался

чей-то яростный вопль, и оттуда сразу же выскочила четверка громил. Они

прикрыли себя раскрашенными красными, белыми и черными полосами щитами, живо

напомнившими нашему герою щиты воинов диких африканских племен из какого-то

полузабытого им фильма. Мгновенно выстроившись фалангой и выставив жуткие

копья с полуметровой длины лезвиями, они грозно двинулись на героев.

— Это же людоеды! — взвизгнул перепуганный жизнелюб-ученый.

Однако Андрей и без приятеля уже успел разглядеть жуткую кошачью голову на

мощном человеческом торсе одного из противников. Да, это были людоеды:

полулюди — полузвери. Их внешность впечатляла. Ростом они были много выше

двух метров. Их обнаженные мускулистые ноги, выглядывавшие из-под щитов,

своей мощью и рельефом напоминали ноги культуристов. Цвет и вид кожи

несколько напоминал лягушачью, а может быть и крокодилью, впрочем, крокодилов

Андрей видел только в кино. На широко расставленных длинных пальцах ног

монстров блестели страшные когти.

Чудовища быстро и уверенно надвигались на героев. Через несколько секунд

они уже находились в трех десятках метров от них.

* * *

Приятели растерянно переглянулись. Надо было что-то делать. Андрей

потянулся к секире, висевшей у пояса, но тут же передумал. Против четырех

людоедских копий одна секира была бесполезна. Надежды на Игоря в схватке с

людоедами было мало. Да и сам он не очень-то был уверен в собственных силах,

видя, какая мощь надвигается на них.

— Андрюха, чо такое? Где гарпии? Откуда взялись людоеды? — взвыл ничего

не понимающий соратник, ставший крупным специалистом по гарпиям.

— Заткнись, что, разве не ясно, экзамен по гарпиям у нас уже приняли.

— Чо же теперь делать? Они же нас сожрут, — надрывался перепуганный

соратник, видя, как расстояние быстро сокращается.

— Удирать! Вот что! Рви за мной — делай как я!

Резко развернувшись, отважный витязь подбежал к обрыву, упер свою

длиннющую пику в дно реки и как заправский шестовик сиганул на

противоположный берег, который был несколько ниже этого. Ученый муж без

долгих раздумий последовал его примеру. Благополучно приземлившись, Андрей

успел подхватить пролетавшего по несколько более сложной траектории напарника

и поставил его на ноги. Теперь разделявшее обрывистые берега русло реки

служило им вместо рва.

— Ты куда? — удержал он пытавшегося продолжить бегство приятеля. — Стой

рядом со мной. Здесь у нас надежно защищенное место. Будем отбиваться, от

этих чудищ особо не убежишь. Сам же видел, какие они шустрые. Это не

оборотни.

— Но их же четверо!

— А нас двое. Как-нибудь отобьемся.

— Ты видел какие у них копья? Такое насквозь пробьет и кольчуга не

спасет.

— Не бери в голову — береги нервы, — спокойно махнул рукой наш герой. —

Это всего лишь игра.

— Хороша игра, — сплюнул нервный приятель и замолчал, увидев выскочивших

на берег преследователей.

Людоеды яростно ревели, размахивая копьями и щитами над головой. Это

несколько напоминало героям эпизод из одного советского комедийного фильма,

но только отдаленно. Чудовищные головы людоедов казались фантасмагорическими

масками. Долго смотреть на них приятелям было не по силам: голова шла кругом.

Спрятавшись за пальму, Андрей подобрал несколько камней и начал швырять их в

плясунов.

После нескольких удачных попаданий пляска прекратилась, людоеды отступили

за пальмы, где начали свой совет. Ученый муж с надеждой посматривал на своего

поднаторевшего в боях с нечистью приятеля. Тот хладнокровно наблюдал за

противником.

— Андрюха, надо сматываться отсюда, — снова затянул свою песню Игорь.

— Неужели ты не понял, что от них никуда не смотаешься. Пока мы экзамен

по борьбе с людоедами не сдадим, они нас везде будут преследовать.

— А что этот экзамен никак нельзя пропустить? — с надеждой посмотрел на

героя приятель. — Может, хотя бы расписание экзаменов как-нибудь поменять?

— Я не знаю. Может и можно, но мне-то, откуда это знать? И вообще

успокойся, это только первое практическое занятие по борьбе с людоедами, —

издевательски усмехнулся отважный витязь, который и сам сильно нервничал,

однако присутствие трусоватого приятеля несколько успокаивало его. — Попробуй

и ты что-нибудь придумать. Все-таки ученый, кандидат наук... изобрети средство

от людоедов.

Шутка и внешнее спокойствие соратника несколько успокоило жизнелюбивого

бродягу. Игорь с интересом начал следить за своими противниками, наконец,

подняв камень, он очень метко метнул его.

Камень сильно ударил монстра, стоявшего к ним спиной, по неприкрытой

пальмой ноге. Разъяренный людоед выскочил из своего укрытия и, размахивая

копьем, бросился к берегу. Другой камень, пущенный снова Игорем, с глухим

звуком стукнул чудовище по лбу, заставив его сильно пошатнуться. Пропущенный

удар заставил людоеда отступить. Пошатываясь и прикрываясь щитом, ревущий от

ярости монстр снова отступил от берега за пальмы.

— Неплохо, — одобряюще усмехнулся Андрей. — Четко ты его унял. У меня бы

так не получилось, надо будет потом поучиться кидать камни.

— Трудное детство. Тренировка. Навыки сохранились, — скромно усмехнулся

пожилой напарник.

Закончить беседу им не дали. Обиженный монстр внезапно выскочил из-за

пальмы и со страшной силой метнул в них копье. Андрей каким-то чудом успел

отбросить приятеля в сторону и отпрыгнуть сам. Копье просвистело рядом с тем

местом, где они только что стояли, и воткнулась в пальму, находившуюся за их

спинами, сантиметров на тридцать. Разъяренный промахом людоед злобно зарычал,

но, увидев, что противники схватились за камни, снова отступил в укрытие.

— Ну, ни фига себе, силища! — покачал головой ученый муж, с трудом

выдергивая копье из пальмы. Он с интересом рассмотрел оружие людоеда. — По—

моему, такие копья в Африке ассагаями зовут. Хотя может и не совсем такие.

— Не-е, те, наверное, намного поменьше будут, — покачал головой наш

герой, разглядывая копье, длина которого вместе с древком была около четырех

метров. — Ну, вот видишь, ты и первый трофей добыл, — довольно усмехнулся он.

С копьем Андрей почувствовал себя несколько более уверенно, однако мощь и

исполинские размеры чудовищ пугали его. Людоеды за пальмами таинственно

притихли, что сильно встревожило напарников.

— Андрюха, они, по-моему, чего-то замышляют, — сообщил изнервничавшийся

соратник. — Что, как ты думаешь?

— А черт их знает! — пожал плечами наш герой. — Откуда мне знать, что у

них на уме. Да и непонятно, как у них мозги работают: как у людей или как у

кошек. Если как у людей, то это совсем паршиво. Вообще-то и тигры хитрые

зверюги, да и кошки непростые. Тигры, насколько я знаю, любят заходить и

нападать со спины. Возможно, эти гады нас обойти хотят. Двое останутся здесь,

а двое пойдут в обход.

— Во-во, я тоже так думаю, — закивал головой ученый муж. — Кажись, они

нас окружить хотят. Но они, гады, так быстро и незаметно ходят.

— Да, если бы ты их вовремя не заметил, нам бы крышка, — кивнул молодой

напарник. — Одно успокаивает, что нас убьют не насмерть.

— Ты думаешь, они нас убьют? — вздрогнул пожилой жизнелюб.

— Здоровые они уж больно, — растерянно покачал головой Андрей. — И

быстрые... В рукопашной с такими хрен сладишь.

— Но ты ведь столько тренировался! — напомнил приятель.

— А они, думаешь, не тренируются? — усмехнулся наивности соратника герой.

— Видел, какие у них ноги? Как на конкурсе культуристов, даже покруче. Одно

слово — звери. Думаю, удирать нам надо. Нюх у кошек плохой, правда, слух

хороший, но авось не услышат.

— Ты же сам говорил... они за нами будут гоняться, пока нас не сожрут.

— Я и щас это говорю. Нам надо искать другое укрытие. Бери копье и пику и

пошли, — приглушенным голосом приказал герой

— Зачем пика, если копье есть? — не понял напарника Игорь, тоже

перешедший на полушепот. — Оно с наконечником, поудобней и покруче будет.

— Пика-то все равно раза в два длинней. Может нам опять прыгать придется.

Без нее мы бы так лихо не ушли. Бери и хватит болтать, пошли.

— Может, ты тогда сам копье возьмешь?

— А тебе чо, тяжело? — насупился Андрей.

— Да не в этом дело. Ты же все равно поздоровей меня, да и тренировался.

Тебе с копьем проще. Я уж лучше, если что, секирой помашу.

— Ладно, давай его сюда, — кивнул витязь и, пригибаясь до земли, шмыгнул

в кусты. — За мной, — зашипел он, оглядываясь на отставшего приятеля.

— Андрюха, они за нами следят, — сообщил ему перепуганный напарник. —

Смотри, один на пальму залез.

— На пальму? — растерянно переспросил, выпрямляясь, Андрей. Теперь и он

заметил сидевшего на высоченной пальме людоеда. — У-у-у... сука! — выругался он

и с силой метнул копье в людоеда-верхолаза. Он не промахнулся, насквозь

пронзенный монстр с двадцати пятиметровой высоты с яростным воплем рухнул на

скалистый берег, а затем скатился в реку.

Из-за ствола пальмы со свирепым ревом выскочил его подельник, резко

размахнувшись, он запустил копьем в нашего героя, но начинающий борец с

людоедством успел увернуться. Копье со свистом пролетело мимо и вонзилось в

землю. Андрей выдернул чуть ли не на треть древка ушедшее в землю копье и

посмотрел на приятеля. Ближайшие планы нашего героя несколько изменились.

Теперь на противоположном берегу оставался только один людоед, у которого

к тому же не было копья. Это меняло все дело. Игорь сразу понял его затею, и

только растерянно покачал головой, во все глаза глядя на отважного витязя.

— Сможешь перепрыгнуть обратно так же, как сюда? — спросил не

сомневавшийся в своих силах витязь.

— Не знаю, — с сомнением посмотрел на противоположный берег начинающий

шестовик. — Тот берег намного выше нашего.

— Всего-то метра на полтора, такую высоту даже ребенок возьмет, —

усмехнулся почувствовавший свое превосходство герой. — Тут главное, хорошо

разбежаться, удачно воткнуться и посильней оттолкнуться.

— Разбежаться и оттолкнуться я еще может смогу, а вот воткнуться... Как бы

мне отсюда не звездануться, — озабоченно посмотрел вниз старый физкультурник.

Высота обрыва была не меньше четырех метров.

— Я думал, что чему-чему, а втыкаться тебя не надо учить... — невольно

заржал своей шутке ироничный витязь.

— Брось ерничать, — недовольно насупился закоренелый прожигатель жизни.

— Ладно, извини. Это так, нервное, — махнул рукой юморист. — Но пойми,

другого выхода у нас нет и не будет. Это самый лучший вариант. Он один и

почти безоружный, а нас двое.

— Ну ладно, попробую, только вот как бы вниз не хряпнуться.

— Вниз хряпаться не стоит, — покачал головой молодой специалист по

прыжкам через препятствия. — Тут время на лечение не будет.

— Ладно, давай. Пошли. Только, чур, ты первый.

— Хорошо, но учти, если что, старайся падать в воду.

— Ладно, не учи ученого. Давай, гони! — махнул рукой бродяга.

Наш герой с разбегу воткнул шест и легко перелетел на другой берег. Едва

приземливший он удачно метнул копье в опешившего от его неожиданного

появления монстра и с секирой кинулся на добивание. Когда его робкий

приятель, наконец, переправился на другой берег, еще с одним людоедом было

уже покончено. Разрубив монстра на части, они побросали его останки в реку.

Теперь к их вооружению добавились два щита и широкий людоедский меч-нож.

— Слазь в реку, добей того, первого, если жив и забери у него оружие, —

приказал Андрей, по достоинству оценивший как копья, так и мечи чудовищ.

— Зачем? Он точно дохлый. С такой-то высоты на камни упасть. А у нас и

так уже целый арсенал, — насупился приятель, не желавший спускаться вниз.

— Забыл, что еще двое живых где-то бродят, нас ищут. У них классные

копья. Нам тоже такие не помешают. Да к тому же сам понимаешь, этот гад ожить

может, если его на куски не изрубить.

— А чо самому не слазить? Мараться не охота? Если тебе нужно, то сам и

лезь, — мотнул головой осторожный боец с нечистью.

— А ты меня охранять будешь? — насмешливо покачал головой отважный

витязь. — Смотри, меня прибьют, тебе одному не отбиться.

— Ладно, слажу, — махнул рукой сговорчивый бродяга. — Только хорошенько

следи, чтобы на меня никто не напал.

— Ну, уж за это будь спок, — подмигнул ему наш герой. — Спускайся по

шесту, так легче.

— Не учи ученого, — гордо посмотрел на молодого приятеля ученый муж.

Тело первого людоеда река немного отнесла вниз, и оно застряло у небольших

порогов. Игорь спустился с обрыва, забрал оружие людоеда, приготовил из него

рагу и собирался вернуться к месту, где его ждал Андрей. Внезапно он

засуетился и забрался на какой-то утес. До нашего героя донесся его

пронзительный вопль.

— Елы-палы! Андрюха! Гони сюда! Скорее! Тащи меня вверх, тут крокодилы!

Молнией подскочив к обрыву, Андрей протянул приятелю шест и быстро вытянул

его на берег. Внизу, где валялись останки людоеда, шустро суетилось несколько

крупных рептилий, видимо, приплывших снизу на запах крови. Побелевший от

страха ученый муж, широко раскрыв глаза следил за своими прожорливыми

знакомцами.

— Нет, Андрюха, никакой это не муляж. Это самые, что ни на есть

нормальные африканские крокодилы, — убежденно сказал он.

— У них что, на лбу написано, что они африканские? — усмехнулся

недоверчивый витязь.

— Ну ладно, не придирайся. Может и не африканские, это да, но что они

нормальные это уж точно. Я сам видел их глаза. Совершенно нормальные

крокодильи глаза.

— Ты, мужик, гляжу, уже ориентацию терять начал. На крокодилов тебя

потянуло, — иронично улыбнулся молодой зубоскал.

— А-а-а! Отвяжись со своими дурацкими шутками, — махнул рукой старый

бабник. — Лучше давай дергать отсюда поскорей. Видишь, наши приятели уже на

том берегу к нам спешат. Здесь — крокодилы, и они в воду не полезут, пойдут

искать другое место, а мы тем временем оторвемся от них.

* * *

Парочка людоедов, совершавших обходной маневр, действительно, стремглав

мчалась к берегу, еще не зная об участи постигшей их подельников. Не

дожидаясь их, игроки подхватили свои трофеи и помчались наутек. Теперь они

были вооружены до зубов: у обоих кроме шеста и секиры, имелись людоедские

щиты, копья и мечи. Это богатство здорово осложняло им жизнь. При беге меч и

секира постукивали по ногам, шит, заброшенный за спину, сильно стучал по ней

и по заднице, шест и копье оттягивали руки и постоянно цепляли за кусты.

— Андрюха, может, что-нибудь выбросим? — предложил расточительный

бродяга, которому быстро надоело носить на себе целый арсенал.

— А что именно? — сурово посмотрел на приятеля рачительный молодой герой.

— Ну, хотя бы шест. Он хоть и не особо тяжелый, но длинный все время на

поворотах мешает. Все цепляет.

— А если снова прыгать придется? Нет, уж. Ты смотри, вокруг даже бамбука—

то нет. Они один раз уже выручили, кто знает, что там впереди нас ждет.

— Но они нам весь темп сбивают. От людоедов нам с ними не удрать.

— Мы и без них не удерем, — "успокоил" приятеля Андрей. — Нам надо просто

найти удобное место, где мы могли бы с ними сразиться. Если мы пойдем на них

лоб в лоб, то они нас точно грохнут.

— А что ты у реки не захотел остаться? Там же у нас была возможность

маневра. Да и крокодилы... эти монстры бы в реку ни за что не полезли.

— В этом-то все и дело. По второму разу у нас так хорошо бы не

получилось. Людоеды, то людоеды, да ведь не идиоты, сам, наверно, заметил.

Там, на берегу, ситуация у нас сложилась бы патовая: низы не могут — верхи не

хотят.

— Наоборот, — поправил бродяга. — Верхи не могут — низы не хотят.

— Ты уверен? — слегка нахмурился сбитый с мысли герой.

— Конечно. Ты сам подумай, только представь себе эту ситуацию. Если бы

верхи не хотели, то на кой хрен им наверх-то лезть. А низы, они всегда могут,

правда, вот не всегда хотят, — покачал головой многоопытный бродяга и

невольно загрустил.

— Ладно, — махнул рукой его молодой соратник, догадываясь какие мысли

сейчас бродят в голове у его приятеля. Он и сам уже жалел, что затеял эту

глобальную игру. Тренировка на мечах казалась теперь гораздо спокойней, хотя

умирать там ему приходилось гораздо чаще.

Наконец впереди мелькнула открытая местность: небольшой участок, лежавший

у подножья холмов. Речка резко ушла вправо, она текла вдоль гряды холмов. Наш

герой тоже свернул вправо, стараясь не уходить далеко от воды. Тем более что

и внутренний голос звал его именно туда.

— Не гони, Андрюха! Погоди! Чего рвешь как в пампасы? Ослеп, что ли?! Не

видишь людоедов? — окликнул героя сильно отставший бродяга.

Отважный витязь резко притормозил, поджидая приятеля, и оглядел местность

в поисках противника. Две темные фигуры мчались по другому берегу реки

параллельно им. Хотя до них было метров шестьсот, но обострившиеся чувства

героя легко распознали грозных оппонентов, которые сильно обогнали своих

жертв.

— А ты куда предлагаешь бежать? — спросил Андрей.

— Только по лесу, сюда к холмам. Не фиг нам делать на открытой местности.

Эти гады вперед урвали, придется им возвращаться. Тоже нам плюс. Да еще речку

им переходить, так что задел у нас порядочный.

— А пить захотим?

— А ерунда! Нарвем бананов или ягод каких-нибудь. Тут их полно. Разве сам

не видишь? Переживем, главное удрать от этих гадов.

Вскоре беглецы были у подножья покрытых буйной растительностью холмов.

— А вон и вода, да и место классное. Если бы я был Кутузов, я устроил бы

здесь Бородино! — довольно усмехнулся заметно повеселевший бродяга.

— Хорошо, что ты не Кутузов, — съязвил наш герой.

— Кто знает, — хмыкнул ученый муж. — Может быть, не отдали б Москву. Но

схватки боевые, думаю, у нас будут.

— Да еще какие, — в тон богатырю былого времени ответил отважный

представитель нынешнего племени, разглядывая скалистый склон. Вверху, в

нескольких десятках метрах над ними, была довольно большая площадка,

защищенная сверху скалистым козырьком, а снизу обрывистым участком и

огромными валунами. — Боюсь, там мы будем, как в ловушке.

— Брось, Андрюха, там мы будем как в крепости, — усмехнулась жертва

плохой доли. — Наберем фруктов и бананов, спрячемся за теми глыбами, будем

спокойно жрать. А если эти гады к нам полезут, начнем кидаться камнями, да

глыбы на них скатим. Не сдадимся без боя. А они полезут это точно. Жаль,

арбалета нет! — вздохнул он и с интересом посмотрел на более осведомленного

напарника. — Ты не знаешь, может эти людоедские мечи можно как-нибудь

обменять на что-нибудь более подходящее?

— Нет, не знаю, — недовольно буркнул отважный витязь, раздумывая над

предложением приятеля. Место казалось весьма удобным для обороны, но путь

отступления из него отсутствовал, тут надо было либо победить, либо умереть.

Он взвесил все за и против, умирать в четвертый раз не хотелось, однако наш

герой решился таки на генеральное сражение. — Ладно, уговорил, лезем, —

кивнул он, — только подержи мое оружие, я за бананами слажу.

Затарившись дарами местной флоры, приятели забрались с помощью шестов на

площадку и принялись за прерванную трапезу. Вскоре бананы и прочие

тропические плоды приелись обоим игрокам. С корнем выдранный из локального

рая ученый муж, которому быстрее, чем его молодому коллеге, надоела

вегетарианская пища, снова начал косо посматривать на своего молодого

приятеля. Теперь много переживший старый бродяга, как никогда хорошо начал

понимать кровожадную душу людоеда.

— Андрюха, а мы точно воскреснем? — начал он издалека зондировать почву к

возможному отступлению.

— Точно, — кивнул еще ничего не подозревающий напарник.

— А может быть, черт с ними, с людоедами, пусть они нас едят, если мы

потом все равно воскреснем? — предложил раздосадованный непривычной пищей и

измученный долгим отсутствием противника ученый. — Пожертвуем количество,

зато выиграем качество. Хоть через черный ход, но вернемся к себе домой.

— Какой дом?! — возмущенно буркнул удивленный герой. — С такими

настроениями ты можешь и не воскреснуть, — для порядка припугнул он начавшего

морально разлагаться приятеля.

— Ерунда! — презрительно усмехнулся ученый муж, легко разгадавший его

примитивную уловку. — Есть два варианта: либо мы воскресаем и тут же

возвращаемся на базу, либо мы не воскресаем, — а мои настроения здесь не при

чем.

— Как это не при чем?! — остро осознал молодой герой нежданно возникшую

угрозу со стороны червя сомнений, точившего душу слабовольного приятеля. — Ты

просто не знаешь, как это больно. И чем ты расслабленнее будешь, когда тебя

убивают, тем больнее. Ты уже старый, твое сердце такой перегрузки может не

выдержать.

— Что-что, а сердце у меня нормальное, — недовольно скривился задетый

словами соратника ученый грузчик. — И потом не такой я уж старый. Всего-то

пятьдесят два...

— Ну не знаю, — пожал плечами Андрей. — Хочешь попробовать, иди, пусть

они тебя съедят, может тебе это даже понравится.

— С чего бы мне это должно понравиться? — сердито посмотрел на приятеля

задетый за живое ученый муж.

— А может ты мазохист, — язвительно ухмыльнулся молодой герой.

— Не я мазохист, — покачал головой оскорбленный в лучших чувствах

бродяга-жизнелюб. — Мазохист — ты! Ты, который, вместо того чтобы сейчас кайф

ловить с подружкой в постели, затащил меня в эту преисподнюю и гоняешь по

этим диким горам и кущам.

— Ладно, давай замнем для ясности этот базар и кликнем этих людоедов, а

то мне и самому уже надоело их ждать, — предложил отважный витязь,

нетерпеливо рвавшийся в бой.

— Андрюха! Ты что, сдурел?! Зачем их звать, пусть сами нас ищут? —

всполошился быстро изменивший свое отношение к жизни бродяга.

— Они так нас могут еще до послезавтра не найти, а мне и самому хочется

вернуться на базу, — честно признался парень, тоже затосковавший о своих

подружках.

— Андрюха! Это их работа не надо им помогать, пусть они своими мозгами

живут, уроды вонючие! — разозлился принципиальный ученый.

— Мы с ними в одной упряжке пашем, — покачал головой благородный рыцарь.

— Мы экзамен сдаем, а они его принимают.

— Какой экзамен, какой экзамен?! Чо ты несешь?! На фиг мне этот экзамен

сдался. Я предпочитаю всю эту школу пройти экстерном или заочно.

— Пойми сам, пока мы экзамен не сдадим, мы все равно на базу не вернемся.

Ну, если только через черный ход.

— Андрюха, а что если мы сейчас потихоньку, пока эти олухи нас где-то

ищут, доберемся до этой самой парадной двери и спокойно вернемся на базу.

— Игорь! Ну, ты же грамотный и взрослый мужик, как ты сам не поймешь, что

мы у них на крючке. Ничего же этого в действительности нет. Это же обычный

тренажер и нам это все просто кажется...

— Да не тренажер это, — отрицательно мотнул головой ученый муж, осколок

эпохи диалектического и исторического материализма. — Что уж я, совсем дурной

что ли, сам не вижу?

— Тренажер, тренажер, — убежденно возразил ему продукт техногенной эпохи

старины Билла. — Просто таких тренажеров у нас на Земле еще нет. Но скоро

будут, — убежденно заявил он.

— Ну-у-у, блин! — тяжело вздохнул ошарашенный развернувшейся перед ним

перспективой закланный агнец техногенного прогресса. — Хорошо, что я до этого

уже не доживу.

— Может быть и доживешь. Кто знает?! — ехидно усмехнулся фанатично

верящий в неминуемый прогресс человечества бесстрашный истребитель людоедов.

— Ну, уж нет, — медленно покачал головой непоколебимый приверженец иной

веры. — Такого светлого будущего я себе не хочу. Не надо нашей Машеньке

страшненьких деток...

— О чем ты? — не понял приятеля наш герой.

— Так... Ни о чем. Проехали, — махнул рукой афористичный протестант. — Так

ты говоришь, Андрей, что все это нам только кажется?

— Конечно, — кивнул ярый патриот "Дума", "Дюка" и "Квэйка".

— А почему же тогда нам не может показаться, что мы тихонько, тихонько

пробрались на базу и разошлись по своим девочкам? — хитро посмотрел на своего

приятеля простодушный бродяга.

— Ну, блин! Игорь, как ты таких простых вещей не можешь понять?! Ведь это

так сама программа работает, чтобы ее изменить, надо иметь, как минимум,

права администратора.

— А ты хакерством не занимался?

— Было дело маленько, но сильно я не увлекался. Это же целая отрасль. У

меня не тот профиль, я другим на жизнь зарабатываю.

— Значит, ты эту программу изменить не сможешь? — разочарованно вздохнул

его приятель.

— Что бы ее сломать, надо очень и очень много о ней знать, — покачал

головой программист. — Мы ведь даже не представляем ни того, какие принципы

заложены в основы их операционной системы, ни системы ее команд. Короче

ничего.

— Понятно, тогда вопросов к тебе у меня больше нет, — чуть презрительно

махнул рукой сторонник объективной реальности. — Ты думаешь, что это такой же

мир, как и в "Матрице", а я говорю тебе: нет! "Матрица" — это плод больного

воображения. Чтобы создавать такие тренажеры, о которых ты говоришь, надо

блокировать сигналы, идущие в наш мозг от всех наших органов, и заменить их

на имитацию, подаваемую прямо на нужные участки мозга. Это даже не фантазия,

а просто бред, в принципе ни физически, ни биологически не реализуемый.

Только абсолютно неграмотные в физиологии люди могут поверить в подобную

чушь. Единственно, я думаю, возможно, накачать человека наркотиками и

управлять им, но галлюцинации — это совсем другое дело, перед нами сейчас не

глючная картина, а вполне реальная. Если бы ты посмотрел в глаза этим

крокодилам, то, наверно бы, понял, что они ни какие-то воображаемые, а вполне

нормальные здоровые зверюги, которые очень любят плотно пожрать.

— Дались тебе эти крокодилы! — сердито пожал плечами наш герой, задетый

критикой из уст образованного партнера. — А как же, по-твоему, это

реализовано?

— Они здорово продвинулись в биотехнологиях. Да и не только в них, —

пожал плечами здравомыслящий аналитик. — Но давай поговорим об этом потом.

— А чо не щас? Эти кошкоглавые, видимо, потеряли наш след. Обоняние у

кошек хреновое, они все больше на слух ориентируются. Вот и носятся сейчас по

кущам, нас ищут... Будь это собаки, те бы давно бы нас нашли. Или вурдалаки: у

них волчья морда, а значит чутье, наверно, дай бог. Интересно, собаки-людоеды

у них тоже есть? Правда, нам их не показывали, но мало ли что...

— Поживем, увидим, — пожал плечами дальновидный приятель. — А пока должен

сообщить тебе пренеприятнейшее известие к нам идут экзаменаторы.

— Где они? — вскинулся наш герой. Он выглянул из-за глыб, прикрывавших их

снизу, и оглядел скалистый склон, покрытый невысокими разрозненными колючими

кустами, которые никак не смогли бы укрыть за собой огромные фигуры людоедов,

которых нигде не было видно. — Ты пошутил? — вскинулся он на приятеля.

— Какие тут могут быть шутки? — вяло усмехнулся невеселый соратник. — Ты

просто не туда смотришь. Они еще далеко, есть время приготовиться, — вздохнул

он и направился к кустам.

— Что опять началось? — издевательско-сочуствующим тоном поинтересовался

отважный витязь.

— Нет, это я на всякий случай. Хочу быть во всеоружии, — холодно ответил

приятель. — Тебе тоже советую. Дело-то предстоит серьезное.

* * *

Вскоре и наш герой заметил замаячившие вдали среди деревьев еще крошечные

фигурки людоедов. До них было еще далеко, не меньше полукилометра и Андрей

последовал совету своего приятеля. Затем притихшие игроки снова начали

следить за рыскающими по зарослям оппонентами. Похоже, те сбились со следа,

но, тем не менее, они потихоньку приближались к склону, где прятались

экзаменуемые.

— Может, они пройдут и нас не заметят? — сказал возрастной игрок.

— Может, и не заметят, — пожал плечами молодой. — У кошек плохой нюх. Они

же нас потеряли. Но что это нам даст? Ведь ты сам хотел, погибнуть в схватке

с ними.

— Забудь о том, что я хотел, — недовольно поморщился непостоянный

приятель. — У меня сейчас другие мысли в голове бродят.

— Какие, если не секрет?

— Не секрет. Я вот думаю: неужели нет иного способа решения этой

проблемы. Мне кажется, любой вопрос можно решить и мирным путем, они ведь

тоже жить хотят. Неужели нельзя достигнуть консенсуса? — покачал головой

бродяга-мыслитель.

— Интересно было бы посмотреть на консенсус между волком и зайцем, —

усмехнулся молодой скептик.

— То ж оба звери по природе, а эти же, небось, как и мы, в душе немного

люди, хотя и мутанты, — покачал головой его миролюбивый приятель.

— Ладно, тише! Смотри, они, кажется, нас вычислили, — невольно вздрогнул

наш герой, увидев, что людоеды направились в сторону их убежища.

— Что ж ты их, Андрюха, боишься, если они нам только кажутся? — поддела

отважного витязя старая "язва".

— Вот убьют тебя, и тоже будешь знать, почему я боюсь, — усмехнулся

трижды познавший каков вкус смерти герой.

— Не каркай, — помрачнел бродяга.

Внезапно людоеды словно услышали их разговор, они, задрав головы,

уставились на убежище наших героев. Приятелям казалось, что они видят даже

огромные горящие желтые глаза чудовищ. Постояв немного, людоеды, словно

сговорившись, подошли к самому подножью склона и на мгновение замерли.

— Ну, бл... началось! — тяжело выдохнул наш герой. — Теперь можешь начинать

переговоры, — подмигнул он старому миротворцу, но тот промолчал, разглядывая

парочку кошачьеголовых монстров.

— Не, Андрюха, придется отбиваться, — наконец ответил он. — Похоже, с

ними не договоришься. Это такие же безжалостные зверюги, как и крокодилы,

только двуногие.

Монстры начали уверенно карабкаться вверх по склону. Несмотря на жуткие

габариты, поднимались они резво, ничуть не медленнее, чем наши игроки.

Приятели растерянно переглянулись, их крепость оказалась не слишком-то

неприступной, надо было приступать к активной обороне. Андрей схватил

булыжник из предварительно сделанной запасливым товарищем кучи камней и,

высунувшись из укрытия, швырнул его в одного из людоедов, Игорь тут же

последовал его примеру.

Чудовища легко отбили летевшие в них камни щитами и продолжали неумолимо

двигаться вперед. Однако непрерывно летевшие булыжники заставили их чуть

притормозить.

— Реже мечи, — одернул ретивого друга бережливый зрелый воин, заметив,

что запас камней начал быстро иссякать. — Кидай прицельно. Нечего попусту

камни тратить.

— Нашел, что беречь, — укоризненно взглянул на своего приятеля наш герой.

— Ты ни разу в них еще не попал, — возразил имевший на своем счету уже

два попадания старый метатель камней.

— Зато я одному из них щит уже почти полностью разбил, — возразил Андрей.

— Ну, вот и метни в него копье. У тебя это хорошо получается, а ведь у

нас их два. Я все равно на копьях драться не мастак.

Послушав приятеля, старый копьеметатель швырнул копье в монстра, чей щит

был уже почти полностью искорежен, непрерывно летевшими булыжниками. Копье

пронзило людоеду бедро, и он, взревев от боли и ярости, приостановился,

однако другой монстр был уже в нескольких шагах от их укрытия. Игорь толкнул

ему под ноги, одну из специально приготовленных больших глыб, но тот успел

отпрыгнуть в сторону.

Яростно взревев, монстр одним скачком покрыл разделявшее его с площадкой

расстояние и оказался перед огромной глыбой, за которой укрывались герои.

— Толкай ее, Андрюха! — завопил Игорь, воспользовавшись секундной

заминкой чудовища.

Андрей яростно навалился на глыбу, и она накренилась в сторону людоеда,

которому пришлось упереться в нее обеими руками, чтобы не оказаться

раздавленным. Чудовищная сила позволила монстру удержать глыбу и вернуть ее

на место. Но хитрющий бродяга не сплоховал, использовал момент. Руки людоеда

были заняты, защищаться он не мог; и старый жизнелюб одним ударом секиры, как

бритвой, смахнул голову страшилища. Андрей снова налег на глыбу, она словно

каток прокатилась по поверженному гиганту и устремилась к его раненому

приятелю.

Раненое чудовище все же сохранило некоторую резвость, оно успело отскочить

в сторону, но второе копье, которое метнул Андрей, вонзилось в него. Схватив

секиру, наш герой кинулся добивать чудовище, однако монстр вырвал копье из

раны, которая для любого человека оказалась бы смертельной, и, размахнувшись

им, прыгнул навстречу бесстрашному витязю.

Кровь невольно застыла в жилах отважного воителя, но камень, ударивший в

морду чудовища, на мгновение приостановил людоеда, однако истребителю

монстров этого мгновения оказалось вполне достаточно, чтобы увеличить

коллекцию голов, сраженной им нечисти, еще на одну людоедскую голову.

Приятели облегченно переглянулись. Лицо старого бродяги сияло, как новая

пятирублевка, он слишком любил жизнь, и жертвовать количеством, пусть даже

ради качества было для него невыносимо тяжело.

— Ну что, Андрюха, как ты думаешь, экзамен по-людоедству мы уже сдали?

— Не по-людоедству, а по людоедам, — довольным тоном поправил приятеля

придирчивый к словам программист.

— Ну, по людоедам, какая разница?! Ты же все и сам понял? Так сдали или

нет?

— Я же сказал тебе, что, скорее всего, это только первое практическое

занятие.

— Ничего себе практическое занятие! Подумай сам, они ведь сразу же

вчетвером напали. Помнишь, оборотни и гарпии сначала начинали нападать по

одному, а уже в конце толпой. Может быть, у них по людоедам экзамена нет, а

только зачет?

— Может быть и зачет, откуда ж мне это знать, — пожал плечами молодой

герой, понемногу полностью приходя в себя. — Но спасибо тебе за этот камень.

Очень вовремя ты его кинул. Где это ты так камни кидать научился?

— А мелочи, — махнул рукой скромный бродяга. — Мало что ли я в детстве

окон постеклил. Да и по бутылкам, и банкам консервным часто любил кидать.

Трущобное детство.

— Бывает, — с пониманием кивнул герой, однако, увидев, что приятель

блаженно развалился на нагретым солнцем камнях, сразу предупредил его. — Но

ты не расслабляйся, нам пора идти. Мы и так из-за этих людоедов слишком много

времени потеряли.

— Куда это еще идти? — недовольно приподнял голову бродяга и тут же с

визгом оказался на ногах. — Змея!

— Она тебя не укусила? — встревожено спросил Андрей, увидев отползающую в

сторону крупную по виду ядовитую змею.

— Не-е, к счастью, нет, — облегченно вздохнул бродяга. — Наверно, когда

мы камни катали, то ее потревожили. Вот она и выползла из норы узнать в чем

тут дело. Ладно, пошли отсюда. Куда ты хочешь идти?

— Забыл что ли про парадный выход? — усмехнулся герой. — Давай только

порубим на куски и раскидаем по склону наших приятелей, чтобы они не

воскресли.

— Давай, — охотно кивнул бродяга, которого передернула мысль о воскресших

чудовищах.

Через пятнадцать минут победители людоедов двинулись в путь. Поднявшись на

гребень, они повернули на северо-восток и пошли траверсом по невысокому

хребту. Внутренний голос, звучавший внутри нашего героя, влек его именно

туда.

— Андрюха, а на нас еще кто-нибудь нападать будет?

— Ну, мне-то откуда знать? — недовольно пожал плечами витязь.

— Ты ведь с этими игрушками два дня игрался, мог бы кое-что и разузнать,

прежде чем вот так напропалую лезть. Долго мы еще будем здесь шариться?

— Будем шариться, пока не расшаримся. А пока о возвращении забудь, —

усмехнулся своему каламбуру молодой программист. — Помнешь же сам, наверное,

что было на презентации, когда мы сюда попали? Со всеми нам придется

сразиться.

— Неужели со всеми?! — тяжело вздохнул бродяга. — Не может быть! Это ведь

всего лишь курс молодого бойца, а не курсы повышения квалификации.

— Но все равно со всеми помаленьку нас должны познакомить.

— Если все, кого нам на ней показали, будут на нас нападать, то нам здесь

не один день придется проболтаться. Там были еще вампиры, вурдалаки,

разбойники, ну еще всякая разная шелупонь, — покачал головой бродяга.

— Не бойся, кто-нибудь из них нас все равно убьет, — невесело усмехнулся

герой, который уже и сам давно был не рад им самим устроенному испытанию.

* * *

Путь по гребню оказался удобным. Здесь было чисто, видимо, валежник и

опавшие листья сносило вниз во время ливней. Деревья стояли довольно

разреженно, кустарника не было.

Шли они быстро, не останавливаясь, хотя наш герой и понятия не имел, куда

его влечет внутренний голос. Теперь его арсенал увеличился, он тащил на себе,

кроме прежнего оружия, еще меч и копье последнего сраженного им людоеда.

Игорь тихо радовался, что оружие убитого им монстра раздавило прокатившийся

по нем глыбой, иначе, как он подозревал, Андрей заставил бы тащить и его.

— Зачем тебе все это барахло? У тебя что, новое хобби, коллекционирование

оружие? — издевался он над нагруженным по уши приятелем, у которого теперь

было два меча, два копья, секира, шест и щит.

— Пригодятся, — равнодушно отпарировал герой.

— Ты что, надеешься, что тебе удастся раздвоиться?

— Отстань, какая тебе разница, все равно ведь я его тащу, а не ты? Лучше

следи, чтобы на нас внезапно опять кто-нибудь не напал.

Некоторое время приятели шли молча. По дороге они постоянно осматривались,

все время, ожидая нападения какой-либо новой формы нечисти, но вокруг них все

было спокойно и вскоре игроки уверились, что их испытания, похоже,

закончились, оставалось только найти желанную парадную дверь. Однако вскоре

неуемного бродягу заинтересовало другое весьма важное обстоятельство. Солнце

уверенно взяло курс на горизонт, и он встревожился.

— Андрюха, а где мы ночевать-то будем?

— Ты что, уже устал? — буркнул герой, и сам не представлявший, где им

придется сегодня остановиться на ночлег.

— Да, нет. Но, знаешь ли, мы в тропиках, а здесь, я слышал, ночь

наступает всегда неожиданно и быстро. Чуется мне, что дневные заморочки у нас

закончились, теперь начнутся ночные. Кто там по ночам охотится: вампиры,

упыри и вурдалаки. На земле это правда, одно и то же, но здесь между ними

большая разница.

— Да, — кивнул герой, — вампиры и вурдалаки живут на севере, а здесь, на

юге, кажется, одни упыри. Но, я думаю, людоеды с оборотнями круче всех будут.

И уж если мы от людоедов отбились, то уж от упырей как-нибудь отобьемся.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Людоедов было всего четверо, а

упырей может быть такая толпа, что они массой задавят. Помнишь тот фильм

Тарантино? Как там они всю ночь рубились. "От заката да рассвета". Конечно,

мура, но в редакции Раз Умных это может быть очень даже круто.

— Да помню я! Чего достаешь?

— А куда ты меня тащишь? Нам пора бы уже искать прибежище на ночь.

— Меня голос зовет...

— Ах, его голос зовет, — демонстративно зевнул напарник. — А меня тоже

он зовет... Но в обратную сторону... Может нам разъединиться?

— Как хочешь, голос твой — тебе и решать, — съязвил герой.

— Нет, друга я в беде никогда не брошу, — покачал головой сразу

одумавшийся приятель. — Веди уж, Сусанин.

— Тогда ни о чем и не спрашивай.

— Ну, хорошо, хорошо... Оп-па! Стоять, Мухтар!

— В чем дело? — резко повернулся к соратнику удивленный Андрей.

— Смотри прямо, — сказал наблюдательный бродяга, вытягивая руку. — Твой

голос не туда тебя зовет?

Рука бродяги показывала в сторону от хребта. Там, внизу, довольно далеко

от них, из-за верхушек деревьев выглядывали развалины какой-то башни или

минарета. Внезапно голос, все время живший внутри нашего героя, куда-то

исчез, словно предоставляя ему право самостоятельно выбирать дальнейший путь.

До этого момента он вел его прямо по хребту.

— Ну и что? — нетерпеливо переспросил ведомый соплеменник во все глаза,

глядя на своего вождя-ведущего.

— Не знаю, голоса больше нет, — растерянно покачал головой вождь. — Но до

этого он меня точно вел в другую сторону. Я ничего не понимаю.

— Так куда идем? — напирал последний могиканин. — Говори, твое слово

решающее, ты же наш вождь.

— Да, какой я вождь... — запротестовал скромный герой.

— А если не вождь, то на кой хрен ты меня сюда притащил? — разозлился

лишенный родимого крова бродяга. — Если придется ночевать здесь, то, как я

понимаю, ночь предстоит веселенькая, нам устроят сдачу экзаменов по борьбе с

ночной нечистью по полной программе. Три дневные экзамена, полагаю, мы все—

таки сдали. Теперь остались ночные.

— Ну, в общем-то, я тоже так считаю, — буркнул новый вождь краснорожих.

— Тогда нужно отыскать надежное убежище, чтобы пересидеть эту ночь, —

усмехнулся единственный старейшина из его могикан. — Ночных ресторанов здесь

не предвидится, поэтому надо заодно добыть и какую-нибудь жратву, а то я от

голода скоро сдохну. А на голодный желудок сражаться от заката до рассвета

ой, как хреново... Сам, наверно, понимаешь.

— Я тоже жрать хочу, но даже если мы и добудем рыбу или там птицу, как их

готовить. Жрать сырыми, что ли?

— Рыбу или птицу можно порезать на узенькие полоски, немного их подвялить

на солнце и съесть сырыми.

— Так мы сами скоро станем похожи на людоедов, — тяжело усмехнулся вождь,

глядя на изголодавшегося соплеменника.

— А что делать?! — развел руками напарник. — Лучше так, чем никак. Не

волнуйся, привыкнешь. Это же любимая еда чукчей и эскимосов.

— Так что ж, значит, идем к этим развалинам? — растерянно посмотрел на

торчащие из-за деревьев развалины герой. Идти туда ему почему-то не хотелось.

От башни веяло какой-то угрозой.

— Если ты не обязуешься привести меня до темноты на базу, — твердо

посмотрел на вождя строптивый старейшина, — тогда пошли туда. До темноты нам

надо еще добыть пищу и построить баррикаду.

Давать подобные гарантии, которые не смог бы дать и страховой полис, наш

прямодушный герой не желал. И не вдаваясь в перебранку со старейшиной

племени, он молча повернул в сторону подозрительной башни и зашагал вниз по

склону.

Вскоре им повезло, у подножья холмов могикане наткнулись на небольшое

стадо животных, похожих на диких свиней, и не знающее промаха копье вождя

сразило молодую, но очень даже увесистую чушечку.

— Ну, вот видишь, и наши шесты пригодились, — усмехнулся вождь, довольно

поглядывая на соплеменника. Обрывками лиан добытчики прикрепили охотничий

трофей за ноги к шестам.

— Все равно их можно было бы укоротить наполовину, они уж слишком

длинные, — не желал легко отказываться от своих убеждений безнадежный

скептик.

— Потерпи, авось еще где-нибудь пригодятся, — покачал головой неугомонный

вождь. — Кто знает, что нас ждет впереди?

— Ты так, небось, их до самой базы дотащишь, — язвительно усмехнулся

бродяга-оптимист.

— Дотащу, если получится, — кивнул пессимистически настроенный герой.

— Ладно, не каркай! — насторожился бродяга. — Пока все идет замечательно,

жратву мы добыли, и смотри, что я в своем кармане надыбал, — он повертел под

носом у приятеля стекляшкой, в которой тот сразу узнал лупу.

— Откуда она у тебя? — пораженно уставился на нее наш герой.

— Не знаю, — пожал плечами бродяга. — Но, думаю, что может ты в чем-то и

прав. Я как раз подумал о лупе, чтобы развести огонь, и, гляди, она оказалась

у меня в кармане. Надо быстрей дойти до стоянки, пока солнце еще довольно

высоко, — заторопил он вождя, и соплеменники чуть ли не бегом направились к

башне.

Вырвавшись из лесу, игроки обнаружили себя на большом пустыре, заросшем

высоченной травой. За пустырем виднелись развалины то ли небольшого городка,

то ли большой деревни, окруженной остатками глинобитной стены. От удивления

они на мгновение застыли на месте.

— Ну, чувствую, Андрюха, мы и встряли, — покачал головой догадливый

бродяга. — Чую чего-чего, а упырей тут до е... матери. Ночка нам предстоит еще

та. Весело будет... ого-го... да только не нам.

— Сам меня сюда притащил, — хмуро усмехнулся вождь.

— Что делать! И на старуху бывает поруха, — поморщился давший промашку

старейшина.

— Ну, пошли что ли?

— Пошли, — кивнул бродяга и приятели зашагали к деревне, Андрей привычно

начал крушить людоедским мечом траву и кустарник, а его напарник вдруг громко

запел:

Сам виноват и слезы лью, и охаю,

попал в хреновую струю, глубокую...

— на последнем слове он сделал особо жалостливое ударение.

— А ты оказывается еще и поэт-песенник, — усмехнулся наш герой.

— Дурак, это творчески переработанный к нашей ситуации Высоцкий.

— Понял, знаю, слышал... — махнул рукой неблагодарный слушатель. — Но лучше

замолчи, мало ли что. Мы себя выдаем.

Вспомнив, где они находятся, самобытный певец-переработчик тут же умолк.

Вскоре они пересекли пустырь. Пройдя в дряхлые, полуразваленные ворота,

приятели зашагали по мощеной улице, сжатой с двух сторон двухэтажными

глинобитными домиками, сплошной стеной выстроившимися вдоль нее. Сквозь щели

между булыжниками проросла высокая трава и редкие колючие кустики какого-то

плодоносного растения, покрытого одиночными, но довольно крупными плодами

размером с садовую сливу. Игорь машинально сорвал ягоду и сунул в рот.

Приятная, удивительного вкуса влага растеклась у него во рту.

— Кайф! — вырвалось у него.

— Ты что? — оглянулся на него приятель.

— Андрюха, это как раз то, чего мне не хватало. Кайф, вечный кайф, — то и

дело повторял бродяга, непрерывно срывая и засовывая в рот удивительные

плоды. О продолжении пути не могло быть и речи.

— Прекрати! — воскликнул осторожный приятель. — Они могут быть ядовитыми.

— Ерунда! Такой яд я готов есть тоннами, — замотал головой старый

пьяница. — Ты только попробуй! Нет, лучше не пробуй, — опомнился он, быстро

оценив запасы природного сырья.

Немного посомневавшись, наш герой все же последовал примеру своего

неосторожного приятеля, он выбрал ягодку поменьше и осторожно сунул ее в рот.

Сок, хлынувший из раскушенной ягодки, пронзил его какой-то свежестью и новым

неизведанным ранее чувством неизъяснимого блаженства. Он сразу стал как будто

еще сильней, умней, лучше во всех отношениях. В голове зашумело. Он сорвал

еще несколько ягод, состояние его сильно изменилось, им овладело веселое и

безоблачное настроение, хотелось петь, танцевать и смеяться. Ужасная догадка

пронзила героя.

— Игорь! Это же какой-то наркотик!

— Ну и что! Не дурак, сам давно понял! — беззаботно рассмеялся приятель,

продолжая непрерывно рвать ягоды. — Жаль вот только, что он слабоват еще, не

дозрел малость.

— У тебя же будет передозировка!

— Ну и что! Зато какая прекрасная смерть! Кайф...

Не удержавшись, наш герой опустил тушу чушки на мостовую, Игорь уже давно

сбросил с себя шесты и метался по улице от куста к кусту, срывая редкие

ягоды. Андрей кинулся ему вдогонку, решив, что чем больше съест он, тем

меньше достанется его приятелю. На их счастье или несчастье кустов оказалось

не так уж много, и вскоре они все были ободраны. Игроки огорченно

переглянулись, доза показалась им слишком мала, но настроение поднялось на

столь высокий уровень, что даже подобная трагедия не могла выбить их из

седла.

— Ну вот, а ты говорил передозировка, — разочарованно вздохнул пьяница—

наркоман. — Ничего подобного. А как было бы здорово, вот так красиво покинуть

этот мир. На такой высокой мажорной ноте... Да, такой черный ход я не променял

бы и на два парадных.

— Ладно, ладно, пошли, — позвал наш герой, сохранявший свойственное ему

благоразумие, несмотря на переполнявшее его безоблачное настроение.

— Пошли, — на удивление безропотно согласился бродяга и, подхватив чушку

на плечи, скитальцы поволокли ее дальше.

На другой стороне поселка, оказался то ли храм, то ли замок, башню

которого они заметили с хребта, за ним протекала довольно большая река

шириной с полсотни метров. На ее берегу приятели и остановились. Андрей

занялся заготовкой дров — Игорь костром. Вскоре над речкой поплыл ароматный

дымок, еще через некоторое время запах томящегося над углями мяса своим

ароматом защекотал ноздри изголодавшихся истребителей нечисти.

НЕВЕРНЫЙ ХОД

Если незнакомец попал в беду,

не смейся над ним, лучше добей его.

Совет от Джека Потрошителя

* * *

Пока готовилась пища приятели искупались, благо поблизости крокодилов не

оказалось, понежились на песочке, короче говоря, полностью отдохнули после

перехода и сражений с нечистью, а уж после сытного ужина принялись за

обсуждение планов на ночь.

— Ну что, "голос" в тебе еще не проснулся? — с ехидцей в голосе, спросил

неунывающий на удивление спутнику бродяга.

— Нет, — покачал головой вождь, недовольный тоном соплеменника.

— Тогда решаем, где будем ночевать, — широко улыбнулся могиканин,

которого после ягод не покидало веселое, беззаботное настроение.

— Где решишь, там и будем, — махнул рукой вождь, передавая бразды

правления в руки сородичу.

— Думаю, этот храм-замок лучше всего подходит для генерального сражения с

нечистью, — высокопарно заявил интеллигентный старейшина.

— Что ж будем сражаться там, — не стал возражать отважный витязь.

Приятели еще немного понежились под лучами заходящего солнца. Наконец

Андрей, у которого благоразумия оставалось несколько больше, посмотрел на

соратника.

— Ну, пошли, что ли?

— Пошли! — беззаботно кивнул тот и, забрав остатки жареной свиньи,

приятели направились к храму.

Храм представлял собой большое каменное здание, окруженное высокой стеной

из необработанного булыжника. Двор храма, как и улицы городка, был вымощен

камнем. Беззаботно чувствовавшие себя приятели бесстрашно пересекли двор и

подошли к мощным дверям в здание. Растворив их настежь, они без колебаний

проследовали дальше.

В огромном зале царил таинственный полусумрак. В воздухе словно повисла

голубоватая дымка. Игроки, еще не пришедшие в себя от действия дурмана ягод,

чувствовали себя легко и беззаботно, ничего вокруг них не вызывало у отважных

витязей опасений. Они пересекли зал и оказались перед закрытой дверью, но для

наших героев она не была преградой. Впрочем, рубить ее не пришлось, от

могучего рывка Андрея она рухнула сама: шарниры полностью съела ржавчина.

— Смотри! — почти одновременно воскликнули пораженные и растерянные

игроки, увидев перед собой знакомый овал.

— Что это, Андрюха? — спросил несколько разочарованный ученый муж.

— Это и есть парадная дверь, — усмехнулся опытный игрок.

— Значит, мы сейчас вернемся на свою базу? — с облегченным вздохом

уточнил его малоопытный приятель.

— Ну, конечно, — недоуменно хмыкнул не понявший его реакции наш герой. —

А ты, куда думал попасть?

— Уф, тогда хорошо! — радостно вздохнул бродяга-космополит. — А-то я уж

испугался, что сразу домой, в Россию.

— Ты не хочешь домой? — нахмурился вождь.

— А еще успеется, — махнул рукой непатриотично настроенный бродяга. —

Зачем с этим торопиться? Надо брать от жизни то, что она дает. Ну, пошли, что

ли, — призвал сибарит-миропроходец напарника, собираясь сбросить с себя

шесты.

— Стой! — удержал его дальновидный витязь. — Возьмем их на базу. Вдруг

нам придется оттуда удирать, тогда, если что, мы на них с обрыва спустимся.

— Ты же сам говорил, что они нам только кажутся, — уличил его в

противоречивости старый софист.

— Ну и говорил, ну и что?! Вдруг я ошибаюсь, — пожал плечами ничуть не

задетый молодой герой. — Попытка — не пытка.

— Ну ладно, потащили. Вперед, Андрюха, — махнул рукой радостный бродяга.

Андрей первым окунулся в голубое озеро овала, пройдя несколько шагов

вперед, он отметил что-то странное вокруг себя, но беззаботное настроение не

позволило ему критически осмыслить окружающую его реальность. Только услышав

за спиной возглас удивленного напарника, ожидавшего увидеть совсем иную

картину, он остановился.

— Где мы? — повторил свой вопрос удивленный бродяга.

— Не знаю! — спокойно пожал плечами наш герой.

— Ты ж говорил, что эта дверь ведет прямо на базу.

— Я ошибался.

— А-а-а! Бывает, — спокойно перенес его ошибку приятель. — Что ж, будем

искать. Найдем и не сдадимся. По-видимому, экзамена по борьбе с ночной

нечистью нам все равно не избежать, — равнодушно констатировал философски

настроенный ученый муж. — Это самое подходящее место для упырей и вурдалаков.

Игроки находились в огромном полутемном зале. Тусклый свет проникал в него

сверху в далеком от них участке зала. Видимо, где-то там, в серой глубине, в

потолке имелся пролом, через который в зал падали последние лучи заходящего

солнца. Тут же, где они находились, было совсем темно.

— О! Отважные герои помогите, освободите меня! — донесся с другого конца

зала чей-то пронзительный вопль.

Удивленно переглянувшись, отважные герои, все еще находившиеся под

действием волшебного сока, двинулись вперед. Когда они пересекли зал, то на

другом его конце обнаружили полуголую девушку, массивными цепями прикованную

к стене.

Девушка сидела на набитых сеном тюфяках и жалобно смотрела на доблестных

витязей, она была юна и чрезвычайно красива, полупрозрачные лохмотья не

только ничего не скрывали от глаз наблюдательных путешественников, а скорее

наоборот подчеркивали пленительные формы красавицы. Словно специально узница

находилась прямо под проломом, освещение в этом месте было наилучшим.

Наш герой невольно залюбовался внешностью незнакомки, она была как раз в

его вкусе: чудеснейшая кожа, изумительная, хорошо развитая фигурка с длинными

точеными ножками, тонкая талия, красиво очерченная соразмерная грудь,

длинная, изящная шея, хорошенькая головка в обрамлении длинных густых

рыжеватых волос, яркие голубые глаза — от всего этого молодой боец с нечистью

просто замлел. Его любвеобильный напарник, сразу же сделал охотничью стойку.

— Какой негодяй вас сюда заточил, прекрасная леди? И почему?

— Ах, отважный витязь, мои подданные оставили меня здесь на растерзание

дикому чудовищу! — мелодичным голоском пожаловалась юная красавица.

— Успокойтесь, дорогая леди, мы вас защитим, — покровительственно

улыбнулся старый развратник, гладя похотливым взглядом прекрасное тело

узницы. — Мы прославленные бойцы с нечистью, я и мой ученик, — небрежно

кивнул он на остолбеневшего от такой наглости Андрея. — Нами истреблены сотни

вампиров, оборотней, гарпий, людоедов, а уж прочей нечисти просто не счесть...

— Ах, какой удачный случай привел вас в мое заточение! — в радостном

порыве потянулась навстречу старому похотливому козлу юная доверчивая

козочка.

— Да очень удачный, прекрасная фея, очень удачный, — пустил слюни и

засюсюкал охваченный страстным желанием половой монстр.

— Так разбейте же мои оковы и освободите меня, отважные витязи! —

патетически воскликнула юная дева, поочередно обещающе глядя в глаза отважных

истребителей нечисти.

— Андрюха, ну-ка давай, руби цепи! — нетерпеливо повернулся к приятелю

половой гангстер.

— Ты думаешь, моя секира их возьмет? — засомневался наш герой, изучающе

поглядывая на толстые цепи, в которые была закована прекрасная незнакомка.

— У нас две секиры, три меча, три копья, как-нибудь разрубим.

С сомнением покачав головой, наш герой шагнул вперед. Что-то в этой

красавице его настораживало. Пока он слушал ее разговор с Игорем, в его

голове возникли странные мысли, навеянные разными историями, вычитанными из

кровавых триллеров и много раз виденными на экране телевизора. Когда

впечатлительный витязь шагнул к красавице, ему показалось, что в ее глазах

появился странный блеск.

Не долго думая, наш герой взмахнул секирой и одним махом снес прелестную

головку очаровательной узницы, которая скатившись с плеч с гулким стуком

упала на пол и откатилась в строну. Прекрасное юное тело жертвы повалилось

следом, кровь потоками хлынула на свежее сено, которым был застлан пол вокруг

нее. Молодой палач, воспитанный на ужастиках и страшилках, с детским

любопытством смотрел, что будет дальше, но ничего ровным счетом не

происходило... Разве что из тела, казалось нескончаемым потоком, лилась кровь.

Игорь потрясенно смотрел на своего приятеля.

— ...Андрюха, ну на фига ты убил эту деваху?! — наконец нашел в себе силы

возмутиться скорее разочарованный, чем возмущенный происшествием бродяга.

— Я подумал, что она упыриха, — простодушно признался наш герой.

— С чего ты это взял?

— Ты же сам говорил, что здесь одни упыри, да вурдалаки.

— Ну а вдруг я ошибался, вдруг она не упырь и не вурдалак, а просто

нормальная девушка, которая попала в беду и обратилась к нам за помощью, —

вознегодовал оставшийся на бобах половой монстр. — Ты что, забыл? Упыри да

вурдалаки работают только по ночам, да и то только в полнолуния. А она же на

самом свету сидела.

— Ерунда, не забывай, мы на тренажере, что ему стоит устроить нам

месячник полнолуний, — попытался успокоить свою совесть и негодующего

напарника сильно подавленный своим поступком герой, на которого вид

обезглавленной им красавицы производил весьма и весьма тяжкое впечатление.

— Что за ерунду ты несешь?! Упырь, к твоему сведению, если уж ты забыл

то, о чем говорилось на презентации, — это оживший мертвец, — укоризненно

покачал головой расстроенный столь нежданным оборотом дел бродяга. — Ну

посмотри на нее, ну какая она упыриха... Да она и сейчас живее всех живых...

Девушка лежала в луже крови, голова откатилась чуть в сторонку, ее широко

раскрытые глаза, казалось, с укоризной смотрели на героя, смущая его нежное

сердце. Андрей с трудом заставил себя отвернуться от окровавленного трупа. Он

взял себя в руки и строго посмотрел на возмущенного его поступком приятеля.

— Это все только кажется, на самом деле ее нет. Мы проходим курс молодого

бойца по борьбе с нечистью, поэтому должны убивать всех, кого встретим, —

твердо заявил он, испытывая сильнейшие внутренние колебания.

— Эх, Андрюха, Андрюха, — укоризненно посмотрел на него бомж-философ. —

Ну, как ты не поймешь, что умирать надо красиво. Ты нам испортил такую ночь!

— тяжело вздохнул он.

Видимо, действие наркотика, содержавшегося в плодах, продолжалось, и

друзья вскоре заметно успокоились. Проблем у них хватало. Вскоре они забыли о

покойнице и стали думать, что делать дальше. Ситуация была сложной: в зале

начинало быстро темнеть. Андрей примерил шест, он как раз доставал до

отверстия, по нему можно было выбраться.

— Вот видишь, — обрадовался он. — Не зря мы их с собой тащили. При их

помощи мы можем отсюда выбраться.

— А стоит ли? — засомневался бродяга.

— Что, значит, стоит ли? — возмутился герой. — Ты что, хочешь здесь

остаться жить?

— Конечно, нет, — мрачно посмотрел на него бродяга. — Но пойми, сейчас

ночь, и кто знает, может нам с тобой ночевать наверху, среди развалин, в сто

раз более опасно, чем перекантоваться здесь, в подвале, где нас никто не

видит. Мы сейчас даже костер развести не можем, солнца-то уже нет. А вся

нечисть, которая есть поблизости, тут же кинется на нас.

— А если сюда явится тот зверь, про которого она говорила? — спросил наш

герой. — Что мы будем делать?

— С одним зверюгой мы вдвоем как-нибудь справимся. Вооружения у нас

навалом. Здесь нам никто не страшен. Мы его грохнем на лету.

— А что мы будем здесь ночью делать?

— Эх, Андрюха, Андрюха!.. Если бы ты поменьше махал секирой, а побольше

головой думал, у нас с тобой сегодня была бы такая ночь... Такая ночь... Не ночь

— песня. Пустили бы мы эту деваху по рукам... Разве ты не видел, как она на нас

смотрела? Такая ломаться бы не стала... — мечтательно вздохнул старый

развратник. — Ну ладно, что сделано — то сделано. Иди, забери у нее тюфяки,

она их кровью не успела испачкать и тащи их сюда, к стене. Мы по очереди

спать будем. Один спит -другой охраняет.

— Может, мы без тюфяков поспим? — поморщился впечатлительный герой, не

желавший грабить труп убитой им девушки.

— Иди, иди, убийца. Забирай их, они ей все равно больше не нужны, —

насмешливо подзуживал приятеля рассудительный бродяга.

Расположившись в потемках у стены, приятели перекусили свининой, и Андрей

лег спать, первым дежурить взялся Игорь.

* * *

Игорь сидел, задумчиво пялясь в обступившую их непроглядную тьму. Андрей,

уставший от сражений с нечистью и после долгой прогулки на свежем воздухе,

мгновенно уснул и тихонько посапывал под боком. Чтобы не заснуть, бродяга

время от времени вставал, прохаживался и делал разминочные упражнения, то с

секирой, то с людоедским копьем. Частенько он с сожалением бросал взгляды в

ту сторону, где лежало обезглавленное его чрезмерно бдительным приятелем,

почти невидимое во тьме тело юной красавицы.

Вскоре в подземелье чуть посветлело. В пролом начал просачиваться лунный

свет. Судя по яркости лучей, было полнолуние. Вспомнив упырей, бродяга

невольно поежился; но страха в нем по-прежнему не было, давали себя знать

ягоды, которых он съел немалое количество. Он невольно пожалел, что они не

задержались в деревне, в окрестностях которой наверняка можно было отыскать и

другие ягодники. Пожалуй, после этих ягод он чувствовал себя так хорошо, как

не чувствовал себя много лет. Даже спать ему совсем не хотелось.

Ученый муж бросил очередной сожалеющий взгляд в сторону мертвой красавицы.

Яркие лучи лунного света хорошо освещали ее прекрасное полуобнаженное тело,

лежащее прямо под проемом. У бродяги мелькнула мысль, что ее уж больно хорошо

видно. Казалось, что под этими лучами, она тоже начала светиться. "Интересный

оптический эффект, — подумал кандидат физико-химических наук. — Чем это можно

объяснить?"

Пытливому наблюдателю бросилось в глаза, что стена, к которой была

прикована узница начала фосфоресцировать. Ее сияние усиливалось прямо на

глазах, невольно ему на ум пришли слова девушки о звере, который должен ее

сожрать. Мысль о том, что это может оказаться правдой, слегка насторожила

ученого. "Что подумает чудовище, увидев, что мы испортили ему трапезу?"

Голубоватое сияние, исходившее от стены, стало настолько сильным, что

сторож невольно толкнул спокойно спящего вождя. Тот мгновенно проснулся,

поднял голову, резко сел и внимательно осмотрел помещение, однако, не заметив

ничего подозрительного, он удивленно посмотрел на напарника.

— Что случилось?! Мне уже пора дежурить?

— Тихо, Андрюха! Что-то тут не так, — прошептал наблюдательный ученый. —

Сам посмотри, разве ничего не замечаешь?

— Нет. А что? — удивленно посмотрел на приятеля молодой герой.

— Да ты что, и в самом деле не видишь, как там светло? — взорвался

темпераментный ученый муж, возмущенный бестолковостью напарника.

— А-а-а, да-а-а! — кивнул невинный душегуб, впиваясь страдальческим

взглядом в несчастную жертву своей чрезмерной начитанности ужастиками и

осторожности. Сейчас ее было прекрасно видно, словно днем.

Вдруг ему показалось, что обезглавленное тело чуть шевельнулось. Андрей

вопросительно посмотрел на своего соратника не в силах понять игра ли это его

взбудораженного больной совестью воображения или необычный световой эффект,

но по виду приятеля, впившегося взглядом в покойницу, понял, что тому

почудилось то же самое. Сметливый герой тотчас же притянул к себе свое оружие

и толкнул под локоть напарника, протягивая тому щит и копье. Секира и меч

висели у того на поясе.

Вооружившись, приятели внимательно смотрели на мертвое тело, ожидая от

него дальнейших действий. Внезапно труп шевельнулся значительно явственней.

Приятели переглянулись.

— Пошли, Андрюха, порубим ее на мелкие кусочки. Так будет спокойней, —

слабым голосом предложил Игорь.

— Пошли, — кивнул с некоторым облегчением новый Джек Потрошитель, встал и

в растерянности замер.

Труп словно услышал их, обезглавленное тело резко приподнялось, протянув

руку, схватило за волосы валявшуюся в сторонке голову и ловким движением

подтянуло ее к себе. Несколькими быстрыми движениями оно стряхнуло с головы

налипшие кровь и солому, примерило ее, как шапку или шлем, насадило себе на

плечи, а затем поднялось на ноги.

Пораженные приятели растерянно следили за всеми манипуляциями покойницы.

Когда труп резво вскочил на ноги, они, наконец-то, опомнились, переглянулись

и шагнули навстречу к ожившей красавице. Теперь, облитая голубым сиянием, она

казалось еще более прекрасной, но того нежного замирания сердца, что было

прежде у наших приятелей, ее красота не вызывала. Теперь сердце замирало

совсем по другой причине.

Ожившая красавица, залитая голубым сиянием, казалась состоящей из одних

мышц, ее стройное мускулистое тело, несмотря на удивительные пропорции,

вызывало у старого бабника теперь не желание, а некоторый страх, но нашему

герою, невольно обрадованному воскрешением своей невинной жертвы, сейчас оно

нравилось даже больше, хотя он нее и веяло грозной опасностью. Она посмотрела

на приближающихся к ней Потрошителей.

— Ах, это вы?! Иди-иди ко мне, мой убийца. Иди скорей! Я хочу отведать

твоей крови, — мелодичным голосом позвала она к себе нашего героя. По ее телу

волной прошло голубое пламя желания.

— Вот уж меньше всего собирался стать чьим-то донором, — покачал головой

отважный истребитель вампиров.

— Значит, ты не собираешься мне добровольно вернуть всю пролитую тобой

кровь? — с гневной хрипотцой рассмеялась восхитительная ведьма. — Ну что ж, я

выпью ее у тебя сама.

Внезапно очаровательная женщина-упырь рванулась так, что цепи лопнули как

раз в том месте, где они соединялись с кольцом, вделанным в стену. Отважные

герои, не готовые к такому обороту дел, потрясенно переглянулись. Размахивая

цепями, как нунчаками, упырь с яростными воплями кинулся на них. Истребители

нечисти бросились врассыпную.

Отважные приятели проявили невероятную выносливость, ловкость и

увертливость, носясь, как сумасшедшие зайцы по залу, и умело уходя от ударов

цепей, гонявшегося за ними упыря. Правда, Игорю повезло больше, потому что

упырь в первую очередь гонялся за своим обидчиком, ставшим его главным

врагом.

По ходу игры в догонялки молодому душегубу пришлось применить все свои

практические навыки айкидо, дзюдо и другие, спасаясь от преследования своей

разбушевавшейся жертвы. Впрочем, и его невинному приятелю довелось выполнить

целый комплекс традиционных разминочных упражнений, ему и в детстве не

приходилось так много бегать, кувыркаться и прыгать.

Сил и выносливости у разъяренной ведьмы было более чем достаточно и если

бы не некоторое однообразие в ее действиях, приятели бы долго не

продержались, однако ее предсказуемость давала им огромное преимущество.

Гоняясь за ними, она действовала скорее как робот, чем как человек.

— Как ты думаешь, Андрюха, до рассвета мы продержимся, — на ходу спросил

жизнелюбивый бродяга, обретший за время гонок невероятную ловкость и

увертливость.

— Не сдавайся. Надо как-то убить эту тварь, — между двумя кувырками

бросил приятелю молодой герой.

— Как ты ее убьешь? Она и так дохлая, — потрясенно покачал головой ученый

муж, красивым уклоном уходя от просвистевшей над головой цепи. — Может,

крикнуть петухом, чтобы напугать ее. Подумает, что уже утро.

— Ерунда! — раздраженно бросил отважный витязь. — Она за тобою меньше

гоняется, поэтому постарайся подобрать копье и бросить ей в спину.

— Хорошо! — крикнул бродяга, снова убегая в сторону от противницы.

Хотя упырь и не знал усталости, но разорваться на две части он не мог. В

конце концов Игорь добрался до копья и метнул его в чудовище. Хотя копье

пролетело мимо, но быстрый, как птица, Андрей успел на лету перехватить его и

уж его бросок был точен. Копье людоедов насквозь пробило упыря, на мгновение

он приостановился и тут же подскочивший к нему герой второй раз за ночь снес

с плеч ведьмы ее очаровательную головку.

На этот раз, как ни странно, обезглавленный упырь не рухнул на пол, а

сохранил удивительную резвость и живучесть, как заправский баскетболист он на

лету поймал голову и тут же насадил ее обратно себе на плечи. Но теперь

инициатива перешла к нашим героям, подскочивший сзади половой гангстер одним

взмахом снес еще не успевшую толком прирасти голову, но упырю вновь удалось

овладеть ей.

Игроки бросились в яростную атаку, пытаясь завершить надоевшую им игру, но

трижды потерявшая голову ведьма, проявила поистине спортивный характер, она и

не думала сдаваться. Удерживая голову в своих руках, как баскетбольный мяч,

она кинулась наутек от наших героев. Размахивая секирами, как хоккеисты

клюшками, те помчались за безголовым телом.

Беглянке удалось на ходу нацепить голову на плечи, но и наши герои не

тратили время попусту. Вооружившись копьями и прикрывшись щитами, они смело

пошли в очередную атаку. Однако ведьму это не смутило, размахивая цепями, как

цепами она вынуждала бойцов держаться на дистанции. Началось маневренное

противостояние. Внезапно ведьма заголосила, на каком-то странном языке, но

наши герои с удивлением обнаружили, что прекрасно ее понимают.

— О, Повелитель Ночи, дай мне силы, победить этих грязных негодяев. Окажи

мне поддержку. Пришли мне на помощь своих воинов.

— Что она делает? — спросил ничего не понимающий Игорь.

— А ты что, сам не слышишь, о чем она тарахтит? — бросил через плечо не

сводящий взгляда с чудовища наш герой.

— Слова-то я понимаю, я не понимаю, к кому она обращается?

— К какому-то Повелителю Ночи.

— Но что это за Повелитель Ночи?

— У нее спроси? — усмехнулся ироничный герой.

— А что будет, если он ей поможет?

— Увидим, но нам с ней надо кончать, — бросил герой и снова ринулся в

безудержную атаку. — За мной! — заорал он отставшему Игорю, завязывая

яростный поединок с ведьмой, обрушившей свои цепи на его щит.

— Андрюха, кончай скорей, я прикрываю твой тыл! — услышал наш герой

отчаянный вопль соратника.

Наш герой, поглощенный сражением с упырем, не мог видеть, как сквозь

пролом вместе с лунным лучом просочился первый посланец Повелителя Ночи,

ударившись о пол, он превратился в монстра, похожего на тех упырей, которых

они видели на презентации. Однако бдительный бродяга вовремя заметил

приглашенного ведьмой гостя, в тот момент, когда визитер только встал на

ноги, ему в грудь возилось копье, брошенное Игорем, и хотя бросок получился

не смертельный, но, тем не менее, удар копья притормозил упыря, а подоспевший

к нему ученый муж ловким ударом секиры снес голову прибывшему на вечеринку

кровососу.

Впрочем, обрадоваться своей победе ученый муж не успел, перед ним вставал

уже новый посланец, однако успешно сдавший уже три экзамена по борьбе с

нечистью старый бродяга и не думал о провале на четвертом. Его секира без

устали косила головы встававших перед ним монстров, которые затем, как

футбольные мячи, он ногами разбрасывал по залу.

Андрей был занят тяжелейшим боем с упырем, который без устали молотил

цепями. Приноровившись отражать удары щитом, герой пытался наступать, но

ведьма не знала усталости, и он не мог прийти на помощь приятелю. Но все же

его мастерство бойца росло прямо на глазах, несмотря на свистевшие над

головой цепи герой мужественно шел вперед.

Теперь он не обращал внимания на очаровательную внешность своей

противницы, а только все яростней и яростней бросался в атаку на взбесившееся

от ярости чудовище. Ведьма, не выдерживая натиска витязя, начала отступать,

но цепи хотя и монотонно, но летали с еще большей скоростью, не давая герою

нанести завершающий удар.

— Держись, Игореха! Еще немного! Я скоро, — время от времени подбадривал

он своего приятеля. — Бей их гадов! Мочи упырей!

— Бью! Мочу! — орал в ответ ученый муж, как заведенный размахивая

секирой. — Кончай с этой сукой и иди ко мне — я долго один не продержусь.

Понимая, что с ведьмой надо кончать, наш герой применял просто

титанические усилия, он гонялся за ней по всему залу, то и дело отражая

тяжелые удары цепей, бивших по его щиту, словно таран по воротам крепости. Он

невольно удивлялся, как людоедский щит выдерживает такие ударные нагрузки.

Неожиданно ведьма запнулась о голову воина, присланного ей на помощь

Повелителем Ночи. Удар копья в грудь бросил ее на пол, а затем отважный

герой, подобно Джеку Потрошителю, быстро нашинковал ее и разбросал куски по

залу. Схватив ее голову за волосы, он подскочил к изнемогавшему приятелю,

который по-прежнему совершенствовал свои как футбольные, так и мясницкие

навыки.

Теперь, когда два отважных героя вместе взялись за дело его приятель

вздохнул посвободнее. Дело казалось пошло на лад, теперь бойцы стояли среди

груд тел, а зал был полон отсеченных голов.

— Ну что, до рассвета продержимся? — усмехнулся бродяга.

— А как ты думаешь? — подмигнул ему герой, ничуть не сомневаясь в

очередной успешной сдаче экзамена.

— Продержимся, — довольно буркнул бродяга. — Это уже больше походит на

"Тетрис", чем на Тарантино.

— Точно "Тетрис". Да вот только на сверх высокой скорости, — кивнул,

вытирая пот со лба, молодой герой.

Горы трупов потихоньку росли, отважные герои по-прежнему косили врагов, не

давая им вступить в бой, казалось в сражении с нечистью наступил перелом

окончательный и бесповоротный. Темп прибытия монстров совсем снизился и

теперь, поглядывая на проем, истребители чудовищ могли позволить себе и

поговорить.

— Андрюха, похоже, экзамен у нас почти приняли.

— Смотри, не накаркай, — покачал головой молодой витязь. — До рассвета

еще слишком далеко.

— Уже скоро. Еще час, в крайнем случае, полтора и начнет светать, а там

мы дернем отсюда. Интересно, что станет с этими трупами?

— Доживем, увидим, — пожал плечами молодой герой, не желая искушать

судьбу разговорами о том, что может, а чего не может быть.

Их нелегкая, хотя и однообразная работа продолжалась. Внезапно обретший

уверенность бродяга весь переменился в лице, и уставился куда-то за спину

молодому ударнику. Наш герой невольно мгновенно подобрался.

— Андрюха, в сторону, — завизжал Игорь, но предупреждение было излишним.

Отважный герой был уже далеко от кучи тел, когда цепь упырши, словно

крестьянский цеп ударила по ним как раз почти в том месте, где он стоял лишь

мгновение назад.

Безголовое тело, недавно расчлененное на множество частей и разбросанное

по залу, снова стояло перед витязями. Оно быстро подняло свою голову,

стряхнуло налипшую солому и надело себе на плечи. Затем воскресшая ведьма со

зловещей улыбкой посмотрела на приятелей, опешивших от такого резкого

поворота в сюжете подходившей к концу вечеринки.

— А вы, гляжу, думали, что уже победили меня? Как бы не так! Все еще

только начинается...

Ловким движением ведьма вытащила из кучи пару тел и, нацепив им на плечи

первые попавшиеся под руку головы из тех, что лежали у нее в ногах, отправила

их в атаку. Андрей бросился к щиту и копью, которые отложил в сторонку, чтобы

они не мешали ему махать секирой. Когда приятели с копьями и щитами встали

плечом к плечу, подобно древним спартанцам, на них двигался уже десяток

вооруженных пиками и мечами монстров.

Теперь это был уже не "Тетрис", несмотря на естественную убыль, число их

противников непрерывно возрастало, ведьма трудилась, не покладая рук, она

подбирала с пола головы и насаживала их на тела, вновь созданные монстры тут

же шли в атаку на наших героев. Сражение разгоралось. Теперь это было уже не

Бородино, а скорее Аустерлиц. Но наши герои бились яростно, невзирая на то

что зажатые массой врагов в угол, они уже давно догадались, что их лебединая

песенка спета. Чудовищ было уж слишком много.

Ведьма сама повела своих бойцов в решительную атаку. Герои переглянулись,

как в свое время и Штирлиц, они поняли, что это конец; да они проиграли, на

них двигалась фаланга из более чем двухсот монстров, возглавляемых могучей

ведьмой, прикрывавшей правый фланг своего воинства. В радостном предвкушении

победы, она вертела в воздухе цепями, словно воздушная мельница лопастями.

— Андрюха, так мы точно воскреснем? — спросил никак не решавшийся

поверить в жизнь после смерти убежденный материалист. Ну, просто не смевший в

это поверить, да и кто на его месте не сомневался бы в свершении чуда

воскрешения, хотя вряд ли бы кто отказался от подобной возможности.

— Точно, — криво усмехнулся совершенно нелепому сейчас вопросу трижды

воскресший герой, не видевший никакой альтернативы, кроме черного хода.

— Тогда за мной, в атаку. Ура-а-а! — громко прогремело под сводами зала,

и жизнелюбивый боец устремился на более слабый левый фланг наступавших

монстров. Доблестный витязь ринулся вместе с ним, и два отчаянных россиянина,

потомки победителей Полтавы, Бородина и Сталинграда, сметая на своем пути

толпы упырей, каким-то чудом прорвались к тому месту под проломом, где еще

совсем недавно высились горы трупов.

Здесь они остановились. Бродяга довольно усмехнулся и подмигнул приятелю.

— Все, мы победили. Считай, ночной экзамен сдан.

— О чем ты говоришь? Смотри, сколько их еще там осталось.

— Сюда они не подойдут.

— Почему? — не сразу дошло до героя, однако, подняв голову вверх, он

увидел, что цвет отверстия изменился на розоватый. Пришел долгожданный

рассвет.

Витязи-победители радостно улыбнулись, но ведьма все еще не сдавалась. Она

кинулась на них в атаку. Однако при нарождающемся солнечном свете она заметно

ослабела, и отбить ее сумбурный натиск двум закаленным бойцам с нечистью уже

ничего не стоило Они даже не пытались ее убить, а просто пренебрежительно

отшвыривали в сторону. Хотя в темноте все еще пряталась целая армия монстров,

но непобедимые витязи Света ее уже не боялись. Попадая под лучи солнца,

пришедшего на подмогу героям, грозные ночные чудовища тут же таяли как дым.

Перетащив свои вещи прямо под пролом, радостные победители демонстративно

устроили завтрак на глазах прячущихся в темных уголках подвала экзаменаторов,

чтобы выказать нелюдям свое презрение. Победа была полной.

Наконец завтрак закончился.

— Ну что, Андрюха, это последний экзамен?

— Наверно, — неуверенно пожал плечами герой, которого сейчас мучили

странные подозрения. Внутренний голос, который вначале всю дорогу вел игрока,

куда-то бесследно исчез, да так и не появился. Однако обрадованный победой

соратник не заметил сомнения, прозвучавшего в голосе приятеля.

— Ну, так, где же парадная дверь? Не вижу! — по-хозяйски оглядел он поле

битвы, подперев бока руками.

— Наверное, она где-нибудь наверху, — смущенно буркнул Андрей, которому

не хотелось разочаровывать друга.

— Ну, так что ж мы тут сидим? Лезем вверх!

— Полезли, — кивнул наш герой, он оглядел их вещи. — Только давай жратву

и оружие с собой тоже прихватим.

— Зачем они нам? Экзамены-то мы все сдали, — удивился сразу

почувствовавший какой-то подвох студент-отличник. — У нас же на базе свое

оружие есть.

— Ну, мало ли что, — пожал плечами смущенный герой, не желавший сейчас

расстраивать приятеля. — Вдруг нам по людоедам переэкзаменовку устроят.

— А как ты все это барахло наверх вытащишь? — невольно сник прозревший

истину догадливый ученый муж, хотя он все еще на что-то надеялся.

— Да как-нибудь помаленьку. Придется, видимо, сделать несколько ходок. Ты

уж меня здесь подстрахуй.

— Хорошо, подстрахую, — тяжело вздохнул разочарованный бродяга.

Уперев два шеста в стенки пролома, молодой герой забрал остатки свиньи и

часть оружия и выбрался наверх. Тут он очутился в полуразрушенном старом

замке, отдаленно ему напоминавшем что-то из сказок тысячи ночей. Непривычно

сухой воздух резанул витязю горло. Андрей собрался пройтись посмотреть, куда

занесла их нелегкая, но нетерпеливый окрик снизу заставил его поторопиться за

другой партией оружия.

После третьей ходки все вещи были наверху.

— Ну, теперь лезь ты, — крикнул наш герой приятелю, который с нетерпением

ждал, когда придет его очередь.

— Отважный герой, освободи меня! — застонала ведьма, увидев, что и второй

узник подземелья собрался выбраться наверх.

— Сиди, сука! — холодно сказал Игорь и злобно сплюнул. — Ищи дураков тебя

освобождать в другом месте. Наверно, было за что тебя сажать на цепь. Да ты и

сама теперь сможешь освободиться.

— Я тебе еще припомню эти слова, герой, — вдруг жутко рассмеялась ведьма.

— Ты еще за них, ой-ой, как пожалеешь! И твой приятель следующий раз от меня

живым не уйдет. Вы оба получите свою смерть.

От жуткого смеха ведьмы мурашки толпой побежали по спине воинствующему

атеисту, никогда прежде не склонному к суеверью. Впрочем, он и сейчас

оставался стойким материалистом. Однако, пристально посмотрев в глаза

красавице-чудовищу, он быстро перекрестился сам и перекрестил на всякий

случай надрывавшуюся от издевательского смеха ведьму. Однако крестное

знамение не подействовало, грозная узница загадочно смеялась, только глаза ее

стали еще злее и мстительнее.

— Игорь, ну ты скоро? — заорал встревоженный донесшимся до него странным

смехом ведьмы и долгой задержкой приятеля Андрей.

— За что хоть тебя сюда посадили? — не удержался от праздного вопроса

Игорь. — И кто ты вообще такая?

— Когда мы следующий раз встретимся, я тебе все расскажу, дружок, —

таинственно улыбнулась ведьма.

Последние слова она сказала по-русски. Изумленный таким оборотом дел Игорь

открыл рот. Но внезапно стоявшая перед ним ведьма растаяла как дым.

— Игорь, ну, сколько тебя можно ждать? — снова заорал нетерпеливый герой.

— Сейчас, уже лезу, — крикнул в ответ все еще не пришедший в себя от

изумления бродяга.

* * *

Наконец отважные герои снова были вместе. Появившись из подвала на свет

божий, ученый муж долго щурился, осматривался, а затем сердито посмотрел на

своего напарника.

— Мы что в пустыне?

— С чего ты взял? — опешил растерявшийся герой, еще не проведший разведку

местности. — Не знаю. Я нигде ничего не осматривал, ждал тебя.

— Что, по воздуху трудно было догадаться, — недовольно буркнул старый

бродяга, в молодости побывавший в Каракумах и Кызылкуме.

— Не знаю, я в пустыне никогда не был, — честно признался молодой герой,

чья сознательная жизнь началась в постперестроечный период. — А как ты

догадался?

— Воздух уж больно сухой. Правда, в Каракумах, пожалуй, посуше будет, но

и тут он достаточно сух. Интересно, здесь есть где-нибудь поблизости колодец,

а то я что-то пить сразу захотел.

— Я тоже, — облизал пересохшие губы занервничавший молодой герой, гнавший

от себя страшную мысль об огромных безводных пространствах.

— Так что, экзамены еще не закончились? — поморщился страдалец, в упор

глядя на своего напарника, затащившего его в эту историю.

— Я тебе еще там хотел сказать. Да не хотел тебя пугать. Помнишь, как у

меня исчез внутренний голос?

— Ну, помню, — кивнул настороженный таким началом приятель.

— Ну, так вот, мне кажется, он нас бросил.

— То есть, как бросил? — перепугано посмотрел на Андрея бродяга.

— Ну, он нас больше не ведет, потому что это уже не курс молодого бойца.

Возможно, это, как ты и сам тогда подметил, курсы повышения квалификации.

— Хе! — на удивление спокойно пережил печальную новость напарник. — Если

судить по сегодняшней ночи, то это уже что-то посерьезней курсов. Это, как

сказал бы один замечательный пролетарский писатель "Бесовские университеты",

а то и дьявольская аспирантура. Я хоть сейчас могу написать диссертации на

тему "Тактика и техника рукопашного боя с упырями в замкнутом пространстве"

или "Методика отражения людоедских атак на сильно пересеченной местности".

— Ну, вот и хорошо, — с трудом выдавил из себя натужный смех опечаленный

ситуацией, в которую они в очередной раз попали, отважный герой.

— Да, но как мы теперь отыщем парадную дверь? — поднял самый больной

вопрос ученый муж, от которого не укрылись печаль и растерянность, таившиеся

в потухших глазах молодого соратника.

— Скорее всего, нам придется возвращаться через черный ход, — честно

признался неукротимый истребитель нечисти.

— Эх, надо было не лезть в эти ворота, а до смерти ужраться той ягодой, —

горестно покачал головой бродяга, при мысли об утерянной возможности скупая

мужская слеза медленно поползла по его небритой щеке. — Это ты мне не дал, —

укоризненно посмотрел он на источник всех своих бед.

— Там ее все равно было слишком мало, да и она еще не совсем созрела, —

виновато потупился непрошенный спаситель. — Ты же сам видишь, что она, в

общем-то, оказалась совсем безвредной, скорее даже полезной.

— Эх, ну да ладно, что теперь об этом говорить, надо думать, как нам

выбираться отсюда. Лучше бы мне отдать свою кровь той ведьме в обмен на

скромное вознаграждение, чем подыхать в пустыне от жажды, — тяжело вздохнул

ученый муж. — Это все ты, маньяк-убийца, — покосился он на героя, — ты во

всем виноват. Теперь вот выводи меня отсюда. Имей в виду смерть от жажды я

тебе никогда не прощу, — пригрозил старый пьяница.

— Постараюсь вывести, но ничего обещать не могу. В случае чего добью

тебя, чтобы ты долго не мучился, — небрежно пообещал молодой гуманист, вызвав

кривую ухмылку на губах своего приятеля. — О чем ты там, внизу, с этой

упыршей разговаривал, я не расслышал? — спросил любознательный парень.

— Грозилась ведьма. Обещала, что потом тебе и мне все припомнит, ну а, в

конце концов, взяла и растаяла в воздухе, — завистливо вздохнул ученый муж и

продекларировал фразу одного из великих российский поэтов, тоже известного

специалиста по демонам: — "Как дым рассеялись мечты". Она-то стерва, наверно,

знала, где парадная дверь. Жаль, что мы ее не допросили с пристрастием. Днем

она с нами ничего не смогла бы сделать. А уж мы бы ее могли... — скривился

прожженный специалист по допросам с пристрастием.

— Ладно, что уж об этом теперь вспоминать, — успокаивающе махнул рукой

отважный витязь, с некоторым запоздалым сожалением вспоминая красавицу—

ведьму, всю ночь свирепо домогавшуюся его крови.

— А ловко ты ей голову тогда, в первый раз, смахнул, — удивленно покачал

головой бродяга. — Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Видимо, на этих

тренажерах ты далеко продвинулся. И вообще ловким парнем ты стал, надо

признать.

— Ладно, хватит болтать, — резко поднялся на ноги скромный витязь. — Пора

искать выход. Да и воду тоже стоит поискать. А то скоро солнце поднимется, и

мы почувствуем почем фунт лиха.

— Это точно, — кивнул бродяга, и приятели направились на поиски воды.

После долгих блужданий по развалинам находчивые, но невеселые игроки

наткнулись в каком-то небольшом строении на старый колодец. Скитальцы,

которых уже начала мучить жажда, склонились над ним. Внизу было очень темно и

ничего не видно: солнечный свет почти не проникал в помещение, где они его

нашли. Герой нашел камушек и бросил его вниз, откуда-то издалека послышался

плеск. Приятели переглянулись.

— Вода здесь есть, — констатировал бродяга. — Вот только, как ее достать?

— Если есть колодец, должна быть и веревка, — твердо сказал герой.

— А ведро?

— И ведро.

После недолгих поисков были найдены и веревка и ведро. Приятели по очереди

жадно приникли к ведру. Вода оказалась на удивление холодной и чистой. Сделав

по нескольку заходов, они, наконец, напились. Несколько успокоившиеся игроки

вышли во двор и оглядели свое прибежище. После водопоя оно показалось им

довольно уютным.

— Ну что! Живем, Петруха, — усмехнувшись, вытер губы ученый муж.

Комплекс зданий окружавших героев, живо напомнил старому киноману

знаменитый советский вестерн. Андрей тут же в его глазах превратился в

Петруху, себя он естественно представил товарищем Суховым.

— Что?! Какой Петруха?.. — удивился молодой специалист по части боевиков,

триллеров, ужастиков и "Звездных войн". Грешным делом он решил, что его

пожилой приятель от пережитых ужасов и нежданной маленькой радости спятил.

— Эх, деревня, ты — деревня! Классики не знаешь... — укоризненно покачал

головой красноармеец Федор.

— Какой классики?! — поразился новоявленный Петруха, решив, что у его

приятеля началось что-то серьезное.

— Ты что, "Белое солнце пустыни" не видел?

— Нет, никогда не видел, — задрал голову к небу в поисках светила молодой

герой. Измученный ночным сражением и подавленный свалившимися на них бедами

боец с упырями полностью потерял чувство юмора, он понял вопрос буквально.

— Ну, ты и темный! — поразилось светило советской науки. — Неужели ты

телевизор никогда не смотришь, его же все время показывают.

— Ты про фильм, что ли? — наконец дошло до горячего поклонника

Терминатора и Хищника. — Так бы сразу и сказал. Видел, конечно, у моего

приятеля она даже на компакте есть. Я, кстати, даже песню оттуда помню:

Ваше благородие, госпожа удача!

Для кого ты добрая, а кому иначе...

— невольно пропел он вспомнившийся ему куплет, весьма подходивший к

сложившейся с ними истории.

— Ну, ну, ладно, Верещагин, уходи с баркаса, — ухмыльнулся товарищ Сухов.

— С какого это баркаса! — снова не понял его приятель, не помнивший таких

подробностей из жизни художника Верещагина.

— Ладно, Саид, пошли, посмотрим, куда мы попали, — махнул рукой

непостоянный красноармеец, решив, что к его могучему и сильно загоревшему за

вчерашний день напарнику больше подходит это имя.

— Ну что ж, пошли, Абдулла, — усмехнулся язвительный герой, тоже кое-что

припомнивший из эпического отечественного кинополотна.

Побродив среди зданий, приятели выбрели к стене, поднялись наверх высокой

наблюдательной башни и выглянули в бойницы между огромными зубцами. Сразу за

стенами лежали обширные пустыри, заросшие низкорослыми травами, кустарником

на вид колючим, кое-где маячили небольшие группы пальм и других деревьев.

Дальше, в нескольких километрах от стен, раскинулась бескрайняя пустыня,

покрытая высокими барханами и невзрачной, чахлой растительностью, которая

была представлена редкими кустиками да деревцами, росшими на барханах, да

небольшими, поодаль друг от друга разбросанными островками низкорослой травы.

Далеко на востоке, виднелись скалистые островерхие пики, там растянулся на

многие километры высокий кряж, который уходил на северо-восток. С севера, юга

и запада город окружала пустыня. Сколько приятели не всматривались вдаль, но

везде их взорам открывались одни и те же песчаные ландшафты. Только на юго—

востоке, у самого горизонта, едва заметно маячили гряды пологих холмов.

— Видно когда-то здесь был оазис. Потом пустыня надвинулась на него и

люди ушли из города, — подвел итог своим наблюдениям знакомый с особенностями

жизни в пустынях старый аналитик.

— А почему пустыня пошла на оазис? — полюбопытствовал молодой герой.

— Трудно сказать. Скорей всего, люди нарушили экологический баланс,

уничтожили лес, защищавший их от песков, — тут же отыскал веские причины

изменения климата и ландшафтов бродяга-эколог.

— Да похоже на то, — согласился с приятелем-эрудитом Андрей. — Ну и как

мы отсюда будем выбираться? Что ты предлагаешь?

— Думаю, где-нибудь здесь должна проходить караванная тропа. Нам надо

выйти на нее и пристроиться охранниками к какому-нибудь каравану.

— Почему ты думаешь, что здесь проходит караванная тропа? — удивился

наивный герой, который никак не мог определиться с реальностью того, что он

видел.

— Ну, видишь ли... Я думаю так по двум причинам. Во-первых — те, кто нас

забросил сюда, не стали бы устраивать переход в совершенно безлюдную

местность. Значит, где-то поблизости живут люди... Во-вторых — здесь под землей

есть вода. И довольно близко от поверхности. Поэтому в окрестностях просто

обязаны быть колодцы, а значит и дороги. В пустынях все дороги идут мимо

колодцев, — подвел резюме к своей короткой лекции бродяга-пустыновед.

— Помню, помню, — радостно усмехнулся молодой знаток советской эстрады. —

"Кучкудук — три колодца". Помнишь?

— Да было такое, — признал бродяга.

— А скажи, — молодой герой махнул рукой, охватывая лежащий за стенами

городок. — Что это за городишко? На мусульманский он не больно-то похож, нет

ни мечетей, ни минаретов.

— С чего ты решил, что здесь могут жить мусульмане? Это же совсем другой

мир и вовсе не обязательно, что здесь победил монотеизм. Скорее всего, в этом

городке бытовала более древняя религия. Мне кажется, судя по знакам, которые

я встречал на стенах домов, здесь исповедовали что-нибудь типа Зороастризма.

Это солнцепоклонники, — уверенно заявил эрудит-теолог.

— А эта ведьма звала какого-то Повелителя Ночи?

— Во всех религиях, в том числе и в архаических, есть представители добра

и зла, света и тьмы. Ну, ясно, к кому же еще этой ведьме обращаться, как не к

предводителю сил тьмы. Самое интересное, что она обращалась не к какому—

нибудь местному демону-иерарху, а напрямую к самому верховному главе их

клана. И главное тот ей сразу помог. Наверно, она — весьма высокопоставленная

особа в демонической иерархии.

— Значит, мы поссорились с очень продвинутой ведьмой?

— Ну, судя по ее поведению ночью, да. Чрезвычайно продвинутой.

— А какого же хрена, она в подвале в цепях сидела?

— Ну, Петруха, ты и спросил! — покачал головой товарищ Сухов. — Откуда ж

мне это знать?

— Ну, Мустафа, ты и ответил, — съязвил Саид. — Значит, наше дело швах:

теперь мы будем проходить уже не курс молодого бойца, а нам придется сдавать

кандидатский минимум по демоноведению? — усмехнулся молодой герой.

— Наверно, придется, — мрачно поморщился закаленный боец с демонами.

— Тогда, нам надо найти где-нибудь бурдюк, запастись водой, и двигать

подальше от этого Содома, — сделал неутешительный для них вывод молодой

герой. — Или же ты хочешь провести еще одну веселенькую ночку в обществе

нашей очаровательной подружки?

— С чего ты решил, что где-то здесь может валяться бесхозный бурдюк? —

проигнорировал провокационный вопрос бродяга.

— Сам посуди. Это же сдача кандминимума. Они должны позаботиться о нуждах

своих аспирантов. Вспомни, вчера лупа, сегодня веревка и ведро. Значит, где—

то должен быть и бурдюк. Давай поищем.

Молодой аспирант-демонолог оказался прав, вскоре был найден не один

бурдюк, а сразу два и весьма объемистых, по крайней мере, пятидесятилитровых.

Приятели наполнили их водой. Несмотря на удачную находку, ученый муж выглядел

весьма озабоченным и угрюмым.

— Чего тебе не нравится? — удивленно спросил приятеля обрадованный

находкой недогадливый герой. — Разве два бурдюка не лучше, чем один?

— Лучше-то оно, конечно, лучше, но разве ты сам не понял, что они дали их

нам с расчетом на всю дорогу. А значит, путь предстоит весьма неблизкий, —

тяжело вздохнул сообразительный бродяга. — Ты что, опять эти шесты с собой

берешь? Неужто ты их и в пустыню с собой потащишь? — поразился он, увидев,

что его молодой приятель крепит бурдюки и оружие к шестам.

— А как ты хочешь тащить всю эту тяжесть? — удивился напарник. — Так вот

самое милое дело, на шестах намного удобнее переть свое барахло. Прям как на

носилках. Да и разве ты забыл, что они уже пару раз здорово выручили нас? Ну,

а где два раза, там и третий, сам знаешь, — невесело ухмыльнулся суеверный

парень.

— Ладно, потащили, — махнул рукой ученый муж, убежденный предположением

напарника. — Ну что, все приготовил? Тогда в путь!

— Подумать надо сначала в какую сторону пойдем?

— А что тут думать? — удивился ученый муж. — На востоке, в горах, нам

ничего не светит, с трех других сторон пустыня, но раз ворота глядят на юго—

восток, то туда и двинем, иного-то выбора у нас нет.

— Логично, — кивнул, соглашаясь с утверждением старейшины, молодой вождь.

Начинающие специалисты по демонологии взвалили на плечи импровизированные

носилки и зашагали к воротам. Через пять минут они были уже за стенами

крепости, направляясь на юго-восток, в сторону пустыни, вздыбившейся рядами

бесчисленных золотистых барханов, за которыми в красноватой дали виднелись

красновато-серые холмы. Поднявшись на невысокий бугор, они оглянулись на

покинутый ими городишко.

Несмотря на заброшенность, выглядел городок довольно привлекательно. Он

стоял на холме, из-за высоких коричневато-серых стен вздымались отдельные

высотные башни и здания кубической и прямоугольной формы. На башне с

городскими воротами красовался выложенный красными камнями знак солнца, круг

с исходящими из него восемью лучами.

Полюбовавшись немного творениями древнего зодчества, путешественники

решительно зашагали вперед, взяв курс на далекие гряды холмов.

* * *

Местность вокруг путников была совершенно пустынной и довольно ровной, ни

кустарники, ни деревья, как прежде не преграждали им путь. И закаленные

трудностями скитальцы быстро зашагали вперед, к пустыне, несмотря на жару,

которою они, впрочем, довольно легко переносили, потому что воздух был очень

сух. Несколько километров среди пустырей окрест городка пролетели незаметно,

вслед за ними начались пески. Однако путь по слежавшимся веками пескам

оказался не слишком сложным.

Вскоре игроки забрались на гряду барханов, тянувшуюся в том же

направлении, куда они и шли, и зашагали по ней, как по хайвэю. Такой путь,

после их долгих мытарств в лесах, казался легким и приятным, однако ближе к

обеду поднявшееся к зениту солнце начало палить с такой жуткой силой, словно

небесный гурман решил приготовить себе на обед оригинальное блюдо из героев,

испеченных в собственном соку. Идти под таким солнцем стало совершенно

невозможно, да и песок раскалился настолько, что нещадно обжигал ноги.

Подыскав удобное место для стоянки, путники остановились на отдых. В тени

жалких кустиков на склоне бархана они вырыли себе глубокую и длинную яму—

окоп, надеясь переждать в ней самое пекло. Устроив из людоедских щитов

подобие навеса, закрывавшего их от жгучих солнечных лучей, приятели довольно

удобно устроились, жить стало легче, несмотря на жару, и вскоре игроки,

проведшие всю ночь в сражении с нечистью, быстро уснули.

Игорь проснулся первым. Он напился воды, выбрался из ямы и осмотрел

пустыню. Они проспали большую часть дня, наступил вечер, жара чуть спала,

солнце уже начало опускаться к далекой белесой дымке, которой был затянут

западный край горизонта. Песок все еще оставался горячим, но уже не обжигал

ноги, как днем, можно было продолжать путь.

Бродяга, задумавшись, стоял на краю ямы, посматривая на своего крепко

спящего приятеля, и вспоминал свои странные сны. Наконец чувство голода

заставило его вернуться в яму. Шорох от посыпавшегося песка сразу разбудил

бдительного героя. Он резко сел и схватился за людоедский меч, который в

руках человека не казался таким коротким, как на поясе людоеда: вместе с

рукоятью длина меча была примерно семьдесят сантиметров.

— Спокойно, Андрюха! Это я, — удержал руку неукротимого бойца напарник.

— Ты уже проснулся?

— Как видишь. Даже успел сходить на разведку.

— Ну и как там?

— Жарко, но можно идти.

— Ладно, шас пожрем и двинем, — кивнул герой, увидев, что приятель

кромсает ногу чушки. — Жаль, что мы не догадались прогуляться до пальм,

может, там были бананы или еще какие-нибудь плоды.

— Да, жаль! — кивнул соратник, приступая к позднему обеду. — Жрать хочу,

просто ужас. Говорят, что в жару аппетит исчезает, но я что-то этого не

замечаю. Хотя свинина мне порядком уже надоела.

— Аналогично, — кивнул Андрей, составляя ему компанию.

После обеда приятели выбрались из своего укрытия и, забравшись на вершину

бархана, осмотрели пустынный пейзаж. Хотя солнце уже давно перевалило свой

солнечный экватор, но до ночи было еще далеко. Под яркими лучами песок сиял

золотистыми, серебристыми, розовыми красками. Сколько хватало глаз, вокруг

героев расстилалось ровное плато, местами вздыбившееся длинными полосами

барханов.

Небо над головой было ослепительно голубым, без единого облачка, только

где-то у самой линии горизонта висела белесая дымка, да кое-где, как

заблудшие барашки, курчавились облака. Приятели долго рассматривали необычную

для их глаз картину, впрочем, пожилому герою подобные картины уже приходилось

видеть, но только в далеком-далеком советском детстве.

— Не понимаю, как в такой жаре люди живут? — тяжело вздохнул старый

бродяга. — Тут же живьем зажариться можно.

— Где ты их видишь? — насторожился молодой герой, понявший его фразу

буквально. Он завертелся юлой, вглядываясь вдаль.

— Это я так, вообще. Абстрактно, — махнул рукой бродяга.

— А-а-а! — разочарованно протянул молодой скиталец, которому не терпелось

выбраться в люди. — Жаль. Я думал, можно будет узнать у них дорогу.

— Дорогу куда? — заинтересовался старый скептик.

— Ну, хоть куда-нибудь. Сейчас нам, наверно, все равно куда идти, лишь бы

выйти из пустыни, а там уж без разницы, пока не погибнем, — огорченно пожал

плечами разочарованный странник.

— Знаешь, Андрюха, сейчас я спал и видел сны. А ведь, если ты прав, этого

быть не может, — неожиданно сказал Игорь.

— Почему? Совсем не обязательно. Они могли бы предусмотреть и такой

вариант, — пожал плечами ничуть не сомневавшийся во всемогуществе

технического прогресса молодой герой.

— Нет, ты только послушай. Не спорь, я и так знаю все, что ты скажешь.

Понимаешь, я уже давно проснулся и, пока ты спал, многое передумал.

— И что же ты надумал?

— Я понял: мы — это не мы.

Молодой герой внимательно посмотрел на своего приятеля, в глазах которого

горел какой-то странный огонек, весь облик бродяги излучал охватившее его

вдохновение. Мысль о том, что напряжение экзаменационной сессии сильно

сказалось на и без того шаткой крыше соратника, больно кольнула сердце Андрея

и видимо отразилась на его лице. Догадавшись, о чем думает его собеседник,

бродячий мыслитель усмехнулся.

— Нет, Андрюха, я еще не спятил. Или, по крайней мере, относительно не

спятил, то есть, нормален не менее чем ты. Сейчас я тебе все изложу по

порядку, а потом ты сам скажешь, прав я или не прав.

— Хорошо-хорошо, излагай, — кивнул герой, опасаясь растревожить нежную

душу взволнованного приятеля.

— Тебе что-нибудь сейчас снилось?

— Да, снилось, — чуть растерянно кивнул герой.

— Тебе снилось, что ты уже давно живешь в какой-то древней стране, где

еще в ходу луки, мечи и копья, что у тебя есть друзья и родственники? Где

есть боги, волшебники и чудовища?

— Да было такое дело, — честно признал удивленный герой.

— Теперь посмотри на себя... Впрочем, посмотреть на себя ты не можешь. Ну

ладно, проведи рукой по щеке. Ты жутко оброс. Будто месяц не брился. Дошло?

— Нет, — удивленно покачал головой ничего не понимающий молодец.

— За то время, что мы лазим по этому иномирью, мы еще ни разу не брились.

Ну, это понятно, мы воспользовались их мазью. Но с чего же тогда ты здесь так

быстро и сильно оброс?

— Черт его знает! — растерянно пожал плечами герой, во все глаза глядя на

своего взбудораженного приятеля, глаза которого ярко блестели, как у

гениального безумца, прозревшего будущее. — Может, действие мази кончилось. И

волосы здесь растут быстрее.

— Ерунда! Ты же и сам не веришь в это, — махнул рукой пытливый

исследователь иномирья.

— Ну, скажи почему... — насупился сбитый с толку герой.

— Ладно, молчи. Слушай дальше. Так вот, ты и я теперь совсем иные люди,

не те, что остались на базе. Этот мир нам вовсе не кажется, как ты думаешь,

он такой же реальный, как и наш и все другие. Просто эти Раз Умные могут как—

то связывать сознания совсем разных людей из различных миров, — подвел итог

своему эмоциональному выступлению проницательный искатель истины. — Как у

Стругацких... Ты читал "Жук в муравейнике"?

— Нет, а что классная книга?

— Да, так, конец уж больно плохой, — пожал плечами бродяга. — Но она как

раз про таких как мы. Там тоже был один парень, который не был сам собой.

— Но я же вижу, что ты — это ты, — в замешательстве покачал головой

Андрей.

— Ты не видишь — ты знаешь. А это разные вещи. Ну-ка скажи, каким ты меня

сейчас видишь? Опиши.

Наш герой в замешательстве посмотрел на своего приятеля. У него мелькнула

мысль, что тот действительно здорово изменился с момента их первой встречи,

теперь он был гораздо меньше похож на "Дерсу Узала", чем прежде, но как-то

раньше Андрей не обращал на это внимания. Теперь же он словно заново открыл

для себя своего соратника.

Перед ним стоял мужчина лет тридцати двух — тридцати пяти, довольно

высокий, примерно метр восемьдесят четыре, сухощавый и сильный. Серые глаза,

темно-русые волосы и худощавое загорелое лицо — все это было то же, что и

раньше, только выражение лица несколько изменилось, да к тому же заросло оно

сильно: рыжеватой трехнедельной, а то и месячной щетиной. Скорее даже

неухоженной бородой. Только это и вызывало недоумение у нашего героя.

— Ну, ты почти не изменился, только сильно помолодел, окреп, ну и,

кажется, здорово подрос. У тебя рост сейчас примерно метр восемьдесят четыре.

— В твоем возрасте мой рост был метр восемьдесят пять, — сердито махнул

рукой бродяга. — Но что еще изменилось?

— Ничего, — покачал головой Андрей. — Я говорю, что ты только помолодел,

да окреп, но внешне ничего в тебе не изменилось. Ну, конечно, еще борода. А

остальное все, как и прежде, никакой разницы. А во мне что-нибудь изменилось.

— Нет, разве что ты сейчас больше похож на Терминатора, чем сам Шварц.

Пожалуй, ты даже больше похож на Лундгрена. Тот тоже машина еще та. А

физиономия и волосы у тебя все те же. Только волосы выгорели, да лицо сильно

загорело.

— Значит, ты ошибся, — решительно заявил герой, хотя в его душу тоже

начали закрадываться кое-какие сомнения.

— Ничего я не ошибся, — недовольно заявил приятель, прищурившись, он

глядел куда-то вдаль. — Просто все оказывается еще сложней, чем я думал.

— Почему ты не веришь, что все это нам просто кажется? — недоуменно

посмотрел на него Андрей.

— Если тебе нравится думать, что все это тебе только кажется, думай, —

пожал плечами напарник. — Я тебе не запрещаю. В философии даже такое течение

есть, сейчас уже точно не вспомню, как именно оно называется. Может,

экзистенциализм. Ты не помнишь?

— Не-е. У меня с философией всегда была крайняя напряженка, — покачал

головой убежденный реалист-практик. — Такой тугомотный предмет.

— Просто для обычного рядового инженера-программиста она действительно ни

к чему. Страшно подумать, что случилось бы с нами, если бы старина Билли

оказался философом.

— И что бы, по-твоему, было? — заинтересовался любознательный герой.

— Не знаю. И думаю, лучше этого никому не знать, — усмехнулся

доморощенный философ. — Боюсь, мир бы такого изврата не перенес.

— Это уж точно, — заржал довольный словами приятеля молодой программист.

— Ладно, черт с ними всеми, — махнул рукой бродяга-мыслитель. — Ты вот

лучше глянь, что там вдали. У тебя глаза помоложе. Я смотрю-смотрю. Какие-то

темные точки, но они вроде движутся.

— Где?! — измученный жарой и тревогами скиталец резко развернулся в ту

сторону, куда смотрел наблюдательный соратник.

— Там, — показал на юго-восток, куда они и шли, зоркий бродяга.

* * *

Отважный герой долго пялился вдаль пока не уловил едва заметные точки,

мелькающие среди барханов. Они то появлялись, то исчезали.

— Ну, у тебя и зрение! — позавидовал он приятелю. — Я их едва различаю.

— Я тоже их вижу едва-едва. До них километров сорок, не меньше.

— Если не больше. Но, похоже, они движутся не к нам, а от нас.

— Пожалуй, чуть в сторону, на юг. Что будем делать? — спросил бродяга.

— Я предлагаю гнать за ними. Пусть мы даже их и не догоним, зато они

выведут нас к жилью.

— А что мы будем там делать? — скептически усмехнулся ученый муж.

— Ну не знаю. Может, станем солдатами, а может, сразу парадный выход

найдем.

— Это с какого хрена ты предлагаешь нам стать солдатами? — насупился

миролюбивый россиянин.

— Сам посуди, ну, что мы еще умеем делать? Компьютеров здесь нет. Народ

отсталый. Воют, скорее всего, часто. Мы-то с тобой неплохо научились головы

рубить, думаю, сражаемся на уровне местных авторитетов. А где идут войны, там

от пары хороших солдат, я уверен, никто не откажется. А уж если мы упырей,

оборотней и людоедов запросто мочим, то уж с людьми-то как-нибудь справимся.

— Не хочу я становиться солдатом, — поморщившись от слов кровожадного

героя, покачал головой мягкосердечный бродяга.

— А кем хочешь? Грузчиком? — съязвил герой.

— А хоть бы и грузчиком, — пожал плечами бродяга-философ. — А лучше всего

нам стать купцами. Попутешествуем по этому миру. Может, где и парадный выход

найдем, зачем черный ход искать. Он всегда под боком. Шаг в сторону и ты там.

— А чем мы будем торговать?

— Начнем с нашего оружия, а потом видно будет.

— Нет, наше оружие я продавать не стану, — нахмурился прикипевший к

своему вооружению герой.

— Зачем нам столько: три меча, три копья, две секиры. Оставим себе по

щиту и секире, и хватит. Копья и мечи давай продадим.

— Нет, — твердо заявил молодой витязь, — в крайнем случае, продадим один

меч и копье, а себе оставим полное людоедское вооружение и секиры.

— Ладно, поговорим об этом позже, — махнул приятель. — Погнали лучше за

этими точками, их и так едва-едва видно, а пока мы с тобой спорим, они совсем

исчезнут.

Быстро собрав вещи, приятели вскинули поклажу на плечи и быстро потрусили

в погоню за черными точками, которые уже почти совсем скрылись за далекими

барханами. Ни жара, ни более сыпучий, чем прежде, песок не могли их

остановить. Наконец, наступившие сумерки скрыли от них точки, однако приятели

сделали передышку только для того, чтобы попить, а затем, выбрав среди ярких

звездочек, усеявших юго-восточный край синего небосклона, подходящую

путеводную звезду, размашистой рысью устремились к ней.

Путники гнали, не останавливаясь, пот градом катился с них, но тут же

высыхал. Взошедший над пустыней огромный яркий диск местной луны хорошо

освещал их путь, он придал песку зловещий мертвенно-голубоватый оттенок, но

победители чудовищ почти не обращали внимания на подобные мелочи.

Разогревшиеся и освоившиеся с пустыней герои наращивали темп гонки. Они

ощущали себя, как марафонцы на олимпийской трассе, только приз был несколько

заманчивей, они сражались за свою иллюзорную жизнь. Гонка была отчаянной.

Игроки уже давно потеряли счет времени, об усталости они и не думали,

останавливались только на короткие водопои и снова уходили на дистанцию, их

гнал вперед азарт погони за черными точками. Препятствие появилось

неожиданно.

— Стой! — внезапно рявкнул герой, но не сдержавший инерции приятель

толкнул его шестами, однако наш витязь устоял и еще громче заревел. — Стой,

кому говорят!

— В чем дело? — с трудом переводя дыхание, спросил бродяга.

— Препятствие, — показал вперед ведущий гонщик. Теперь и его спутник

хорошо разглядел маячившую перед ними темную впадину.

— Что это такое?

— Откуда мне знать, — буркнул Андрей.

— Похоже на каньон или на русло пересохшей реки, — предположил Игорь,

внимательно всматриваясь в залитую лунным светом впадину. — Что будем делать?

— Не знаю. Наверно, придется остановиться до утра. Или ты предлагаешь

форсировать ее сходу?

— Лучше днем, — покачал головой осторожный приятель. — Ночью уж слишком

рискованно: загреметь вниз недолго. На фиг спешить на тот свет. Ждать-то утра

осталось всего ничего. Луна вон посмотри уже где. Скоро солнце начнет

вставать. Надо бы малеха и отдохнуть.

— Давай отдохнем. Мне и самому ночью не хочется туда лезть. Где

остановимся? — спросил Андрей.

— Давай найдем бугорок, откуда хороший обзор, и выберем место.

После коротких поисков путники забрались на высокий бархан и с его вершины

оглядели окрестности. Внезапно, там, куда они так спешили, они заметили

группу небольших огоньков. Кто-то ночью жег в пустыне костры. До костров было

довольно далеко, но видны они были прекрасно.

— Похоже, мы у них отыграли больше пары десятков километров, — покачал

головой бродяга-марафонец. — Если бы не это ущелье, мы бы до них за ночь

сумели добежать.

— Ладно, не будем спешить. Кто знает, что это за точки. Даже если это

люди, думаю, они нам могут и не обрадоваться, — вздохнул осторожный герой. —

Лучше будем висеть у них на хвосте. Сейчас давай отроем себе укрытие и будем

отдыхать.

Теперь, когда приятели остановились, то вдруг заметили, что в пустыне

стало ощутимо прохладнее. Они быстро устроили себе логово и забрались в него

на ночлег. Зарывшись в песок, утомленные долгим бегом стайеры вскоре уснули.

Проснулись наши скитальцы с первыми лучами солнца, после завтрака они

выбрались из своей норы и поднялись на вершину бархана, чтобы ознакомиться с

обстановкой. Загадочные вчерашние точки уже снова выступили в путь, хотя они

все еще были слишком малы, чтобы разглядеть, что же это такое, но теперь они

казались более четкими и заметно выделялись на желтовато-белом фоне пустыни.

Дорогу путникам преграждало высохшее русло довольно большой реки. Берег с

их стороны был крутым и обрывистым, порой достигая полусотни метров в высоту,

зато другой оказался пологим, и на нем виднелись заброшенные развалины

деревни, вид которой напомнил приятелям покинутый ими городок.

— Вот видишь, и наши шесты теперь нам пригодятся, — усмехнулся Андрей,

довольный своей предусмотрительностью.

— Теперь пригодятся, — буркнул ученый муж, разглядывая то удаляющиеся от

них точки, то заброшенную деревню. — Давай скорее искать подходящее место для

спуска, а то этот караван далеко от нас уйдет.

— Ты что, видишь, что это караван?! — поразился молодой герой остроте

зрения своего глазастого приятеля.

— Не обязательно его видеть. Если мозги есть, то и догадаться можно.

Видишь, как их много? Куда больше пяти десятков. Да и идут они цепочкой.

Ясное дело караван, чему же еще быть?

— Это могут быть и всадники, — недовольно хмыкнул герой, задетый

упоминаем о мозгах. Временами его начинали очень сердить колкости приятеля.

— Для армии это слишком мало. А чего небольшому отряду всадников в

пустыне делать? Скажи на милость.

— Это могут быть и разбойники. Вспомни Али-Бабу.

— Ну, ты бы еще всю "Тысячу и одну ночь" вспомнил. Это сказка.

— В каждой сказке есть доля истины, — прищурился герой.

— Это в шутке есть доля истины, а сказка, особенно арабская, это чистой

воды вымысел. Что про Аладдина, что про Али-Бабу. Игра буйной фантазии

автора...

— Ладно, хватит языком трепать, — прервал философа-пустынника

нетерпеливый герой. — Уже достал меня... Аристотель! Чем попусту болтать —

делать дело надо. Пошли лучше посмотрим, как нам перелезть через эту канаву,

да надо гнать дальше.

Вскоре удобное место для спуска было найдено. Используя шесты вместо

веревок, путники быстро перебрались на другой берег и перетащили свои вещи.

Затем они снова помчались в погоню за несколько оторвавшимся от них

караваном. Погоня продолжалась до обеда, затем нестерпимо яркий блеск солнца

и раскаленный песок заставили их прекратить преследование. Впрочем, точек в

дрожащем раскаленном воздухе, струями поднимавшемся вверх, все равно не было

видно.

Вырыв себе укрытие с учетом особенностей рельефа местности, приятели снова

остановились на отдых. Только теперь они обратили внимание, что вода в одном

из бурдюков скоро закончится, в другом было немногим больше половины

— Надо меньше пить, — вздохнул Андрей.

— Да, тебе надо меньше пить, — кинул старый пьяница. — А то ты через

каждые полчаса хлещешь воду и каждый раз литрами.

— А ты что, не пьешь?

— Я пью помаленьку. Знаешь же сам: вода не водка — много не выпьешь.

— Вчера вечером ты ее хлестал только так.

— Надо же было возместить потерю жидкости, чтобы предотвратить

обезвоживание организма, — усмехнулся бродяга.

— Кстати, если это караван, то где-то должен быть и колодец. Кто-то

говорил, что караваны ходят там, где есть колодцы.

— Ну, вот так всегда! Сколько уж раз мне приходилось жалеть о своих

словах! — вздохнул ученый муж. — Но вот о том, что я промолчал — никогда.

— Ты отказываешься от своих слов?

— Нет. Но ты мог бы и сам заметить, что мы бежим не по его стопам, а чуть

наискосок. Поэтому, если даже и был колодец, мы его проскочили. Надо было

поискать воду в деревне или на реке, под камнями. Где-нибудь там, если

копнуть поглубже, должно было что-нибудь остаться.

— Сам знаешь, времени у нас в обрез. Теперь нам придется рвать во всю,

надо догнать этот караван, до того как кончится вода, — твердо заявил наш

герой.

— Что даешь такую установку? — ухмыльнулся бродяга.

— Ты жить хочешь?

— А как ты думаешь?

— Если хочешь, то сам понимаешь, что без воды мы здесь подохнем.

— Но это же нам только мнится, разве ты уже забыл? Нам пора бы уже

завершить эту игру. Да поскорей. Мне уж до чертиков надоела эта пустыня. Да и

все тут. Хочу выйти, хотя бы через черный ход.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убил? — холодно усмехнулся Терминатор.

— Не очень, — невольно поежился бродяга, взглянув на громилу-приятеля. —

Я хочу, чтобы смерть подкралась ко мне незаметно и все сделала тихо и

безболезненно. Я не могу доверить такому мяснику, как ты, такую

ответственную, можно сказать, ювелирную операцию.

— Значит, не доверяешь другу? Размечтался о легком и красивом выходе из

игры! А жаль, что не хочешь, доверить мне эту миссию, уж я бы постарался ради

такого дела, — с деланным огорчением скривился кровожадный герой. — Ты только

подумай какая была бы экономия воды... Представляешь?

— А кто бы помогал тебе тащить эти железяки? — язвительно усмехнулся

ученый муж. — Не представляю, как ты сможешь с ними расстаться... Вот увидишь,

ты умрешь над ними, как царь Кащей над златом.

— Я их хочу взять на базу, — недовольно покосился на чересчур

разговорчивого приятеля поднаторевший ценитель эффективного оружия. — Эти

копья поудобней будут наших рогатин, да и мечи классные. Все режут, как

масло. Щиты тоже четкие, не представляю, как я мог тогда один разбить?

— Наверное, со страху, — пожал плечами напарник. — Но не представляю, как

ты их можешь взять с собой, если они нам только кажутся?

— А вдруг, — пожал плечами герой.

— Значит, ты все-таки веришь в объективную реальность? — торжествующе

засмеялся ученый муж.

— Не знаю... Ничего не понимаю и не знаю. Точно знаю только одно, что я

ничего не знаю, — измученно покачал головой витязь на распутье.

— Ну, ты заговорил, прямо как философ, — хитровато подмигнул приятель.

— Ладно, давай отдохнем, а то еще долго бежать. Нам бы выйти на

караванную тропу, и тогда мы их нагоним.

После отдыха наши герои продолжили гонку преследования. Точки теперь были

такими четкими и крупными, что казалось еще немного, и они увидят тех, за кем

гонятся. Ближе к ночи они, наконец-то, выскочили на караванную тропу, которую

было легко опознать по пустынному караван-сараю, большому, буквой "П"

стоявшему глинобитному строению с крытым колодцем посреди двора.

Местность вокруг караван-сарая заметная изменилась, повсюду были

разбросаны кустарники и большие участки, заросшие травой. Внутри караван—

сарая и вокруг него имелось множество следов, как человеческих, так и следов

животных. Внимательно исследовав их, бродяга-следопыт, знаток Азии, уверенно

заявил:

— Похоже, у них есть и лошади и верблюды.

— Насчет лошадей я согласен, — кивнул наш герой, распознавший среди

оставленных следов следы конских копыт и кое-где оставленные конские яблоки.

— А вот насчет верблюдов ничего сказать не могу. Но что будем делать: погоним

дальше или останемся на ночевку здесь? Я предлагаю остаться.

Найденная вода и тропа легко успокоили героя, и он снова обрел свою

природную осмотрительность. Однако чуткий приятель, почуявший среди

оставленных запахов знакомый терпкий аромат, догадался, что в караван-сарае

их предшественники пили не только воду, поэтому был настроен куда более

решительно.

— Нет, Андрюха, рисковать нельзя. Мало ли когда будет следующий колодец.

Да и тут, в пути, мы бы скорей вошли в курс местных дел. Ознакомились, так

сказать, с текущей обстановкой в данном мире. Купцы — народ ушлый. Они, может

быть, даже расскажут нам, где находится парадная дверь. Врубаешься? Может, мы

не туда гоним, и нам вообще надо идти в обратную сторону. Так мы проносимся

по этому миру, как лошади, и ничего не найдем, а только время зря потратим.

Надо бы нам со знающими людьми переговорить, разузнать все хорошенько, —

мягко капал ученый муж свои козырные аргументы на мозги простодушному герою,

удивленному столь необычным рвением своего напарника.

После короткого отдыха истребители нечисти, пополнив свой запас воды,

снова двинулись в путь. Теперь им не приходилось постоянно вглядываться

вдаль. Под ногами лежала тропа, и они мчались, что есть силы вперед, за

ушедшим от них во тьму караваном.

* * *

Гонка по каменистой караванной тропе продолжалась уже в течение нескольких

часов, свет полной луны хорошо освещал бегунам путь, на котором были

отчетливо видны следы недавно прошедшего каравана. Внезапно совсем недалеко

впереди раздались яростный рев, перепуганные вопли и крики, ржали лошади,

ревели, по всей видимости, верблюды, с караваном явно, что-то случилось.

Удивленные путники остановились и прислушались.

— Вот же блин! Похоже на них кто-то напал, — разочарованно хмыкнул старый

пьяница, которому до смерти надоело пить воду, он всю эту гонку мечтал о

глотке божественного нектара.

— Что будем делать? — растерянно посмотрел на него отважный витязь.

— А что нам еще остается? Подождем, пока все закончится, и посмотрим...

— Что смотреть-то будем?

— Ну, что там останется, — туманно ответил бродяга, все еще мечтая о

благословенном напитке.

— Давай поможем им.

— Зачем?.. Тебе что, своих забот мало? — усмехнулся пройдоха. — Это же

все только кажется. Да и потом мало ли что. Что за люди эти караванщики?

Может им вовсе и не стоит помогать...

— Давай сначала поможем, а если они нам не понравятся, то перебьем их

сами, — нетерпеливо дернул плечом кровожадный витязь, прислушиваясь к воплям.

— Однако, Андрюха, ты становишься монстром. А вдруг и нас того...

— Вернемся через черный ход, — махнул рукой Андрей, освобождая щит и

копье — с секирой и мечом он никогда не расставался.

— А что с этим барахлом? — кивнул на их скромные пожитки не особо охочий

до драки соратник.

— Подтащим чуть поближе и спрячем в сторонке. Погнали! — тряхнул копьем

воинственный вождь.

— Погнали, — с сомнением в голосе буркнул миролюбивый соплеменник, и

вооруженные соратники, снова подхватив импровизированные носилки на плечи,

помчались вперед.

Пробежав три сотни метров, в мечущемся свете факелов и полной луны

отважные герои увидели жуткую картину: шестерка великанов, вооруженных

огромными дубинами, громила ворота караван-сарая. До них было около полутора

сотни метров, игроки в растерянности остановились.

Караван-сарай по форме полностью походил на тот, другой, встреченный

игроками раньше, только был значительно больше, да и стены его были каменные.

Вход во двор преграждала высокая каменная ограда, в которой были устроены

ворота. За оградой суетились и кричали люди, в великанов время от времени

летели дротики и стрелы, но серьезного вреда они им не причиняли, а только

злили. Чудовища с диким ревом вырывали стрелы из своих тел и возобновляли

работу.

Рост великанов, по оценке героев превышал два с половиной метра, то есть

был примерно таким же, как и у людоедов. Однако по сравнению с людоедами, а

тем более с оборотнями, громилы выглядели более щуплыми, если, конечно, так

можно выразиться про верзилу по всем габаритам превосходящего любого

баскетболиста НБА.

Физиономии веселых парней лишь отдаленно напоминали человеческие, изо рта,

вызывая дрожь в жилах, торчали огромные клыки, которым позавидовал бы и

саблезубый тигр. Однако нашего героя внешность громил ничуть не смутила, чего

нельзя сказать о его приятеле.

— Это же вампиры, Андрюха! Дергаем отсюда, пока они нас не заметили! —

заволновался осторожный бродяга. — Вшестером они нас мигом сомнут. Будь один

или два, куда ни шло, но против шестерых нам не устоять. Да и с двумя-то мы

вряд ли сладим. Видал, какие они здоровущие?

— Пока он дубиной замахнется, я его мечом сто раз заколю, — возразил

опытный боец с вампирами, вспоминая свое славное сражение в замке. Однако

ребята из этой лихой шестерки выглядели повнушительней его былых знакомцев,

ростом почти на полметра выше, в плечах шире, да и дубины у них были куда

увесистей. Эти обстоятельства несколько сдерживали молодецкий пыл героя.

Несмотря на многочисленные успешные поединки с нечистью, придававшие

отважному витязю храбрости и уверенности в своих силах, бросаться на шестерку

чудовищ вдвоем с не очень надежным приятелем, Андрею не хотелось. Тем более

что он тут же вспомнил, что отважные герои всегда идут в обход.

— Нам надо пробраться в караван-сарай и возглавить оборону, —

непререкаемым тоном заявил осторожный воитель.

— И как мы туда проберемся? — с сомнением в голосе спросил ученый муж,

пристально разглядывая шестерку увлеченных своим делом монстров.

— Ты что, про шесты забыл? — гордо усмехнулся предусмотрительный герой.

— Шесты... — неприязненно покосился миролюбивый бродяга на любимый

спортивный снаряд приятеля.

— Мы подберемся к караван-сараю с обратной стороны и по шестам залезем

вовнутрь, — изложил свою диспозицию молодой стратег.

— Андрюха, брось эту затею! Если что случится, оттуда уже некуда не

убежишь. А вдруг к этим парням подойдет подмога. Что тогда будем делать?

— Ерунда! Не боись. По вампирам я — мастак. Они не прорвутся.

— "Но пасаран!" — поддержал его образованный приятель.

— Что? — не понял герой, никогда не слышавший про Долорес Ибаррури.

— Но пасаран — они не пройдут, — снисходительно перевел бродяга.

— Ну, пошли, что ли? — сердито поморщился герой, таща эрудита-приятеля во

тьму. — Обойдем с другой стороны. Залезем на этот сарай. Вещи и шесты оставим

на крыше...

Прячась во тьме отважные герои подобрались к караван-сараю с тыла, где

располагалась конюшня. Из-за стен доносилась жуткая какофония звуков:

слышались отчаянные причитания, плачь, вопли, крики, ржанье лошадей, рев

верблюдов. По воротам оглушительно били дубины чудовищ.

Задумчиво переглянувшись, герои приступили к реализации стратегического

плана. Многократная тренировка позволила друзьям почти мгновенно забраться на

плоскую крышу. Сложив шесты и свои вещи на ней, они заглянули во двор.

Толстенные ворота были подперты изнутри огромными камнями, бревнами и

разным хламом. Возле них и стены толпилась несколько десятков вооруженных

людей. Четверка воинов, вооруженных луками, по очереди стреляли в пару

небольших воротных бойниц, не слишком приспособленных для этой цели. Пятерка

лучников, взобравшись на помост у стены, стреляла в чудовищ сверху.

Несмотря на сопротивление, в лицах людей читалась безнадежность. Рядом с

громилами, ломившимися в ворота, они казались какими-то маленькими,

несчастными и напуганными. Вид отчаявшихся в своем спасении людей укрепил

сердца героев. Приятели быстро спустились во двор по шесту и тут же спрятали

его.

Увлеченные обороной ворот люди не сразу заметили появление у них в тылу

десанта наших храбрецов. Но вскоре раздались испуганные вопли. В приятелей

полетели стрелы. Прикрывшись людоедскими щитами, они отразили выстрелы.

— Прекратить стрельбу! — зычно заорал Андрей, перекрывая какофонию.

Защитники караван-сарая невольно притихли, испуганно разглядывая

приятелей, которые хоть и были заметно выше их ростом, но все же ничем не

напоминали чудовищ. Наши герои тоже рассматривали смуглых темноволосых людей,

внешностью напомнивших им индийцев. Они действительно были невысокими — самый

рослый из них оказался немногим выше метр семидесяти пяти.

— Успокойтесь, правоверные, мы не враги, мы пришли к вам на помощь, —

постарался успокоить перепуганных ополченцев знаток Азии.

— Кто вы такие? — спросил вышедший вперед среднего роста мужчина, одетый

в роскошные позолоченные доспехи, выглядевший как вождь и вообще казавшийся

уверенней и отважней остальных воинов.

— Мы — великие воины, победители многих чудовищ, слава о нас идет во

многих мирах, мы пришли сюда, чтобы предложить вам за небольшую мзду свою

защиту от вампиров, — скромно сообщил деликатную цель своего визита бродяга.

Вокруг стало значительно тише, все с удивлением и интересом уставились на

двух рослых незнакомцев, странно вооруженных и ведущих необычные речи. У

людей появилась надежда на спасение. Тишину во дворе теперь нарушали только

монотонные удары дубины, да рев животных. Впрочем, и те вскоре успокоились.

— Что вы хотите за наше спасение?

— Лошадей, продукты, ну и немного денег, — влез молодой герой, но Игорь

величественным жестом заставил приятеля замолчать.

— Для начала нам надо немного промочить глотку вином, мы сильно устали в

дороге, пока спешили к вам на помощь. А потом, после дела, мы поговорим об

оплате наших услуг.

— Хорошо, чужеземец, мы выполним все ваши условия, только спасите нас и

прогоните этих гулей или если сможете, убейте их.

— Да, но где вино? Я не вижу вина... — напомнил о первом пункте договора

знаток Азии. — У меня пересохло горло, а мне надо переговорить с гулями,

чтобы они убирались отсюда прочь.

— Скорее принесите вино! — распорядился мужчина, с некоторым недоверием

разглядывая приятелей. — Но поторопитесь, незнакомцы. Ворота едва держатся.

— Хорошо, хорошо... — буркнул Игорь, хватая мигом принесенный кувшин и

прикладываясь к нему.

Высосав оттуда никак не меньше литра, бродяга передал кувшин приятелю,

сделал ему знак, чтобы тот следовал за ним, и направился к помосту. Все молча

расступались перед героями, в глазах у людей зажглась надежда на спасение.

В притихшем дворе появилось несколько новых фигур. Это были женщины,

Андрей с интересом отметил, что они ростом ничуть не уступают мужчинам, даже

казались повыше многих. Игорь невольно задержался, разглядывая незнакомок, и

молодому герою пришлось, чуть ли не силой, затолкать его на помост.

Оказавшись наверху, профессиональный переговорщик с вампирами громко заорал,

привлекая внимание чудовища, уже пробившего в воротах дыру и пытавшегося ее

расширить.

— Эй ты, жертва пьяной акушерки! А ну сейчас же перестань стучать! Я

говорить буду.

Вампиры с удивлением уставились на красноречивого оратора.

— Кто ты такой? — спросил один из них, оказавшийся русскоязычным.

— Если кто-нибудь еще хоть раз стукнет в дверь, то узнаете, кто я такой,

— пригрозил, ничему не удивляясь, бродяга, взяв у приятеля кувшин, он снова

промочил горло. — Так кто тут у вас главный?..

— А чего тебе надо? — снова спросил русскоязычный вампир.

— Заткнись, гнилой салаженок! Как стоишь, перед майором советской армии!

— рявкнул заслуженный офицер запаса.

Парочка вампиров удивленно переглянулась.

— Ну, я здесь главный, — также по-русски ответил другой громила. — Ты

чего это, мужик, здесь выпендриваешься?

— Что ты сказал, ублюдок?! — рассвирепел доблестный майор СА. — Да ты

знаешь, с кем говоришь?!

— С майором советской армии, — нагло усмехнулся вампир.

— Так вот, если ты догадываешься, что это такое, то поймешь, что я не

шучу... Короче, даю вам пять минут, и чтоб я вас здесь больше не видел. А

иначе... — сделал большую паузу оратор, чтобы промочить горло.

— Что иначе?.. — завистливо скривился вампир.

— Иначе, — будничным тоном сказал советский офицер, — я и мой приятель,

молодой лейтенант, выпустим из вас кишки. Ты все усек, гнида?

— Не гоношись, фраер. Мы сами из тебя люля-кебаб сделаем.

— Не-е, Андрюха, ты видал такое чмо?! Русского языка не понимает. Ну, бл...

выродки, они у меня допросятся!

— Кто вы такие, фраера-голопузые?

— Пред тобою, о, самонадеянный вампир, два величайших из героев

вселенной, победители дэвов и гулей, гроза джиннов и ифритов... — не страдая от

ложной скромности, перечислял их подвиги знаток Азии. — Если ты попытаешься

напасть на нас, мы заберем твою жизнь и жизнь твоих воинов. Разве не видишь,

что у нас в руках волшебное оружие, которое мы отобрали у сраженных нами

чудовищ? Ну, ты все усек, мудак тупорылый?

Вампиры с интересом смотрели на оружие приятелей, Андрею показалось, что

они его узнают.

— Это не вы позапрошлой ночью в Красной крепости с Фатаной махаловку

устроили? — с любопытством поинтересовался один из русскоязычных вампиров.

— Было такое дело, — самодовольно кивнул Игорь. — Мочили мы там вашу

бражку. А перед этим мочнули толпу людоедов и не счесть сколько гарпий и

оборотней. Так что сваливайте отсюда, парни, пока живы. Дядя шутить не любит

— дядя сурьезный буде... Мне с вами трепаться уже надоело — только горло

сохнет. Валите — это вам мое последнее китайское предупреждение.

Вампиры задумчиво переглянулись.

— Ну ладно, земеля, уболтал. Уйдем. Но ты нам хотя бы отступного дай. А

то сам пьешь, а мы что... хочь и вампиры, а тоже люди. Дай хоть, на дорожку

хлебнуть, горло промочить. Будь человеком!

— Ну ладно, на жалость-то давить, — мотнул головой жалостливый бродяга,

но все-таки повернулся во двор и приказал. — Эй, вы там, кто-нибудь, дайте

этим ханурикам пузырь, и пусть они сваливают.

Люди, стоящие во дворе, недоуменно смотрели на говорившего с ними по—

русски бродягу, не понимая, чего он от них хочет. Андрею пришлось вмешаться,

чтобы перевести слова сильно захмелевшего приятеля.

— Дайте гулям кувшин вина, и они уйдут.

Обрадованные зрители тотчас притащили большой запечатанный кувшин и

передали Андрею. Он сбросил его вождю гулей, тот на лету поймал кувшин, ловко

сорвал печать и тут же присосался к нему. Затем кувшин пошел по кругу.

Опорожнив его, гули мгновенно растворились во тьме.

* * *

Игорь окосел окончательно. Дорвавшись до бесплатного, он вылакал больше

трех литров вина, и теперь отважный герой стоял на ногах только благодаря

своему более трезвому приятелю. Андрей тоже поздно спохватился; надеясь на

свою более крепкую, как ему казалось, голову, он также выпил вина порядком.

Теперь наш герой усиленно щурился на удивленных зрителей, которые временами в

его глазах начинали двоиться. Однако, несмотря на выпитое вино, он соблюдал

осторожность.

— Короче, мужик... — фамильярно обратился отважный витязь к роскошно

одетому мужчине. — Свое дело мы сделали. Вампиров или, как там вы говорите,

гулей мы прогнали. Об оплате наших услуг мы поговорим утром, а пока нам надо

выйти на свежий воздух.

— Не хочу на свежий воздух! — попытался по-русски возразить едва стоявший

на ногах пьяница. — Хочу к людям... К женщинам!

— Мой караван-сарай к вашим услугам, отважный воин, — низко поклонился

стоявший за спиной властного вельможи крепкий немолодой мужчина, догадавшийся

о чем идет речь, хотя Игорь и разговаривал на русском. Наш герой

подозрительно посмотрел на мужчину, догадавшись, что это владелец караван—

сарая.

— Сейчас же заткнись, — сказал он так же по-русски неугомонному приятелю.

— Сам заткнись! — ощетинился пьяница. — Кто все дело с вампирами уладил?

Видал, все обошлось без единой капли крови? А тебе бы одни сплошные мордобои...

Маньяк! Садист! Браконьер!

— От пьяницы слышу, — презрительно прищурился истребитель людоедов.

— О чем вы спорите, отважные воины? — нахмурился вельможа.

— Мы обсуждаем, где нам лучше провести остаток этой ночи, уважаемый эмир,

— несмотря на свое состояние, довольно ловко вывернулся из затруднительной

ситуации знаток Азии.

— Для столь отважного и учтивого витязя всегда найдется место под одним

кровом со мной, — слегка поклонился ему вельможа, бросив холодный взгляд на

нашего героя.

— Благодарю тебя, высокородный эмир! Бальзам на душу слышать такие слова

от столь могущественного и благородного человека, — не ударил лицом в грязь

пьяница.

— Как твое имя, о учтивейший из отважнейших, отважнейший среди

воспитанных? — поднял планку учтивости незнакомый вельможа.

— Природная скромность не позволяет мне перечислять все свои имена и

прозвища, кои присвоены мне за мою доблесть, — закатил к небу глаза

вспомнивший об осторожности бродяга. — Зови меня просто товарищ Сухов, — а

это мой верный друг и оруженосец Петруха, — хлопнул он по плечу обомлевшего

от такой наглости Андрея.

— Счастлив узнать, что мой спаситель носит столь достойное, хотя и очень

сложно выговариваемое имя, То вар Ищ Сух Ов, — немного ниже поклонился ему

вельможа. — Мое имя Хас вар Диар — я третий визирь великого шаха Митханни

Даюна пар Дуюна Первого... Но скажи, благородный витязь, почему твой безродный

и дерзкий оруженосец Пе Труха разговаривает таким грубым тоном? Укажи невеже,

как надо вести себя с благородными людьми.

— Ах, высокочтимый, пресветлый и достойнейший визирь, не вините его

слишком строго. Он не так уж и безроден, в нем есть несколько капель

благородной крови. В долгих скитаниях сильно огрубел мой славный мальчуган.

Много дней сражаемся мы с людоедами и чудовищами. Вот на днях в Красной

крепости мы всю ночь сражались с упырями...

— Вы ночевали в Красной крепости?! — пораженно посмотрел на приятелей

визирь. — И вы живы?

— Ну, это далось нам очень непросто, — покачал головой товарищ Сухов.

— Вы великие герои, То вар Ищ Сух Ов.

— А-а-а... зачем столько слов. Зови меня просто вар Сух или просто Федя,

благородный Хас вар Диар, — быстро сориентировался в обстановке

сообразительный пьяница.

— Хорошо, Федя, — кивнул ему визирь. — Теперь я твой должник, ты спас мне

и жизнь и честь, а твоя учтивость открыла тебе двери в мое сердце. Можешь

звать меня просто Хас.

— Ах, мой дорогой дружище Хас! — умилился пьяница. — Позволь же мне

обнять тебя и прижать к своему сердцу.

Андрей мрачно смотрел, как его пьяный соратник облапил и облобызал

третьего визиря шаха пар Дуюна. Новые друзья тут же в обнимку направились в

сторону дверей караван-сарая обмывать свое знакомство. Обида и тревожное

предчувствие овладели молодым героем, на пьянице оставалось их оружие.

"Сопрут же!" — подумал умудренный житейским опытом молодой россиянин. Эта

мысль заставила его разом протрезветь.

— Эй, Федя, ты хоть бы меч с секирой оставил, — крикнул он.

— На, возьми! — бросил ему свое оружие товарищ Сухов.

Оставшись без неверного приятеля, увешанный своим и его оружием Андрей

подошел к валявшемуся на земле шесту, приставил его к конюшне и собрался

лезть на крышу.

— Куда ты собрался, отважный воин Пе Труха? — вежливым тоном спросил его

хозяин караван-сарая.

— Я переночую на крыше, — мрачно ответил наш герой, пристально

разглядывая нового знакомца и пытаясь уловить в его глазах что-нибудь такое,

что подтверждало бы и ему самому неясные подозрения. — И не зови меня больше

так, не надо...

— Как же тебя звать, о отважный воин? — без малейшей иронии в голосе

спросил хозяин.

— Зови меня просто Саид, — после некоторых раздумий ответил герой,

которому больше ничего восточного, кроме Гюльчатай, Мустафы и Саида, на ум не

приходило.

— Хорошо, Саид, — кивнул хозяин. — А меня зовут Гахар. Должен

предупредить тебя, что ночью довольно прохладно. Может, тебе дать одеяло?

— Хорошо, принеси одеяло, Гахар, — кивнул новоявленный Саид, подумав, что

после дневного пекла ночи действительно кажутся холодными.

Пока хозяин ходил за одеялом наш герой переправил все оружие на конюшню.

Разложив на плоской крыше стеганое одеяло, он отведал принесенные хозяином

закуски, допил остатки вина из кувшина, которое простодушный Гахар, не

знакомый с потребностями товарища Сухова и Саида, не догадался предложить,

полагая, что в кувшине вина еще хватает, и мрачный завалился спать, кляня

себя и своего легкомысленного пьяницу-приятеля.

Ночь прошла спокойно, хотя ближе к утру было немного прохладно — одеяло

оказалось весьма кстати. Взошедшее на востоке солнце не смогло поднять на

ноги героя, снова увидевшего чудесные земные сны.

Ему снилось, что он выиграл чемпионат мира по компьютерным играм и за это

получил в подарок сорок четвертый Пень, а теперь рубится на нем в какую-то

новую игрушку. Только громкие крики во дворе смогли вырвать героя из его

грез. Он мрачно свесился во двор. На него смотрел один из воинов визиря.

— Извини меня, отважный Саид, что я отвлек тебя от твоих раздумий, но

твой господин зовет тебя завтракать.

— А пошел он... — по-русски начал речь Андрей, желая указать традиционный

российский маршрут своему приятелю, но, внимательно посмотрев на воина,

опомнился и передумал, решив, что не стоит никому ничего знать лишнего. От

мысли о вкусной и здоровой пище слюни ручьями потекли у него изо рта, но он

мужественно проглотил их, взглянув на оружие. Оставить его без присмотра он

никак не мог, а тащить с собой на завтрак весь этот арсенал было верхом

неприличия — по восточным обычаям, по крайней мере, по японским. — Скажи

моему господину, что я не могу оставить свой пост, — бросил он посыльному. —

На нас могут внезапно напасть гули.

Воин удивленно взглянул на верного и поразительно неприхотливого

оруженосца и отправился обратно в караван-сарай. Андрей сердито налег на

порядком надоевшую ему свинину, сожалея, что не догадался оставить на утро

часть закусок, из принесенных хозяином. Однако то ли друг Федя, то ли визирь

позаботились о столь верном страже, во дворе появилась прехорошенькая смуглая

служаночка, несшая на голове деревянный поднос с едой, на котором стоял и

небольшой кувшин с вином.

Подняв поднос на крышу, немного отошедший от обиды Андрей приступил к

приему пищи. Закончив с едой, он посмотрел вниз, не то слуги, не то сыновья

хозяина занимались ремонтом, заменой выломанных гулями воротных досок.

Зрелище разбитых ворот напомнило витязю о двух вчерашних русскоязычных

вампирах и заставило его надолго задуматься. "Непонятно, что это может

означать?" Окрик товарища Сухова отвлек мыслителя от его раздумий.

Андрей снова посмотрел вниз. Воины визиря и слуги готовили верблюдов и

лошадей к продолжению пути. Его напарник, с гладко выбритыми щеками, красиво

подстриженной бородкой, облаченный в белоснежные одежды, с позолоченным

шлемом на голове, своим видом теперь больше напоминал восточного шейха, чем

бомжа-грузчика. Он стоял между двумя огромными оседланными жеребцами, которых

держали слуги. Кони больше походили на огнедышащих драконов, чем на лошадей.

Кроме дорогой сбруи, ничего привлекательного для себя в этих драконах наш

герой не обнаружил.

— Андрюха, тьфу, то есть Саид. Ты себе которого из них возьмешь?

— Ты чо-о!.. Сдурел? Думаешь, что на них можно ездить? — поразился наш

герой, сидевший верхом всего лишь пару раз в жизни, да и то, когда его

фотографировали.

— Но люди же ездят, — пожал плечами бродяга, который снова был под

хмельком. — Чем мы хуже их?

— Они с детства этому учатся, — холодно возразил Саид.

— Какая разница? — пожал плечами товарищ Сухов. — Начинать никогда не

поздно. Вот ты когда-нибудь раньше с людоедами да упырями сражался? Нет,

ведь? А ведь это у тебя неплохо получается.

— То с упырями сражаться, а то на этих драконах ездить, — мрачно

посмотрел на напарника наш герой.

— Не боись. В случае чего я тебя к седлу привяжу, чтоб ты не свалился.

— Нет уж, спасибо. Ты что, не мог выбрать что-нибудь попроще.

— Дареному коню в зубы не смотрят, Андрюха.

— Ничего себе дареный! — возмутился герой. — Мы их можно сказать от

смерти спасли... Это плата, а не подарок.

— Это подарок, — немного смутился товарищ Сухов, он явно о чем-то

недоговаривал. Однако наш герой, потрясенный обликом подарка, не сразу

заметил его смущение.

— Послушай, если это подарок, то не мог бы ты его поменять на что-нибудь

более скромное. На пони, например.

— Ну, во-первых, ты и сам можешь видеть, — махнул рукой вокруг себя

бродяга, — что пони у них нет. А во-вторых, понимать надо, что по делам и

честь.

— Какая честь?! — возмутился герой. — Если уж ты называешь меня своим

воспитанником, то мог бы выхлопотать для меня какого-нибудь верблюда, пусть

даже самого что ни на есть паршивого.

— Нельзя Андрюха, тебя тут все, когда ты на завтрак не пришел, уж очень

зауважали. Сам виноват. Теперь ты считаешься вторым по знаменитости местным

героем.

— После тебя что ли? — презрительно сощурился сразу догадавшийся о том,

кто первый, отважный витязь.

— Ну, в общем-то, да, Андрюха... Поверь, я изо всех сил расхваливал тебя,

но все равно, ты только второй... — смущенно потупился перед другом

знаменитейший рыцарь всех времен и народов.

— Вот же блин! — сплюнул слегка задетый герой. — И до чего же вы там

дальше договорились?

— Ну, ты ведь сам хотел стать солдатом... — смущенно пожал плечами Федор.

— И это все?

— Почти. Но остальное я тебе чуть позже расскажу... Тут такие дела

заворачиваются, Андрюха... Мы должны им помочь, просто обязаны. Я тебе все

подробно в дороге расскажу, это, знаешь ли, секретный разговор. А сейчас

спускайся, тебе надо коня к себе приучить.

— Как я его к себе приучу? — недоуменно хмыкнул герой.

— Ну, что ты такую чепуху спрашиваешь? Никогда с животными не общался,

что ли? Похлопай, погладь, скажи ласковое словечко, дай чего-нибудь

сладенького, вкусненького. Я, правда, вот тут вина им хотел дать, чтобы они

чуть поспокойнее были, но меня отговорили — сказали, что нет ничего хуже

пьющей лошади.

— Ну, ты даешь, Федя! Как же это можно спаивать животных? — возмутился

витязь. — Сам пей, но других-то зачем за собою тащить?

— Ладно, не гунди, сам знаю, — махнул рукой старый пьяница. — Ты слазишь?

— Хорошо, — кивнул герой. — Лови оружие.

Сбросив все, что было на крыше, Андрей по шестам, съехал вниз и осторожно

подошел к приятелю. От необычного аромата он невольно сморщил нос, чихнул и

пораженно уставился на знаменитого героя, тот благоухал, как восточная роза.

Неприхотливый витязь с трудом удержался от иронического вопроса. Впрочем, все

его внимание сейчас занимал подарок. Начинающий укротитель настороженно

разглядывал новые транспортные средства, они вызывали у него немалые

опасения, но страха перед животными он не ощущал.

После схваток с оборотнями и людоедами, наш герой проникся глубокой верой

в собственные силы, сейчас он не боялся коней, а только опасался, что они

могут неожиданно укусить или ударить его копытом.

Внезапно к ним подскочила юная хорошенькая девушка, та, что приносила

Андрею еду; дружелюбно улыбнувшись герою, она преданно посмотрела на его

"господина" и протянула ему поднос со сладостями.

— Вот, мой господин, все, что ты приказал, — нежнейшим голоском

прощебетала красавица.

— Иди, собирайся в дорогу, Гюли, — ласково погладил ее по щеке старый

развратник. Девушка еще раз улыбнулась и убежала. От молнией поразившей

Андрея догадки его даже зашатало. Теперь он вспомнил смущение, скользнувшее

по лицу старого пройдохи, когда он заговорил об оплате.

— Так эта Гюльчатай и есть плата за нашу помощь? — зарычал пораженный

наглостью своего напарника наш герой. — А мне что? Дырка от бублика?!

— Да, успокойся ты, Андрюха, пойми, так получилось. Да и сам вспомни, все

ведь сделал я. Если бы дело дошло до драки, то еще неизвестно, как бы все

обернулось. Ну и потом, я тебе обещаю, как перед богом клянусь: когда она мне

надоест, я отдам ее тебе.

— А почему бы нам сразу ее не поделить, ночь мне — ночь тебе, — предложил

практичный герой, считавший, что синица в руках лучше журавля в небе.

— Не-е, Андрюха, так нельзя... она ведь тоже человек, — покачал головой

старый гуманист.

— А я кто? Вот брошу тебя и отправлюсь в одиночку парадный выход искать,

завоешь тогда, — пригрозил разгневанный герой.

— Твое право, Саид. Иди, ищи, — пожал плечами товарищ Сухов. — Одного

коня можешь взять себе.

— Да, ладно уж, пока пойдем вместе. Но если что-нибудь еще такое

случится, то имей в виду!.. — немного успокоился отходчивый герой; он взял с

подноса засахаренный плод и протянул могучему гнедому жеребцу, тот осторожно

взял угощение. Молодой укротитель нежно погладил красавца по могучей шее, тот

дружелюбно заржал, принимая его ласку. Взяв лепешку, смазанную медом, Андрей

продолжил общение с животным. Наставник героя занимался тем же самым. Вскоре

сладости кончились.

— Да, вот еще что, — задумчиво посмотрел на их оружие Федор. — Ты ведь

знаешь, по восточному обычаю невежливо принять подарок и не сделать ответный.

Я вот тут решил, зачем нам лишние меч и копье, подарю-ка я их своему другу

Хасу.

— Ты решил..., а ты меня об этом спросил? — уже вяло сопротивлялся наш

герой. — Советоваться же надо. Я все-таки на себе его всю дорогу тащил.

— Ты хочешь, чтобы я отдал ему свое оружие? — спросил высокопарным слогом

благородного лорда, обманутого в своих лучших чувствах, и с высокомерной

укоризной посмотрел на напарника рыцарь без страха и упрека.

— Ладно, отдавай, Федя, — в тщетной попытке съязвить, тяжело вздохнул

герой, уже душой прикипевший к этому оружию, которое легко разрубало на части

все, что угодно.

Довольно улыбнувшись, щедрый витязь взял копье и меч и направился к своему

другу Хасу, который в это время отдавал распоряжения слугам. Окликнув его, он

сказал пару цветастых фраз и с вежливым поклоном поднес собутыльнику

людоедское оружие. Визирь в ответ разразился такой же короткой и красочной

речью, затем с благодарностью принял удивительные подарки и продолжил свое

занятие.

Товарищ Сухов вернулся к Саиду. Теперь, когда кони были уже почти

приручены, Андрей проследивший, как это делают другие воины, ловко прикрепил

и свое и напарника оружие к седлам, сделал пару глубоких вздохов и на

удивление ловко заскочил в седло, даже не воспользовавшись стременами. Это

получилось у него даже намного красивей чем у прочих воинов: его физическая

подготовка не оставляла желать лучшего.

— Ну, блин, Андрюха, ты просто прирожденный наездник... — растерянно

покачал головой его напарник. — Без тренировки и так лихо!

— А ты тренировался?

— Да, я сегодня с утра немного прокатился, сначала на хозяйском осле,

когда меня никто не видел, а потом на хозяйской кляче.

— А почему меня на тренировку не позвал?

— Ты парень ловкий, я знал, что у тебя это с ходу получится. Это я старый

хрыч, мне надо было потренироваться, пока меня никто не видит.

— Да не такой уж ты и старый, — с невольным удивлением посмотрел на резко

помолодевшего приятеля наш герой. Он с откровенной завистью вздохнул,

догадываясь, что явилось причиной столь резкого омоложения его бродяги.

Внезапно его взгляд упал на шесты. — Постой, а как мы шесты повезем?

— Да ты что, Андрюха, совсем сдурел?! Какие шесты? У тебя что, мания?

— Без шестов я никуда не поеду, — насупился прикипевший к ним не меньше

чем к оружию герой.

— Ну, хорошо, хорошо, где-нибудь присобачим. Я его так и быть как-нибудь

к нашему верблюду прикреплю.

— Так выходит у нас еще и верблюд есть? — возмутился герой. — А какого ж

хрена ты молчал? Я бы на нем и поехал... Давай пока не поздно?

— Поздно, Андрюха, поздно... На нем Гюльчатай поедет. Разве ты сам еще не

допер? Ты же и сам не захочешь, чтобы такая хрупкая девушка сидела на таком

вот монстре, когда ты будешь прохлаждаться верхом на верблюде.

— Ну, блин, я тебе еще все припомню... — процедил сквозь зубы злой Саид.

Осторожно дав шенкеля своему дракону, он проехался по двору, сделав пару

кругов вокруг колодца. Наш герой внимательно следил за посадкой опытных

наездников, десяток из которых цепочкой по одному выезжал в ворота, видимо,

на разведку. Он старался во всем им подражать. Наконец он остановил своего

Буцефала напротив Сухова.

— Ну вот, а ты боялась... — усмехнулся приятель. — У тебя все отлично

получается, через день-другой тебя можно будет заявлять на участие в

Ливерпульском стипль-чезе.

— Ладно, ладно, ты у меня еще позубоскаль, Дон Кихот Ламанчский, —

презрительно сплюнул молодой кентавр. — Давай садись на своего Росинанта,

поехали.

— Подожди, ты что, про Гюли забыл?

— Ну, поторопи свою Дульцинею, сколько можно ее ждать, — завистливо

скривился отважный наездник.

— Что, Андрюха, за мыслями в погоню торопишься? — съязвил старый скептик.

— Ты чего? — не понял герой. — Какие у меня мысли?

— Да так, разве забыл: "Мои мысли — мои скакуны"?

— А-а-а! — протянул герой. — Так это уж давно было. Я уже и забыл.

В это время к ним подошел невысокий средних лет мужчина. Он быстро и

тревожно глянул на Андрея и низко поклонился Игорю.

— Все готово, мой господин. Мы можем ехать.

— Поехали, — взмахнул рукой миропроходец. — Трогай.

— Это еще кто? — удивленно посмотрел вслед незнакомцу Саид.

— Это мой слуга Махмуд, — усмехнулся товарищ Сухов.

— А как его по настоящему звать?

— Не помню. Как-то на букву "М", я его и назвал Махмудом, чтобы проще

было запомнить.

— Понятно... — кивнул молодой герой. — Так он что, с твоей Гюли на одном

верблюде поедет?

— Нет, что ты, окстись! Этак у них и до чего-нибудь серьезного дойти

может. Хас мне двух верблюдов за свое спасение отдал, — пристально посмотрел

на бедняка Саида, красноармеец Сухов.

— Ну, ты — сука!.. — ошеломленно покачал головой молодой герой.

— Андрюха, не огорчайся. Будет и на твоей улице праздник, — успокаивающе

усмехнулся его приятель. — Потерпи немного. У тебя все еще впереди.

Старый бродяга подошел к коню, погладил и перекрестил его, перекрестился

сам.

— Ну, Сивка-Бурка не подведи, — сказал он и довольно ловко запрыгнул в

седло, а затем вопрошающе взглянул на приятеля. — Ну, как?

— Ничего, третий сорт уже не брак, — съязвил еще не отошедший от

возмущения поведением партнера герой.

— Эх, Андрюха, — покачал головой старый бродяга. — Не завидуй мне. Ты еще

молодой, у тебя вся жизнь впереди, а у меня что? Только вот это и осталось...

Ну, погнали, не спеша...

— А как же остальные? — удивился наш герой, оглядываясь на еще только

готовящихся к отъезду людей.

— Ерунда! Догонят. Учти, Андрюха, нам надо еще немного потренироваться.

Ехать придется долго. Они-то люди привыкшие, а вот нам-то как быть? Я думаю,

что надо создать задел: подальше оторваться от основной группы. Мы пока

поучимся ездить верхом. Пусть думают, что это из-за них мы так медленно едем,

— хитро подмигнул приятелю старый пройдоха.

Они осторожно выехали за ворота и проехали около полутора километров,

затем Андрей вдруг остановился и повернул назад. Напарник с удивлением

обернулся на него.

— Ты чего, Андрюха?

— Блин, мы про шесты-то за болтовней и забыли.

— Да на кой они тебе?! Ты что, не врубился в то, что я тебе сказал?

Поехали... Возвращаться плохая примета.

— А наплевать... Я все-таки вернусь.