Мои мечты, моё воображение 1-16 (My Little Pony: Friendship is Magic)

Название: Мои мечты, моё воображение

Автор: Kirikiri, он же DeepKamate

Жанр: приключения

Основные герои: Твайлайт Спаркл и Фидджити Данделайн (ОС)

Рейтинг: PG-13

Статус: в процессе

Примечание: Данный текст является обновлённой и дополненной версией глав моего старенького фанфика. Масштабно переработан с учётом всей критики, добавлены новые сцены, а также после всех обновлений — новые главы. Для новых читателей также стоит упомянуть, что события разворачиваются до аликорнизации Твайлайт, и весь лор сериала после этих событий будет серьёзно отличаться. Просто имейте это в виду...

Утро очередного дня выдалось на редкость тёплым. Солнечные лучи нежно укутывали живых существ, обитающих в Эквестрии. Особенно знойная погода нависала над мирным городком Понивиллем, где жители без спешки занимались своими делами. Такое жаркое солнце не могло остаться незамеченным, так как по расписанию на улицы ещё с восхода должен был пролиться дождь. Но по какой-то причине пегасы, ответственные за сбор тучевых облаков, задержались с выполнением своих обязанностей. Тем не менее, все пони в Понивилле находились в приподнятом настроении.

И "ваш покорный слуга", как красноречивые господа обожают говорить о себе в книжках, не был исключением. Глядя в окно, я, с улыбкой до ушей, ощутил ребяческий задор, подталкивающий к приключениям. Лучшего дня для полётов быть не могло. Скорее хотелось попасть на улицу. Сбор начался с быстрого приведения себя в порядок путём приглаживания гривы копытцем, одевания рюкзачка и взгляда в зеркало. Оттуда на меня посмотрела знакомая рожица юного жеребёнка светло-красной расцветки. Приглаживания мало помогли уложить растрёпанную фиолетовую гриву, но она хотя бы перестала торчать во все стороны и теперь торчала лишь в одну. Хвост, что удивительно, выглядел ухоженно. В ярких зелёных глазах можно было разглядеть огонёк. Вот таким был я. Ещё маленький, но уже готовый свершить что-то великое. Хотя для меня великим поступком считается даже выполнение просьбы мамы помыть посуду, но это так, мелочи.

Убедившись в своей готовности, я энергично выскочил из комнаты и поскакал к выходной двери. Но пришлось чуть замедлиться, когда из кухни меня позвала мама, ярко-голубая пони с оранжевой гривой и хвостиком:

— Данделайн! Куда ты бежишь? — она занята готовкой.

— Доброе утро, мам! — пробегая по кухне, отвечал я. — Я полетел в школу!

— О, хорошо. Счастливого пути!

Я пронёсся через входную дверь со скоростью молнии. Мама же продолжала помешивать какой-то из очередных супов, напевая под нос. И это продлилось пару секунд, после чего она внезапно замерла на месте и в недоумении заговорила с собой:

— Стоп. Какая школа в воскресенье?.. Полетел?.. — когда осознание ситуации пришло, она в ужасе утопила ложку в кастрюле. — Данделайн!

А тем временем я уже забрался по дереву на крышу дома и натянул на глаза летательные очки с огромными стёклами, запрятанные в тайном кармашке рюкзака. Окинув взглядом улицу с высоты третьего этажа, я сделал глубокий вдох свежего тёплого воздуха.

— Дамы и господа! — возгласил я. — Встречайте единственного и неповторимого, самого быстрого лётчика на свете, Фидджити Данделайна! Сейчас, прямо на ваших глазах, он пролетит от дома до самой школы... и не... упадёт... ни разу... — для последних слов даже приглушил голос, чтобы нагнать драматичность.

Закончив речь, встал в удобную позицию на краю крыши с готовностью оттолкнуться в любой момент, но...

— Данделайн! — недовольный крик мамы разрушил весь настрой. Она внезапно возникла у дома, смотря на меня снизу вверх. — Немедленно спускайся с крыши!

— Но ма-а-ам!

— Никаких "но"! Ты с ума сошёл? Это же опасно!

— Неправда! Я хорошо летаю! И на этот раз я долечу до школы!

— Боже, сколько раз мне тебе повторять, — она закрыла копытцем лицо. — Данделайн, ты не пегас! Ты не можешь летать!

— А вот и могу! — взвыл я обиженно. — Если папа может, то и я могу!

— Твой папа — пегас, одуванчик! Конечно, он может! У него же есть крылья!

— Почему летать имеют право только пони с крыльями? Это дискриминация!

— Это природа, сладкий... Так, ты откуда таких слов понабрался? Снова брал справочник отца?

— У меня почти получилось в прошлый раз! Я разобрался, в чём была...

— Прекратите настырничать, юноша! Твои полёты никогда не доводили до добра! Спускайся сейчас же!

— Но... но... ладно, мам... уже спускаюсь... — я расстроено опустил голову, стянул полётные очки на нос и хотел было перелезть по дереву на твёрдую землю.

Внезапно мой взгляд устремился прямо на линию горизонта. Там, вдалеке, со стороны Вечнодикого леса обратно в Понивилль возвращалась дружная колонна изящных пегасов. Тех самых, что отвечали у нас за погоду. Они легко и свободно пронзали собой облака, грациозно кружа в пируэтах. Проносясь у нас над головами, они расправили величественные крылья и упорхнули ещё выше, прямо к солнцу. Я в восхищении не мог оторваться от такого зрелища, словно увидел снисхождение настоящих богов и богинь небес.

— Надо же, явились наконец-то, — проворчала мама, смотря в ту же сторону, что и я. — Над нами уже должна была нависнуть грозовая туча, а они всё непонятно чем занимаются... Нужно поговорить с твоим отцом, когда он вернётся... Данделайн?

В моих зрачках снова засверкал огонёк. Я одел очки обратно и снова встал на край, задорно улыбаясь.

— Данделайн, что ты задумал? Даже не думай об этом... — угрожающе произнесла обеспокоенная мамочка, но я уже её не слушал.

Стоило зубами потянуть за верёвочку, ведущую к рюкзаку, как из него тут же выскочили два крыла, сделанных из картонки, линеек, связки циркулей, собранных в своеобразный движущийся механизм, и прочих подручных материалов, вроде карандашей, сжёванных жвачек, резиночек и пластырей.

— Сын, я предупреждаю... — она сделала угрожающий шаг вперёд, но в тот же момент я совершил отскок назад, разбежался и, зажмурившись, прыгнул. — Данделайн!

Мама резко бросилась меня подхватывать, но это было ненужно. Неожиданно, почувствовав сильный ветер в гриве, я открываю глаза. И вижу, что встречи с твёрдой почвой не будет. Я и правда пролетел в нескольких сантиметрах от неё, после чего взмыл в светло-голубое небо.

— Я лечу! Правда лечу! — восторженно закричал я. — Поверить не могу! У меня получилось! Получилось! Выкуси, земля! Сегодня поцелуев не будет!

Так бы я и кричал от восторга, если б ветка деревца, мимо которого я пролетел, не хлестанула меня листьями. Я тут же пришёл в сознание, но чувство счастья не испарилось. Взлетая всё выше, раскинув копыта в разные стороны, казалось, я могу обнять пушистые облака, потихоньку сгущающиеся над городком. Это было самое прекрасное, что я ощутил в своей жизни. Свист в ушах, свежий воздух, бегущий по шёрстке, и мой родной Понивилль, который теперь казался таким маленьким. В таком положении сразу чувствуешь себя особенным. Хотелось, чтобы этот момент не кончался...

— Поберегись! — внезапно наслаждение прервалось странным криком.

Я даже понять не успел, что произошло, как меня закрутило на месте. Кажется, что-то врезалось в меня. Нечто, похожее на дорожку разноцветных линий. Мне не удалось разглядеть это чётко, потому что возникли проблемы посерьёзнее. Когда я более-менее выровнялся, в страхе заметил, что на полной скорости несусь к земле. Примерно в тот же момент стало понятно — полёт с начала и до конца был совершенно неуправляем. Приближаясь к главной площади, где расположился целый рынок торговых палаток, я попытался хоть как-то вырулить обратно, что обернулось бедствием.

— Что это? Это птица?

— Это воздушный шар?

— Это дракон с картонными крыльями!

С моим приближением образовалась паника. Пони начали бегать с криками кто куда, прячась где только можно. Я же, чуть не впечатавшись в фонтан, каким-то образом смог обогнуть его, врезавшись в палатку с яблоками, после чего всё ещё продолжал лететь. С погнутыми крыльями и яблоком во рту, но скорость держалась. Вот что значит месяц кропотливой сборки: летит, несмотря ни на что.

— Пони, пони, успокойтесь, во имя Селестии! — попыталась вразумить разбушевавшуюся толпу мэр, показавшись из ратуши. — Из-за чего паника? Может, это существо не хочет причинить нам вред...

И тут я пронёсся чёрной тенью над ней. Это был всего лишь отсвет из-за солнца, но впечатление было произведено. Особенно когда я выплюнул яблоко, а оно разбилось прямо под копытами самой главной местной пони.

— Мы обречены! — завопила она, убегая. — Оно уничтожит весь город!

Паника переросла в настоящий хаос. Жители нашего городка стали запираться в домах, иногда даже не в своих, прыгать в стога сена и бежать за помощью. Я же, изо всех сил стараясь облетать различные препятствия, вроде девочки-пони, которая тут же грохнулась в обморок, торговых палаток с шариками и сладкой ватой или деревьев. Как после этого у меня оказался белый воздушный шар с бородой из розовой ваты, я не знаю, но мне и не до того было. Когда казалось, что я почти разобрался с управлением и смогу нормально приземлиться, стена ближайшего дома не позволила мне это сделать. Едва успел увернуться сам, но всё равно задел её крылом. Составляющие летательного механизма рассыпались по траве.

— Я подбит! — раздался мой крик, когда я начал падать вниз под углом, при этом вертясь с бешеной скоростью.

Казалось, встреча с землёй неизбежна. Я приготовился упасть в её твёрдые объятия и заработать кучу синяков. Зажмурился...

Но произошло нечто странное. Я на полном ходу грохнулся на что-то мягкое. Оно подкинуло меня чуть вверх, и падение окончилось. Почувствовав спиной твёрдость пола, я открыл глаза и понял, что влетел в большое открытое круглое окно, которого при падении не заметил. Кроме того, похоже, я приземлился на чью-то кровать. Это можно было понять по тому, как она неестественно выгнута и на ней лежало картонное крыло... Куда я попал?

— О, Селестия! Малыш, ты не ушибся?

— Что? Что? Что я пропустил?

И, запрокинув голову назад, я увидел фиолетовую единорожку...

— А? Что? Где я?

После такого количества высших пилотажей у меня кружилась голова. Сначала я подумал, что два нечётких силуэта — игра моего воображения, но, постепенно приходя в себя, начал различать фигуры. Взгляд медленно прояснялся.

— Малыш, всё в порядке? — подходя, обеспокоенно спрашивала большая фиолетовая пони с трёхцветной гривой. — Спайк, у нас есть бинты?

— Откуда? Они никогда не были нужны, — отвечал ей другой, менее женственный голос.

— А что если кроха поранился?

— Ну, извини. У нас библиотека, а не больница.

Наконец-то картинка перед глазами перестала плавать, и удалось чётко разглядеть девочку-единорога, в дом которой я, скорее всего, попал. Она выглядела доброй, мне понравились её выразительные глаза и рог.

— О, кажется, он пришёл в себя, — сказала она, улыбнувшись. — Как ты себя чувствуешь?

— Я... ну... — и тут мне открылось нечто страшное. — О, нет! Какой ужас!

— Что?.. — взрослой пони даже не удалось закончить вопрос, как я в один присест оказался на самом верху ближайшей книжной полки. — Что с тобой? Что случилось?

— А он шустрый для раненного... — заметил её спутник.

— Спасайтесь, тётя! Опасность!

Прямо позади ничего не подозревающей единорожки стоял ужасающий зверь, сверкая хищными зелёными глазами. Это был дракон. Настоящий дракон!

— Дракон? — хозяйка дома взглянула на него, улыбнулась и снова обратилась ко мне. — А, вот оно что. Успокойся, это всего лишь...

Не успела она договорить, как по библиотеке полетели книги.

— Не бойтесь, мисс! Я спасу вас! — кричал я, собирая всё, что попадалось, с верхней полки, и используя как снаряды.

Это страшное чудище, ростом меньше чем с половину своей жертвы, обхватило голову лапами и начало уклоняться, вопя:

— Мамочки! Твайлайт! Нас атакуют!

— Нет-нет! Перестань! — единорожка закрыла собой низкого, но от этого не менее устрашающего огнедышащего фиолетового ящера. Она слегка успокоилась, когда я прекратил кидаться в замешательстве. — Это мой друг. Да, он дракон, но хороший и незлобный. Его зовут Спайк.

— Эмм... привет... — дракончик выглянул из-за спины своей спасительницы и с неуверенной улыбкой помахал.

— О, я всё понял, — ответил я на их приветливый жест.

— Ну, вот и славно... — облегчённо вздохнула хозяйка дома.

— Я понял, что он вас загипнотизировал!

— Что?

Книги вновь дождём посыпались с полок, летя во все стороны. Незнакомка вместе с драконом в панике кинулись бежать по лестнице вниз, о чём-то спешно переговариваясь, но уйти далеко им не удалось. Прежде чем улизнуть через дверь в другую комнату, существо с именем Спайк получило под лапы метко брошенным справочником трав. Оно поскользнулось о книгу и упало.

— Берегись, карликовое чудовище! — издал я боевой клич, спрыгнув с полки и бросившись к лестнице. — Я сокрушу тебя!

— О, нет! — загипнотизированная им единорожка заволновалась ещё больше, когда увидела, что я несусь в атаку. — Постой! Остановись!

Она попыталась встать между нами, но я ловко проскользнул под ней и стал сражаться с чудовищем. Бой был столь яростным, что поднялось облачко пыли, из-за которого нас не было видно. Но я, несомненно, побеждал, используя всякие тайные единоборства. Принцесса, которую я пытался освободить, в шоке смотрела на это, но довольно быстро рассердилась и строго произнесла:

— Всё, довольно! — её рог засеял пурпурным свечением, и я отчего-то повис в воздухе. — Успокойся! Хватит хулиганить!

— Спасибо, Твайлайт, — сидя на полу, поблагодарил её дракон. — Нет, я, конечно, сам бы справился, просто он же жеребёнок, жалко...

— Да я тебя почти победил, огнедышащая игуана!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Ну, хватит! Вы, оба! — строгая тётя успокаивала нас, повышая голос, пока я пытался дотянуться до чудища и хорошенько его лягнуть. — Как вы себя ведёте? А ну-ка быстро...

Её пылкую речь прервал настойчивый, продолжительный стук. Единорожка тяжело вздохнула и вошла в дверь, ведущую на первый этаж.

— Спайк, я открою. Посмотри за ним, — сказала она, опуская меня на пол.

— Нет! Твайлайт, стой! — монстр хотел проследовать за ней, но дверца закрылась прямо у него перед носом... И мы остались один на один...

* * *

— Мэр? Ребята? Что стряслось?

Открыв входную дверь, Твайлайт увидела перед её домом-библиотекой целую толпу селян Понивилля — пони, пегасы и единороги — пребывающую в состоянии страха. Во главе стояла лошадка окраса кофе-с-молоком в очках-половинках и с седой гривой. Она же и начала говорить первой.

— О, это ужасно, Твайлайт Спаркл! На наш родной и любимый Понивилль обрушилось небывалое бедствие! Нам нужна твоя помощь!

— Что? Подождите, подождите. Что случилось? Что за бедствие?

— Дракон! Это дракон! — закричали из толпы. — На нас напал дракон!

— Дракон?! — испугалась фиолетовая единорожка.

— Именно. Дракон, — продолжала мэр, прибывая в театральной позе и вещая трагическим голосом. — Это чудовище прилетело из ниоткуда и огромной чёрной тенью легло на наш город.

— Я видел, как оно летало по небу! — подтвердил один из пегасов.

— А я видел, как он извергает огонь из пасти, поджигая всё вокруг!

— Этот гнусный дракон уничтожил мою палатку с яблоками! — возмущалась бабушка в цветастом платочке. — И не заплатил!

— Он и на мою жизнь покусился, — вновь переключила на себя внимание мэр взволнованной Спаркл. — В наш милый, тихий городок ворвались хаос и разрушения. Твайлайт Спаркл, без помощи вас и ваших друзей мы обречены.

— Какой кошмар! — волшебная пони вышла с порога своего дома, чтобы окинуть взглядом охваченный драконьим пламенем Понивилль. — Как же так? Почему дракон напал на нас? Они не должны...

Но тут остановилась в недоумении. Очень странно, но те хаос и разруха, о которых рассказывали в красках местные, сводились к несколько иной картине.

— Э-э-э... То есть... вот это разрушения, которые оставил после себя гигантский огнедышащий дракон? — переспросила на всякий случай Твайлайт, а то вдруг чего-то недопоняла.

— Ну... да... — отвечала мэр.

— И вот это... хаос и разрушения? Одна слегка помятая торговая палатка, разбросанные по земле яблоки и несколько самых пугливых пони, просто лежащих в обмороке посреди дороги?

— Ну... он же напал на меня! Вон там!

— Там, где лежат остатки разбитого яблока?

— Именно! Именно!

Толпа продолжила переговариваться, просить волшебницу о помощи Элементов Гармонии и с опаской озираться по сторонам, тогда как сама девочка-единорог смотрела на них со скепсисом. В отличие от остальных, она прекрасно поняла, что происходит на самом деле.

— Так что, Твайлайт Спаркл, ты поможешь нам?

— Серьёзно?

— Конечно...

— То есть... дракон?.. Серьёзно?

— Да! Да! Спаси положение, как обычно! Ты же самая умная среди нас! — крикнул кто-то из толпы и моментально был поддержан остальными.

Твайлайт не верила ни глазам своим, ни тем более ушам. Она ни раз сталкивалась с излишне бурной реакцией обывателей на, казалось бы, простые ситуации, но это выходило за любые рамки. Слишком странно... даже подозрительно...

Но думать ей отказывалась позволять сама ситуация. Глухой грохот, доносящийся со второго этажа, и переговаривающие друг дружку жители городка не позволяли сосредоточиться. Однако, по одной проблеме за раз. Нужно было придумать хоть что-нибудь, чтоб их успокоить.

— Луна в ночном небе, не верю, что делаю это... — раздражённо шепнула она сама себе, после чего натянула улыбку на мордочку и произнесла: — А! Вспомнила! Я же видела этого дракона!

— Видела? — сразу же переспросили испуганные пони.

— Коне-ечно! Я много читала о нём! Это легендарный, страшный и очень редкий... э-э-э... Кошмарный... Яблочный... Микролилипутовый Дракон!

— Какой-какой? — переспросил кто-то из толпы.

— Кошмарный Яблочный Микролилипутовый Дракон! — стремительно и резко повторила одна розовая пони. — Само название уже внушает ужас...

— Именно! — продолжала Твайлайт. — Так что не нужно бояться, народ! Этот дракон безобиден!

— Безобиден? Он поднял на уши весь город! Как он может быть безобиден?!

— Эмм... понимаете... когда он на кого-то нападает... он делает это только один раз! Да-да, точно! Это такой вид драконов, который... эм... путешествует по миру и... пролетает над Эквестрией... только каждые 150 лет... во-от...

— Каждые 150 лет?

— Да, да. Так что все успокойтесь и возвращайтесь к своим делам. Уверяю вас, этот дракон вернётся только через полтора века.

— Ну... что ж... — мэр сделала задумчивый вид. — Если ты так говоришь...

— Не бойтесь! — обратилась к ней Спаркл. — Обещаю, если этот дракон всё-таки попытается напасть на Понивилль ещё раз, я отпугну его своей магией. Так что вы все в безопасности! Можете расходиться!

Когда испуганная толпа успокоилась и разошлась по своим делам, Твайлайт с облегчением вздохнула:

— Это было странно... Ну, ладно. По крайней мере, одну проблему решили...

В тот же момент у неё над головой со свистом пролетела книга "История Эквестрии. Том 69" и упала на землю на открытой странице. Лошадка вздрогнула от неожиданности, а затем вспомнила, где сейчас находится "принёсший хаос и разрушения в Понивилль".

— Что ж, займёмся второй...

* * *

Тётя-единорожка в спешке вбегает в свою обитель, ужаснувшись представшей перед ней картиной. То, что творилось в ранее чистенькой и прилежной библиотеке, даже Дискорд назвал бы беспорядком. "Золотой Дуб" изнутри теперь больше похож на дом неряшливого собирателя макулатуры. Книги горками усыпали весь первый этаж, цветочные горшки на верёвочках вообще пропали, а свитки, словно флаги, стояли вертикально и развевались на ветру. Бедная хозяйка библиотеки чуть не потеряла сознание от того, как преобразилось её жилище.

— Твайлайт! На помощь!

Крик её помощника раздался где-то в глубинах поля боя. Когда единорожка бросилась к нему, стараясь на ходу раскидывать книги по полкам при помощи магии, она увидела следующее. Спайк, защищаясь толстым трёхтомником "Игра тронов: Секреты военной тактики", отбивался от вражеской бомбардировки книгами.

— Пришёл конец твоей тирании, злая ящерица! Я заставлю тебя расколдовать фиолетовую принцессу!

Издав героический клич, на самой высокой горке книг появился я, в плаще-свитке и с двумя боевыми чернильными полосками на щеках. Потому что полоски — это круто. Тут я, не став дожидаться ответной реакции от кого-нибудь, вскочил на одну из книг и покатился вниз по горке. Набрав скорость, сделал затяжной прыжок и оказался над своим ошеломлённым противником. Оттуда, сбросив свой якобы плащ, но на самом деле заготовленную заранее ловушку, я приземлился позади злого дракона, теперь накрытого толстенным листом бумаги. Сразу же схватил зубами запрятанный горшок с фиалками в одном из холмов за верёвочку и, раскручивая его, как оружие, метнулся на беспомощного врага. Уже предвкушая победу и прицелившись, я на полпути почувствовал, как ниточка снаряда натянулась, а горшок завис в воздухе, вместе со мной.

— Так, всё, хватит! Войны мне тут ещё не хватало! — рассерженно произнесла Твайлайт, изымая моё оружие магией. — Юноша, я больше не потерплю хулиганства в моём доме!

— Я просто так не сдамся! — крикнул я, после чего ближайшие три книжки, подобранные с пола почти одновременно с моим приземлением, полетели в девочку-единорога.

К моему удивлению, они зависли прямо перед ней, окутанные пурпурной блестящей пылью. Не успел я удивлённо ойкнуть, как волшебством были подхвачены все книги с пола и ураганом завертелись под потолком. У меня от ужаса отвисла челюсть:

— Мамочки... — сказал я сам себе, после чего на меня лавиной навалилась гора книг, скрывшая солнечный свет...

Наверное, пару минут проведя под завалами, я осознал, насколько ужасно и разгромно моё поражение. Мне осталось лишь погибнуть... как настоящему герою, давшему бой чудищу... прямо как в легендах и сказках, которые я очень любил... возможно, когда-нибудь и обо мне сложат легенды... Как о первом летающем, бесстрашном жеребёнке...

Однако, когда драматизм ситуации чуть спал, я заметил, что завал почти не давит на меня. Удивительно, но гора книг, о которой я подумал, оказалась горой журналов в мягкой обложке. И было их не так уж много. Когда я вытянул копыто вверх, оно с лёгкостью оказалось на поверхности.

— А-а-а! Твайлайт, он восстал! — последовала ответная реакция из внешнего мира. — Вали на него ещё стопку!

— Без паники, Спайк. Думаю, он уже успокоился.

— Откуда ты знаешь? Он опасен! Он мог мне навредить!

— Спайк, возьми себя в лапы. Это просто жеребёнок.

— Ага! Жеребёнок из ночных кошмаров!

Я, не спеша, высунул голову и увидел, что книги и свитки аккуратно разложены около полок, придавая комнате надлежащий вид. Горшки с цветами висели, где положено. Дракон и захваченная им принцесса стояли недалеко, поправляя перевёрнутую статую коня на центральном столе. Когда я показался из небольшой горки журналов, Твайлайт подошла ко мне.

— Ну что, юный охотник на драконов, остыл немного? — спросила она строго. — Теперь мы можем поговорить спокойно?

— Как тут говорить спокойно? У вас же дракон... — начал я, но быстро был усмирён:

— Повторяю, он безобиден. Его зовут Спайк, и он мой друг и помощник. Не надо было на него нападать.

— Но... я пытался вас спасти! Он же загипнотизировал вас!

— Во-первых, драконы в большинстве своём не обладают силой контроля разума, а во-вторых, даже если бы и обладали, Спайк ещё совсем маленький, в его возрасте драконы даже огненное дыхание плохо контролируют, не говоря уже о чём-то более комплексном.

— Эй! Я всё слышал! — обиделся Спайк.

— Но... но... я... — не найдя оправдания, я опустил голову. — Извините...

— Одного "извините" недостаточно, молодой жеребёнок, — Твайлайт обращалась ко мне строго, но не повышая голос. — Ты влетел ко мне в дом, учинил погром, сломал кровать, разбросал все книги, которые должны лежать в определённом порядке, поднял на уши весь город и напал на моего друга. Такое поведение абсолютно неприемлемо.

— П-Простите... — у меня на глазах навернулись слёзы. — Извините, пожалуйста... я просто подумал, что вы в опасности, и... и...

Увидев то, как я изо всех сил пытаюсь не расплакаться, Твайлайт невольно стало даже стыдно за то, что она меня обругала, хоть и было за что. Она с жалостью посмотрела на меня, затем откопала из стопки журналов и погладила копытом по гриве.

— Ну ладно тебе, не надо плакать. Ничего страшного же не случилось.

— Простите...

— Всё-всё-всё... тише... я не сержусь.

Стыдясь своего поведения и бардака, который натворил, я сел на пол и виновато свесил голову. Фиолетовая пони облегчённо вздохнула и подозвала Спайка. Тот очень неохотно вышел из укрытия из горы книг и аккуратно, медленно подошёл.

— А теперь помиритесь, — попросила она с улыбкой нас обоих.

— Помириться? Да он мне чуть зуб не выбил трёхтомником! — возмутился дракончик. — Не говоря о том, что загонял по всему дому!

— Он же не со зла. Просто подумал, что ты ужасное чудище и захотел победить тебя, чтобы меня освободить. Согласись, это храбрый поступок.

— Теперь ты его защищаешь?!

— Да ладно, Спайк, я же шучу. Конечно, малыш заигрался, но давай вести себя, как взрослые. Помиритесь для начала, а там мы всё решим.

— Ладно, ладно... — фиолетовый дракончик взглянул на меня с недоверием. — Только обещай, что когда я протяну тебе лапу, ты не кинешься на меня с цветочным горшком.

— Именно с цветочным горшком?

Оба подозрительно глянули на меня.

— Да я... я... ох... обещаю, — отвечал я, протягивая копыто. — Мир?

— Мир...

Примирение состоялось, и Спайк пошёл в подвал, что-то бормоча про компресс для синяков. Твайлайт успокоилась, решив всё мирным путём, и в приподнятом настроении начала потихоньку раскладывать книги по полкам при помощи магии.

— Ну, раз уж мы нашли общий язык, может, расскажешь мне, малыш, как тебя зовут, и почему ты пугаешь бедных жителей Понивилля?

— Я... просто... — тут я запнулся и не закончил предложение.

— Что такое? — спросила единорожка, успевая и со мной разговаривать и книги перебирать.

— Мама запретила разговаривать с незнакомцами.

— А влетать в чужие дома и нападать на драконов не запрещала? — улыбаясь, взглянула на меня волшебница.

— Нет... не запрещала... — неуверенно ответил я. — Но, наверное, запретила бы, если б узнала, что я так делаю...

— Ну, тогда давай знакомиться. Меня зовут Твайлайт Спаркл, а это мой дом — библиотека "Золотой Дуб". Спайка ты знаешь, он — "моё правое копытце". А ещё я единорог, как ты можешь заметить. Наша встреча была... необычной, но всё равно приятно познакомиться.

— А я Фидджити Данделайн, — я немного стеснялся ей представляться после всего, что натворил, но всё-таки решился. — И... живу в Понивилле с мамой и папой... извините, что влетел в ваш дом и сломал вашу кровать без разрешения... В следующий раз обязательно его спрошу!

— Думаю, это не понадобится, если ты будешь заходить через дверь, — засмеялась Твайлайт, оставив книги в покое. — Знаешь, у тебя очень милое имя.

— С-спасибо... у... у вас тоже... — не найдя, что ответить, я высказал первое, что пришло в голову, и, лишь затем обдумав это, покраснел.

— Значит, твои родители — семья Фидджити? Фидджити Флаер и Фулпот?

— Да, это мои папа и мама.

— Что ж, боюсь, мне придётся рассказать им, что натворил их сынок, — сказала она с улыбкой, поднимаясь по лестнице в сторону спальни.

— Что? Нет! Только не это! — я тут же бросился за ней. — Мисс Спаркл, не надо им ничего рассказывать!

— Как это? Ты плохо себя вёл и заслужил наказание.

— Но ведь вы не злитесь на меня! Вы сами сказали!

— Да, я на тебя не злюсь, мой маленький рыцарь, но, уверена, твоим родителям будет очень интересно послушать о твоих захватывающих приключениях.

— Пожалуйста, не говорите им! — взмолился я. — Они же меня накажут! Я не хочу снова сидеть под домашним арестом три недели!

— Послушай, ты же сам понимаешь, что устроенный тобой погром — это некрасиво, правильно?

— Ну... да...

— А за плохие поступки должно быть наказание, правильно?

— Но я... да...

— Ну, вот. Конечно, тебя накажут, но зато совесть твоя будет чиста.

— Наверное, вы правы... я приму свою судьбу, как взрослый!

— Вот это правильно.

В комнате над вторым этажом Твайлайт тоже начала проводить хотя бы поверхностную уборку. Когда дело дошло до сломанной кровати, я попытался ей помочь. Но, к сожалению, ни магия, ни мои прыганья не смогли придать ей прежний вид. В какой-то момент мы так её перегнули, что она чуть не отпружинила в окно, но, к счастью, врезалась в стену.

— Значит, ты пролетел по главной улице Понивилля с помощью этого? — спросила единорожка, волшебной пылью поднимая в воздух оторванное картонное крыло.

— Да. Я долго собирал эти крылья. Это уже пятая моя попытка полететь, — погрузился я в воспоминания, стягивая рюкзачок, из которого торчали обрывки картонки и сломанные карандаши. — В первый раз, просто вырезав крылья, я упал в колючие кусты, не пролетев и пары метров. Во второй — меня ветром унесло в наше же окно, где я окунулся в котёл с супом из грибов. В третий — я застрял в дереве и просидел там до вечера, пока папа не вернулся с работы и не спас меня. Четвёртый был самым неудачным, потому что летать во время дождя на алюминиевых крыльях оказалось плохой идеей...

— Хочешь сказать, ты постоянно совершенствовал их конструкцию и на пятый раз полетел?

— Да! Я был прямо в облаках! Прямо как те крутые пегасы, делающие погоду!

— Но это невозможно. Конечно, крылья правильной формы, деревянные крепления сделаны на редкость хорошо, но... такое никак не могло взлететь...

— Но я правда летал. Я всегда мечтал летать. И сегодня действительно полетел!

— А почему ты не учишь заклинания полёта? — спросила Твайлайт, всё ещё удивлённая тем фактом, что такие крылья вообще подняли меня в воздух. Она поправила мою торчащую гриву. — Ты же единорог. Мы можем летать при помощи волшебства. Да, самолевитация — непростой трюк, но...

— Я не умею колдовать... в моей семье ведь нет единорогов... Я пробовал, но у меня не получилось даже стакан с водой поднять...

Тот случай всё ещё свеж в моей памяти. Злость и отчаяние от повторяющихся раз за разом неудач заставили меня ткнуть рогом в краешек стеклянной посуды, в надежде что близость с целью поможет вызвать желаемый эффект быстрее, но тем самым я лишь случайно опрокинул её содержимое на маму...

Взгляд на мою грустную мордашку уколол "принцессу" в самое сердце, и ей захотелось меня подбодрить:

— Знаешь, Данделайн, а ты интересный. Храбро бросился в атаку на чудище, не оставляешь попыток научиться летать даже без магии, изобрёл в рюкзачке механизм, позволяющий крыльям выскакивать, да и сами крылья... Мне кажется, тебя ждёт большое будущее.

— Правда?

— Разумеется. Тебя нужно только подтолкнуть в правильном направлении. Например, чтобы ты, прежде чем бросаться на монстра, подумал, а стоит ли с ним сражаться. Ну, и научиться магии было бы полезно в любом случае. Хотя бы самой простой.

* * *

К вечеру, кое-как закончив уборку, мы отправились на встречу с родителями... "неминуемое судилище". Я жутко боялся их ругани, поэтому даже попытался повести Твайлайт кругами, но, к сожалению, она знала, где находится наш дом.

— Никого? Как странно. В такой час... — оглядела беглым взглядом пустое жилище гостья.

— Да... как жаль... — с облегчением выдал я, пытаясь казаться как можно более разочарованным. — Что ж, у вас, наверное, полным-полно дел, не хочу вас задерживать, мисс Спаркл. Было очень приятно познакомиться, но...

— О, ничего страшного, я могу ненадолго задержаться.

— Но-но... вы такая занятая пони... у вас много дел, и...

— Ну, что ты, брось. Выкроить пару минут уж смогу, только ради тебя. Нужно же рассказать твоим папе и маме, какое доброе дело ты сделал, вызвавшись помочь навести порядок в местной библиотеке, — хитро улыбаясь, отвечала она.

— Но...

— Они ведь не знают, где ты пропадал всё воскресенье посреди всеобщей паники, верно?

— Но... я... вы... но... верно...

— Вот и ладушки.

Не сумев перехитрить взрослую пони, победоносно гарцующую с порога в гостиную, я выдохнул с тяжестью в горле и закрыл за собой дверь. Внутри не горел свет, тишина пронизывала освещаемый лишь вечерним сиянием интерьер. Я было подумал угостить волшебницу чем-нибудь, но лишь нашёл на плите кастрюлю с остывшим недоваренным супом, а конфеты мне трогать строго-настрого запретили.

— У вас довольно уютно, — раздался из гостиной голос Твайлайт, разглядывающей семейные фотографии у камина. — Как вышло, что мистер и миссис Фидджити не упоминали о том, что у них есть такой милый малыш?

— Они... они не очень любят обо мне говорить...

— Что-что?

— Нет-нет, ничего! — резко и громко ответил я, перебивая собственный шёпот. — Я спросил: "Хотите взглянуть на мою комнату?".

— О... — лёгкая заминка в её голосе тут же развеялась весёлым возгласом. — Я с удовольствием!

Моя "коморка" — не самое просторное помещение в доме, но мне вполне хватало. Большое овальное окно сбоку от одноместной кровати в углу, столик, компактный комод, да несколько полок, являющихся частью стены и занимающих значимую её часть.

— Вот тут я и живу, — сказал я, осветив комнату подобием фонаря, представляющим из себя крошечный террариум со светлячками. Стоило лишь слегка постучать карандашом по стеклу. — Вон там моё "рабочее место", где я собираю свои крылья и всякую всячину. Тут я обычно делаю уроки или читаю. Иногда рисую... но, наверное, вам это не очень интересно...

Судя по выражению лица гостьи, увиденное вызывало в ней смешанные чувства. Согласен, не так описывают детские в книжках: серые и коричневые тона, грубая отделка голых каменных стен, абсолютный контраст с ухоженной и кропотливо украшенной гостиной.

— Ты... ты и спишь здесь? — спросила Твайлайт в неуверенности.

— Ну... да...

— И тебе не холодно? На окнах даже ставней нет.

— Зимой мы с папой их забиваем досками и занавешиваем одеялом... а что?

— Нет-нет, я просто... неважно...

Слегка обеспокоенно оглядывая стены и потолок, она наконец обратила внимание на главный источник света и с неподдельным интересом присмотрелась к нему:

— Светлейшая Селестия, это что, лавандовые светлячки?

— Да... откуда вы знаете?

— Вид оседлых насекомых, обитающих только среди цветов дикой лаванды при значительной влажности. Излучают тёплый золотой свет, самые яркие из негибридных светлячков. Где ты их нашёл? Я думала, они водятся только на цветочных лугах раздола больших водопадов Южной Эквестрии.

— Обычно да, но прошлым летом они завелись в клумбе за школой. Тогда часто шли дожди, а край крыши закрывал цветы от капель. Так создались идеальные условия для их обитания, это я прочёл в одной книге.

— Ну, конечно! Вот о чём говорила Эппл Блум, когда рассказывала, что где-то рядом со школой водятся призраки!

— Да-да! Кто-то случайно увидел свечение среди ночи, и мы напридумывали всяких небылиц и о приведении ученика, который уснул на уроке, оказался заперт до утра и погиб от страха, и о том, как Черили закапывает там непослушных жеребят и сажает цветы, чтоб никто их никогда не нашёл. А ещё все подстрекали друг дружку пойти в полночь на спор "смотреть на духов", но никто так и не решился.

— Видимо, кто-то всё-таки решился, раз светлячки живут теперь у тебя.

— Ну... просто... когда дожди закончились, они становились всё тусклее и тусклее. Я прочёл, что они не покидают свой крохотный ареал самостоятельно, а сухость может их погубить...

— И ты решил воссоздать условия их обитания в искусственной среде, помогая им выжить и обеспечив себя источником освещения.

— Ну... мне просто стало их жалко...

— Это потрясающе, Данделайн! Очень находчиво.

— Д... да нет... ладно вам...

— Если хочешь, я расскажу об этом одной подруге. Она с радостью поможет им вернуться на волю, в родные места, — говорила Твайлайт, пока я беспомощно краснел от её похвал, утыкаясь носом в подушку, откуда лишь смог пискнуть: "Ладно".

Тем временем, единорожка продолжала осматривать всё вокруг в залитой золотистым светом светлячков "коморке". "Рабочее место" представляло собой небольшой закруглённый столик с отпиленными по моему росту ножками. На нём в беспорядке валялись редкие инструменты, разобранные игрушки, канцелярские принадлежности и тетрадные листы в клеточку — чертежи с множеством пометок и примечаний. На самом краю — заготовка под новые крылья из пластика. Столик аккуратно вписывался в угол комнатки, стены-полки которой ломились от книг. Их обложки — единственное, что разливало красок в унылые серые тона. Волшебница пробежалась взглядом по моей коллекции: словари и справочники — технические и филологические, журналы о современных достижениях в науке и технике, книги о магии, травах, животных, древних легендах, спорте и самообороне, физике и динамике полётов, истории авиации и первые летательные аппараты... "О том, как земные пони покорили облака" — моя любимая. Книг было не так много, как могло показаться, но каждая затёрта до дыр. Самодельными закладочками обозначены страницы, которые я больше всего любил перечитывать.

— Это... семейная библиотека или твоя личная? — неуверенно задала вопрос Твайлайт.

— Ну... и моя, и не моя... — отвечал я, едва не давясь неловким стеснением. — Некоторые книги были тут сколько себя помню, а другие я брал у папы, в школьной библиотеке, получал в подарок... просто находил... но прочитал все-все-все! Честно!

Поразившись количеству не совсем типичной для жеребёнка литературы, мисс Спаркл всё-таки нашла кое-что, подходящее возрасту читателя. Небольшую стопку в ярких обложках рядом с кроватью: "Сказания об эквестрийских храбрецах", "Дэринг Ду и Шестерёнка-Душа", "Сто сказок тётушки Софтхарт", "Всё, что нужно знать, и говорят о драконах", "Гасти Великая"... А на стене, над спинкой, были развешаны слегка помятые, красочные плакаты Дэринг Ду, Гасти и самой настоящей лётчицы-изобретательницы Ворп Спид.

— "Умные головой и храбрые сердцем, смело ступаем мы на битву со злом..." — провозгласил я, поймав взгляд гостьи.

— "...ибо пускай летать нам не дано, так взойдём мы до самых небес на своих копытах!" — героическим кличем подхватила Твайтайт. — Я обожаю Гасти Великую! Постоянно перечитывала её в детстве.

— Гасти, Дэринг Ду, Ворп Спид... они такие классные! Они всё преодолевают благодаря лишь уму и храбрости. Я постоянно читаю об их приключениях! Как злая судьба сбивает их с ног, наносит удар за ударом, но они всегда поднимаются и смеются ей в лицо, смело бросая новый вызов!.. Они — мои герои...

Мисс Спаркл с улыбкой смотрела на меня, чувствуя, как сердечко тает. Заметив её умиление, я вновь попытался скрыть подушкой надоедливый румянец.

— И ты мечтаешь однажды отправиться в приключение вместе с ними.

— Конечно! Каждый раз, когда читаю... откуда вы...

И тут я обратил внимание, как теперь волшебница разглядывает мои рисунки, приклеенные к деревянной спинке кровати. Мои неказистые, неаккуратные, без художественных навыков изображённые на бумаге фантазии.

— Это вы с Дэринг Ду летаете на лианах?

— Нет! Нет! Не смотрите! — в спешке закрыл я свой позор всем телом. — Это плохой рисунок!

— Что ты говоришь? По-моему, очень милый...

— Да-да, я знаю, "зачем Дэринг Ду качаться на лианах, если она умеет летать?"

— Я и не думала...

— Я забыл, хорошо? Я просто забыл об этом, когда представлял...

Услышав её смех, я лишь покраснел ещё сильнее.

— Успокойся, Данделайн, — с доброй улыбкой сказала она. — Я ни в коем случае не критикую твоё воображение. Нет ничего неправильного внутри фантазий. А мастерство кисти придёт с опытом.

— Да... вы правы... извините... просто ко мне нечасто приходят в гости, и, с тех пор как я осознал свою ошибку, боялся, что кто-нибудь рано или поздно на неё укажет и...

— Любите проводить время на улице?

— Что? Что вы имеете в виду?

— Ну, ты сказал, что к тебе нечасто наведываются гости. Вы с друзьями чаще просто гуляете? Или ходите поиграть к кому-то ещё?

Прошло примерно секунд пять полной тишины, прежде чем я осознал подтекст. Глаза забегали по комнате сами собой.

— Ну, да! Мы... ой, как мы гуляем! Вся площадка нас боится! Ведь мы такие дерзкие... — от слова к слову я чувствовал, как испаряется остаток мнимой уверенности под взглядом удивлённой кобылки. — Мы... с друзьями...

— Стой... ты хочешь сказать, что...

— Дискорд тебя подери, Данделайн! Где ты пропадал?! Знаешь, как мать испереживалась?!

Наш разговор перебил знакомый крик, заставивший меня моментально оцепенеть от страха и броситься прятаться в стопку любимых приключенческих книг. Вскоре и сам отец показался в дверном проёме.

— Ты у меня в своей комнате пожизненно будешь!.. — ярко-выраженный гнев резко сменило удивление, как только он заметил присутствие кого-то ещё. — Эмм... здравствуйте?

Мисс Спаркл выглядывала из-за комода с зеркальцем, за который инстинктивно спряталась в панике. Поняв, что её укрытие недостаточно надёжное для взрослой пони, она медленно, с неловкой улыбкой, вышла из него, аккуратно прокашлялась и приняла простой для себя дружелюбный вид.

— Здравствуйте, мистер Фидджити Флаер. Я — Твайлайт Спаркл, и я пришла поговорить о вашем сыне.

* * *

— Марш в свою комнату! Ты наказан!

— Но я...

— МАРШ!!!

— И смой со щёк эту гадость!

Наш разговор был долгим, тяжёлым, громким. Срывающий голос отец, полные осуждения глаза мамы... в общем, досталось мне буквально за всё. Я прямо ощущал, как повышается температура злости родителей с каждой вскрытой Твайлайт деталью моей очередной попытки взлететь в небо. Я держался, как мог, но противные слёзы проскальзывали через веки, стоило лишь шевельнуть головой. А в конце — молча удалился в ванную отмывать боевую раскраску в виде чернил, совсем забыв попрощаться...

Когда всё, наконец, стихло, хозяева радушно предложили волшебнице остаться на чашечку чая с ягодами.

— Мы очень извиняемся за поведение нашего сына, мисс Твайлайт, — заглаживала вину мама, подливая гостье кипяточку из чайника. — Он всегда был ужасно неугомонным, но чтобы поставить на уши весь Понивилль? Это вопиющий случай!

— Не судите его строго, мисс Фулпот, — вежливо отвечала фиолетовая пони. — Данделайн набедокурил, но, честно говоря, я не уверена, что это полностью его вина. Да, жители Понивилля несколько... кхм... чересчур впечатлительны, но принять летающего жеребёнка за дракона? С подобным сталкиваюсь впервые...

— Он хотя бы извинился? — обратился к ней усталым голосом тёмно-синий пегас в белой форме работника радужной фабрики.

— Да, разумеется! Много раз! И помогал мне с уборкой весь день... что было необязательно, я всё равно собиралась перебрать и рассортировать все книги заново... люблю это делать...

— Уборка не понадобилась бы вообще, если б он прекратил так себя вести!

— Надо было слушаться мать. Надо было слушаться мать, — шептала Фулпот, зачем-то продолжив приготовление оставленного на плите бульона.

— Не сын, а наказание!

— Зря вы так, мистер Флаер.

— Что я зря?! Он — ходячее бедствие! Продыху с ним нет! Берёт всякое без разрешения, постоянно собирает свои... странные приспособления! Вот это, например, которое он к раковине приделал!

— Не знаю, что это, но и трогать боюсь. А у мужа и так забот на фабрике хватает...

Твайлайт уже некоторое время назад присматривалась к необычной конструкции из палочек, шестерёнок, блоков и других совершенно разных маленьких штучек. А к высоко расположенной раковине был прикручен какой-то механизм, держащий стакан. Владелица библиотеки была умной и сообразила, что он примерно должен делать. Если потянуть за верёвочку у края кухонных столиков, где заканчивалась дорожка конструкции, она приходит в движение. Стакан начинает двигаться вправо, тем самым включая воду, и заполняется. Затем тянется вторая верёвочка, и уже полный сосуд возвращается обратно, по дороге закрывая кран. Так полный стакан доходит до конца механизма, который в конце опускается ниже, откуда его сможет взять даже самый низкий член семьи. На самом деле, я придумал и собрал этот хитрый прибор, когда понял, что мне огромных трудов стоит забраться на слишком высокие кухонные столики и налить попить. Родители не могут наливать мне воды постоянно, поэтому так я выкрутился из ситуации, хоть и получил от мамы с папой неделю домашнего ареста. В самом деле, по дому было разбросано много подобных изобретений — щётки на окнах, гнущаяся палка с необычным закруглённым крючком для доставания чего-то с высоких полок, колечко-мешалка на кастрюле, трубочки, собирающие дождевую воду с крыши и поливающие ею цветы под навесом, странная пластина в камине, разветвляющаяся по всем комнатам. Она задумывалась для обогрева помещений, но почему-то не работает... И это даже не весь список всяких штучек-дрючек, непонятых и отвергнутых родителями. Если кратко, им было за что на меня сердиться. Иногда я правда слишком увлекаюсь идеями, которые подкидывает воображение, хотя и хотел, как лучше...

— И эти его полёты... Селестия — спаси и сохрани, с каждым разом всё хуже и хуже! Я сотню раз твердил ему, что крылья, как у пегасов, собрать невозможно! Они физически не могут оторвать от земли землеходящего пони! Но он не слушает! Я запрещаю, а он всё равно не слушает!

— Может, он увлечён крыльями, потому что хочет быть похожим на вас? — выдвинула милое предположение Твайлайт, которое оказалось пресечено незамедлительно:

— Пф-ф-ф! Не смешите мои пропитанные радугой копыта! Он хочет быть похожим на эту... ДуДу...

— Дэринг Ду, — приняла собеседница неправильное произношение почти что за личное оскорбление.

— Неважно! На эту выдуманную пони из книжки! Конечно, зачем ровняться на простого рабочего пегаса, как я! Ему подавай героев, у которых всё и всегда получается! И он хочет летать, как она, хотя сам в свои годы даже простейшей магии не научился!

— Погодите минутку, зачем вы так? Магия у каждого проявляется по-разному...

— Дочь моего приятеля с фабрики с пелёнок заставляет игрушки по воздуху плавать!

— Волшебство не так работает! — чаша терпения Твайлайт начала переполняться. — Кто-то чувствует его ещё в младенчестве, а кто-то нет...

— Не надо защищать Данделайна, просто потому что он недора!..

— Всё-всё-всё, тихо-тихо, — внезапно вмешалась в спор мама, не позволив окончательно разозлить единорожку громким оскорбительном словцом. Возникшая между гостьей и отцом тарелка горячего супа остудила пыл беседы. — Когда я ем — я глух и нем.

Пауза позволила Твайлайт подавить вспышку гнева и взять себя в копыта, мягко отказавшись от угощения, что без энтузиазма со скучающем видом поедал глава семейства.

— Значит... с магией — беда... как насчёт школы? Друзья к нему не часто заходят?

— О, нет, нечасто, — отвечала за мужа Фулпот. — На самом деле... уже не помню, приходил ли кто-либо к нему погостить вообще.

— Что говорит мисс Черили?

— Ох-хо-хо, славная пони, я вам говорю! Такая заботливая. Волновалась насчёт прогулов Данделайна, когда он наказан. Мы уверили её, что всё в порядке...

— То есть, вы не пускаете его в школу, когда он наказан?

— Да-да-да, так и есть. Какое же это наказание, если он будет играть с одноклассниками? Потому мы просто запрещаем ему выходить из комнаты.

— Это... как сказать... даже не знаю... немного необдуманно строго, вам так не кажется?

— По мне так самое то. Малыш он умный, много читает, в школе его вряд ли научат чему-то новому. К тому же он и так почти ни с кем не общается. Ну, что ж тут поделать, нельзя заставить других жеребят дружить с ним насильно.

Больше всего единорожку смущало не столько попытка мамы превратить сказанное в шутку, сколько вся ситуация в целом. Усталый и вечно злой работяга-отец, странноватая и "непробиваемая" мать с кьютимаркой "тарелка с супом"... Они будто постоянно поглощены собственным потоком непрекращающихся проблем и любую неприятность со стороны воспринимают в штыки, стараясь избавиться от неё как можно скорее, чтоб не думать о ней впредь...

"Бедняжка..." — подумала мисс Спаркл, глядя на дно почти допитой чашки: "Как бы мне хотелось ему помочь... но... как?.."

— Мисс Твайлайт, как мы можем добиться вашего прощения? — неожиданно обратилась мама к гостье, подливая чай до краёв.

— Что вы, не стоит. Мы со Спайком запросто устраним беспорядок в библиотеке. Не беспокойтесь.

— Нет уж, мы настаиваем! — снова вступил в дискуссию папа, отодвигая в сторону пустую тарелку. — Всё-таки наш сын доставил вам неудобства, и мы обязаны что-то для вас сделать. Хоть что-нибудь!

— Ну, что ж... Раз вы настаиваете... — книголюбивая пони задумалась, ставя полную фарфоровую чашечку на блюдце. — Руководствуясь услышанным, я считаю, Данделайн и правда заслужил "исправительные работы". Как вы знаете, через несколько дней в Кантерлоте пройдёт Великая Ночь Радужного Водопада, и мне выпала честь в этом году подготовить всё необходимое для церемонии Исполнения Желания. Я планировала начать уже сегодня, но погром в библиотеке нарушил все планы. Итак, вот что я предлагаю: поскольку церемония очень важна, и я не могу больше откладывать к ней подготовку, а Спайку придётся наводить порядок у нас дома, я хочу взять вашего сына в помощники.

— Данделайна в помощники? — удивились оба родителя. — Вы уверены, что это хорошая идея? После того, что он натворил...

— Хуже разбрасывания книг всё равно не может быть, — засмеялась Твайлайт и продолжила. — Не беспокойтесь. Ничего опасного в этом нет. Данделайн просто немного поможет, чтобы я всё успела до Ночи Радужного Водопада. Так он и вину свою загладит, и сделает доброе дело, и вам даст отдохнуть от постоянных волнений.

Родители переглянулись, задумавшись о перспективах моего отсутствия. Конечно, может, иногда я действую на нервы маме и папе, но они никогда бы не отдали меня...

— Мы согласны.

...на попечение едва знакомой магической пони с драконом... ну, ладно... навстречу приключениям! Наверное...

* * *

Следующий день начался странным образом. Я неожиданно проснулся где-то на открытом воздухе под ясным небом. Не ощутив под собой твёрдых поверхностей, вдруг понял, что лечу, рассекая ветер. Я легко и грациозно парил рядышком со стаей цветастых бабочек. И когда они окружили меня, почувствовал себя свободным. Почувствовал именно то, что мечтал почувствовать, оказавшись в облаках... И только потом заметил, что лечу где-то в метре от земли.

— О, ты уже проснулся, — раздался голос уже знакомой пони. — С добрым утром! Ну, как спалось? Как крепко? Что снилось?

Меня опустили с небес на землю. В буквальном смысле, я грохнулся на траву из дымки фиолетовой магии. Рядом с возбуждённым видом стояла Твайлайт Спаркл. У неё за спиной — два походных рюкзака со всякой всячиной.

— Что? Где я? — машинально вырвалось спросонья. — Почему я не в своей постели?

— О, я подумала забрать тебя пораньше, чтобы сделать сюрприз, — единорожка озорно улыбалась, как дитя, что вот-вот получит конфетку.

— Сюрприз? Какой сюрприз? Но мама с папой сказали... Вы меня... похитили?!..

— Не волнуйся, твои родители были не против.

— Мама с папой "не против", что вы меня похитите?!

— Что-то вроде того!

— Ничего не понимаю... — всё ещё в полусонном состоянии оказался я запутан, чувствуя себя жертвой безумной библиотекарши.

— Твайлайт, я думаю, наш "книжный рецидивист" вообще не в курсе происходящего, — заговорил кто-то ещё позади нас.

Взглянув в сторону нового голоса, я заметил две вещи. Во-первых, мы находились недалеко от речки, на какой-то глухой полянке вдали от Понивилля, что подтверждало моё пугающее предположение. И во-вторых, говорящим был Спайк, тащащий за собой ещё один рюкзак, по размеру даже больше всего меня.

— Святые копытца, я всё понял! — у меня моментально отшибло сон. — Вы похитили меня, чтобы принести дракону в жертву!

— Данделайн, спокойно, — остудила мой пыл волшебница, магией отшвырнув подальше палку, за которой я метнулся. — Мы это уже проходили. Помнишь? Журналы.

Когда попытка самозащиты обернулась полным провалом, я стыдливо опустил взгляд. Это ведь даже не специально получилось. Сегодня во сне я тоже спасал принцессу, но в этот раз Спайк оказался "Спайтакусом" — самым злобным и хитрым драконом во всей Эквестрии! Никто не знал, что он способен гипнотизировать своих жертв, потому что он гипнотизировал их и внушал, что драконы этого не умеют! А ещё в глазах одержимых его чарами он представал невинным, маленьким дракончиком, который и мухи не обидит! Но это был обман, и я раскусил его, вступив в схватку ни на жизнь, а на смерть!..

И только теперь, после окончательного пробуждения, я вспомнил вчерашние события и то, что, скорее всего, допридумывал все эти внезапно вскрывшиеся детали, пока пытался уснуть...

— Серьёзно, тебе бы перестать перечитывать "Всё, что нужно знать, и говорят о драконах". Он написан ещё во времена начала правлении принцесс, когда о драконах практически ничего не было известно! Теперь там сплошные предрассудки, небылицы и антинаучная чушь. В смысле, дракон-телепат, требующий жертвоприношений в виде жеребят? Да ладно!

— Я всё равно ничего не понимаю.

— Что ж, сейчас всё объясню, — начала мисс Спаркл, доставая из маленького рюкзачка у себя на спине гребень и мои летательные очки при помощи волшебства. — После того, что случилось в "Золотом дубе", я познакомилась с твоей семьёй. Они очень милые, но боюсь, что домашний арест на три недели — не совсем верное наказание. Вместо него я предложила хорошую альтернативу, на которую все были согласны...

Всё то время, что она говорила, я боролся с летающей расчёской, которая нацелилась на мою гриву. Фактически, единорожка, погружённая в объяснения, не замечала, что делает ею, поэтому колючий предмет казался совершенно неуправляем. Мне практически удалось его победить, но он всё равно повалил меня на лопатки и разок причесал лицо.

— В общем, так как у Спайка, будучи занятым разбором книг в библиотеке, не получится составить мне компанию в походе, я подумала, что ты вполне сможешь его подменить. Как ты на это смотришь? — она убрала гребешок, одела на меня очки и только после этого взглянула в мою сторону.

— Как смотрю? — спросил я раздражённо, лёжа на траве с растрёпанной гривой, причёсанным лицом и очками пилота на подбородке. — Глазами, которые у меня не там...

— О, Селестия, я так взволнована! — кажется, Твайлайт это совершенно не смутило. — Поверить не могу, что отправляюсь в первое обучающее путешествие в своей жизни!

— О чём это она? — спросил я, перетянув очки на лоб и подходя к Спайку, наблюдая, как девочка-пони радостно и активно жестикулирует, говоря сама с собой.

— Ну, если ты не знаешь, Твайлайт — лучшая ученица принцессы Селестии, — объяснял дракончик, опираясь на огромный рюкзак и потягивая спину. — Вчера она ей обо всём рассказала в своём письме. А через некоторое время пришёл ответ, в котором принцесса поздравила свою подопечную с обретением первого ученика.

— Стой... что... ученица принцессы?! Письмо? Первого... чего?!

— Это будет так здорово! — взволнованная пони совершенно внезапно подскочила, столкнувшись нос к носу со мной. — Я всю ночь не спала, чтобы спланировать наш поход. Собрала всё, что только может пригодиться. Всё должно быть идеально!

— Ну, я... я-й... я... — чувствуя крайнюю степень неловкости и сумбура от обрушившейся информации, я осторожно начал отступать назад. — Всё это как-то... ну, знаете: "Чего-о?!"... и... я... я... даже не знаю, можно ли мне идти неизвестно куда с незнакомыми... единорогом и драконом...

— Как это "неизвестно куда"? Посмотри вперёд. Мы направляемся в Вечнодикий лес!

Под торжественный возглас мисс Спаркл я обомлел в момент. Дальше тропинка и впрямь уходила в тёмные, недружелюбные с виду, мрачные заросли густых деревьев.

— О, не-ет... нет-нет-нет-нет-нет! — начал повторять я, уже твёрдо держа путь обратно в город.

— Данделайн, стой! Куда ты?! — удивительно удивлённо крикнула мне вслед волшебница.

— Я домой! Простите, но это уже ни в какие ворота!

— Пожалуйста, постой! — внезапно она обогнала меня и встала на дороге, неловко улыбаясь. — Одуванчик, миленький, не уходи. Давай всё обсудим.

— Тут нечего обсуждать! — я попытался обойти её, но она вновь возникла передо мной:

— Ну, ладно тебе! Ты же не бросишь принцессу, которую так храбро отбивал от дракона, одну?!

Я встал, как вкопанный, глядя на то, как "похитительница" умоляюще смотрит на меня, и не знал, что чувствовать. Неловкость, волнение, тревога, смятение, немного страха со щепоткой смущения. Ингредиенты неуклюже перемешивались в подсознании, а тело не представляло, какую реакцию выдать. Со мной всегда так, когда доходит дело до непростых ситуаций, решения которых не отыщешь в книгах... а я не то чтобы хорошо умел разговаривать с другими пони...

Несмотря на лёгкую дрожь в голосе, я попытался всё растолковать:

— Мисс Спаркл...

— Просто Твайлайт, — перебила она почти тут же. После секундной паузы, продолжаю:

— Мисс Спаркл... Мне очень жаль, но... поход? В Вечнодикий лес? Всё это как-то... слишком для меня... — говорил я, перебарывая себя. Было в новинку отказывать взрослой в чём-либо. — Да, я полностью виноват в разгроме вашей библиотеки... или дома... и в том, что испортил несколько свитков... и кровать...

Наверное, поэтому она не спала всю ночь. Планировала поход, потому что ей было негде спать... От этой мысли я почувствовал себя виноватым ещё больше...

— Но в качестве наказания идти в Вечнодикий лес? Одно из самых опасных мест во всей Эквестрии? Я... я просто жеребёнок... Папа говорит, что меня там на кусочки разорвут, стоит лишь сунуться...

— Но-но-но мы ведь пойдём не!..

— К тому же, сегодня все пони идут в школу. Я должен сидеть дома и ждать свиток с домашним заданием.

— Но... но-но... приключения! Ты же хотел однажды пуститься в увлекательное путешествие, полное опасностей? Как Гасти или Дэринг Ду!

— Да, но... они — герои, храбрые, решительные и подготовленные. А я ни летать не умею, ни пользоваться магией... у меня даже уверенности в себе нет.

— Но я...

— Простите, мисс Спаркл... но я твёрдо уверен, что у меня ничего не выйдет... будет лучше, если я просто вернусь в свою комнату, где мне и положено быть...

— Пожалуйста...

— Я не могу... Извините...

— Но... но... — фиолетовая пони растерялась, выслушав всё это. Она пыталась найти нужные слова, а я осторожно обошёл её и отправился назад. — Данделайн! Там же есть безопасная тропа прямо к месту назначения! И... если будет опасность, я смогу защитить тебя...

— Твайлайт, хватит, — подошёл к ней Спайк, успокаивающе гладя по спине. — Малыш ведь прав в чём-то. Ты его похитила... меня там не было, и я не осуждаю, но раз он к подобному не готов, не стоит его заставлять. В ученики никого нельзя взять насильно.

— Но я... я же так долго всё планировала... хотела, чтобы... мы подружились... — говорила она сквозь слёзы. — П... п... принцесса Селестия!!!

Внезапно меня остановил громкий плаксивый рёв. Я обернулся и увидел, что даже Спайк отлетел в неожиданности от своей подруги. Взрослая пони, которую я считал более серьёзной и сдержанной, сейчас сидела на крупе и рыдала, как маленькая кобылка.

— Я не достойна!!! Я плохая учительница!!! Я разочаровала вас!!!

Моё состояние на тот момент — шок. Просто и подумать не мог, что из её глаз будут литься реки слёз из-за меня. Стыд заполнил моё полное сомнений сердечко, готовое разорваться от переполняющего чувства вины. Мечась между здравым смыслом и рыданием единорожки, я кое-как заставил мозг взять эмоции под контроль и направить себя в сторону Понивилля...

Только в тот момент ноги уже привели меня обратно...

— М-мисс Спаркл... — в поиске слов утешения, с трудом заставил себя говорить. — Пожалуйста... не плачьте... я... а хотите я останусь стеречь библиотеку вместо Спайка? Наведу порядок к вашему приходу... даже разложу все книги в алфавитном порядке! Я это умею!

— Не надо меня утешать! — обиженно отвернулась она, закрывая глаза копытами. — Беги домой! Я ужасная пони!

— Ну, ладно, хватит вам... — дрожь... — Уверен... вы запросто найдёте ещё кого-нибудь в ученики... кого-нибудь получше...

— Это вряд ли... принцесса Селестия будет очень разочарована... — расстроенно включился в разговор Спайк. — А, значит, Твайлайт никогда больше не позволят никого учить.

— Да перестаньте! — покрывшись холодным потом, совмещая в себе муки совести и состояние паники, улыбался я нервно. — Принцесса никогда бы так не сделала! Правда?

— Моя жизнь кончена!!! — мисс Спаркл чуть ли не расплакалась ещё сильнее.

— Ну... то есть... как бы... я просто...

Ситуация показалась безвыходной. И хоть меня пугала эта идея, но слёзы оказались сильнее, и я с тяжёлым вздохом произнёс:

— Ладно... я пойду с вами в поход...

— Правда? — переставая плакать, обернулась ко мне Твайлайт.

— Правда... но я не уверен, что...

— Ура!!!

Неожиданно она, моментально оправившись, сжала меня в радостных объятьях с такой силой, что я почувствовал хруст в шее.

— Ура! Ура! Данделайн, ты не пожалеешь! Обещаю, что стану для тебя САМОЙ ЛУЧШЕЙ НАСТАВНИЦЕЙ!

Я ничего не ответил, понимая, что сам обрёк себя на приключение, к которому не готов. Оставалось лишь смириться с судьбой. На самом деле, понятно, что нас ждало совсем недолгое, скучное путешествие, и я рассчитывал просто пережить его и вернуться домой.

Да... Каким наивным и невинным я когда-то был...

Согласившись поработать помощником у мисс Спаркл, я временно взял на себя обязанности Спайка. В данном случае, таскания рюкзака, который в два раза был больше меня и в двадцать тяжелее. Там находились всякие книги, компас, еда, самое необходимое. Я взвалил груз на спину и пошёл вперёд, по тропинке к лесу.

— Не могу поверить, что это сработало, — тихонько со смехом переговаривалась со своим помощником единорожка, смотря мне вслед.

— Хитро-хитро, — отвечал он. — Не знал, что ты, вся такая правильная и разумная, что-то такое выкинешь. Уроки Рэрити даром не прошли?

— Не очень красиво с моей стороны, знаю, но иначе бы он не дал мне шанс... — уже с доброй улыбкой Твайлайт потихоньку пошла за мной. — Если к концу похода он останется при своём мнении, я не стану его держать. Но всё же надеюсь, что стану ему хорошей наставницей... и хорошим другом.

— Удачи и пусть хранит вас Селестия... Ну, ладно, я домой.

— Спайк, только прошу тебя, найди время для уборки. А то я знаю, чем ты собираешься заниматься, пока нас нет.

— Что?! Да как ты могла подумать?! Конечно, уборка — на первом месте! Никакого запрятанного в тайном уголке мороженного с кристальной крошкой! — уходя, кричал Спайк, потирая лапки и облизываясь...

* * *

— Так, так, так... у них поход, значит... — раздался таинственный голос из грозового облака, наблюдающего сверху, как мы с Твайлайт заходим в Вечнодикий лес. — Что ж, эти бедные пони его надолго запомнят! У-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — смех под раскатами грома.

— А почему ты смеёшься? — спросила у одной тучки другая такая же, только из картона и с пропеллером. — Я думала, мы должны выглядеть таинственно и страшно, чтобы нагнать мистики. А смех — это не очень мистично.

— Слушай... — первая тучка закатила глаза. — Это был зловещий смех... понимаешь? Зловещий!

— О-о-о... поняла! Это вроде как вишенка на торте! Ну, привлекает внимание и подчеркивает вкусность! Ой, то есть, ЗЛОВЕЩНОСТЬ!

— Ох, и зачем я тебя с собой взяла...

— Бу-ха-ха-ха-ха! Бдыщ-бдыщ!

Из картонной тучи вырвалась и вниз полетела картонная, раскрашенная жёлтыми мелками, изогнутая зигзагами фигура.

— Это, как будто, гром и молния.

— Я поняла! Не надо мне это объяснять! Ох... давай просто последуем за ними?

— Оки-доки!

* * *

К тому часу солнце высоко сияло над Эквестрией, знаменуя полдень, самый разгар царствования принцессы Селестии. Наверное, сейчас она восседала на вершине самой высокой башни замка в Кантерлоте и наблюдала за благополучием своих подданных. Если так, то её "всевидящее око" должно было уже заметить, куда меня несёт нелёгкая. Я брёл по едва заметной тропке густых и тёмных лесов, кишащих опасностями. Здесь толком и не скажешь, утро сейчас или вечер, потому что солнечные лучи почти не проступают сквозь кроны могучих дубов и клёнов. Но, похоже, единорожке, идущей впереди с нависшей в воздухе картой перед глазами, всё это жутким не казалось, и она спокойно продолжала идти, напевая под нос: "Не бойся, друг, положись на меня. Я покажу тебе чудеса".

— Ну же, Данделайн, идём скорее! Мы почти пришли! — обернулась она, весело подзывая.

— Я... и так... иду... так быстро... как... могу... — через выдох протягивал я каждое слово, обливаясь потом.

Мне всё ещё приходилось таскать гигантский рюкзак, величиной со взрослого мула, на спине. Мало того, что он был тяжёлый, так и создавалось ощущение, что половина его содержимого — её книги. Я понял это, потому что их края часто впивались в бока.

— Мисс Спаркл...

— Никаких "мисс Спаркл". Зови меня просто Твайлайт, — улыбалась она. — Неформальное обращение — залог комфортного общения.

Не в силах полностью переварить сказанное, я сбросил ношу на землю и вытер лоб, надеясь передохнуть и унять боль в мышцах:

— Мисс Спаркл. Давайте пойдём помедленнее. У вас грандиозные планы и всё такое, но у меня нет столько сил.

— Какой же ты брюзга, — хихикнула она, после чего приподняла рюкзак волшебной дымкой. — Так должно быть полегче. Просто толкай.

— То есть, для вас всю дорогу не составляло труда тащить эту тяжелину при помощи магии? — слегка раздражённо спросил я.

— А я бы так и сделала с самого начала, если б кое-кто не упрямился и называл меня по имени.

Жестоко. Хотя поделом, за вчерашнее я заслужил быть наказанным гораздо серьёзнее. В конце концов, я смирился с её специфическим чувством юмора и упёрся головой в рюкзак, продвигая его вперед.

— Видишь, как полезно знать некоторые основные формы волшебства? — спросила она, поравнявшись со мной и немного помогая. — На самом деле, заклинаний очень много и с их помощью можно делать практически всё. В детстве я очень-очень хотела стать волшебницей, такой же прекрасной и великой, как принцесса Селестия. И, думаю, я на верном пути.

— А меня, кажется, магия обошла стороной, — грустно отвечал я. — Папа говорит, что в моём возрасте ненормально быть неспособным выпустить и искры...

— Твой отец... как же сказать?.. Не совсем правильно представляет, как работает волшебство и развиваются единороги... что, впрочем, не его вина... хотя ничто не мешало поинтересоваться...

— Но ведь он прав! О магии я тоже читал, и в книжке написано, что я, как минимум, должен уже знать её цвет. А я не знаю!

— Согласна, необычно, но в этом нет твоей вины. Некоторые единороги плохо чувствуют магию и не понимают, как её извлекать, без помощи учителя.

— Я делал всё именно так, как описано в учебнике для единорогов, раз за разом перечитывал и повторял, но у меня ничего не получалось! Даже простейшие заклинания!

— А в детстве? Когда ты был совсем-совсем маленьким, магические силы никак не давали о себе знать? Обычно в бессознательном возрасте проявляются первые призраки предрасположенностей.

— Мама говорит, что ничего такого не было. Я рос, как самый обычный земной пони... Разве что был слишком резвым и постоянно всё ломал.

— Хмм... надо же... никогда не слышала о том, чтобы в первые года жизни жеребёнок-единорог совсем не проявлял магических способностей, — этот факт заставил Твайлайт серьёзно задуматься. — Ну, хорошо, выходит, ты всё время жил, как обычный земной пони.

— Если пугать понивильцев в образе картонного дракона — это то, чем занимаются обычные земные пони, то, наверное, вы правы...

— Эй, не вешай нос! — собеседница с улыбкой потрепала мою гриву. — Признаю, случай очень необычный, но поверь мне. Совсем скоро ты будешь пользоваться магией так же, как твоя покорная слуга.

Примерно в тот же момент рюкзак, который она толкала, врезался в дерево, а затем и Твайлайт врезалась в рюкзак. Пару секунд она сидела с головокружением на месте, смотря на то, как грациозно по воздуху порхают листы бумаги, вылетевшие из переднего кармашка.

— Эмм... впечатляет... — натянул я фальшивую лыбу, пытаясь не выдать издёвки, но лёгкая вопросительная интонация в конце слова испортила конспирацию.

Поход продолжался неспешно ещё некоторое время. Волшебница вновь вставала впереди, показывая дорогу и постоянно сверяясь с картой. Даже больше, чем раньше.

— Знаешь, мне стало любопытно, — тем не менее, она продолжала поддерживать разговор. — Все эти самодельные приспособления по всему дому. Твоя работа?

— Ну, да, моя... — я отвечал, стараясь только смотреть под ноги, толкая летающий рюкзак лбом. — Мама с папой постоянно ругают меня из-за них...

— Это и правда удивительно. Я прежде не видела ничего подобного. Ведь ты по сути заменил всё, что можно сделать магией, на механизмы.

— Это плохо, да?

— Нет, что ты, это поразительно. Учитывая твой возраст и ограниченность в материалах... Я всё ещё под впечатлением! Правда!

— Ладно вам... глупости всё это... — я так сказал, но всё равно покраснел.

— О, не скромничай. Не всякий жеребёнок разберёт машинку с простым заводным механизмом и соберёт мешалку для маминых кулинарных изысканий. И всё это ты придумываешь сам?

— Ну... у меня хорошее воображение, — в задумчивости заулыбался я, — Вот появляется идея, и тут же начинаю размышлять, как её можно воплотить. Набрасываю черновики, продумываю детали: как оно будет работать, как выглядеть, из чего состоять?.. И так во всём! Например, я очень часто представляю себе всякие приключения. Как путешествую по выдуманному миру, сражаюсь с причудливыми чудовищами, спасаю принцесс!.. — запнувшись, я вдруг понял, что наговорил лишнего, и снова засмущался. — Извините... Что-то разболтался. Вам и неинтересно всё это.

— Совсем наоборот! Это здорово! — Твайлайт и впрямь внимательно слушала мою болтовню. — Знаешь, когда воображение очень яркое и красочное, многие вещи становятся проще. День светлее, работа веселее, а истории из книг оживают. Воображение очень важно, особенно когда речь идёт о магии. Чем чётче ты способен представить результат, тем сильнее будет волшебство.

— Не знаю... иногда воображение играет со мной злую шутку. Как-то раз мне показалось, что в наш дом забрался вор. Я гонял его по всем комнатам, а потом выяснилось, что это всего лишь соседская кошка. Пришлось вызывать пегасью службу спасения, чтобы снять её, перепуганную до чёртиков, с дерева. А как-то я решил сделать подарок папе и собрать красочную сказку-зарисовку о битве принцессы Селестии со своей тёмной сестрой. Даже специально взял красивую бумагу, которую он постоянно брал на работу. На ней были какие-то надписи и цифры, и я сделал коллаж поверх них. Ему он совсем не понравился, потому что когда он прилетел с работы, меня сильно отругали и не выпускали из дома целый месяц...

— О... Ого... То есть... прямо поверх?..

— Он тогда нервный такой ходил, всё время твердил о какой-то важной презентации, и мне захотелось сделать для него что-нибудь приятное. Теперь-то я вырос и понимаю, что вещи папы брать без спросу было плохо...

— Я бы на его месте тоже расстроилась. Хотя самодельный сказочный коллаж — звучит жутко интересно. Как он выглядел?

— Ну, тогда я не знал подробностей, лишь саму легенду о "Лунной Пони", потому остальное пришлось допридумывать. Например, за превращением принцессы Луны стояла некая таинственная тёмная сила...

Мы много разговаривали в дороге. Твайлайт увлечённо слушала о книгах, которые читаю, как изобретаю и где беру детали, рассказывая в свою очередь о школе для одарённых единорогов, своих исследованиях и любимых авторах. Сперва я с неохотой переходил на что-то более личное, но со временем дистанция между нами сократилась. Сам не заметил, как так вышло, но общаться с почти незнакомой пони, что похитила меня этим утром и затащила в Вечнодикий лес, было так... легко и приятно? Я смотрел, как она с интересом слушает мои глупые истории и воспринимает их серьёзно, как улыбается и искренне смеётся, как наставляет, объясняет и поддерживает... и что-то заставляло улыбаться ей в ответ. Что-то, что нереально описать словами. Возможно, я поторопился с выводами, решив, что она просто чокнутая библиотекарша...

— Это странно... — внезапно тихо раздался её голос посреди моего рассказа о первых крыльях.

— Что странно?

— А? Нет, ничего! Всё хорошо! Так что ты там говорил?

Где-то в середине нашей беседы я уже приметил, что у неё на лбу тоже выступили едва заметные капельки пота. Тогда я подумал, что это из-за постоянного использования магии, но сейчас...

— Мисс Спаркл... что-то случилось?

— Ан-нет! Я же говорю, всё нормально. Не беспокойся об этом.

— Точно?

— Ну, конечно! Нет совершенно никаких поводов волноваться!

— А... п-почему я вдруг начал волноваться?..

— Что ж!.. Ну... эмм... тогда... перестань?

— Я стараюсь, но... мисс Спаркл... я тут заметил, и... может, я, конечно, неправ, но... как-то мы слишком долго идём... разве нет?..

— Не-е-ет! Не говори глупости! — улыбка сохранялась на её лице, но очень уж она странно контрастировала с резкими взглядами в стороны и суженными зрачками. — Ты просто никогда не ходил этой тропой, вот тебе и кажется...

— Пожалуйста, скажите, что мы не заблудились...

Тишина. Фиолетовая пони широко улыбалась, стоя неподвижно. И мне реально стало не по себе, когда у неё дёрнулся глаз.

— МЫ НЕ ЗАБЛУДИЛИСЬ!!! — она воскликнула это так внезапно, что я даже дёрнулся от неожиданности. — У меня есть карта, компас, солнечные часы! А ещё я прочитала целую гору книг о том, как ориентироваться на местности!

При помощи магии она достала из сумки всё вышеупомянутое, включая ту самую кипу книг. Все эти предметы стали беспорядочно жонглировать сами собой перед ней, будто Твайлайт хотела свериться со всем одновременно.

— Так... судя по положению солнца и юго-западному ветру... — бубнила она себе под нос. — Поверхности дороги и общей влажности... той сломанной веточке и силе гравитации...

— Э-э-э... мисс Спаркл, я не уверен, что всё это относится к...

— Цель должна быть прямо за этим кустом!

Вещи попадали на землю, когда волшебница, как заведённая, кинулась к месту, в которое указала. Пробежав галопом метров десять, она раздвинула кусты и торжественно заявила:

— Мы пришли!

Я осторожно подошёл к ней и взглянул, куда же мы пришли. Это оказалось одним из зловещих болот Вечнодикого леса, где обитали самые различные чудовища. Я осторожно перевёл взгляд на Твайлайт и спросил:

— А мы точно сюда всё это время шли?..

— Конечно! — единорожка повернула голову ко мне, и её абсолютно безумные глаза оказались в сантиметре от моих. — Карта говорит, что это — то самое место, а, значит, так оно и есть!

— Но...

— Так оно и есть!!!

Вскрик вместе с улыбкой, так и не сошедшей с её лица, изрядно меня напугали, и я вжался в траву, закрывая голову копытами. Когда Твайлайт поняла, что довела меня до испуганной дрожи, сумасшествие исчезло, и она виновато посмотрела на меня:

— Извини, Данделайн! Прости, пожалуйста! Я не хотела! Я... не знаю, что нашло на меня...

Я осторожно поднял взгляд на спутницу и немного успокоился, увидев прежнее лицо доброй, хоть и слегка взъерошенной, единорожки. Кажется, мой перепуганный вид уколол её в самое сердечко. Я же потихоньку поднялся с земли, перестав ощущать угрозу.

— Мы и правда заблудились... — продолжала она. — Просто я... так увлеклась нашей беседой и, наверное, случайно проглядела поворот или ориентир...

Она грустно опустила голову, чуть не плача по-настоящему в этот раз:

— Я... так долго всё планировала... что покажу тебе, о чём расскажу... перебирала потенциальные вопросы, как ответить на них... Хотела произвести впечатление настоящей наставницы, которая знает всё и найдёт решение даже в самой безвыходной ситуации... Который ты смог бы доверять...

— Мисс Спаркл...

— А я, как дурёха последняя, сперва вытащила тебя тайком из постели, без разрешения собрала твои вещи, повела за собой в самый небезопасный уголок Эквестрии, а теперь ещё и заблудилась и теряю над самообладание! Отлично ты следуешь по стопам принцессы Селестии, Твайлайт, просто молодец! Неудивительно, что ты видишь во мне просто безумную библиотекаршу, которая похитила тебя и против воли ведёт на собственную погибель!..

Она вдруг осеклась, ощутив на щеках слёзы, подавляя взрыд.

— Я... просто хотела подружиться с тобой... хоть немного стать ближе... но, кажется, сделала только хуже...

Произошедшее и услышанное вызвало у меня много чувств. Среди них и страх, и грусть, и сочувствие, и желание накричать на неё и уйти, но я сделал то, что первым пришло на ум. Ведь говорят, что первая мысль обычно самая верная. Я подошёл к ней и аккуратно коснулся её тёмно-синей гривы мордочкой. Она удивлённо подняла голову и взглянула на меня.

— Мисс Спаркл... Может, вы слишком сильно стараетесь сделать всё идеально?

Больше я ничего не сказал, лишь, постояв так совсем немного, обернулся и пошёл собирать разбросанные книги и походные ориентиры обратно в рюкзак...

"Дорогая принцесса Селестия, сегодня со мной произошёл очень интересный случай. Я встретила жеребёнка, что переполошил весь Понивилль своей безрассудной, но отважной, выходкой. Он — единорог, который совсем не умеет пользоваться магией, но при этом мастерит различные механизмы, заменяющие неё функции. С их помощью он может делать вещи, которые сложны для его роста и возраста. Например, он сделал крылья из картона и канцелярских принадлежностей и действительно смог взлететь. Хоть и при этом перепугал всех жителей "нашествием крылатого чудовища". А ещё он пытался "победить" Спайка, думая, что он — злой дракон и держит меня в плену! Забавно, но я почувствовала в нём нечто особенное. Даже не знаю, как объяснить... Будто он — это я в юности. Конечно, я не увлекалась так плотно механикой и вряд ли отважилась бы на что-то такое же сумасбродное, но какая-то черта очень роднит нас. Ведь у него точно такие же глаза, как были у меня... до того, как я переехала в Понивилль..." — это была часть её письма к принцессе, написанного накануне. Вспомнив эти строки, Твайлайт мягко улыбнулась. Она всё ещё не совсем поняла, что именно делает нас похожими, но теперь точно знала одну вещь — не нужно так сильно стараться произвести впечатление. У неё получалось гораздо лучше, будучи самой собой.

— Данделайн... — произнесла она, подходя ближе, в то время как я собирал рюкзак. Оставалась одна последняя книга, когда волшебница подняла её с земли сама и опустила на положенное место. — Извини, что всё так вышло. Я не должна была заставлять на тебя, оправдывая поход наказанием. И уж тем более реветь, давя на чувство вины. Мне стоило сперва обсудить это с тобой.

— Да ладно, — улыбнулся я ей в ответ. — Я не сержусь.

— Я пойму, если ты откажешься, но обязана спросить... Ты хочешь стать моим учеником?

Я вопросительно глянул на Твайлайт, и она продолжила:

— Это сложно объяснить, но я чувствую в тебе нечто особенное. Ты мечтаешь о невозможном, но это тебя не останавливает. Ты ищешь другие пути, которые не пришли бы в голову кому-то другому. У тебя талант, и я хочу помочь тебе его развить.

— Ну... нет... нет во мне ничего такого... Я не думаю, что смогу оправдать...

— Пожалуйста, дай мне шанс. Обещаю, что приложу все силы, чтобы приблизить тебя к твоей мечте.

Сквозь грусть и смущение похвалам, пришлось задуматься. Я совершенно не понимал, откуда так много доброты и желания помочь у столь знатной пони, которой буквально вчера устроил бардак в собственном доме. Сложно было довериться ей... но не из-за её странного переменчивого характера или чего-то ещё... дело не в ней...

— Давайте поговорим об этом, когда вокруг будет чуть меньше существ, для которых мы еда, — неуверенно ответил я своей собеседнице, закинув рюкзак за спину и отправляясь идти дальше.

Твайлайт лишь улыбалась, глядя, как я ухожу вперёд. Она поняла, что не стоит торопиться и навязываться. Пусть всё идёт своим чередом. С этой мыслью она пошла следом за мной, спрашивая:

— О, мой бравый проводник, и куда же ты ведёшь меня? Неужто ты знаешь верный путь?

— Несомненно, сударыня. Коли увязнем мы в болоте, так и было задумано.

— Цитируешь Стар Свирла Бородатого... Стоп, ты читал его труды тоже?!

А тем временем над нами постепенно сгущался тёмный туман. Вечнодикий лес становился всё мрачнее, всё страшнее. Ударила молния, оповестив о надвигающемся дожде. Тучи слетелись над нашими головами, закрывая тускнеющее солнце. И, казалось, они смеются. Странным, ужасающим и угрожающим смехом...

Редкие лучи солнечного света всё ещё проступали сквозь пелену серых, угрюмых облаков, но постепенно и они затухали. Вдалеке прогремел глухой гром, прямо за сверкнувшей к земле молнией. Лес погружался в туманную пустоту.

— Мисс Спаркл... — осматриваясь в беспокойстве, обратился я к фиолетовой пони, идущей впереди и смотрящей в карту. — Темнеет... и дождь собирается... Может, стоит найти убежище?

— Не волнуйся. Если я правильно вычислила, где мы находимся, то вскоре выйдем на тропу и быстренько добежим до Плодородной Долины, — звук её голоса меня слегка успокоил.

— Вы уверены? Мы сможем разглядеть тропку в темноте? Ведь если случайно уйдём в самую глубь леса, вообще из него не выберемся.

— Данделайн, доверься мне, — улыбнулась она. — Пока я рядом, тебе ничто не угрожает.

— Рад это слышать... — я тут же запнулся, когда молния сверкнула ближе.

Пронёсшийся гром ударил по барабанным перепонкам, вызывая неуправляемый ужас. Настолько, что меня словно выкинуло в воздух в направлении спутницы.

— Данделайн...

— Да, мисс Спаркл?

— Я ничего не вижу...

— О, нет! Вы ослепли! Теперь мы никогда отсюда не выберемся!

Волшебная единорожка, вздохнув устало, использовала телекинез, чтобы поднять меня с её головы. Обхватившие лицо копытца осторожно сползли, восстановив зрение. Твайлайт поставила меня на землю. Чувствуя, что страх сильнее простого жеребёнка, она наклонилась ко мне и с доброй улыбкой сказала:

— Тебе нечего бояться, Данделайн. Всё хорошо. Обещаю, когда мы выйдем к Долине, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким, договорились?

Я, не в силах справиться с дрожью, медленно кивнул в ответ.

— Ну, вот и славно. Вперёд, мой храбрый защитник от драконов! Веди свою принцессу!

Внезапно прямо позади неё, практически задев хвост, ударила молния.

— Спаси свою принцессу! — почти в истерике визгнула волшебница.

Она мгновенно юркнула мне за спину, трясясь и держа копытами хвост. А я не испугался. Вздрогнул от неожиданности, но не испугался. Наверное, потому что не ожидал от старшей такой реакции. Секунду спустя Твайлайт пришла в себя, успокоилась, а когда я взглянул на неё, тут же сделала важный вид и пошла вперёд. Я бы, может, и поверил, что мне показалось, если б румянец на щеках её не выдавал.

Мы продолжали поход, пока Вечнодикий лес медленно наполнялся тьмой. За громом и молниями скоро последовал дождь. Капля за каплей, очень быстро перерос в ливень. Туман и темнота в итоге сделали своё дело. Стало настолько темно, что единственными различимыми объектами были те, что подсвечивались нежно-фиолетовым сиянием волшебства девочки-единорога. Я старался не выдавать страх, продолжая толкать висящий в воздухе рюкзак мордочкой, но получалось с натяжкой. Твайлайт не отрывала глаз от карты в уверенности, что дорога появится совсем скоро, за следующим поворотом.

— Не прячься под подушку, испугавшись темноты... Ведь если приглядеться, страшных монстров нет внутри... — тихо напевал я себе под нос дрожащим голосом. — Представь, что свет от молний — это как прожектора... что освещают сцену для мелодии дождя...

Твайлайт сильно волновалась, поглядывая на меня. Ливень усиливался, а тропы всё не было видно. Решив, что лучше переждать, по крайней мере, дождь, она предложила остановиться у большого дуба с густой листвой. Мы уселись у его ствола, свалив походные вещи в кучу. Крона задерживала большую часть влаги, поэтому это было самое сухое местечко. Периодически молния и гром возвращались, и в эти моменты я был готов расплакаться. Ужас сопровождался неконтролируемой дрожью. Всё же детские страхи могут казаться глупыми, но с ними нестерпимо сложно совладать. Твайлайт с болью и жалостью в глазах смотрела на меня. Думаю, ей тоже не было совсем уж чуждо это чувство. И, как раз в момент очередного грохота, она придвинула меня к себе и обняла. Трудно описать то, что я почувствовал в этот момент. Сначала недоумение и лёгкое чувство паники, осознав, как теперь мы находимся близко. Но после все пять чувств утонули в потоке нахлынувшего тепла. Я находился в мягком, пурпурном свечении, как при свете ночника. Твайлайт, обнимая меня, сидела рядышком и прислонилась щекой к моей гриве на макушке. Она улыбалась. Так же тепло, как и мне сейчас. Не сказать, что было неловко. Просто... непривычно ощущать подобное тепло от кого-то... это чувство у меня впервые, и оно потрясло меня настолько, что я запросто мог бы назвать его шестым. Но шестое чувство уже занято.

— Не прячься под подушку, испугавшись темноты. Не бойся грома, молнии и шорохов листвы, — единорожка почти шёпотом напела ту самую колыбельную, которую я помнил с самого детства. Немного позабыв о страхе, я неуверенно начал подпевать: — Ведь ночь добра и ласкова, как свет самой луны. Она подарит тишину и сказочные сны...

Дрожь постепенно утихла, а раскаты грома перестали казаться такими страшными. Была ли это песенка моего детства, волшебным образом заколдовавшая меня, или же Твайлайт, которая согревала меня — я не знал. Но мне и не нужно было знать. Потому что это непередаваемое ощущение тепла я запомню на всю свою жизнь...

Ливень прекратился так же мгновенно, как и рухнул на наши головы. Воцарилась непривычная, мёртвая тишина. Мы с Твайлайт в недоумении и обеспокоенности посидели ещё некоторое время под деревом, осматриваясь с опаской. Темнота покрывалом укутывала всё вокруг, огибая светлое пятно, созданное рогом волшебницы. Словно в нескольких метрах от нас начиналась пустота.

— Как странно, — задумавшись, сказала моя спутница. — Я читала о подобных необычных природных явлениях в Вечнодиком лесу, но среди них не было Облачного Затмения без дождя.

Почувствовав, как я снова начинаю дрожать, магическая пони одарила меня доброй улыбкой и заботливо произнесла:

— Данделайн, не волнуйся. Всё будет хорошо. Сейчас мы поймём, что происходит.

С этими словами она сконцентрировала волшебную энергию, заставив её яркой вспышкой осветить всё вокруг. И лучше бы я тогда не открывал глаза...

В пурпурном свечении, в нескольких метрах от нас за деревьями, мы увидели лицо. Чудовищное, огромное лицо, раскрывающее пасть, полную острых зубов. Силуэт был очень нечётким, но не разобрать ряд клыков и хищные красные глаза было невозможно. Я не видел тела, лишь гигантскую перекошенную морду и тянущиеся в нашу сторону когти на тонких ручонках. Когда тьма снова сгустилась, а свет сжался, как прежде, в небольшую сферу вокруг нас с Твайлайт, мы замерли в ужасе. Тишина давила на подсознание и пугала только сильнее, заставляя взрослую кобылку мучительно соображать, как поступить в сложившейся ситуации.

— Улыбайся... улыбайся... улыбайся... — всё громче слышался демонический шёпот отовсюду. Он будто смешивался с ветром. Или же сам становился ветром. И он звучал всё ближе. С каждым словом всё ближе. — Улыбайся... улыбайся... улыбайся...

И тут в наше пятно света влезли тонкие, чёрные руки. От них будто исходила туманная серая дымка. Отбрасывая до трепета страшную тень, они опустились на землю, в сантиметре от нас. И остались неподвижны. Через секунду прекратился и шёпот. В абсолютной тиши, мисс Спаркл и я просто застыли, боясь шевельнуться, в ожидании чего-то ужасного...

Раздался страшный гром, сверкнула молния, и в её свете прямо перед глазами нам предстала зубастая улыбка и красноглазый взгляд хищника, загнавшего добычу в угол. Я в панике, почти мгновенно с Твайлайт, закричал от ужаса и кинулся бежать в сторону, не разбирая дороги. Здравый смысл растворился в пустоте, в которой я пытался скрыться. Помню, как бежал и чувствовал проносящиеся где-то деревья, нёсся сквозь кусты, как копыта проваливались в грязь от недавно прошедшего дождя. Убегал как можно дальше, пока не врезался в одно из деревьев. И разбил бы лоб, не будь на мне летательных очков. Удар был такой силы, что я провалился в подсознание и остался сидеть на месте с головокружением, пока не подоспела Твайлайт.

— Данделайн, бежим! — сперва она пробежала мимо, но, краем глаза заметив мои очертания, вернулась, — Ну же, скорее! Это чудище преследует нас!

Молнии сверкали даже чаще, чем при ливне. И с каждым ударом о землю и пролитым светом, появлялись из темноты черты леса. С каждой подобной вспышкой монстр, хаотично перебирая длинными дымящимися руками по деревьям, становился всё ближе. Заметив, что совсем скоро он настигнет нас, фиолетовая единорожка стала подгонять меня:

— Пожалуйста, Данделайн, очнись! — она тыкалась в мою спину мордочкой, слегка подталкивая. — Оно уже близко!

По коже пробежала холодная дрожь, когда прямо под моим ухом шипящим, пробирающим до костей голосом, прозвучало:

— Улыбнись...

Я резко вскочил на копыта и, уже вместе с Твайлайт, продолжил бежать. Свет от её рога помогал огибать некоторые препятствия, вроде камней и деревьев, мы старались идти наравне и вплотную, чтобы не потерять друг дружку. Но через несколько метров ветки деревьев стремительно, с размаху подставили нам подножку. Не успев увернуться, мы вдвоём грохнулись с ближайшие кусты, немного смягчившие падение. Оправившись и подняв головы, в свете магии девочки-единорога, мы узрели не менее страшную картину, чем гоняющееся за нами чудище. Это были деревья с перекошенными, демоническими лицами. Рубцы на каре переходили в глаза, а дупла похожи на рты с острыми зубами. И они были везде, словно окружая. Казалось, каждое дерево в этом лесу хочет добраться до нас. Я закричал, что было сил...

Но постепенно стих, когда заметил, что Твайлайт смотрит на них просто с удивлением. Она явно пыталась что-то вспомнить, бормоча под нос:

— Где-то я это уже видела...

— Э-э-э... Мисс Спаркл... — решил отвлечь её я. — Это неправильная реакция на такую жуть. Мы должны кричать и молить Селестию, чтобы они нас не съели. Почему я один кричу, как дурак?

— Ну, конечно! Я вспомнила! — воскликнула она с улыбкой.

— Наконец-то. Ну что, на раз-два-три? — я глубоко вздохнул, набрав воздух в лёгкие, чтобы заорать в страхе, но, поняв, что волшебница не собирается кричать со мной, просто выдохнул и обиженно протянул: — Ну, мисс Спаркл, вы чего?..

— Всё хорошо, Данделайн, — хихикнув, отвечала она. — Мы с подружками уже сталкивались с этими страшными деревьями. Не волнуйся, я с ними разберусь.

С важным видом она вышла из кустов и направилась к самому большому из растений. Я, решив, что она сошла с ума, притаился, но продолжал наблюдать. Твайлайт, приблизившись почти вплотную к зверскому дубу, прокашлялась и сделала то, чего я совсем никак не ожидал. Она начала петь:

— Когда я маленькой была, и наступала ночь! Была не в силах я прогнать страх перед тьмою прочь!

Мало того, что песня была странная, так единорожка ещё и начала скакать вокруг дерева вприпрыжку. Не знаю, что она собиралась делать, но лично я считал, что это не время для музыкальных номеров.

— ...ты поймёшь, что страх безвреден, посмейся лишь, чтоб он исчез! Ха! Ха! Ха!

И тишина. Лишь ветер легонько свистел в ушах, когда Твайлайт с глупой улыбкой смотрела на чудовищное дерево, которое уставилось на неё в замешательстве. Я приложил копыто к лицу и тяжело вздохнул, затем спросив:

— Мисс Спаркл... не хочу, конечно, прерывать ваше прекрасное выступление, но... вы что, серьёзно пытались отпугнуть чудовище-дерево весёлой песенкой?

— Но... но... я не понимаю... у Пинки же... — она осеклась на полуслове и тут же всё сама поняла, почувствовав себя ненормальной, — А... точно... Пинки же...

— Молчать! — внезапно воскликнул демонический дуб.

Настолько пугающе, что Твайлайт отскочила от него и юркнула ко мне в кусты. Мы начали дрожать в обнимку.

— Трепещите, маленькие беззащитные пони! — его ветви стали раскачиваться и тянуться к нам, будто это руки монстра. — Потому что я знаю боевые искусства!

И вновь страх, как рукой сняло. Он сменился на удивление. Пока дерево пыталось размахивать ветками, выполняя какие-то хореографические движения в стиле кунг-фу, мы с наставницей вышли из укрытия, не спеша отряхнулись, а затем я сказал:

— Извините. Мистер Жуткое Дерево.

— А? — я словно отвлёк его от концентрации при изучении новых приёмов. — Да? Что такое?

— Знаете, вы и ваши друзья, конечно, жуткие и всё такое, но, когда вы говорите что-то похожее, вы становитесь уже не таким жутким.

— Правда? Блин... — кажется, деревянное чудовище задумалось. — Ну... тогда давайте ещё раз попробуем...

— Можно... — пожав плечами, ответил я.

Жуткое дерево отвернулось на мгновение. А когда обернулось, бесовский крик пронёсся по Вечнодикому лесу. От неожиданности мы с Твайлайт отскочили назад. Растение-монстр сам себя подменил, перестав казаться смешным и нелепым. Теперь он внушал ужас одним только голосом, которым вопил:

— Я сожру ваши души!!!

Единственное, что заставляло нас бояться этого зрелища не так сильно — дерево есть дерево, и оно не сможет преследовать нас. Но неожиданно последняя надежда растаяла, когда из-под земли вырвались корни чудища и, словно тысячи змей, поползли в нашу сторону.

— Да! Вот теперь вы очень жуткий! На помощь! — вырвалось у меня машинально, и мы с Твайлайт дали дёру.

Казалось бы, стоило потерять ужасающие деревья из виду и слегка отдышаться, как вновь разнёсся зловещий шёпот другого кошмара, о котором мы успели позабыть. Переглянувшись на бегу, я и волшебница поняли, что слышим одно и то же. Очередная вспышка молнии. Глянув перед собой на дорогу, я обомлел. Мы бежали прямо на эту хищную зубастую улыбку.

— Осторожно! — крикнула фиолетовая пони, и мы отпрыгнули в разные стороны.

На лету я ощутил холодную, пронизывающую дымку, исходящую от всего тела монстра. Он почти схватил нас, но мы увернулись в последний момент...

Догонялки продолжались недолго, а гром и молнии частенько слышались всё ближе. Мы с Твайлайт скакали вперёд, что было сил. Хищник постоянно висел на хвосте, нашёптывая сводящие с ума слова. Мы почти выдохлись, но знали, что стоит хоть чуть-чуть замедлить ход, как оно настигнет нас в ту же секунду. Нам ничего не оставалось, кроме как скакать, оббегая природные преграды. Но усталость и отсутствие возможности нормально видеть дорогу сыграло свою злую шутку. Твайлайт споткнулась о камень и, проскользив, упала прямо в грязь. Я слишком разогнался и не смог затормозить сразу, когда заметил это. Решив помочь, направился обратно, но кобылка остановила меня:

— Беги, Данделайн! — кричала она, пытаясь подняться. — Я задержу его!

— Нет! Нет! А как же вы?! — остановившись, отвечал я в панике.

— Я справлюсь! Убегай!

— Но...

— БЕГИ!!!

Растерявшись и перебиваясь от желания помочь Твайлайт к страху перед чудовищем, я с тяжёлым сердцем сделал именно так, как она сказала. Ринулся бежать дальше, в тёмную пустоту, так быстро, как мог. Ноги заплетались, но мне было уже всё равно. Я хотел просто выбраться отсюда. И выбраться живым...

Тем временем, решившая сразиться с неприятелем, пони поднялась и встала лицом к преследующему её зубастому чудищу, чей оскал появился высоко над ней в свете молнии, которая выскочила из него. Не став раздумывать, волшебница пустила в ход магию, подхватив телекинезом несколько комков с грязью, завертевшихся в воздухе над ней. Монстр ринулся в атаку, спрыгнув с ветки высоченного дерева в направлении своей жертвы. Твайлайт тут же начала метать в него грязевые шары, но тот в полёте ловко и манёвренно уклонялся от каждого, входя в штопор. Оказавшись у самой земли, он взметнулся навстречу атакующей. Она вовремя успела отскочить и даже запустить один из снарядов прямо ему в лицо. Но, к её ужасу, он прошёл прямо через него. Казалось, охотник неуязвим, и его дичи не осталось и шанса себя защищать. Медленно развернувшись, скалящийся дымный кошмар неспешно скользил над травой, приблизившись к волшебнице и протягивая к её шее тонкие, чёрные руки.

— Улыбнись... — шептал он, тихо хохоча. — Улыбнись, всезнайка!

— Что? Всезнайка?

Не знаю, сколько я продолжал бежать, разрывая собой непроглядную тьму, но очень скоро она начала рассеиваться. Постепенно сквозь густые тёмные тучи проступил солнечный свет, и с каждым рывком он становился всё ярче. Замедлившись, присел, с большим трудом переводя дыхание. Я улыбался, понимая, что все эти ужасные вещи остались позади. Но, несмотря на счастливую улыбку, слёзы мои были горькими. Я невольно начал плакать, осознав, что Твайлайт больше нет рядом, и чудища добрались до неё. Я должен был остаться и помочь ей! Должен был! Чувство вины терзало душу и разум, стирая улыбку. Мисс Спаркл пожертвовала собой ради того, чтобы я спасся. Она обещала, что всё будет хорошо. И я не мог её оставить. Может, понимание этого пришло слишком поздно, но мне было уже всё равно. Я, собрав оставшиеся силы и храбрость в копыта, поскакал обратно, полный решимости даже погибнуть в схватке с чудовищем, но защитить Твайлайт.

Удивительно, но на обратном пути было совсем не так темно, как раньше. Даже туман рассеялся, а над головой расступались тучи, но думать об этом некогда. Я нёсся по собственным следам, надеясь успеть. И, кажется, успел. Вскоре из-за ближайшего куста на глаза мне попалась знакомая фигура единорожки. А прямо перед ней в воздухе висело то самое ужасное создание. Не став разбираться в ситуации, я сделал рывок и оказался прямо между ними, закричав в сторону дымки:

— Не смей трогать Твайлайт! Гадкий монстр! Слышишь?! Не трогай её! Возьми лучше меня!

Однако меня сбил с толку странный заливистый смех. Он шёл как бы от монстра, но в то же время и не совсем. И вот ещё что, сейчас, когда я находился очень близко к непонятному существу, он выглядел совершенно не так, как в темноте. Теперь он был похож на обычное тучевое облако, из которого торчали длинные палочки, напоминающие руки, а зубы — часть облаков, но белоснежная и чистая. Глаз не было вообще.

— Кто бы подумал? Великий защитник нашей книжницы вернулся! — вновь послышался похожий на тот самый шёпот, но более громкий и естественный девичий голос. — Твайлайт, с каких пор у тебя появился личный мини-телохранитель?!

Я в недоумении присмотрелся к облачной дымке. И, неожиданно для меня, из неё выскочила пони с глазами цвета индиго и разноцветной гривой, смеясь во весь голос. Странно, но, когда она расправила крылья, я вдруг осознал, что не раз видел её в воздухе над Понивиллем.

— Завидуй молча, — с весёлой улыбкой отвечала Твайлайт, погладив меня по гриве. — И извинись перед бедным жеребёнком. Ты его до смерти напугала, Рэйнбоу Дэш.

Тучи очень скоро отступили, и солнце во всей своей красе засеяло над Вечнодиким лесом. От той кошмарной темноты не осталось и следа, но крики продолжали эхом звенеть со всех сторон. А кричал я, обвиняя зачинщицу сего безобразия в отсутствии нескольких винтиков в мозгу. И пока звучала моя ругань, она каталась от смеха по своему дождевому облаку. Сложно поверить, что это была та самая Рэйнбоу Дэш, небесно-голубой пегас с радужной гривой и хвостом, понивилльская знаменитость, которая способна взрывать радуги. Ну, так я слышал от родителей.

— Зачем вообще было так делать?! — продолжал я возмущаться устроенным ей представлением, да так что меня буквально трясло от злости, смущения и обиды. Даже слёзы снова выступили. — Что за шутки у тебя?! Это ни капельки не смешно!

— Ну, извини, малыш... — Дэш пыталась отвечать сквозь смех и слёзы. — Мне очень... очень... стыдно... — практически сразу, произнеся последнее слово, она резко выдохнула и расхохоталась ещё сильнее.

— Успокойся, Данделайн, — мило улыбаясь, гладила меня по голове и спине Твайлайт, наблюдая за нашей "перепалкой". — Прости Рэйнбоу Дэш. Она любит пошутить в таком духе.

— Как тут можно успокоиться?! — я всё не унимался. — Это не какие-то там простые розыгрыши! Это было самое страшное, что я когда-либо видел! А что если теперь у меня появятся психологические детские травмы на всю жизнь?!

— Раз ты в своём возрасте уже знаешь, что такое "психологические травмы", то, уверена, всё обойдётся.

Когда словарный запас ругательств, которых и так немного, был исчерпан, я просто замолчал, обиженно опустив голову и смотря в сторону. Рэйнбоу, отсмеявшись, спрыгнула со своей тучки на твёрдую землю.

— Нет у вас чувства юмора, — бойко начала она. — Я целый день придумывала, как разыграть Твайлайт в последний раз, перед Великой Ночью Радужного Водопада. Я делаю так со всеми новыми лучшими друзьями. Ну, как обряд посвящения.

— Хочешь сказать, до этого я не входила в круг твоих лучших подруг? — переспросила единорожка с едва заметной ноткой обиды в голосе.

— Не-не-не, конечно, входила! Просто теперь это официально! — поспешила успокоить собирающуюся на неё обидеться подругу, подлетела к ней, обняла и дружески растрепала гриву. — Поздравляю, Всезнайка! Отныне ты полноправная лучшая подруга самой крутой летуньи в Эквестрии!

— О, небесные стражи, какая честь, — отвечая, Спаркл саркастично улыбалась. Разговор продолжился, когда голубая пегаска её отпустила. — Должна сказать, это впечатляет. Страшная темнота, жуткий облачный монстр, дождь, гроза. Ты, наверное, долго всё это организовывала.

— А то! — гордо отвечала Дэш, поднимаясь в воздух и проделывая нечто вроде показательного примера на своём личном облаке. — Сперва надо было собрать над тобой тучевые облака в одну большую кучу, потом плотно сжать их друг с другом, чтобы солнечный свет перестал проступать вообще. Если честно, дождь не входил в мой план. Просто я так сильно спрессовала тучи, что ливень начался сам собой. Пришлось заниматься протечкой. Затем, когда всё было готово, я взяла личное домашнее грозовое облако, пару длинных палочек и всё! Может, выглядит не очень устрашающе, но в темноте, при свете молний, просто жуть жуткая. Да чего я рассказываю, ты же сама всё видела!

— Признаю, ты меня подловила, — Твайлайт польстилась тем, что для её розыгрыша было потрачено столько сил. — Но всё же не стоило сейчас. Данделайн ещё маленький, он не готов к таким потрясениям.

— Да ладно! — летающая пони прилегла на облако, закинув заднюю ногу на ногу. — Он же будущий жеребец! Должен учиться быть храбрым с малых лет!

Мне вдруг захотелось снова выругаться на неё, но пришлось сдержаться по настоянию Твайлайт, жестом указав пропустить это мимо ушей. Я решил так и сделать, но всё равно заговорил, когда вспомнил кое-что, что не вошло в её описание подготовки:

— Мисс Дэш...

— Мисс Дэш?! — повторила пегаска, не поверив своим ушам, и от смеха чуть не свалилась с облака в грязь, но вовремя удержалась в воздухе. — Малой, я тебе не Рэрити! Ко мне не надо, как к даме из высшего общества! Зови меня Рэйнбоу Дэш. Или просто "Дэш, более известная, как быстрейший пегас на планете"!

— Не важно. Мне вот интересно, если это вы были шепчущим дымным монстром, и вы закрыли солнце тучами, то кто сделал туман и зловещие деревья?

— Зловещие деревья? — удивлённо повторила летунья.

От такого мне стало вдвойне жутко. Особенно в тот момент, когда где-то позади из леса в воздух с громкими хлопками крыльев начали вылетать стаями птицы, будто что-то их спугнуло. Медленно обернувшись, в гуще среди деревьев я заметил движение. Затем и услышал. Огромное чудовище передвигалось скачками вдоль дороги. Меня прошибла паника, когда оно внезапно остановилось, резко повернулось в мою сторону и поскакало к нам, перепрыгивая кусты. Это было то самое дерево, чьи корни, как щупальца осьминога, расползались по земле. Демонический дуб нагнал нас.

Я стремительно ретировался за спину Твайлайт, которая вместе с Дэш просто наблюдали за его приближением. Оно было уже близко. Настолько, что вот-вот схватит своими ветками и съест всех нас. Мне захотелось вновь бежать, но, прежде чем я успел об этом подумать, произошло нечто из ряда вон... я увидел торчащие снизу розовые копыта...

— Всем привет! — звонким девичьим голосом сказало кошмарное растение. — Ну, как? Страшно? Страшно получилось?

— О, просто жуть, — протянула с улыбкой Твайлайт, потом обратилась ко мне. — Не бойся. Этот монстр тебя не укусит.

— Я не была бы так уверена, — хихикая, вступила Дэш.

Присмотревшись к дереву на свету, я понял, что его верхняя часть просто болтается в разные стороны, а от веток-рук вообще шли верёвочки. Корни, которые якобы повторяли движения змей, были резиновыми покрашенными игрушечными змейками с глупой рожицей. Внезапно часть костюма упала на землю, и из появившегося отверстия показалась мордочка с улыбкой до ушей:

— Было так весело! Не знала, что так весело быть деревом! Или чудовищем? Нет, чудовища страшные, а деревья даже не разговаривают. Чудовищем-деревом! Говорящим чудовищем-деревом!

Пока потоки слов продолжали выливаться на нас, я с открытым ртом смотрел на розовую пони, вылезшую из дыры в стволе дуба всего за один прыжок. У неё голубые глаза, пышные грива и хвост, оттенком темнее, чем она сама, а её прыжки на месте сопровождались звуком пружины. Я чётко их слышал, когда она начала радостно скакать около Твайлайт и Рэйнбоу Дэш.

— О, Твайлайт, это было так забавно! Когда я узнала, что Рэйнбоу Дэш собирается тебя разыграть, то не смогла остаться в стороне! Видеть, как вы скрепляете узы своей дружбы — просто фантастика! А участвовать в этом — так вообще! Надеюсь, ты не обиделась, что мы тебя напугали?

— Конечно, нет, Пинки, — успокоила её собеседница. — Было страшно, но и весело тоже.

— Слава тортикам! Я так рада, что тебе понравилось! — возбуждённо прыгала она вокруг подруги. — Если честно, я беспокоилась, что мы тебя обидим. Рэйнбоу Дэш иногда заходит слишком далеко. До сих пор не могу забыть, как она испугала Флаттершай.

— Да ладно, что такого я сделала? — пегаска начала оправдываться, почувствовав обвиняющий взгляд Пинки. — Всего-то неожиданно выскочила из её сундучка с игрушками с криком: "Бу-у!".

— Ого. Это жестоко, Рэйнбоу Дэш, — неодобрительно покачала головой Твайлайт. — Ладно жеребёнка пугать, притворившись монстром, но это...

— И ты туда же?!

— Флатти боится даже тогда, когда ты просто повышаешь на неё голос. Поэтому я и прошу тебя больше не разыгрывать её, — подвела черту розовая пони с волосами, будто из сладкой ваты.

— Ладно! Ладно! Надо же, разок в детстве оступилась, а до сих пор припоминают... — небесно-голубая крылатая пони сделала недовольное выражение лица и скрестила передние копыта на груди.

— Выходит, что туман и страшные деревья — твоя работа, Пинки? — спросила её моя наставница.

— Агась! На самом деле, всё просто. Я разожгла костёр недалеко от вас, поставила на стальную решётку для гриля несколько чайников. Не помню точно сколько, десять, может, двадцать, — всё это она тараторила, словно произнося первое, что приходило в голову. — Потом большим таким розовым веером начала разгонять пар в вашу сторону. Затем, взяв немного краски, которая светится в темноте, я нарисовала всякие смешные рожицы на деревьях, но, когда пошёл дождь, цвета поблекли и размазались слегка. Надо было всё поправить, но сначала потушить огонь, убрать чайники и гриль, подарить веер доброму дяде крокодилу, у которого не было подарка для любимой на годовщину свадьбы...

К этому моменту я перестал улавливать суть её рассказа и почувствовал, как мозг усиленно отторгает услышанное, не находя ни логики, ни последовательности. А зависнув так на пару секунд и затем попытавшись начать слушать снова, уже даже не мог понять, продолжает ли она отвечать на вопрос волшебницы или говорит на какую-то совершенно отвлечённую тему. Странно, что Рэйнбоу Дэш и Твайлайт продолжают невозмутимо её слушать.

— О-о-о, Твайлайт! Ты чуть меня не раскрыла! В самый разгар пугания, когда начала петь мою песенку! — Пинки радостно улыбалась, заставляя Твайлайт краснеть. — У тебя так мило получается мне подражать, просто ах! Мне так хотелось тебе подпеть! Но потом я вспомнила, что, как бы, "на посту", а чудовища-деревья не поют. Может, у них плохо с вокалом, а может, просто стесняются. Но ты была неподражаема! Даже мой танец смогла повторить!

— Ну... я... — смущаясь, комично отмахивалась единорожка.

— Твайлайт танцует и поёт, как Пинки. Блин, и как я это пропустила? — подтрунивая подругу, лыбилась Дэш.

— На самом деле, над хореографией надо поработать, но для начинающей более чем классно! — дала свою экспертную оценку розовая пони.

— А откуда ты взяла такой крутой костюм? — спросила Дэш, приземлившись около демонического дерева. — Такой кошмарный и реальный, когда смотришь на него в полной темноте.

— Это старьё? А, это один из моих детских костюмов для Ночи Кошмаров.

Я нервно сглотнул, представив, как ночью по Понивиллю разгуливает одержимый злыми силами гигантский дуб, заставляя в страхе разбегаться других ряженых пони. А уж как подумаю, что этот монстр стучится к кому-нибудь в двери с рёвом: "Сладость или гадость!". Реакцию хозяев, такую как обморок или "травма на всю жизнь", можно понять.

Хотя, наблюдая за тем, как троица хороших подруг непринуждённо болтают друг с другом и смеются, мне стало неуютно. Просто потому что чувствовал себя лишним. Знакомое чувство. Знакомое и ужасно неприятное... Сразу же промелькнула мысль незаметно удалиться, спрятаться и уйти домой. Не в первый раз...

— Мамочки мои! — воскликнула Пинки так неожиданно, что я вздрогнул. — Это же он!

— Что? Где? Кто? — подруги в недоумении смотрели на неё.

— Да вот же он! Он! Тот самый дракон с картонными крыльями! Кошмарный Яблочный Микролилипутовый Дракон!

И только сейчас я понял, что она смотрела на меня. Твайлайт и Дэш тоже обратили взор в мою сторону.

— Он прилетел обрушить на нас свою картонную ярость! — крикнула она, прячась за Твайлайт. — Ты же говорила, что он не вернётся следующие 150 лет!

— Какой-такой дракон? — переспросила пегаска.

— О, не обращай внимания, — ответила Твайлайт вымученным голосом. — Это долгая история.

— Эй, ты! Драконище! — обращалась Пинки ко мне, угрожая из-за спины фиолетовой единорожки. — Ты должен был появиться только спустя полтора века! Что за безобразие?! Я даже шариков к приветственной вечеринке купить не успела!

— Успокойся, Пинки, это не дракон, — пояснила её начитанная приятельница. — Да, это он пролетел над Понивиллем с самодельными крыльями, создав панику, но не переживай. Я придумала историю с драконом, чтобы всех успокоить. Этот жеребёнок неопасен.

— Так это ты врезался в меня вчера, не дав закончить трюк? — Рэйнбоу Дэш подлетела ко мне, взяла голову в захват и начала яростно трепать гриву, улыбаясь. — Ах ты, мелкий баклажан! Из-за тебя я грохнулась через крышу к Рэрити, которая в порыве вдохновения пыталась переодеть меня в свадебное платье!

— Уверена, вы хотя бы раз виделись на одной из твоих вечеринок, Пинки... — сказала Твайлайт, но запнулась на полуслове.

Розовая земная пони начала медленно подходить ко мне, пристально всматриваясь. Дэш уже отстала от меня, отпустила и тоже в недоумении стала наблюдать за подругой. Пинки подошла совсем близко. Её мордочка в миллиметре от моей.

— Хмм... странно... — произнесла она в раздумье, осмотрев с копыт до головы и со всех возможных сторон. Как она один раз появилась над моей макушной, я так и не понял.

— Эм... здравствуйте... — неуверенно, слегка отстраняясь, сказал я.

— Пинки? В чём дело? — Твайлайт с подозрением смотрела на нас. — Ты знаешь всех пони в Понивилле. Вы же должны быть знакомы, не так ли?

Кобылка, ранее притворяющаяся деревом, достала откуда-то маленький жёлтый блокнотик, быстро пролистала его, затем спросила, кинув взгляд на Рэйнбоу Дэш:

— Это тот самый медведь Гарри, о котором вы рассказывали?

— Чего?

— Тот, что играл с ракушками и собирал волейбол на пляже.

— Пинки... что ты несёшь? — абсолютно без понятия, о чём она, отвечала голубая пегаска.

После этого розовая пони ещё раз проштудировала блокнот, опять же куда-то убрала его, а затем её выражение лица плавно из задумчивого перешло в состояние шока:

— Неужели у меня начались провалы в памяти?! Я рассчитывала, что они начнутся в старости! И почему всё на этой неделе происходит не в запланированное время?!

— Стоп, ты хочешь сказать, что никогда его не видела? — переспросила Твайлайт.

Пинки не стала ничего отвечать, только сделала глубокий вдох и торжественно заявила:

— У нас новое лицо в Понивилле! Как же это здорово! Я ожидала увидеть страшного-престрашного дракона, но жеребёнок — совсем другое дело! Как тебя зовут, малыш?

— Меня?.. Э-э-э... я — Фидджити Данделайн...

— Привет, Одуванчик! Я — Пинки Пай, и я очень рада с тобой познакомиться! Любишь вечеринки? Да зачем я спрашиваю, все любят веселиться! Когда вернёмся, закатим такую гулянку! С шариками, ленточками, сладостями, напитками!..

В общем, так произошло моё знакомство с Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш. Признаться, это был самый насыщенный событиями день в моей жизни. Не привык к такому. Обычно к этому времени я уже сидел дома, читал книгу, что-то изобретал или просто воображал себе какое-то приключение. Но воображать и пережить его на самом деле — это очень разные вещи. Сегодня я в этом убедился.

Миновало немного времени, и пришла пора двигаться дальше к Долине. С помощью Рэйнбоу Дэш мы с Твайлайт отмылись от оставшейся грязи в дождевой воде, нашли брошенные в лесу вещи и отправились в путь. К сожалению, пони-лётчик не смогла присоединиться к путешествию, выполняя некое тайное и крайне важное задание, порученное пегасам. Она попрощалась с подругами и улетела, обделив меня вниманием. Хотя на что я рассчитывал? Зато Пинки с энтузиазмом вызвалась показать нам дорогу. Даже не задаюсь вопросом, откуда она её так хорошо знает.

— Думаю, не стоит, Пинки. Мы и сами найдём тропу. Лучше иди, помоги мистеру и миссис Кейк с тортом для праздника, — вежливо отказывалась от помощи подруги Твайлайт.

— Шутишь? Как я могу пропустить такое приключение! К тому же, торт уже готов, и мне надо как-то бороться с желанием слизать всю глазурь!

— Ну, тогда, думаю, никаких проблем...

— Можно пойти с вами? Можно? Можно? Можно?

Я не сразу сообразил, что она обращается ко мне. Мисс Спаркл улыбнулась, глядя на нас обоих. Пинки в нетерпении смотрела на меня и скакала на месте.

— Ну ладно тебе! Давай! Я так хочу с тобой подружиться! Дай мне шанс! — затем застыла в ожидании моего ответа.

— Ладно, — после нескольких секунд неловкой тишины ответил я почти машинально, будучи сбит с толку её нескончаемой энергией.

— Ура! Одуванчик, ты не пожалеешь! Обещаю, со мной не будет скучно! И если я не подружусь с тобой до конца дня, то моё имя не Пинкамина Диана Пай!

День обещал быть ещё очень долгим...

Шествие к Плодородной Долине неспешно продолжалось. Солнце склонялось за горизонт, но всё ещё ярко сияло над нами. Вечнодикий лес перестал казаться таким опасным местом, как я считал раньше. Иногда мимо проскакивали лягушки очень странной, угловатой формы с тёмно-синим пузом, пролетали взъерошенные соколы, за которыми гнались одичавшие коричневые цыплята, проходили фиалки, топая корнями по тропе. Невероятные вещи творились вокруг, но никак не пугающие. Возможно, я просто перестал бояться всего этого из-за выходки Рэйнбоу Дэш, которую до сих пор вспоминал недобрыми словами. Однако, поумерив пыл, вспомнил, что она была именно такой, каким мечтал стать я: свободным пегасом, чья жизнь полна приключений, которые я мог лишь воображать.

— Эй, Данделайн, — отвлекла меня от собственных мыслей Твайлайт, заметив, что я плетусь в хвосте, и поравнявшись со мной. — Тебе тяжело? Может, остаток пути я понесу?

Оказалось, я даже привык к рюкзаку с её вещами, который потерял ранее, спасаясь от чудовищ. Благо, с помощью Пинки мы нашли его быстро.

— Нет, что вы, — ответил я почти инстинктивно. — Я справлюсь. Идти ведь уже недалеко, верно?

— Ну, хорошо... — волшебница всё ещё обеспокоенно смотрела на меня. — Слушай, у тебя точно всё в порядке? Ты выглядишь усталым.

— Я... просто слегка вымотался...

— Извини. Я и не думала, что наш поход окажется настолько насыщенным. Наверное, следовало начать с чего-то попроще...

— Мисс Спаркл, вам не нужно извиняться, — попытался успокоить её я, когда заметил, что она начинает чувствовать себя виноватой. — Я немного устал, только потому что не привык. Просто сегодня произошло сразу столько, сколько у меня и за неделю не происходит!

— Опять ты "мисс Спаркл", — хитро заулыбавшись, произнесла она.

— А что такого? Я всё время вас так называю...

— Да ну? А я вот прекрасно помню, как ты назвал меня по имени.

— Ч-чего?! — я прямо весь возмутился. — Не было такого!

— "Не смей трогать Твайлайт!", — единорожка встала на месте, изобразила мой голос и лицо в тот момент, когда я пытался её спасать. — "Слышишь?! Не трогай её! Возьми лучше меня!"

— Д-да... я... не было такого! — я отвёл взгляд, устремив его на дорогу, покраснел и надул щёки. — Вы придумываете!

— К чему такая скромность, мой спаситель? Неужто ты будешь величать меня "мисс Спаркл", даже когда мы обручимся?

— А... а-а-а?!?

— Ну да, обручимся. Ты же любишь читать сказки? Там принцессы всегда выходят замуж за своих рыцарей. А кто мой маленький рыцарь?

Благодаря такому заявлению растеряв равновесие и координацию, я пошатнулся и уронил рюкзак. Проехавшись по туловищу, он предательски перекатился, лямками утянув меня за собой, оторвав от земли и заставив повиснуть на боку. Я оказался обездвижен, физически и эмоционально.

— А что удивляешься? — шутливо спрашивала она, подходя ближе. — Ты спас меня от дракона и от страшного чудовища, прячущегося во тьме среди диких лесов. У какой юной, да впечатлительной кобылки не ёкнет сердечко от столь самопожертвенной храбрости?

Я пытался что-то ответить, молотя всеми четырьмя конечностями в воздухе, но кошмарный жар смущения превращал слова в случайные звуки. А стоило волшебнице ещё приблизиться, путанные мысли заставили замереть и закрыть абсолютно красное лицо копытами.

— Данделайн... — мягко прошептала Твайлайт, вызывая мурашки. Её голос раздался так близко, что я ощутил её дыхание. — А ты хотел бы... поцелуй от принцессы?

От неожиданности я открыл глаза и, увидев единорожку прямо перед собой, со взглядом, полным нежности, засмущался так, что чуть не заработал ожог.

— Д-д-д... Да что же вы делаете?! Зачем так со мной?!

— Ох, ты такой милый, когда стесняешься! Так бы и съела! — резко сменилось её настроение на умиление.

— Пожалуйста, не надо так надо мной издеваться...

— Ничего не могу с собой поделать! Твоя стеснительная мордашка — просто прелесть! Целый день готова смотреть на неё!

В ответ я лишь уставился на траву, растерянный, обиженный и беспомощно смущённый.

— А знаешь... пожалуй, так я и сделаю.

— А?

— До конца дня буду делать всё, чтобы твоё милое личико оставалось таким же милым и румяным.

— Вы не посмеете...

— Да ну? — вдруг вновь ласково шепнула она, прислоняясь щекой к моей щеке. Я моментально залился краской, ещё ярче, чем прежде. — А ведь у нас впереди — поцелуй в благодарность, мой герой...

Практически теряя сознание от высокой температуры и участившегося сердцебиения, я вырывался изо всех сил, но лямки рюкзака крепко держали меня на весу, не дав и шанса противостоять нежностям наставницы.

— Я перестану, но только при одном условии. С этого момента ты обращаешься ко мне по имени. Договорились?

— Хорошо-хорошо! Договорились!

— Чудненько!

Вновь обратившись самой собой, приветливой и добродушной, волшебница заставила рюкзак воспарить в фиолетовой блестящей дымке. Лямки, закреплённые через плечи, утянули меня за собой и оставили висеть в воздухе. Я выскользнул из них и, наконец, оказался свободен. Мисс Спаркл с улыбкой стала смотреть на меня в ожидании слов, которые я, в конце концов, произнёс через силу и неловкость:

— Может, пойдём дальше?.. Т... Твайлайт...

— Ура! Ура! — радостно забив в копытца, воскликнула она. — Видишь? Так гораздо лучше!

Добившись своего, фиолетовая пони поскакала вперёд, всё ещё держа рюкзак и что-то напевая под нос. А я, даже придя в себя, никак не мог успокоить сердце, отбивающее безумные ритмы. Да, разумом я прекрасно понимал, что мисс Спаркл просто шутит и не собиралась дразнить меня так всё время. И тем не менее её выходка помогла кое-что осознать: я совершенно не привык так "по-свойски", шутя и дурачась, общаться с другими пони. Не нахожу слов, теряюсь, мысли путаются, эмоции возобладают над логикой... Я определённо чувствую, что потеплел к своей наставнице, но всё равно не знал, как положено себя вести с теми, кто хочет подружиться...

Просто не приходилось...

Чем дольше продолжался наш путь, тем больше я замечал странностей за Пинки Пай. И дело не только в её неестественно пушистой гриве. Прежде всего, она буквально отыскала наши брошенные вещи при помощи двух палочек, подобранных на земле. Знаете, так, как обычно ищут источники питьевой воды. Кроме того, несколько раз я видел, как у неё дёргается хвост, после чего она во всеуслышание провозглашает об этом, и все прячутся от чего-то. В первый раз я не стал, потому что не понял, что происходит, и тут же получил по голове каштаном. Твайлайт посоветовала не задаваться вопросов, как эти два явления связаны между собой, если хочу сохранить рассудок. И я решил не рисковать...

— Эй, Одуванчик! — скоро пони-попрыгунчик сама заговорила со мной, когда мисс Спаркл сориентировалась по карте и пошла впереди. — А какой твой любимый цвет? Я всё думаю, каких шариков и сладостей должно быть больше на твоей вечеринке. Что тебе нравится?

— Ну... — я слегка замялся, увидев в ней столько энтузиазма. — Может, не нужно никаких вечеринок?..

— Что?! Почему?! — такое искреннее и бурное удивление. — Вечеринки — это же так весело! Они прогоняют грусть, поднимают настроение, позволяют общаться со старыми друзьями и заводить новых. Благодаря им, каждый в Понивилле — мой друг!

— Не знаю... я никогда не бывал среди большой толпы...

— А мы и не будем приглашать весь город, — с улыбкой успокоила меня Пинки. — Всего штук двести пятьдесят гостей, — в этот момент я ничего не пил, но всё равно умудрился поперхнуться:

— Да уж... скромненько...

— И не говори! Но всё равно заскучать будет некогда! Не волнуйся. Обещаю, что тебе понравится!

Пинки Пай напоминала мне большого жеребёнка, объевшегося сладкого. Всегда позитивная, улыбчивая и с сильным переизбытком энергии, которую просто некуда деть. Впервые вижу такую странную взрослую пони. И всё же именно эта детская непосредственность позволяла общаться с ней свободно, хочешь ты того или нет. Хоть и не всегда понимая, что она пытается сказать.

Сам не заметил, как в пути мы заболтались. Пинки Пай расспрашивала меня про всё подряд, порой даже без логической связи. Для неё совершенно естественным выглядел резкий переход от вопроса: "А тебе нравятся сахарные пирожные?", — к вопросу: "А ты знаешь, что необходимо около двух тысяч шариков, чтобы поднять пони в воздух?". Сперва это вводило в ступор, но довольно быстро это сделалось своеобразной нормой. Кобылка с пышной гривой и хвостом просто наслаждалась общением, и это заметно.

— А почему ты носишь летательные очки? — как-то спросила она в своей манере. — Ты лётчик? Или они тебе просто нравятся?

— На самом деле, я мечтаю научиться летать. С магией у меня ничего не получается, поэтому и занимаюсь изобретением собственных крыльев.

— У-у-у, ты ещё и изобретатель, — протянула она удивлённо. — Значит, те, из картона, сделал сам?

— Ага. Правда, теперь не знаю, как к ним прикрутить тормоза. Посадка прошла не так мягко, как хотелось бы.

— А, по-моему, ты здорово перепугал весь город. Я была в ужасе! И это так забавно!

— Забавно было бы посмотреть на лица горожан, узнай они, кто их атаковал... Мне та-а-ак от мамы с папой влетело...

— Кошмарный Яблочный Микролилипутовый Дракон боится нагоняя от родителей, — хихикнула собеседница, прикрывая рот копытом.

— Не надо смеяться. Когда мама в гневе, никакой дракон не осмелится даже чихнуть в сторону Понивилля! Я вот как-то чихнул...

— Так сильно, что твои очки разбились?

— Что? — я стянул их с головы и внимательно осмотрел. — Ну, вот! Только этого не хватало! Наверное, разбил, когда врезался в дерево.

— Не бойся, Пинки — мастер на все руки! — провозгласила она, достав моток клейкой ленты, быстро обернув оправы, и надев очки на меня. — Та-дам! Как новенькие!

— Ну... ладно... — сказал я, наблюдая лишь абсолютную черноту перед собой. — Эмм... мисс Пай...

— Ой, нет-нет-нет-нет-нет! Ты что?! Я больше люблю, когда ко мне обращаются по имени! Не надо всяких "вы", "мисс Пай", "ваше высочество королева Диана". Для всех своих друзей я просто Пинки!

— Хорошо... Пинки...

— Да-а-а-а?

— Я, конечно, благодарен за вашу помощь с "ремонтом"... но, может, стоило использовать скотч? Из-за синей ленты я ничего не вижу.

— Зато так ты выглядишь очень стильно, — с улыбкой отвечала она. — Особенно с зелёным каштанчиком на голове.

И впрямь, к моей гриве колючками прилип каштан, о котором я забыл после заработанной от него же шишки. Теперь я, по словам Пинки Пай, со своеобразной "звездой" во лбу и в очках пилота с непроглядно-синими глазницами, был эталоном современной моды. Даже Твайлайт отметила это, заметив меня в таком виде и начав кататься по земле от смеха. Но это и не важно, ведь цель нашего похода находилась за следующим поворотом. Плодородная Долина Вечнодикого леса...

Словно свежий, яркий, наполненный жизнью оазис среди жаркой пустыни, перед нами раскинулась цветущая зелёная поляна на несколько тысяч акров в длину и ширину. Землю украшала аккуратная, совсем невысокая трава, засеянная цветами, испускающими восхитительный аромат. Клумбы осторожно огибала узенькая, протоптанная дорожка, которая, если приглядеться, лишь подчёркивала красоту окружающей обстановки. Тропа вела вглубь самой долины, где находились ровные, внушительных размеров садики, расположенные в три ряда по три штуки на всей отгороженной от самого леса территории. Каждый отделён от другого белым заборчиком с расписной калиткой. И все сады могли похвастаться необычной экосистемой редких, ранее невиданных мной растений.

Я, поражённый настолько изумительным пейзажем, залип ненадолго, не в силах оторвать глаз.

— Ну, вот, мы и на месте, — торжественно возвестила Твайлайт. — Плодородная Долина Вечнодикого леса. Маленький край природных чудес. Всё, что растёт здесь, обладает удивительными свойствами, от целебных до...

Пинки Пай, так же восхищённая видом, радостно засмеялась, недослушав подругу, и резво поскакала по дорожке в сад.

— Пинки! Стоять! — закричала ей вслед единорожка, на что розовая пони буквально зависла в воздухе. — Даже не думай об этом.

— Что? — продолжая висеть, непонимающе взглянула на неё Пинки. — Я всего-то хотела попробовать ягодки на том кустике.

— Я говорю о том же самом, — волшебница встала перед ней со строгим взглядом. — Помнишь, как в прошлый раз ты, наевшись с одной из этих грядок Мыльной Клубники, маялась животом целую неделю?

— Зато тогда я смогла ртом надувать смешные пузырьки! — улыбаясь, воскликнула она и, рывком перелетев Твайлайт, попрыгала дальше, весело напевая.

— Ох уж эта Пинки... — глядя ей вслед, вздохнула моя наставница. — Вроде взрослая пони, а ведёт себя как жеребёнок. Знаешь, Данделайн, мне так повезло, что мой ученик такой сдержанный и рассудительный...

Твайлайт не стала договаривать, заметив, что к этому моменту я успел сбить её с ног и пробежать мимо. Мне так сильно хотелось разглядеть всю эту красоту поближе, и я просто на эмоциях последовал примеру Пинки. Волшебница, кинув в нашу сторону слегка недовольный взгляд, со вздохом снова поднялась на копыта.

Приблизившись к белому заборчику, который был едва ли выше меня, мы с Пинки начали рассматривать необычные растения вблизи. Ничего подобного раньше я не мог видеть ни воочию, ни даже в отцовских книгах. Садик, который привлёк наше внимание, располагался напротив тропинки в Вечнодикий лес. Справа и слева были два точно таких же. По размеру каждый не уступал пространству полноценного жилого дома. Ограда бессменно выстраивала территорию сада в форме квадрата, идеально ровного со всех сторон. По краям в самых углах посажены большие пышные ягодные кусты, чьи плоды соблазнительно выделялись двумя яркими цветами — голубым и чёрным. Помимо них, всё остальное место у забора посередине занимал сияющий, переливающийся на солнце цветник. И одинокие цветки, и соцветия отличались от обычных цветов на поляне тем, что на вершине длинного листового стебелька росли самые настоящие блестящие звёздочки, разных форм, размеров и оттенков. Ну, а в самом центре сада над кустами и цветником возвышалось несколько высоких, окрепших яблонь. Они выглядели вполне заурядно, если не приглядываться. Однако при ближайшем рассмотрении можно заметить, что на их ветвях растут и распускаются зелёные стеклянные листочки, так же естественно колышущиеся на ветру, как и обычные. Но если листва хотя бы отдалённо похожа на то, чем она является, о плодах того же самого сказать нельзя. Яблоки, все до одного, были хрустальными. Через прозрачную оболочку едва виднелось разноцветное содержимое, однако снизу разобрать, что это, не представлялось возможным.

— Ого! — с блеском в глазах произнёс я, осматривая зелень. — Ничего себе! Яблоки из хрусталя! Цветы-звёзды! Поверить не могу!

— Действительно впечатляет, не правда ли?

Раздавшийся недалеко от нас явно мужской голос оказался мне не знаком. Повернув взгляд в его сторону, я увидел статного высокого жеребца со светло-коричневой шкуркой и чёрными, как смоль, гривой и хвостом. Мордочка слегка вытянута, как у большинства знакомых мне взрослых пони мужского рода. Подбородок подчёркивала аккуратная, ухоженная "козлиная" бородка. Смешное название, но как-то иначе описать её я не могу. На боку незнакомца — кьютимарка с изображением стеклянного снежного шара, внутри которого поблёскивали две связанных между собой шестерёнки. Что интересно, грива была довольно длинной, зализанной назад так, что волосы свисали до плеч. Хвост короткий, тщательно расчёсанный. Одет неизвестный в строгую, чёрную жилетку с шестью карманами, каждый из которых чем-то да был занят. Например, из левого верхнего торчал краешек золотистых маленьких очков на цепочке, из правого — жёлтая разметочная лента и гаечный ключ. На голове — светло-серая шляпа "котелок" со специальным отверстием для рога, напоминающего заострённую саблю.

— О, здравствуйте, мистер Стювард Фэйт, — вежливо обратилась к незнакомцу Твайлайт, нагнав нас с Пинки. — Рада снова вас видеть.

— Привет, дядя Ключик! — беззаботно поздоровалась с ним розовая пони.

— Как приятно снова видеть вас на моей скромной плантации, мисс Твайлайт, мисс Пинки Пай, — джентльпони поклонился обеим. — Как вы себя чувствуете? Надеюсь, моя Мыльная Клубника не сильно подпортила вам здоровье.

— Мой животик чистенький изнутри, как никогда! — отвечала Пинки.

— Не представляю, как тебе может нравиться Мыльная Клубника? — категорично спросила её единорожка.

— Ну, мне как-то раз вымыли рот хозяйственным мылом, — я включился в разговор, сам того не заметив. — Поверьте, если б оно хотя бы пахло клубникой, не было бы этого ужасного привкуса недомытой тарелки.

— Какое интересное наблюдение, — обратил на меня внимание незнакомец. — Леди, не желаете ли познакомить меня с вашим юным спутником?

— Разумеется, мистер Стювард, — ответила ему Твайлайт и обратилась ко мне: — Данделайн, знакомься. Это Стювард Фэйт, хранитель и смотритель Плодородной Долины. Он ухаживал за местными растениями ещё задолго до моего рождения.

— Ого... это действительно долго... — протянул я слегка шутливым тоном, за что и получил подножку задним копытом от Твайлайт, которая всё с той же улыбкой, будто не обратила внимания, продолжила:

— Мистер Стювард, а этот неуклюжий шутник и милаха — Фидджити Данделайн. С сегодняшнего дня — мой юный протеже.

— Садистка, а не наставница, — лёжа на земле, пробурчал я, как вдруг девочка-единорог копытом начала гладить меня по гриве. Причём не очень-то нежно.

— Ну разве он не прелесть? — добродушно улыбаясь, произнесла она, пока я дёргался из-за болезненных ощущений.

Фэйт некоторое время оглядывал меня с кончиков волос до копыт, словно оценивая. Под его взглядом мне стало неуютно уже в первые секунды. Казалось, он пытается запечатлеть меня в памяти как можно лучше, и это выглядело странно, особенно в тот момент, когда его рот расплылся в широкой улыбке.

— Очень приятно, юноша. Фидджити Данделайн, не так ли? — сказал он, особенно выделяя интонацией моё имя и фамилию, как какое-то несуразное прозвище. — Надеюсь, вы не разочаруете мисс Твайлайт в процессе своего обучения.

— Можете не волноваться, — фиолетовая пони, в отличие от меня, ощущала себя весьма свободно и хорошо. — Я чувствую, что в Данделайне сокрыт большой потенциал. И я с огромным удовольствием помогу ему его раскрыть.

— Главное, чтобы он сам этого хотел. Верно, юноша?

— Д-да... да, верно... — ответил я неуверенно, чувствуя, как холодный пот проступает по шее.

— Вот и славно. Что ж, полагаю, вы решили нанести визит в мои чудные поля за ингредиентами магического настоя к церемонии Исполнения Желания. В таком случае я немедленно оповещу своего личного работника оказать вам всю возможную помощь. Можете пока осмотреться вокруг. Но ничего не трогайте.

Дав своё одобрение находиться тут, хранитель долины отправился по узенькой дорожке к дальнему краю своей земли, вскоре скрывшись из виду за одним из садов. Наша гордая троица тем временем возвратилась к Вечнодикому лесу, чтобы забрать оставленные вещи, затем вернулась обратно. Я, держа на спине одну из двух пустых сумок Твайлайт, шёл за ней, растерянно глядя себе под копыта. Фиолетовая пони, при этом магией заставляя наш огромный рюкзак парить неподалёку, обеспокоенно спросила:

— Данделайн, что-то случилось? Ты какой-то невесёлый.

— Простите, мисс Спа...

— Кхе-кхе! — демонстративно перебила меня собеседница, хитро заулыбавшись.

— То есть... Твайлайт... просто какое-то странное чувство...

— Я слишком сильно трепала тебя за гриву? — она снова заволновалась так, будто действительно виновата. — Если так, извини... Я не думала, что...

— Да нет, дело не в этом, — поспешил я её успокоить, машинально поправляя лезущую в глаза чёлку, появившуюся у меня после её "пыток". — Просто... не знаю, как объяснить... мне некомфортно здесь находиться...

— Это из-за мистера Стюварда? Не нужно его бояться. Он, конечно, единорог со странностями, но вполне дружелюбен и безобиден. Когда я была ещё маленькой, мы с принцессой Селестией в поисках кое-каких редких трав обращались к нему за помощью. Мне он сперва тоже показался жутким, но, похоже, мистер Фэйт и принцесса — давние друзья, а значит, он не может быть плохим.

— Вы видели, как он на меня посмотрел? На меня так странно ещё ни один взрослый не поглядывал... и особенно жутко теперь, когда я узнал, что он "единорог со странностями"...

— Не с такими странностями, глупыш, — по-доброму посмеявшись, успокоила меня Твайлайт. — Знаешь, давай, чтобы ты немножко успокоился, я тебя отвлеку рассказом об этих причудливых растениях, которые тебе так понравились?

— Нигде жеребёнку не спрятаться от школы, — тяжело вздохнув, заметил я, но после попытался воспрянуть духом. — Ну, что ж, ладно. Я готов. Учите меня, госпожа наставница!

— Ой-ой-ой! Это же будет наш первый урок! Я так волнуюсь! — энергично и радостно заулыбалась волшебница, ставя рюкзак на землю и достав оттуда книгу "Флора и Волшебство".

Надо же. Она и впрямь распланировала целую обучающую программу. Я-то гадал, зачем брать в поход столько книг.

— Итак, как ты, наверное, знаешь, Плодородная Долина Вечнодикого леса — большой участок пригодной к выращиванию необычных растений земли, — начала она урок, рассказывая с небольшой подглядкой в текст. — Почва здесь пропитана чистым волшебством элементов природы, что придаёт растущим на ней цветам, деревьям и ягодам особый магический эффект. Что интересно, у каждого времени года своя неповторимая флора. Например, сейчас мы не увидим в саду Мыльной Клубники, потому что она цветёт только с осенним похолоданием.

— Получается, даже зимой бывает урожай?

— Именно! В этом и заключается чудо Плодородной Долины!

— Весело, должно быть, фермерам на таких полях. Даже зимой выходной не возьмёшь, — подметил я, шутя.

— Если самые обычные луговые цветы, вроде гладиолусов, ромашек и васильков, обретаю поразительные целебные свойства, то редкие магические разновидности воссоздают самые немыслимые эффекты, — Твайлайт рассказывала увлечённо, с выражением, словно всю ночь тренировалась. — Вот, например, видишь эти самые обыкновенные кустики с ягодами по краям заборов?

— Те, что уже некоторое время тайком пытается съесть Пинки Пай? — спросил я, указывая на стоящую немного вдали от нас розовую пони, замаскировавшуюся бутафорским кустом. Она медленно, оглядываясь по сторонам, подползала к сладким разноцветным ягодкам, облизываясь.

— Пи-инки-и! — протянула строгим голосом фиолетовая единорожка, что заставило её хитрую подружку мгновенно замереть.

— Какая Пинки? Здесь нет никакой Пинки, — качаясь, сказал куст изменённым голосом Пинки, отводя подозрения. — Я ничем не выделяющийся простой лесной куст.

— Да неужели?

— А что такого? Кусту уже и погулять спокойно по полянке нельзя?

— Не знаю, Твайлайт... — обратился я к наставнице. — Я ему верю.

Эти слова заставили взрослую пони потерять магическую концентрацию и обронить книжку от удивления. И, мне показалось, даже куст в недоумении вытаращил глаза.

— В конце концов, зачем бы Пинки стала прятаться в кустах крапивы? Правильно ведь?

— А-а-а-а... а я-то думаю, что так жжётся? — спокойно удалился кустик обратно в лес, каждую секунду тихо шепча: "Ой, ай".

Вот так мы неспешно добрались до самой середины долины. Вместо похожего на восемь остальных, центральный сад представлял собой нечто совершенно иное. Это было небольшое естественное озеро с кристально-чистой родниковой водой. По размерам оно примерно совпадало с огороженными волшебными садиками, что окружали нас со всех сторон. Заметив его, мы с Пинки мгновенно бросились купаться, несмотря на попытки Твайлайт нас остановить. Похоже, это тоже было частью плантации, поскольку в самом центре водоёма располагался островок из золотистого песка, на котором росло одно, огромное и величественное дерево, чья кора и листва полностью состояли из золота.

Некоторое время мы с розовой пони играли и плескались в озере, а Твайлайт расстроенная сидела на берегу, мрачно опустив голову. Когда я это заметил, то сразу вылез обратно на сушу и сел рядом.

— Извините... — виновато начал я.

— Ничего у меня не выходит, — отвечала волшебница. — Это был наш первый урок, и он тут же сорвался... Ведь я всю ночь репетировала его перед зеркалом... А ты так быстро перестал меня слушать... Может, мне просто не дано чему-то учить?..

— Брось, Твайлайт, вы же только начали, — с улыбкой подбодрила её подруга, тоже выбравшись из воды. — Будь поувереннее!

— Правильно, — я тоже улыбнулся своей наставнице. — Мы ведь никуда не торопимся. У вас туча времени, чтобы передать мне знания. А я обещаю ловить каждое ваше слово.

— Спасибо, ребята... — утешилась фиолетовая единорожка, обнимая нас.

В итоге мы сошлись на более свободном плане обучения. Без графиков, без особого упора на план и чёткие инструкции книг. Не хочется это признавать, но пребывание в Плодородной долине, обучение у Твайлайт и компания Пинки Пай перестали отягощать меня так, как раньше. Возможно, я свыкся со своим положением окончательно, ну и пускай. С той секунды я решил гнать прочь свою зажатость и принять это новое приключение с улыбкой на лице. Как я и должен был сделать с самого начала...

Очень скоро нас вновь посетил хранитель долины, мистер Стювард Фэйт, чтобы сообщить кое-что. Оказалось, ингредиенты магического настоя — те самые загадочные растения, которыми я восхитился по прибытию. Однако основным и самым главным были золотые яблоки, растущие на островке посреди озера, в котором мы купались. Владелец плодородной земли сказал, что, к сожалению, плоды золотой яблони ещё не до конца созрели, и придётся немного подождать. Тем не менее, он дал разрешение на сбор остальных ягод и цветов, чем мы и решили заняться, чтобы убить время.

Расстелив на земле пустые сумки и выгрузив некоторые вещи из большого рюкзака, мы приступили к сбору ягод с кустарников в ближайшем садике. Конечно же, не обошлось и без образовательной минутки с Твайлайт:

— Глядите в оба. Эти обычные на вид ягодки на самом деле — Шутливая Ежевика. Мы должны собирать только плоды графитового цвета...

— Какого? — переспросила Пинки.

— Сизого, — пояснила единорожка.

— Какого-какого?! — переспросили уже мы вместе с Пинки, еле сдерживая смех.

— Голубого, короче! И не надо смеяться, это важно.

— Извини-извини, Твайлайт... просто слово такое смешное... "сизого"...

— У Шутливой Ежевики ягоды двух разных оттенков — голубого и чёрного. Нам нужны именно голубые, потому что у них совершенно разные магические свойства. Ту, которую мы собираем, называется ежевикой-потехой. Она сочная, сладкая и несёт в себе доброе волшебство...

— Ты права! — радостно подтвердила Пинки, слизывая с губ остатки ягодной мякоти. — Сладкая и сочная!

— О, нет, — устало приложила копыто к лицу Твайлайт, когда это увидела. — Я же просила...

Не понимая, в чём дело, я оторвался от рысканья в самом низу куста и тоже взглянул на розовую земную пони. И, надо сказать, от неожиданности чуть не обронил челюсть. Пинки Пай стояла перед нами с перевёрнутым вверх ногами лицом. Её глаза моргали на уровне рта, процесс жевания заставлял вверх-вниз подкидывать гриву.

— Т-т-т-твайлайт... — заикаясь от такого зрелища, обратился я к наставнице. — Э-э-это тоже для Пинки нормально или я не зря сейчас начну носиться по поляне с криком: "Какой кошмар!"?

— Нет, Данделайн. Паниковать не надо, — тяжело вздохнув, отвечала фиолетовая единорожка. — И не такое бывает, когда съедаешь ежевику-потеху.

— Как странно, — выразила недоумение Пинки, когда у неё не получилось съесть ещё ягодку глазами. — Я думала, рот находится ниже носа.

— И-и-и что? Пинки такой останется навсегда?

— Ещё пару секунд...

Ровно несколько мгновений спустя лицо весёлой сладкоежки стало нормальным, правда она этого не заметила и ткнулась в куст лбом, быстро моргая, будто пытаясь жевать. Я облегчённо вздохнул.

— Ежевика-потеха всегда подшучивает подобным образом со съевшим её, — объяснила мисс Спаркл, — И эффект всегда разный. У пони может перевернуться лицо, вырасти вторая голова, исчезнуть грива, и всё в таком духе. Но, слава Луне, всё это просто шутки, и действие ягод истекает через несколько секунд.

Я пронаблюдал это воочию, пока Пинки уплетала ягодку за ягодкой. После первой у неё выросли слоновьи уши. Когда она съела другую, уши тут же стали нормальными, но исчез нос. Ещё одна, и земная пони из "Пинки" превратилась в "Зелёнку", но ровно до следующей ежевики.

— А это не опасно? — с подозрением спросил я, не в силах оторвать взгляд от причудливо изменяющейся голубой зебры... то есть, теперь уже розовой пони с зубами бобра...

— Не переживай, сизые ягоды — просто потешное лакомство, — с улыбкой ответила Твайлайт, продолжая потихоньку магией собирать ежевику. — В каком бы виде и в каких бы количествах ты их не уплетал — магический эффект никогда не меняется. Из них даже можно испечь пироги или кексики. С каждым укусом с тобой будет происходить то же самое, что и с Пинки, но опять же всего на мгновение.

— Так забавно! — розовая пони радостно подскочила к нам, а я грохнулся от неожиданности, увидев у неё на лбу третий глаз. — А давайте прихватим парочку горок для себя? Я столько вкусной выпечки сделаю!

— Ну... почему бы и нет, — согласилась Твайлайт, как только лишний орган зрения по волшебству испарился с лика Пинки Пай:

— Ура! Начинка получится мягкой и сладкой! Я угощу всех в Понивилле! О, и обязательно припасу кексик для Рэйнбоу Дэш! Она точно оценит!

— Можно, я вручу его ей лично? — зловеще потирая копыта, спросил я. — Хочу посмотреть на её ужас, когда...

— Успеется, мой маленький злой гений, — погладила меня по гриве Твайлайт. — А сейчас давайте продолжим сбор.

— А почему мы не собираем чёрную ежевику? — спросила Пинки, держа одну из таких ягодок у себя на копыте. — Она что, злая?

— Или у неё есть какое-то более смешное название, чем "сизая"? — решил я пошутить слегка. — Например... "квакозябра"?

— Дело в том, что... — начала было фиолетовая пони, но вдруг осеклась, — Квако-что?.. — сделала неловкую паузу. — В общем, чёрная ягодка, которую так же называют "ежевика-насмешка", очень похожа на "потеху". У неё примерно схожий эффект, она немного слаще, сочнее и приторнее... Пинки, вытащи её изо рта!

— Фто?! — спросила розовая пони, вытащив язык с лежащей на нём ягодкой.

— Выплюнь! Выплюнь немедленно!

После непродолжительной борьбы чёрная ежевика полетела обратно в кусты, а гиперактивная кобылка обиженно уселась на круп, сложив передние копыта в недовольной позе и всё ещё высунув язык.

— Извини, Пинки Пай, но ежевика-насмешка — слишком нестабильная ягода, — с важным видом говорила ей Твайлайт. — Её главное отличие в том, что эффект от неё всегда отрицательный и держится намного дольше. Например, если у пони очень красивая грива, то она просто облысеет. Если твоё призвание — летать, ягода сделает твои крылья деревянными. Проще говоря, действие магии всегда направлено против того, кто её употребил. К тому же, заклятие не проходит довольно долго, а если попытаться съесть ещё ягоду, то время воздействия просто удлинится.

— Получается, что ежевика-насмешка проделывает с тобой злую шутку? — переспросил я.

— Вот именно. Поэтому даже не думайте их собирать. Я ясно выразилась, Пинки Пай?

Подружка Твайлайт пробубнила что-то невнятное, оставив язык снаружи рта.

Скоро, когда всё утряслось, а сумки были полны голубых, как вечернее небо, ягодок, настало время небольшой магической практики. Пока Пинки с интересом собирала цветы-звёздочки, потихоньку перекусывая ежевикой, я и моя наставница приступили к первому полноценному практическому занятию.

— Итак, мой юный ученик, соберись с мыслями. Я хочу, чтобы ты полностью сфокусировался на нашем уроке и был максимально сосредоточен, так как обучение будет не из лёгких.

Чтобы никому не мешать, мы заняли местечко недалеко от магического озера, где достаточно пространства. Волшебница расхаживала передо мной туда-сюда, вещая серьёзным, требовательным тоном, пока я находился в позиции "смирно":

— Впереди множество трудностей, с которыми тебе предстоит столкнуться. И ты встретишь их лицом к лицу, даже будучи к ним не готов.

— Сэр, так точно, сэр! — воскликнул я, боевито глядя вперёд, не обращая внимания на медленно сползающее ведёрко, которое нацепил на голову вместо каски.

— Не буду врать... ты можешь не вернуться... Но от того, как всё повернётся, зависит наше будущее! И мы будем сражаться за него!

— Сэр, так точно, сэр! — я демонстративно ударил копытом по лбу, отдавая честь, из-за чего моя голова до подбородка скрылась в упавшем ведёрке.

— Я рассчитываю на тебя, рядовой! Покажи всё, на что способен!

Поймав настрой, я с воинственным криком "Ура!" кинулся в атаку... куда-то. Так как шлем полностью закрыл обзор, пришлось нападать вслепую. Кем бы ни был враг, он точно испугался моего боевого духа и улизнул прежде, чем я понял, где и кто он.

— Ладно, мой герой, успокойся, — смеясь, Твайлайт держала копыто перед собой, в которое я упёрся донышком ведра, но продолжал бежать. — Давай немного серьёзнее.

— Так точно, — я остановился, опустился на круп и не без труда стянул с себя своеобразную каску. — Извините.

— Ничего. Было даже забавно, — наставница лучезарно улыбнулась мне, продолжая. — Ну, что ж, насколько я помню, ты говорил, что в своё время сам пытался научиться магии. Расскажи, что уже знаешь.

— Хорошо... посмотрим... — крутанув на боку ведёрко, чтобы оно само откатилось в сторону, я попытался вспомнить, что написано в учебнике. — Волшебство — это сила, заключённая в сердце любого пони. Она способна творить невероятные чудеса, которые, казалось бы, сделать невозможно. Несмотря на то, что магический дар есть у каждого от рождения, его способны полноценно контролировать лишь единороги.

— Наш рог — прямой проводник волшебства, — дополнила волшебница. — Благодаря ему мы легко высвобождаем магическую энергию и направляем её так, как нам нужно. Само собой, земные пони и пегасы тоже могут проявлять магические способности, но никак не по собственному желанию.

— Это примерно как у Пинки?

— Эмм... знаешь... Пинки... это особый случай... Даже я далеко не всё понимаю, что связано с ней...

— Так... ещё я прочёл о том, как высвободить магию... В книжке сказано, для этого нужно почувствовать силу внутри себя, хорошенько представить то, как подействует заклинание, и сосредоточиться...

— Хорошо, давай попробуем самое простое, — наставница взяла из сумки с нашим урожаем одну ягодку и положила её на траву. — Попробуй поднять ежевичку в воздух.

— А можно я лучше покажу фокус с её исчезновением? — занервничав, спросил я неловко. — Просто позову Пинки, и она...

— Не бойся, Данделайн. Это же не экзамен. Я просто хочу понять, что именно у тебя не получается. Уверена, ты справишься.

— Ну... ладно...

— Я знаю, у тебя живое и яркое воображение, что уже огромный плюс. Этой чертой обладали все величайшие мастера магии. Просто запомни: волшебство нужно почувствовать. Представь, почувствуй и высвободи. Готов?

Я, сделав глубокий вдох, встал твёрдо на четыре копыта и направил рог на бледно-голубую цель. Кинув в сторону ягоды грозный взгляд и произнеся мысленно: "В этом поле слишком тесно для нас двоих", — я сосредоточился, представил во всех подробностях, как ежевика отрывается от земли и взлетает, сконцентрировал магию внутри себя и попытался её высвободить. Я напрягался изо всех сил, задействовав каждую клеточку тела, стиснув зубы и резко дёргая головой, но из рога не показалось даже искры. Спустя минуту мучений "танцы с бубном" прекратились, и я устало расслабил мышцы, переводя дух. Твайлайт как-то обеспокоенно смотрела на меня, после чего подошла и с сочувствием в голосе сказала:

— Не расстраивайся. Всё-таки это не так просто, как кажется. Когда я была маленькой и только начала изучать магию, то с большим трудом могла даже страничку перевернуть.

— Да, но... у меня-то даже намёка на волшебную силу не было...

— Просто нужно больше практиковаться, — улыбнулась она, ободряюще похлопав меня по плечу. — Попробуй ещё разок, но в этот раз концентрируйся не на самой ягодке, а на том, чтобы ощутить этот дар внутри себя. Он идёт от сердца. Почувствуй его и постарайся направить.

Снова отойдя чуть поодаль, единорожка кивнула в знак одобрения, и я вновь попробовал поднять в воздух ежевику. Процесс подготовки повторился, но с учётом слов более мудрой наставницы. Я напряг все мускулы, чтобы вытолкнуть из себя хоть немножко магии, которую, как мне показалось, удалось отыскать и выловить. Издавая гул сквозь зубы, я с огромным усилием чародеил над проклятой ежевикой. И, совершенно внезапно, ягодка едва заметно подскочила вверх. Фиолетовая пони, не веря своим глазам, присмотрелась повнимательнее. И правда, подпрыгнула ещё раз. На её лице засеяла улыбка восхищения, и, не справившись с нахлынувшими эмоциями, Твайлайт бросилась радостно обнимать меня:

— Ты смог, Данделайн! У тебя получилось! О, Селестия, это чудо!

— Получилось? — сперва удивлённо, затем всё счастливее повторял я. — Получилось? Правда получилось? Я смог! Поверить не могу!

Мы вопили и обнимались на радостях, позабыв обо всём на свете. Но ровно до тех пор, пока я не стих, заметив кое-что странное. Несмотря на то, что я уже не пытался как-то повлиять на ежевичку, она всё ещё продолжала подпрыгивать. В недоумении затихла и волшебница.

— Твайлайт... — обратился я к ней обескураженно. — Сейчас сезон танцующей ежевики или это я случайно её оживил?

— Думаешь, чёрная магия даётся тебе лучше, чем самая простая? — точно так же ответила собеседница вопросом на вопрос.

— Ну... мало ли...

И тут мы поняли, что явилось причиной такого странного явления. Одновременно со всяким "прыжком" ягоды не так далеко был слышен грохот тяжёлых шагов. Они становились всё отчётливее, заставляя землю под нами дрожать. Мы с Твайлайт, всё ещё в обнимочку, боясь пошевелиться, медленно направили взгляд к источнику звуков. И в какой-то момент из зарослей дальнего сада показалось нечто, отчего у нас обоих затряслись поджилки. Это был огромный механический динозавр. Тёмно-коричневого цвета, напоминающий скелет, напичканный движущимися шестерёнками. Он шёл в нашу сторону на двух задних лапах, втрое превышающих размер передних, клацая пастью с кучей острых зубов. На здоровенном хвосте — нечто вроде хватательного механизма, а брюхо набито разными непонятными устройствами. Остановившись в какой-то момент, он раскрыл рот и с ужасающим рёвом выдохнул струю белого пара, взметнувшегося в небо, а затем продолжил движение к нам.

— Теперь можно паниковать? — трясясь от ужаса, машинально спросил я.

— Не можно... нужно! — отвечала Твайлайт, пока тень чудовища медленно опускалась на нас.

Синхронно закричав в страхе, мы плотнее прижались друг к другу, ожидания неизбежной кончины...

Шаги механического чудовища грохотали всё ближе и ближе, пока мы с наставницей были скованы ужасом. Хотелось бежать, но ноги не слушались. Хотелось спрятаться, но времени не осталось. Всё, что мы могли — кричать, закрыв глаза, и ждать объятий неминуемой гибели.

Однако у динозавра, по форме напоминающего Т-Рекса, словно сошедшего со страниц отцовских книг по палеонтологии, оказались несколько другие планы на ужин. Он просто перешагнул через нас и продолжил свой путь. Твайлайт заметила это и, первой заглушив крик, в недоумении глянула ему вслед.

— Он... он что, не собирается нас есть? — вырвалось у неё.

Только вот я её не слышал, потому что продолжал кричать. Да ещё и так сильно, что заболело горло. Поэтому, пока фиолетовая единорожка неодобрительно смотрела на меня, я неловко прокашлялся, набрал воздуха в лёгкие и, как ни в чём не бывало, снова начал вопить. Но в этот раз взрослая пони закрыла мне рот копытцем.

— Данделайн, успокойся, — скомандовала она. — Чудище прошло мимо.

— Ой... — соскользнуло с языка в смущении, когда мой рот оказался свободен. — Извините...

Наконец, мы перестали обниматься и удивлённо начали наблюдать за удаляющимся скелетом Тираннозавра, который двигался как живой. Наш страх и недоумение были вполне обоснованы, если учесть, что динозавр — последнее, чего мы ожидали увидеть посреди Долины Вечнодикого леса. Откуда он взялся? Что здесь делает? И как он вообще появился? Эти вопросы засели в моей голове прочно, и не нужно уметь читать чужие мысли, чтобы понять — мисс Спаркл думает о том же самом. И только мы решили, что опасность миновала, как вдруг я в шоке осознал одну вещь. Ящер движется в сторону Пинки.

— Пинки Пай!!! — я тут же сорвался на крик. — Осторожно!!! Опасность!!!

Весёлая розовая пони, нос которой от волшебной ежевики покраснел и опух, оторвалась от плетения короны из цветов-звёздочек и обернулась. Тень от загородившей солнце фигуры упала на неё. Пинки кинула удивлённый взгляд вверх и, заметив зубастую механическую ящерицу в несколько раз больше её, моментально юркнула в ежевичный куст, прежде взвизгнув от страха. Но прятаться было поздно. Динозавр, издав ужасающий рёв, склонился над своей жертвой. Зубы сомкнулись...

— Пинки!!! — хором вырвалось у нас с Твайлайт. Мы стали свидетелями того, как ягодный куст целиком скрылся в пасти огроменного монстра, и как он рывком вырвал его из земли с корнями.

Волшебница, не намереваясь больше оставаться в стороне, бросилась в яростную атаку. На бегу она магией подняла в воздух лежащие на траве книги и тяжеленный рюкзак с её вещами. Пока хладнокровный металлический хищник не приметил новую цель, стоя неподвижно, в него прилетело несколько увесистых томов "Волшебства и Фауны", ударив в голову, туловище и хвост. Однако Рекс и не шелохнулся.

— Твайлайт! Не надо! Он же съест тебя! — кричал я своей наставнице.

Но, кажется, она не слушала и не была намерена отступать. Притормозив недалеко от чудовища, мисс Спаркл повернула голову чуть вбок и с силой взмахнула ей в сторону врага, запустив телекинезом рюкзак в полёт. Похожий на мешок снаряд на большой скорости врезался в левый висок монстра, заставив его пошатнуться.

— Ай! — внезапно раздался знакомый голосок. — Аккуратнее!

Из слегка приоткрытой пасти динозавра, между острых, как бритва, зубов, высунулась Пинки Пай:

— О, привет, ребята! — с характерной улыбкой помахала она копытцем. — Что происходит?

— Пинки! — обеспокоенно отвечала Твайлайт. — Слава Селестии, тебя ещё не съели!

— Меня? Съели? — пышногривая пони удивлённо осмотрелась вокруг, оценив своё положение. — О-о-о... Так вот почему стало темно... На помощь! Помогите! Меня хочет съесть гигантский крокодил!

— Держись! — её подруга собрала оставшиеся силы, чтобы сотворить мощное заклинание.

Рог Твайлайт заискрился магическим фиолетовым свечением, становясь всё ярче и ярче. Сама единорожка твёрдо упёрлась копытами в почву и склонила голову, будто пытаясь поднять нечто тяжёлое. Так оно и было. Волшебная дымка охватила механический скелет Тираннозавра в попытке медленно поднять его над землёй. Но не успел он от неё оторваться, как его собственная неподвижность нарушилась. Металлический монстр начал дёргаться, стараясь повернуться, заклинание мгновенно рассеялось, после чего обессиленную Твайлайт отбросило в сияющий цветник ударом огромного хвоста...

Наблюдая со стороны, как моя наставница терпит поражение, как динозавр поворачивается спиной и начинает победоносно уходить из поля зрения, а пленница взывает о помощи сквозь его чуть приоткрытую пасть, я не мог пошевелиться от ужаса. Это уже не какая-то выходка Рэйнбоу Дэш, а настоящая опасность. Я просто дрожал и не знал, как заставить себя сделать хоть что-то. Броситься в бой, следуя примеру храброй пони, вставшей на защиту своей подруги. Ну, правда... что я, маленький и слабый жеребёнок, противопоставлю чудовищному гиганту?

— Разве Дэринг Ду струсила бы?

Совершенно неожиданно я задался этим вопросом. Сам не знаю, почему. А ведь и правда, разве эта бравая искательница приключений дрогнула бы перед лицом подобной опасности. Уж она-то точно не бросила бы друзей на произвол судьбы, даже если б не смогла победить.

— Разве Дэринг Ду струсила бы? — ещё раз шёпотом спросил себя я.

И тут же страх, связавший тело, ослабил оковы. Я, уняв дрожь и заткнув сомнения, усилием сорвался с места и ринулся вслед за механическим ящером, полный решимости во что бы то ни стало спасти Пинки Пай.

Пробегая мимо едва пришедшей в себя фиолетовой единорожки, я ускорился насколько смог. Твайлайт, увидев меня, моментально опомнилась, вскочила на копыта и, впопыхах случайно потоптав уже испорченный цветник, кинулась бежать следом, крича:

— Данделайн! Остановись! Ты с ума сошёл?!

— Мисс Спаркл! Мне нужна ваша помощь! — голосил я в ответ, не сбрасывая скорости. — Можете подкинуть меня вверх в его сторону с помощью магии?!

— Да, ты точно с ума сошёл... И не думай! Я не буду этого делать!

— Пинки в беде! — взглянул я на волшебницу, когда она поравнялась со мной. — Я смогу её спасти! У меня есть план!

— Так скажи его мне! — отвечала она строго. — Я сама всё сделаю!

— Не выйдет! Для этого нужно быть маленьким, как я!

— Это слишком опасно! Данделайн, если с тобой что-то случится, я себе никогда не прощу!

— А если что-то случится с Пинки?!

Единорожку поставил в тупик мой вопрос. Она отвела взгляд, мучительно соображая, как же поступить. Я заметил, что её ушко нервно дёрнулось. Казалось, в её голове рисовались картины самого мрачного исхода событий.

— Твайлайт... — сказал я, нарушив ход её мыслей. — Я тоже боюсь... вы не представляете, как я сейчас боюсь.... Но у нас нет на это времени. Пожалуйста... Доверьтесь мне...

Она посмотрела на меня глазами, полными неуверенности и страха, словно в поисках единственно верного решения. К сожалению, я не мог гарантировать, что всё закончится хорошо. Никто бы не смог. Но ответным взглядом я уверил её — сделаю всё, что в моих силах. И этого оказалось достаточно. Мисс Спаркл, наконец, решившись, сконцентрировала магию вокруг меня.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... — слегка улыбнувшись, сказала она.

— Конечно, я знаю, что буду делать...

Через секунду заклинание сработало. Я стремительным волшебным рывком оторвался от земли и взлетел ввысь, оставляя за собой след фиолетового свечения...

— Импровизировать! — и лишь теперь закончил предыдущую фразу.

Услышав это, Твайлайт резко затормозила, свесив ушки и растерянно глядя в мою сторону. Но меня было уже не остановить. Набрав высоту, примерно метров пятнадцать, я начал снижаться, так как рывок закончился, а магическая пыльца рассеялась. На редкость удачно пикируя, без возможности управлять полётом, пошёл на посадку. Приземлившись у основания хвоста устрашающей рептилии, я смачно влетел носом в торчащую металлическую кость. Удар и резкая боль отбросили меня назад, едва не спихнув. Однако, сделав невольный кувырок, я успел каким-то чудом схватиться за костяной хвост страшилища. Невероятно повезло, что на нём не было шкуры, иначе хвататься было бы не за что. А динозавр, как ни в чём не бывало, продолжал вышагивать вдоль поляны, унося пленницу в неведомые дали. Помотав головой, чтобы очухаться, я пришёл в себя и, борясь с дикой тряской, вскарабкался по торчащим костям сперва к бедру, затем забрался на спину монстра, а уже оттуда прополз к брюху, в котором должно было быть почти незаметное отверстие, ведущее внутрь. Я приметил его ещё когда ящер переступал через нас с Твайлайт, но не был уверен, не показалось ли мне. Слава Селестии, оно там всё-таки оказалось. Даже я, со своим игрушечным ростом, протиснулся в него с большим трудом.

На удивление, в Т-Рексе было довольно светло, шумно и просторно. Везде горели слегка помигивающие лампочки, освещающие тонны разных рычажков и двигающихся шестерёнок. Всё пространство чрева — чёткий, продуманный и прекрасно сконструированный механизм, приводящий эту махину в движение. Лапы, хвост, голова — за каждую часть тела отвечала своя собственная маленькая система устройств и переключателей. И в центре всего этого чуда инженерной мысли — чёрный паровой котёл. Но далеко не самый заурядный. В его топке искрилось светло-голубое магическое пламя, нежно обволакивающее всю внутреннюю часть агрегата, медленно превращая дрова в угольки аккуратной формы. К котлу сверху припаяна массивная труба, ведущая, предположительно, к горлу чудища. Однако выглядела она едва ли надёжно. Сквозь небольшие трещины в изгибах и основное крепление просачивались клубы мягко-жёлтого пара, витая в воздухе и расползаясь по потолку.

Всё это великолепие вызывало у меня чувство искреннего восхищения. Имея за спиной некий изобретательский опыт, я мог с уверенностью утверждать, что ещё ни разу в жизни не встречал настолько сложной и технически выверенной машины, где даже самая маленькая шестерня дополнительных развилок не простаивала без дела. Тем не менее, я вновь пришёл в себя, услышав неподалёку крик нашей подруги.

— Пинки! Не бойся! Я пришёл спасти тебя! — воскликнул я.

— А? Данделайн? — Пинки перестала звать на помощь, заметно удивившись. — Ты тоже здесь? Где ты?

— Я где-то в брюхе...

— В брюхе?! Он тебя съел?! Какой ужас! Как ты умудрился быть съеденным раньше меня?!

— Всё в порядке! Сейчас я что-нибудь придумаю!

— Пожалуйста, поторопись! Здесь так темно... и страшно... — её голос медленно переходил в плач, но ровно через секунду стал таким же непосредственным и весёлым. — Ой, нет, погоди. Всё не так уж страшно. Тут же целый куст ягодных вкусняшек!

Некоторое время я в замешательстве слушал чавкающие звуки, а после чуть не поперхнулся, когда мне эхом ответил низкий мужской голос:

— Можешь не спешить... Ух, ты... у меня голос прямо как у Флаттершай... "Она злая колдунья, пляски злые танцует..."

Пока по внутренней части динозавра звучали джазовые мотивы, я решил сосредоточиться на нашем спасении. Нужно было как-то остановить гигантскую рептилию. Включив мозги и вспоминая технические справочники, пособия по механике и подобную литературу, я сообразил сделать первое, что пришло в голову — внести в систему неполадки. Инструментов под рукой не оказалось, пришлось выкручиваться. Сперва я подбежал к цепочке шестерней, отвечающих, похоже, за движение правой задней лапы, и влез туда копытами, но мне их чуть не защемило. Всё привинчено слишком крепко. Та же история с ремнями, которые попытался сорвать зубами. Осознав, что мои потуги остались безуспешны, в отчаянии я решился на безрассудный шаг — застопорить шестерёнки собственным рогом. Всё равно волшебство мне не давалось. Когда рог оказался между шестернями, страшная боль прокатилась от головы по всему телу. Я стиснул зубы, борясь с ней и глупой частью аппарата движущей силы, пытавшейся продолжать вращаться. Приложив гору усилий и выдержки, я каким-то образом сумел оторвать зубчатое колёсико с резьбовой насадки, отчего всё вокруг пошло ходуном. Лампочки замигали ещё сильнее, а котельную заполнил свет ярко-голубых искр, источником которых была остановившаяся цепочка механизмов. Случилось то, чего и следовало ожидать. Массивная задняя лапа гиганта отказала и зависла, не успев опереться о землю. Потеряв равновесие, стальное чудище с грохотом повалилось на правый бок. Тем не менее, оно не унималось, дёргаясь и пытаясь подняться при помощи оставшихся на ходу конечностей.

— Вот это да! Прямо как на аттракционах! — послышался уже более привычный девичий голос Пинки. — Одуванчик, давай ко мне! Тут так весело!

— Может, позже... — отвечал я, оглушённый падением механического скелета. А когда он, лёжа, ещё и начал трепыхаться, мне не удавалось даже подняться. — Пинки, ты можешь вылезти оттуда?

— Никак! Он плотно сомкнул пасть! Ничего не видно!

Определённо, где-то должно было быть устройство, управляющее челюстью, но его поискам мешала дурацкая тряска. Казалось бы, в любую секунду меня вытряхнет из котельной, и плакала наша надежда спасти розовую пони. И вот, когда я свесился наружу из дыры в брюхе монстра, которая почему-то стала гораздо шире, еле держась за край передними копытами, а в глаза начали бить назойливые голубые искры, Тираннозавр внезапно перестал дёргаться, окружённый светом магической фиолетовой дымки.

— Твайлайт! — заметив волшебную единорожку недалеко от нас, воскликнул я.

— Давай, Данделайн! — с усилием удерживая чудовище магией, говорила в ответ наставница. — Спасай Пинки!

Решительно кивнув и не теряя ни минуты, я забрался обратно в кабину и резко, не обращая внимания на искры и облака пара из котла, кинулся крушить все цепочки механизмов, так или иначе связанные со ртом костлявого ящера. Выломал несколько шестерней, порвал пару ремней, стараясь не замечать ноющей боли в зубах и роге. Машина давала явно понять, что ей это не нравится, начиная обваливать помещение обломками костей и механическими частями. Всё вокруг искрилось и рушилось, сопротивляясь магии Твайлайт, которая держала заклинание изо всех сил. Я же, в порыве буйства, лягнул трубу центрального котла, надеясь, что она освободит дорогу к Пинки Пай. Однако в итоге опрокинулся сам котёл, после чего рубку мгновенно заполонил непроглядный жёлтый пар. Светло-голубой огонь из топки перекинулся на пол, распространяясь с ужасающей скоростью. Кашляя и махая копытцем перед собой, я пытался хоть немного разглядеть происходящее. Понять, вырвалась ли пленница из пасти гиганта, и где вообще выход. Но воздух кончался слишком быстро, сил не осталось даже стоять. Голова закружилась, и я начал терять сознание, чувствуя, что магический огонь вот-вот доберётся до меня...

— Держись, Одуванчик!

Не знаю, была ли это галлюцинация, вызванная тяжёлыми парами, обретающими белый цвет, но где-то поблизости я уловил едва различимый силуэт Пинки Пай, закидывающей в рот пару ежевичных ягодок...

В какой-то момент, заметив струи пара и голубое пламя, рвущиеся из туловища динозавра, Твайлайт обеспокоенно вздохнула:

— О, нет... Данделайн! Пинки! Где же вы?!

Монстр разваливался и сгорал буквально на глазах, заставляя единорожку нервничать ещё сильнее. Она еле-еле боролась с желанием бросить всё и кинуться на помощь. В её голову закрались страх и сомнения, стоило ли подвергать меня такой опасности. И чем больше костей отваливалось от Т-Рекса, тем ближе она была к срыву.

Но вдруг от мыслей мисс Спаркл отвлёк пронзительный скрежет металла и взрыв, разорвавший корпус машины изнутри, выпустив сферу светло-голубого дыма. Фиолетовую пони окатило воздушным потоком, испарившим заклинание. Она в шоке наблюдала за происходящим. Ещё взрыв, уже посередине горла динозавра, заставивший нижнюю часть его челюсти с грохотом упасть на землю. И в ту же секунду, прямо перед последним взрывом, разнёсшим на кусочки череп механического скелета, из его рта, держа меня за плечи, вылетела Пинки Пай с поднятым в воздух хвостом, вертящимся как лопасти вертолёта. Выбравшись на поверхность, мы быстро отлетели подальше, наблюдая, как синюшный дым взмывает в небо и рассеивается.

— Мы... мы живы! — закричал я, даже заплакав от радости. — Мы живы! Великая Селестия, поверить не могу!

— Т-ш-ш-ш! Внимание, пассажиры, мы только что покинули зону турбулентности и идём на посадку, — говорила розовая летающая пони, изображая голос пилота. — Спасибо, что выбрали авиалинии "Весёлая поездочка"!

Не в силах сдержать широченную улыбку, я посмотрел на Пинки, спасшую мне жизнь. Она тоже улыбалась, ярко и искренне. Я всем сердцем хотел отблагодарить её...

— Ой... — внезапно вырвалось у лётчицы, когда нас слегка тряхнуло, а её хвост издал странный звук и заглох. — Хьюстон, у нас проблемы...

И тут же мы оба полетели к земле. Видимо, эффект волшебной ежевики окончился, и сила притяжения сама направила наш плавный полёт точно вниз. Мы бы разбились, если б на лету нас магией не подхватила Твайлайт и осторожно не опустила на мягкую траву.

— О, привет, Твайлайт! — розовая пони весело помахала своей подружке. — А мы тут чудовищ побеждаем! Хочешь с нами?

Однако волшебница смотрела на нас обоих с такой злостью, что стало не по себе. Её будто разрывало от накопившихся эмоций.

— Вы... вы двое... — едва перебирая слова, начала она. — Что за безрассудство?! Как вы смеете себя так вести?! — дальше под раздачу попала ошарашенная Пинки. — Ты! Заставила нас носиться по всему полю тебя спасать! А если бы Данделайн покалечился?! А если хуже?!

Затем её грозный взгляд перешёл на меня:

— А тебе, юноша, вдвойне должно быть стыдно! Ты подверг себя такой опасности! К тому же, обманул меня, тем самым заставив помочь! Разве так поступают со своей наставницей?!

— Извините... — сказал я, виновато опустив голову.

— Извините?! Простыми извинениями не отвертишься!

Мне было даже страшно смотреть на выражение её лица. Казалось, что ругать меня будут ещё долго, но произошло нечто неожиданное. Твайлайт крепко обняла меня. Удивившись такому повороту, я широко открыл глаза и задержал дыхание. Не к этому я готовился, находясь под её строгим взглядом.

— Я так волновалась... так волновалась... — шептала она, чуть дыша. — А если бы с вами что-то случилось?.. Если бы вы не выбрались оттуда?..

Опять это тепло. То же самое, что я ощутил от её объятий в Вечнодиком лесу. Что это и почему эти чувства казались мне такими незнакомыми, но родными? Я не знал, как реагировать. Особенно когда почувствовал, как её слёзы капнули мне на спину. Поэтому продолжал стоять неподвижно. Пока к нам не подошла Пинки Пай и с радостной улыбкой не обняла нас обоих:

— Ну, не плачь, Твайлайт. Всё же хорошо. Мы живы и здоровы.

— Д-да! И к тому же, н-н-нам удалось победить злое чудовище, работая сообща! — неловко попытался я разрядить обстановку.

— Мы — отличная команда! — подхватила розовая пони. — И потом, весёлое же получилось приключение!

— Ох, вы двое... — выпустив меня из объятий и вытерев слёзы, с улыбкой произнесла единорожка. — Я, значит, распереживалась! Беспокоюсь о них, а им всё равно!

Она бросилась на нас с Пинки. Мы втроём повалились на траву, весело смеясь. Пожалуй, это первый раз, когда мне и впрямь было так весело. По-настоящему, искренне. Буря эмоций объяла всё внутри. Лёжа глядя в облака цвета мандарина, я чувствовал, как дрожат копыта от восторга, заглушая боль. Сумасшедший страх никуда не пропал, лишь ослаб из-за вспыхнувшего адреналина, а сейчас вернулся вновь. Я ведь мог погибнуть или того хуже — подвести Пинки и Твайлайт... но я справился... я правда справился. Будет громко сказано, но, возможно, это был первый раз в жизни, когда у меня действительно что-то получилось, и, даже собственными глазами видя это, не мог до конца поверить. Что сделало этот случай таким особенным? Что заставило меня справиться с собой и побороть страхи? Смелое предположение, но... возможно, я ценил других пони больше, чем думаю... Наблюдая, как здорово они общаются, смеются и заботятся друг о друге... я был просто счастлив, пусть всего на пару дней, стать частью их дружбы... пускай это не могло длиться вечно...

— Ну что, поняши, — лёжа и наблюдая за закатным небом, обратилась к нам Твайлайт. — Пойдём искать мистера Стюварда Фэйта?

— Зачем? — спросил я.

— Кто-то же должен рассказать ему, что мы загубили один из его садов и подорвали механического монстра посреди поляны.

А ведь я только сейчас обратил внимание на весь мусор, оставленный после нашей битвы — обломки гигантской костяной машины, горящая в некоторых местах синим пламенем трава и след от взрыва, снёсшего половину ограды и рассаду ежевичных кустов ближайшего к нам сада.

— Думаю, он нам скажет: "Спасибо!", — послышался расслабленный голос Пинки.

После столь безумного круговорота событий, что я пережил всего за один день, было приятно вновь услышать безмятежное пение птиц и созерцать закатное солнце, окрасившее небо ярким и чистым оранжевым светом. Плодородная Долина снова обрела первоначальный вид умиротворённого, тихого местечка, полного растительных чудес. Наша дружная троица двинулась на поиски хозяина окрестной флоры и магических садов.

— Знаете... — первым завёл разговор я, обращая на себя внимание Пинки и Твайлайт. — Я... Я до сих пор не верю... Простой жеребёнок, вроде меня... смог остановить гигантского динозавра!

Эмоции выплеснулись через край. До того момента я ещё как-то сдерживался, но после детский восторг возобладал над правилами взрослого поведения.

— Поверить не могу! Он же в тысячу раз больше меня! А я всё равно такой: "Надо спасти Пинки!". А потом мисс Спаркл использовала магию, и я такой, прямо в небо: В-в-ж-ж-ж-жу-у-ух! И тогда, и тогда...

Не в силах устоять на месте, я энергично пересказывал всё пережитое словами, звуками и жестами, как это обычно делают маленькие, и носился вокруг подружек, иногда рыча, изображая монстра, а иной раз толкая приукрашенные героические речи, которые вычитал из книг. Твайлайт лишь с доброй улыбкой наблюдала за мной, тогда как Пинки настолько понравился мой "спектакль", что она присоединилась к игре.

— Ха-ха-ха! Тебе ни за что не одолеть меня, доисторического хищника! Пленница моя! — изображая рычание дракона и состроив шуточно-злую гримасу, подыгрывала она мне.

— Я обрушу на тебя всю мощь моего оружия, гадкая ящерица! — воскликнул я и, взмахнув головой, будто рог был лезвием меча, слегка коснулся копыта розовой пони. Она поджала его и наиграно-драматично упала на бок.

Единорожка, хихикая, посмотрела нашу постановку до самого конца, в котором земная пони посадила меня на плечи и начала скакать вокруг, вертя хвостом и изображая звуки пропеллера. А после мы оба повалились на траву, громко и радостно хохоча.

— Это просто невероятно! — продолжая излучать безудержный поток счастья и восхищения, говорил я. — Сколько раз представлял, как сражаюсь с огромными чудовищами, но и подумать не мог, что смогу победить хотя бы одного такого на самом деле!

— Ты просто умничка, Данделайн, — не спеша подошла к нам моя учительница волшебства, усевшись рядышком. — Признаться, не ожидала от тебя чего-то подобного. Ты меня впечатлил.

— Ну... ничего особенного, на самом деле... — я вдруг покраснел с непривычки, услышав в свой адрес похвалу.

— Если честно, я всё пропустила, — присоединилась к нашему диалогу Пинки. — Но ты так живо всё рассказал! Я как будто была в самой гуще событий! Хотя я и была там...

— А помните?! Помните, как я летал?! Кровь кипит, ветер в гриве... Это самое лучшее чувство на свете...

Вспоминая тот миг, я попытался воспроизвести его в своём воображении, представляя голубое небо, облака, парящие настолько близко, что их можно коснуться копытцем. Чистые, ничем не омрачённые ощущения полёта... Но фантазии прекратились, когда я вспомнил одну мелочь и открыл глаза:

— Пинки... А как ты это сделала?

— О, это? Моя грива всегда такая, когда я встаю по утрам, — охотно отвечала розовая пони.

— Нет, я не о том... как тебе удалось полететь?

— Полететь? А, это просто. Я съела несколько ягодок ежевики, и мой хвостик сам поднял нас в воздух.

— И ты знала, что от них будет именно такой эффект? — настороженно спросила Твайлайт.

— Ну, да-а! Иначе зачем я стала бы её есть в такой ответственный момент?

— Но эффект от Шутливой ежевики-потехи невозможно предсказать. Откуда ты знала, как конкретно она сработает?

— Интуиция! — весело воскликнула Пинки Пай, на что у волшебной единорожки на лице появилась слегка нервная улыбка:

— Ну, конечно, и как я забыла? Ха-ха, интуиция Пинки... Это всё всегда объясняет...

— Ты хочешь сказать... — медленно, протягивая каждую фразу, переспросил я подругу своей наставницы. — Что ежевика... которая растёт здесь... может научить летать?..

— Конечно! Правда, такая ягодка очень редкая...

Но почти тут же она запнулась, в недоумении наблюдая, как я галопом пронёсся по полю в сторону ближайшего сада и запрыгнул в ягодный куст...

Некоторое время спустя наша тройка продолжила путь к сердцу Плодородной Долины — месту обитания Стюварда Фэйта, откуда он вёл садовые работы.

— А что если мы назовёмся... "Могучие Пони-Воины"? — пока мы с Твайлайт мирно шагали по тропинке, Пинки Пай весело скакала рядышком, предлагая названия нашей супер-геройской команде.

— Уже есть. Так зовут себя пони из детской книжки, в которой они летают в космос и побеждают там гигантский говорящий помидор, превращаясь в огромного робота-аликорна, — подметила, улыбаясь, единорожка.

— Да, ты права... нам до их подвигов ещё далеко... — задумчиво отвечала подруга. — Тогда как насчёт "Два с половиной пони"?

— Было.

— "Реактивные кобылки"?

— Это закрепили за собой Рэйнбоу Дэш и Флаттершай. Уж не знаю, как Флаттершай на такое имя согласилась... по-моему, её вообще не спрашивали...

— Значит, мы будем: "Удивительная Тройка"! — решительно возгласила розовая пони, встав в героическую позу.

— Почему ты так хочешь придумать нам название? Мы ведь и так дружная команда, стоящая на страже Эквестрии. Хранительницы шести элементов Гармонии.

— Ну-у-у-у! Не хочу так! — Пинки начала капризничать, топая копытами на месте.

— Почему?

Тут подружка моей наставницы подскочила ко мне и обняла, протянув обиженным голосом:

— Хочу, чтобы Одуванчик был с нами!

Большую часть пути от обломков механической хищной рептилии я задумчиво осматривался вокруг, слушая лишь вскользь то, о чём они говорят. И только когда Пинки заключила меня в чересчур крепкие объятия, наконец, вернулся в реальность.

— Почему ты такая злая, Твайлайт? — продолжала кобылка. — Почему ты не хочешь, чтобы Одуванчик был с нами в одной команде?

— Да-а! — притворно-сердито поддержал её я. — Из меня что, получится плохая хранительница?!

В итоге сошлись на "Трио Победителей Динозавров" и в том же приподнятом настроении отправились дальше. Моё внимание снова переключилось на окружающую обстановку, которая не давала покоя. Прежде всего, рядом с тропинкой, по которой мы шли, недалеко от границы, где начинался Вечнодикий лес, расположились несколько стоящих в ряд деревянных строений, напоминающих большие амбары. Каждый покрашен в светло-малиновый и, похоже, покрыт лаком. Ворота очень широкие, открывающиеся внутрь. Скорее всего, именно там хранили урожай всех четырёх времён года. Над дверьми крепились светящиеся статуэтки в форме бабочек, расправивших крылья в полёте. Судя по всему, мы оказались совершенно на противоположной стороне Долины, откуда вёл своё хозяйство мистер Фэйт, и поэтому не замечали этих зданий раньше. И чем дальше мы продвигались, тем чётче становились другие постройки, заметно отличающиеся от амбарной колонны.

— Всё в порядке, Данделайн? — обратилась ко мне Твайлайт неожиданно. — Надеюсь, ты не обиделся на нас с Пинки?

— Обиделся? — удивлённо переспросил я. — На то, что вы смеялись надо мной, когда я объелся ягод и так и не взлетел? Нисколечки.

— Ну, извини-извини, — пытаясь снова не взорваться смехом, еле сдерживала улыбку фиолетовая единорожка. — Просто когда у тебя выросла борода в крапинку, и голос стал высоким и тонким... это было так мило...

— Всё, хватит! Не обиделся я...

— Рада это слышать, — хихикнув, заулыбалась волшебница. — Но всё же, что тебя беспокоит?

— Да просто... не знаю, как сказать...

Я и сам был не полностью уверен в верности своего наблюдения, поэтому решил промолчать. А дело вот в чём: когда металлическое чудище, которое мы победили, брело по поляне, оно оставляло отчётливые следы на земле. Не слишком глубокие, но приметные глазу. И вот сейчас я поймал себя на мысли, что на нашей тропе они тоже есть, но более странно другое — они почти незаметны и выглядят старыми. Будто этот гигант, оставаясь незамеченным, частенько гулял по зелёным просторам Плодородной Долины, причём держась протоптанной дорожки...

— Ой, смотрите! Что там? — прервала мои размышления Пинки Пай, указывая копытцем вперёд.

В некотором отдалении от нас, рядом с самым приметным деревянным домиком, больше напоминающим магазинчик с широкими витринами, кипело оживление. Некое таинственное средство передвижения, похожее одновременно на поезд, повозку и летательный аппарат из фантастических книжек, извлекая дым из труб и электрические звуки, припарковалось посреди тропы. Оно было не похоже ни на что видимое мной ранее. Особенно выделялись красный диванчик, прилаженный к передней части агрегата, и дубовая ораторская стойка, украшенная ленточками.

— О, нет... не может быть... — вырвалось у Твайлайт, стоило ей разглядеть транспорт поближе. — Неужели они вернулись?..

— Так-так-так, мистер Фэйт, почему вы не предупредили, что нас посетят прекрасные гости из самого Понивилля? — внезапно раздался незнакомый голос со стороны магазинчика.

— Мы не рассчитывали на визит посторонних, но с преогромным удовольствием готовы угостить и их своей потрясающей продукцией, — подхватил чуть более высокий, но не менее отточенный и эмоциональный говор. — Друзья, что вы предпочитаете? Сок или сидр?

Мы с Твайлайт и Пинки взглянули в их сторону. Из деревянного домика вышел сам Стювард Фэйт в сопровождении двоих очень похожих друг на друга единорогов. Оба бледно-жёлтого окраса, зелёные глаза, ухоженные красные гривы и хвосты, сверкающие белоснежным. Рост высокий, оба одеты в одинаковые рубашки в голубую полоску и соломенные "канотье", на шее каждого — чёрный галстук-бабочка. Отличить жеребцов можно было лишь благодаря кьютимаркам дополняющих друг дружку кусочков яблок и тому, что один из них носил усы.

— Позвольте представиться, — хором произнесли они, кланяясь и ловко снимая шляпы. — Всемирно известные мастера словестные, стремительные, как экспресс, продавцы невиданных чудес! Братья пони-вояжёры, Флим и Флэм!

Меж тем трава вокруг пустилась в пляс, почувствовав потоки ветра, несущие летнюю вечернюю прохладу. Бабочки-статуэтки над амбарными воротами горели всё ярче, переливаясь цветами радуги. И хотя на улице всё ещё было довольно светло, день неумолимо подходил к концу. Чего не скажешь о наших с Пинки Пай и Твайлайт злоключениях. Представившись, близнецы-продавцы подскочили к таинственной футуристической машине и одновременно щёлкнули копытом по задней части её корпуса. В тот же момент распахнулась небольшая, едва различимая сперва, дверца багажного отделения, откуда выкатился деревянный бочонок. Один из братьев ловко подхватил его и откупорил, пока второй, гордый обладатель пышных рыжих усов, доставал из секретного отделения под передним сиденьем несколько внушительных пивных кружек. Мы и глазом моргнуть не успели, как одна такая оказалась у каждого присутствующего, до краёв наполненная свежим, пенящимся яблочным напитком.

— Прошу вас, не стесняйтесь, угощайтесь, — звонко и красиво провозгласил Флим, обратно закупоривая бочку пробкой.

— Пускай качество нашего продукта говорит само за себя, — подхватил Флэм, не уступая брату в красноречии.

Странствующие торговцы празднично чокнулись кружками и вскоре осушили их в один заход. Другие, однако, не спешили вкушать фруктовую сладость сидра. Твайлайт, будучи умной пони, с подозрением поглядывала на содержимое своей расписной ёмкости.

— Чего же вы ждёте? — после коротенького молчания обратился к нам Флим. — Пейте, пока пенка не сошла.

— Я сделаю пару глотков... когда пойму, что вы задумали... — недоверчиво ответила единорожка.

— Задумали? — переспросил Флэм, вопросительно переглянувшись с братом. — С чего вы взяли, что мы что-то задумали?

— Просто интересно, не осталось ли у вашего замечательного напитка привкуса древесной коры, листьев и камушков, так приглянувшегося жителям Понивилля.

— Что?.. Ну, что вы! — явно заволновавшись, отвечали пони-вояжёры, будто обращаясь к хозяину Плодородной Долины, прибывавшему в замешательстве. — То была всего лишь маленькая неисправность нашей машины, которая в данный момент, уверяю вас, успешно устранена.

— Прошу прощения, но это ничего не меняет, — волшебница решительно поставила кружку на землю, одарив братьев строгим обвиняющим взглядом. — Мы вам не доверяем. Верно, друзья?

— Да! Не доверяем! — грозно воскликнула Пинки Пай, пристально глядя на Флима и Флэма и медленно поднеся яблочный сидр ко рту. Сделав несколько глотков, она, оставаясь в том же положении, опустила кружку и угрожающе слизнула пенку, оставшуюся на уголках губ и на щеках.

— При последней нашей встрече вы чуть не лишили мою подругу Эпплджек и её семью фермы. С какой радости мы должны вам доверять?

— Господа, я не совсем понимаю, о чём речь, — вступил в разговор Стювард Фэйт. — Вы утверждали, что хотите сделать мне деловое предложение.

— Деловое предложение? — Твайлайт такое заявление слегка выбило из колеи.

— Абсолютно верно, старина Стювард, — Флим снова растянул улыбку до ушей и с неприкрытым энтузиазмом принялся вещать. — Не так давно мы с братом прослышали о невероятных чудесах, выращиваемых вами в этих садах.

— От летающих арбузов до "брусники от кашля", — сделал своё дополнение Флэм.

— Вы, сэр, уникальный обладатель чудо-ягод, фруктов, овощей и растений, которых свет ещё не видывал!

— И мы — ключ, который поможет вам поделиться частичкой этого волшебства не только с каждым пони в Эквестрии, но и со всем остальным миром!

— Что вы хотите этим сказать? — слабо поддаваясь их красноречию, спросил мистер Фэйт.

— А то, что у нас есть для вас весьма заманчивое предложение.

— И, к тому же, крайне выгодное, — держа интригу, по очереди обращались к хранителю долины торговцы-близнецы.

— У вас самый потрясающий фрукт, обладать которым желает всякий.

— У нас — самые современные технологии и возможности донести подобное чудо любому пегасу, единорогу, земнопони...

— И прочим разумным созданиям. Именно поэтому мы предлагаем вам стать нашим поставщиком золотых яблок, исполняющих желания!

Твайлайт и мистер Стювард, ошарашенные таким заявлением, уставились на братьев-единорогов. Те, в свою очередь, остались довольны своей презентацией.

— Так, стоп-стоп-стоп-стоп-стоп, — фиолетовая пони слегка помотала головой, надеясь, что ослышалась. — То есть, вы вернулись в Понивилль за тем, чтобы присвоить и продавать плоды желаний, которые необходимы нам для Великой Ночи Радужного Водопада?

— Присвоить? Какое грубое слово! — усатый братец наигранно возмутился.

— Мы всего лишь желаем одарить их печатью качества торгового знака "Флим-Флэм" и дать шанс любому желающему исполнить все свои мечты, — подхватил Флим мысль брата. — Разумеется, за чисто символическую цену...

— Ага! Я знала, что тут что-то не так! — воскликнула Твайлайт. — Вы просто хотите нажиться на честных пони, продавая им то, что они могут получить бесплатно!

— Позвольте возразить, юная леди. Церемония Исполнения Желания подразумевает собой исполнение всего одного желания, тогда как мы предоставим возможность осуществить мечты каждого покупателя индивидуально.

— Принцесса Селестия всегда загадывает такое желание, чтобы все её подданные жили в мире, спокойствии и ни в чём не нуждались...

— А она когда-нибудь возвращала пегасу оторванное крыло? — перебил её Флэм, перейдя на немного более осуждающий тон. — Или стареющему жеребцу его молодость?

— Ну... нет, но...

— То-то и оно, — Флим снова обратился к Стюварду Фэйту. — Наша главная цель — подарить надежду всем нуждающимся в ней, и без вас, сэр, у нас ничего не выйдет.

— Но как вы планируете это провернуть? — хозяин волшебных садов в недоумении поглядывал на будущих деловых партнёров. — Урожай золотых яблок всегда весьма скуден. Их явно не хватит прокормить даже отдельно взятую маленькую деревушку.

— Думаете, мы обратились бы к вам, не будь у нас идей на этот счёт?

— Чтобы кусочек чуда наверняка достался всем страждущим, и была разработана нами эта распрекрасная машина! Прошу любить и жаловать...

— Наша бесперебойная, абсолютно обновленная сверхскоростная сидродавилка семь тысяч! — практически пропели братья хором, указывая на своё необычное транспортное средство.

— Ух ты! — с восхищением вырвалось у Пинки. — Невероятно! Аж целая другая цифра в названии!

— И это не единственное изменение в нашем гениальном изобретении, — реклама от Флима продолжалась неумолимо. — На радость покупателям, мы не только исправили все огрехи предыдущей версии, но и добавили уникальную, во всех смыслах, технологию, позволяющую производить из одного яблока в три раза большее количество готовой продукции!

— Совершенно новый способ производства позволит разливать золотой сидр по бутылочкам и распространить его по всем уголкам Эквестрии, сохранив магические свойства, — подробнее пояснил бизнес-стратегию усатый братец. — Само собой, такой изысканный напиток обойдётся дорого, но лишь по причине редкости волшебного фрукта.

— Хотите сказать, те, кому и впрямь необходимо чудо, не смогут его себе позволить? — неожиданно-серьёзно спросила розовая пони. — По-моему, это нечестно.

— Мечта — дорогое удовольствие, — ответил Флэм, даже не задумавшись. — Если денег не хватает, значит, чудеса не сильно-то и нужны.

— Это просто бизнес, друзья, — демонстративно пожал плечами Флим, снова обращаясь к владельцу магических земель. — Ну что, мистер Фэйт? Обговорим условия нашего, мы надеемся, продолжительного сотрудничества?

— Я тебе сейчас так посотрудничаю, нахал! — раздался сварливый женский крик с той стороны, откуда прилетел камушек прямо в затылок одного из братьев.

Всё внимание собравшихся мгновенно переключилось на странное, прямоходящее существо ростом под три метра. С бычьей головой и выдающейся мускулатурой рук и торса. Настолько, что ноги с копытами, по сравнению с остальным телом, выглядели маленькими и дистрофичными. Огромные серебряные рога торчали строго вверх, эффектно выделяясь на фоне чёрной, ухоженной шевелюры. Крошечные красные глазки, белое кольцо в носу и шипастый ошейник дополняли устрашающий образ необычного создания с кремовой шёрсткой. Я далеко не сразу признал в нём минотавра.

Флим и Флэм, знатно перетрусив, спрятались за нами, дрожа и заикаясь:

— То-то-только не бейте! М-м-мы простые торговцы!

— Т-т-товар не подлежит возврату!

Чудище зарычало, оскалившись, и двинулось было в нашу сторону, однако что-то хлестнуло его по затылку. Минотавр тут же заскулил от боли и покорно уселся на землю, услышав тот же женский голос:

— Фу, Бобик! Сидеть!

Вдруг из-за массивной спины верзилы, держа в копытах привязанный к его ошейнику ремешок, вышла бирюзовой окраски земная пони. Совсем невысокая, одного роста с Пинки и Твайлайт. И это создавало интересный контраст, учитывая внушительные размеры монстра-быка. Кобылка так же выделялась тёмно-красными гривой и хвостом, заплетёнными в косички, большими закруглёнными очками с толстыми тёмными стёклами и узорчатой голубой шалью, накинутой на плечи.

— Прошу прощения, пони-с. Мой любимец совсем разучился себя вести, — изящно задирая носик, обратилась она к нам. — Тысяча извинений.

— Кайнд Кантэр! Дорогая! Какой приятный сюрприз! — приветливо возгласил мистер Стювард. — Чем я могу помочь?

— А это ещё кто? — осторожно шёпотом спросила Твайлайт, поглядывая на растерявшихся братьев-единорогов.

— О, тысяча извинений! — совершенно внезапно и очень громко воскликнула кобылка с поводком. — Стю, почему ты не предупредил о гостях? Позвольте представиться. Кайнд Харт Супон Линэ Эскимо Хуан Кантэр Третья, к вашим услугам!

Странная бирюзовая пони протянула копыто в знак приветствия. Мы же в замешательстве многозначительно переглянулись, увидев, как она тянется в совершенно противоположную от нас сторону.

— Мисс Кайнд, мы здесь! — с доброй улыбкой позвал её владелец волшебных садов.

— О, тысяча извинений. Моё зрение уже не то, что в юности...

— Минуточку... То есть, вы — та самая Кайнд Кантэр? — спросил Флим, выходя вместе с братом из укрытия за нашими спинами. — Владелица магазинчика "Диковинные Безделушки" в Мэйнхэттене?

— Именно, — гордо ответил за знакомую мистер Фэйт, пока сама она вертела головой в поисках местоположения собеседников. — Моя старая подруга и, что немаловажно, продуктивный компаньон.

— Компаньон?! Она?! — хором раздался вопрос от Флима с Флэмом.

— А этого красавца зовут Бобик, — улыбаясь, сказала Кантэр, поглаживая бок кремового минотавра. — Во всей Эквестрии не сыскать лучше пса-поводыря.

Взрослые пони вновь обменялись неловкими взглядами, тогда как Бобик с тяжёлым вздохом упёрся лицом в ладонь.

— Так вот, о чём это я? Ах, да... — добродушно, почти витая в облаках, протянула рыжая земнопони, в одну секунду переменившись в лице и злобно закричав: — Как вы смеете переманивать моего поставщика?!

Её крик был настолько пронзительным, что у всех присутствующих мурашки пробежали по коже. Особенно у братьев пони-вояжёров, на которых был устремлён завораживающий взгляд непрозрачных чёрных очков.

— Мы со Стю сотрудничаем более десятка лет! Да кем вы себя возомнили, малолетние шалопаи?!

— Вообще-то, мы явно старше вас... — попытался вставить Флэм своё слово, но тут же был оглушён:

— Не перебивай старших, наглец! Ишь, какое поколение невоспитанное.

— Я вас умоляю, — усмехнувшись, заговорил Флим уже с хранителем долины. — Мистер Фэйт, сдалась вам захудалая лавка этой сомнительной особы! Неудивительно, что под её началом о ваших чудотворных растениях никто был ни слухом, ни духом. Мы же развернём для вас широкую рекламную компанию...

— Я тебе покажу "компанию"! — Кайнд вновь пустила в ход свои метательные камушки, отпугнув незадачливого торговца.

— Повзрослейте, барышня! Научитесь считаться со здоровой конкуренцией! — неуклюже уклоняясь от снарядов, твердил Флэм.

— Сам ты "конкуренция"! — оскорбившись чудному слову, вопила кобылка.

— Ура! Играем в войнушку! — радостно воскликнула Пинки, вытащив из пышной розовой гривы ежевичку и кинув её в Твайлайт.

— Пи-инки! — единорожка прикрикнула на подругу, чувствуя ягодную мякоть по всей своей щеке.

Началась страшная неразбериха. Повсюду летали круглые маленькие камешки вперемешку с ягодами. Кайнд Кантэр, Флим и Флэм громко спорили, не стесняясь в выражениях. Моя наставница гонялась за Пинки, которая весело смеялась и отстреливалась припасённым волшебным лакомством. Единорожка пыталась отбивать ежевику магией, но это не всегда получалось. Стювард Фэйт наблюдал за этим безумием со стороны, стараясь словами образумить вышедших из-под контроля гостей. И лишь минотавр в ошейнике устало прислонил пальцы к переносице, как бы спрашивая себя: "И что я тут забыл?".

Однако в этой потасовке совершенно не участвовало одно лицо, про которое все умудрились забыть. Оно, как вкопанное, всё это время не двигалось с места, пытаясь прийти в себя. В его копыте так и осталась полная, нетронутая кружка с сидром...

— Не... может... быть... — с невероятным усилием выдавил из себя я первые за продолжительное молчание слова, — Глазам своим не верю! — а после воскликнул с таким восторгом, что все вокруг замерли, обратив на меня внимание.

— Данделайн? Что случилось? — завершила минутное затишье Твайлайт.

— Это невероятно! Феноменально! Фантастически! — из меня просто бил фонтан неукротимого потока эмоций. Я с бешеной скоростью проскакал около всех собравшихся, резко затормозил возле чудо-машины странствующих торговцев и заворожённо уставился на неё. — Столько историй... столько книг... Поверить не могу, что встретил... одних из самых талантливых изобретателей в Эквестрии! Братьев Флима и Флэма!

Я чуть ли не со слезами на глазах подлетел к ним с восхищённым детским взглядом, произнеся:

— Я — ваш поклонник!

— Данделайн... ты... знаешь этих двоих? — неуверенно шагнула в мою сторону Твайлайт.

— Да кто же их не знает?! — отвечал я, не в силах оторвать глаз от своих кумиров. — Они гении с большой дороги, скитальцы-исследователи! О них не раз писали в трактатах о современном уровне развития науки и техники! Уж вы-то должны об этом знать!

Единорожка в растерянности кинула три быстрых взгляда на вояжёров, с оттенком робкой надежды в голосе переспросив:

— Ты уверен, что не перепутал их с кем-то?..

Неразлучная парочка братьев, поначалу удивлённо смотрящих на меня, обрела небывалую уверенность и гордость собой.

— Слыхали? Мы не какие-то там уличные торгаши, а самые что ни на есть знаменитые и уважаемые пони, — улыбаясь с едва уловимой надменностью, произнёс Флим.

— Даже младшим из вас об этом известно, — Флэм в очередной раз подхватил настрой брата. — Кому, как не нам, продвигать в массы ваши плоды желаний, мистер Фэйт?

— Но я... — хотел было сказать что-то хозяин магических растений, как я тут же его перебил:

— Они правы, дяденька! Отдайте им эти яблоки!

— Данделайн! — вырвалось в шоке у фиолетовой пони. — Что ты такое говоришь?!

— Я абсолютно серьёзно, мисс Спаркл! Братья Флим-Флэм в торговом ремесле не первый год! Если уж у кого и достаточно опыта продвинуть сидр, исполняющий желания, в народ, то только у них!

Моя вдохновляющая, полная восторга и восхищения речь неплохо поднимала самооценку пони-вояжёров, при этом вызывая всё больше недоумения у остальных.

— Не зря же эти подающие надежды изобретатели известны всему миру, как творцы самых бесполезных изобретений в истории Эквестрии, "братья-неудачники"! — продолжил я с энтузиазмом своё повествование.

Взрослые пони моментально застыли в замешательстве. У Флима с Флэмом отчего-то забегали глазки, а прежняя уверенность постепенно начала улетучиваться:

— Дружок... ха-ха... о чём ты говоришь?

— Я всегда восхищался вами! — искренне выражал я им свои чувства. — После первой же удачной разработки, парохода на частично-воздушной, пегасьей тяге, плюнуть на всё и начать делать заменители мыла, шапки со встроенным подстаканником, огромные соковыжималки — это надо иметь смелость!

Торговцы во время моего душещипательного рассказа заметно заволновались, переглядывались и потели на ровном месте, чувствуя нежелательное внимание остальных пони.

— Вы бросили науку... то, что у вас лучше всего получалось, ради денег и торговли... Вы пожертвовали призванием ради своей мечты! И это, я считаю, самый мужественный поступок, достойный похвалы!

— Эмм... спасибо, малыш... — обычно красноречивый братец Флим был настолько поражён моим рассказом о них, что чуть ли не начинал заикаться. — Мы рады, что... ты решил помочь, но... мы лучше сами...

— Так это вы изобрели шапку с подстаканником?! — в один голос воскликнули Пинки Пай и Кайнд Кантэр.

Розовая пони молнией подскочила к близнецам-жеребцам и с блеском неподдельного восхищения в глазах, полных слёз, произнесла:

— С детства я считала... что лишь самой Селестии по силам создать нечто... настолько идеальное... Как я ошибалась! Ваша шляпка перевернула мой мир с ног на голову!

— Это многое бы объяснило... — саркастично подметила Твайлайт, пока Пинки продолжала эмоционально напирать на замявшихся братьев:

— Давным-давно, когда я была маленькой и только приехала в Понивилль, в самом разгаре был праздник по случаю окончания зимней уборки, — в её словах мелькнули нотки печали. — Были танцы, игры, веселье. Все смеялись и улыбались. Я так хотела присоединиться к ним... но не могла... потому что мне некуда было поставить стаканчик с пуншем, который я налила!

Настолько трогательная история никого не оставила равнодушным. Каждый пони буквально прочувствовал её, непонимающе переглядываясь с остальными. Лишь Пинки Пай продолжала, не понижая градус интересности:

— Я чувствовала себя одинокой. Ни с кем не поиграть, не потанцевать. Ведь пунш мог расплескаться. Так бы я и осталась в стороне от веселья, грустно сидя в уголке... но вдруг вспомнила, что в моей шляпке есть держалка для стаканов! Благодаря ей я завела много новых друзей и стала считать Понивилль своим вторым домом!

— Подозреваю, в реальности эти события были менее драматичными и длились всего секунд пять, — заметил я, хихикнув.

— Семь, если точнее, — уже с привычной для себя весёлой улыбкой согласилась подружка Твайлайт. — Зато пунш так весело расплёскивался, когда я танцевала! Как будто начался сладенький дождик!

— Что за ребячество! — прервал бурный поток эмоций розовой кобылки сварливый голосок мисс Кайнд. — Как можно хвалить убожество, вроде шляпки с дырой для чашки? Она же протекает!

— Прощу прощения! — серьёзно возразила Пинки, поправляя собеседницу. — Не "протекает", а "освежает голову в тёплый летний день".

— А если я предпочитаю горячий чай?! Ожоги на лбу — это тоже следы свежести?!

— Вы ставите чай в шляпу из лёгкой ткани? — розовая пони скосила удивлённо взгляд. — Зачем? Это же странно.

— Единственное, что здесь странно — это ты! Невежественная кобыла!

— Эй! Это грубо!

— Их изобретение — никчёмно!

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Да что вообще творится со всеми пони?! — хватаясь за голову, не выдержав бессмысленность словесной перепалки между Пинки и бирюзовой земнопони, воскликнула Твайлайт. — Ничего не понимаю! Как мы от сидра из плодов желаний перешли к протекающим головным уборам?!

— Ну, если учесть, что никто не задаётся вопросами, вроде: "Откуда у мисс Кайнд на поводке личный минотавр?" или "Почему по долине бродил гигантский механический динозавр?", это нормально, — отвечал я мимолётно, с интересом разглядывая каждую деталь транспортного средства Флима и Флэма. — Кстати, мисс Спаркл, у вас всё лицо в ягодной мякоти...

Единорожка только сейчас заметила последствия "ежевичной войнушки" с Пинки Пай, покраснела и отвернулась, украдкой пытаясь отчистить пятнышки копытцем.

Хранитель Плодородной Долины Стювард Фэйт всё это время неловко молчал, наблюдая за этой неразберихой вместе с братьями-вояжёрами. Больше всех к себе привлекали внимания споры важной пони-предпринимательницы и беззаботной подружки Твайлайт. В какой-то момент ситуация накалилась, девочки столкнулись лбами, скалясь и рассержено сверля друг дружку глазами, выясняя, чей напор сильнее. Когда Пинки начала побеждать, Кайнд быстренько передала инициативу Бобику. Он тут же уткнулся своим массивным лбом в лоб розовой поняши и выдохнул пар ярости из носа. Однако его оппонентка даже не вздрогнула, продолжая эпическую дуэль в гляделки.

— Что за балаган, — первым прервал молчание Флим между собой, братом и несостоявшимся деловым партнёром. — Мистер Фэйт, неужели вы примите всерьёз, какие бы то ни было, упрёки в наш адрес от этого детского сада?

— Я... право, не знаю, что и сказать... — светло-коричневой жеребец поправил "котелок", при помощи магии вытащил из кармана маленькие очки на золотой цепочке, подышал на стёклышки и начал протирать их о свою жилетку. — Подобных столь оживлённых дискуссий на моих землях ещё не бывало...

— Предлагаю вернуться к изначальному предмету обсуждения. Всё-таки мы взрослые пони и должны обсуждать взрослые вещи, — поддакивая коллеге, сказал своё слово Флэм. — А молодёжь пускай развлекается...

— Джентльпони, ваше предложение более чем заманчиво, но, боюсь, что...

— Напоминаем, что в выигрыше останутся все! — быстро перебили собеседника вояжёры, включив своё красноречие. — Вы, так как получите широкую огласку, тонны благодарностей и несметные богатства, мы и пони всей Эквестрии, чьи мечты, наконец, начнут сбываться!

— Это всё просто замечательно, но... — главный землевладелец вновь попытался что-то сказать, но с удивлением отвлёкся на свои очки, которые тёр о жилетку. Стёкла перепачкались в мазуте.

— Если вас всё ещё беспокоит качество конечного продукта, то уверяем вас. Наши технологии производства сидра, напоминаем, ушли далеко вперёд по сравнению со всеми конкурентами, — Флим указал на их с братом фирменное транспортное средство, внутри которого происходило какое-то движение. — Мы превосходим их во всём, от скорости до ёмкости.

— Не говоря о том, что вы уже могли оценить наш стандартный товар, продегустировав его чуть ранее.

— А также, позволю себе повториться, в три раза больше фруктового сока из одного золотого плода. Дорогая технология, однако весьма эффективная.

— Подтверждаю!

Внезапно у "сидродавилки семь тысяч" открылся маленький потайной люк, ведущий внутрь машины, и из него показался я, с улыбкой до ушей и перепачканным чёрными пятнами лицом.

— Эй! Как ты туда забрался?! — удивлённо воскликнул один из хозяев изобретения.

— Вы просто гении! — обращая на себя внимание всех, голосил я. — Ваша машина — удивительна! Всё автономно, всё на своих местах! А процесс увеличивания сока так прост в своей гениальности, что слов нет!

— И как вы его разгадали, юноша? — поинтересовался мистер Стювард Фэйт, растирая очки жёлтой разметочной лентой из другого кармана.

— О, это же очевидно! — я высунулся из люка по пояс и копытцем постучал по ораторской стойке. Раздался чуть слышный булькающий звук. — Они разбавляют сидр водой!

На лицах братьев моментально появилась неловкая улыбка, стоило им поймать несколько неодобрительных взглядов других пони, отовравшихся от своих посторонних дел.

— Возмутительно! Разбавлять такой замечательный продукт, как сидр?! Кощунство! — во весь голос первой воскликнула Кайнд Кантэр.

— Да! Вот... вот это самое слово! — с той же интонацией подхватила Пинки.

— Как и следовало ожидать, — Твайлайт подошла к братьям чуть ближе, переходя на строгий тон. — Возможно, вы не в курсе, но эффект любого напитка, имеющего магические свойства, теряется при разбавлении водой. Вы собирались продавать сидр, который даже не наделён волшебством, по огромной цене? Столько разглагольствований по поводу качества. Но жулики всегда остаются жуликами.

— Мисс Спаркл, зачем же вы так? — спросил я, не понимая всеобщее негодование. — Может, у Флима с Флэмом найдётся какое-то объяснение...

Только вот близнецы-торговцы, обычно разговорчивые и самоуверенные, под давлением затряслись и прижались боком друг к другу, что-то невнятно мямля. Не став долго дожидаться ответа, я осмотрелся немного, подобрал с пола небрежно брошенный большой гаечный ключ и снова радостно нырнул в люк, продолжая изучать устройство причудливого изобретения.

— Так, хватит! Я не намерена больше это терпеть! — бирюзовая, слепая из-за тёмных очков пони вышла из себя. — Немедленно убирайтесь отсюда, шалопаи! Стю — мой поставщик! И золотые яблоки достанутся мне!

— Секундочку, но Ночь Радужного Водопада... — хотела возразить Твайлайт, но вздрогнула от неожиданности, когда хозяйка минотавра оглушительно "цыц!"-нула ей в ухо:

— Не перебивайте старших, госпожа грубиянка!

— Прощу прощения... — мистер Фэйт попытался обратить на себя внимание, но не был никем услышан.

— Ну, нет! Мы всё ещё настаиваем на сотрудничестве! — наконец, решительно подал голос Флэм. — Мистер Стювард понимает, что наш деловой союз даст куда больше полезных плодов, чем ваш!

— Если вы только дадите мне сказать...

— Да что вы говорите! Сотрудничество с жуликами, вроде вас, принесёт больше бед, чем выгоды!

— По крайней мере, мы зарабатываем больше на чём угодно, чем вы, торгуя чудесами, в своём захудалом магазинчике в Мэйнхэттене! — колко подметил Флим.

— Золотые яблоки — мои! — не унималась мисс Кантэр.

— Нет, наши!

— Мои! Мои-мои-мои!!!

— Так! Всё! Стоп! Прекратите! — скомандовал владелец Плодородной Долины, в одно мгновение заставив всех замолчать. — Хватит споров. Я слышал достаточно.

В воцарившейся вечерней тишине статный жеребец надел очки, цепочкой тянущиеся к одному из его карманов. Все взрослые пони смотрели на него, застыв в ожидании. Разве что я был не в курсе происходящего и продолжал ковыряться в сидродавилке, отчего из люка частенько вылетали какие-то мелкие детальки, болтики и шестерёнки.

— Леди. Джентльпони, — после недолгого молчания, наконец, заговорил мистер Фэйт. — Мне лестно ваше внимание к моим волшебным растениям. И, поверьте, я с огромной радостью бескорыстно поделился бы с вами любым из своих чудес. Тем более если они буду использованы во благо. Но, боюсь, что плоды желаний не продаются.

— Что?! — в унисон воскликнули Флим-Флэм-Кантэр.

— Я хотел сказать об этом с самого начала, но ваша рекламная компания была столь агрессивной, что мне просто некуда было вставить и слова.

— Подождите-подождите! Как это так?! Почему?!

— Видите ли, золотые яблоки крайне редки. Чтобы взрастить всего одну яблоню, необходимо много сил, лучшая плодородная почва и огромное количество природной магии. Кроме того, плоды — незаменимый ингредиент магического настоя к церемонии Исполнения Желания. Принцесса Селестия лично попросила меня поставлять их к каждой Ночи Радужного Водопада. Я не имею права нарушить её доверие. К тому же, даже если б ваши намерения были чисты, вынужден вас огорчить. Сами по себе плоды желаний работают не так, как вы думаете...

— Извините, но это ничего не меняет, — довольно грубо перебил несостоявшегося коллегу Флим. — Мы не собираемся отказываться от продукта, который способен нас озолотить.

— Не в наших правилах оставаться с пустыми копытами. Нравится вам это или нет, мы проделали долгий путь за этими яблоками, — подхватил Флэм, становясь рядом с братом. — И без них мы не уйдём!

Близнецы-торговцы показательно уселись на траву и сложили передние копыта на груди, сверля взглядом хозяина долины. Однако это продлилось недолго. Оба осеклись, услышав грохот со стороны своего изобретения, и медленно повернули голову в его сторону. Из-под транспортного средства аккуратно вылез чумазый красный жеребёнок, волоча за собой хвостом гаечный ключ.

— Извините! — прокричал я, отряхнувшись. — Я в порядке! Просто что-то не то отвинтил.

— Наша сидродавилка... — с лицом, полным страха и боли, прошептали братья.

— Ваша машина потрясающа! — не переставал восхищаться я их гением, заглядывая под колёса и пытаясь что-то оттуда достать. — Немного перегружена какими-то непонятными лишними деталями, но всё равно классно! Я даже смог кое-что подкрутить... Одну секунду... сейчас приделаю обратно этот...

— Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! — мои действия заставили братьев молнией кинуться в сторону своего изобретения, взять меня на копыта и посадить в сторонку. — Ничего не трогай! Это тебе не игрушка!

— Но я...

— Что ж, ваша взяла, Стювард Фэйт, — не позволив мне договорить, Флим обратился к жеребцу серьёзным тоном. — В этот раз мы уйдём, но только для того, чтобы наше изобретение не подвергалось вероломным посягательствам!

— Но мы вернёмся! — Флэм, как всегда, поддерживал речь брата, закрывая люк и магией приводя в готовность транспортное средство к движению. — И тогда плоды желаний станут нашими!

Флим запрыгнул на сидродавилку и подключился к Флэму, заряжая двигатели волшебством. Из труб плотными клубнями вылетели чёрные облака дыма, и транспорт тронулся. Вояжёры быстро удалялись из виду, при этом неестественно петляя и грохоча. Когда же они скрылись в Вечнодиком лесу, обстановка слегка разрядилась. Я расстроено вздохнул:

— Ну, вот... Кажется, они на меня обиделись... даже не позволили обратно прикрутить тормоза... — я с грустью посмотрел на длинный металлический шарнир, который держал в копыте.

— Не расстраивайся. Думаю, у тебя будет возможность им его отдать, — подошла ближе Твайлайт и ободряюще коснулась запястьем моей спины. — Вряд ли они уедут далеко.

— Теперь их ничто не сможет остановить... — Пинки устремила сосредоточенный и дико серьёзный взгляд вдаль. — Только дерево...

Наконец, часы пробили двенадцать. Мрак окрасил ярко-красный горизонт в тёмно-голубой, знаменуя начало времени правления принцессы Луны. Ясное ночное небо оставалось чистым ещё некоторое время, пока Вечнодикий лес не погрузился в сон. Темень опустилась на долину, скрывая обзор. Лишь протоптанная тропа вдоль ровного ряда амбаров была освещена разноцветными пятнами света от бабочек-статуэток. Я ещё ни разу не был на улице в это время суток.

Уладив конфликтное недопонимание с Флимом и Флэмом, мистер Стювард Фэйт с великим облегчением вернулся к своим делам и первым делом переговорил с мисс Кайнд Кантэр по поводу новых поставок. Когда обе стороны согласовали условия дальнейшего сотрудничества, хозяин волшебных растений разрешил ей и её трёхметровому кремовому питомцу пройтись по складам урожая и взять всё, что они хотели бы приобрести для своего магазинчика. Бирюзовая пони с рыжей гривой и хвостом не повременила воспользоваться такой возможностью и, погоняя "Бобика" вперёд, отправилась к самому крайнему амбару, откуда и была намерена начать осмотр магических продуктов. Её минотавр, устало закатив глаза, вздохнул и пошёл первым.

Мы же с Пинки Пай и Твайлайт, после разрешения всех деловых вопросов у парочки предпринимателей, получили приглашение от Стюварда Фэйта войти в его лавочку с широкими, освещёнными витринами и гордо красующейся на входе вывеской "Шкатулка маленьких Чудес". Внутри нас моментально окутал сладостный аромат лаванды и различных фруктов. Волшебные ароматические свечи всех форм и размеров, щедро расставленные повсюду, уютно освещали помещение просторной комнатки, заставленной кучей разнообразных вещей. Стоило войти, как мы втроём застыли от красоты окружающей обстановки, разглядывая всё с удивлением и восхищением. Изнутри на первый взгляд магазинчик ничем не отличался от любой антикварной лавки: крепкие стены и полы из красного дерева, столы и витрины с аккуратно расставленными причудливыми безделушками, вроде талисманов, свитков, статуэток, изображающих голову пони, на шее которых красовались блестящие амулеты, и всё в том же духе. Вся стена справа от нас заставлена огромным количеством шкафов, полки которых просто забиты подобными товарами. Как и положено, в конце комнаты, перекрывая дверь в складское помещение, находился прилавок, откуда обычно продавец встречает покупателей. Ничего необычного, однако чудеса скрывались в деталях. Этот чарующий запах, восхитительной красоты товары и сказочная атмосфера захватили наше внимание сразу. Мы разбрелись по магазину, с неподдельным интересом рассматривая полки и витрины.

— Это место просто волшебное, — выражала своё восхищение Твайлайт. — Я столько раз наведывалась в Плодородную Долину, но в саму лавочку никогда не заходила.

— Сколько тут всякой всячины, — радовалась Пинки, окинув взглядом столик со старинными игрушками. — Даже "птичка, пьющая воду" есть!

Тем временем, я увлёкся уголком с оружием, доспехами и гобеленами, развешанными на потолке. Каждый из них изображал кусочек великой истории Эквестрии. Вот принцессы, храбро сражающиеся с армией хаоса. А вот Стар Свирл Бородатый, заточивший сирен в ином измерении. Даже изгнание короля Сомбры и момент зарождения Эквестрии присутствует. Я настолько увлёкся их великолепием, что сам не заметил, как уткнулся во что-то перед собой. Сперва мне даже не удалось сообразить, во что именно, ведь я думал, что нахожусь посередине комнаты. Но заметив, что столкнулся с собственным отражением, и, приложив к нему копыто, понял — во всю стену слева от входа расположено гигантское зеркало, визуально расширяющее магазинчик в два раза. Оно было холодным, твёрдым, но невероятно чистым. Не было ни пятнышка, ни отсветов, ни трещинок, выдающих стекло. Разве что едва заметная выемка в форме четырёхгранного кристалла ближе к главному прилавку. Забавно, что если взглянуть на неё сбоку, создавалось ощущение, будто посреди помещения в воздухе парит блестящий сапфир, формой напоминающий слезинку. Мне захотелось прикоснуться к нему...

— Вижу, вам пришлись по душе мои товары, — раздался голос мистера Стюварда, как раз выходившего из склада. Судя по всему, он фиксировал наименование продуктов для мисс Кайнд.

— Разумеется! — широченной улыбкой встретила его моя наставница. — У вас просто восхитительная коллекция магических вещей!

— И весьма ценная, к тому же, — польстился её комплементу владелец лавки. — В абсолютно каждом предмете в этой комнате сокрыто волшебство. Скажем, вот эта книга...

Его саблеобразный рог покрыла блестящая дымка ярко-красной магии, которая ниточкой потянулась к одному из библиотечных шкафов, аккуратно обвила старую на вид книгу и принесла её хозяину, затем благополучно исчезнув.

— Я написал её сам, когда был ещё молод и безрассуден. История любви и приключений белоснежной единорожки Силии и бесстрашного пегаса Брэйва, волею судеб разделённых положением в обществе. Она из богатой семьи, он — мародёр и бандит, который не желает большего, чем прокормить свою семью...

Статный единорог на секунду прервал свой чувственный рассказ, сделал небольшую паузу и раскрыл книгу. В это же мгновение со страниц сорвались лучи ангельского света, осветив комнату ещё сильнее. Мы с Твайлайт тут же попытались прикрыть глаза запястьем, чтобы не ослепнуть.

— У-у-у! Сияет! — с интересом протянула Пинки, даже не дёрнувшись. Подруга заметила её бездействие и закрыла ей глаза свободным копытом.

Я открыл глаза лишь в тот момент, когда услышал приятные мелодии лиры и флейты, зазвучавшие в лавке. Мы дружной троицей решили осторожно взглянуть, что именно произошло. И обомлели. Прямо перед нами, в сиянии зачарованных страниц, открывалась небесная гладь. Голубое небо, облака, птицы — всё парило вокруг нас как взаправду. И среди такой красоты летали сверкающие буквы, собираясь в слова, а затем и в образ двух влюблённых пони, обнимающихся в полёте. Не передать словами, как сильно я был восхищён происходящим. Книга словно ожила, а прочитанный текст немедленно обретал черты. Такие краски, такая музыка, такие чувства. Словно всё это снова было лишь плодом моего воображения...

— Поразительно! — первой подала голос Твайлайт. — Это ведь магия зачарования, не так ли?

— Вы проницательны, мисс Спаркл, — отвечал мистер Фэйт. — Одно из моих личных творений.

— В школе для одарённых единорогов нам много рассказывали о том, как наделять определённый предмет особыми магическими свойствами, но я и не думала, что такой тип волшебства можно применять и так.

— Когда волшебник достаточно талантлив и имеет безграничную фантазию, для него нет ничего невозможного...

— Это так здорово! — мы с Пинки подскочили к прилавку так внезапно, что продавец чудесами отскочил назад и упал от неожиданности. — А можете сделать то же самое с этими книжками?!

Я показал ему найденную на полке "Дэринг Ду и Статуэтка Сапфира", а Пинки — "100 лучших рецептов домашних сладостей". Поднявшись и улыбнувшись, мистер Стювард сказал:

— Боюсь, что нет, мои маленькие пони. На этих книгах лежит заклинание забвения, а я не могу накладывать новые чары на зачарованные предметы.

— Забвения? — удивлённо переспросила фиолетовая единорожка. — А это не опасно?

— Что вы, нет! Оно всего лишь стирает воспоминания о прочитанной книге, чтобы её можно было перечитывать бесконечно.

— Какой тогда смысл в истории? Да и вообще в чтении? — решил я поинтересоваться.

— А какой смысл в рецептах, если я их потом забуду?! — возмутилась вдруг розовая кобылка. — Это заклинание опасно! Оно может погубить нас всех!

— О чём ты, Пинки? — спросила Твайлайт.

— Ну, представь! А если кто-то наложит чары на маленькие клейкие бумажки-напоминалки? Пони будут читать их и забывать, перечитывать и снова забывать! Они залипнут у них навечно! НАВЕЧНО!

— Успокойтесь, мисс Пай, — владелец "Шкатулки" протёр свои маленькие очки на цепочке о жилетку, глядя, как розовая пони начинает паниковать. — Подобные чары действуют только на предметы с текстом определённого объёма.

— Оки-доки-локи! — Пинки моментально успокоилась и поскакала вдоль полок, напевая что-то под нос.

"Шкатулка маленьких Чудес" и впрямь была переполнена всевозможными волшебными безделушками, которые, впрочем, были околдованы лишь безобидной магией. Например, брелок для ключей, играющий песенки, или игрушечная птичка, опускающая клюв в воду, с каждым разом придавая ей различные вкусы, от клубнично-кремовой конфеты до горьких таблеток. Но моё внимание привлекла стоящая на столике корзинка со стеклянными статуэтками, внутри которых что-то происходило. Яблоко, в котором сияли оранжевые огоньки. Цветочки и пчёлки в сердечке. Салюты на фоне ночного неба в маленькой фигурке аликорна...

— Ух, ты! Крошечная принцесса Луна! — загорелась интересом Пинки, подойдя ко мне. — А она умеет говорить?

— Принцесса Луна? Где? — её подругу также привлёк этот таинственный сувенир.

— Смотрите, мисс Спаркл! Смотрите! — я взял маленькую принцессу на копытца и с искренним изумлением в глазах показал её наставнице. — Как классно! Никогда не видел ничего подобного!

— Да... она очень милая... — Твайлайт умилилась не столько стеклянной фигурке, сколько моему детскому и наивному взгляду, который заставил её улыбнуться.

— Судя по всему, вам понравились мои магические статуэтки? — присоединился к нам и сам хранитель Плодородной Долины.

— Ещё бы! Они удивительны! — воскликнул я в ответ.

— Но что это? Они тоже зачарованы? — спросила единорожка.

— Вовсе нет. Признаюсь вам, это ещё одна гордость моего сада. Плоды хрустальной яблони. В них заключена очень сильная природная магия, которая, при должных манипуляциях, обретает совершенно разные свойства.

Мистер Фэйт при помощи рога и волшебной "красной ниточки" достал из вязаной корзинки один из шариков и заставил его парить в воздухе, окружённым сверкающей дымкой.

— К примеру, я могу придать ему любые формы и размеры, в зависимости от композиции и художественной задумки, — пояснял он, на ходу превращая шар то в треугольник, то в солнышко, то в фигурку дракона. — Но, самое главное, я могу создать любое содержимое, которое захочу. Подойдите ближе...

Я и девочки сделали шаг вперёд, после чего незамедлительно нас связали тысячи красных ленточек, которые испускал рог светло-коричневого единорога. Сперва я запаниковал и резво выскочил из стягивающихся вокруг меня петель через щель, однако лианы вырвались из образовавшейся овальной фигуры, связали мне ноги и затащили обратно, протащив по полу.

— Что происходит?! Мистер Стювард, что вы делаете?! — заволновалась Твайлайт, отчётливо слыша, как я звал на помощь.

— Уи-и-и! — радостно смеялась и подпрыгивала на месте Пинки.

Всё закончилось так же резко, как началось. Магия владельца лавочки чудес отступила и окутала парящий над полом хрустальный шар. Я лежал на спине, еле приходя в себя:

— Что это было?

— Было щекотно! Давайте ещё раз! — энергичную розовую пони, кажется, ничто не способно перепугать.

Стювард Фэйт сделал шаг назад и заставил свою магию отступить. Хрустальный шаг, ещё сияя нежно-фиолетовым светом, осторожно опустился на стол. Мы медленно подошли к нему... и поразились произошедшему...

— Это... это что... это?.. — заикался я от удивления.

— Именно так, — улыбнулся волшебник.

Хрустальный шар идеально круглой формы теперь озарялся светом утреннего солнца. Внутри шёл снег. Его было не отличить от настоящего. На дне красовались маленькие сугробы, замёрзшая речка, на берегу которой стоял маленький домик... и мы. Мы, самые настоящие. Играем в снежки и веселимся.

— Как видите, я добавил в композицию ваши уменьшенные копии, — прервал минуту молчания хранитель долины. — Они как живые, не правда ли? К сожалению, они нас не видят и не слышат, но вполне соответствуют вашим характерам и способностям. Вот чем так прекрасны подобные фигурки. Я могу создать внутри них целый маленький мир.

— О, смотрите, что делает малютка-Твайли! — в нетерпении возгласила Пинки.

Кроха Твайлайт, на шее которой красовался маленький шарфик, пыталась кататься на коньках, но на полном ходу въехала в сугроб, после чего крошка Пинки и мини-я пытались ей помочь. Настоящая Твайлайт недовольно закатила глаза, пока настоящая Пинки хихикала и подмечала, как это на неё похоже.

— Магия внутри хрустальных плодов — природный хаос, содержащий в себе огонь, воду, землю либо воздух, и при должном умении вы сможете направить и преобразовать её так, как захотите.

Я же не мог оторвать взгляд от снежного шара, пока внутри розовая кобылка учила подругу стоять на коньках, придерживая её за передние копыта, и одновременно катала меня на плечах. Такой тёплой картины я никогда ещё не видел. Они были дружны, веселились и играли, поддерживали друг друга. Вот Твайлайт почти падает, но я успеваю её подхватить. Мы смеёмся... Как будто это именно я там, с ними... среди мягкого пушистого снега...

— Данделайн... — раздался тихий голос мисс Спаркл, обеспокоенно наблюдающей за мной.

— Ну, что ж, полагаю, сегодня вы проведёте ночь на моей земле, — вновь привлёк к себе внимание мистер Фэйт. — Надеюсь, вы не против переночевать в одном из амбаров? Он оборудован специально для незапланированных гостей. Пройдёмте, пожалуйста, за мной.

— Конечно! — первой отозвалась Пинки, переключив внимание на снежный хрустальный шар. — Пока, смешные малютки! Пока, маленькая я!

Крошечная розовая пони остановилась и помахала ей копытцем на прощание, получив в ответ тот же дружеский жест, после чего её большая версия радостно и вприпрыжку поскакала на улицу. У смотрителя долины с носа тут же слетели очки, а рот сам открылся от удивления.

— Это странно... — произнёс он с едва заметной дрожью в произношении. — Уменьшенные копии не могут знать о нашем существовании...

— Мой вам совет, не думайте об этом, — отвечала ему Твайлайт, проследовав к выходу вслед за подругой. — В данном случае, это совершенно нормальное явление.

— Но... позвольте... — начал было что-то возражать единорог, но в замешательстве, не найдя достойных аргументов, просто замолчал.

Я кинул последний взгляд в снежный шар, прежде чем догнать взрослых. Малютки, после игры в снегу, отправились отдыхать в свой домик. Лишь Пинки остановилась на входе и с широчайшей улыбкой помахала мне, как бы говоря: "До встречи!". Я попрощался с ней в ответ...

Улица встретила меня полуночной прохладой. Небесное полотно, украшенное звёздами, подняло высоко над землёй яркий полумесяц. Плодородная Долина, как и весь Вечнодикий лес, прибывала в спокойствии и тишине. Не то, что наша развесёлая компания, вновь повстречавшая Кайнд Кантэр. Бирюзовая пони с тёмно-красной гривой восседала на горе мешков, сложенных в повозку, в которую был запряжён её личный минотавр. К его шее пристёгнуты поводья, чтобы хозяйка могла им управлять.

— Премного благодарна, Стю! Без твоих чудо-растений мой бизнес просто связан по всем четырём копытам! — сказала мисс Кайнд, кинув единорогу мешочек с договорённой суммой.

— Не стоит благодарности, дорогая, — торговец ловко поймал плату и высыпал золотые монетки в один из своих шести карманов жилетки, отчего тот невероятно распух. — Я бы вообще не брал с вас ни гроша, но уход за садом требует расходов.

— Мисс Кантэр... — решилась задать вопрос Твайлайт.

— Да-а-а, дорогуша? — пони, которая явно была возрастом не старше собеседницы, хотя поведение её говорило обратное, спрыгнула со своего места и взглянула в сторону... противоположную к звуку заданного вопроса и стала внимательно слушать.

Моя наставница, тяжело вздохнув и перейдя на сторону, в которую повернулась земная пони в очках с толстыми тёмными стёклами, продолжила диалог:

— Я всё хотела спросить. Откуда у вас личный минотавр? Насколько я знаю...

— Не понимаю, о каком минотавре идёт речь, дитя! — резко перебила её, посмеявшись, Кайнд Кантэр. — Единственный мой домашний любимец — малыш-Бобик! И, как ты можешь заметить, он премилый кремовый пёсик!

Трёхметровое существо, держащее в руках оглобли повозки, выглядело оскорблённым подобным сравнением, но, как и всегда, просто смирилось.

— У вашего пёсика очень большие мускулы, — Пинки всё это время крутилась вокруг него, подробно осматривая. — И рога, и кольцо в носу. Ну-ка, кто хороший пёсик?

Розовая кобылка начала гладить уставшего от такого отношения минотавра копытцем по чёрным волосам на голове, приговаривая: "Хороший Бобик! Хороший Бобик!"

— Ох-ох-ох... вообще-то меня зовут Аполлон.

Ко всеобщему удивлению, сопровождаемому отвисанием челюсти, из уст устрашающего на вид прямоходящего чудовища раздался интеллигентный, очень низкий, музыкальный мужской голос. Сделав гордое выражение лица, минотавр спустил с себя Пинки и манерно поставил её на землю.

— Леди, джентльпони. Прошу упразднить столь нелепое имя, как "Бобик", из своей памяти. Я — не домашнее животное вовсе, а артист. Актёр, певец и компримарио! Пишу интермеццо и ариетты! Искусство, опера и театр — это моя жизнь!

— Это нормально для минотавров? — шёпотом спросил я, подойдя к Твайлайт.

— Смотря, о чём идёт речь... — отвечала волшебница, не открывая удивлённого взгляда от Аполлона. — Сейчас в один момент происходит столько, что я не могу определить, насколько всё это нормально...

— А на каком языке он говорит? Я ни слова не понимаю... — присоединилась к нам Пинки.

— Не знаю... я практически уверен, что на нашем, но чувствую себя так, будто слышу много новых слов... возможно, бранных...

А тем временем некогда просто Бобик продолжал красноречиво излагать:

— Сама примадонна Рулада расхвалила мой бельканто!

А от этих слов я покраснел и опустил голову, представив что-то не то. Девочки непонимающе посмотрели на меня.

— Дабы оценить, насколько велик мой талант, я спою вам небольшую арию, написанную лично мной...

— Так, всё! Бобик, место! Фу! Хорош лясы точить! — скомандовала пронзительным криком Кайнд Кантэр, после чего вновь перешла на более мягкий разговорный тон. — О, тысяча извинений, пони-с! Мой малыш совершенно забыл, как себя вести.

— Ты можешь заткнуть меня, но тебе не удастся уничтожить искусство в моей душе! — пафосно и до ужаса трагично заявил Аполлон, неожиданно начиная распеваться: — Мелодия льё-о-отся-а-а! Дыхание се-е-ердца-а-а!..

Восхитительный оперный голос внезапно прервался, когда рот минотавра оказался стянут поводьями. Бирюзовая пони выглядела крайне недовольной тем, что устроил её питомец:

— Это была последняя капля, мистер. Извольте вести себя так, как подобает приличной собаке.

— Ты не смеешь! Я — личность!..

— Кто-то опять хочет схлопотать свёрнутой газеткой по лбу?

Странно, но именно этот аргумент заставил Аполлона усомниться в своей правоте. Его красные маленькие глазки забегали в разные стороны, а сам он едва заметно задрожал.

— Как должна вести себя хорошая собачка? — требовательно спросила пони, сверля собеседника пронзительным взглядом.

Зверь некоторое время мешкал, но уже очень скоро с тяжёлым вздохом и уставшим лицом закрыл глаза и фальшиво протянул:

— Гав-гав...

— Молодец, Бобик! Кто мамочкин любимчик? — с добродушной улыбкой мисс Кайнд погладила вернувшегося в первоначальное своё состояние поводыря. — А теперь хватай повозку и в Мэйнхэттен!

Аполлон подчинился, и вскоре эта странная парочка отправилась по дорожке в сторону Вечнодикого леса, унося закупленные магические товары в большой город, на радость покупателям. Мы вчетвером проводили их взглядом, пока они не скрылись в самой гуще листвы.

Час поздний, холодный ветер мягко обдувал мою гриву и хвост. Запах леса и полевых цветов витал вокруг, успокаивая и клоня в сон. Статуэтки над дверьми каждого амбара, словно ночники, рассеивали тьму и указывали путь, по которому мы вчетвером неспешно шагали. Мистер Стювард Фэйт вместе с Твайлайт шли впереди и о чём-то оживлённо беседовали. Я плёлся в самом конце, свесив нос к траве, размышляя о грустном. Вспомнил снежный шар, внутри которого наши маленькие копии веселились и играли вместе. Вспомнил то, как я обычно проводил досуг...

— Эй, Одуванчик! А у меня подарок! — неожиданно подскочила Пинки и одела что-то мне на голову. — Назначаю тебя цветочным рыцарем!

Первые секунды я прибывал в замешательстве, присел и попытался потрогать копытцами то, что творится у меня на голове. А там, чуть выше моих лётных очков, оказался венок из жёлтых цветов. Подружка Твайлайт связала его сама, пока мы брели вдоль Долины.

— Рыцарь треугольного стола, Данделайн Одуванчик первый! — громогласно возгласила она, протягивая одуванчик, размером с подсолнух. — И пусть этот меч в твоих копытах несёт лишь добро и радость на наши земли.

Сперва я лишь глядел на неё с непониманием, однако, осознав, что происходит, невольно улыбнулся. Весёлую розовую пони очень обрадовала моя улыбка, когда я принимал её подарки. Очень скоро дурные мысли улетучились сами собой, стоило понаблюдать, как Пинки делает себе головной убор из белых одуванчиков и каждый раз очень удивляется, когда ветерок сдувает весь пух с её "величественной короны". Я просто не мог сдержать смех...

— Веселитесь, уважаемые? — прервал наше маленькое развлечение хранитель волшебных растений. Видимо, они с Твайлайт заметили, что мы отстаём, и решили вернуться за нами.

— Ещё как, дядя Ключик! — Пинки оставалась невозмутимо беззаботной, как и всегда. — Мы — цветочное королевство.

Я приложил огромный одуванчик к земле и, опираясь на него обеими копытами, как на рукоять меча, состроил дико серьёзное выражение лица и, хрипя голосом, заявил:

— Весна близко.

Моей соратнице по играм оставалось только восторгаться со словами: "У-у-у! Как круто!". Тем не менее, взрослый волшебник лишь заулыбался, глядя на это, и спросил:

— Цветочное королевство, значит?

Отчего-то мне стало очень стыдно дурачиться на глазах старших. Я покраснел и убрал в сторону всё, что Пинки мне подарила для создания образа рыцаря. И, кажется, это слегка её задело, хоть она и продолжала плести венки из всего, что попадалось ей на цветущей полянке.

— Значит, полагаю, вам, юноша, не чужды приключения, не так ли? — после непродолжительного молчания спросил меня мистер Фэйт.

— О, у нас за один день было столько безумных приключений, сколько у меня и за неделю не бывает, — подключилась к разговору Твайлайт, и от её доброго взгляда мне стало немного спокойнее.

— Ваши лётные очки... они несут в себе какую-то функцию? — вновь обратился ко мне единорог.

— Мои очки? — я стянул их со своей головы, растрепав гриву в очередной раз, и посмотрел на них. Потрёпанные, испачканные, с выбитыми стёклышками и перевязанные голубой клейкой лентой старые очки пилота, которые не особо-то и нужны для того, кто не умеет летать. Но, рассматривая их снова, я не мог не пробудить в себе хорошие и самые яркие воспоминания. — Это... подарок... он очень важен для меня...

Пинки и Твайлайт переглянулись, понимая, какие тёплые чувства может нести такой обыденный, в общем-то, предмет. Скорее всего, и у них есть такой крошечный ключ к счастливым воспоминаниям.

— Не сочтите за грубость, но ваш подарок выглядит слегка помятым, — Стювард Фэйт даже надел свои маленькие очки на цепочке, перемазанные в мазуте. — Хотите, я приведу их в надлежащий вид?

— Что? Но...

— Мистер Фэйт, вы не обязаны... — моя наставница попыталась вежливо отказаться, рассчитывая, что позже сама решит эту проблему, однако смотритель долины был непреклонен:

— Глупости! Всего делов — отчистить грязь, подшить, подлатать и заменить стёклышки. Будут как новенькие. Не волнуйтесь, молодой жеребёнок, все нашивки и метки останутся нетронутыми. Я обещаю...

— Тогда... тогда можете ещё оставить хотя бы маленький клочок клейкой ленты? — неловко задал я вопрос. — Просто так...

Волшебник одарил меня добрым взглядом и утвердительно кивнул. А Твайлайт заметила, как Пинки на секунду перестала плести очередное цветочное украшение и просто сидела на траве, искренне улыбаясь.

Владелец "Шкатулки маленьких Чудес" взял мои лётные очки с обещанием вернуть их завтра утром. Сначала он намеревался сунуть их в один из своих шести карманов жилетки, но с удивлением обнаружил, что все они заняты. Причём содержимое некоторых стало для него сюрпризом. Особенно когда обнаружилось, что в одном покоилась баночка масла, окаменевшая в чёрной субстанции, а в другом — детское питание, плотно держащееся за швы при помощи старой жвачки, и список покупок трёхсотлетней давности. Поэтому, от греха подальше, мистер Фэйт спрятал мои очки под свою шляпу-котелок и уверил в том, что там-то уж точно с ними ничего не случится. Если, конечно, его грива на самом деле чёрная, в чём я начал сомневаться из-за количества мазута в его одежде...

— Не переживайте. Я никогда не нарушаю возложенных на меня обещаний. Я — единорог слова, — красиво излагал свои мысли торговец волшебством, пока мы продолжили свой путь вдоль долины. — Вот почему достопочтенная принцесса Селестия назначила именно меня присматривать и ухаживать за этими великолепными садами, полными чудес и магии.

Торжественный взмах его копыта в сторону плантаций заставил нас оценить, насколько же опрятно и завораживающе выглядят его владения, даже под покровом ночи. Цветы-звёздочки мягко блестят, подобно снежной пелене. Ежевичные кусты едва слышно шумят листьями. Яблоки из хрусталя сияют всевозможными цветами, известными и неизвестными пони. Такая красота неспособна оставить кого-либо равнодушным.

— Полагаю, в рамках своей обучающей программы, вы уже ознакомили вашего юного протеже со свойствами местной флоры, мисс Твайлайт? — тактично поинтересовался взрослый единорог, вызвав у моей наставницы неловкий румянец:

— Ну, я... я ещё не...

— Сегодня мы проходили "Потешную Ежевику", дядя Ключик! — спешила поддержать подругу Пинки. — Она такая смешная! Представляете? Вырастила мне оленьи рога!

— Вот как? — хозяин "Шкатулки" улыбнулся, представив себе такое необычное зрелище. — Что ж, значит, честь имею ликвидировать пробелы в знаниях будущего великого волшебника.

Лесть была очевидной, но отчего-то она не затронула ни одной из струн моей души. Возможно, потому что я понимал, насколько далеки от истины его планы на мою жизнь в чуть более зрелом возрасте. А может причина совершенно в другом...

— Искрящиеся светом цветы, что посажены рядышком с ягодными кустами, называются "Молочаи-Звёздочки". Их сажают недалеко от высоких растений с сильной магической аурой, так как им желательно максимально избегать солнца и большого количества природного волшебства в почве. Если и того, и того в избытке — они попросту вянут и теряют свой естественный блеск, — увлечённо проинструктировал нас мистер Фэйт.

— Их используют в основном в качестве броского украшения, — добавляет мисс Спаркл, гордая тем, что просвещена не меньше. — Например, в качестве блёсток. Со временем они затухают, но первое время производят неизгладимое впечатление.

— Ну и вы, смею предположить, уже сами поняли, что представляют из себя хрустальные яблони, — статный жеребец в котелке обратился ко мне.

— Я... думаю, что... — смутившись неожиданно заданным вопросом, произнёс я, но, увидев подбадривающую улыбку Твайлайт, сделал глубокий вдох и успокоился. — Наверное, это деревья, плоды которых — чистая природная магия, переходящая прямо из земли в хрупкую оболочку в форме яблока...

Произнося всё это, я чувствовал себя так неловко, что казалось, будто мой рот набит камушками, но я продолжал и всё ждал, когда кто-то из взрослых меня поправит. Однако они не только не желали меня перебивать, но ещё и были удивлены каждым произнесённым мной словом.

— Кажется, что яблонь несколько, но... на самом деле это не так... это одно единое растение... с общей... корневой системой... их сажают далеко друг от друга... но рядом с растениями поменьше, так как... их листья...

— Их листья — стеклянные! Молодец, Одуванчик! Пять с плюсом! — внезапно прервала мою речь, в которой начали прослеживаться нотки стеснительного плача, Пинки, сильно разрядив обстановку.

Я через силу выдохнул воздух из лёгких, стараясь подавить чувство паники и восстановить дыхание. Твайлайт, прежде находившаяся в состоянии лёгкого шока от уровня моих знаний, тоже заметила неладное, и её взгляд стал очень обеспокоенным. Однако Стювард Фэйт, прослушав мой неуверенный ответ, всё это время оставался удивительно холоден. Ни следа обычной для него доброй улыбки мудрого интеллигентного пони. Его глаза были оценивающе направлены в мою сторону даже тогда, когда единорожка подошла ко мне, чуть коснувшись копытцем моей гривы, и с оттенком материнского беспокойства спросила: "Данделайн, что случилось? Как ты себя чувствуешь?". Но секунду спустя он пожал плечами и вернулся в доброжелательное расположение духа:

— Что ж, юноша, вы крайне проницательны, — сказал он с уже привычным для себя успокаивающим тоном. — Весьма удивлён, что вы обращаете внимание на детали, вскользь упоминаемые, и делайте на их основе логичные выводы. И это в вашем-то незрелом возрасте.

— С-спасибо... сэр... — ответил я на похвалу, переведя дух.

Подруги многозначительно переглянулись, не оставив незамеченным столь странный инцидент. Однако их переживания попытался развеять сам хранитель магических полей, предлагая продолжить наше небольшое путешествие и ловко переведя тему в нужное русло:

— Долгие годы моей верной службы слову принцессам, Плодородная Долина — идеальное место для выращивания редчайших растений и культур. Почва полна неиссякаемыми запасами природного волшебства, вокруг на многие километры лишь Вечнодикий Лес, а значит чистый воздух, умеренное количество осадков и ресурсов. Не говоря уже о том, что это одно из самых восхитительных мест во всей Эквестрии!

— Здесь всё так... симметрично, — заметила Твайлайт, озирая масштабы и отгороженные участки плантации.

— Вы находите?! — единорог отреагировал на такое замечание с ярко-выраженным энтузиазмом. — Да! Действительно, так и есть! Создавая план на каждый сезон, я стремлюсь не только к лучшему урожаю, но и к эстетической красоте. Обожаю, когда всё идеально! Можно сказать, у меня даже крохотный бзик по этому поводу...

— Поэтому в вашей лавке находится то большое зеркало?

— Именно так, моя юная гостья! Симметрия — признак идеала! А так как большинство моих товаров уникальны — добиться её никак иначе нельзя. Поэтому приобретение и уход за этим зеркалом хоть в какой-то степени дарит мне душевный покой... уход и наблюдение за моими симметричными садами...

— Наверное, нелегко содержать в такой красоте целую долину в одиночку...

— Разумеется. Первое время было непросто, поэтому я был весь на нервах из-за отсутствия идеальных пропорций посаженного мной. Но с появлением помощника всё стало гораздо проще. Не знаю, как бы я добился внутреннего спокойствия, глядя на неровно растущие рассады, если бы он не посодействовал мне в наведении порядка.

— Помощника? — переспросила фиолетовая пони в недоумении. — У вас есть помощник?

— Я попросил его оказать вам помощь в сборе необходимых ингредиентов... — пояснил мистер Фэйт, казавшись при этом не менее удивлённым. — Вы что, не встречались?

— Нет... мы никого не видели...

— Как странно! — хозяин волшебного сада растерянно усмехнулся. — Его довольно трудно не заметить.

К этому моменту мы с Твайлайт медленно обменялись горьким взглядом, осознав нечто страшное. Надеясь до последнего, что мои опасения окажутся беспочвенны, я, молча, продолжал идти, но с каждым словом мистера Стюварда Фэйта надежда таяла всё стремительнее:

— Знаете, он такой здоровенный и сильный! С его помощью сажать и пересаживать те или иные растения стало гораздо быстрее. А ещё он хорошо вредителей и хищников отгоняет. Я сам его построил. Сам удивляюсь, как дизайн гигантской доисторической рептилии безупречно подходит под сельскохозяйственные работы. Как считаете, он мог бы?..

Внезапно наш проводник к гостевому амбару застыл, как вкопанный, выпучив глаза. Его речь так и застряла на последнем слоге, который он, заикаясь, начал бесконечно повторять: "Бы-бы-бы... бы-бы?.."

— Да... кажется, мы всё-таки встретили вашего помощника... — тоже остановившись, с неловкой улыбкой произнесла Твайлайт.

Перед замершим от шока единорогом открылась не самая приятная картина: наполовину выжженное синим пламенем поле, покрытое следами от взрывов и обломками металлических костей. То, что когда-то было магическим паровым котлом, превратилось в деформированное чёрное обугленное ведро, лежащее на боку рядом с куском огромной нижней челюсти с будто выбитыми зубами. Ограда ближайшего сада разлетелась в щепки, а часть кустов ежевики и цветов-звёздочек либо сгорела дотла, либо вырвана с корнями и откинута взрывной волной к самому золотому острову, где росли яблоки желаний. Некоторые сверкающие лепесточки всё ещё кружили по воздуху, украшая собой небосвод.

Мы с девочками виновато смотрели на мистера Стюварда Фэйта, которого, казалось, вот-вот хватит сердечный приступ:

— М-мой садик... мой прекрасный, идеальный садик... Б-больше не сим-м-м-метричен...

— Мистер Фэйт, это наша вина, — первой обратилась к нему моя наставница. — Простите, пожалуйста... Он появился так неожиданно... Мы и подумать не могли...

— Но... но... он попытался съесть Пинки! — неуверенно, но всё же решил возразить я. — Он же схватил её пастью, когда она спряталась!.. в ягодном кусте... ой...

Владелец "Шкатулки маленьких Чудес" сделал несколько неустойчивых неспешных шагов в сторону того, что осталось от уничтоженного механического существа, склонился над останками хватательного механизма хвоста и с неимоверной печалью в голосе произнёс: "Нет... нет, Веснушка, за что..."

Когда статный светло-коричный пони немного пришёл в себя от оплакивания Веснушки, мы втроём ещё раз извинились и пообещали всеми силами загладить вину и за его помощника, и за разрушение одного из девяти его садов. Тем не менее, будучи всё ещё шокированным и расстроенным, единорог попросил нас не беспокоиться об этом и уверил, что сам со всем справится. Он даже не собирался лишать нас ночлега или заставлять что-либо отрабатывать, чего мы опасались, хоть после увиденного он так и не прекратил периодически заикаться. Меньшее, чем мы могли ему помочь — это собрать остатки деталей чудища и сложить их в одну кучу. Чтобы мистер Фэйт смог приняться за восстановление своего изобретения, чем он и решил незамедлительно заняться. А наш с Пинки и Твайлайт день наконец-то подошёл к концу...