Детский сад-26

Глава двадцать шестая

Драконий огонь внезапно полыхнул гораздо дольше, чем было до сих пор. Будто убрали все преграды, мешавшие клану Вальгарда пробиваться сквозь рушащийся ливень и деревья мёртвого леса. Кажется, необычная длина пламени стал неожиданностью и для самих драконов. После первого же такого огневого выброса драконы застыли. Затем полыхнул пламенем только Вальгард, будто проверяя. Пробный огненный всполох тоже оказался далеко проникающим в лес. Минуту спустя драконы обернулись в человеческую ипостась и сгрудились вокруг Вальгарда, что-то обсуждая и показывая на лес.

— Я... грежу? — вдруг проговорил стоявший рядом с Селеной Бернар. — Мне это видится? Что ливень постепенно заканчивается?

Пока ещё только удивлённая, Селена уставилась на мёртвый лес и заморгала сама. Деревья, что впереди перед ней, что дальше, вглубь "чащи", виднелись сейчас отчётливыми чёрными фигурами. Пропал неровный дым, в клубах которого даже такой неопытный маг, как она, присмотревшись, мог разглядеть паутину колдовских заклинаний. Но теперь... Чистый, прозрачный воздух, в котором грохочущий ливень постепенно слабел, открывая новые виды глазу всё далее в лес. Проступали чёткие очертания деревьев — без намёка на то, что когда-то они являлись чьей-то замаскированной собственностью.

С обеих сторон от клана Вальгарда толпы магов загомонили, закричали, потом успокоились.

Селена оглянулась в поисках Трисмегиста.

Учёный эльф быстро, насколько это возможно на топкой почве, шёл к Вальгарду. Селена нерешительно шагнула было следом, но её остановила Хоста.

— Подожди! — взволнованно попросила женщина-эльф. — Видишь? За ним идут Ильм и Перт! Пусть сначала они!..

Что именно — сначала, Хоста не договорила. Да и знала ли она... Но, глядя, как к Вальгарду подходят эльфы-маги, а рядом с ним уже встал до ужаса усталый Колр, Селена сообразила: отвлекать их сейчас от разговора глупыми поспешными вопросами — только тянуть время. Хоста права. Пусть обсудят происходящее и сами решат, что делать дальше. В конце концов, здесь собрались сильнейшие маги! В такой ситуации должны разобраться и работать дальше именно они!.. Успокаивала себя здравомыслящими доводами, а в глубине души была благодарна Хосте, что так и держала её за руку.

Мужчины совещались недолго. Трисмегист кивнул Вальгарду и вместе с храмовниками пошёл назад, к толпе магов. Трое эльфов смешались с этой толпой, а потом толпа разделилась надвое, а драконы вновь обернулись, но уже не широкой линией пошли далее сжигать мёртвый лес, а выстроившись парами, уничтожали лес следующим образом: первая пара сжигала гнилые деревья впереди, а следующие по бокам. Следом шли маги и тоже по бокам что-то делали. Но что? Селена забеспокоилась: не увлеклись ли они чем-то посторонним, вместо того чтобы продолжить искать братство и Джарри?

Но Бернар вдруг взволнованно выступил вперёд, а потом досадливо посмотрел на Селену, одновременно как-то неуместно к этой досаде улыбаясь.

— Если бы меня не оставили с вами... — заговорил он, странно счастливый, и вновь уставился вперёд, а потом, словно про себя и убеждая самого себя, проговорил: — Но мы же можем идти следом? Можем? Тем более...

Когда Селена разглядела, что происходит впереди, она ахнула.

Пока драконы уничтожали мёртвое, маги возрождали настоящую зелень! Вот почему так странно встревожился старый целитель Бернар!

Нет, деревья и кусты пока не вздымались, да и дело продвигалось довольно неспешно, но за толпами магов появлялись пока ещё бледно-зелёные пятна травяного покрова. Заворожённая этими пятнами после грязи и черноты мёртвого леса, Селена, сама того не замечая, машинально двинулась следом за всеми.

Обрадованный Бернар шёл сбоку, окидывая ликующим взглядом не только траву, но и почву, которую время от времени пробовал на твёрдость, и до Селены дошло, почему маги так медленно идут, отставая от драконов: они не просто озеленяют бывший лес, они высушивают почву и каким-то образом поднимают снизу нормальный, необходимый для растений жизнетворный пласт. Да, почва, по которой они шли, довольно упругая, но ещё и мягко мнущаяся под ногой — рыхлая. Селена, забыв обо всём, с улыбкой смотрела на старого эльфа-целителя: Бернар шёл, временами поднимая руку над почвой — то ли проверяя её жизнеспособность, то ли благословляя...

Что-то заставило Селену оглянуться на Хосту, которая шла рядом. Женщина-эльф плакала. Изумлённая Селена спросила, сама уже подхватывая её под руку:

— Хоста?

— Я не знаю, как проходила здесь война с машинами, — всхлипывая, ответила та на вопрос, не озвученный хозяйкой Тёплой Норы. — Но сейчас мне кажется, что она закончилась вот-вот... Только что...

— И Город Утренней Зари отвоевал ещё одну часть собственной земли, — сама чуть не плача, ответила ей Селена.

Бернар услышал, обернулся, нахмурившись.

— А ведь это правда, — ошеломлённо проговорил он. — Столько лет наше государство было лишено этого клочка земли — такого огромного, отошедшего в руки... — Он чуть не задохнулся от понимания: — В руки в своих же, но... внутренних врагов, которые не хотели, чтобы оно процветало!

И вновь заторопился вперёд, за остальными магами, а Селена усмехнулась: политика обучения в Тёплой Норе — не она ли заставила Бернара поверить в то, что образованные дети — ядро процветания родного государства? "Какими выспренными словами я заговорила, — вздохнула она. — Тоже мне — образованные дети... Но ведь есть же в этом какая-то основа моим мыслям?.." Но слишком много рассуждать она не хотела даже в мыслях. Хотелось... Она попросила:

— Хоста, возьми меня за руку!

Женщина-эльф вытерла последние слёзы и крепко взяла её за руку, понимая, чего добивается хозяйка Тёплой Норы.

Глянув в последний раз под ноги и убедившись, что впереди — довольно ровная поверхность, Селена закрыла глаза для большей сосредоточенности и позвала: "Коннор!"

И чуть не споткнулась, когда услышала в ответ: "Селена! Мы ждём вас!"

... Через два часа драконы взорвали первое старинное капище — в песок.

Через час драконьи пары разделились, огибая единственный зелёный оазис в центре мёртвого леса. Уже знавшие, с чего началась демаскировка незаконно присвоенного тёмными друидами государственного участка, маги не стали заходить на этот островок, а продолжили трудный путь, возвращающий мёртвые земли к жизни.

Селена при виде зелёного островка вырвала ладонь из руки Хосты и бросилась со всех ног вперёд. Впрочем, Хоста не отставала. Как и Бернар. Но все трое опоздали хотя бы потому, что по густой высокой траве оазиса решительно шагали храмовники Ильм и Перт, обогнав Колра, которого отпустил Вальгард.

Мальчишки ждали их, стоя у длинного толстенного ствола древа, в котором была пробита довольно большая дыра — очевидно, вход в дупло. Младшие смеялись и орали, подпрыгивая на месте, а старшие братства просто неудержимо улыбались.

И, только когда Коннор чуть отодвинулся от входа в дупло, Селена увидела Джарри. Она уже не знала, кого обнимать в первую очередь, а то и над кем плакать, а потому растерянно хваталась то за одного, то за другого из братства...

Кажется, Бернар тоже растерялся. Он почти побежал вперёд, к древу, зачем-то на ходу срывая с себя сюртучок, который ему когда-то сшила Аманда. Изумлённая Селена, добежавшая до младших и плачущая, глядя на семейного, кивавшего ей (мол, со мной всё потом, всё потом!), поняла, что у неё нет слов, когда Бернар первым делом накинул свой сюртучок на полуголого Коннора — единственного из ребят без рубахи, а потом ринулся к Джарри — осматривать его рану. Хоста немедленно поспешила за эльфом-целителем. Селена только и успела пожать руку Джарри — и, к сожалению, тут же отпустить его...

Потом Селену поразил храмовник некромагов Перт, который бессовестно отодвинул её от младших и вцепился в плечи Колина, с жадностью оглядывая его, слегка даже испуганного. Последнее неудивительно: Перт изучающий — это старая, но всё ещё хищная птица. Один хрящеватый нос чего стоит, как и едва заметно выпученные глазища — любой почувствует трепет...

Ильм же, бегло осмотрев небольшой пятачок с зеленью и даже чуть проросшими прутиками кустов, движением подбородка велел Мирту и Хельми подойти к нему, после чего они втроём принялись обходить границы этого пятачка. Как поняла Селена, храмовника Белостенного заинтересовала защита вокруг оазиса. Кому что...

Мика и Коннор встали рядом с ней — обернувшись к Джарри.

— Вы как?.. — торопливо и суматошно заговорила Селена, прижимая их к себе, но не глядя на них: всё внимание к себе приковал Джарри, над которым уже хлопотали Бернар и Аманда. — Не заболели? Не ранены? Наверное, голодны? — Убрала руку с плеча Коннора, повернула набок сумку, висевшую на плече. — У меня тут с собой... Вот...

И не выдержала, расплакалась, когда Мика привстал на цыпочки и заглянул в её сумку, отогнув её край. Мальчишка-оборотень тут же бросился на шею — обнять.

— Селена, мы не голодали! — убеждённо закричал он в ухо, словно боясь, что она не расслышит, а потому не поверит. — У нас морковка была! Белая! То есть не была, а есть! Хочешь попробовать?

— Ага! — завторил ему Колин, выглядывая из-под рук Перта, который стал несколько раздражённым: жертва его внимания не желала стоять на месте!

Внезапно Коннор переместился к нему и вполголоса сказал:

— Вы ещё не видели того, кто сидит у нас в дупле...

Селена как-то не обратила внимания на его слова, сбитая с толку младшими братства: какая морковка? Что за белая?

Зато Перт перестал мучить Колина и решительно залез в дупло.

Селена как-то подзабыла о нём, пока, окружённая мальчишками, знакомилась с их отвоёванным уголком земли и слушала историю их похищения.

— Но вы же братство! — в который раз удивлялась она, поспешно гладя по голове Мику, увлечённо жующего лепёшку из её сумки. — Как же вы не заметили похитителей?!

— Мама Селена, я тоже не сразу понял, — признался Коннор, то и дело поглядывая на дупло, в видимом пространстве которого мелькали то Хоста, то Бернар — Джарри они уложили для удобства перевязки. — Хельми сказал, что он предвидел на несколько секунд вперёд. Но он просто не поверил, что с нами такое может быть, а потому не среагировал вовремя. Я потом ещё посмотрел прошлое... Мы с Миртом предполагали, что друиды изменили пространство, чтобы мы их не заметили. А я понял другое. Да, связано с пространством. Но по-другому. Они же друиды. Они использовали деревья и кусты. Ты же знаешь, что пригород до сих пор полон зарослей. Тёмные друиды устроили так, что деревья около дома Агаты оказались несущими информацию о безопасности улицы. И, когда тот парнишка поддразнил Мику клыкастым, мы побежали за ним. Даже не драться, а просто попугать... Был азарт. Было весело и даже смешно. И мы не ждали, что за углом дома может оказаться кто-то, кто нас ненавидит. — Коннор поднял руку и потрогал затылок. — Стреляли из арбалетов. Хельми в предвидении видел, что мы падаем, но почему и кто напал — не успел заметить. Потому что всё началось и закончилось очень быстро. А потом мы очутились на капищах...

— А кто у вас там, в дереве? — встревоженно спросила Селена, разламывая следующую лепёшку для подошедших Мирта и Хельми и передавая им кувшины с заткнутым горлышком, в которых плескалось козье молоко.

Её смутил Перт, который выглянул из-за края дупла и который с каким-то испугом взглянул на неё, после чего вновь скрылся в дупле — с другой стороны от той, куда Хоста и Бернар оттащили Джарри.

— Последний ученик тёмных друидов, — усмехнулся Коннор, а Мика фыркнул.

— А почему ты сказал ему об этом ученике чуть ли не по секрету?

— Этот парень — сильный некромаг, — тихо сказал Колин. — Коннор разглядел линии его пространства.

— И что? — не поняла Селена.

Мика откровенно веселился, скептически оглядываясь на древо:

— Он, Перт, боится, что ты заберёшь "бедного мальчика" к нам! В Тёплую Нору!

— А почему мы не заберём?.. — снова растерялась хозяйка Тёплой Норы.

— Мама Селена, подожди ты с мальчиком, — улыбаясь, сказал Коннор. — И не беспокойся за него. Пусть сначала Перт с ним разберётся. Он думает, что мальчик будет учеником храма, — посмотрим!

— Всё равно ничего не понимаю... — прошептала Селена.

— Ну, Селена! — чуть не обиделся Мика. — Сама подумай! Этого парнишку его хозяева (не могу назвать их ни учителями, ни мастерами!) опоили и уложили на капище. Коннор говорит — в полусне он знал, что его собираются принести в жертву. Причём он знал ещё, что, если мы его спасём, он убьёт нас всех — заговоренными мёртвыми корнями. Про это мы тебе потом расскажем. И вот его пробудят в храме некромагов. И скажут, что он теперь ученик некромагов. Ты поняла всю красоту того, что с ним придумал Коннор?

— Честно — нет, — призналась ошарашенная Селена.

— Да он их возненавидит, — снисходительно объяснил Мика. — И куда его Перт денет? Да всё равно к нам! В Тёплую Нору! Хотя я думаю: а вот такое чудо нам надо?

— Селена, — напомнил о себе Колин. — Пойдём, мы тебе морковку дадим?

Оглушённая новостями и событиями, Селена беспомощно взглянула на Коннора. Мальчишка-некромант твёрдо взял её за руку и успокаивающе сказал:

— Идём. Пока мы смотрим эту морковку, Хоста и Бернар справятся с раной Джарри, и тогда ты будешь с ним.

Пока Селена выясняла, что Мирт сумел вырастить белую морковку — целых две грядки, пока разглядывала грядку с лекарственными травами, посматривая на блаженно кутавшегося в сюртучок Бернара старшего сына, пока снова и снова слушала рассказы об их жизни в эти несколько дней, Джарри не только заново перевязали, вычистив его рану, но Колр успел перенести его в машину, которую подогнали к зелёному пятачку свои оборотни. Во вторую машину, машину храмовников-некромагов, поместили ученика тёмных друидов, так и не пришедшего в себя или не выведенного из своего состояния опоенности колдовским зельем — для его же блага, как сурово объяснил Перт, который довольно скалился, словно крылатый хищник, получивший в свои костистые лапы стоящую добычу. Третья машина — с деревенскими магами — поехала впереди всех.

Селена постаралась пока выбросить из мыслей этого самого ученика тёмных друидов, слишком ошеломлённая предсказаниями Мики насчёт судьбы того. И полностью сосредоточилась на Джарри, с которым села рядом. С другой стороны от её семейного устроился Коннор, тут же привалившийся к здоровому плечу задремавшего в тепле отца. А с другой стороны от Селены устроился почему-то очень тихий Колин, сам пролезший ей под руку... Напротив сидели Мирт и Хельми — дремлющий между ними Мика...

И Селена, пока возвращались домой, еле сдерживала слёзы, глядя на своих страшно похудевших мальчишек, ободранных, но настроенных по-боевому. Правда, вскоре это настроение начало пропадать, и Селена прикусила губу, понимая, что Мирт, который начал мечтательно улыбаться, думает о том, как его встретят брат и сестрёнка. Хельми всё поглядывал на потолок машины, мчавшейся уже по более или менее ровным дорогам пригорода: наверное, представлял себе деревню и заводь, над которыми так любил кружить в драконьей форме...

Хоста сидела рядом с Миртом и время от времени поглядывала на младших братства, а когда она встречалась взглядами с Селеной, та замечала, как подозрительно поблёскивают глаза женщины-эльфа. И как потрясённо смотрит на мальчишек братства и на Джарри старый Бернар...

Машина снизила скорость, но никто из ребят не кинулся к окнам, чтобы посмотреть, как она начинает спуск к дороге посреди кукурузного поля... И Селена со слезами, которые удерживала, быстро-быстро моргая, подумала: а скоро ли братство оправится до такой степени, чтобы вернуться к привычному?.. И как будто ответом — Мика поднял голову и радостно сказал:

— К нашей речке подъезжаем! Видели?!

Мирт и Хельми переглянулись и рассмеялись. А Коннор сонно проворчал:

— Я только пригрелся, а тут Мика...

— Ага! — звонко заявил мальчишка-вампир. — Я и тут, и там! Просыпайся давай! Ты представляешь? Нас сегодня никто встречать не будет! А ведь всегда из школы встречали!

Но Мика ошибся.

Едва только Ривер выскочил из своей машины, чтобы открыть калитку в изгороди, как Колин поднял голову и, прислушавшись, округлил глаза.

С нарастающим воплем: "Ура-а!" на них покатилась громадная волна встречающих. Впереди — счастливая Ирма. Колин схватил сестрёнку — и та, подскочив и прыгнув на него, облила его радостными слезами. Мирт побежал навстречу Орвару, который вёл к нему Гардена и нёс на руках Оливию, махавшую руками.

— Мика-а! — вопила бегущая вместе с толпой Эрика.

Обалдевший Мика кинулся к девочке-вампиру.

— Ты откуда здесь?! — ответно завопил он.

— Мне в твоей школе сказали, что тебя нет! — кричала она, пока не добежала до него, а потом начала объяснять что-то уже вполголоса, а Мика только растерянно качал головой, подтверждая её слова. Но скрыть радости тоже не мог.

Хельми тем временем уже шагал в толпе ясельников, неся на руках маленьких драконов Люцию и Ригана, которые возбуждённо ему о чём-то рассказывали.

— Всех расхватали? — тихо спросила Селена и пошла рядом с машиной, в которой оставались Джарри и Коннор, Бернар и Колр.

Толпа детей мгновенно окружила хозяйку Тёплой Норы, торопливо задавая свои вопросы, чтобы узнать, почему братство в таком виде и почему Коннор не вышел из машины... Селена смеялась, несмотря на зажатое горло, придумывала всякие небылицы, отшучиваясь. Не объяснять же детям, что мальчишка-некромант вдруг застеснялся Бернаровского сюртучка, хорошо известного всем обитателям Тёплой Норы, а снять его — неудобно быть полуголым при всех. Не на боевом же поле-учебке Колра!

Так что он быстро проскользнул в кабинет родителей, нынешнюю их спальню, вместе с Колром туда отнеся Джарри. Бернара в помещение, закрытое заклятием для всех, кроме драконов, пришлось провести, взяв его за руку. Мальчишки братства, угомонив своих родных, на некоторое время спрятались в своей комнате на мансарде, чтобы прийти в себя. Оттуда же спустившийся Хельми принёс одежду для Коннора.

Взбудораженные обитатели Тёплой Норы забыли о том, что по расписанию должен быть тихий час, а хозяйка, естественно, и не думала напоминать об этом. Старшие дети снова взяли на себя обязанность проследить за младшими — благо, что целых три дня все пропускали уроки в школе. И Селена получила кусочек времени, чтобы обнести лаской семейного и старшего сына, который взял на руки младшего брата и держал его так, словно боялся: выпусти его из рук — и снова начнётся иная, слишком опасная и страшная жизнь... Младший не возражал, кажется, только потому, что по привычке (тихий час же!) немедленно заснул на руках брата.

Ещё через час устроили торжественный полдник в честь возвращения братства.

Дети собрались в столовой — и захлопали в ладоши, когда несколько смущённые ребята появились на пороге столовой, а потом уселись за свой стол. Им-то накрыли не полдник, а полноценный обед.

Во время полдника несколько насмешливо Селена скосилась на Колра, который пришёл вместе с Амандой и впервые понял, что его сын сидит не просто с дельтапланеристкой, соратницей по полётам, а с подругой.

А потом она выскользнула из столовой, унося на себе лишь задумчивый взгляд Коннора. И побежала к Джарри, рядом с которым сидел Бернар. Близко к кровати был поставлен стол с подносами из столовой. И Селена сидела с обоими до тех пор, пока в кабинет не постучались. За дверью оказался Колр.

— С-совещаемс-ся здес-сь — или переходим в гос-стевой кабинет? — немного насмешливо спросил он. — Трис-смегис-ст уже с-сидит там.

— Но Джарри... — жалобно начала Селена.

— Семейная моя, с такими целителями, как Бернар, я быстро пойду на поправку, — улыбнулся семейный. — И не забудь, что мне недавно дали выпить довольно сильное обезболивающее, так мне бы надо помочь только подняться, а там уж я потихоньку дойду сам. Кабинет-то у нас — через тамбур...

Коннор немедленно вскочил и вместе с Бернаром, бурчавшим о беспокойном пациенте, помог отцу встать. Селена подхватила Стена и последовала за мужчинами.

В гостевом кабинете помог и Трисмегист, перехватив у Коннора руку Джарри и усадив его в кресло, на низкой, широкой ручке которого уселась и Селена с младшеньким.

Кроме Трисмегиста здесь сидели Ривер с Лотером. Деревенские маги всё порывались высказать своё неописуемое изумление по поводу громадной государственной площади, которой незаконно владели эти бандиты — тёмные друиды, а государство о той земле совсем забыло. Не успел Трисмегист присесть в любимое кресло, как появился Понцерус, а потом в кабинет привычным тишком-молчком просочились мальчишки братства. Колин выглядел довольно взъерошенным — судя по всему, Ирма излила на него не только слёзы из-за пропажи на несколько дней. Мика счастливо улыбался. Отмытые волосы Хельми больше не висели печальной шваброй, а Мирт сиял синими глазами, умиротворённый... Последними вошли Ильм с Пертом, а за ними проскользнул Вереск, который тут же спрятался подальше от глаз Перта.

Но храмовник-некромаг был доволен донельзя.

— Готов поспорить, что вы хотели бы оставить того мальчика у себя, леди Селена, — сразу же высказался он. — Только боюсь, этот мальчик — настоящая находка для нашего храма. Из него вырастет и будет воспитан нашими мастерами настоящий некромаг! И я очень рад за ваших мальчиков... — Тут он сбился и посмотрел на Коннора то ли с благодарностью, то ли с недоумением (мол, и как это он отдал храму парнишку?), а затем, видимо, в душе махнув на всё рукой, твёрдо закончил: — Думаю, эти тёмные друиды не успели испортить его замечательных талантов некромага!

— Вы проспорили, — усмехнулась Селена и улыбнулась мгновенно встревоженному храмовнику. — Я и не собиралась оставлять этого мальчика в Тёплой Норе.

После небольшого обмена колкими репликами братству было предложено вновь рассказать о похищении и жизни в мёртвом лесу. Потом Селена и Колр рассказали о том, как хотели похитить Эрно и Маев, летавших над лесной заводью; а Трисмегист и Понцерус — о том, как тёмные друиды хотели уничтожить молодой лес, выращенный эльфом Бернаром и его учениками.

— Кто что... — тяжело сказал Коннор, который, как обычно, легко говорил как в детской компании, так и во взрослой. — Кому растить — кому убивать...

— Мы ещё не раз об этом вспомним, — задумчиво сказал Ривер. — У меня новости иного характера. Когда маги города стремительно уезжали к открывшемуся мёртвому лесу, об этом доложили главе города — Лофанту. Когда мы уезжали с опушки мёртвого леса, он приехал самолично.

— И что? — не выдержал небольшой паузы Понцерус, учёный эльф.

— Да ничего особенного, — улыбнулся маг. — Просто хочу сказать, что за открытие мёртвого леса вам, леди Селена, как хозяйке Тёплой Норы, можно будет потребовать у города некоторые привилегии.

— Хм, — свысока сказала Селена — и тут же засмеялась. — Ладно, я подумаю, что можно будет потребовать у города за такой кусище земли!

Её сердце таяло тёплым, мягким. Все дома. Все живы, пусть и не совсем здоровы. Но дом — это место, где все помогут всем. Выздоровеет Джарри, который уже начал вслух рассуждать о том, что можно попросить для детей у главы города. Выздоровеют от пережитого ужаса ребята из братства. И она сама, потому что услышанное от них оставило что-то тёмное и болезненное в её душе. Но и её душа исцелится. Главное, что все они снова вместе, а остальное, как говорится, приложится.

Конец истории.