Придворный-3

Лаура

Восход

Вот люблю такие моменты — стоишь на плоской крыше своей башни, солнце ещё не взошло, но его первые лучи уже пробили брешь в ночном небе. Обе луны снисходительно поглядывают с высоты. Они всю ночь следили за происходящим внизу, а теперь им можно уйти отдохнуть до следующего заката. Звёзды хитро подмигивают, намекают, что скоро от озера поднимется утренний туман, который по обыкновению скроет стены и, тайком от нескромных людских взоров, омоет кладку и напитает её магией.

Я барон Стах Тихий. Титулярный камергер, секунд-майор, магистр Жизни и Огня, член Госсовета, Хранитель печати Зеленоземья, Смотритель Зелёного Дворца. Имею очаровательную конкубину Микаэлу. Заняться выбором настоящей жены для меня взялся король лично. Точнее, обещал выбрать из кандидатур, представленных королевой. Причём, всего это я достиг, хотя мне всего 17 лет.

Как такого добился? Уже рассказывал, и ничего особо интересного в том нет. Если совсем коротко — в другом мире играя модуль, умер, имея при себе Лист Персонажа. В посмертии кто-то очень могучий утвердил его, сочтя Лист заявкой, и даже усилил на свой вкус. Теперь я обладаю всеми способностями Тени, имею два высших магических образования, военное и медицинское, обучен профессии ниндзя на уровне тюнина.

Грешно не воспользоваться таким начальным потенциалом, вот я и воспользовался. В первый же день вступился за очаровательную девушку, правда, не слишком удачно для себя — заработал шрам через всё лицо и попал в больницу. Лаура оказалась принцессой, внучкой короля. Покалечился, зато привлёк благосклонное внимание первых особ королевства. Со мной поговорил отец девушки, чем-то я ему понравился, вот тут-то всё и закрутилось...

Сегодня, ещё до восхода солнца, принцесса... нет, уже великая герцогиня, прогнала меня сюда, в мою башню. Зачем? Наверное, не захотела взглянуть в глаза при свете дня, отставленному ею же, рыцарю-защитнику, который помогал сюзерену всем, чем мог, всегда старался оказаться полезным.

Любил ли я Лауру? Честно сказать — нет. Слишком велика между нами сословная пропасть. Она мне нравилась, я перед ней преклонялся, но плотские желания сразу пропадали, лишь стоило вспомнить её титул. Любила ли она меня? Пожалуй. Не как мужчину, а как приятную и полезную вещицу, которой можно похвастаться перед приятельницами. Я быстро понял, занимаемое мною место в её рейтинге — выше многих других, но ниже красивой обновки.

Обижался ли я? Конечно, такое отношение немного неприятно, но как можно обижаться на наивную, совершенно незнающую реальной жизни, девчонку?

Так сложилось, что я всегда оказывался рядом с Лаурой, когда ей требовалась помощь. Впрочем, закономерно, что скоро появился другой защитник, жених, великий герцог соседнего государства. Брак, как и положено, задумывался политическим, но молодые понравились друг другу. Будущий муж оказался ревнив, и принцесса отказалась от прежнего защитника.

О! Солнце поднялось над горизонтом, а озеро, как хорошо взбитой подушкой, укрылось туманом.

Лаура... Как мне забыть нежность твоих сладких губ? Вчера состоялась её свадьба. Меня не пригласили, думаю, жених не захотел. Судя по разговорам дворцовых служителей, обряд прошёл торжественно. Молодые светились радостью и счастьем. Король, отец невесты, казался довольным и милостивым. По службе мне пришлось ночевать в своей квартире во дворце, а ночью, в нарушение всех правил, ко мне в комнату зашла незнакомая придворная дама, немного в возрасте.

Предъявив кольцо принцессы, посланница провела потайными переходами в спальню новобрачной. Там меня встретила Лаура, одетая лишь в прозрачную кружевную ночную рубашку. Девушка сразу попросила:

— Стах! Ни о чем не спрашивай. Я очень уважаю и ценю своего мужа, он хороший, но несчастный человек. Завтра утром ты уедешь к себе в крепость. А сейчас я прошу — люби меня...

Её рубашка скользнула вниз по нежной коже и упала на пол, полностью открыв девичью наготу. Чуть прищуренные глаза Лауры источали негу, а ждущие поцелуев губы молили:

— Люби!

Задолго до рассвета мне пришлось уйти. Теми же переходами дама вернула меня обратно. От ночи любви осталось кольцо, которое не стоит показывать посторонним, приказ срочно отбыть к себе в крепость и воспоминания... Кольцо я спрятал, приказ исполнил, но что делать с воспоминаниями?

Башня

— Кхм-кхм, — сзади меня раздаётся покашливание.

Это мой камердинер Балег, заменивший Кидора, который пошёл на повышение, назначив себя моим главным домоуправителем.

— Да, Балег?

— Ваша Милость, извольте завтракать. Иначе опять закрутитесь и весь день голодным проходите.

— Пожалуй! Пойдём.

Как я ненавижу авторов разных исторических романов! В какую фигню я верил мальчишкой! Придворная жизнь, сплошные балы, пиры, да ухаживания за дамами? Бедные, несчастные, забитые крестьяне? Угу! Так же! Эти селяне пашут себе... или пахают?.. обрабатывают землю, отдают положенное за аренду, а там им хоть трава не расти. А придворный? Жалования едва на жизнь хватает. Раз при Дворе обязан "иметь вид", а это не только одежда, но и выезд, и круг общения... Да даже магазины, в которых твои слуги тебе покупают потребное. Дорого? Лопни, но держи фасон!

Мне, оно конечно, жаловаться грешно, я не на одно жалование живу. По чину титулярный камергер. Гоф-медик и Смотритель Зелёного Дворца при Дворе — главные места службы. Третья придворная должность — глава канцелярии по связям с Гильдией волшебников и алхимиков Хаора. Государем назначен членом Госсовета. Представитель герцогства Зеленоземского, глава другой канцелярии, при Иностранных дел коллегии. По военному министерству числюсь секунд-майором и шеф-комендантом своей же крепости. Два чина восьмого класса разом и шесть, возможно, уже пять должностей. После свадьбы герцогини шеф-комендатство снимут. Казалось бы, жить можно... Но! Вы о расходах подумали? Члену Госсовета меньше чем четвернёй запрягать карету не пристало. Шеф-коменданту положено хоть раз в месяц банкет офицерам устраивать, а барону и давать бал для поданных. И так везде! Куда не ткни одни расходы!

Другой вопрос — где взять время на исполнение должностей? Приходится перепоручать заместителям. В Зелёном Дворце подо мной двое придворных, гоф-фурьер и камер-цалмейстер. Удалось выбить шестерых служителей, хотя хотели оставить лишь четверых. С Госсоветом отношения сложные, вроде занимаюсь протоколами, а вроде там своя протокольная служба. Канцелярию Зеленоземья держит мой заместитель, секретарь Энием. По связям с Гильдией рулит глава рода аус Хансалов, Симон. В моей крепости командует комендант. Не на кого переложить только медицинские и алхимические дела.

Но заместители заместителями, а по каждой должности что-то делать приходится. Плюс учёба целительству у Бертиоса и боёвка с Дивазой. Плюс постоянный спрос на сделанные мной зелья. Маленькая Мимика, моя конкубиночка, тоже внимания требует. Лица родителей скоро забуду. Где время на всё найти? Это я ещё про поместья молчу!

Сглазил! Только, закончив завтрак, положил на стол салфетку, как Балег докладывает:

— Старший унтер-офицер из егерской полуроты Вашей Милости крепостного гарнизона Осневал Полуухий просится на приём. Местные сказали, что последнюю неделю он каждый день приходит. Суть дела никому не докладывает.

— Ладно, зови. Надо выслушать, коли такой настойчивый.

Заходит унтер. На груди три медали, на рукаве с десяток нашивок. Половины правого уха нет, судя по шраму через щёку до челюсти, сабельное ранение.

— Ваше Высокоблагородие, разрешите доложить? — вытягивается во фрунт боец.

— Разрешаю. Только не тянись так, мы не на плацу.

— Ваше Высокоблагородие, как я хочу проситься в отставку, а вы разрешили с хорошей привилегией брать участки на своих землях, стал присматриваться, где и что имеется. Раз гляжу — рудознатец с помощником на поляне разговаривает. Причём от взглядов хоронятся.

— Уже интересно.

— Я ж двадцать лет в егерях, решил подобраться и послушать. Думаю: "Может про участки что полезное узнаю." Подобрался, а они про изыскания говорят. Дескать, карту составили, копию для своего заказчика, барона Загорского, сделали, но ничего полезного не нашли. В одном месте вроде должна лежать медь, но арендатор на своей земле шурф бить им не дал. Хотят поискать в долине, что последней Вашему Высокоблагородию приписана. Только не найдут там ничего.

— Благодарю за внимательность. А почему ничего не найдут в долине?

— Так ведь уже искали, ещё при покойной герцогине. Когда только служить начал, наш взвод экспедицию туда сопровождал. Подробный отчёт должен где-то сохраниться.

— А на словах что-то тогда обсуждали? Не слышал?

— Как не слышать, Ваше Высокоблагородие! Секрета не делали.

— Интересно. Я тебя слушаю.

— Раз лет в пять-семь, когда скапливается слишком много снега в горах, озеро переполняется талыми водами, тогда они селевым потоком сливаются в ту долину. Главный ещё объяснял ассистентам, что строители специально такой аварийный сброс устроили. Из-за того плодородная почва смывается. Крестьянам там, на скудных склонах, можно лишь коз пасти. Дома ставить нельзя, да и жить опасно. Про пользу от долины сказал — там есть камень, не хуже и не лучше, чем в соседнем баронстве. Есть медь, но её мало и, виноват, запамятовал, ещё что-то в неинтересных количествах.

— Благодарю, очень полезная информация.

— Ваше Высокоблагородие, так какой приказ по шпионам будет? Я так смекаю, что они могут в долину войти и не выйти.

— Ты заметил, что я тебя по воинскому званию не называю?

— Так точно, Ваше Высокоблагородие.

— Это потому, что разговор частный, казённого не касаемый. Ты когда службу оставляешь?

— На Праздник Урожая, Ваше Высокоблагородие.

— Вот! Отставным будешь, а про убийство думаешь. Кроме того, если они не выйдут, их искать станут. Да и вообще, меня Его Величество всегда, когда я порученные дела смертоубийством решаю, ругает. Может слышал? Один раз неделю без сладкого просидел. Но просто так спустить барону Загорскому, тоже не след. Раз простишь обиду, другой, потом привыкнут и все тебя обижать начнут. Давай по-другому сделаем. Ты золото когда-нибудь мыл?

— Э... Нет, Ваше Высокоблагородие. Нет в наших краях золота.

— Это пока. Научиться сможешь? Хоть вид сделать, что моешь?

— Чему там учиться, Ваше Высокоблагородие? Смогу!

— За двадцать лет службы ты, небось, всю местность изучил?

— Обижаете, Ваше Высокоблагородие! Знаю всю округу до травинки!

— Мне тут по случаю пара фунтов золотого песка достались. Как со службы отставишься, иди-ка ты, голубчик, в долинку. Найди малый ручей, который не из озера, а с горы стекает. По отмелям разбросай песочек. Чуток себе оставь. Как рудознатец появится, пусть увидит, что ты моешь золотишко. Дальше действуй по обстановке. Или сбеги, или покажи шпионам, сколько золота намыл. Пусть сами песочка добудут, убедятся. Потом своему хозяину расскажут. А мы посмотрим, что барон Загорский делать будет.

— ХитрО, Ваше Высокоблагородие. Тут любой клюнет. А вы мне значиться два фунта золота доверите?

— А кому верить-то, как не старым солдатам? Коли сбежишь, я потеряю только деньги. Поморщусь и забуду. Урок мне будет. Исполнишь службу — получу надёжного, проверенного человека. Верность много дороже денег ценится.

— Не сбегу, Ваше Высокоблагородие! Клянусь!

— Слушай дальше. За твой рассказ сразу дам золотой и скажу спасибо. На обзаведение получишь полста талеров. А по результату обещаю премию, дом для проживания семьи, пора тебе уже сынов завести, и место старшего лесничего. По жалованию, думаю, сговоримся.

— Отслужу, Ваше Высокоблагородие!

— Мне нужен человек, чтобы от меня, а не со стороны за порядком в землях присматривал. Подумай, может ещё кого из опытных к себе в команду возьмёшь.

— Найдутся такие, Ваше Высокоблагородие. Из егерей. Не одну сотню вёрст вместе по лесам побродили. Кое-кто рад бы в отставку, да от земли отвык или никогда на ней и не сидел, не знает, как и что делать.

— Сам смотри, твои люди — тебе и отвечать за них.

— А дома им могу обещать?

— Обещай и дома, и жалование, и пособие.

Отпустил своего нового работничка. И денег дал, и золото. Два фунта золотого песка — это много или очень много? В фунте 96 золотых дукатов высокой пробы. Грубо говоря, из двух фунтов песка получится фунт золота соответствующей чистоты. Минус треть, которое накидывает любое государство за чеканку. Получается, я рискнул 64 дукатами. С одной стороны прилично, с ними унтер может сбежать и где-нибудь открыть своё дело. Не в нашем герцогстве, конечно, но в каком дальнем месте. А с другой стороны, если не сбежит, я получу бывалого человека, который сам предложил "исчезнуть" нескольких человек, только за то, что они соглядатаи. В принципе, я и так понимал, что их кто-то нанял. Правда, думал, что владельцы конфискованных шахт, а вышло, что заказчик мой сосед, барон, жуир и весельчак. Запомним!

Второй плюс Полуухого в том, что он старший унтер-офицер, а значит главный из нижних чинов приписанной к крепости полуроты егерей. Из того следует, что Осневал хороший командир, воспитатель молодёжи, переговорщик с офицерами, знаток армейской канцелярии, ну и обладатель ещё многих других армейских талантов. Такими людьми грешно разбрасываться. А деньги, всего лишь деньги. Как говорил мой знакомый в другом мире "пропиваем больше".

Только ушёл Полуухий, тут же на приём просится следующий посетитель. Из Гремячего Потока. Руководитель завода. Винокуренного. Принёс показать бутылки, наклейки и рекламное восклицание. Когда прошлый раз с ним встречался, дал задание — придумать рецепты наливок-ликёрчиков и сделать партию напитков в фирменных бутылках, с фирменными наклейками и фирменными пробками. Так как в хозяйственные дела других поместий я не вмешивался, специалист напрягся и стал бояться.

Но когда понял, чего я хочу, расслабился и заявил: "Слишком дорогой станет цена — никто покупать не будет!" Я заявил, что продажа не его дело. Он обязан разработать рецептуру семи крепких напитков, разной плотности и всех цветов радуги. Красный — самый тяжёлый, фиолетовый — самый лёгкий. К ним придумать дизайн бутылки оригинальной, но удобной формы и единую этикетку, отличающуюся цветом и рисунком фрукта, травы или ягоды. Последнее, что от него требуется рекламное восклицание по каждому напитку. Там должно употребить выражения: "Вода с ледников горных вершин, стекающая в магическое озеро", "Только натуральное сырьё из уединённой горной долины, собранное в надлежащее время", "Серебряные крышечки для закупорки". Всё! Его работа будет на этом закончена. Даже серебро для крышек я обеспечу. Главное, ни в коем случае не воровать и жёстко соблюдать технологию.

Человек безнадёжно повторил, что напитки не окупятся. Я отметил, что продавать и не собираюсь. Сам всё выпью. С Его Величеством. Руководитель оживился. Я добавил, что первые бутыли подарю членам Госсовета. Винокур просветлел, заулыбался и заявил: "Сделаем, Ваша Милость!"

Специалист уже выполнил задание и принёс на утверждение комплект из семи бутылок. Прозрачные штофы, квадратные в сечении. Запечатаны пробками из бальсы, а понизу дерева серебряный кружок с моим гербом. Сверху горлышко залито сургучом цвета продукта. Этикетки строгие — отличаются лишь названием продукта и цветом, например, "Мята" на зелёном фоне или "Абрикос" на оранжевом. Пару комплектов решил взять с собой. А из семи поданных графинов аккуратно, по слоям налил напитки в стакан. Коктейль "Радуга"! Впервые в этом мире! Кстати, по вкусу очень неплохо. Утвердил и велел отослать в столицу.

Посоветовал наклеить рекламное восклицание на обратной стороне бутыли так, чтобы текст при желании легко читался. Мне нужна тысяча комплектов ликёров, но для удобства упаковки в ящик стоит ввести ещё одну бутылку с бесцветным содержимым. Для контраста горькую настойку. Винокур и сам про такое думал, потому спорить не стал. Я рекомендовал, комплекты в продажу пока не пускать. Сначала мне их нужно подарить. Его Величеству — с полста штук. Четырём государям, которые мне подарки дарили, хоть по дюжинке надо. Его Королевское высочество принц Торан, Её Сиятельство Великая Герцогиня Силестрия, двенадцать членов Госсовета, Изумрудные братья попробуют. Коли придётся по нраву, тогда можно продавать.

Тут нас прервали. Примчался фельд-курьер из столицы с запиской от Государя: "Не слушай глупую девчонку. Сейчас же возвращайся во Дворец." Что делать? Пришлось открывать портал.

Коктейль

Хорошо волшебникам-портальщикам, поставил телепорт в известное тебе место и перешёл со слугой и вещами. Во избежание непоняток, в пределы Дворцовой Крепости я никогда не телепортировался и не ставил меток. Пусть люди считают, что есть крайне ограниченное количество мест, куда я могу портануться. Переоделся, а для оправдания отсутствия, взял с собой один из принесённых комплектов бутылок и отправился к Его Величеству.

Он принял меня в салоне вместе с другими придворными и несколько недовольно спросил:

— Тихий, куда ты девался? Утром тебя спросил, мне сказали, дескать, барон ещё вечером уехал.

— Ваше Величество, пришлось навестить своё поместье. Скоро Праздник Урожая, в его преддверии всякие ликёрчики для нового коктейля пробовал. Не изволите оценить? Своих садов урожай.

— Да? Что за коктейль?

— В семь слоёв, семь разных ликёров, Ваше Величество.

— Заинтриговал, шельмец. Давайте, господа, попробуем.

Мундшенк раскупорил бутылки, организовал высокие стопки и трубочки. В прошлом мире имелось много разных рецептов под названием "Радуга", я выбрал простой, но требующий напитков с подобранной плотностью. Первым на донышко лёг самый тяжёлый, тёмно-красный, вишнёвый ликёр, далее остальные. Последним налил лёгкий, фиолетовый, черничный. Слои чуть проникли друг в друга, границы цветов размылись, получилось красиво. Пока делал первую порцию Государю, служитель, руководствуясь моими действиями, готовил остальным.

Коктейль понравился. Его Величество лично осмотрел бутылки, покрутил в руке серебряный кружок на пробке и спросил:

— У себя на заводе делал?

— Так точно, Ваше Величество.

— Хороши твои ликёрчики, да видать будут дороги.

— Ваше Величество! Как можно! Они не для продажи! Маленькая партия для себя, для друзей и для подарков.

— Подарки? Тогда совсем другое дело!

В целом, дегустаторы одобрили новый рецепт, но распробовав, решили, что из-за сладости он скорее подходит для дам. Впрочем, оно даже хорошо, но необходимо уточнить — понравится ли им коктейль. Его Величество послал гонца к своей супруге, затем мы, я, Государь, мундшенк и бутылки, плавно переместились в покои Её Величества. Мариана приказала подать фруктов, а вместе с ними как-то неожиданно возникли дамы. Чуть позже подошли Её Светлость великая герцогиня Силестрия и Её Светлость великая герцогиня Лаура.

Пробовать дело ответственное, а больше одной порции пить неприлично, потому дамы затребовали высокие стаканы. Особо меня не спрашивая, женщины единогласно окрестили коктейль "Дамский каприз". Тем более слово "радуга" я не успел произнести. Они высоко оценили новый напиток, меня похвалили и отпустили.

А ночь я вновь провёл в постели Лауры.

— Хорошо, что ты вернулся! Мы всего несколько ночей сможем любить друг друга, — ворковала она между благодарными поцелуями, — потом я уеду с мужем в его герцогство. Обязательно сделай мне ребёнка, лучше мальчика. Никаким моим письмам не верь, исполняй только те приказы, которые я отдам лично тебе. Доходы от Зеленоземья передавать тоже придётся тебе и только в мои руки. Делай, что хочешь, но четверть доходов, а лучше треть утаивай и храни у себя для меня и нашего малыша. Я не знаю, как получится жить у мужа в герцогстве, может скоро сбегу обратно, ведь папочка обещал оставить за мной Красный Дворец.

— Лаурочка, милая, ты понимаешь, что наш ребёнок может родиться волшебником?

— Подумаешь! Эдмунд сам тебя предложил, а для остальных у меня мама одарённая. Слабая совсем, ну и пусть!

— Я не знаю, что люди о ребёнке могут подумать.

— Не обращай внимания. Люди всегда что-то не то думают! Лучше скажи, ты для меня "Дамский каприз" придумал? Для меня, да?

— Э...

— Я так и знала, что для меня! Красный цвет — это ясно, наше знакомство, твоя рана. Дальше тоже понятно, а вот последний, фиолетовый — ревность, да? Скажи правду! Ревность? Не ревнуй, глупый! Муж меня даже голенькой не видел, а ты делаешь всё, что хочешь! Я ведь знаю, чего ты сейчас хочешь! Фу! Ты такой развратник! Пользуешься тем, что я тебе ни в чём отказать не могу! Ладно, сейчас тоже не откажу, но такое делать очень неприлично! Вы, мужчины, совсем бесстыдные!

После этого заявления ласки продолжилась. Честное слово, я не думал о ТАКОМ! Когда мы закончили, шепчу:

— Лаура, хочу подарить тебе на память о нашей ночи, — одеваю на шею принцессы золотую цепочку с кулоном из большого необработанного алмаза.

Девчонка прямо так, голышом, подбежала к зеркалу и, забыв про стыдливость, зажгла яркую лампу.

— Ты с ума сошёл! Вдруг муж увидит! Такого алмаза в росписи приданного не указано!

Честно говоря, кулон подарила королева Довиза, когда инкогнито приезжала ко мне в башню на лечение. Однако что прикажете делать? Необходимость дарить дорогие подарки одна из граней жизни придворного. Каждый раз покупать что-то новое безумно дорого, вот я и передариваю дареное. Официальные подарки государей и их жён, конечно, оставляю себе. А отданное в руки, без посторонних глаз, или от людей попроще передавать можно. Вот ювелир, знакомый Кидора, чуток изделия подшаманивает, потом вещи не отличишь от новых.

— Главное, чтобы тебе понравилось, а муж... Ты говорила, он знает?

— Да. Сам тебя выбрал.

— Скажи правду, что я кулон подарил. И от себя ему подари что-нибудь.

— Думаешь? А чего?

— Вот смотри — кошелёчек. Немного женский, так ты же ему даришь. Пустой кошель не дарят, и там для проформы лежит одна монетка.

— Тяжёлая!

— Пятьдесят гиней.

— Сто дукатов... Он не обидится?

— На что? Ты же ему не деньги, а кошелёчек даришь. Монетка просто так лежит... положено.

Кошелёк с монетой тоже мне подарили. Великая герцогиня Силестрия.

— Ты такой заботливый! И хороший. Эдмунд уже спрашивал — когда придут деньги из моего герцогства. Ведь меня нужно короновать, устраивать в его герцогстве праздник для народа, а это расходы. Потому и прошу — не передавай мне собранные налоги целиком, муж может все деньги вытянуть.

— Не буду.

— Понимаешь, ему надо показать людям, что подданные сразу станут лучше жить. Праздник это только первый шаг. Папа обещал прислать много дешёвых продуктов, но только на одну зиму. Говорит, дальше пусть зарабатывают сами. Эдмунд предложил деньги из моего приданого вложить в промышленность, через пять лет они вернутся и будут давать чистый доход в виде налогов.

— Звучит вроде неплохо.

— Ничего, что МОИ деньги будут приносить ЕМУ налоги? А ведь придётся согласиться, чтобы меня народ хорошо принял.

— Если примут плохо, только дай знать. Я сразу приду и заберу тебя. Возможно, ты не сможешь написать правду. Тогда или пришли моей конкубине в подарок платок с драконом, который я тебе подарил, или просто напиши о нём.

— Ты такой предусмотрительный! Теперь успокой меня. Сделай это ласково и нежно-нежно.

Гарнизон

Вновь ушёл до рассвета, даже успел пару часов поспать, а больше мне и не надо.

Совсем скоро Новый Год, сюзерен вышла замуж, герцогство ушло приданым в другое государство, а потому утром пришёл Указ по Зеленоземью, освобождающий с Нового Года меня от всех платежей, налогов и сборов, передаваемых герцогству. Хорошо? Особенно, с учётом того, что королевству, после замужества герцогини, ничего не платится. Вроде неплохо, но крепость ушла в другое государство, вместе с землями. А значит теперь содержать гарнизон вместо Хаора придётся Зеленоземью. Так вот, взамен отменённых выплат на меня возложено командование гарнизоном моей крепости и его содержание. Причём, тот выделяется из Зеленоземского горно-стрелкового полка в "Отдельный Крепости Четырёх Стихий баронства Тихого гарнизон". То есть гарнизон покидает полк герцогства и уходит полностью под мою руку.

Первое, что надо понимать — теперь я не шеф-комендант, а командующий гарнизоном, рангом выше коменданта крепости и независимый от приказов любых других воинских начальников. Отныне, те могут только рекомендовать, а вот мои приказы по гарнизону обязательны для исполнения. Второе, гарнизон, по сути, стал баронской дружиной. В моей власти её сократить или увеличить. Третье, кадры. Солдаты и офицеры гарнизона не обязаны служить подо мною. Кто-то может остаться в Зеленоземском полку, хотя не знаю, что у тех со штатами. Другие, кого не возьмут обратно в полк, смогут свободно выйти в отставку. Оставшиеся обязаны принести присягу мне. Последнее по списку, но не по важности — снабжение. По счастью, лишь меньше месяца назад обновлены запасы крепости. Оно прекрасно, но их лучше оставить запасами, а на текущее снабжение составить смету.

Жалование, еда, фураж — оно относительно понятно. Однако есть принципиальный вопрос — как поступить с мундиром гарнизона? Самый дешёвый вариант — оставить мундиры и амуницию Зеленоземского горно-стрелкового полка с добавлением моего вензеля. Поменять мундиры всему гарнизону лучше по многим причинам, однако это дорого. Дорого, зато у солдат появится чувство братства с носящими такой же мундир, продемонстрируется единение с баронством, с... Кому чего я объясняю? Все сами знают, что значит мундир! Но дорого... Что выбрать? Дорого, но мило или дешево, да гнило? И где взять столько ткани сразу? Хотя... есть же брат Адриан, член клуба "Изумрудных братьев", статский советник Людне, директор Департамента Казённых припасов. Я же на неделе видел его в обновлённом заведении мадам Розы. Дом другой, но всё остальное осталось без изменений — члены клуба, разговоры, даже девочки.

Людне очень вежливо и доступно пояснил, что съестные припасы, предложенные моим экономом для военных, великолепны! Однако... их некуда девать. Рынок закупок полностью поделен. Новый продавец на нём точно не нужен, а скорее вреден. Если возникнут чрезвычайные потребности, как в текущей кампании, про меня непременно вспомнят, а так... увы! Я сразу всё понял, принял и пообещал разъяснить ситуацию эконому. Сейчас припомнил, что брат Адриан в разговоре рассказывал о переполненных складах и обещал большую скидку с ЗАКУПОЧНОЙ цены, если я вдруг захочу приобрести комплект амуниции на батальон, а лучше на полк. Там будет всё — от подмёток на сапоги рядовых до офицерского золотого канта, от ложек и котелков до обозных пароконных повозок, от исподних пар до раскроенных, но несшитых мундиров. Может прицениться, а потом решить, стоит ли брать?

Причём, решать не самому — что знаю про интендантство, я чётко осознал, когда крепость передавала припасы в полки. Конечно, коменданта надо предупредить о полученном указании, затребовать приблизительный штат и численность остающегося при крепости гарнизона, но спрашивать о потребностях глупо. Сам знаю, что любой командир ответит: "Всего! И побольше, побольше!" Стоит посоветоваться со знающими вопрос, но лично никак в нём не заинтересованными. И такие люди есть — "тихие мамочки".

Я вылечил двух женщин из рода аус Хансалов, боевых волшебниц с обожжёнными лицами, которые прибыли служить при Дворе. Денег, понятно, не взял — ожоги получены в бою, женщины мои подчинённые, да и родственницы. Так эти благодарные тётки начали меня опекать с пылом, достойным лучшего применения. Остальные аус Хансалы стали тихонько похихикивать и прозвали их "мамочки Тихого" или "тихими мамочками".

Кстати, моя мама с ними спелась и хвалила женщин за заботу. Так вот, "мамочки" армейские волшебницы. Ланина даже по званию гарнизонная волшебница, а Фина премьер-магистр, по старшинству второе лицо в полку. Не надо думать, что волшебники в бою огнём жгут сердца людей, а в мирное время бездельничают. Командуют рядовыми обычные офицеры, но по сложившейся практике, в отсутствие боевых действий волшебники помогают командиру с внутренней канцелярщиной — расписания, отчёты, реестры. Думаю, долго прослужившие "мамочки" смогут дать мне дельный совет.

Теперь последний вопрос — по званию. Когда Зеленоземье принадлежало Хаору, я числился шеф-комендантом и секунд-майором, а как сейчас? Как военное ведомство поступит со мной? Отправит в запас? Шеф-комендантство, конечно, снимут. Записал для памяти: "На заседании Госсовета выяснить у генерал-аншефа мой статус по армейской части".

— Ваше Высокоблагородие, — служитель прерывает мои размышления, — от Её Сиятельства великой герцогини Силестрии приглашение завтра посетить Клубничный павильон.

— Обязательно буду. Зачем зовут не ясно?

— Её Сиятельство "Дамским капризом" хочет подругу угостить. И... виноват, сплетня ходит, что у той дочь на лицо нехороша. Весьма. Родимое пятно от лба на всю щёку.

— Понял. Благодарю.

— Ваше Высокоблагородие, — замялся человек, — к балу служителей из всех дворцов собирают. Из Охотничьего человек приедет.

— Дочь?

— Молодая жена. Паром сильно обварилась. Вместо магического паровой двигатель на водяной насос поставили, а он возьми и взорвись. Двое насмерть. Женщина мимо шла, её струя краем задела, лекари выходили. Но...

— Понятно. Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

— Э...

— Молчи, дипломат! Сказал уже, со служителей ничего не беру. Каждый раз повторять должен?

— Премного благодарны, Ваше Высокоблагородие. Очень обязаны.

Немного поработал, переоделся и пошёл на урок танцев. К балу молодых придворных натаскивали каждый день, дабы добавить лоску. Балу добавить, а нам как получится! Мне даже временно отменили уроки целительства и боёвку. После танцев настало время обеда, а затем пришёл вызов к Его Величеству.

На столе расстелены карты Зеленоземья и Сланто, соседнего герцогства, где за рекой расположены мои земли.

— Стах, получил гарнизон под командование?

— Так точно, Ваша Милость.

— Земли у тебя богатые, прокормишь. Смотри сюда — река, за ней пашня, которую тебе тесть прикупил. Вот здесь поместье Ровенка, которое я тебе на свою коронацию подарил. На большом приёме герцог Сланто подарит тебе два имения между ними и городок. Выделит из своего герцогства эти земли, заодно разрешит присоединить их к баронству.

— Премного благодарен, Ваша Милость! Но как?!

— Как? Рыльце у него в пушку. Разговоры пошли, что он толику денег заговорщикам пожертвовал. Просто на всякий случай, вдруг у них получится. Вот поместьями, да согласием на отделение он мои уши и затыкает, чтобы я эту сплетню не услышал. С раскрытыми заговорами под королевскую руку много земель вернулось. Но не про то сейчас речь ведём. В двух городках у тебя уже есть порталы, третий начнут строить с первого хмуреня в твоей крепости. В каждый городок, помимо обычной стражи, поставь по десятку гарнизонных с переговорными амулетами для охраны. Что случись, они долго не продержатся, но хоть сигнал дадут.

— Война, Ваша Милость?

— Не думаю. Но горячие головы из окружения зятя могут попытаться Лауркино герцогство под свой контроль взять. Тут-то ты и сможешь сразу дать им в подбрюшье.

— Понял, Ваша Милость.

— Ничего ты не понял. Мал ещё. Наши заклятые друзья считают, что Хаор больно большим и сильным стал. У нас два заговора провалилось, желающих крамолу чинить не осталось, так теперь Эдмунда они на прочность захотят проверить. Ты не думай, есть желающие и Лаурке голову задурить. Я ей подсказал, а она приняла, чтобы герцогская казна в твоей башне хранилась. Через тебя доходы ей теперь отсылаться начнут. Как про то Указ получишь, сразу печать ставь! Велю!

— Так точно, Ваша Милость.

— Ты две ночи с ней миловался. Зять вам этого никогда не простит. Как узнает, что Лаурка беременна, начнёт думать, как тебя убрать. Есть у него пара людишек для таких дел.

— Ваша Милость, он же сам...

— И что? Думаешь, ему не обидно? Заодно и тайну скроет.

— Ясно, Ваша Милость.

— На защиту дочки особо не надейся. Жених попросил — она сразу тебя от своей особы удалила, о последствиях не подумала. О чём её муж попросит, ты знаешь? То-то! Разве лет через пять или десять, она сама жизнь поймёт и думать станет. А может и не поймёт... Готовься, в общем. Лёгкой службы не жди.

— Ваша Милость, Указ пришёл про гарнизон...

— Ставь печать. Я распорядился — тебе из полка ещё одну конную батарею метателей передадут. В башню свезут казённые припасы, которые на случай войны хранятся. Их мы закладывали, а не герцогство. Если сразу не прибрать, Эдмунд своим полкам моментом утащит.

— Ваша Милость, по причине молодости и глупости не могу решить — новые мундиры гарнизону строить?

— Молодец! Ловко придумал! Строй. Цвет — зелёный. Выпушка, в честь озера, синяя.

— Понял, Ваша Милость.

— Погоди! Понял он! Мундир дело серьёзное, тут все детали обдумать надо. Басон, галун, шеврон — чёрные, для офицеров можно часть заменить жёлтым цветом. Золото или серебро баронскому воинству не пристало. Что ещё? Впрочем... Да! Так будет лучше! Перепоручу этот вопрос военному министерству, у них есть прописанный мундирный регламент. И с постройкой тебе помогут.

— Премного благодарен, Ваша Милость.

— Но смотри мне! Будет нападение, обязан продержаться до подхода моих полков!

— Так точно, Ваша Милость.

— И с Лауркой... Береги её. Она молодая, глупая, но не злая. Привыкла от тебя подарки получать, думает, что любит.

— Ваша Милость...

— Молчи. Просто береги её и моего внука. Я вот прямо чувствую, что внук первым родится. А ты, поросёнок, тогда графом станешь. Обещаю. Молчи. Иди к себе. С тобой военные свяжутся.

Архив

— Ваше Преосвященство, никогда бы не обеспокоил вас, но появилось дело малое, однако хочется правильно его разрешить.

— Барон Тихий может в любое время просить у любого церковного иерарха любой поддержки. Я вас слушаю, Стах.

— Ваше Преосвященство, наверное, вы в курсе, что мне дом судейского отписали. Так вот случайно, лично я малый чулан нашёл. А там папки, папки, папки... По молодости любопытно стало, прочитал бумаги. Знаете, про разные мерзости и непотребства в них написано. Ладно бы про воров и взяточников, так есть про шулеров, развратников всех мастей, знаете, даже про... стыдно сказать... мужеложцев!

— Что вы говорите! Ах! Есть же грешники на свете!

— По мелкости пакостников Его Величеству неудобно докладывать. Не пристало ему на мелочи распыляться, да и всё едино Государь кому другому разобраться прикажет.

— Верно замечено!

— А вот если в полицию отдать, так толку не будет, разве разразится скандал. Доказательств нет, только что на бумаге написано. Правда ли? Нет? Кто знает? Да и... Про некоторых из полицейских там тоже есть.

— Соблазны! Соблазны людей караулят! Слаб человек, достойных мало.

— Охранителей просить? Они люди занятые, некогда им про мелкую сошку думать.

— Да! Там государственные дела делают, не до развратников им.

— Самому мне разбираться не по чину, не судья я. Да и других дел по службе избыток. Вдруг что-то подумалось — Церковь грехами людскими занимается, кому отпускает, кого наказывает. Возможно ли, ей передать такое бремя? Примет ли она на себя сию обузу? Найдётся ли время ей заняться делами одинаково мелкими, противными и грязными? Посоветуйте, Ваше Преосвященство, в какой Храм с таким вопросом стоит обратиться?

— Сколь приятно слышать столь правильные размышления от вьюноша ваших лет! Церковь несёт на себе тяжкое бремя окормления паствы и никак не сможет отказаться от любой нагрузки, связанной с грехами людскими. Скажите, куда приехать, и сегодня же брат-дознаватель навестит вас.

— Ваше Преосвященство, я как знал, что Церковь согласится помочь с грешниками. Всё сложил в сундук, а он стоит у меня в карете. Прикажите — куда его отнести?

— Братья сами подойдут. Ждите час, не долее. Барон, только для понимания... Хочу спросить — кто ещё о столь мерзостном собрании бумаг знает? Кто-то из слуг? Или по службе?

— Ваше Преосвященство, по службе не знал, кому сказать, а вводить слуг в сомнения, тоже не захотел. Нашёл лично, осмотрел лично, даже в сундук папки сам сложил. Никто другой не в курсе.

* * *

— Осиротел я. В трауре хожу и печали. Жена моя покинула сей грешный мир. Грибков у подруги поела. Та клистиром, да рвотным обошлась, а моя скоропостижно...

— Сочувствую, Эльрик. Дорого похороны встали?

— Не дороже денег. Спасибо. Вот тут обещанное.

— Благодарю. Её любовника надо как-нибудь изыскано? Или...

— Думаю, в данном случае стоит обойтись простой дуэлью.

— Даже не вопрос! Молодой человек, когда в картишки сражается, бывает, карточку передёрнуть норовит. Тут-то его кто за руку поймать может. Чем не повод?

— Лучшего и придумать нельзя. Причём такой случай с мой покойной женой никак не свяжут.

— Только об одном, Эльрик, прошу — сжечь бумаги, которые получены от Тихого.

— Меня можно принять за идиота? Бумаги уничтожены сразу после похорон жены.

— Барон не?..

— Нет, конечно! Мы днями случайно виделись, он лишь соболезнование высказал.

* * *

— Папа, как ты велел, я уволил приказчика без всякого разъяснения причин.

— А я сделал так, что его в мелочную лавку полы мести не возьмут. Пусть знает, как продавать секреты почётного гражданина, коммерции советника, высокочтимого Федула Латера!

— Всё же надо бы нанять людей, чтобы ему бока намяли.

— Нет, не надо. Тогда его может, кто и пожалеет. А так пусть помыкается, работу поищет. Ты остальным нашим конторским уже скажи, за что поганца прогнали. Пусть посмотрят на его примере, как у нас предателей и доносчиков люди ценят.

— Его Высокоблагородие когда благодарить будем?

— Твой братишка Феофил изрядно поднял доходы баронства. Но сказывает есть и кое-какие сложности, которые деньгами не решить. При встрече поговорю с Его Высокоблагородием, предложу способ решения его затруднений. Оно ему значительно полезней наличных или векселей.

* * *

— Ничего уж совсем особенного, но всё же судейский накопал кое-что интересное. Есть над чем поработать братьям-дознавателям. Из остального много просто грязных историй, много уголовных делишек. Там краешек скандальчика виден, здесь тема для серьёзного разговора духовника с грешником появилась. Очень, очень полезная коллекция.

— Только судейский собирал материалы?

— Во всех папках один и тот же почерк. По самой информации вычислили нескольких доносчиков. Пару из них отечески опросили. Ториан Зенн. Повешен вместе с Тогастом Венкранцем за подготовку побега с каторги сына Венкранца. Сын с сообщниками напал на барона Тихого, но его остановили проходящие мимо солдаты. Осуждён на два года каторжных работ. Дом присудили барону в компенсацию.

— Барон не злоупотреблял знаниями?

— Барон? Точно нет. Слухи о шантаже всегда до нас доходят. Да и дела мелковаты для придворного.

— А для разработки у него нет ни структуры, ни людей. Предпочёл не связываться с охранкой, а отдать папки нам. Хороший юноша и прекрасный прихожанин.

— Прекрасный! Я его досье полистал. Он приказал управляющим своих поместий десятину с доходов отдавать на нужды церкви.

— Один Храм сам и организовал. От себя платит священнику жалование. Свои доходы от браконьерства и потравы тоже велел переправлять на украшение церкви.

— Боевые братья ежедневно упоминают о нём в молитвах. За яд против нежити, а особенно за свитки с защитой. Достойный человек!

— Я тут подумал — граф дю Гоуи одинок, бездетен и весьма стар. А графство Гоуи слишком хорошо, чтобы достаться какому-нибудь расточительному прощелыге.

— А тем более недостойному грешнику! Барон вполне может положить десятину от доходов графства на поддержание веры.

— Свяжитесь с духовником графа.

Государь

Следующая ночь с Лаурой получилась самой сладкой. Великая герцогиня прощалась надолго, требовала нежности, ласки и проявления чувств. Впрочем, от подаренного золотого браслетика с яркими камешками не отказалась. Её очень обижало, что не может отдариться, но распоряжаться землями герцогства, доходами и даже приданым она теперь может только с уведомлением мужа.

На другой день чета со свитой отправилась в земли Эдмунда. Деньги на коронацию дал её отец. Правда, в долг под доходы Зеленоземья.

Еженедельный большой приём для меня ознаменовался расширением баронства чуть не на четверть, а если смотреть по пахотным землям, то и больше. Тут нюанс — земли за рекой моё баронство, но они не входят в Зеленоземское герцогство. Ещё один шаг к вольному баронству.

Многие это заметили, но обдумывание отложили, более важная новость затмила всё.

Чрезвычайная Комиссия при Тайном Трибунале закончила работу, ибо судьи вынесли приговоры всем участникам двух несостоявшихся мятежей. Государь произнёс речь, что он, дескать, только взял в собственные руки бразды правления и никак не может оспорить мудрость решения соратников своего отца, прежнего Государя, а потому утверждает вердикт без прочтения.

Этим он сделал сильный ход. Оказалось, за все непопулярные решения, конфискации и казни нынешний государь не несёт ответственности — всё приговорил трибунал, а король не слишком-то и в курсе. Так... Слышал... Правда-правда! И вины в тридцати семи отсечённых головах на нём нет.

Наоборот, случилось бы больше, если бы Его Величество не утвердил список с просьбой о помиловании или смягчении наказаний виновным, представленный первосвященником Церкви, причём тоже без прочтения. Можете представить, как поднялась её значимость в глазах присутствующих на приёме?

Сразу после церемонии Государь призвал меня к себе.

— Что доволен новыми землями? По глазам вижу — доволен! Теперь тебе хватит на содержание баронской дружины, да и на прожитие довольно останется.

— Премного благодарен, Ваша Милость! Отслужу такую щедрую награду!

— Отслужишь, конечно. Дела сейчас более-менее мы привели в порядок, со всем срочным закончили, пора уже и отложенным заняться. Лича помнишь? Ничего с ним пока не ясно. Как пришёл во Дворец? Как ушёл? Ведь никто разобраться не смог. Видать, придётся тебе этим делом заняться. Готов?

— Так точно, Ваша Милость!

— Другого ответа не ждал. Первое, что приказываю — никому ничего не говори. Ни брату, ни церковникам. Если что-то для поисков потребуется, спросишь у меня. Второе дело о защите. Вдруг нежить опять к нам наведается? Надо заранее от неё защититься.

— Так точно, Ваша Милость! Надо!

— Вот ты глаза отвести можешь. От твоего отвода защита есть?

— Есть, Ваша Милость. Свет. Извольте видеть, я только в затенённых комнатах или ночью, когда темновато, могу быть не видим. При ярком, а тем более солнечном свете скрываться не получится, сразу проявляюсь.

Говорю правду, но умалчиваю, что у меня не отвод глаз, а невидимость. Что искусственный свет я и притушить до приемлемого могу. Его Величество, конечно, не враг, однако мало ли кому про мои слабости расскажет. И вообще... что-то меня такой оборот напрягает.

— Так что, если коридор ярко освещён, ты его пройти не сможешь?

— Виноват, Ваша Милость. Не смогу.

— Это ничего, голубчик. Слабости у всех бывают. Значит, днём и на свету ты безопасен.

— Так точно, Ваша Милость!

Государь облегчённо вздохнул:

— Прикажу страже перед дверью спальни светильник зажигать. Не от тебя! Вдруг лич так тоже сможет пройти?

Не от меня? Ну-ну... Наверное, всё же от меня Лагоз страхуется, хотя и считает своим ближником. Пусть.

— Другой вопрос есть — мой отец занялся некромантией, чтобы продлить себе жизнь. В потаённом месте его бумаги нашёл. В них пишет, что по договору простой человек может волшебником стать. Это так?

— Совсем не уверен. Хотя... Он ритуал из "Книги Теней" использовал? А её автор Небт Бакау заключил сделку с существом из Нижнего Плана. Хм... Тёмный Пакт — да, он резко усиливает магическую силу заключившего. Наверное даже обычного человека можно превратить в волшебника.

— Да? Так почему тогда отец не стал им?

— Цена. Ничего не даётся бесплатно. Сразу после Пакта на заключившего ставится отчётливая метка.

— Какая?

— Каждый раз разная, Ваша Милость. Опять же, от цены просимого. Внешнее уродство, телесная или душевная болезнь, дурная привычка или просто знак.

— Знак? Какой?

— Разный. Бывает, отрастают маленькие рожки. Случается сильный запах разложения. Один раз слышал, наградили ярко-красными глазами тень подписавшего. Тут главное показать окружающим, что человек заключил договор. Он, конечно, будет маскировать метку, но шанс его раскрыть обязательно должен быть. Особенность Тёмного Пакта такая.

— Раскрыть? А... Как же... Хм... И какая может быть дурная привычка?

— Например, обязанность есть минимум раз в день сырое мясо.

— Ну...

— Сырое человеческое мясо, Ваша Милость.

— Ой! — мой собеседник непроизвольно сглотнул и брезгливо сморщился. — Какие ты тут страсти рассказываешь! Как такого можно разоблачить?

— Подписавшие Пакт ни в один Храм зайти не могут. Говорят, даже входа не видят.

— Ужас какой!

Бал

Танцы

В танцевальной зале Белого Дворца оставалось несколько ударов сердца до отмашки церемониймейстера и начала первого танца придворного бала. Ровно сто пар выстроилось в две линии. Первая пара — Государь с супругой, вторая — его брат, далее по старшинству. Я со своей партнёршей умудрился стоять всего в тридцать пятой паре.

Церемониймейстер в шитом золотом мундире махнул рукой, на оркестровом балконе дирижёр поднял палочку, и в зал полились торжественно-плавные звуки полонеза. Мой поклон, реверанс девушки, я подаю ей свою руку, она на неё опирается, моя вторая рука за спиной, её изящно отведена в сторону. Начинается танец-шествие с поклонами, поворотами, приседаниями и перестроениями. Зрители смотрят и комментируют. Не нашу пару, нет. В основном, интересны Их Величества, значительно меньше Их Светлости, а мы так... простые статисты, оттеняющие великих.

Впрочем, тридцать пятое место показатель очень-очень неплохого статуса. Я в мантии рыцаря-волшебника ордена Золотой Саламандры, партнёрша в блёкло-салатовом шёлковом платье. Мы ни в коем случае не опускаем глаза вниз, нельзя во время танца. Одинаково неприлично молчать и постоянно болтать во время танца, потому спрашиваю:

— Авина, вы помните наш первый танец?

— Да, Стах. Вы тогда были так галантны, что даже не охали, когда я, заменяя леди Лауру, трижды наступала вам на ногу.

— Что вы! Всего дважды!

— Вы мне льстите. Тогда я совсем не умела танцевать.

— Зато сейчас вы танцуете великолепно.

— Я приму ваш комплимент и сделаю вид, что забыла про наши с вами репетиции этого полонеза. Сколько их было? Двадцать?

— По-моему, не больше девятнадцати.

— Всего? Плюс три месяца ежедневных уроков. Я гениальна!

Тут наступил очередной раунд поклонов, и наш разговор прервался. Авина — третья дочь графа Краснохолмского, приятеля Его Величества. Розовый бал не состоялся, потому сейчас её первый выход в свет. Возможный жених иностранец, не допущен до первого танца и сейчас стоит в толпе наблюдателей. А мы с ней действительно репетировали этот танец раз двадцать за последние несколько дней.

Последний проход и танец закончен. Мой поклон, её реверанс и я веду её к стоящим почти у самого тронного возвышения родителям. Последний штрих:

— Благодарю за доставленное удовольствие танцевать с вами.

— Поверьте, оно было взаимным.

Поклон, реверанс и отход. Уф! Первый пошёл. Как говорится "между первой и второй промежуток небольшой". Я пересекаю зал, останавливаюсь перед супружеской парой:

— Ваша Светлость, прошу вас оказать мне честь, разрешив пригласить вашу супругу на танец.

На меня смотрят с лёгким интересом, как будто не в курсе, что в бальной книжке его жены я записан на второй танец.

— Стах, приглашай, я не против.

Кланяюсь и спрашиваю женщину:

— Ваша Светлость, вы подарите мне радость станцевать с вами лансье?

— Пожалуй.

Лансье, она же уланская или придворная кадриль, танцуется в четыре пары. Церемониймейстер нас ставит в первую партию. Поклон, реверанс, затем мы повторяем приветствие для каждой пары нашей партии, сначала для визави, затем для контрвизави. Под музыку танцуется пять разных частей. Из-за постоянных перемещений и обмена партнёршами еле успеваю сделать комплимент по поводу нефритовых бус, надетых поверх бриллиантового колье из бального гарнитура. После танца отвожу герцогиню к мужу.

— Ваша Светлость, спасибо. Радость от танца с вами долго будет со мной.

Поклон, реверанс, отход.

Танец с великой герцогиней, женой государя, пусть и не нашего, соседского, это знаете ли почётно. С другой стороны, ей тоже хочется потанцевать. Женщина она далеко не старая, блеснуть на балу вполне может, но вот с партнёрами тяжеловато, крайне малый выбор. Одних отсеяли по малой известности при дворе, других по причине неподходящей стати или возраста, третьих за неблагонамеренные высказывания в адрес её великого герцогства. Выбранных кандидатов лично утвердил муж. После прохождения столь частого сита остаётся не так много кандидатур.

Наша Государыня вообще решила протанцевать только обязательный полонез. Государь, обещал этот бал танцевать лишь с женою, потому они сидят рядышком на возвышении и смотрят на развлекающихся гостей. Иногда выслушивают просьбы кого-то из почётных гостей, быстро решают вопросы, затем вновь воркуют между собой, не забывая улыбаться окружающим.

Третьим танцем в программе стоял быстрый и озорной галоп. Наверное, устроители его поставили специально, чтобы встряхнуть публику и угодить молодёжи. Его я танцую с пухленькой резвушкой Заисой. Она вместе с Авиной замещала Лауру на том уроке. После коронации королева Марианна взяла её к себе фрейлиной. Для девушки галоп самый подходящий по характеру танец — быстрый, резкий, с часто меняющимися фигурами. Дополнительный плюс — танцуя галоп, девушка бережёт дыхание и значительно меньше щебечет обо всём вокруг, чем в более спокойных танцах. Лёгкий скачущий шаг, затейливые ручейки и зигзаги, резкие переходы и повороты прекрасно удаются такой, с виду неуклюжей, полненькой девице. И надо сказать, она произвела впечатление. Как только подвожу её к родителям, туда сразу направляются двое желающих записаться на один из следующих танцев. А мне приходится спешить дальше.

Как только смолкает оркестр, в зале не становится тихо, постоянно слышатся отзвуки многих голосов. Они не утихают и во время танцев, но тогда их заглушет музыка. Если пройтись между группками бального сообщества, можно услышать много интересного. Откроется масса скрытых надежд, потаённых желаний, необоснованных амбиций, приглушенных страстей и сладострастных мечтаний. Слышите?

* * *

— Милый, Её Величество очень милостиво нам улыбнулась, когда проходила мимо.

— Да, я тоже это заметил.

— Мне кажется, что она нас запомнила ещё с прошлогоднего бала.

* * *

— Вот не могу понять, чего такие блёклые девицы делают на Королевском Балу?

— Родители им мужей приискивают. Если ты про ту в жёлтом платьице, то у неё поместье в 400 пахотных десятин при двухэтажном домике и 10 тысяч талеров лежит в банке.

— Приданое?

— Ну да. Что ещё?

— Ты заметил, какие у неё лучистые глаза? Просто на редкость! Пойду, найду распорядителя, пусть представит. Надеюсь, у красотки в бальной книжке ещё осталось местечко под танец для меня.

* * *

— Бернарда с супругой поставили лишь семьдесят второй парой в полонезе. Как он скатился по сравнению с балами прошлого Государя! Раньше ведь никогда ниже шестьдесят пятого нумера не опускался.

— Новые времена — новые люди. Государь своих ближников двигает.

— Но всё-таки показательно. Думаю, недолго ему осталось при месте служить.

— Тут не соглашусь.

* * *

— Мамочка, когда мы танцевали, граф спросил про второй танец. Я ему ответила, что КАЖЕТСЯ у меня ещё есть вакантное место в книжке, но два танца за один вечер, это немного неприлично, и без вашего разрешения я согласиться никак не могу.

— Ты умница! Я всегда знала, что на тебя можно положиться. Если граф решится пригласить на второй танец, пусть подойдёт и попросит разрешения у нас, у твоих родителей. А то подумаешь! Он граф, но мы бароны!

* * *

— Дорогой, у твоей дочери в книжке записаны только три танца. И те от распорядителей. Пойди, сделай что-нибудь.

— Что я могу сделать, дорогая?

— Делай что хочешь, но найди хоть кого-нибудь. Ты должен обеспечить приличного танцора своей дочери! Ты видишь, как наша бедняжка расстроена?

— Э... Дорогая...

— Изверг! Ты ещё здесь?!

* * *

— Как она хороша!

— Твоя дочка? Да, весьма недурно танцует. Ты заметил? Вон тот армейский капитан на неё посматривает и ус подкручивает. Наверняка, подойдёт представиться.

— Хм... Армеец? Не уверен... Небось, голь перекатная. Охотник за приданым. Ты случаем не в курсе — он чьих будет?

— Сын фон Штрауха.

— Не нужно нам такого знакомства!

* * *

— Вы заметили, как она бесстыдно кокетничает с виконтом?

— А ведь к тому же он иностранец! Приличные девушки не должны позволять себе такое.

— К ней липнут исключительно только из-за приданого. Посмотрите, какие у неё безвкусные кружева на платье!

— Тише. Они сейчас пройдут мимо нас.

— Милочка, в этом платье вы неотразимы для мужчин!

— И так прекрасно танцуете, дорогая!

— Прошла.

— И лишь кивнула.

— Ужас! Вот из-за таких, достойные, но скромные девицы остаются на балу без партнёров.

* * *

— Ты что-то шептала ему!

— Да, шептала. "Раз, два, три... Раз, два, три..." Он совсем не умеет танцевать.

— Да? Тогда ладно.

— Не ладно! Он скоро подойдёт, будет просить ещё один танец. Седьмой номер! Чтобы потом отвести к столу и немного поговорить.

— О, боги! Прямо вот так сразу?! Откуда такой шустрый только мог появиться?! Из какой глухой провинции?

— Говорит, Его Светлость великий герцог Торан может рекомендовать его.

— Придворный Торана? С новых земель? Надо срочно навести справки...

* * *

— Сколько папА кулёмы сунул в карман?

— Пять дукатов.

— Всего? Я меньше десяти не беру.

— Так ты у нас титулованный, настоящий барон, гвардеец, признанный танцор! Кстати, без невесты. Вот тебе за танец меньше десятки и не смеют сулить. А я простой гвардии холостяк, за что мне давать больше пятёрки?

— Ладно жалиться, ты уже четвёртый подход делаешь, а я только один раз смог заработать. На меня уже распорядители коситься стали.

— Так пригласи кого.

— Бесплатно только птички порхают!

* * *

— Тут я натурально беру вдовушку на абордаж и прямо сразу ей заявляю: "Готов безоговорочно капитулировать, сдать все позиции и пасть бездыханным у ваших прелестных ножек!"

— А она что?

— Первый штурм не прошёл. Конечно, как все женщины, красотка не может согласиться сразу. Однако уверен, что через недельку планомерной осады крепость падёт.

* * *

— Милая! Любовь свободна! Давай сожжём все мосты!

— Нет. Нет. И нет. Если я послушаюсь вас, то что станет с моей репутацией?

— Жестокая! Почему тебя беспокоит мнение света? Мы же будем вместе!

— Недолго. Потом вы растаете в ночи, а я останусь с младенцем на руках.

— Сначала можно пожениться.

— Тогда зачем сбегать?

* * *

— Как тебе она?

— Танцует неплохо, но не в моём вкусе. Слишком скромная девица.

— Скромная, в смысле приданого?

— Ты меня правильно понял.

— А точнее можно узнать?

— Триста десятин пахоты и двадцать виноградников.

— Герб не позолотишь, но приданое достойное. С моим имением нам бы хватило.

— Мне мало.

— Тогда согласишься меня ей представить?

* * *

— Вон тот.

— Я уже понял. Серьёзный случай. Танцует неплохо, однако без души, как будто выполняет гимнастические упражнения на плацу. Танцовщицу или актриску ему подставлять бесполезно.

— У него конкубина из богатых простолюдинок, так что только дворянка.

— Пожалуй.

— И ни в коем случае не невеста. Девицы вокруг него постоянно крутятся. Чтобы не вызывала опасений — вдова. И обязательно с титулом.

— С титулом сложнее.

— Дороже, а не сложнее.

— Хорошо — дороже. Но и сложнее. Какого склада женщины ему нравятся?

— Если судить по конкубине, чернокожей служанке и по заведению мадам Розы, то он предпочитает невысоких, крепеньких, но не толстых, и обязательно умненьких женщин. Замечено — с дурочками не якшается.

— Хм... Вот тут, пожалуй, нам повезло. Есть на примете молоденькая вдова, именно такого телосложения, как требуется. А уж умна! По мне даже слишком...

* * *

— Я стар, Ваше Величество. Мне скоро уходить за порог, и настало время подумать о наследнике. К несчастью, с любимой женой я оказался бездетен в браке. Когда она закончила свой жизненный путь, заводить новую супругу стало поздно.

— Я вам глубоко сочувствую, граф. Могу чем-нибудь помочь?

— Да. Я наводил справки. Мой троюродный племянник — мот, кутила и пьяница. Более двадцати лет его никто не видел в Храме. Ему сильно за тридцать, но он ещё холостяк! Я не могу оставить такому своё славное графство.

— В этом я вас поддержу. У нас всех перед глазами стоит пример покойного графа Иснадора. Он всего за два года растранжирил веками собираемые предками земли. Умер в долгах. Казне пришлось выкупить заложенные им доходы с майората, для того чтобы наследник вступил во владение.

— Именно! Именно этого я и боюсь! Разбазарить легко, приумножить сложно. Я решил выбрать из родни самого достойного. Открываю семейное древо, и что вы думаете? Сразу вижу, что мой прадед всего в третьем поколении выдал свою младшую сестру за волшебника Имриса Тихого, предка того героического мальчугана, о котором не так давно читал в столичной газете!

— Весьма достойный юноша.

— Да! Главное, он добился своими подвигами баронской короны. Я решил, что такой наследник уж точно не размотает земли графства, а приумножит их своим баронством.

— Я вас услышал и понял. После недолгого обдумывания, непременно сообщу своё решение.

— Ваше Величество, у меня есть два условия. Первое, дабы его род не прервался, как мой, он должен приискать себе невесту, жениться не позже 23 лет, и сразу начать заботиться о появлении наследника.

— Думаю, тут любой разумный человек согласится с вами. Я обещаю лично помочь в поиске достойной девицы.

— Ваше Величество, здоровой и плодовитой!

— Конечно! Здоровой и плодовитой.

— Второе условие, Ваше Величество, связано с моей могилой.

— А именно?

— Мой духовник обещал захоронить пепел, оставшийся после сожжения моего тела, в приделе Храма Гоуи. Я хочу, чтобы наследник выделял десятину из доходов графства на содержание Храма и моей могилы.

— Стах — добрый прихожанин, не думаю, что он будет против такого условия.

— Я учитывал это, Ваше Величество. Когда наводил справки, мой духовник крайне лестно отзывался о весомой помощи барона Тихого боевым братьям нашей Церкви.

— Прекрасно. Я завтра же обсужу ваш вопрос с представителем Геральдического Комитета. И вместе с супругой обещаю подумать, какая девица будет наилучшим образом подходить на роль графини дю Гоуи.

* * *

Из следующих танцев запомнились седьмой, падеспань, и восьмой, мазурка. Как придворного, причём молодого, меня обязали танцевать все танцы на балу, да ещё месяц перед тем заставляли почти ежедневно приходить на уроки. Как любимчика Его Величества, оградили от неправильных партнёрш. Под руководством Её Величества распорядители заранее наметили для меня приличествующие пары. С тремя партнёршами, в числе других приглашённых придворных, я репетировал намеченные танцы.

Так вот, падеспань я танцевал с очаровательной иностранкой, графиней, правда, старше меня чуть не вдвое и при том вдовой. Видимо, Мариана, наша королева, заранее решила пресечь нежелательные слухи, ведь после седьмого танца мне нужно будет вести партнёршу на ужин и развлекать её. Взрослая вдова, с точки зрения сплетников, самый неинтересный вариант. А если вспомнить, что графиня ангажирована по личной просьбе Её Величества...

Женщина прекрасно танцевала, а затем, за ужином, рассказывала о придворных балах, на которых бывала ранее. Ела она быстро и элегантно, что не слишком легко в перчатках.

Всего на бал было напечатано приглашений на 750 человек, только дворян. Ужин для такого количества народу накрыли сразу в трёх залах. Нам отвели место недалеко от стола королевской четы. Белейшие камчатые скатерти и салфетки. Фарфор, конечно, не из Колоний, не такой тонкий, но тоже роскошен, вызолочен и красив. Для напитков стоят хрустальные бокалы, рюмки, стопки. Приборы из серебра с королевским гербом. В шаге сзади от стула стоит лакей в золочёной ливрее и обслуживает гостя. Наливает вино и прохладительные напитки, подкладывает куски хлеба, взамен съеденных, меняет тарелки, когда подают новую перемену блюд. За мной встал Кирилас, служитель, которому вылечил дочку.

Сначала нам подали лёгкие закуски. Кусочек форели, фаршированная раковая шейка, омар и волован с зелёным маслом и икрой. Следующей переменой — окорок с горчицей, сушёная ветчина с дыней, заливные вертки с хреном, паштет из дичи. Далее суп-крем грибной с сырными гренками в пряных травах. Затем три основные перемены — судак под белым соусом, жаркое на охотничий манер и овощи запечённые на огне. Десерт простой — мороженое, кофей и шоколадный кекс. Из прохладительных напитков лимонад, крюшон и тминная вода. Вино к каждой перемене своё, но можно спросить что-то особенное. Некоторые, чаще из военных, приказывают подавать вместо вина крепкие напитки. Хлеб по желанию. На особой тарелочке при каждом приборе лежит четыре сорта, съеденные куски добавляются. И, в общем, всё. Особо разъедаться не стоит, ведь дальше придётся танцевать мазурку.

После выхода из обеденной залы я пошёл к следующей партнёрше, но тут случилась нежданное осложнение. Около девушки стоял граф Исвир. Точнее сын графа и наследник, потому тоже граф, но "из вежливости". Его отец наместник острова в Колониях и считается одним из богатейших людей нашего королевства. Граф просит меня:

— Барон, моя признательность не будет иметь границ, если вы уступите мне право на мазурку.

С одной стороны, просить такое вызов правилам. С другой, я могу оскорбиться вплоть до дуэли. Но с третьей, девица мне никто, а устраивать скандал на королевском балу...

— Граф, я полностью положусь на решение нашего прекрасного яблока раздора.

И с вопросом смотрю на девицу. Её мать тоже смотрит и молчит. Исвир куда как более выгодный жених, да и по возрасту уже имеет право жениться.

— Я право не знаю, что сказать, — лепечет растерявшаяся девица.

К нам подходит распорядитель и интересуется причиной заминки. Узнав, спрашивает предмет разногласий:

— Вам какой цвет больше нравится? Белый или зелёный?

— Пожалуй, белый...

Тогда опытный человек подводит девушку к графу и отправляет парочку танцевать. Логика распорядителя понятна — мой герб на изумруде, зелёном камне, а герб графа на белом опале.

— Барон, теперь я ваш должник, — перед уходом констатирует Исвир.

— Благодарю вас за проявленную сдержанность, барон, — распорядитель вежливо кланяется и отходит.

Ему уж точно не нужны скандалы. Мамаша нервно улыбается и пытается оправдать дочь. Мне всё равно, но девушку я больше никогда не приглашу ни на один танец. Не отвечая, кланяюсь и отхожу. Заодно отмечаю, что королева со своего возвышения заметила произошедшее и знаком подозвала старшего распорядителя для доклада.

Старший распорядитель выслушивает вопрос и подзывает подчинённого, решившего конфликт, тот коротко что-то рассказывает. Государь и Государыня одновременно недовольно морщатся, синхронно пожимают плечами и отпускают докладчиков. Что они могут сделать, если выбор королевы не подошёл девице? Только посетовать. Впрочем, позже могут вспомнить этот случай и больше никогда ничего не предлагать этой семье. Коли те не нуждаются в покровительстве, то пусть так оно и будет. Думаю, на следующий королевский бал никого из этой семьи не пригласят. Хотя... Кто знает? Возможно, им удастся оправдаться. Хотя я бы на такой исход много не поставил.

Никто меня не сможет укорить, что я пропустил мазурку, но и почётного права заявить "на королевском балу ни одного танца не стоял" увы, лишился. А ведь в некоторых салонах такое заявление сродни почётной награде.

Впрочем, в салоны я не вхож. Не то, что не приглашают, при минимальном желании мог бы хоть каждый вечер ходить по балам и приёмам, но светская жизнь накладывает много обязанностей и ограничений. Придя в одно семейство, можно навсегда обидеть другое. Да и дороговато блистать в свете, тем более члену Государственного Совета.

Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой в танцах, я ринулся в соседний зал, где обитали люди постарше и чинами повыше. Танцевать отсюда ходили мало, по периметру кое-кто сидел за ломберными столиками, играл по маленькой в карты. Как по маленькой? Обычная ставка — золотой, но из уважения к месту сражались в долгие коммерческие, не слишком азартные игры, потому проигрыш не мог принять разорительные масштабы. Другие гости стояли вдоль стен с прохладительными напитками в руках и увлечённо разговаривали.

Подавляющее большинство ходило по залу, стараясь перекинуться хоть парой слов со всеми хоть сколько-нибудь значащими в этом мире. Моих родителей пригласила лично Государыня, потому здесь их приняли с уважением. Предки предприняли пару-тройку походов в соседний зал, а больше им и не хотелось. Короткое свидание и вновь возвращаюсь к службе.

После последнего танца, менуэта, как и полонеза на сто пар, бал закончился. На выходе каждой приглашённой женщине дарили небольшую серебряную бонбоньерку с конфетами, а мужчине того же размера серебряную табакерку с душистым табаком из Колоний.

Знакомый служитель поделился со мной интересным — трое военных и две дамы были на выходе задержаны и осмотрены, на предмет серебряных ложечек от стола. Провинциалы! Не знали, что те магией помечены. В завтрашней газете их имена опубликуют. Такое умаление чести!

Да и были бы приборы не мечены... Служители на такой бал собраны со всех королевских резиденций. Им надо пользоваться шансом, показать себя перед старшими, а не получать выговор за недостающие предметы.

Некий офицер из Флотского Экипажа перебрал за ужином и не смог встать из-за стола. Его без подарка отправили домой отсыпаться. Другой офицер, из улан, устроил безобразный скандал, порвал мундир своему противнику, распорядителя пихнул в грудь. Его успокоили охранители. Мажески. Государь был крайне обижен, приказал посадить буяна в крепость, чтобы проспался. И не велел о нём докладывать. Дескать, как сам про дебошира вспомню, тогда и решу, что делать.

И ещё скандальчик замяли. Некая фрейлина умудрилась на балконе, у окна, за шторами... Вы понимаете? А мужчина-то о чём думал?! Завтра Государыне придётся их разбирать.

Хотя может и так быть, что девушка пошла ва-банк в надежде на замужество. А что? Когда Её Величество провинившуюся пару к ответу призовёт, кавалеру почти невозможно будет отказаться от женитьбы. Опять же, наверняка приданое от Короны дадут. Конечно, по салонам языками почешут, но и только. Некоторые даже сочтут скандальчик подстроенным и позавидуют такому ловкому ходу. Как бывает? Заранее дадут несколько дукатов будущему разоблачителю, приманят подвыпившего избранника за штору, а там... четверть часа стыда и на всю жизнь у тебя тобой же выбранный муж. Ещё и до самой кончины ему можно будет пенять — дескать, я фрейлиной была, а из-за любви к тебе голову вместе с дворцовой службой потеряла.

Не будем говорить громко, но некоторые, вроде графини Извольской, в девичестве Свиногоровой, так и пристроились.

Уже перед самым выходом ко мне подошёл объясниться граф Исвир.

— Барон, — начал он, — приношу свои извинения за то, что отбил у вас партнёршу на танец. Дело в том, что вчера, в салоне графини Мазетты мы играли в фанты. Мне выпало сегодня станцевать мазурку с некой девицей. Поверьте, я даже не мог представить, что у неё уже заранее этот танец расписан. Однако думаю, кое-кто об этом знал и решил стравить нас между собой. Благодарю вас за выдержку и заявляю — в моём лице вы приобрели надёжного друга.

— Граф, я крайне признателен вам за объяснение этого недоразумения и столь лестное предложение вашей дружбы. Наверное, наш общий недоброжелатель никак не ожидал такого развития событий.

— Поверьте, я в ближайшее же время точно выясню всех участников интриги и отплачу им.

Этикет

Придворный бал. Как много про них писали в русской литературе! Как красиво они смотрелись в зарубежных фильмах! В наших тоже, но, пожалуй, кроме фильма "Война и мир" показывались совсем урывками. А вот в западных фильмах про старую Францию, про германские государства, и, безусловно, про Австро-Венгрию приёмы с танцами были представлены со всем блеском. Помните "Майерлинг"? Весёлая Вена, Омар Шериф, Катрин Денёв, красивые одежды, величественные интерьеры, великосветские интриги, душещипательный финал. Вспомнили? Так вот, главного нам никогда в кино не показывают.

Это я про что? Врут нам писатели, режиссёры, сценаристы! В крайнем случае, сильно заблуждаются. Придворный бал — это в первую очередь обязательная повинность, а развлечение случается, лишь если тебе сильно повезёт. Почему я так считаю? Увы! Исходя из собственного, пусть и не слишком большого, опыта.

Смотрите сами — четырнадцать танцев. Особый шик для девушки или женщины, чтобы в бальной книжечке с расписанием все графы были заполнены. Это повышает самооценку танцующей особы и негласный рейтинг в глазах светских людей. Но ведь четырнадцать танцев, это минимум два с половиной часа чистого времени интенсивного движения. Конечно, к ним добавляется антракт на еду и перерывы между танцами, во время которых можно присесть и выпить бокал вина или стакан прохладительного напитка. Но физически тяжело.

Ещё тяжелее, если вдруг не нашлось пары на танец. Если никто не пригласил. Если распорядители нашли партнёров на пару-тройку номеров, а больше тебя никто не хочет замечать. Ну как никто? Никто, кроме подружек, соперниц и многих других женщин, которые разъехавшись по домам, будут долго и со злорадным интересом смаковать твой провал.

Соответственно, любой приглашённый мужчина, чтобы не допустить разочарования дам, просто обязан танцевать все танцы. С точки зрения женщин и распорядителей бала у него нет никаких оправданий для пропуска. А во время перерыва ты должен успеть проводить партнёршу до её места, затем добежать в другой конец зала, разыскать и пригласить следующую. Естественно, с вежливыми словами и улыбкой на лице. И не дай тебе боги задержаться по дороге, на секунду опоздав с приглашением дамы на танец. Жестокий отказ и презрение женщины тебе будут обеспечены.

Хочешь провести время с любимой? Даже с официальной невестой не более трёх танцев за вечер и никогда два танца подряд. Два танца с одной особой на одном балу? Если незамужняя, будь готов к тому, что тебя объявят "имеющим виды". Замужняя? Готовься к дуэли.

Новые приятные знакомства? Три раза "Ха!" и ещё раз "Ха-ха!" — болтать во время танцев крайне дурной тон. Молчать, впрочем, тоже. Нескольких любезных слов и пары комплиментов достаточно. Но возможно ли оценить размер достаточного? Как узнать отношение партнёрши к тебе? А веер у неё в руке на что? Его закрыли? — "Вы мне безразличны." Открыт на один лепесток? — "Мы можем дружить." Раскрыт полностью? — "Я без ума от вас!" Развёрнут полностью и дама им обмахивается? — "Я занята и флирт мне не интересен." Тебе подают веер ручкой вперёд? — Уходи сейчас же, тебя презирают. В лучшем случае, просто ненавидят. Верхним концом вперёд? — Задержись, ты симпатичен. Медленное обмахивание веером, раскрытым на три четверти — поощрительное ожидание твоих дальнейших действий. Но если вдруг тебе предлагают раскрытый веер — берегись! От тебя требуют любви!

Это только самые простые знаки, а женщины знают их сотни.

На какой танец приглашать или быть приглашённой тоже много значит. Первый — парадный выход. Только с женой или невестой, если таковые имеются. Если нет, тогда следует положиться на решение церемониймейстера.

После седьмого танца на придворном балу, шестого на дворянском или пятого на всех прочих, следует обед, а значит, партнёр отводит свою даму за стол и садится рядом с ней. Как вы и сами понимаете, этот танец самый наиважнейший. Естественно, жёны и невесты должны сидеть со своим мужчинами, а вот остальным парочкам есть кое-какой простор для манёвра. Раньше некоторые пытались ставить на это место мазурку... Но помилуйте! Танцевать МАЗУРКУ с собственной супругой?! Как вообще такое можно себе представить?! Столь нелепая мода не смогла прижиться в обществе.

При Дворе, конечно, нет, но на некоторых балах, особенно если у хозяев есть девица на выданье или юноша, созревший для брака, последний танец затягивают — для молодёжи объявляют котильон. Дирижирующий котильоном может искусно затянуть его и на два, и на три часа. Но тогда никому не возбраняется покинуть дом, обязательная программа считается уже исчерпанной.

Мужчинам одеваться на бал просто — выходной или парадный мундир, как прописано по форме. Полный комплект наград. Если пожалованы, конечно. Вот и всё! Никогда не служившие, а если бал "без чинов", то и остальные приходят в партикулярных костюмах. Я про такой уже рассказывал — вроде нашего фрака, шьётся по единой форме, со знаками различия на обшлагах и вышитыми значками наград на лацканах. Обязательны танцевальные туфли, разве что по возрасту или ранению нет возможности танцевать.

Женщинам приходится много сложнее. Девицы, как правило, в лёгких платьях, обычно пастельных тонов. Минимум украшений, печатка, мелкая подвеска, тонкий браслетик. И обязательное сопровождение матери или взрослой родственницы. Замужним дамам цвет и фасон платья регламентируется только модой и собственным вкусом. В качестве украшений приветствуются бриллианты в невозбранном количестве, хотя и к другим камням противопоказаний никаких нет. Уже говорил, ограничение — только мода и собственный вкус. Вдовы отличаются от замужних лишь тканями чуть более тёмных оттенков.

У всех без исключения женщин должны быть веера. Обычно из страусиных перьев, но бывают костяные, бумажные и даже металлические. Материалы для вееров привозятся из Колоний.

Бальное платье обычно шьётся одно на весь сезон, но и такой расход для многих обременителен. Потому ношеные вещи подновляются, перешиваются и переходят от одной женщины к другой.

Понятно, это не афишируется, вслух не обсуждается, разве только между родственницами и ближайшими подругами, но все знают о такой практике. И наоборот, новое платье к каждому балу считается мотовством и желанием показать своё богатство, свойственное купчихам, но никак не дворянкам.

И для мужчин, и для женщин обязательны белые перчатки. Только лайка или, если разрешено по форме, тончайшая замша. Хотя для дам возможно дополнительное послабление — натуральный шёлк. Треснувшая по шву, дырявая или запачканная перчатка — основание для отказа в танце, верное замечание от старших по возрасту или чину, а то и причина удаления с бала. У тебя обязана быть запасная пара. Нет? Найди, где хочешь или тихонько исчезни, так будет значительно приличней, чем ославиться.

И вот теперь скажите мне, в каком фильме показаны все эти бальные сложности?

А сколько судеб резко повернулись из-за выбора "не того" партнёра? Обычная история — у неё был верный жених, но она ему отказала в танце, предпочтя ловкого малого. Тот гол, как сокол, да и жениться не собирался, так глупышка осталась на бобах. Или того хуже — после мазурки верная жена сбежала от мужа, а в завершение ночи, полной пылающей страсти и кипения бурных чувств, ухажёр бросил бедняжку.

Хотя есть и другие примеры. Мои родители, например, познакомились на балу. Один танец, конечно, это почти ничего, но потом можно найти место, где парочке удастся чуть-чуть поговорить. Ну и вообще... Где ещё познакомиться приличной девице с молодым человеком? Разве ещё на прогулке, но кто их там друг другу представит?

Словом, бал это сложное действо, невозможное показать в фильме полностью.

Разъезд

Только после окончания королевского бала можно точно понять и определить цену каждого приглашённого. Королевская крепость не каретный сарай, экипажи всех приехавших забьют её под завязку. Опять же кучера, форейторы, лакеи с запяток, каретные слуги, все кого "для блеска" заставила взять с собой дворянская спесь гостей. Их куда девать? И кто за ними смотреть будет? Нет уж! Увольте охранителей от такой заботы! Потому не во Дворце, а на площади перед воротами крепости силами полиции организовывалась стоянка.

Внутрь, забрать хозяев, пускали только отдельные кареты. В глазах общества их владельцы считались первым сортом и отслеживались зеваками со всей внимательностью. Согласно очерёдности разъезда строились прогнозы будущих политических событий, определялось кто больше "в милости". Кстати говоря, при всей глупости и бессмысленности таких гаданий, доморощенные эксперты ошибались довольно редко. Парадокс!

На следующей ступеньке стояли придворные, которым положено иметь служебный дворцовый выезд. По ним прогнозы не строили, но одобрительно констатировали "такой-то проехал".

Третий сорт дворянской скотинки ютился на площади. Куда поставят твою карету, зависит от многих нюансов, но тут различия мелки и почти не видны. Генеральский чин значит меньше пары талеров, сунутых в руку знакомому городовому. Вот и стоит у парковой ограды золочёная карета рядом с потёртой пролёткой.

В самом низу иерархии находятся те, кто за всю жизнь может лишь раз, и то небесным провидением, попал на королевский бал. Такие супружеские пары выходят из ворот, на ходу разглядывая подарки, громко обсуждая моменты, случившиеся во время танцев, а выйдя на площадь, подзывают лихача и с шиком покидают бал. Одиночки, обычно из офицеров, могут отбыть даже пешедралом.

Разговоров хватит на несколько недель, но сегодня вернувшиеся домой лишь заполночь прекратят обсуждение. А утром к большинству прибудут родственники и знакомые с вопросом "Ну и как там оно было?", тут пересуды вспыхнут вновь. Будьте уверены, что ни одна, даже самая мелкая и незначительная деталь не будет пропущена.

Дотошные мамаши не по-вчерашнему наспех, а как следует, подробно допросят дочек о кавалерах по танцам, присовокупят собственные наблюдения и сделают соответствующие выводы. Вроде ничего такого особенного не придумают, но поверьте — кое-кто из молодых мужчин, неосмотрительно приглашавших девушек потанцевать, через совсем немного времени забьётся в брачных силках. Причём и сам не поймёт, как он там вдруг оказался. Вроде ни сном, ни духом, а тут раз и... Впрочем, не так плохо похвастаться своим детям: "Мы познакомились на королевском балу!"

Лаура

Не только в Хаоре проходил королевский бал, во многих странах торжествами отмечали Праздник Урожая. Вот и у побережья северного моря, в насквозь продуваемом сквозняками старинном каменном замке тоже завершался бал. Народу на него пригласили не так много, обстановка казалась довольно простой, но настрой был выше, чем на любом празднике. Первое торжество после шести лет войны — этим всё сказано!

Лаура сидела на троне, рядом с мужем. Гости бросали на них любопытные взгляды и умилялись славной парочке. Ещё бы! Сидят близко-близко, о чём-то воркуют между собой и сразу видно, что любят друг друга. Молодая государыня не в курсе, но Эдмунд ради неё оставил свою давнюю любовь. От двора её, правда, не удалил, но её комнату больше не посещает. Ни разу! Ни минуточки не был!

Недавно коронованная великая герцогиня испытывала самые счастливые минуты в своей жизни. Правду говорил милый Стахушка — её доля блистать на троне. А он будет стоять в тени и ждать приказов. Как ей повезло с рыцарем! И с мужем... Она их обоих любит. Когда Эдмунд предложил использовать её защитника для... ну... чтобы ребёночек родился... ей пришлось переспросить:

— Эдмунд! Как такое возможно? Ты же не любишь Тихого! И вообще такое как-то не принято...

— Моя девочка! Наследник — является государственной необходимостью, первейшим долгом правителей. Ты обязана его родить. А люблю твоего рыцаря или не люблю... Потерявший ногу, носит деревяшку. Он может её ненавидеть, но всё равно ею пользуется. Тихий — мой протез. Проверенный, не болтливый, пусть мне противный, зато достаточно удобный и надёжный. Лагоз ручается за его верность и молчание.

— Да! Стах, он такой... Проверенный.

— Чем он вашей семье угодил, коли вы его столь сильно жалуете?

— Милый! Прости! Не могу рассказать, я под обетом.

— Хоть намекни. Без подробностей, конечно.

— Понимаешь... Что он отца из засады вытащил, ты знаешь?

— Да, слышал.

— Это не первый раз. Ещё скажу — после одного случая я и дядя Торан только благодаря ему его живыми остались. Больше ничего говорить не стану, это семейная тайна. Я в Храме поклялась молчать.

— Хм... То есть Тихий действительно цепной пёс при вашей семье?

— Ну, зачем ты про него так грубо? Он мой защитник. И папин. И дядин немножко.

— Цепной пёс, значит, грубо, но по сути верно... Делает только то, что ему велят, и ест лишь из хозяйских рук. К тому волшебник не из последних. Хм... Понятно...

После того разговора про Стаха муж не вспоминал. Только на утро после свадьбы, криво улыбнувшись, спросил:

— Так что будет у меня наследник?

Зардевшаяся жена смогла лишь застенчиво кивнуть головой, но этого мужу хватило, других подробностей он не выспрашивал. После возвращения домой и коронации Лауры, Эдмунд каждый вечер на час заходил в спальню супруги, там рассказывал ей о своих придворных, дворе и герцогстве, о людях и случаях из жизни. Для посторонних они занимались тем, чем должны заниматься обычные молодожёны, но муж не позволял себе никаких глупостей. Даже целовал её он только при людях, а такое всё же неправильно.

— Ах! — думала молодая женщина, — Если бы к Эдмунду можно было бы добавить Стаха... Или лучше жить с ними вместе, втроём. Днём с любимым мужем, а ночью с возлюбленным...

Лауру посещали мысли, что быть может после рождения сына удастся как-нибудь устроиться.

Если кто-нибудь её спросил, кого она любит больше, то ответ был бы дан сразу. Стах влюбился в неё с первого взгляда, как только после ранения открыл глаза и решил, что она ангел. Он всегда стоял на страже её интересов, делал всё, о чём она просила, дарил подарки. Наверное, подарил ребёнка. Её рыцарь надёжен, силён, пожалуй, красив, если не смотреть на шрам. Но Тихий лишь барон. Что хорошо, он знает своё место и никогда ничего не просит. Она любит своего личного защитника, всегда будет к нему добра, но если придётся, расстанется с возлюбленным ради мужа. В конце концов, один раз, в минуту слабости она же предлагала вместе сбежать! Стах тогда сам отказался!

Эдмунд — дело другое. Он её муж, великий герцог, государь достаточно большой страны. И это на неё, как на государыню, накладывает серьёзные обязательства. Самое главное из них — родить сына. Ещё быть примером для дворянок страны, их защитницей и просительницей перед мужем. Её уже уважают — зовут государыней, матушкой, самодержицей. На мужа можно посетовать только из-за несчастливого стечения обстоятельств, приведших к такой отвратительной ране. Хотя ещё... скуповат он. Понятно, страна войной разорена, но хоть один разочек, хоть на свадьбу, можно было бы подарить что-то запоминающееся. Стахушка не такой, он щедрый. А муж наоборот спрашивает про доходы от Зеленоземья и мечтает их сразу пристроить. Его придворные тоже ждут подачек. Нет уж! Деньги, которые обещала мужу, выдам, а поместья раздавать не буду. Разве потом, когда кто-нибудь заслужит.

В стране во время войны выбило много мужчин, осталось много вдов, сирот и девушек, которым не за кого идти замуж. Кому как не государыне решать эти вопросы? Ещё до её знакомства с женихом тайная специальная комиссия при Иностранных Дел Коллегии наметила план действий. В плане много пунктов. Одним из них ей настоятельно советовали открыть и содержать на собственный кошт небольшой приют для благородных девиц, отцы которых погибли в боях. И другой, побольше, для сироток-простолюдинок павших ветеранов. Так лучше, чем от себя пенсии и вспомоществования раздавать, да и не столь дорого выйдет. И народ оценит, и недовольных будет меньше. А выросшим сироткам можно будет дать приданое и пристроить в жёны нужным людям. Или до поры поставить на должность. И девочкам польза, и великой герцогине опора.

В плане присутствовали и другие пункты, но большинство ей не показали за ненадобностью. Лаура точно знала к кому из свиты ей нужно обратиться, если возникнет непонятный вопрос. Она даже подозревала, что у папы нашлись верные люди среди придворных мужа, которые по мере сил и возможностей распускали о новой правительнице лестные слухи и собирали дворцовые сплетни.

Местные девицы прислали кучу прошений о принятии на службу в свиту. Наверняка, основываясь на выводах этих лазутчиков статс-дама дала свои комментарии. Да и самой любопытно знать подноготную окружающих людей.

Раньше её с личными делами придворных редко знакомили, разве иногда выписки и рефераты давали почитать. Даже про Стахушку почти ничего не показали. Хотя с ним-то понятно, он молодой, про него пока ничего "такого" нет. Обычная жизнь в обычной семье.

Из задумчивости Лауру вывел вопрос мужа:

— Дорогая, последний танец. Ты пройдёшь его со мной?

— Конечно, милый!

К сожалению, первый выход в свет оказался слишком официальным — всего три танца с мужем и ещё два с незнакомыми местными кавалерами. Да и те могли только отпускать дежурные комплименты с приклеенными улыбками. Как жалко, что не состоялся Розовый Бал! Как бы она там блеснула! Первый танец со своим рыцарем. Стах танцует хорошо, но не слишком. Как раз, чтобы не затмевать достоинства партнёрши.

— Эдмунд! Что ты говоришь! Бал прекрасен! Особенно когда я танцую с тобой! Клянусь, это лучший выход в свет из всех, на которых я была!

Молодая женщина про себя усмехнулась: "И ведь даже совсем не соврала. Это действительно мой лучший бал, к тому же первый и единственный."

Микаэла

Микаэла за столом что-то считала на бумажке. Вообще-то, она в уме без ошибок складывает, вычитает, делит и умножает числа из любой ведомости, у неё ещё куча забот, ей пора встречать мужа с королевского бала, но она не может оторваться от маленького календарика, снова и снова пытаясь проверить очевидное. Чёрная рука подаёт стакан, и служанка снисходительно советует:

— Глупая, глупая женщина! Выпей это, успокойся и перестань заниматься глупостями! Ты — икбал, счастливая. Ты носишь ребёнка, а я буду следить, чтобы выносила его сильным, здоровым и родила в положенное время.

— Я... правда?.. А муж знает?

— Наш господин великой мудрости волшебник. Что он знает, не нам ничтожным судить. Но если ты хочешь обрадовать господина, когда увидишь, расскажи ему о своём положении.

— Это точно? Не может быть ошибки?

— Если я ошиблась, меня покарают. Высекут, наверное. Наш господин добр и не накажет сильнее свою верную служанку. Но если я не ошиблась, ты должна подарить мне подарок.

— Всё, что захочешь!

— Молчи, глупая икбал! Не давай обещаний, которые слишком опасны! Я — нет, но мало ли что захотят получить другие?! Колдуньи, особенно злые, могут потребовать твоего ребёнка! Ведь ты обещаешь "всё, что захочешь"! Помнишь, как хвасталась, что прекрасно владеешь кинжалом?

— Угу. И ты из десяти схваток победила все. Помню.

— Ты уже тогда обещала мне не болтать попусту, ведь кто-то может воспользоваться твоими словами.

— Я помню.

— Вот и молчи. Ты нежная, доверчивая, глупая. Тебя любили и баловали родители. В гареме такие не выживают и не поднимаются выше ранга одалыки. Я помогу, но учиться жизни тебе придётся самой.

Тереза

Доверенные советники девочки, плюшевый мишка Стах и фарфоровая кукла Стеша, сидели рядышком на столике. Главная помощница, а после проведённого ритуала привязки, и фамильяр Терезы, снежно-белая с разноцветными глазами Царапка лежала на коленях. Из-за котёнкового возраста до звания "Её Котейшество" она пока немного недотягивала, но и вульгарное "кошка" к ней неприменимо. Как компромисс, домашние величали её уважительным титулом "котёна".

— Царапка! Письмо я написала. Ты должна отнести его в папин кабинет и бросить в почтовую корзинку.

— Муррр...

— Никаких "потом". Я уже писала Стаху одно письмо, а папа его не отправил. Даже прочитал без разрешения! А письма девочек к их мальчикам читать нельзя! И не важно, что Стах пока не знает, что я его выбрала.

— Муррр?

— Да, ты прячешься, а как все отвернутся, подкладываешь письмо.

— Муррр?!

— Никакой не огромный! А отнесёшь в зубах.

— Муррр!

— Причём здесь собака? Не только собаки поноску носят. Но и хорошие кисоньки, когда их просит хозяйка.

— Муррр!!!

— Вот так значит? Всё! Я на тебя обиделась! Отнесу записку сама, Стеша мне поможет.

Приготовленный конверт, действительно небольшой, был спрятан в интимном месте — у куклы под пышной, кружевной юбкой. Тереза взяла Стешу на руки и, под пристальным зелёно-голубым взглядом котёнкиных глаз направилась к двери.

— Муррр.

— Поздно. Я сама всё сделаю. Кстати, пока не прощу, о блюдечке со сливками к завтраку можешь забыть. Обойдёшься молочком. И не я его тебе буду давать, а служанка.

— Мяууу!!!

Вопль, обиженной до глубины души и потрясённой суровостью наказания, котейки наверное услышали на улице. Но юная хозяйка не обратила на него внимания и ушла.

Первый день нового года

Дела домашние

Проснулся утром от сопения заползшей на меня Мимики. Вчера, не успел приехать, как она потащила в свои комнаты, послушать рассказ о бале. Однако при первых же словах разревелась и призналась, что у неё после ночи, последовавшей за церемонией в Храме, ничего не приходило. Наверное, скоро станет толстой, как колода, и с большим животом, а я её разлюблю. Кошмар! Посмотрел Взором, аура чуть-чуть начала двоиться, толком не понятно кто будет — мальчик или девочка. Долго успокаивал свою глупышку. Обещал не переставать любить и всё такое, для подтверждения того, что она мне ещё нравится, пришлось на руках отнести конкубинку в постель. Как иначе убедить женщину? Ведь подарки дарить на зачатие нельзя, примета больно нехорошая. Вроде успокоил и приободрил. Сейчас дрыхнет без задних ног, а мне на службу.

Кстати, сегодня первое число нового года, стоит рассказать о календаре этого мира. Год, как и у нас, 12 месяцев и 365 дней. В каждом месяце 30 дней, в каждой неделе 7. Если умножить 30 на 12, то сколько будет? Где ещё 5 дней? Куда они делись? Так вот, осенью, перед Новым Годом празднуется Праздник Урожая — 2 дня. Весной, между зимобором и первоцветом, 2 дня гуляют Праздник Весны. А зимой, в студень, в самый короткий день года, объявляется Праздник Всех Богов, обычно один день, иногда два. Эти Праздники не входят в календарь, стоят особняком от дней недели, не имеют числа и месяца, просто Праздник и всё. Немного похоже на календарь Забытых Королевств, но на Фаэруне неделя длится 10 дней, и Фестивали проходят в другие даты.

На Праздники никто не работает, люди отдыхают и веселятся. Устраиваются балы, развлечения, гуляния, танцы. Праздник Урожая особенно хлебосолен — поля убраны, плоды в садах собраны, самое время развлечься. Ведь него после идёт хмурень, первый месяц нового года. Время, когда завершаются расчёты владельца земли с арендаторами, когда и помещики, и арендаторы платят налоги, когда заключаются договора на наступивший год.

Его Величество, надавив на герцога Сланто и заставив его подарить мне поместья с городком перед Праздником Урожая, оказал дополнительную услугу — я должен полностью получить годовые налоги, сборы, арендные и прочие доходы с подаренных земель. Почему-то, сложилось мнение, что Тихий хороший хозяин, но "крутёхонек". Кто пустил такой слух не знаю, однако управители подаренных поместий сразу представились и озвучили черновые цифры положенного мне, если соглашусь брать платежи частью урожая.

Деньгами сейчас посчитать трудно, пока ещё покупщики не установили цену. Впрочем, мы с экономом решили, что берём поступления натурой. Оно хлопотней, однако значительно выгодней. Поставки королевскому военному ведомству нам зарубили, но гарнизон крепости нужно кормить. Зеленозёмский полк остался в герцогстве, может ему тоже продукты понадобятся. Есть мысль, что и шесть полков мужа нашей герцогини голодать не захотят, на них тоже удастся заработать. А что останется, сложим в башню, там двадцать этажей пустых складов.

Селяне из Дубков, подписавшие прошение с угрозой бросить свои наделы, уже сняли урожай, расплатились и ушли под пристальным приглядом ветеранской команды, которая сразу заняла освободившиеся дворы. Я думал, что с десяток участков останется свободным, ан нет — бывшие солдаты заняли всё. Единственно, кроме выходцев из нашего, Зеленозёмского, полка, в арендаторы попросились отставники других полков.

По смотрительству Зелёного дворца пришла разнарядка. Моя должность оказалась даже не полковничьей, а бригадирской, 5-ого класса, дослужусь, стану "Вашим Высокородием". Выше только генеральские чины. Что приятно, оставшимся троим придворным Зелёного Двора Его Величество сохранил ежегодное пособие, из собственных средств, в половину годового оклада, пусть только по чину, не по должности. Перешедшим в Белый Двор такого не светит, уж больно много там народу числится. Что ещё приятно, оба моих подчинённых заняли освободившиеся должности на ранг выше. Шестерых дворцовых служителей оставили в штате Зелёного Дворца, что довольно много для опустевших помещений. Место главы канцелярии по связям Двора с Гильдией Волшебников за мной, должность гоф-медика тоже. Про него приписка: "до завершения обучения на лейб-целителя". Словом, расклад по Дворцовому Министерству прекрасен, лучшего и желать нельзя.

С армейскими делами сложнее. Поговорил с гарнизонными офицерами про переход из Зеленозёмского полка в баронский гарнизон. Оказалось, при списочном составе почти в четыреста человек, после ухода со службы отставников и отказавшихся служить баронству, мне согласны присягнуть чуть больше шестисот солдат и офицеров. Это не считая передаваемой конной горной батареи из восьми метателей.

Вот тут я серьёзно завис. Ладно, солдаты. У меня офицерам продвижения в чинах не светит, а остаются все, да ещё и другие просятся. Правда, им положены денежные надбавки за выслугу лет на одном месте службы. Ещё, всему без исключения личному составу, и рядовым, и командирам, понравилась идея нового мундира. Солдатики из крестьян через начальство интересуются участками после отставки. Мальчишку поставленного в строй взамен убитого отца тоже припомнили. Приятно... Но где взять столько денег?

Эконом обещал представить окончательную смету, но в первом приближении уже понятно — даже в мирное время на войско будет уходить львиная доля доходов баронства. А я ещё в порыве чувств приказал десятину доходов с поместий направлять на поддержку Церкви. Погорячился! Если вспомнить про долю эконома и жалование разным людям, то от доходов баронства останется мизер. А ведь в столице уйма расходов — городская усадьба, два дома, родителям, помимо продуктов, надо хоть немного наличных подкинуть.

Хотя, конечно, в баронстве будет порядок. Офицеры план мероприятий представили. Патрулирование дорог разведывательным полуэскадроном, егерские заставы и секреты, сменные караулы при порталах в обоих городках. Стрельбы и учения личного состава в течение всего года. Впечатляет. Мне прямо сказали: "если солдату нечего делать — солдата надо занять". А когда рядовой при деле, оно всем полезно.

С баронством понятно, с герцогством не очень. Лаура просила часть доходов, от четверти до трети, тайно оставлять ей. А как это сделать? Налоги я не собираю, на то в герцогстве фискалы есть. Расходами тоже занимается иное ведомство. У меня в крепости предполагается только хранение казны, и то не всей, а личной доли герцогини. И на чём тут можно сэкономить? Учёт никто не отменял, меня регулярно будут проверять. У эконома есть пара идей, однако выстрелят они или нет, знают лишь боги.

С представительством Зеленоземья в столице порядок. Как говорится "дела идут, контора пишет". Перед Праздником выдал служащим премию, сообразно занимаемой должности. Ездившим ко мне в крепость, дал вдвое против остальных. Думаете, слишком щедро? Остаток представительских всё едино пришлось бы списывать, так пусть моим людям радость будет.

Я же двоим парадную форму построил, чтоб на переговорах имели достойный вид. И одному молодому обычную поправил. Чай, сахар, баранки в умеренных количествах разрешил покупать. Не себе же в карман класть, с моими должностями оно не совсем правильно, приличней с подчинёнными делиться. Тем более дел в конторе никаких не веду, они, стараниями персонала, помимо меня движутся.

А что касается прибытков, днями получу жалование за все должности разом, доходы с баронства почти собрали, вот-вот корабль из Колоний вернётся. Первый, из обещанных королём, обоз с воинскими припасами с хранения уже пришёл в крепость. Что привезли, пока не выяснял — не нашлось времени, собирался на королевский бал. Выкручусь! Даже свои алхимические зелья продавать не буду, те двери, которые распахнулись мне благодаря косметике, даже помыслить нельзя открыть золотыми монетами.

Раз не спится, вывернулся из-под малышки и тихонько двинулся по утренним потребностям. До завтрака дела шли в обычном утреннем режиме, но только сел за стол, сразу началось!

Первой пришла записка от тестя — на рассвете в порт вошёл караван из Колоний. Наше судно тоже. Пока швартовка, пока таможня, раньше вечера никого на берег не выпустят, но уж тогда хорошо бы собраться семьёю, узнать про то, какой товар привезли.

Затем курьер от Несты доставил приглашение на чрезвычайное заседание Совета Магистров. Я, честно говоря, так и не добрался до Гильдии, ни разу там не был. Что творится на заседаниях Совета, регулярно рассказывает Симон или Фина, они же тоже магистры, а присутствовать, хоть иногда, им положено по службе. Мне, в принципе, тоже, но никак времени не находится.

После того, Черныш доложила о присланном поздравлении от торгового принца, отца излеченной от последствий Красной Оспы девочки. Оказывается, она предназначалась в дар правителю соседнего государства, и малышку уже пора было предъявлять, иначе государь мог бы обидеться. После лечения родители отвезли девочку ко двору на показ. Накрасили, причесали, использовали переданные с ней крема и пустили плавать голышом в мраморный бассейн с огромными золотыми рыбками. Шах, увидев малютку, умилился, дал ей имя Юлдуз, что значит "звёздочка", и оставил при гареме до подрастания. Шесть служанок выделил! Только чтобы ходили за девочкой и учили её. Отца с матерью наградил дарами разными и достойными. Очень доволен остался! Те меня поздравили шкатулкой с драгоценностями и попросили ещё толику зелий прислать. Обещали любых ингредиентов найти.

Последним прибыл курьер со срочным вызовом к Государю.

Разговоры

— Ты думаешь, отчего Его Высокоблагородие в такие лета уже стал секунд-майором? Насквозь человека видит! Во! Два фунта золотого песка дал, и расписки не спросил. Верность, говорит, дороже любых денег. Ежели егерь двадцать лет отслужил, то дОлжно ему верить! Во! Дукатом за доклад наградил, и кошель серебра пожаловал на обзаведение!

— Значит, дом обещает? Так и сказал?

— Даже больше! Говорит: "Сынов тебе растить пора!"

— Оно верно сказано — пора. Я бы сразу к Даилве посватался. Девка — огонь!

— Я к Идле под бочок залягу. Пусть вдова, зато наши дела понимает. А ты старшой, небось, Златку сватать будешь?

— Её. Так мы втроём идём?

— Я с тобой.

— Я тоже с вами.

— Тогда давайте сегодня и выйдем. Коли те спрашивать будут, скажем — золото давно нашли, а как отставились, решили заработать.

* * *

— Увы! Не получилось!

— Жаль-жаль. Какая изящная комбинация почти сложилась! Одним махом могли две фишки со стола смахнуть.

— Ну, барон Тихий на фишку не тянет. Так... Мелкий грошик.

— Не скажите, не скажите! Приятно было бы и его подставить. Плохо вы просчитали! Буян! Бретёр! Задира! А я вам рассказывал, как он на дуэли в Дворянском Собрании заявил: "Я драться не люблю!"

— Это да! Просчитались. Но согласитесь, идея красивая — убрать наследника графа, с тем, чтобы отец отомстил за сына и, тем самым, прогневал Его Величество. А? Ведь славно придумано?

— Придумка точно славная... Реализация поганая. Сил и средств потратили много, а вышел громкий пшик. Как бы нам младший Исвир не припомнил этот конфуз.

— Да кто он такой? Золотой мальчик! Небось, и не понял, что в глаза смерти заглянул.

* * *

— Ну, Тихий! Ну, удружил, подлец! Мне жена опять всю плешь из-за него проела!

— Что? Тоже про новую дворцовую моду прослышала? "Дамский каприз" требует?

— Точно! По салонам только про коктейль и говорят! Сами пытались сделать, но в стакане всё так безобразно перемешивается. Кляксы какие-то или вроде кто сморканулся в стакан. Никакого изящества!

— А я то пробовал! Государь меня первым призвал для дегустации. Семь чётких слоёв в стопке, и по границе между собой плавный переход образуют. Как есть цветовая гамма для художественной картины!

— Повезло! Сам Государь угостил! А на вкус как?

— С одной стороны, для мужеска пола сладковато, а с другой, за таким бокальчиком дамочку можно на что угодно уговорить! Хе-хе!

— Где бы достать, а?

— Что если, минуя барона, на его заводик человечка послать?

* * *

— Его Высокоблагородие согласился принять женщину днями после бала. Привозите, в крепости пристроим. Время на лечение служителей обычно находится ночью.

— По деньгам оно сколько может потянуть?

— Его Высокоблагородие материальной благодарности от служителей не приемлет.

— Какой благородный человек!

— Его Высокоблагородие раз сказал одному из наших: "Брать деньги за исполнение служебных обязанностей по отношению к служащим, исполненные в служебное время, в служебном помещении — целиком и полностью неуместно, а если хоть немного подумать, то и безнравственно!

— Говорю же — благородный человек!

— Его Высокоблагородие от служебных обязанностей по поводу лечения служащих отставлен. Вместо того занят важнейшими государственными делами. Служителей лечит вместо сна. Но благодарностей не берёт. Знает, что наше жалованье не очень. От господ принимает умеренно, только чтобы те должными себя не считали. А ПЕРВЫЕ ОСОБЫ его по своему разумению благодарят.

Задача

По прибытии во Дворец меня сразу принял Государь и повёл показывать новейшую систему защиту покоев. Пока для жены, но следующей очередью сделают его спальню.

На входе и выходе из прохода стоит караул Женского имени Её Величества Лейб-Гвардейского Полка. Каждые пять ярдов на потолке прохода светит лампа магического света. Любой проходящий производит громкий скрип, шагая по специально устроенному "соловьиному" паркету. Двери на входе и выходе не могут распахиваться одновременно, да и открывают их караульные с противоположных постов. В случае тревоги коридор перекрывается коваными решётками.

— Ну что, Тихий? Как тебе? Смог бы миновать такой рубеж обороны?

— Никак нет, Ваша Милость!

— О! И это ты ещё не всё видел! Мог бы больше тебе показать, но не буду. Доверяю, однако всё тебе знать не положено, охранители начнут волноваться.

— Конечно! Мне оно и по службе не пригодится, Ваша Милость!

— Сюда мышь не проскользнёт незамеченной! В буквальном смысле этого слова. Ладно. Теперь пойдём, пошепчемся про дело.

За проходом, помимо спален, гардеробных, детских... Что ещё в женских покоях бывает? Салоны-буфеты-гостиные? Словом, нашёлся малюсенький зал для совещаний с обитыми пробкой стенами. Там мы и обосновались. На столе раскрылся широкий альбом с планами.

— Как к Лаурке миловаться бегал, помнишь? Здесь нарисованы потайные проходы Крепости и лабиринты каменоломен. Знать про них тебе бы не стоило, но ты, поросёнок эдакий, мне почти родной. Отцом внука скоро станешь. Опять же не одну проверку прошёл. Причём по наивности даже не понимал, что тебя проверяют. Молодой ты, глупый. Как думаешь, когда я тебе полностью доверять стал?

— Не могу знать, Ваша Милость.

— Когда ты мне два миллиона живых денег принёс. Мог бы утаить, я премного был бы рад и одной смерти ворога. А что серебро потерялось, так тебе не известно, где его прятали. Прошёл бы годик-другой, и ты через своего тестя показал бы прибыток от дел.

— Ваша Милость, я и в мыслях!..

— Про то речь и веду! Лучше тебя люди есть. Умнее, заслуженней и опытней. Я своему ближайшему другу ситуацию подстроил. Ста тысяч талеров не пожалел! Он не раз жизнью за меня рисковал!.. А вот сто тысяч серебром не осилил... Что обидно, не бедняк он. Не перебивался, как твоя семья с хлеба на жидкий супчик. Ладно, пусть утаённое ему наградой будет... вместо землицы... Хотел ведь освобождающееся графство пожаловать, но он сам себе свою цену обозначил.

Его Величество на пару минут замолчал, насупил брови и о чём-то думал. Впрочем, скоро тряхнул головой и продолжил:

— Думаешь, я пустое про графство для тебя болтал? Молчи! Всё что сказать можешь, я сам знаю. Так вот, граф дю Гоуи стар и бездетен, а тут ему в уши церковники про тебя напели, на балу попросил утвердить тебя наследником. Ты же его какой-то дальний родственник... Впрочем, с таким количеством предков, тебя с половиной родов королевства и трети окрестных стран связать можно. Ладно, не о том речь. Просит тебя женить, сразу как в возраст войдёшь, а Церковь десятину доходов клянчит. Без моего разрешения Геральдический Комитет никого наследником не утвердит, но для тебя его, конечно, дам. Впрочем, есть другой вариант, не хуже.

— Премного благодарен, Ваша Милость! Но...

— Потом. Об этом потом. Я тебя для важного дела призвал, да вот отвлёкся. Возьми планы и проштудируй их внимательно. К ним приложены кроки подземелья, где боевые братья чёрный ритуал прервали. И место в самой Крепости, где Святая Мать ощутила остатки эманаций зла. Начни с этих точек, дальше действуй по собственному разумению, но отыщи нежить проникшую во Дворец. Допускать повторения визита я не желаю.

— Понял, Ваша Милость!

— Ничего ты ещё не понял. Найди неупокоенного, тогда остальное скажу. Уничтожить его должен сам. Лучше всего один, но уж точно храмовников не привлекай. О каждом, даже малейшем продвижении в поисках, докладывай мне лично и только наедине. Коли найдёшь логово лича, ничего там не трогай, я лично хочу посмотреть, как оно устроено. Знай и помни — справишься, за наградой не постою.

— Так точно, Ваша Милость!

— Магические вещи, артефакты, книги — сам решу, что с ними делать. Церковь всё это сожжёт и пепел над морем развеет. Волшебники наоборот изучать бросятся. Надо баланс между ними соблюсти. Может, что полезное у лича есть, может доверенным людям стоит изучить чего для применения на благо Короны. Словом, решу.

— Так точно, Ваша Милость!

— Теперь давай подумаем, о чём таком мы могли с тобой говорить. Чтобы у других вопросов не возникало.

— Ваша Милость, меня зовут на Совет в Гильдию.

— В Гильдию не ходи, пусть Неста вокруг тебя как следует попрыгает, поуговаривает. Она вновь хочет свою родственницу тебе в невесты вернуть, а моя жена с твоей мамой пусть хорошенько подумают над сим вопросом. Ты и сейчас хороший жених, а с графством станешь совсем завидной партией.

Совет Гильдии

Сразу после выборов собрания Совета превратились во что-то очень похожее на мышиную возню. Ни один вопрос мог не решиться окончательно. Неста, выбранная Верховным Магистром, против всех ожиданий не гнула свою линию, а потому поводов требовать от неё себе преференций не находилось. Ни одна фракция не обладала достаточным количеством голосов, чтобы продавить своё решение, но любая имела достаточно недоброжелателей, чтобы его провалить.

На первом же собрании нового года выступила Верховная:

— Я поздравляю всех собравшихся здесь магистров. В новый 444-ый год наша Гильдия вступила с потрясающим результатом — при этой правящей династии, репутация Гильдии так низко никогда ещё не падала.

— Ну, вы сказали!

— Молчите! Я не закончила. Прежний Верховный проклят богами за занятия чернейшими ритуалами. Нынешний, то есть я, даже не входит в Государственный Совет...

— А почему, кстати?

— Его Величество вас забыл спросить! Например, потому, что после выборов не принято ни одного решения. Над нами потешаются, а мы болтаем и спорим. Всё! Сегодня мы обязательно хоть что-то решим. Иначе я на ежегодном общем собрании членов Гильдии объявлю полный роспуск Совета Магистров, предложу создать орган вместо него и сниму с себя главенство над Гильдией. Посмотрите вокруг — сколько в зале свободных мест! У нас чрезвычайное собрание, а члены Совета манкируют своими обязанностями! Надо уходить от практики "все магистры — члены Совета Гильдии" и исключать отсутствующих более трёх заседаний подряд.

— Это как-то...

— Да, согласна — жёстко. Но если им не нужен Совет, то Совету не нужны они. Это первое.

— Будет и второе?

— И третье, и пятое. Некоторые члены Гильдии ни разу даже не заходили сюда.

— Это она про Тихого.

— Да. Я про него.

— Исключить, и точка!

— Согласен!

— И я!

— А я подпишу любое решение, если вы его всё-таки примете. Действительно, зачем Гильдии нужен придворный магистр, занимающийся связью Двора с нами, а заодно один из утверждающих смету средств, выделяемых нам из Казны? Любой волшебник, магистр особенно, легко и просто заработает такие деньги сам. А поставки реагентов из Колоний нам организует пронырливый купец.

— Если посмотреть под таким углом...

— Мы немного погорячились...

— Нет! Вы всё правильно сказали. Ему не нужна Гильдия, и он ничего для неё не делает. Все слышали про его зелья? Сколько он их продал через Гильдию? Ноль! Дохода от них нам не положено.

— Потребовать!..

— Чего? Тихий эликсиры не продаёт. Дарит! Коронованным особам! Про его заклинание Каменная Кожа тоже наслышаны?

— Конечно!

— Этой формулы нет в нашей библиотеке, зато её имеют церковники. Почему Гильдия в стороне от разработок Тихого?

— Верно! Почему?

— А что МЫ ему предложили, чтобы увлечь делами Гильдии? Зачем Тихому вообще нужна Гильдия? Как впрочем и некоторым другим родам. Подумайте над этим и на одном из следующих заседаний обсудим этот вопрос, а пока вернёмся к нашим баранам. То есть к Совету.

— Сравнение какое-то...

— Согласна. У баранов хоть есть пастух, который их сбивает в кучу. На ежегодное общее собрание Гильдии необходимо вынести хоть что-то согласованное или, как я сказала, распустить Совет. У меня есть предложение по регламенту — если при голосовании какая-либо резолюция не набирает достаточного количества голосов ни для принятия, ни для отклонения, то Верховный Магистр лично решает её судьбу.

— Это неприемлемо!

Церковный Совет

— Братья и сёстры мои, прошедший год был труден, но и обилен. Церковные доходы изрядно подросли, хотя расходы, увы, тоже сильно поднялись. Наше влияние в королевстве усилилось, но каких жертв нам это стоило, можно вспоминать лишь с грустью. В новом году необходимо закрепиться на завоеванных позициях и захватить другие.

— Нужно придумать что-то принципиально новое, Ваше Преосвященство. Всё, что могли мы уже взяли под себя, даже волшебников сильно подвинули. Без чего-то свежего, дополнительного куска пирога себе не отрежем. Так... разве несколько лишних крошек в бюджет Церкви принесём.

— Вот именно на эту тему есть мысль. А не провести ли нам братья... и сёстры... Не надо на меня смотреть с укором, я не умаляю вашей роли, мать настоятельница.

— А почему тогда Святую Мать на Совет не пригласили?

— Она практик, а не политик. Боевых братьев вы тоже за нашим столом не видите. Мы сейчас вновь будем обсуждать состав Совета или всё же выслушаем перспективное предложение?

— Я только хотела сказать... Хотя бы из уважения к моему возрасту...

— Тогда соберёмся чуть позже более узким кругом и решим вопрос там.

— Продолжайте, я слушаю.

— Итак, братья и сёстры мои, а не провести ли нам на Праздник Всех Богов, вместо набившего оскомину на зубах прихожан торжественного молебна с водосвятием, что-нибудь совсем свеженькое? Более торжественное? А если результат окажется хорош по доходам, можно сделать это традицией.

— Ваше Преосвященство, что конкретно вы имеете в виду?

— Ритуал Очищения Светом с призывом Ангела!

— О как!

— Что-то вы сильно загнули!

— А потянем?!

— Почему раньше такого не проводили?

— Какие предполагаются поступления от Ритуала?

— В столичном Храме, если количество священнослужителей свести к самому минимуму, может поместиться до тысячи прихожан. Расходы на проведение что молебна, что ритуала одинаковы. За проход на место действа с рядовых прихожан можно просить... скажем... десять дукатов!

— Ого!

— А ведь заплатят, если представить, как эксклюзивную акцию с полным отпущением грехов.

— Кое-кто и больше пожертвует. Надо только не разочаровать.

— Какая доля отдастся на?..

— Мать настоятельница! Ну, хоть сейчас, давайте не будем делить шкуру неубитого медведя!

— С финансами решим позже. А "почему не делали раньше?" — хороший вопрос. Не наш ритуал. Мажеский. Нужно наколдовать Призыв Существа из иного Плана. Чернокнижники демонов призывают, а мы ангела позовём и попросим помочь.

— Как-то оно... не того... скользковато выходит. Раз Церкви можно...

— Понятно, почему боевых братьев и Святую Мать не позвали...

— Но мы же АНГЕЛА!!!

— Ангела, конечно, можно. Но ещё раз задам вопрос — почему раньше мы его не призывали? Раз могли. Ведь есть при Церкви волшебники.

— Таких среди наших нет. Заклинание восьмого круга. Однако нашёлся добрый прихожанин. Магистр. Можно упросить его написать свиток, а брат-волшебник на ритуале его прочтёт.

— Какого именно ангела будем призывать?

— Направленность — Добро и Законопослушность. Имя переводится "Очиститель Светом от Зла и Скверны". Кому конкретно подчиняется, в книге не сказано.

— Что может потребовать за помощь? Построить большой Храм?

— Наверное. Хотя написано, что творит Добро и Очищение бескорыстно.

— Построим. Если окажется выгодным, будем ежегодно ритуал проводить.

— Для паломников можно чаще.

— Не слишком. Раз в треть года будет в самый раз.

— Странноприютскую обитель надо будет поставить.

— И кельи для благородных дам. Монахини...

— Всё будет.

— А что чародеишка за работу попросит? Не будет слишком дорожиться?

— Да нет! Хороший мальчик, не балованный. Мы его пытаемся чуть-чуть прикормить. Конкретно по свитку, есть, что Тихому предложить. Он имени своего святого покровителя не знает, просил в честь него в Храм... статую — не статую... хоть колонну поставить. Я ему разрешу.

— Если мраморную или иную приличного вида, то даже можно табличку навесить "Поставлена иждивением Такого-то". Нам всё равно, а прихожанину приятно будет.

— А коли действо верующим понравится, чтобы дальше свитки писал, придумаем какое почётное звание... "Светоч Веры"...

— Потом! Всё потом. Давайте ближайший ритуал обсудим.

— Надо бы, чтобы не спорить хоть по первому разу, во время Праздника удалить тех из наших, что с чернокнижниками и демонопоклонниками борются. Позже они сами поймут, что ангел дело другое.

Ромул

— Как ты думаешь? Почему тебе оставили лычку младшего унтер-офицера на юнкерском мундире?

— Не могу знать, Ваше Превосходительство!

— Сейчас ты числишься по кавалергардии. Из уважения к твоему отцу, тебя зачислили в его родной полк. Однако лычку при переходе должен был потерять, чай гвардеец выше чином, чем армеец. Но ты произвёл сильное впечатление — как ткнули тебя мордой в твои собственные художества, да выкинули на обочину жизни, смог собраться и двинуться вперёд по правильной дороге. В армейской учебке себя показал, авторитет среди рекрутов-простолюдинов смог заработать, а это весьма тяжело. Или просто?

— Сложно, Ваше Превосходительство!

— Верю, сложно. Потом смог сдать выпускные экзамены гимназии. Хоть и репетиторов тебе отец нанимал, сдал так себе — на "удовлетворительно". Оно понятно, столько лет учёбой манкировал, за месяц весь курс не пройдёшь.

— Виноват, Ваше Превосходительство!

— Точно, виноват. Но третьим разрядом тебя всё же выпустили, потому смог зачислиться в гвардейское юнкерское училище. И тут мы подошли к унтер-офицерской лычке. Как в учебке рекрутов дрессировал помнишь?

— Так точно, Ваше Превосходительство!

— Если подзабыл, то придётся сразу же начать вспоминать. Назначаю старшим над первым отделением курса. Под тобой, в числе прочих, будет сын герцога. И два графских сынка. Знатные, богатые, балованные. Вроде, как ты этой весною. Гонять их начнёшь в хвост и в гриву! Они должны или стать образцовыми курсантами, или сами уйти из училища. Других вариантов я не приму. У тебя полгода, делай что хочешь, но результат обеспечь. Преподаватели, конечно, помогут. Армейский опыт вполне наработал, должен справиться.

— Постараюсь, Ваше Превосходительство!

— Не надо стараться! Надо делать!

— Будет сделано, Ваше Превосходительство!

— И чтобы до конца всю ситуацию с тобой прояснить, скажу последнее — у тебя лимит залётов исчерпан полностью. Кому другому преподаватели могут простить, "не заметить" или "спустить на тормозах", но не тебе. Не надейся, всякое лыко будет в строку. Это для тебя самого нужно, чтобы не свернул на старую стёжку, чтобы вновь в грязь лицом не шлёпнулся. Соблазнов в увольнительных много, перед друзьями-приятелями лихо показать себя захочется. Кутежи, вино, картишки... Да и дамочки молоденьких юнкерочков в своих постельках иной раз привечают. Так вот, лично тебе обещаю — не сможешь с собой совладать, вылетишь за ворота училища впереди собственного визга "Виноват!", справишься — на выходе поздравлю тебя гвардейским поручиком. Есть у меня такое право, одного с курса девятым классом выпускать. Редко пользуюсь, достойных мало, но в полку обговорено.

Охранители

В темноватом, накуренном зале уже не первый час идёт обсуждение. Все значимые личности Службы Охраны Короны собрались здесь.

— Теперь следующий, близкий к Трону человек — барон Стах Тихий. Никол, ваше слово.

— Коротко — предлагаю вычеркнуть барона из рассмотрения. Подробно объяснить?

— Пожалуй.

— Не представляет для нас ни малейшего интереса. Прекрасный исполнитель, но не стратег, не тактик, а безынициативный тюфяк, полностью управляемый ведущим. В его случае — Государем. Нужны примеры?

— Давайте, чтобы потом не возвращаться.

— Извольте. Про приказ "я хочу его голову" все помнят? И такой он во всём — бездумно выполняет приказы. В гимназии не выделялся, держался за спинами одноклассников. И они, и преподаватели, и надзиратели отмечают его тогдашнюю инертность и безынициативность. Находился под ежедневным контролем своего ментора.

— Это который дядюшка?

— Да. Первый раз Тихого я увидел в больнице...

— По какому случаю?

— Гриф секретности "Золотая корона".

— Понял, не спрашиваю.

— Он случайно попал в дело, однако прекрасно себя проявил и заслужил благодарность Государя. При разговоре сразу заявил "мне достаточно приказа" и до сих пор, ни разу не дал усомниться в этом заявлении. Исполнял приказы, тогда принца Лагоза, с абсолютной верностью. Даже отказался от предложения Государя о повышении в звании. Что уже показывает отсутствие навыков стратегического планирования. Пришёл на школьные гуляния с подружкой, принцу она понравилась, и он лично попросил Тихого её уступить. И тот без единого слова против повиновался.

— Ну... Тут многие...

— Повиновался, ничего не попросив!

— Как?!.. Даже на орденок не намекнул? Или на поместье? Что-то он слишком...

— Вот-вот! А конкубина? Его Величество велел ему завести ребёнка, Тихий уже через день украл девчонку.

— Быть может он её знал...

— Нет! Мы дали три папки с данными на девушек, которые собирались присутствовать на банкете. Одна не пришла, одну он знал раньше, увёз в Храм незнакомую ему.

— Да! Просто на редкость! А что с Госсоветом?

— Тут я вместо Огинского объясню. По личной просьбе принца Торана, Тихого посадили почти рядом за боковой столик. Понятно? Тогда в столице плелись заговоры, Его Королевское Высочество хотел иметь при себе верного человека, который сумеет поставить портал и вытащить его.

— Оно понятно и логично. Думаю, обсуждение можно завершить. Мы знаем, что в дела он не лезет, доверяет заместителям, На совещаниях молчит. Его Величеству советов не даёт. Помните? Ещё прежний Государь спросил его мнения, и тут выяснилось, что Тихий даже не слушает докладов. Словом, Тихий нам не интересен.

Крита Вулфстейн

Молодая женщина смотрелась в зеркало. Графиня Крита Вулфстейн, урождённая Хейк, вдова, 18 лет. Не первая красавица, но довольно симпатична, во всяком случае, мужчины, предпочитающие свободные отношения, уже начали виться вокруг, хотя траур ещё не закончен. С первого дня нового года можно начинать новую жизнь — отношения с родом мужа урегулированы, вдовья доля выделена, и документы подписаны. На приданое они не претендуют.

Зеркало отразило горькую усмешку. Приданое! Какое приданое могла дать третьей дочери семья провинциального дворянина, губернского секретаря, служащего Управы по надзору над казёнными постройками? Сундучок с шестью дешёвенькими платьями, простеньким бельишком и ещё кое-какими незатейливыми женскими мелочами.

Кого могла заинтересовать почти нищая девица, похожая на весеннего грача, черноволосая, невысокая, худенькая, хотя мама предпочитала употреблять слово "стройненькая"? С почти мальчишеской фигуркой и острым, холодным взором.

В гимназии девушка, хоть и дворянка, не пользовалась успехом даже среди простолюдинов. "Тоща больно," — вынесли свой вердикт сыновья местных купчин. "И горда слишком" — добавляли мальчишки из дворян. Какая судьба ждала девицу? Парни согласились бы поцеловать и потискать любую девчонку из класса, но брать замуж... Желающие поступить на службу ранее 23 лет даже думать о женитьбе не могли. Составить партию с простолюдином, и то не из слишком богатых? Крита такого категорически не желала и просила отца пристроить её в канцелярию, пока пускай на внештатную должность. Там через несколько лет появятся шансы, как окончившей гимназию, получить первый чин. Опять же, среди чиновников обязательно найдутся холостяки. Так себе жизнь, но есть хоть какой-то шанс вырваться из жалкого окружения. Всё лучше, чем идти в компаньонки или учительницы музыки.

Однако случилось чудо. Девочку заметили. В одно из летних воскресений, когда семья Хейков, среди другой "чистой" публики, прогуливалась по саду у Губернского Дворянского Собрания, Крита заметила пристальный взгляд офицера, а затем услышала его вопрос к спутнику:

— Кто этот очаровательный мальчуган в гимназическом платье?

Её щёки вспыхнули, но девица не должна реагировать на столь сомнительные и даже обидные комплименты. "Мальчуган"! Правда, "очаровательный". И кто это сказал? Известный всем мамашам с заневестившимися дочерьми, приехавший в отпуск ротмистр кирасирского полка. Граф. В собственности земель немного, но кое-что есть. Может не из богачей, однако далеко не бедняк. Храбр. Два ордена на груди, и на рукаве шеврон за ранение. Но человек со странной репутацией. Не картёжник, не кутила. Однако в возрасте 36 лет, при стольких достоинствах ещё холостяк? Непонятно!

Вечером к ним домой посыльный принёс большую коробку дорогущих шоколадных конфет с приложенной карточкой: "Крита, примите мои искренние извинения за несдержанные слова. Граф Вулфстейн." Девушка растерялась, хотела было отослать изящную бонбоньерку обратно, но посыльный уже вышел, а идти за ним на улицу или искать другого гонца поздновато, вечер. Да и такие сладости она никогда не пробовала... Если это извинения, то возможно пусть его? Опять же, мама резво выхватила записку и вслух прочла её отцу. Затем внимательно осмотрела подношение. За ужином родительница выдала к чаю по одной конфете каждому члену семьи, остальное убрала в буфет "на праздник". Дочка была подробно допрошена, ведь по случайности никто из членов семьи не обратил внимание на высказывание ротмистра. Родители отправили своих девиц спать, а сами ещё долго шептались в гостиной.

Уже в следующее воскресенье, на прогулке графа представил семье общий знакомый. Крите пришлось идти рядом с мужчиной и вежливо болтать о разном. Девушка сразу поняла, что офицер имеет к ней интерес. Причём интересуется не только и не столько девичьими прелестями, а выясняет её отношение к людям и окружающему миру. Затем последовал визит ротмистра к ним домой и разговор мужчины с отцом, после которого родители их благословили. Отказа семья бы не приняла.

На свадьбу жених подарил роскошный наряд и толику драгоценностей к нему. Немного денег досталось семье. Свадьба прошла хорошо — достойно и прилично.

В первую же брачную ночь молодая жена узнала секрет мужа. Тот был прост и противен — графу нравились мальчики. Женился он потому, что уже давно пора, а тут она ему приглянулась. Как мальчик. Почти.

Поставив жену перед зеркалом и опустив с плеч бретельки ночной рубашки, муж встал сзади, закрыл ладонями маленькие девичьи груди и заявил:

— Смотри, каким красивым юношей ты могла бы родиться.

Утром, когда граф ушёл из спальни, оставив тяжёлый кошель и золотую цепь в подарок, Крита перестала сдерживаться и разрыдалась. Что она ещё могла сделать? Уйти от мужа, раскрыть всем его секрет и жить соломенной вдовой? На какие шиши? Семья рада-радёшенька, что её сбагрила, обратно точно не примет. Из намёков матери при следующей встрече, стало понятно, что пристрастия графа давно секрет полишинеля. Добрых чувств к родителям такое известие не добавило. К тому же отпуск мужа закончился, и пришлось ехать с ним в полк.

Как положено хорошей жене, Крита вела дом, командовала слугами, следила за провизией, делала покупки.

Муж ценил её вклад в семью, отдавал "на жизнь" всё полковое жалование, на остальное ему хватало доходов от графства. Иногда супруга дополнительно получала щедрые подарки. Зачать ребёнка никак не получалось.

Хотя это ей совсем не нравилось, даже хотелось сбежать из дома, но изредка муж заставлял жену ложиться с ним и своей истиной любовью, корнетом его эскадрона. Тому Крита нравилась, как женщина, а муж любил их обоих, хотя предпочитал юношу.

В последней военной кампании, когда полк бросили на помощь союзнику, муж во главе тяжёлых кавалеристов, под шквальным арбалетным обстрелом, домчался до пехотного каре и прорвал его! Впрочем, ценой своей жизни и жизней почти половины эскадрона кирасиров. Весть о гибели мужа привёз раненый поручик, произведённый на поле боя из корнетов. Да, бывший любовник её мужа.

Кроме личных вещей, наград и документов, вестник отдал письмо, шкатулку с подарками, полученными им от графа и толику денег. Исполнив долг перед вдовой, юноша тем же вечером бросился на меч. Драгоценности из шкатулки оказались существенно дороже подаренных ей, да и принадлежали самому поручику. В предсмертной записке муж написал: "Если ты читаешь это письмо, значит я умер. Надеюсь, на пепелище наших семейных отношений, ты найдёшь немного золотых монет. Прости за всё. Как жаль, что ты не мальчик. Твой покойный муж."

Полк оформил положенный пенсион и выдал щедрое вспомоществование вдове героя. Однако жена полкового командира попросила её побыстрее покинуть казённую квартиру, да и сам город. На чужой роток не накинешь платок, вот и летают среди местных гадкие домыслы о самоубийстве поручика. Впрочем, вдове самой хотелось отсюда уехать.

Крайне своевременно объявились родственники мужа и увезли бывшую родственницу в родовую усадьбу для прояснения отношений. Главный вопрос — не в тягости ли она? Крита не стала врать, ответила "нет". Родня знала о наклонностях покойного и не удивилась. Вдове деликатно объяснили, что без ребёнка она не имеет прав на графство, однако оценили правдивость и предложили весьма щедрую вдовью долю — пожизненные доходы с поместья в сто десятин и маленький домик при нём.

Домик, пенсия, доход с поместья, скопленные за время замужества сбережения и шкатулка драгоценностей — чего ещё вдове нужно, чтобы безбедно дожить жизнь в провинциальной глуши? Но ей всего 18 лет! Два года замужества — разве это всё, что предписано судьбой? Она не согласна до смерти тихо гнить в поместье! Как, впрочем, и возвращаться в семью, которая задёшево продала её.

Мать, узнав о случившемся, прислала письмо, прозрачно намекая на необходимость помочь сёстрам. Вдове много не требуется, а им пригодилось бы всё, что осталось от мужа. В ответ дочь написала записку с просьбой прислать немного денег на приезд к родителям. Обещала вернуть с пенсиона, выплачиваемого по третям года. Рассказала, что пенсион невелик, всего лишь треть жалования ротмистра. Что родственники мужа забрали графство под себя, и она осталась графиней лишь по титулу.

Сообразно полученному ответу Крита решила относиться к семье. Родительница не ответила, написала старшая сестра. Сухое, жёсткое письмо. Смысл — денег в семье нет, а ты уже получила всё, что тебе смогли выделить. Приезжать не стоит, жизнь в губернском городе дороже, чем в твоём захолустье. Пристройся куда-нибудь, если не транжирить, трети жалования ротмистра достаточно для прожития.

Днём позже пришла весточка от средней сестры. Пишет — жива-здорова, нашла место компаньонки. Есть знакомый, с которым у неё "чувства", но тому ещё около года нельзя жениться. Возвращаться в семью категорически не советовала, однако прислала 23 талера и велела отдать "как сможешь". Дескать, живёт на всём готовом, со славной старушкой, потому сейчас деньги ей особо и не нужны.

Вдовам положено носить платья тёмных тонов, яркие надевать не пристало. Крита собрала своё старое приданое, добавила одёжки, пошитые в замужестве и ещё кое-какие приятные мелочи, а к ним приложила кошель с полустами дукатов. Затем отослала доброй душе вместе с письмом собранный сундучок. В послании пояснила про вдовьи цвета и рассказала про отступные мужниной родни. Предложила пожить вместе, если сестре вдруг надоест ежевечерне читать газету "славной старушке".

Оставшиеся деньги были пересчитаны, а будущие расходы продуманы. Вдовой графине иметь меньше трёх слуг не пристало. Челядь есть, от мужа остались, причём на умеренном жаловании. Графскому жилищу приличествует не менее четырёх господских комнат. С питанием можно не шиковать, да и на одежде можно слегка сэкономить. Пенсия и доходы от имения останутся до самой смерти, драгоценности пусть лежат на крайний случай, а наличных денег хватит на пять лет светской жизни в большом городе или на три года в столице. Мало? Смотря для чего. Замуж второй раз не выйдешь, но покровителя найти можно. И нужно! Чай не только ради развлечений собралась ехать в большой город, а чтобы хоть немного пожить.

Удачно от жены полкового командира пришло письмо с просьбой принять её знакомого и выслушать предложение о службе.

Вечер

Всё-таки странные обычаи у высшего общества — подружкам-простолюдинкам и родне моей конкубины не пристало часто появляться в моём доме. Зачем барону якшаться с купчишками? С другой стороны, члену Госсовета показываться в доме торговца, пусть и тестя, тоже не комильфо, разве по важному поводу. Скажем, когда приезжал просить прощения, что умыкнул дочку с банкета — нормально и правильно, а вот по другим поводам слишком много чести. Торговые дела должно обсуждать в конторе, а семейные посиделки устраивать на нейтральной территории. И ведь такая есть — дом конкубины. Мимика получила его в приданое, ей не зазорно там принимать и мужа, и родню, и подруг, и родителей мужа. Да! Мои тоже приехали. Хоть маме и тяжеловато сейчас, но ей интересна весть о том, что через несколько месяцев станет бабушкой.

Наши родители сидели вместе и в десятый раз выспрашивали подробности у виновницы собрания. В другом углу гостиной остальные разговаривали о привезённом из Колоний товаре. Весть о беременности сестры братья приняли спокойно. Ну, залетела... Ну, родит... Что тут такого? Она же замужем. Тина, как лучшая подруга, пыталась объяснить толстокожим всю торжественность события, но ей оно плохо удавалось. Честно говоря, девушке тоже было интересно послушать о поездке. Особенно в свете того, что второй из братьев очень скоро отправлялся в те же места, и девушка волновалась за него. Почему волновалась? Ну... так...

Зато первый ходил гоголем. Он обрил голову, потому блистал загоревшим до черна черепом. Носил куртку из кожи огромной птицы, снятой вместе с пухом. Сапоги, трофей с убитой лично им змеи, отличались фактурой и голенищами выше колена.

Парень скромно признавался в торговых успехах. Например, кроме обычных колониальных товаров, он привёз аж сто бочек тамошнего проса, которое не выращивают у нас. От обычного отличается лёгким привкусом и способностью быстро развариваться. На вкус крупа так себе, но некоторые, побывавшие в Колониях, иногда ностальгируют и едят кашицу из проса. Куры вполне клюют его. Свиньи так вообще не отличают от другого варева. Потому стоил этот злак не дороже нашего. Зачем было его привозить? Ну... Экзотика...

Опять же, пшеницу ТУДА везли в дубовых бочках. Отборную, ядрёную. Чтобы не портилась. Просо ОТТУДА шурин привёз тоже в бочках, чтобы зерно сохранней было. Только не в дубовых, а из гренадила. Такое чёрное дерево с красноватым отливом. Везти его в стволах или чурбаках — пошлины весьма высоки, а в бочках ничего, можно.

Правда, проса, из-за очень толстых стенок, помещается в бочке маловато, мешка не насыплешь. Зато потом пустую тару легко продать.

Ещё, почти перед самым отплытием, он сменял сыну торгового партнёра свой парадный наряд, сшитый по последней столичной моде. Взамен взял куртку, которая на нём, браслет из негранёных сапфиров и два огромных слоновьих бивня. Такие случаи там подворачиваются часто.

Всем родным привёз необычные подарки. Кому отрез шёлка, кому попугая, кому экзотический кувшин с тамошним крепчайшим пряным вином. Мне — ларец с местными травами и глыбу красивейшего гранита. Она ещё в трюме, её на самое дно вместо балласта положили.

Словом, рейс получился удачным. Теперь очередь брата отправляться за моря, а он с отцом распродаваться будет. Как пристроят товары, тогда точный размер прибыли ясен будет. Пока видится сам-пять.