Прода к Граду

На Лестнице Глубинного Света Хэйт появилась второй — Маська уже крутилась вокруг очередного голема.

— О, привет! — махнула рукой гнома и застучала молоточком по каменной квадратной голове. — Отдохнула?

Хэйт всю передернуло.

— Мась, — обратилась она к гномке. — У меня плохое предчувствие. Очень плохое.

— Э? — отвлеклась от голема мелкая.

— Бывают сны. Бывают сны по Фрейду. Бывают кошмары... — тут адептка сделала паузу, вызывая в памяти подробности того, что ей снилось. — А бывает абзац.

И начала пересказывать приятельнице о дроу в кафтанах и сарафанах, с лентами в волосах, без намеков на оружие, зато с разными орудиями труда в руках. Была во сне дроу, доившая козу. Был темный эльф, снимающий котенка с дерева. Обычного котенка, не детеныша саблезубого тигра.

И была немыслимой красоты юная темная с караваем на расшитом полотенце. Дроу в кокошниках пели про мир...

— Сколько там яда, — поежилась Хэйт. — Сколько и какого яда в том каравае — это все, о чем я могла думать. Страшнее мне, по-моему, давно уже ничего не снилось. И, Мась, они — все! — улыбались!

— Подруга, — гнома замахала хвостиками. — Я тебе искренне сочувствую, но глубже мы все равно поплывем.

— Никто и не говорит — не плыть, — укоризненно покачала головой квартеронка.

— Плыть или не плыть, вот в чем вопрос, — продекламировал Монк, который нарисовался к последней реплике Хэйт.

— Что значит — не плыть?! — взревела орчанка, зашедшая в игру на пару секунд позже Монка. — Я что же, зря мочила свои дреды?

— И тут — орет, — со вздохом высказал Кен, явившийся после прекрасной своей половины. — Основное свойство погружения — нельзя разговаривать. Нужно скорее плыть дальше.

— Согласен. Отлично, все в сборе, — покивал сам себе Рэй, он вернулся в Восхождение последним и выглядел воодушевленным. — Вперед, мои храбрые лемминги, вперед и вниз!

Хэйт не стала озвучивать свои опасения. Тем более, на уровне видений и предчувствий — если даже Маська не впечатлилась, то кому вообще дело есть до ее страшных снов?

От ступени до ступени воздуха хватало впритык: приходилось делать небольшие перерывы, отдыхая на ступенях. Голем не доплыл и до по счету второй ступени, разница в скорости между ним и владелицей была удручающе велика.

Они миновали десяток ступеней, прежде чем снова встретились с синеволосой обитательницей озера. Она стояла, нагая, окутанная светом и волосами, но едва ли кто-то из компании залюбовался изгибами ее идеального тела, что приоткрывали волны, играя с прядями длинных волос. Все ждали новой подлянки, а то и чего похлеще, чем устроила певунья при их встрече.

— Мальки настырны, — покачала головой сирена. — Так потешно торопятся навстречу погибели, что я не высушу их, не дав испытания. Икринка отваги в океане глупости не поможет малькам, но может выручить — смекалка. Слышала я, люди с суши ей известны. Разгадают мальки загадку — смогут проплыть дальше, нет — разлившаяся кровь их будет солона и прекрасна. Согласны, глупыши?

Прежде, чем кто-то успел обмозговать "выгодное" предложение сирены, Барби выпалила:

— Согласны! Давай уже, не тяни кота за... жабры.

Певунья мягко повела кистью. Глубокой синевы портал возник прямо в воде. Женщина приглашающим жестом указала на портал и спрыгнула со ступени, уплывая к искрам, испещрявшим дно. Немного группе оставалось до цели заплыва...

Никаких подсказок от системы не последовало.

Рэй, глянув укоризненно на орчанку, молча вплыл в синеву. Хэйт тоже не стала тянуть, кто знает, сколько по времени будет держаться подводный портал.

И выматерилась, звучно и сочно, обнаружив себя в кромешной тьме, наполненной, как ни странно, не водой — воздухом. Но воздухом неподвижным и затхлым.

"Свет в конце туннеля" она включила на автомате. И добавила еще парочку цветастых высказываний. Возле нее уже появилась группа в полном составе, и кое-кто из этой группы вполне разделял чувства адептки. Все начали возвращать экипировку: в помещении без одежды стало неуютно.

Каменная коробка без входа и выхода, до омерзения схожая с той, что им пришлось излазить вдоль и поперек в процессе прохождения испытания караванщика. Задание "Талисман Забвения" было тем еще праздником, но этот конкретный этап оставил неизгладимые впечатления у выполнявших...

— После лестницы я по-другому себе представляла подводный город, — изрекла Барби. — Я уже ждала светящуюся арку, золотые ворота, дворец со множеством зеркал и стеклянную комнату с троном. Впрочем, до трона нас могли бы и не допустить — рылами не вышли.

— Ты это о чем? — непонимающе спросила Маська.

— Да так, навеяло... — Барби махнула рукой. — Баба-бафф так круто материлась, это в честь темной-темной комнатки?

— С темным-темным гробиком, — передразнил ее Кен.

Гробик присутствовал. В центре каменного мешка будто рос из пола высокий прямоугольник. Или же был высечен вместе с комнатой в горной породе.

А вот крышки, что стало ясно при приближении, у гроба не было.

— Человек, — обронил Монк. — Или кто-то около того.

Его прекрасно поняли: кости, лежавшие в гробу, явно не принадлежали рыбе или кашалоту.

— Да, в честь комнатки, — Рэй хмурился, не пытаясь скрыть недовольства. — В прошлый раз у нас хотя бы подсказка, про знаки. В этом только темная-темная тряпка под скелетом.

Тряпку он без всякого почтения к смерти выдернул из-под трупа.

— Ох-хо! — гнома округлила и без того большущие глазищи.

— Вот это я понимаю — безбедная старость, — хмыкнул монах, перехватывая из рук кинжальщика тряпицу, которую тот чуть не уронил, завидев содержимое гроба.

Под ветошью в свете ее "лампочки" переливались очень уж крупные драгоценные камни, в немыслимом количестве, даже небедная гномочка охнула. Мелькнула было мысль, что это — стекляшки, антураж, но Мася на стекло не стала бы охать, а суть вещей и под водой остается сутью вещей.

Гроб был высок — по грудь Хэйт, гнома так и вовсе на цыпочки вставала, чтобы заглянуть внутрь. И едва ли не все пространство, кроме того, что отводилось на скелет, до уровня пола было занято драгоценностями. Устали выгребать.

По отмашке Кена камни раскладывали по кучкам: сапфиры к сапфирам, изумруды к изумрудам, рубины к рубинам, аметисты к аметистам, золотистые топазы — к таким же топазам. Алмазы тоже нашлись, в количестве четырех штук. И — на самом дне — один простой булыжник.

Маська чрезвычайно оживилась при виде невзрачного округлого серого камня, стребовала его себе "на опыты". Хэйт живо вспомнился символ Балеона, с которым в свое время мелкая проделывала... всякое. С плевками и скоблением стены секирой. В этот раз гнома всего лишь долго пялилась на камень, мотала головой, как бы отказываясь признавать то, что она в булыжнике углядела, снова пялилась...

— Ничего, — в конце концов гномка опустила руки, в прямом и переносном смысле. — Суть вещей его не определяет. Глаза — видят, пальцы — щупают, если на ногу уронить...

Не размениваясь на пустословие, Мася разжала пальцы, и камень, ударившись о ее сапог, укатился в темень.

— На ногу уронить — не больно, но ощутимо, — вздохнула малая, тогда как Рэй уже скользнул из светлой зоны, чтобы почти сразу же вернуться с булыжником в руке.

— Хренота, — глубокомысленно изрекла Барби.

— Не разбрасывайся ценными вещами, — пожурил гномку Рэй.

— Соглашусь с тобой, — кивнул в сторону убийцы лучник. — На фоне баснословного богатства в минералах этот камушек единственный выделяющийся.

— Будем считать, что один знак мы нашли, — без тени оптимизма проговорила Хэйт. — Осталось выяснить, в какую... дырку нам его запихивать.

— Я бы вот его не списывал со счетов, — сказал Монк.

Монах стоял у гроба, очищенного от драгоценностей, но скелет из каких-то малопонятных для Хэйт побуждений положили на дно, и даже тряпку старую под него подложили.

"Наверное, чтобы не замерз, на холодном-то вредно лежать. Даже если ты — набор косточек и пролежал на камушках незнамо сколько лет", — адептка перегнулась через край последнего пристанища желтоватых костей.

Монк молча протянул руку ладонью вверх, Рэй так же молча переложил в эту ладонь булыжник. Затем монах склонился над усопшим, приподнял правую руку мертвеца и сбоку, осторожно вложил в скрюченные фаланги пальцев камень, невидимый для гномьей сути вещей.

И камень — засветился ровным белым светом.

— Кисти лежали по-разному, — не дожидаясь вопросов, скромно пояснил монах.

Булыжник был не единственным, что изменилось: на каждый из углов последнего пристанища неизвестного легонько засветился.

— Алмазы, — Барби, когда не дурачилась, в логику и счет тоже умела.

Уложенные на места подсветки прозрачные камни загорелись почти столь же ярко, как и булыжник до этого. А после — весь пол покрылся россыпью светящихся точек.

— Стоять, — поднял вверх указательный палец на правой руке эльф. — Считаю.

Хэйт смежила веки, послушно замирая на месте — незачем дергаться, сбивая товарища, "визуальный шум" и без того в помещении наличествовал.

Немного погодя стоять с закрытыми глазами стало скучно. Коллеги по приключению (или вернее — злоключению?..) стояли истуканчиками, Кен водил взглядом по помещению, то и дело поглядывая на кучки сокровищ.

И тут — пол поплыл, качнулись волной световые пятна, собираясь в картину.

— В голове скелета — небо, ночное, с созвездиями, — Хэйт облекла в слова внезапное озарение. — Со здешними, игровыми. В ногах: волны, спрут, морской конек, пара морских звезд.

— Сходится! — увлеченно закивал лучник. — Пятьдесят восемь, четыреста сорок четыре, сто два, семьдесят шесть, двенадцать.

Под конец перечисления он так увлекся, что глаза его сияли пуще тех алмазов.

— Зато красивая, — вздохнула Барби. — А, это меня дома утешали, когда я трояки приносила по всяким там геометриям.

— Красивая, — подтвердил Монк, глядя на орочьи телеса. — И Маська симпатяга. А у нас с Реем какие оправдания?

— Правильный выбор друзей! — вздернула носик гномка.

— Пожалуй, — согласился убийца и дружелюбно потрепал малую по волосам.

Дальше, в принципе, пошла рутина: под чутким руководством Кена народ выкладывал части попроще, Хэйт занялась мелочами. Когда камушки легли по местам, пол вспыхнул, воздух колыхнулся, будто кто-то встряхнул стекляшки в огромном калейдоскопе, а затем орнамент из случайных цветных пятен собрался в картину: объемную, яркую, в разы более детальную, чем схематичный узор из драгоценностей. Волны перетекали одна в другую, звёзды на небосклоне помигивали, морские звёзды лениво шевелили конечностями, вальяжно плыл морской конек, а щупальца спрута сплетались в клубок.

Миг — и иллюзия пропала, осыпалась искрами и воспоминаниями. А комнату, вновь погрузившуюся во тьму за пределами "лампочки" Хэйт, начала стремительно заполнять вода.

Зычно выругалась Барби, возмущенно пискнула Маська, Рэй призвал всех к спокойствию, Кен поддержал друга, мол: они вроде как все сделали правильно, ничего не свиснув у покойника, значит, впереди или выход, или следующая часть загадки от певчей "селедки". Монк, как обычно, смолчал, а Хэйт нечего было добавить к уже сказанному орчанкой.

Напором быстро прибывающей воды их швырнуло к стене, которая, как и когда-то в другом подземелье, оказалась не очень-то и монолитной. "Камень и ушастая без конечности", — про себя костерила ситуацию Хэйт. — "Такими темпами будут конечности без ушастой!"

За стеной оказался узкий и высокий каменный мешок, в котором они вшестером болтались чуть ли не впритык. Вода поступать не перестала, но скорость её прибывания существенно снизилась. По стенам колодца беспорядочно замерцали символы, знакомые Хэйт...

— Тряпка, — скрежетнула зубами орчанка. — Эти вот знаки на ней были по краю вышиты, в них есть сходство с греческим алфавитом, но это не он... М-мать, я не помню порядок, а скрины тут не делаются. Единственный раз, когда мои гуманитарные мозги могли бы пригодиться, а я — самка баклана, разиня и долботрясина — не помню, хоть кол на голове теши...

— Не надо ничего тесать, — Монк решительно прижал ладонь к одному из символов; тот перестал мигать и зажегся ровным зеленоватым светом.

— А ты... А я... — редкое зрелище потерявшей дар речи Барби разрядило напряжение.

Маська фыркнула в кулачок, Рэй и Кен заулыбались.

Хэйт, которая тоже успела обратить внимание на тряпицу и значки на ней, и честно старалась запомнить их, вздохнула с облегчением.

— Загвоздка, — озвучил почти закончивший узор монах, когда вода заполнила их каменный мешок так высоко, что они уже упирались маковками в плиту сверху. — Осталось два символа, но тот край был испорчен. Ветошь истлела. Или нарочно так.

— И ты не знаешь, какой жать следующим, а какой — последним? — уточнил Рэй, дождался скупого кивка в ответ. — Орел или решка?

— Решка! — встряла мелкая.

Взлетела золотая монетка, упав вниз орлом.

— Тыкай, — подтолкнул кинжальщик к стенке гному.

Та заколебалась, задергала пальцем, шевеля губами (Хэйт успела подумать, что мелочь так вжилась в детский образ, что сейчас вспоминает какую-нибудь считалочку). Потом нажала на выбранный символ. Тот вспыхнул красным, и вся набранная цепочка замерцала, сбрасываясь, одновременно с полным разочарования писком гномочки.

Монк ушел под воду: первые символы были близко к дну колодца. Все, не сговариваясь, затаили дыхание: на третью попытку им воздуха вряд ли хватит, а лезть под руку монаху, чтобы ускорить процесс — затея такая себе. Вскоре дыхание пришлось задерживать уже по другой причине — вода "по крышечку" заполнила каменный мешок, а режим ныряния почему-то не активировался.

"Крышка" заскрежетала, стоило последнему символу окраситься в зеленый, выпуская группу из воды — в воду, уже озерную, подсвеченную так же, как на ступенях Лестницы Глубинного Света.

— Надо же, мальки справились! — синие волосы озерной девы колыхнулись, как бы воплощая удивление той. — Вместо одной сладкой и безболезненной гибели вы заслужили право на сотню мучительных смертей. Добро пожаловать в глубины Сиоли, сухопутные!

Из капсулы Вероника выбралась раньше планируемого. Там — в нереальности — психанула орчанка, вышедшая в реал сразу после того, как синеволосая отвела их группу к подводному камню возрождения, лежащему просто на илистом дне, без каких-либо храмов поблизости. Эльфу ничего не оставалось, как последовать за ней, пообещав вернуть ненаглядную "завтра к тому же часу". Идти или плыть — возле дна работали оба типа перемещения — на ознакомительную экскурсию в неполном составе никто не пожелал, ребята разбежались.

Так у девушки образовалось свободных полдня. И вечер. И ночь, само собой.

Сомнений не было: быстренько соорудив бутерброды, закинув к контейнеру с ними бутылку воды, термос с горячим чаем и пакет с парой яблок, Вероника вызвала такси. В два захода спустила вниз станок (тот, что был так удачно сты... позаимствован у куратора) и все принадлежности со свежим холстом.

— К Неве! — решительно озадачила она водителя маршрутом.