Путь темных владык: Ситх

Путь темных владык: Ситх.

Пролог.

Огромная песчаная буря бушевала среди древних руин. Чудовищные волны песка гигантским тараном, раз за разом пробовали на прочность крепкие стены старых гробниц. И раз за разом бессильно откатывались назад, чтобы, набравшись сил, вновь обрушить на них свою мощь. И даже укрепленный могучей Силой камень потихоньку трескался и разрушался, уступая обезумевшей стихии. А вся немногочисленная жизнь, обитающая в пустыне, в ужасе попряталась по разным норам и щелям, хотя и понимая, что даже это ее не спасет. В царящем кошмаре не могло выжить ничто живое...

Но, словно в насмешку, опровергая этот непреложный закон темной пустыни, сквозь бурю медленно брел молодой человек лет двадцати пяти в одних только изодранных штанах до колен. Грудь его пересекали два огромных шрама, ноги проваливались в песок почти до колен, но в глазах его полыхала безудержная ЯРОСТЬ, а на лице, словно навечно, поселился предвкушающий оскал. И вся чудовищная сила стихии была бессильна перед его СИЛОЙ. Песок не мог даже коснуться тела, каждый раз, с бессильным воем, огибая его и закручиваясь вокруг практически черным вихрем.

Дойдя до одной из гробниц, мужчина некоторое время неподвижно стоял, изучающе глядя на нее и словно к чему-то прислушиваясь. То, что через бурю невозможно ничего ни рассмотреть, ни тем более услышать, его, похоже, нисколько не смущало. Прошипев что-то сквозь зубы, он вытянул руку, и с нее ударила волна странных искажений, буквально распоровших бурю, заставив ее будто в страхе отпрянуть в стороны.

Одна из стен гробницы, при столкновении с этой волной, просто взорвалась, открыв скрытый за ней проход. Удовлетворенно хмыкнув, мужчина не спеша вошел в туннель.

Глава 1. Темная Сторона.

Изучая очередной схрон, и предвкушая обретения сокрытых в нем знаний или артефактов, Алексей невольно вспомнил то время, когда он еще только появился в этом мире. Очнувшись голым в бескрайней пустыне, где под палящем солнцем кожа практически сразу начала покрываться кровавыми волдырями, а потом и вовсе расползаться, он сразу подумал, что попал в ад.

Увы, но в прошлой жизни он был весьма далек от праведника. Алексей Змеев (кличка, думаю, и так понятно какая была) миллиардер, держащий под контролем множество мафиозных группировок, своих профессиональных убийц, прикормленных политиков, чиновников, фээсбэшников, церэушников и так далее. Никогда не чурался грязной игры, подставлял, пытал, шантажировал, а зачастую и просто закапывал своих конкурентов, торговал оружием... Даже провоцировал многие военные конфликты между странами, которые в конечном итоге могли принести ему большую выгоду. Уже под конец жизни, планировал устроить очередной мировой финансовый кризис, но, к сожалению, не успел, тихо и мирно скончавшись в возрасте восьмидесяти девяти лет.

И теперь, практически заживо сгорая в неизвестной пустыне, Алексей упорно не хотел снова умирать. Пускай это и ад, а боль, терзающая тело, нестерпима, но... он просто НЕ МОГ снова позволить своему сознанию угаснуть и провалиться во тьму. Он хотел жить. ЖИТЬ!

И тогда к нему пришло ощущения какого-то невообразимого могущества, энергии. Силы, наполняющей все его тело. И он чувствовал, что эта сила ему полностью подконтрольна и даже словно нашептывает использовать ее. И Змей, не колеблясь, вложил всю ее в одно только желание — выжить.

Неизвестно сколько времени он провалялся, приходя в себя, но когда смог, наконец, подняться, солнце уже не доставляло проблем, а ужасные ожоги хоть и не зажили полностью, но больше не кровоточили, и даже боль от них была вполне терпимой. Все тело наполняла легкость и мощь. Не хотелось ни есть, ни пить. А эта удивительная энергия, текущая по жилам, пьянила, заставляла чувствовать себя всемогущим. Казалось, стоит только пожелать, и весь мир склонится, изменится по одному только слову. Стали возникать мысли, что было бы, будь такая сила у него раньше, еще на Земле. Картинки, как миллиарды людишек склоняются перед новым богом, как враги корчатся в страшных муках... внезапно уровень этой странной энергии подскочил еще больше, как сразу увеличилась и эйфория. Хотелось крушить, убивать, воплотить свои мечты, заставить врагов страдать...

Змей, рассмеявшись, резким волевым усилием взял себя в руки. Все становилось ясно. Сейчас, когда он взял под контроль свои эмоции, откуда-то словно пришел еле различимый отголосок... обиды, а уровень энергии сильно уменьшился. Тут же начали вспоминаться старые враги, поражения... как будто нечто настойчиво подталкивало его разозлиться.

Хмыкнув, Алексей позволил вновь вспыхнуть в душе ярости и злобе. Уровень неизвестной энергии сразу снова подскочил, наполняя все тело ощущением небывалой мощи и эйфории.

После нескольких часов экспериментов последние сомнения исчезли. Чем бы ни являлась эта неизвестная энергия, но она явно была живой. И питалась сильными эмоциями, в основном негативными. Возможно это что-то вроде симбионта, непонятно как попавшего в его тело. Или скорее Алексей попал в чье-то тело, так как было ясно видно, что оно принадлежит сопляку, лет пятнадцати. Правда, существовала вероятность, что это он сам просто омолодился. Однако, бывшего мафиози такие мелочи сейчас абсолютно не волновали. Главное он жив, а с остальным можно будет разобраться и позже.

Так же, за те несколько дней, что Змей непрерывно шел вперед, за неимением лучшей альтернативы в пустыне до горизонта, выяснилось, что той абсолютной мощи, которая постоянно ощущается, симбионт все же не дает.

Пока удалось выявить только несколько его особенностей.

Во-первых, он укреплял и усиливал физические параметры тела (можно было даже без проблем подпрыгнуть метров на десять-пятнадцать), увеличивал скорость его восстановления (за несколько дней ожоги почти полностью прошли), и пока избавлял от чувства голода и жажды. Последнее являлось самым непонятным и опасным фактором, так как не ясно питает ли он каким-то образом организм или только отключает эти чувства. Если питает, то откуда берет ресурсы, а если нет, то Алексей понимал, что по идее уже давно должен был помереть без воды. Еще существовала опасность просто загнать свое тело, несмотря на все способности к укреплению и восстановлению, так как усталость по-прежнему абсолютно не ощущалась (и это после нескольких суток непрерывного движения!). Но останавливаться и тратить время на отдых в пустыне, когда даже не чувствуешь от этого эффекта... Змей все-таки посчитал излишним. И поэтому, не останавливаясь, шел вперед и днем и ночью, надеясь, что симбионт действительно как-то питает организм, а не отключает 'лишние' ощущения.

И во-вторых, появилась интересная способность к телекинезу. Проявилась она, когда Змей заметил в десятке метров от себя непонятно откуда взявшийся в бескрайней пустыне булыжник и неосознанно пожелал взять его в руку. Теперь этот камень, размером с кирпич, быстро вращался по орбите вокруг идущего Алексея. Для этого фокуса достаточно было хотя бы минимально на нем концентрироваться, а проще говоря, про него не забывать. Постепенно удалось отточить способность до того, что камень начинал летать с такой скоростью, что даже исчезал из вида, превращаясь в размытую полосу. Что еще интересно, через какое-то время камень стал ощущаться даже с закрытыми глазами, и можно было за ним больше не следить. Видимо длительное воздействие на предмет этой симбиотической энергии оставляет на нем своего рода отпечаток, и он начинает слегка фонить.

Но вот, еще спустя пять дней, впервые появились чувства жажды и легкого голода. И, когда еще через пару дней жажда стала совсем невыносимой, а Алексей уже отчаялся найти что-либо в этой пустыне, проявилась очередная способность.

Внезапно, Змей ощутил, как где-то вдалеке пульсирует комок жизни. А стоило на нем сосредоточиться, как в сознании сразу возник нечеткий образ какой-то большой зубастой ящерицы, примерное расстояние до нее и предчувствие исходящей опасности. Но понимая, что это единственный шанс на жизнь, Алексей немедля, на максимальной скорости, двинулся к цели.

Ящерица оказалась на деле огромным гибридом крокодила, динозавра и фиг знает кого. Два с лишним метра в высоту и наверно метров десять в длину, огромная пасть, костяные пластины брони по бокам, рога на башке и толстая шкура песочного окраса. Но... голод не тетка, как говорится.

Как-то почуяв подбирающегося к нему со спины Алексея, ящер стремительно развернулся, и с огромной, для такой туши, скоростью кинулся в атаку... но тут же получил мощнейший удар в висок разогнанным с помощью телекинеза камнем и с ревом пролетел мимо, поднимая тучу песка.

Не теряя времени, Змей попытался воздействовать на ошеломлённого противника своей силой и раздавить ему мозг или хотя бы выдавить глаза, но... ничего не произошло. Вообще. Не ожидая такого предательства от своей силы, Алексей едва не пропустил удар хвоста очухавшегося монстра. С трудом увернувшись и отделавшись только двумя кровавыми полосами через грудь от длинных хвостовых шипов, он разорвал дистанцию.

Вдруг Змей с удивлением заметил, что ящера окутывает легкая, еле различимая красноватая дымка. В ней чувствовалось что-то родственное той силе, что он ощущал в себе. Все встало на свои места. Значит, монстр защитился от направленного на него воздействия такой же способностью, только создав нечто вроде щита. Но булыжник этот щит не остановил, а значит либо он не может остановить материальный предмет, либо его включили уже потом....

Уклонившись от внезапно прыгнувшего ящера и пропустив над собой последовавший за этим удар хвостом, Алексей настроился на свой камень и усилием воли снова направил его в голову монстру. В этот раз удар задел его лишь вскользь, но Змей, стараясь держать дистанцию и продолжая с трудом уклоняться от окончательно обезумевшего монстра, раз за разом обрушивал камень на его голову.

И вот, наконец, движения ящера замедлились, и он окончательно остановился, а затем тяжело рухнул на бок. Несмотря на разбитую голову, монстр был еще жив, но поле вокруг его тела уже исчезло. Не подходя близко, Змей снова направил на него свою силу, пытаясь нащупать и раздавить сердце. И сразу понял, что чувствует внутри его тела не только внутренние органы, но и пульсирующую энергию. Это была не та сила, которой монстр защищал себя. Новый вид энергии распределялся по всему организму и будто выделялся каждой клеткой.

Решив провести маленький эксперимент, Алексей попробовал воздействовать на эту энергию и неожиданно все получилось. От туши ящера протянулась тонкая красная молния, но, вместо рассеивания в атмосфере, она внезапно ударила в Змея и стала быстро впитываться в его тело. И мгновенно отступили голод и жажда, исчезла небольшая усталость от боя, раны на груди стали стремительно зарастать, вскоре превратившись лишь в два больших шрама, а уровень симбиотической энергии вырос многократно. Про чувство эйфории можно и не говорить.

Алексей задумчиво посмотрел на быстро остывающий труп ящера. Как только откачиваемой энергии в нем стало меньше четверти от общего количества, он сразу умер. Теперь встал простой вопрос — есть или не есть. С одной стороны голода и жажды нет, а с другой, неужели откаченная энергия могла восполнить все потребности организма в воде, витаминах, белках, жирах, углеводах? Все-таки интересно, что же это за мир?

Немного подумав, Змей осторожно попробовал крови ящера и теперь яростно отплевывался. Она оказалась едкая как кислота. Так что оставалось только надеяться, что выпитой энергии будет достаточно организму.

Теперь, продолжая идти вперед по пустыне, Алексей постоянно сканировал окружающее пространство, пытаясь отыскать источники жизни. И находил. Ночью удалось поймать семь тварей, напоминающих летучих мышей, но размером больше метра, слепых и с двумя лапками, оканчивающихся лезвием. Защиты, как у ящера, они не имели, поэтому проблем не доставили. Змей просто схватил их всех телекинезом и, удерживая неподвижными, без каких-либо усилий откачал жизненную энергию.

Так прошло несколько недель. Несмотря на множество различных экспериментов, новые способности больше не проявлялись, и Алексей просто брел вперед. Единственным прогрессом оказалось улучшение контроля телекинеза и более быстрое поедание жизни всяких существ. Еще заметно вырос уровень энергии. Каждый раз после 'обеда' он и так значительно поднимался, но потом, в течение дня, постепенно падал до кого-то оптимального значения, если конечно Змей не поддерживал его сильными эмоциями.

Подумав, Алексей назвал обычное состояние своей энергии стандартным резервом, а увеличенное с помощью эмоций или поеданий — форсированным. Так вот именно стандартный резерв постепенно и увеличивался. Но была и одна серьезная проблема, которую пока никак не получалось решить. Эйфория, чувство всемогущества и постоянные попытки симбионта вызывать негативные чувства. Все это уже начинало жутко раздражать.

Конечно, Змей полностью себя контролировал, при необходимости вызывая или усиливая только те эмоции, что ему нужны и легко сдерживая или игнорируя эйфорию, но все равно самовольство симбионта и его попытки повилять на сознание носителя просто выводили из себя. К сожалению, сделать с этим пока ничего не получалось.

Один раз удалось наткнуться на странную каменную площадку, заваленную камнями разной величины. Неизвестно, природное ли это было образование или нет, но она помогла лучше понять возможности симбионта. Например, когда Алексей попытался поднять телекинезом огромную глыбу метра четыре в диаметре, сначала вообще ничего не получилось. И лишь используя сильную ярость, удалось приподнять ее на полметра и продержать так жалких три секунды, и то после этого наступила сильная усталость и истощение симбиотической энергии. Как оказалось, все упиралось не только в размер резерва, но и в скорость его заполнения. Некоторые камни Алексей мог держать бесконечно долго, другие часами, минутами и так далее. Причем в режиме форсирования скорость восполнения энергии тоже значительно возрастала.

Так потихоньку и тянулись дни за днями, но вот, как-то после очередной охоты, Змей вдруг почувствовал нечто странное. Очень далеко, практически на границе его восприятия, ощущалось большое облако энергии. Не жизненной, как всегда, а именно симбиотической.

Добравшись до непонятной аномалии, Алексей теперь с интересом смотрел на практически полностью засыпанное песком явно очень древнее сооружение. Что-то вроде обычной египетской пирамиды только гораздо меньшего размера, но вот стены ее просто пылали от силы. Так и не найдя ничего похожего на вход, он решил с помощью телекинеза раскачать и вытащить один из покосившихся блоков, из которых состояла пирамида. Но стоило только использовать свою силу, как все вокруг затряслось, и часть стены гостеприимно отъехала в сторону, открывая темный туннель.

С одной стороны все очень походило на ловушку, и глупо было туда соваться, но с другой... появился первый признак разумной жизни в этом мире, и просто так уйти тоже было еще большей глупостью.

Поколебавшись, Алексей все же зашел внутрь, перед этим все-таки вырвав из пирамиды покосившийся блок и заклинив им отъехавший кусок стены. Когда он уже углубился в туннель, сзади раздался скрежет и тут же стих. Проход так и не смог закрыться. Злорадно ухмыльнувшись, Змей стал спускаться дальше. Коридор был прямой, расписанный всякими фресками, барельефами, правда, не несущими никакого видимого смысла. Иногда попадались полуразрушенные статуи каких-то существ. Удивительным фактом оказалось то, что тьма теперь больше не являлась помехой. Ночами в этом мире данный факт был не так заметен, так как Алексей думал, что они просто очень светлые, но сейчас, когда нет ни одного источника света, можно уверенно сказать, что еще одна из возможностей симбионта — это способность видеть в темноте.

В конце туннеля оказалась большая металлическая дверь, усеянная вкраплениями чего-то напоминающего алмазы. На стенах, рядом с ней, располагались по четыре огромных черных кристалла.

Стоило только Змею подойти, как за ним опустилась плита, отрезая путь к отступлению, а перед дверью появилась полупрозрачная голограмма человека, закутанного в темный плащ с капюшоном.

— Жалкий червь, алчущий древних секретов... Перед тобой владыка владык Дарт Тасох. Пройди испытание и может... я позволю тебе войти в одно из хранилищ моего наследия. Докажи, что не только твоя сила, но и твоя СУТЬ принадлежит темным путям владык. Докажи, что достоин стать СИТХОМ! — буквально проревев последнее слово, фигура окуталась тьмой и просто невообразимой мощью, от чего содрогнулось все подземелье, а затем неизвестный (то, что это не голограмма было уже понятно) довольно буднично закончил. — Иначе ты умрешь ровно через четыре минуты. Чтобы пройти дальше ты должен поднять дверь своей силой.

Фигура уже исчезла, а Змей задумчиво хмыкнул.

— Если бы все было так просто, ты бы не ставил столько акцентов на суть.

Быстро изучив каменный мешок и все фрески со статуэтками, Алексей понял, что единственные предметы, которые выбиваются из общей картины, это большие черные кристаллы и сама дверь. Они даже фонили силой совсем по-другому и явно были закрыты каким-то еле различимым полем. Еще раз хмыкнув, Змей разогнал свой камень, с которым так и не расстался, и обрушил его на кристаллы, превращая их в пыль. И только потом направил свою силу на дверь. Ожидаемо дверь не поддалась, а вот пьедесталы, на которых раньше стояли кристаллы, ярко заискрили. Жалкая ловушка, рассчитанная на доверчивых лохов...

Ухмыльнувшись, Алексей снова раскрутил вокруг себя камень и, постаравшись максимально укрепить и наполнить его энергией по примеру окружающих стен, обрушил уже на дверь. Преграда оказалось не очень прочной, и уже спустя десяток минут развалилась кучей обломков. А вот укрепление камня принесло свои плоды, и он практически не пострадал (несколько сколов не в счет).

Пройдя чуть вперед, Змей привалился к стене. Хотелось безудержно хохотать. Он думал, что попал в ад, а оказалось, что попал в рай (не зря попам на пару храмов денег отвалил), а точнее в далекую, далекую галактику, вымышленную вселенную Звездных Войн. Теперь, после речи этого, наверное, все же духа древнего ситха, все становилось абсолютно понятно.

В своей старой жизни Алексей увлекался многими вещами, и одной из них была фантастика, особенно эпопея Звездных Войн. Он даже профинансировал несколько игр на эту тему. Странное увлечение для злобного властолюбивого старика, но было в этой вселенной что-то... что-то заставляющее его вчитываться в книги, просматривать фильмы, играть в игры и даже (О Господи) смотреть глупый мультик по этой теме. О, как же он ненавидел, когда по сюжету побеждали пафосные добренькие идиоты, благодаря всяким роялям и как радовался, когда победил Палпатин. А вот когда тот по собственной глупости умудрился слить свою империю... после этого Змей плевался ну очень долго.

И вот теперь он здесь... И даже более того — ОН ВЛАДЕЕТ СИЛОЙ!!! Все, о чем он мог только мечтать, теперь открыто перед ним. Сила, могущество, шанс на еще одну жизнь, а возможно даже на бессмертие. А при таких возможностях, его опыте и знаниях снова забраться на вершину и захватить власть, все равно, что раз плюнуть! Теперь дело за малым...

Змей раздраженно долбанул себя пару раз по лицу. Чертов симбионт... то есть Темная Сторона Силы, воспользовавшись его немного неадекватным состоянием, все-таки подлила масла в огонь и подбила на восторженное самолюбование мнимым всемогуществом.

Находился он сейчас похоже на Коррибане, планете древних ситхов, где теперь остались одни только гробницы и духи старых владык. И это очень хорошо, так как именно здесь можно получить знания, чтобы начать свой путь, развить свою силу и стать настоящим ситхом, а не жалким ничтожеством, которое первый падаван прирежет. Да и выбора пока особого нет. Чтобы выбраться с планеты в обитаемый космос, нужен корабль, а найти его здесь очень непросто. Сюда вроде иногда прилетают мародеры, пытающиеся пограбить могилы, так что в любом случае необходимо будет дождаться и не проморгать появление этих идиотов.

Ну а пока нужно закончить то, что начали. Змей не спеша двинулся дальше по коридору. Встретились еще несколько десятков ловушек, но они так фонили энергией, что обойти их мог бы наверно и слепой. Конечно, одаренный слепой. Попались даже несколько головоломок, на которые пришлось, матюгаясь, потратить несколько часов. И вот Алексей уперся в очередную дверь. Перед ней стоял давешний ситх и изучающе на него смотрел.

— Тебе предлагают власть над галактикой или огромную силу или бессмертие. Что из этого ты выберешь?

— Я никогда не беру бесплатных подарков. Все, что хочу, Я ЗАБЕРУ САМ! И зачем выбирать, когда можно получить ВСЕ.

— Хороший ответ. Ты слаб, но твоя суть это суть истинного ситха. Пока ты проходил эти идиотские испытания, я изучал тебя и хотя Темная Сторона Силы в тебе сильна, ты хорошо контролируешь свой разум. Это главное для будущего владыки. Запомни, не Сила ведет нас. Она всего лишь наш инструмент! Идиоты, что наслаждаются Темной Стороной и позволяют ей превратить себя в безумного мясника, утонувшего в удовольствиях от чужих мучений — недостойны звания ситха. Ситх делает только то, что ему выгодно, но никогда не идет на поводу у Силы. Выгодно убить — убей, выгодно уничтожить тысячи миров — уничтожь, но не ради Силы, а ради ВЫГОДЫ. А выгодно спасти тысячи миров, хе-хе, спаси. Как твое имя, ситх?

— Алексей.

— Отныне ты просто Ученик. Я обучу тебя владению мечом и техникам Силы. Но не всем. Чтобы изучить другие грани знаний, тебе нужно будет найти все хранилища. Но ИСТИННОГО могущества, ты должен будешь достигнуть уже сам. Я дам тебе лишь основу.

— Зачем тебе все это? — Змей подозрительно посмотрел на древнего ситха.

— Ты слышал про правило Бейна?

Алексей мысленно хмыкнул. Задать такой вопрос фактически неофиту, который, по идее, мало что должен знать про ситхов... Дух явно что-то подозревает и хочет проверить. Можно конечно притвориться ничего не знающим лохом, но... можно и кинуть небольшую наживку, посмотрев, как он отреагирует. Все равно потом, скорее всего, придется раскрыть часть своих знаний о ситхах, и природе Силы, чтобы прояснить некоторые особенно важные моменты. А отбрехаться, если что, можно сказав, что нашел пару древних трактатов. Приняв решение, Змей процитировал:

— Должно быть двое ситхов. Учитель и ученик. Не больше, не меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его.

— Правильно. — Тасох никак не отреагировал на знания ученика и невозмутимо продолжил. — Однако, я считаю это правило верным только в отношении учителя и ученика. Но два ситха на всю галактику — это бред. Ты даже не представляешь, насколько деградировало искусство ситхов из-за этого глупого ограничения. Да, множество адептов Темной Стороны Силы плохо уживаются друг с другом, но под властью могущественного владыки их потенциал неописуем. Тех же джедаев много, но их Светлая Сила пассивна и они фактически не развиваются, а деградируют, тогда как ситхи постоянно жаждут могущества и новых знаний. Поэтому они всегда в развитии. Но и работать с Темной Стороной конечно не в пример опаснее. Так вот, я хочу, чтобы ты возродил Темный Орден Ситхов.

— В обмен на твои знания, я согласен это сделать. — Сказал Змей, внутренне усмехнувшись. Создать армию одаренных он собирался и так.

— Отлично. В таком случае начнем.

Глава 2. Владыка.

Алексей с трудом вынырнул из старых воспоминаний. С того момента, как он оказался в этом мире, прошло уже долгих десять лет. И все эти годы он, не щадя себя, постигал мастерство ситхов. Тасох оказался отличным учителем. Быстро выяснив предел живучести тела Змея и то, что он уже научился поглощать чужую жизненную энергию, старый ситх словно сорвался с цепи. Он гонял своего ученика без малейшей жалости или снисхождения, давая в сутки всего два часа на... медитацию. О таком понятии как сон пришлось забыть. Его полностью заменила восстановительная медитация, дающая отдых разуму, стабилизирующая все процессы в организме и позволяющая копаться в своем сознании для увеличения контроля Темной Стороны и минимизации ее воздействия.

А о том, что такое отдых и даже обычная еда, Змей уже вообще не вспоминал. Собственно хоть какую-то нормальную пищу в пустыне Коррибана бывший миллиардер так и не встретил. Все животные и вода были отравлены Темной Стороной и есть что-либо рекомендовалось разве что самоубийце. Все силы, ресурсы организма и повреждения приходилось восстанавливать исключительно с помощью поглощения жизненной энергии различных существ. Например, шираков — тех самых тварей похожих на летучих мышей, как оказалось, они в изобилии водились в подземных уровнях хранилища.

Что особенно интересно, многие животные Коррибана умудрялись вообще обходиться без пищи и даже чужой жизненной энергии, выживая тысячелетиями в запечатанных склепах. По словам духа, их полностью питала Темная Сторона, хотя от свежатинки, к примеру при встрече с мародерами, они обычно не отказывались. В самом механизме подобного наплевательства на принципы биологии, Змей так и не разобрался, учитель же ограничился лекцией на тему могущества Силы, из которой стало ясно, что ей (Силе) плевать на законы природы. Алексей в это не особенно поверил, но выяснить что-то более подробно можно было только с помощью высокотехнологичной лаборатории, а ее, к сожалению, в ближайшее время не предвиделось.

Все тренировки по фехтованию, проходили только с боевым оружием и не редко заканчивались травмами различной степени тяжести. К счастью, без отрубания себе важных частей тела. Правда, тут Алексея страховал Тасох, не давая нанести себе непоправимое увечье, а вот остальные раны он считал очень полезными, говоря, что боль всегда лучший учитель.

Большинство приемов Силы старый ситх показывал исключительно на Змее (после той же Молнии Силы он представлял собой обожжённый и конвульсивно дёргающийся полутруп, которому пришлось еще ползти охотиться на шираков), а отрабатывать эти приемы всегда посылал в логово каких-нибудь очередных смертоносных тварей, которые в большом количестве водились вокруг.

Но, несмотря на бесчеловечное обучение, при котором учитель фактически постоянно пытался его убить, Алексей не роптал, изо всех сил впитывая малейшие крупицы знаний. И, нужно сказать, полностью одобрял такой метод учебы, скорее похожий на школу выживания.. Настоящие, незамутненные знания, силу и мудрость можно получить только ходя по грани, выцарапывая их у жизни, ощущая их смертоносную силу на своей шкуре, а не сидя в уютном классе. Эту простую истину он понял еще давно, будучи всего лишь жалким беспризорником и пытаясь выжить на жестоких улицах Нью-Йорка. Семья эмигрировала в США еще во время революции, а затем все родные, вместе с родителями, умерли в пожаре, когда Змею было всего семь лет. И дальше он выживал и учился быть беспощадным, как к своим врагам, так и к самому себе. Наверное единственное, что не изменилось за всю долгую жизнь Алексея, это его имя и фамилия, которые, несмотря на все, было решено оставить старые. И то фамилия вскоре превратилась в кличку, может лучше всего передающую суть того, кем постепенно стал маленький мальчик.

Старого ситха, кажется, умиляло понимающее отношение юного (на начало обучения) ученика к его методам. И из-за этого он постоянно поднимал планку, каждый раз наращивая свою физическую силу и скорость во время частых спаррингов на мечах и мощность Силы во время Силовых поединков. А то, что ученик просто не успевает подтянуть свои показатели и подстроиться под внезапно усложнившуюся тренировку, Тасоха не особенно волновало. И он с большим энтузиазмом начинал гонять Алексея, кромсать мечом, сжигать молниями или ломать его кости телекинезом, явно давая мотивацию вывернуться наизнанку, но стать сильнее и не допустить повторения произошедшего.

Еще небольшими моментами отдыха от бесконечной пытки было время, когда Тасох начинал рассказывать какие-то очень важные моменты из истории ситхов или о природе Силы, на которых хотел сделать особый акцент. Обычные же лекции он предпочитал читать исключительно во время боя, а точнее избиения Алексея, не забывая при этом потом обязательно устроить экзамен на усвоенный материал. И если ученик что-то забыл или перепутал... Тренировки ужесточались вдвое. К счастью, на память Змей никогда не жаловался, теперь же она стала вообще близка к абсолютной.

Теоретических знаний на разные темы было много, очень много, но самым важным вопросом, которым в первую очередь озаботился Алексей, это вероятность возникновения эффекта маятника Силы. На приказ Тасоха уточнить, что ученик имеет ввиду, Змей рассказал, что в различных источниках говорится, будто Сила постоянно стремится к равновесию. И, если адепты Темной или Светлой стороны становятся слишком на много сильнее своих противников, то Сила устраняет перекос, зачастую просто устраивая усилившейся стороне череду неприятностей, обычно с фатальным исходом. Яркими примерами являлись исторические моменты, когда или ситхи практически полностью вырезали джедаев, или возродившиеся джедаи практически полностью вырезали ситхов. Такой вот круговорот в природе.

Старый дух сказал, что подобное мнение действительно довольно долго существовало среди некоторых ситхов и джедаев. Но потом оно было признано маловероятным бредом. В этой галактике ВСЕ пропитано Силой. И обычная Сила, пронизывающая всю природу и большую часть неразумной жизни, нейтральна по своей сути и действительно находится в постоянном равновесии. Но вот Сила, что существует в разумных существах, нейтральной не может быть по определению. Даже обычные, неодаренные разумные, постоянно своими действиями или эмоциями изменяют Силу внутри себя в сторону Темной или Светлой. Для них это не столь... важно, как для одаренных, и обычно не несет каких-то серьезных последствий, но все равно автоматически делает из них последователей Светлой или Темной Стороны. А если учесть, что в галактике многие триллионы разумных, то становится понятно, что если Сила и стремится к равновесию, то именно они его и поддерживают. Даже по закону вероятности половина из них всегда будет в той или иной степени стремиться к Тьме, а другая к Свету.

И, на фоне населения целой галактики, ситхи и джедаи, как бы они не были сильны, просто не в состоянии пошатнуть равновесие. А противостояние двух Орденов это всегда было просто типичной войной религий и борьбой за власть. Так как сражаться за полное уничтожение одной из сторон фактически бесполезно. Одаренные будут продолжать рождаться в любом случае и в любом случае они рано или поздно сделают выбор в пользу одной из Сил. А дальше, даже если в мире не останется ничего, например, от знаний джедаев, просто подсуетится какой-нибудь старый дух и обучит нового джедая. Хотя, обычно духи конечно не так чтобы часто вмешиваются в дела живых, и существует определенный ряд ограничений на это. Какие это ограничения, Тасох отвечать отказался.

Что интересно, еще с самого начала, когда Алексей только ответил на вопрос о правиле Бэйна, между Учеником и Учителем началась негласная дуэль противостояния разумов. Тасох никогда прямо не спрашивал про прошлое Змея или откуда он получил некоторые свои знания, а Алексей в свою очередь не интересовался историей самого духа. Но каждый при этом постоянно пытался вытянуть из другого хотя бы крупицы возможной информации. Реакция на что-либо, оговорки, построение фраз, поведение, мнение о различных событиях и так далее. Все это можно было использовать. И, конечно, вытягивалась не только информация о прошлом.

Змей, например, старался вытрясти из Тасоха максимум возможных данных о Темной Стороне Силы, а сделать это можно было только показав некоторые свои знания. Например, о том же равновесии Силы и о маятнике Силы. Иначе Тасох только ограничился бы какой-нибудь ерундой, которую, по его мнению, нужно знать Алексею и все, а так ему пришлось растолковывать некоторые вещи, которые явно не должны были входить в учебную программу. Даже когда дух отказывался о чем-то говорить, сам отказ это уже был результат, позволяющий сделать определенные выводы.

В свою очередь, пытаясь что-то узнать сверх программы, Змей фактически оставлял в качестве наживки часть своих знаний, которые позволяли сделать определенные выводы уже Тасоху. И тот уже сам начинал провоцировать Алексея на получение дополнительных данных, тщательно анализируя его поведение и слова.

Так постепенно и продолжалось муче.. обучение Змея.

Владение Силой, своим телом, мечом, как световым, так и обычным... Световой меч представлял собой удивительную технологию. Мощный энергетический луч вырывался из рукояти, но был ограничен силовым полем и действительно принимал форму меча. Это оружие было практически невесомым, но при этом рубило большинство самых прочных материалов, могло отражать выстрелы из большинства видов энергетического оружия, и лишь другой световой меч или меч из особого металла, мог остановить подобный клинок. Однако... Тасох презирал световые мечи и, нужно признать, не без оснований, оказалось, они во многом уступали старым ситхским клинкам из неизвестного материала. Пропитанные собственной Силой ситха, такие мечи обладали просто колоссальной мощью. Чем могущественней хозяин, тем сильнее меч. Он, так же как и световой, мог отражать выстрелы, рубить большинство материалов, но кроме этого, еще и отлично проводил и увеличивал мощность Силы хозяина. К сожалению, Тасох отказался поделиться секретом создания подобного оружия, только устроив очередную кучу испытаний для добычи своего в одном из старых склепов.

На вопрос, а почему тогда нынешние ситхи и джедаи перешли на световые мечи, старый ситх ответил, что они более универсальны, стандартизированы и просты в обращении. И чтобы пользоваться ими, не нужна большая Сила или умение. Например, старым металлическим клинком обычный ученик или просто слабый адепт никогда не сможет отразить выстрел или прорубить многослойную броню. И были случаи, когда при встрече двух противников, один из которых гораздо сильнее, меч более слабого просто ломался. Со световым же мечом, даже полный слабак фактически может творить то же, что и гораздо более сильный адепт. Так же световой меч мог сам, при минимальном вмешательстве энергии одаренного, блокировать удар Молнии Силы.

Таким образом, световые клинки являлись костылями для более слабых, и учеников, а для более сильных становились скорее обузой. Но, когда всю жизнь учишься обращению с ними, переучиваться потом на другое оружие у большинства уже не было желания. Так постепенно и пришла эра световых мечей.

Тем не менее, свой световой меч Алексей, тоже получил. Как оружие он теперь был не особенно нужен (разве что как запасное), но здесь фишка была в кристалле меча. Правильно подобранный под одаренного кристалл, начинал резонировать с его Силой и таким образом давал довольно приличное увеличение резерва и скорости его восстановления. При этом мечу достаточно было просто висеть на поясе.

Арсенал способностей Силы тоже значительно пополнился и усилился за время обучения.

Способность предчувствовать опасность, а в бою предвидеть удары противника. Абсолютных гарантий она, конечно, не давала, но все равно польза от этого навыка была огромна. А так же иногда, правда спонтанно, удавалось даже заглядывать в будущее (плохо понятное и все в тумане).

Молния Силы. Мощная и весьма энергозатратная способность, позволяющая обрушить на врага целый электрический шторм или усилить молнией удар своего оружия. Так же можно было сформировать вокруг себя электрический щит.

Контроль разума. Существ, не обладающих сильной волей, можно было брать под свой полный контроль или только внушить им что-либо. Большим минусом являлось то, что на время контроля такие существа сильно тупели и лишались инициативы. Да и держать их в подчинении не получалось дольше двух суток и не больше двадцати разумов.

Поглощение жизни. Фактически, если сосредоточиться и почувствовать жизнь окружающих существ, то можно легко ее поглотить, конечно, при условии, что эти существа не имеют защиты Силы. В бою своих жертв лучше было предварительно удерживать телекинезом, так как поглощение длилось примерно десять-пятнадцать секунд, и противник мог за это время доставить ряд проблем. Особенно учитывая, что концентрацию во время процесса было лучше не нарушать.

Гнев Силы. Просто еще большее увеличение физических параметров тела, примерно на тридцать процентов, правда, на короткий промежуток времени. Пределом Алексея пока был отрезок в четыре минуты.

Щит Силы. Вокруг всего тела или любой его части возникало поле, защищающее от любого физического или энергического воздействия. Панацеей эта способность не являлась и зависела, как от Силы с умением ситха, так и от направленного на него воздействия. Например, Змей мог держать прямой удар светового меча всего три-четыре секунды. Если сконцентрировать все поле в руке, то семь-восемь секунд.

Барьер Силы. Тоже поле, но оно поглощало только атаки, основанные на Силе. Например, ту же Молнию Силы или телекинез.

И наконец, сам телекинез. Самая простая, мощная и разнообразная способность одаренных. Здесь ограничений практически не было, все зависело только от количества энергии, воли и воображения. Раздавить врага, отбросить, притянуть, вырвать оружие, швырнуть свой меч и управлять им на расстоянии, усилить удар телекинезом или даже смять вражеский танк... Перечислить все, просто невозможно.

Уровень резерва и скорость его наполнения за все это время тоже значительно выросли, почти в сотни раз. Но был и минус. По неизвестной причине, количество энергии и скорость ее восполнения, особенно в первые годы обучения, росли почти в геометрической прогрессии, но вот навык преобразования этой энергии и более тонкое манипулирование ею, довольно сильно хромал. Исключением был телекинез и подчинение собственного тела, здесь Алексей достиг очень больших высот, но вот, например, навык маскировки отсутствовал практически полностью, несмотря даже на идеальное знание теории. Огромная сила крушила все скрывающие барьеры и игнорировала любые попытки ее сдержать и замаскировать. Примерно та же проблема контроля была и со щитом. Он получался гораздо слабее, чем должен бы при такой силе. Тасох только качал головой и советовал концентрировать все усилия на повышении контроля, иначе такими темпами джидаи почувствуют присутствие нового ситха даже на пропитанном Темной Силой Коррибане.

Но зато отлично действовал навык манипуляции с собственным телом. Как выяснилось, энергия Темной Стороны, особенно в больших количествах, усиливает, делает живучим тело своего адепта, но очень пагубно действует на его внешность. Глаза желтеют, волосы вылезают, кожный покров меняет цвет и очень сильно деформируется, а все органы, клетки и кровь буквально пропитываются темной энергией. Но если с самим организмом ничего нельзя было поделать, то вот внешность, при желании, оказалось возможно исправить или замаскировать иллюзией. Иллюзии у Алексея, так же как и маскировка, практически не получались, но вот напрямую поработать с телом и оставить ему нормальный внешний вид, удалось. Тасох научил воздействовать на свои клетки, и, хотя обычно этот навык применялся при ускорении заживления ран или выводе из тела токсинов, но мог пригодиться и при небольшой коррекции своего облика. Все-таки большинство ситхов предпочитали скрытность и старались не афишировать свою причастность к Темной Стороне каждому встречному. Учитель даже обмолвился, что в глубокой древности существовали ситхи, достигшие невиданных высот в этом навыке. И это позволяло им менять свой облик полностью, например, превращаясь в какую-нибудь смертоносную тварь.

Так что внешне Змей выглядел как когда-то во времена своей молодости, еще на Земле. Обычный молодой человек лет двадцати пяти. Высокий рост, около метра девяносто, мускулистое телосложение, короткие черные волосы и приятные черты лица. Видимо все-таки оказалось, что на Коррибан он попал именно в своем теле, просто значительно омолодившись. Разве что два больших шрама на груди, после недолгих раздумий, было решено оставить, как напоминание о том, что нужно всегда быть начеку и полностью полагаться на Силу нельзя.

И вот теперь Алексей заканчивал свое обучение. То, что он выучил, по словам Тасоха, не составит и десяти процентов, от умений настоящего ситха, но обучать его дальше он по каким-то своим причинам наотрез отказался.

— Обычно, по традициям ситхов, ученик становится мастером, только победив и убив своего учителя в поединке. Но в нашем случае эта традиция не работает. Я уже мертв, да и победить меня ты тоже не сможешь, так как полностью закончить твое обучение и передать все свои знания я не имею права. Тем не менее, Сила, разум и навыки твои достаточно сильны, и воздействие Темной Стороны на сознание минимально, а значит звание владыки тобой вполне заслуженно. Последним испытанием будет поиск еще одного хранилища. После этого ты покинешь планету.

Нашел Алексей новое хранилище в центре кошмарной бури (Змей даже заподозрил, что дух сам ее подстроил). Но особых неприятностей она не доставила. А вот в первом зале оказалось целых двадцать Тукката, тех самых ящеров, способных защищаться с помощью Силы, но и они быстро пали, изрешеченные шрапнелью обломков, вырванных из стен. Однако, в следующем и последнем зале, Алексей, к своему большому разочарованию, ничего не обнаружил. И теперь тщательно изучал стены, немного философски предаваясь старым воспоминаниям о том моменте, когда он только попал на эту планету.

Тасох появился неожиданно. И довольно бесцеремонно кинул на пол большой мешок.

— Опустим всякие бесполезные церемонии. Теперь ты больше не Ученик. И как тебя звали раньше, тоже забудь. Отныне и до конца жизни, твое имя Дарт Алесар. Помни, о чем мы с тобой договорились.

— Не беспокойся, Орден я восстановлю. Хотя первоначальный мой план по обретению власти, конечно, придется корректировать. Честным и харизматичным политиком мне не быть хе-хе.

— Да, с таким навыком маскировки, легко тебе точно не будет. Но ты еще только начал свой путь, работай над собой и своим контролем энергии и кто знает... может, уже скоро будешь без проблем здороваться за руку с джедаями ха-ха-ха. Пока же я кое-что тебе подобрал. — Тасох махнул рукой и лежащий рядом с ним мешок поднялся в воздух, вываливая свое содержимое.

— Это плащ и доспехи одного древнего ситха. Основная их ценность не в броне, хотя обычный бластерный выстрел, конечно, выдержат, а в том, что они могут скрывать Силу своего носителя. Не советую их снимать, пока не обзаведёшься полностью экранированной комнатой, иначе самый последний джедай сразу поймет, где тебя искать. Как ее создать, я тебе показывал. На этом мы с тобой закончим. — Тасох стал медленно таять в воздухе. — Как оденешься, двигайся на северо-восток, там приземлились мародеры. Убей этих червей и используй их корабль. И НЕ ПОДВЕДИ МЕНЯ, Алесар!

Асэкес предвкушающе потирал лапы. Идиот Хестк умудрился возвратиться с этого пустынного кладбища с богатой добычей. Целых пять кристаллов для световых мечей! На черном рынке они стоят просто немыслимую сумму! Правда при этом он потерял всю команду и рехнулся... Как интересно еще корабль только довел... Все вопил про множество каких-то желтых глаз... Ну да Асэкес всегда подозревал, что Хестк на самом деле всего лишь трусливый выкидыш хатта. Стоило только приказать его немного попытать, как он сразу все и выложил...

Трандошанин с удовольствием покатал в руке кроваво-красные камни. Наверняка здесь можно найти еще множество таких. А все эти россказни про обитающих здесь духов древних ситхов не более страшилки для сопливых детенышей. Но и расслабляться, конечно, тоже не стоит. Духов здесь может и нет, но вот всякие хищные твари, скорее всего, водятся в большом количестве.

— Пошевеливайтесь ленивые твари и скорей установите защитный периметр! Не хватало нам еще дождаться нападения стаи шираков. — Асэкес раздраженно поторопил своих подчиненных, и теперь злобно смотрел, как еще пятнадцать его сородичей торопливо выгружают из корабля ящики с турелями. Как же ему не хотелось потом делиться добычей... Хотя... зачем делиться? Места здесь опасные, да и вдруг духи ситхов внезапно нагрянут хе-хе-хе...

Главарь лениво окинул взглядом окрестности и... чуть не рухнул на землю от увиденного. По склону холма не спеша поднималась зловещая фигура, закутанная в черный плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

— Призрак сииитхха?! — Асэкес уже собирался драпать в корабль, но тут догадался посмотреть на незнакомца в инфракрасном диапазоне (одна из особенностей расы трандошан) и облегченно выдохнул. Кто бы это ни был, но он излучал тепло как обычное живое существо.

— Успокойтесь куски дерьма! Это просто ряженый идиот. — Главарь несколькими затрещинами привел в чувство, запаниковавших было, подчиненных. — Сейчас мы быстро выбьем из него ...

Внезапно Асэкес со страхом понял, что не может ни говорить, ни пошевелиться. Остальные трандошане тоже беспомощно застыли.

— Кто из вас пилот? — Прозвучал холодный голос подошедшего ситха.

Главарь, абсолютно не контролируя свое тело, вскинул руку.

— Поднимай корабль на орбиту. Будешь сотрудничать, и я оставлю тебе твою никчемную жизнь.

Асэкес почувствовал, что нечто контролирующее его исчезло, но все еще не в силах поверить в реальность происходящего, уже потянулся за бластером... И тут увидел, как неизвестная сила приподняла членов его команды в воздух, а затем... просто перекрутила. Раздался громкий хруст ломающихся костей, пропарывающих плоть, и во все стороны хлынули фонтаны крови... Все мысли о сопротивлении куда-то пропали.

Канцлер Палпатин добро и сочувствующе улыбнулся, слегка покачав головой, когда сенатор Амидала, красивая девушка, лет двадцати двух, мрачно вышла из зала заседаний, громко хлопнув дверью. Ее очередная попытка воззвать к благоразумию остальных сенаторов и убедить их пойти на ряд уступок в отношении отколовшихся от Республики систем, с треском провалилась. Сенат отказывался садиться за стол переговоров с 'предателями' и большинством голосов наоборот требовал ввести против них ряд дополнительных экономических санкций.

— Ну, ну, не стоит так переживать девочка моя. Ты ведь знала, что все так и будет. — Палпатин ободряюще сжал плечо Амидалы. — Республика уже далеко не та, какой ее задумывали основатели, и... боюсь, центральные системы всегда мало волновали проблемы окраин.

— Я понимаю это. Но разве они не видят, что Республика буквально разваливается на глазах?! Только в этом месяце целых двенадцать систем заявили о своей независимости, и пять из них уже присоединились к этой... Конфедерации Независимых Систем! А сенат продолжает обсуждать введение очередного налога и санкций!

— Да... — Лицо канцлера потемнело, и он тяжело вздохнул — Я пытаюсь, как могу, задержать вступление нового закона о налогообложении в силу, однако... его принятие только вопрос времени.

— Спасибо вам за поддержку канцлер, я знаю, что вы делаете все, что можете... — Девушка устало улыбнулась.

Тепло распрощавшись с сенатором, Палпатин отправился на личном шаттле в одни из своих тайных апартаментов. Через несколько часов туда же должен был прилететь граф Дуку.

'Эта глупая девчонка оказалась более упертой, чем я от нее ожидал, даже сумела набрать себе среди сенаторов несколько сторонников, в том числе и этого хитреца Органу... И использовать ее как ширму становится все сложнее. В будущем это может создать определенную проблему... Хотя... сейчас от нее польза все таки еще есть.'

Так предаваясь размышлениям, Палпатин почувствовал легкое возмущение в Силе, означающее, что корабль Дуку наконец прибыл. Вскоре, в небольшой зал, где все еще задумчиво сидел канцлер, зашел высокий седовласый мужчина лет пятидесяти на вид, с властными аристократическими чертами лица.

— Владыка Сидиус. — Граф слегка поклонился Палпатину.

— Дарт Тиранус. — Канцлер, даже не посмотрел на своего ученика, продолжая о чем-то размышлять. — Докладывай.

— Подготовка к следующей стадии нашего плана идет полным ходом. Уже построены дополнительные производственные комплексы и фабрики дроидов на Суллусте, Фелуции и Миджето. Так же я перебросил около сорока процентов свободных ресурсов на форсирование развертывания базы на Геонозисе. Как только Ваш налоговый закон и экономические санкции начнут действовать, думаю КНС сможет рассчитывать на ресурсы еще как минимум семидеся...

Внезапно оба ситха вздрогнули.

— Владыка...

— Мощнейший всплеск Темной Стороны Силы. Это может значить только одно... Тиранус, как вернешься, используй все ресурсы КНС, которые можешь задействовать не привлекая внимания, и разошли шпионов по системам. Я в свою очередь использую свои каналы разведки... В галактике появился еще один ситх...

В зале совета джедаев царила гнетущая атмосфера.

— Граф Дуку продолжает наращивать силу и совращать на свою сторону все больше систем! — Магистр Винду яростно сжал кулак. — Мы должны что-то предпринять! Нельзя позволить этому предателю...

— Совершили уже раз ошибку мы, в резню при Галидраане* Орден позволив ввязать. Расплачиваться долго за нее нам придется. Нельзя джедаям в политику вмешиваться снова. — Магистр Йода покачал головой, укоризненно глядя на Винду.

— Но если мы не вмешаемся... — Закончить свою речь Винду не успел, вдруг резко прервавшись. — Я чувствую сильное беспокойство в Силе... Очень сильное.

Магистры совета, тоже обеспокоенно зашептались.

— Да... Сильнее становится Темная Сторона... Ощущаю я как все меньше в галактике Света остается. — Йода устало прикрыл глаза. — Не можем мы ошибок допускать сейчас. Теперь особенно, когда Дуку учитель проявил наконец себя...

* Правитель Галидраана нанял мандалорцев, чтобы разобраться с повстанцами, но платить не собирался и решил их подставить. После того, как мандалорцы были обвинены правителем Галидраана в массовой резне среди местного населения, Совет Джедаев отправил рыцарей, во главе с Дуку, разобраться с мнимой угрозой. Посадив корабли рядом с лесом, в котором располагался лагерь наёмников, они пошли в наступление. Позже Дуку не раз спрашивал себя: 'Что мы наделали?' Он знал, что это были жертвы, которых можно было избежать. Это была бойня. И устроили ее джедаи, став марионетками в руках вероломного правителя Галидраана, умышленно погубившего мандалорскую армию. Заглядывая в прошлое, Дуку осознавал, что это был переломный момент в его жизни. Джедаи не задавали вопросов. Они приняли слова правителя Галидраана всерьез. Они просто ему доверились, поверив на слово преступнику.

Глава 3. Ремос.

Пока корабль мародеров, представляющий собой небольшой грузовой транспорт, взлетал с планеты и выходил на орбиту, Алесар довольно равнодушно изучал их вещи и оставшееся оружие. Самое важное — красные кристаллы для световых мечей, у Асэкеса он уже забрал, а больше ничего особенно интересного там не было. Вещи — типичный бесполезный мусор, вроде одежды и личной мелочевки, а из оружия в основном только различные легкие бластерные винтовки. Змей, еще во время обучения, не раз находил подобный самый разнообразный оружейный хлам от подохших на Коррибане предыдущих мародеров-неудачников и конечно умел им пользоваться. Но особой пользы в нем не видел.

Однако, подумав, Алесар, все же решил оставить себе тяжёлый бластерный пистолет главаря DL-44. По словам трандошанина (а под внушением Силы соврать он не мог) он обладал силой мощной винтовки, но при этом был небольшой по размерам. К сожалению полного блока питания хватало только на двадцать пять выстрелов. Еще в грузовом отсеке были найдены несколько ящиков взрывчатки для взлома гробниц и термальный детонатор.

Закончив осмотр корабля, Змей зашел в рубку, снова ощутив, как усиливаются исходящие от бывшего главаря эманации страха. Нужно сказать, первая встреча с живыми разумными довольно многое подтвердила из полученной от Тасоха теории. Во-первых, Сила без особых проблем позволяла понимать другие языки. А во-вторых, ситх действительно отлично чувствовал чужие эмоции и даже мог восполнять и увеличивать свой резерв, питаясь исходящими от других страхом, ненавистью, болью. Смерть разумных так же давала мощный прирост энергии.

Все это хорошо объясняло любовь многих адептов Темной Стороны к пыткам, резне... и болтовне со своим врагом, в попытке его разозлить или вызвать отчаяние. А вот использовать себе на пользу эмоции собрата ситха, по словам древнего духа, было невозможно. Тьма в нем полностью их поглощала, усиливая себя, и конечно не собиралась отдавать еще кому-то даже крохи энергии.

Так что сильный страх окружающих это конечно очень хорошо для ситха, но... вот делу он иногда весьма серьезно вредит. Алесар презрительно посмотрел на мелко трясущегося и что-то невнятно мямлящего трандошанина, представляющего собой что-то вроде двухметрового прямоходящего ящера.

Пришлось снова брать его сознание под контроль. А это создавало еще одну проблему. Контроль разума воздействовал слишком грубо и подопытный, на время его работы, серьезно тупел, уже не в состоянии совершать какие-то сложные и инициативные действия. И конечно пилотирование корабля входило в их число. Даже одно только простое внушение какой-либо мысли уже могло вызвать в разуме ряд серьезных сбоев (интересно, как джедаи обходят эту проблему... или они ее не обходят?). Поэтому Змей старался не рисковать своим единственным пилотом, но сейчас, пока корабль неподвижно висит на орбите, короткое подчинение для получения информации не повредит.

Вот только быстро выяснилось, что об общей ситуации в галактике бывший главарь знает не слишком много. А данные о взаимоотношениях кланов трандошан, ценах на рабов и лучших рынках их сбыта Алесару пока были малоинтересны. Однако, кое-что всё-таки удалось узнать.

Канцлером Республики, раскинувшейся на большую часть галактики, на данный момент являлся Палпатин, но ни о каких клонах или масштабных войнах Асэкес не слышал. Однако, учитывая дату избрания канцлера, сообщенную трандошанином, можно сделать вывод, что от битвы на Набу прошло примерно шесть-семь лет, а значит, до боя на Геонозисе и начала войны клонов осталось примерно три-четыре года. Это если предположить, что здешние события полностью соответствуют канонным 'Звездным Войнам', в чем Алесар пока еще не был полностью уверен.

Ну и, наконец, вставал простой вопрос — Что же теперь делать? Ограничиваться ролью жалкой, ничтожной и не на что не влияющей пешки или даже могущественного ферзя, бывший миллиардер не собирался. Как, впрочем, и ролью любой другой шахматной фигуры. Лишь ИГРОКИ по-настоящему свободны и могут определять правила игры. Лишь они не прогибаются под мир, а прогибают его под себя.

И сейчас в галактике один игрок — Палпатин. Владыка-ситх огромной силы и интеллекта, на пути к власти умудрившийся играть целой галактикой, как безвольной марионеткой. И конкурентов он не потерпит, а значит, скоро начнется весьма увлекательная 'шахматная партия'. На его стороне подавляющее преимущество в ресурсах... Однако, знание канона и определенная мобильность могут уравнять шансы. Хотя даже и без них Алесар считал, что сможет еще не раз неприятно удивить противника.

К тому же, на данный момент канцлер тоже далеко не всесилен и только начал готовиться к глобальной войне, которая в конечном итоге приведет его на вершину власти и позволит преобразовать Республику в его Империю. А пока же, в галактике царит демократия со всеми хе-хе 'плюсами', что она может дать начинающему 'игроку'. Разве что определенную проблему может представлять Орден адептов Светлой Стороны Силы, служащий сенату Республики и выполняющий своего рода миротворческие функции, ну и конечно защищающий галактику от адептов Темной Стороны. Так называемые джедаи.

Но они создают проблемы, прежде всего, и самому Палпатину, собственно только из-за них он еще не захватил власть. И, в большей степени, именно чтобы избавиться от Ордена, он потом развяжет галактическую войну. Хотя, как бы смешно это ни было, благодаря должности канцлера, а значит председателя сената, он имеет на них определенное влияние. И его способностям к маскировке можно только позавидовать. Вот уж кто все время, хех, здоровается за руку с джедаями, а они даже не могут определить его принадлежность к ситхам.

Но, так или иначе, немного времени на подготовку еще есть.

И как начать свое восхождение до уровня 'игрока', Змей уже примерно представлял.

Для начала нужна была более точная информация о мире. Даже с обычными местными реалиями Змей пока был знаком весьма условно. Ну и, разумеется, прежде чем вмешиваться во что либо серьезное и начинать свой путь к власти, нужны начальные ресурсы. Много ресурсов. К сожалению, времени на медленный и тщательно выверенный путь к вершинам, не было. И это очень плохо. Алесар не любил торопиться и предпочитал каждый свой шаг всегда тщательно рассчитывать и предусматривать как можно больше возможных последствий этого шага. И все еще больше усугубляла плохая маскировка. Как только он вылетел с планеты, покинув ее темную ауру, джедаи и ситхи уже должны были сразу почувствовать его появление, а одно это может привести к вполне очевидным неприятным последствиям. И, вполне возможно, что и непредсказуемо изменить течение истории канона.

Поэтому придётся все же немного рискнуть. В конце концов, на точный ход ИСТОРИИ канона Змей изначально особенно и не рассчитывал, только на указанные в ней ценные ресурсы и некоторую важную информацию.

И прежде всего, нужны люди. Дисциплинированных и профессиональных цепных псов, преданных своему хозяину с потрохами, так просто не набрать, а значит, придется пока обойтись обычным мясом. Еще нужна база и флот, но и тут на время сойдет какой-нибудь хлам, который не жалко будет в случае чего слить. И наконец, деньги... Пожалуй, есть способ убить сразу всех зайцев.

— Тебе известно местонахождение пиратских станций или больших баз контрабандистов? — Обратился Змей к трандошанину.

— Да владыка, я могу составить список.

После изучения данных по каждому из вариантов, Алесар остановил свой выбор на одной крупной пиратской станции в поясе астероидов на окраине галактики, хорошо знакомой Асэкесу. Она не принадлежала никакой могущественной криминальной империи и была разделена на несколько секторов, каждым из которых правил местный мафиозный бос. Общее ее население составляло примерно семьдесят тысяч наемников, пиратов, убийц, работорговцев, контрабандистов, наркоторговцев и прочей швали... плюс-минус тысяч тридцать. Идеально для начала.

— Курс на Ремос.

— Да владыка.

Через двое суток транспорт мародеров вошел в поле астероидов Ремоса. Одноименная станция представляла собой гигантскую махину, напоминающую по форме гантель, вокруг которой постоянно сновали множество кораблей самых разнообразных форм и размеров. Быстро переговорив с диспетчером и переведя две сотни кредитов (местные деньги) за посадочное место на четыре дня, Асэкес завел звездолет в один из огромных ангаров и посадил на небольшую платформу. Вопросов никто не задавал, и корабль не регистрировал.

— Владыка, помните, Вы обещали оставить мне жизнь, если я буду сотрудничать. — Тут же зачастил трандошанин, стоило Змею направиться к выходу из рубки.

— Я соврал. — Безразлично ответил ситх, небольшим импульсом Силы раздавив бывшему главарю мозг. Достав термальный детонатор и выставив таймер на два часа, Змей отнес его к остальной взрывчатке. Общей мощности взрыва вполне должно было хватить, чтобы от транспорта ничего не осталось.

Возможно, это была и излишняя паранойя, но лучше подчистить все нити, позволяющие проследить его путь с Коррибана. Еще небольшую проблему представляли доспехи и плащ ситха, от которых нельзя избавляться, хотя... если подумать... в криминальных мирах каждый второй кутается в плащ или одет в самую разнообразную закрытую броню, а значит уж по этому, в случае чего, его точно не отследят. По крайне мере быстро.

Уходя, из вещей мародеров Алесар забрал только уже отложенные пять кристаллов для световых мечей, тяжелый бластер главаря и его же небольшой наруч со встроенным компьютером, представляющим собой навигатор, комлинк и электронный кошелек с двадцатью тысячами кредитов на нем. Все остальное было бесполезным мусором.

После прибытия на станцию, Змей, прежде всего, вселился в самую дешевую гостиницу в самом убогом жилом районе. Как и ожидалось, поведясь на его достаточно дорого выглядящие доспехи с плащом, к нему в номер уже через час ввалилась небольшая банда отребья из десяти человек, во главе аж с хозяином гостиницы. Даже не пришлось самому никого искать.

Взять их под контроль не составило труда, как и получить все нужные сведения по 'политическому' раскладу на Ремосе. Отребья практически ничего не знали, но вот 'хозяин гостиницы', оказался довольно информированным человеком, хотя и он многое или не знал или не понимал. Поэтому большую часть пробелов или неточностей в его истории приходилось уже додумывать самому, делая выводы на основе полученных крупиц информации.

Станция была поделена на пять основных секторов. Тремя из них, куда входили элитные и средние доки и такие же жилые районы с лучшими рынками, правили три довольно сильных пиратских клана, поддерживая у себя железный порядок и при этом находясь, постоянно, в состоянии холодной войны друг с другом. И иногда не только холодной. Причем все эти кланы фактически являлись своего рода целыми странами в миниатюре. Они имели собственные профессиональные и высоко дисциплинированные армии, флотилии звездолетов, которые собственно и занимались пиратством на ближайших торговых путях и довольно развитые экономики, основанные на торговле оружием и наркотиками, а также сбыте награбленных товаров. Но, что самое невероятное, собственное мирное население, составляющее большую часть кланов. Даже армии и экипажи кораблей, которые вообще-то официально числились всего лишь наемниками, на деле уже давно обзавелись семьями, детьми и являлись, можно сказать, гражданами этих кланов. Удивительное положение дел для пиратской и мафиозной структуры.

А вот в секторах на концах 'гантели', где располагались основные доки, склады и трущобы, не правил никто. Они считались своего рода 'нейтральной зоной', а на самом деле простой и никому не нужной клоакой, где царил хаос и резвились и постоянно резали друг друга сотни мелких банд.

Сначала Змею подобное положение дел на космической станции показалось крайне странным, ведь это не город на планете и достаточно, например, заблокировать те же нижние доки и отключить там системы жизнеобеспечения, чтобы всех перебить. Но все быстро прояснилось.

Во-первых, огромная станция являлась очень старой и строилась почти полторы тысячи лет назад. Поэтому большинство аварийных систем, в частности блокировки или пожаротушения, практически везде вышли из строя или были намеренно уничтожены во время военных действий. Таким образом, полностью изолировать какой-либо сектор от остальных не представлялось возможным.

И тогда возникал очевидный вопрос — а что же делается при повреждении внешней обшивки и разгерметизации отсеков? Как выяснилось... ничего. Старая база, без нормального обслуживания и с постоянными войнами внутри себя, уже очень давно забыла, что такое хоть какая-то герметичность. Жизнь поддерживалась исключительно особым сдерживающим щитом, окутывающим всю станцию и не дающему воздуху и большей части тепла рассеиваться в космосе. Фактически, все доки даже не имели нормальной системы шлюзов, только, практически всегда открытые, внешние створки, и звездолеты просто свободно залетали в гигантские ангары и на посадочные площадки.

Интересно обстояло положение дел и с такими стратегически важными элементами станции, как например, реактор. Все они были поделены между элитными кланами, что не давало возможности ни одному из них использовать подобный козырь в войне. Впрочем, их не получилось бы использовать при всем желании. Если конечно не хочешь смерти всего живого на базе, включая свой клан.

Основные артерии и узлы жизнеобеспечения, по которым, от специальных генераторов, на станции распространялось тепло, вода и воздух так же не представлялось возможным перекрыть для какого-либо основного сектора. Так как все эти системы многократно дублировались и имели множество резервных управляющих центров. Единственный способ — это отключить главный и вспомогательные генераторы, например воздуха или воды, но это опять же ударит по всем. Все это позволяло трущобам клоаки и нижним докам не опасаться подобных мер. Проблема же с продовольствием и прочими необходимыми вещами легко решалась многочисленными торговцами и контрабандистами, предпочитающими вести свои дела в нижних секторах, подальше от 'официальных властей' Ремоса.

Однако, даже клоака являлась важной частью экономики станции, что и давало ей основную защиту от полного выжигания элитными секторами. Пиратские кланы, в основном, вели свою 'официальную' торговлю только с крупнейшими криминальными структурами и доверенными торговцами, а также жестоко контролировали торговлю внутри самого клана, например продажа наркотиков среди собственного населения была запрещена. И такие строгие порядки сильно отпугивали основную массу различных мелких дельцов. Для них гораздо выгоднее было вести свои темные делишки среди хаоса нижних секторов, что им собственно и позволялось. А элитные кланы, во-первых, взымали небольшую плату за посадку в нижних доках, а во-вторых сами продавали часть своего оружия, наркотиков и товаров в клоаке, и даже кое-что там покупали. Таким образом, отребья нижних секторов выступали чем-то вроде посредников между кланами и большой массой мелких торговцев и контрабандистов. Ну и наконец, хаос клоаки был отличным местом для заключения неофициальных сделок, о которых не должны были прознать союзники и основные деловые партнеры элитных секторов.

Больше ничего полезного пойманные ничтожества не знали, но убивать Алесар их не стал. Они должны были еще послужить хорошим подопытным материалом.

Основная проблема заключалась прежде всего даже не в сложности захвата власти на станции, а в вероятности раскрытия своих особых возможностей, что может в конечном итоге вывести на него как ситхов, так и джедаев. Конечно галактика большая, но... и в ней слухи расходятся очень быстро. Поэтому нужно было предпринять ряд мер для минимизации этих ненужных слухов. Хотя полностью их исключить, разумеется, не получится, но потом это будет уже и не особенно важно.

Все-таки как же раздражает, когда нужно спешить! Будь в запасе всего-то спокойных лет пятнадцать-двадцать, и можно было добиться огромной власти в галактике и уничтожить своих врагов, вообще никак себя не засветив! Но... чего нет, того нет.

Тяжело вздохнув и рассадив своих подопытных кроликов кружочком, Змей сосредоточился на первом бандите и постарался ощутить структуру его разума.

Всего существовало три способа воздействовать на сознания разумных — Контроль, Внушение и Воздействие. При условии, разумеется, что они не защищены Силой, не имеют природного иммунитета (некоторые расы) или не обладают сильной волей, которая сама защищает разум такого человека лучше всяких барьеров.

Самым простым, по принципу действия, было Воздействие. Оно только вызывало у разумного, на небольшой промежуток времени, какую-либо эмоцию, например, страх, гнев, отчаяние, симпатию, радость или фантомную боль (хотя у Алесара еще не всегда получалось воздействовать на эмоции. Например, унять страх трандошанина так и не удалось). Не имело никаких последствий и отлично подходило для тонкого манипулирования целыми толпами или отдельно взятым человеком. Минус — эмоции слишком непостоянное и ненадежное понятие.

Контроль разума уже был намного сложнее. Длился он всего двое суток, если не прервать его раньше, и исчезал так же без последствий. Сила просто оттесняла основное сознание разумного и заменяла его некой примитивной программой, которая хоть и имела доступ к знаниям носителя, но не могла толком ими пользоваться. Получался безынициативный идиот, выполняющий одни простейшие команды.

Правда, в истории этой 'вымышленной' галактики были случаи, когда таким образом могли даже написать и внедрить человеку целую искусственную, но вполне работоспособную личность, причем на долгий срок (к примеру, джедаи заменили личность раненого Дарт Ревана новой). Но Тасох, конечно, и не подумал научить такому высшему пилотажу, дав только основы, хотя и практики на Коррибане практически не было, лишь опыты на животных.

И, наконец, Внушение, с которым Змей сейчас и хотел поэкспериментировать. В отличие от первых двух игр с разумом, оно вмешивалось в само сознание разумного, внося новые директивы, и в принципе могло длиться очень долго, возможно и до конца жизни. Его самым большим минусом была вероятность дестабилизации сознания. Чем сложнее и долгосрочней внушаемая мысль или блок, тем нестабильней становится разум подопытного.

Например, самым простым и безопасным для разумного было внушение одной краткосрочной мысли. Вроде приказа положить оружие на землю или забыть последние пять-десять минут. Последствиями этого приказа была сильная головная боль пару дней. Но вот приказ, к примеру, сменить работу или навсегда перестать есть мясо, мог вызвать серьезные нарушения в ассоциативных цепочках сознания и как следствие ступор, сильнейшие головные боли, неконтролируемые приступы агрессии или меланхолии, сбои в логическом мышлении, изменение поведения, сумасшествие и так далее. О попытках сделать с помощью Внушения из разумного раба или привить ему преданность, к сожалению, можно было даже и не мечтать. По крайне мере в ближайшие несколько десятков лет.

Но можно и немного схитрить.

Вместо грубого вмешательства в основные потоки разума и его ассоциативное и логическое мышление, Алесар не стал мудрить и просто подвесил несколько неактивных в обычном состоянии блоков. Думать подопытному они не должны мешать, как и навязывать ему какие-либо новые директивы. Но вот если он попытается ОЗВУЧИТЬ (даже письменно или используя разные языки с жаргоном) некоторые свои мысли касательно предательства Змея, Силы, одаренных, ситхов, джедаев, и т.д., то блок активируется и вызовет сильную боль.

Однако, после нескольких часов изучения работы мозга с блоками, выяснилось, что данная мера не давала почти никаких гарантий. Блоки были довольно тупыми и понимали только прямое значение слов и фраз активаторов, так что обойти их не составляло большой сложности. Да и боль теоретически можно перетерпеть. Поэтому, с сожалением, все эти закладки Змей признал малоперспективными, но все же решил пока не замораживать проект и ставить их основной массе своего пушечного мяса. Они, во-первых, могли вполне хорошо послужить напоминанием этим ничтожествам, кто их хозяин, а во-вторых, у отребья могло и не хватить мозгов или терпения их обмануть, а значит, была хоть какая-то страховка. И в третьих, это лишний опыт и практика копания в мозгах, а также важные данные о последствиях долгого нахождения таких блоков в сознании.

Но о конспирации видимо придется забыть и все-таки немного форсировать захват станции...

Приведя в чувство своих будущих 'бойцов' Алесар обрадовал их новостью, что теперь они больше себе не принадлежат, а неповиновение будет караться долгой и мучительной смертью. Отправив бандитов вышвырнуть всех постояльцев из отеля, Змей сосредоточился и стал тщательно отслеживать их сгустки жизни, приготовившись использовать Силу.

Отребья опять полностью оправдали возложенные на них ожидания. Двое попытались сбежать и теперь корчились от боли на улице, медленно умирая прямо под окнами гостиницы. А остальные, судя по исходящему от них страху, сейчас видели это во всех подробностях. Все-таки никакие слова не убедят разумных лучше наглядной демонстрации хе-хе.

Через десять минут здание уже было свободно от постояльцев. Как временный лагерь оно вполне подходило.

Следующую неделю Алесар 'приводил к присяге' окрестную мелочь и очень осторожно собирал информацию на главные мафиозные группировки и особо крупные банды.

Сначала Змей подумывал просто тупо завалиться к главным боссам и заставить их принять его власть, благо возможности позволяли, но потом быстро передумал. На Земле, в большинстве крупных мафиозных империй, на месте главарей всегда сидели подставные шестерки, которых легко можно слить врагу или полиции, тогда как основной контроль осуществлялся из тени. Алесар и сам тогда пользовался этой схемой. Причем эту шестерку не достаточно было перекупить или запугать для контроля империи, подставные находились и на всех ключевых постах и подчинялись они непосредственно людям теневого короля. Все счета также контролировались извне.

Подчинить такую империю наскоком было невозможно. Только методичным захватом территории, ресурсов, рынков сбыта и людей. Здесь конечно не Земля, но нельзя считать врагов глупее себя. Хотя... Алесар вспомнил из канона историю местного крутого криминального авторитета Джабы Хатта... может и можно. Но лезть в прямую атаку все же не стоит.

Как показал дальнейший сбор информации и ее анализ, данное решение оказалось верным. Правили тремя секторами подставные боссы, но кто их дергает за ниточки, выяснить так и не удалось. Значит, нужен полномасштабный захват, а для этого мало всякой мелочи. Пора ловить рыбку покрупнее.

Глава 4. Подчинение.

В трущобных районах было всего шесть довольно крупных банд, насчитывающих от трехсот, семисот и более членов. Но начал ситх не с них...

Спустя несколько дней, Змей вместе со всем своим 'отрядом', теперь насчитывающим восемьдесят представителей всякого сброда, вооруженного легкими бластерными винтовками, шел через трущобы клоаки к району складов около нижних доков. Иногда приходилось разгонять с пути толпы всяких оборванцев, иногда обходить большие кучи мусора, всюду царила вонь, грязь и запустение. Жалкое зрелище. Но вот вид самой станции просто поражал воображение.

Фактически, большая часть нижних секторов представляла собой гигантские пространства внутри станции, где трущобы, здания складов и ангары с доками образовывали настоящий город. А над ним свободно летали большие и маленькие транспортные платформы, перевозя как грузы, так и людей. Весь Ремос пронизывали десятки огромных туннелей транспортных магистралей и узлов, соединяющих между собой как элитные, так и нижние сектора и доки, и по которым также постоянно летали множество платформ. Даже масштабные войны между кланами проходили, в основном, именно в этих магистралях, где без труда могла передвигаться целая армия. И именно в них кланы устанавливали аванпосты-крепости и свои основные линии обороны... Кто же построил эту удивительную станцию и для каких целей? И почему она докатилась до рассадника всякого жалкого быдла, превратившего ее в кусок обветшавшего мусора?..

Довольно резко пейзаж убогих трущоб сменился на вполне опрятные жилые здания, а вскоре отряд подошел к большому комплексу складов. Они были окружены высокой стеной с рядом сторожевых вышек и силовым полем на месте ворот. По полученным данным, здесь сейчас собралась самая странная банда в обоих нижних секторах, насчитывающая всего сто двадцать членов. Странным, прежде всего, было то, что в отличие от прочих свор быдла, в ней поддерживалась железная дисциплина и профессионализм, а также абсолютный порядок на ее территории. Не сиди они безвылазно (банда крышевала несколько доков, но даже не пыталась расширить территорию или кого-нибудь пощипать) в жалкой клоаке, можно было бы даже подумать, что это группировка опытных наемников.

Пока отряд Алесара продвигался по их территории, его явно вели несколько снайперов, это хорошо ощущалось через Силу. Можно было их устранить, чтобы не нервировали, но Змею все больше хотелось заполучить эту странную банду в как можно более целом виде и желательно полном составе. Тут уже далеко не уровень мяса.

Охрана из двух человек, стоящая на входе, ощутимо напряглась, увидев приближающуюся банду, но никакой паники или суетливости в их движениях не появилось.

— Передайте Самату, что Змей хочет с ним встретиться, дабы обсудить возможность союза. — Сказал Алесар охранникам, пытаясь незаметно взять их под контроль. И тут его впервые ждала неудача. Воля этих бандитов оказалась слишком сильна, и все попытки провалились, тем не менее, никто ничего не заметил и один из охранников отправился докладывать главарю. Вскоре он вернулся, приведя с собой еще десяток бойцов.

— Самат согласен встретиться, но только если Змей придет один.

— Отлично. — Усмехнувшись, ситх позволил просканировать себя каким-то прибором, а затем вошел за охранником и небольшим конвоем в ворота. Мечи, оружие и прочие вещи были заранее оставлены в специальном тайнике.

Неизвестно, каким путем его вели, но по дороге Змею не встретилось ни одного человека, будто комплекс весь вымер. Однако Силу в отличие от глаз не обманешь. Вокруг ощущалось множество сгустков жизни и гораздо больше, чем сто двадцать человек. Чуть больше сконцентрировавшись, Алесар с некоторым удивлением понял, что большинство из них дети примерно от пяти и до двенадцати лет.

Проплутав по извилистым коридорам минут пять, конвой, наконец, замер перед одной из дверей, за которой, по ощущениям, находилось пять существ. Чувство опасности пока молчало, но это еще ничего не значит.

— Проходите, мы останемся здесь.

Хмыкнув, Алесар зашел в проем, сразу приготовившись активировать Щит и использовать мощную телекинетическую волну на две трети резерва. Если эти недоумки хотят заманить его в ловушку, то они еще горько пожалеют о своей глупости.

В комнате, за широким столом, сидел человек лет сорока, закованный в мощную штурмовую броню, без шлема. Лицо его пересекал огромный шрам, а волосы были совершенно седыми. Четверо телохранителей, стоящих чуть поодаль, были в мандалорской тяжелой броне и держали в руках бластерные винтовки, неизвестного Алесару вида.

Получается, обрывочные данные, последнее время тщательно собираемые ситхом о данной банде, оказались верными... И на самом деле это не жалкая банда, а настоящий отряд мандалорцев. На протяжении канонной истории этой галактики они играли довольно большую роль и с Земли о них есть много важной информации. В ней мандалорцы представлены как воинственная группировка, состоящая из кланов, в которые входят разумные существа самых различных рас. Культура и религия этого народа основана на почитании войны, источника славы и гордости. Когда-то в древности, они были настолько сильны, что бросали вызов самой Республике. Лучшие воины галактики, многие из которых могли даже противостоять одаренным и побеждать их.

Будет весьма интересно проверить их в деле и выяснить насколько все написанное про них правда. Однако, в любом случае, более профессиональных бойцов в этом мире вряд ли удастся найти. Хотя, на данный момент их народ переживает, вроде как, далеко не лучшие времена. Если верить канону, конечно. От былой военной мощи и флота не осталось и следа, лидер отказался от своей должности, численность сильно упала, как и количество подконтрольных звездных систем. Население родной планеты решило отказаться от древних воинских традиций и избрать путь пацифизма, а оставшиеся приверженцы старой культуры погибли, пошли в террористы, борющиеся против своей нынешней власти, ну а большая часть просто рассеялась по галактике в качестве обычных наемников. Видимо кто-то решил осесть и на Ремосе...

— Змей значит? — Седовласый задумчиво побарабанил пальцами по столу, изучающе глядя на своего гостя. — Мы не заинтересованы ни в каком союзе. Но нам интересен человек, сумевший всего за неделю сколотить не самую слабую банду. Особенно если учесть, что его люди бояться даже слово о нем сказать...

— Мандалорцы значит? А ты полагаю Самат? Хм, не врали слухи... — Невежливо перебил главаря Змей. — Чтож, я тоже не заинтересован ни в каком союзе. Моя единственная цель, на данный момент, подчинить все окрестные банды.

— Вот как? Рих, убей его.

Один из мандалорцев, выхватив из-за спины меч, кинулся вперед, но небрежный жест Алесара, подкрепленный небольшим импульсом Силы, быстро впечатал его в стену.

— Значит джедай... — Буквально прошипел седовласый, поднимаясь из-за стола и доставая бластер. — Без своего светового меча ты никто и в таком убийстве мало чести и славы. Но я все же с большим удовольствием пошлю твою голову вашему Ордену!

— К большому твоему сожалению... я не джедай. — Ухмыльнулся ситх, с легким интересом наблюдая, как грамотно обходящие его с разных сторон мандолорцы внезапно повалились на землю, скрючившись от боли. Главарь, все же пересилив боль, сумел выстрелить, но Змей даже не стал уклоняться, просто отбив бластерный выстрел рукой. — И мое оружие прежде всего Сила, а не меч.

— Так убей нас... ситх... и покончим с... этим. Твоими рабами мы не станем!

— Мда? Так быстро хочешь умереть? А разве ты еще несколько секунд назад не послал сигнал о помощи? — Змей сосредоточился, сканируя здание. — О... весь твой отряд с сопляками эвакуируется, вероятно секретными туннелями. Неужели так меня уважаешь или слухи о том, что все мандалорцы теперь всего лишь трусливые пацифичные ничтожества, оказались верны?

— Пошел ты... ублюдок.

— Знаешь... — Змей перестал воздействовать на воинов своей Силой и сел на край стола — Когда я только очнулся в этом времени, первым моим планом было добраться до Мандалора и нанять славных сынов мандо'аде. Не в качестве рабов или мяса, а в качестве своей гвардии, генералов, элиты... Величайшие воины галактики, не знающие себе равных, и нередко побеждающие даже джедаев в схватке! Я надеялся, что вы станете ядром моей армии и, как нередко уже бывало, заставите вздрогнуть в ужасе миры Республики! И вновь покроете себя славой, возможно даже затмившей свершения ваших предков! Но что я увидел... — Алесар разочарованно скривился и сплюнул — 'Мандалор избрал путь мира!', 'Мандалор ОТКАЗАЛСЯ от своего варварского прошлого и теперь проповедует пацифизм!'. ОТКАЗАТЬСЯ ОТ СВЕРШЕНИЙ СВОИХ ОТЦОВ?! Ваши предки гордились бы вами.

Мандалорцы поднялись на ноги, но нападать пока не торопились. Седовласый устало и тяжело опустился на стул, его плечи были опущенными, а глаза потухшими. Словно из него выдернули стержень.

— Не нужно говорить мне очевидные вещи, ситх, или думаешь я не знаю, до чего докатился мой народ? Но еще не все мандалорцы отказались от своего наследия!

— Не все? — Змей рассмеялся, от чего Самат заскрипел зубами — И кого же еще можно назвать настоящими мандалорцами? Может быть 'грозный' 'Дозор Смерти'? 'Во славу Мандалора!', кричат они, взорвав пару чиновников или с десяток хе-хе мирных граждан. Ну, славой жалких террористов, на которых обращают внимание не больше чем на комаров, они себя покрыли.

— МЫ настоящие мандалорцы! — Вышел из себя Самат, направив на Змея бластер — Здесь уже не один год мы воспитываем новое поколение, которое вернет нашему народу утраченную честь!!! И кто ты такой, чтобы нас отчитывать, ситх?!

— Полагаешь, что сможешь воспитать в этой клоаке будущее Мандалора?! Ты все больше разочаровываешь меня Самат. Все, чему научатся твои детишки, это сражаться со здешним убогим мусором. А насчет того, какое право я имею вас отчитывать... Я тот, кто собирается объявить войну этой галактике. Сокрушить и перекроить ее так, как МНЕ нужно. И Мандалором я тоже займусь в свое время.

— И если ты нас еще до сих пор не убил, ситх, то наверняка хочешь теперь предложить присоединиться к тебе, обещая возрождение Мандалора? Я прав? — Самат полунасмешливо полупрезрительно хмыкнул.

— Нет. Я могу только обещать, что предоставлю шанс Мандалору. Один единственный шанс на возрождение. И если он его упустит... Тогда я дам последний бой вашему народу, залью планету огнем и кровью. И мандалорцы либо восстанут из пламени сражений, смыв в бою свой позор, либо будут полностью мною уничтожены. Но, по крайне мере, погибнут они в бою и их запомнят как воинов, а не как пацифичных 'цензура'.

Самат долгое время неотрывно смотрел Алесару в глаза, о чем-то раздумывая, а потом повернулся к своим товарищам. Они ни о чем не говорили, только молча глядели друг на друга. А затем седовласый снова развернулся к Змею.

— Мы согласны пойти за тобой, ситх. Но если ты нас обманешь и не выполнишь обещанное, за нами остается право тебя убить.

— Отлично. Но если вы меня подведете или окажетесь слишком слабы и бесполезны, то я оставляю за собой право вас уничтожить.

— Более чем честная сделка, ситх. — Самат довольно улыбнулся.

Алесар тщательно изучал принесенные Саматом данные на его отряд. Имеющиеся ресурсы, деньги, оружие, продовольствие, количество способных сражаться бойцов, их характеристики, описания навыков и так далее. Данные впечатляли, очень впечатляли.

И все-таки этих профессионалов удалось заполучить. Хотя нужно признать разговор с мандалорцами вышел не самый легкий. Приходилось постоянно тщательно продумывать каждое свое слово и анализировать эмоциональное состояние собеседника, одновременно составляя психологический портрет. Конечно, даже убедив главаря подчиняться и ощущая его эмоции, нельзя быть полностью уверенным, что он не всадит при первом удобным случае нож в спину. Если бы не одно но. Прожив почти сотню лет и правя мафией и множеством многомиллионных корпораций, пережив тысячи врагов и конкурентов, выживая в ситуациях, в которых выжить не возможно и постоянно ходя по грани, поневоле становишься отличным психологом. Не говоря уже про десять лет ''шахмат' с Тасохом. И раскусить Самата оказалось довольно просто, притворяться он, судя по всему, совсем не умел. Каждое его движение, мимику, жесты, интонацию можно было легко прочитать и сделать выводы.

А имея информацию с Земли о текущем положении дел на Мандалоре, культуре самих мандалорцев и составив примерный психологический портрет Самата, найти нужные слова для убеждения уже не представляло для Змея больших трудностей. Как и гарантировать отсутствие в дальнейшем предательства. Людьми всегда легко манипулировать, когда их принципы, стремления и мечты для тебя все равно что открытая книга. Разумеется, над более полным психологическим портретом Самата и особенно его молчаливых товарищей еще нужно будет работать и работать, чтобы исключить малейшие неожиданности, но это уже дело не одного дня.

— Ситх, мы закончили размещать твоих 'бойцов' и перенесли все ценное, что оставалось в твоем лагере.

— Отлично. — Ответил Алесар, не отрываясь от изучения планшета с данными. Самат почему-то находил особое удовольствие в постоянном именовании своего нового командира ситхом. В его устах это звучало как некое ругательство, к которому, правда, формально не подкопаешься, но Змей не обращал внимания на это ребячество. Все-таки получить уважение и полную преданность этого уже не молодого воина и его товарищей быстро не получится, особенно учитывая отношение мандалорцев к одаренным. Даже можно сказать наверняка, что пока они только условно приняли его предложение и сейчас выжидают, как Алесар покажет себя в первых военных конфликтах. Ну, с этим проблем не возникнет.

И все-таки жаль, что из-за невозможности применить к их разуму Силу, незаметное промывание мозгов займет многие месяцы, если не годы. Правда, все это при условии, что Самат и его люди окажутся действительно полезными. В ином случае тратить на них свое время и силы нет смысла, и придется рано или поздно отправить неудачников в расход.

— Так каковы твои дальнейшие планы, ситх? Ты говорил, что собираешься завоевать галактику, а что тогда забыл на этой убогой станции.

— Все в этом мире начинается с малого, мандалорец. Поэтому сначала я захвачу эту станцию.

— Даже если мы подчиним все окрестные банды отребья, и я выведу воевать даже детей, ничего не выйдет. Пиратские кланы, контролирующие элитные сектора, слишком сильны. У них тысячи профессиональных наемников и достаточно тяжелого оружия...

Алесар наконец поднял глаза на своего нового подчиненного.

— Не беспокойся Самат, использовать в бою твоих детишек я не намерен. Конечно кроме тех, кого ты сам отправишь воевать. Впрочем, остальным мандалорцам тоже не придется много участвовать в прямом противостоянии. От вас мне, прежде всего, нужны командиры, снайперы, хакеры и диверсанты, а также пара спаянных групп для спецопераций.

— Так каков твой план, ситх?

— На первый этап отводится неделя. Ты должен будешь использовать те отбросы, что я привел, своих людей и всех имеющихся информаторов и начать распространять слухи о том, что мы собираем рейд, чтобы пограбить один из элитных секторов. И разумеется, принимаем всех желающих присоединиться.

— Хм... к нам могут заслать шпиона, да и врага мы фактически предупредим.

— Как раз наличие шпиона очень хорошо для нас и с ним я сам разберусь. А насчет врага... основная задача слухов в том и состоит, чтобы его предупредить. Набор рекрутов это уже дополнительный бонус.

— Интересно... и что дальше?

— Тем временем я займусь присоединением крупных банд. Лично. В этом помощь мне не потребуется. А ты пока занимайся своей текущей задачей. Подробности следующего этапа узнаешь, когда придет его время.

Самат мрачно посмотрел на, фактически только что указавшего его новое место, ситха. Все-таки этот сопляк раздражал. Хотя сопляк ли...

Сначала пришла информация о том, что в нижних секторах появилась новая банда, всего за неделю набравшая немалую силу. Попытки разговорить одного из ее членов ни к чему не привели. Даже пытки не помогли. Стоило только зайти речи о его боссе, как того сразу начинало всего трясти и он орал, что если расскажет, то его ожидает участь намного хуже смерти. А потом к воротам базы пришла вся банда во главе с этим Змеем.

Можно было его послать или даже попытаться уничтожить... Все равно штурмом укрепленный лагерь мандалорцев взять было не так просто, но всем пяти командирам стало интересно посмотреть на этого скороспелого главаря. И вот уже глядя на вошедшего в комнату молодого парня лет двадцати пяти, в черных доспехах и плаще с капюшоном, Самата не покидало чувство двойственности. С одной стороны это был всего лишь безоружный сопляк, но с другой... от него исходило необъяснимое ощущение мощи, уверенности и опасности. Как выяснилось дальше, ощущение оказалось более чем верным.

Вначале, когда он только применил Силу, мандалорец уже с радостью подумал, что наконец-то ему снова попался джедай... Однако, когда этот Змей, с легким интересом в глазах и еле заметной полуулыбкой, без каких-либо видимых усилий вывел из строя пятерых ветеранов мандалора... Да еще и его слова... Самат уже однажды сражался с джедаем, где и получил свой шрам. Это был опасный и сильный противник, но когда удалось вырвать у него тросом меч, убить его уже не составило труда. Сейчас же... Даже от выстрела в упор этот... ситх просто отмахнулся голой рукой, как от жалкой мухи!

Именно тогда Самат, скрепя сердцем, объявил об эвакуации базы. Кто бы только знал, каких усилий ему стоило принять это решение! Бежать от врага?! Это просто немыслимо для настоящего мандалорца! Но... ситх оказался слишком силен и даже если усилиями всего лагеря его и удалось уничтожить... неизвестно сколько после этого воинов осталось бы в живых. А рисковать детьми, и вместе с ними и будущим Мандалора было недопустимо! Поэтому Самат сделал то, что считал необходимым, а свой позор как командира еще можно было частично смыть, постаравшись задержать ситха и потом умерев от его руки.

Но ситх опять сумел удивить. Он явно не собирался добивать своих противников или пытаться сделать из них рабов. Его слова про Мандалор, про предков, про невозможность воспитать из детей настоящих мандалорцев в этой клоаке... да все его слова! Они ВСЕ были теми, что он с боевыми товарищами обсуждали уже не раз, теми, что уже не один год разъедали душу Самата! Даже его обещание в обмен на их службу... Самат с остальными командирами очень хотели дать возможность одуматься 'избравшим путь мира' 'мандалорцам', но, если честно, уже сомневались, что плюнувшие в лицо своим предкам заслуживают этого шанса. Возможно война на уничтожение этих 'цензура' действительно единственное, что теперь может очистить имя Мандалора... Да и война со всей галактикой...

Конечно, даже если ситх и не врет в своих обещаниях, не было гарантий, что ему хватит сил совершить задуманное. Но его мощь... и оговорка про время... может ли это быть древний ситх? Хотя все это не важно. Проверкой его как командира станет захват этой станции. Посмотрим, как Змей покажет себя. Даже сам Самат не представлял, как это можно сделать с имеющимися ресурсами. Однако первый тест ситх все же уже выдержал, отказавшись использовать детей...

— Миры меняются, а быдло всегда и везде остается быдлом. — Процедил Алесар, идя по территории логова очередной банды. Следующий чуть позади мандалорец только презрительно хмыкнул. Громыхала тяжелая "музыка", везде была грязь, мусор, кровь, изрисованные стены...отовсюду слышались крики, ругань, где-то явно трахались, где-то дрались... Змей равнодушно переступил через труп с распоротым животом, перегораживающий коридор.

— А вы еще кто такие? — Наконец кто-то из бандитов проявил бдительность и заступил дорогу спокойно идущим по их базе незнакомцам, но почти сразу его глаза остекленели и он неестественно выпрямился.

— Веди нас к своему боссу.

— Да владыка.

Вскоре они зашли за своим проводником в просторную комнату, где сидело десятка полтора хорошо вооруженных бандитов в неплохой броне и что-то хохоча орали.

— Это телохранители босса. Он сам в следующей комнате, но я не имею туда допуска.

Взять под контроль сразу пятнадцать разумных было весьма не просто, поэтому Змей, не тратя времени, просто резко вытянул вперед руку, выпуская мощную телекинетическую волну. Расходящаяся волна искажений быстро смела бандитов, вминая их в стены.

Из пола выдвинулись несколько турелей, но тут же почти мгновенно смялись в бесформенные комки, с мясом выдранные из своих гнезд. Дверь в покои главаря тоже не смогла задержать ситха, изломанной гармошкой улетев куда-то в сторону. Одновременно с этим оттуда на Алесара обрушился шквал бластерного огня.

Выхватив меч, Змей раскрутил его перед собой, без особого труда отбивая все выстрелы. Для ускоренного с помощью Силы восприятия, энергетические сгустки еле двигались, а предчувствие позволяло легко рассчитывать их траектории даже не глядя на них. В принципе отразить все выстрелы можно было и с закрытыми глазами.

Продолжая неторопливо шагать вперед и небрежно отмахиваясь от огня бандитов, Алесар остановился перед вжавшимися в угол главарем с несколькими своими людьми. Легкий взмах рукой и оружие вылетело у них из рук.

— Джедай?! Мы никогда не переходили дорогу вашему Ордену! Но конечно готовы сотрудничать! Только скажите и мы все для вас сделаем мастер-джедай! — Главарь в панике зачастил.

— Хе, сотрудничать? Мне не нужно сотрудничество от мяса. Вы все теперь всего лишь рабы, единственная участь которых это с радостью умереть за своего хозяина. — Глаза Алесара загорелись желтым светом, а на кончиках пальцев вспыхнули синие огоньки разрядов. — А ты, прежде чем умереть, сейчас кое-что мне расскажешь и заодно послужишь хорошей демонстрацией для остального мяса...

По лагерю крупнейшей банды нижних секторов "Псы Тэрта", насчитывающей более двух тысяч бандитов, разнесся нечеловеческий вой безумной боли.

Спустя несколько часов вся банда Псов собралась в своем логове, недоумевая, почему их всех так срочно собирает главарь. Постоянная охрана лагеря отказывалась отвечать на вопросы, то ли в каком-то страхе, то ли в восхищении бормоча, что владыка скоро сам все объяснит.

Вскоре все прошли в здание самого большого склада. Сейчас должен был выступить с речью главарь, но вместо него на балкон вышел незнакомец в черных доспехах и плаще.

— Ваш главарь мертв. Теперь вы, жалкие ничтожества, принадлежите МНЕ. Малейшее неповиновение и вас ждет долгая и очень мучительная смерть. Есть вопросы?

— Да ты ополоумел "цензура"?! Если Тэрт подох, то теперь я Сог — его правая рука, буду новым Боссом!!! — Огромный трандошанин торжествующе вскинул вверх кулак. В его поддержку раздалось несколько голосов, которые, однако, тут же недоуменно смолкли, когда неизвестная сила приподняла Сога в воздух.

— Смотрю, кто-то не согласен с моей властью? — Человек на балконе недобро усмехнулся.

Внизу, в абсолютной тишине, ошеломленно замерла толпа бандитов. Множество глаз неотрывно следили, как Сог, олицетворение несокрушимой мощи, корчится будто жалкий червяк на крючке. А через секунду нечто просто смяло трандошанина, а потом разорвало на части, заливая весь зал кровью.

Толпа в страхе отшатнулась, многие кинулись к выходам. Кто-то стал палить в незнакомца, но попадания из бластера его даже не оцарапали, и вскоре кровь храбрецов присоединилась к разбросанным ошметкам Сога. Сбежать у бандитов тоже не получилось. Все выходы были блокированы.

Постепенно паника прекратилась и все в ужасе снова подняли головы, неотрывно глядя на демона, с легкой улыбкой наблюдающего за мельтешением внизу.

— Полагаю, бесполезность попыток сопротивления вы уже осознали? От моей Силы и моего Взора вы не скроетесь нигде! А моя Кара настигнет вас даже за пределами этой галактики! Единственный ваш шанс выжить, это признать мою абсолютную Власть!

— Мы ваши верные рабы Владыка!!! — Первыми опустились на колени бандиты, с которыми Алесар уже успел поработать, когда только разобрался с Тэртом. За ними опустились еще пару сотен, но остальные пока еще медлили.

Тогда Змей поднял в воздух несколько десятков тех, в ком ощущал меньше всего страха и больше всего ненависти. Вытянув руки вперед и чуть вверх, словно обнимая поднятых телекинезом неудачников, Алесар ударил шквалом молний. Он не выставлял максимальную мощность, и враги корчились и визжали несколько минут, прежде чем упасть хорошо прожаренными кусками мяса.

— Мне не понравились мысли этих червей.

После этого на колени опустились все. Кто-то молился, кто-то трясся от ужаса, кто-то истово орал, восхваляя нового владыку.

Снова усмехнувшись Алесар, махнул рукой, призывая к молчанию. И когда толпа успокоилась, сказал:

— Да, моя Кара тех, кто меня ослушается, подведет или предаст, страшна. Но! Тех, кто будет хорошо и преданно мне служить, я не забуду! Они получат все, о чем могли только мечтать в этой дыре! Деньги, власть, женщины... ВСЕ! Даже смерть не будет властна над ними! — Алесар, за все время собрания, откачавший приличное количество жизненной энергии, теперь направил ее на специально не до конца добитого бандита. Зрелище, как обгоревший труп поднимается на ноги, а его ожоги стремительно зарастают, заставило толпу снова бухнуться на колени. — Сначала нам покорятся элитные сектора и все их богатства станут нашими, а потом... Перед нами падут целые миры! Вся галактика станет нашей!!!

Ответом Алесару был восторженный рев толпы, от которого, казалось, до основания содрогнулась вся станция.

Когда Змей зашел с балкона обратно в комнату, к нему подошел сопровождающий его мандалорец.

— Отличная речь ситх.

— Они теперь твои Рих. Надеюсь, тебе хватит силенок удержать это быдло? Я конечно предупредил, что твои слова это мои слова, но...

— Справлюсь как-нибудь.

— Ну-ну. — Алесар, насмешливо хмыкнув, вышел из комнаты. Предстояло подчинение еще двух банд...

Глава 5. Коварство.

Спустя пять дней от начала первого этапа плана, Змей, наконец, присоединил последние крупные банды и теперь расслабленно сидел в кресле, задумчиво слушая доклад Самата.

— В общей сложности, если не считать мандалорцев, у нас сейчас набралось пять тысяч семьсот сорок три 'бойца'. Большинство из них бесполезные отбросы, которые даже стрелять толком не умеют. Хотя, должен признать, их уровень фанатизма и веры в тебя, ситх, очень высок. Продовольствия достаточно на полторы недели, а вот оружия нам хватит только чтобы кое-как вооружить лишь две тысячи восемьсот двадцать единиц этого быдла. Остальным придется довольствоваться шокерами и обычными дубинами. — Самат с нескрываемым сарказмом посмотрел на абсолютно невозмутимого Алесара. — Этих сил не хватит даже на один элитный сектор. Может уже расскажешь свой дальнейший план?

— До начала второго этапа еще целых два дня. И, в зависимости от результатов окончания первого, у меня заготовлено тридцать восемь вариантов дальнейших действий. Так что обсуждать их сейчас не имеет смысла. Ты уже просеял пополнения?

— Да. Нашел целых восемь бывших врачей, тридцать профессиональных воров, двадцать одного неплохого хакера, сорок восемь инженеров-ремонтников. И, что самое главное, триста сорок бывших военных и наемников.

— Есть мясо с потенциалом?

— Как это ни странно для клоаки, набрал уже около тысячи заготовок. Молодые, здоровые, неплохие физические показатели, хороший глазомер, не идиоты, психика в пределах нормы, остальное вправим. Конечно, они практически ничего не умеют, но, будь время, научить не проблема.

— Разбей заготовки на десятки, хорошо экипируй и во главе каждого поставь бывшего военного и добавь в группу двух или больше его товарищей. С этого момента их и заготовок статус изменится с мяса на солдат. Звания пока не будем вводить. За два дня проведи пару учений, и погоняй отряды немного, особенно это не поможет, но хоть что-то.

— А не лучше ли из военных создать отдельный отряд, чем распылять их?

— Нет. Во главе каждой сотни поставишь мандалорца. В начале второго этапа к каждому десятку добавишь еще обычного мяса.

— Хм... сделаю как скажешь.

— Шпионов наших 'друзей' смог вычислить?

— Нашли трех кретинов с вживленными передающими чипами.

— Ты действительно считаешь их шпионами? — Алесар немного насмешливо посмотрел на Самата.

— Нет конечно, я думаю это пустышки для отвода глаз, чтобы мы обнаружили их и успокоились. Но настоящих пока вычислить не удалось.

— Чтож, стукачами придется заняться немедленно. Построй всех рекрутов, сейчас я их осмотрю. Тех, кто из присоединенных банд, можешь не трогать, в них я уверен.

Спустя два дня в тактическом зале собрались все пять командиров мандалорцев и сам Алесар. Над столом мерно мерцала голограмма подробной карты станции с пометками. Первым взял слово Самат.

— Несмотря на все распространяемые нами слухи и приготовления, какой-либо значительной реакции, в отношении нас, от кланов элитных секторов не замечено. Все, что они сделали, это усилили патрули и перевели примерно четверть своих сил на границы. Ну и, разумеется, усилили деятельность своих шпионов и информаторов.

— Это и ожидалось. Кто же будет воспринимать кучку плохо вооружённого отребья всерьез. Даже очень большую кучку. Особенно учитывая тяжелое вооружение пограничных аванпостов и их профессиональный гарнизон. Кланам проще дождаться, пока мы сами на них кинемся и обломаем зубы. К тому же вдруг случится чудо и нам удастся хорошенько потрепать тот клан, на территории которого будет прорыв. Тогда это может изменить весь баланс сил и будет очень выгодно остальным двум. — Алесар довольно ухмыльнулся. — Хотя я все-таки какое-то время думал, что они поступят умнее, ну да ладно.

Самат мрачно посмотрел на ситха.

— И что во всем этом хорошего для нас?

— Можно не торопиться. Второй этап займет максимум пять дней. Ты разделишь все наше войско на пятнадцать частей и заранее распределишь их вот по этим участкам нижних секторов. — Змей указал их местоположение на карте. — А затем, по сигналу, вы атакуете все пункты по продаже оружия и их склады.

— По негласному договору отребье не трогает их, так как все торговцы связаны с элитными секторами и это вызовет ответный рейд зачистки от пострадавшего клана. В нашем случае кланы вообще могут объединиться, чтобы поставить нас на место.

— Самат, ты кажется чего-то не понимаешь. Неужели ты думал, что я собираюсь тратить свое время и по очереди воевать с каждым кланом, пытаясь захватить их по одному?

— Ситх, я надеюсь ты понимаешь, что даже на противостояние с ОДНИМ кланом у нас недостаточно средств, а уж если они объединятся...

— Не считай меня идиотом мандалорец. Я никогда не рискую, если не уверен в положительном исходе дела. И твоему отряду в любом случае ничего особенно не грозит. Даже если мы все же проиграем, вы всегда сумеете отступить к своему кораблю.

— Хорошо... что дальше по твоему плану?

— После захвата оружейных складов и торговых точек, мы вооружаем то отребье, что пока без оружия. Затем оставляем стражу и сразу начинаем продвижение непосредственно к докам и посадочным площадкам. — Змей вывел на карте новую схему. — Каждый отряд занимается своим участком. Главная задача — захват кораблей. От хе-хе верных нашему делу диспетчеров нам теперь известны коды к ангарам, стыковочным узлам и посадочным площадкам, а так же данные по самим звездолетам. Поэтому цели распределены в порядке приоритета. Разумеется, на некоторое время все нижние доки будут блокированы и большинство кораблей вырваться не должно. Полностью взламывать сами звездолеты нашим хакерам пока не нужно. Достаточно только попасть внутрь и вывести из строя основную систему. Чтобы, даже отбив корабль у нас, его хозяева уже не смогли никуда улететь без длительного ремонта.

— Мда... это полностью уничтожит инфраструктуру нижних секторов и нанесет серьезный удар по экономике и репутации элитных. Такое нам точно не простят.

— Это еще не все. Следующими целями для нашей армии станут склады с продовольствием и взрывчаткой, а так же стоянки транспортных платформ. На все это дается три дня. Далее будет нанесен удар по наркопритонам, а их завсегдатаи рекрутированы. Есть у меня пара идей, как их использовать. И наконец, в последние дни будет проведено масштабное прочесывание клоаки и присоединение всяких мелких банд и прочей мелочи, из тех, кого сможем найти. Гражданских и бомжей, пожалуй, трогать не будем, совсем уж много абсолютно бесполезного мусора, неспособного даже на простейшую драку, нам не нужно.

— Понятно, я отдам необходимые распоряжения. Данную операцию в принципе будет не сложно провернуть, но что будем делать, если вмешаются объединенные силы кланов?

— До окончания второго этапа они не вмешаются, это я могу тебе гарантировать. А дальше... посмотрим, как все повернется. — Змей предвкушающе оскалился. — И вот еще что. Птичка нашептала мне, что в то время, когда нами будет отдан сигнал на атаку, конечно по чистой хе случайности, в нижних секторах будет проходить тайная операция одного из кланов по сбыту очень крупной партии наркоты. Я бы даже сказал ОЧЕНЬ крупной. Охрана тридцать хорошо экипированных наемников, их вооружение, некоторые характеристики и место проведение сделки записаны на планшете. Так вот, ты Самат отправишь пятьдесят мандалорцев ее перехватить. По возможности захватить нужно и товар и наличность. В крайнем случае, уничтожить, но выживших свидетелей быть не должно.

— Я все сделаю. — Мандалорец уважительно посмотрел на ситха. Все-таки Алесар не переставал поражать. Сначала своей силой и умением словно глядеть в душу собеседнику, затем умудрившись, всего за пять дней, собрать целую фанатично преданную армию, а теперь и уровнем осведомленности. Не говоря про диспетчеров.

'Такое впечатление, что он уже запустил свои щупальца по всей станции... Может и его безумный план все-таки не такой уж и безумный?.. Как и обещания...' — Самат впервые, за то время как покинул Мандалор, почувствовал, что в его душе загорается слабый огонек надежды.

По широкому коридору диспетчерской башни торопливо шли три человека. Охранник, диспетчер и уборщик с большим рюкзаком.

— Ты отключил внутренние датчики? — Спросил охранник у диспетчера, подойдя к двери в конце коридора и набирая код.

— Да, да, все должно получиться. Ваши выстрелы не засекут, но система уже через тридцать минут перезагрузится. И еще, когда будет активирована блокировка нижних доков, у вас будет всего пара минут перед тем, как управление перехватит резервный пункт и все разблокирует.

— Не боись, об этом мы позаботимся.

— Да мне вообще плевать! Я делаю свою работу, получаю свои деньги, остальное ваши проблемы!

Пройдя еще пару коридоров, они остановились около большого пропускного пункта. Там стояло трое охранников. Один из них, увидев приближающуюся компанию, удивленно вскинулся.

— Рон, что ты здесь делаешь? Сейчас же не твоя смен... — Договорить охранник не успел. Его товарищ, стоящий чуть позади, выхватил бластер и прострелил ему голову.

— Вы почти опоздали.

— Пришлось повозиться, добывая чертов ключ. Начальник, 'цензура' не хотел вначале его отдавать, пришлось минут десять выбивать из него дурь...

Пополнившись еще на двух человек, группа уже бегом направилась дальше и вскоре ввалилась в просторный зал, весь заставленный аппаратурой и множеством пультов, за которыми сидели два диспетчера и несколько десятков дроидов. Четверо охранников на входе даже не успели сообразить, что происходит, как свалились, получив несколько очередей из бластеров.

Сидящие диспетчеры не проявили никакого страха от внезапного вторжения, только один стал деловито отключать дроидов, а второй протянул руку.

— Ключ у вас?

— Да.

— Тогда начнем. Помните, у вас будет всего несколько минут.

Закончив свое дело, группа быстро покинула здание. На полу диспетчерского пункта остался рюкзак, который нес 'уборщик'.

В это время в резервном пункте.

— Сэр, происходит что-то странное! Пять минут назад из основной башни поступил сигнал на блокировку всех нижних доков! Я сразу послал за вами.

— Если это операция санкционирована свыше, нас должны были предупредить... Поэтому отмените блокировку! Вот ключ. А я пока свяжусь с начальством...

— Да сэр.

Диспетчер уже вставил ключ, но набрать код отмены не успел. Один из охранников зала, стоящий со странным, словно остекленевшим взглядом, достал из кармана пульт и нажал на кнопку.

В заброшенном районе старых нижних секторов плавно опустились две большие транспортные платформы. Из каждой сразу выскочило по пятнадцать наемников в тяжелой броне. Два десятка расположились друг напротив друга, а пятерки рассыпались по округе, контролируя территорию. Вскоре от пятерок пришло сообщение, что все чисто и с платформ сошли еще два человека. От остальных их отличала богато украшенная броня.

Пока большие боссы неторопливо обсуждали условия сделки, а их телохранители сверлили друг друга подозрительными взглядами, никто сразу не заметил, что связь с пятерками на мгновение полностью пропала. А потом, после возобновления, стали поступать сообщения, странным образом похожие на старые. Когда охрана, наконец, обеспокоенно зашевелилась, было уже поздно.

Воздух распороли десятки лучей от снайперских винтовок, а через миг на месте расположения наемников расцвели несколько взрывов от попаданий гранатомета. Вскоре все было кончено. Часть опустившихся на прыжковых ранцах мандалорцев сразу забежала на платформы, а остальные стали не спеша ходить по полю боя, добивая раненых и делая контрольные выстрелы.

Рих довольно огляделся по сторонам. Операция прошла чисто и без сюрпризов, и удалось выполнить все задачи, захватив как платформу с кредитами, так и платформу с наркотой. Как это ни странно, все оказалось именно так, как и сказал ситх, а то, если честно, мандалорцу почему-то до последнего казалось, что он их подставит.

— Командир, так что нам делать с этим наемником? — Двое бойцов подтолкнули к Риху захваченного члена одной из пятерок.

— Вы не должны меня убивать! Я работаю на вашего босса...

— Да-да, владыка предупредил о тебе... в самый последний момент. Только поэтому, ты еще жив. Знаешь, что тебя ждет?

— Знаю. — Наемник скривился. — Только аккуратней. Не хочу случайно сдохнуть, даже не успев потратив свои кровно заработанные деньги.

Хмыкнув, Рих достал бластер и, тщательно прицелившись, всадил в наемника два выстрела, от чего тот минут пять орал и крыл всех матом.

— Трудно было обезболивающее дать?!!

— Так реалистичнее. Доставьте его как можно ближе к седьмому сектору. Дальше пусть сам ползет.

Через несколько минут, когда все вражеские тела и снаряжение были подобраны, обе платформы взлетели в воздух и растворились среди зданий складов. О недавнем побоище напоминали только пятна крови и воронки от взрывов.

Саир Рат, глава клана 'Кровь Ремоса', в ярости смел все со своего стола. Сначала информация о том, что давние враги его клана — 'Темные Ножи' подчиняют клоаку и собирают там армию, затем пришло сообщение о нападении отребья на оружейные склады в нижних секторах и нижние доки, взорваны обе диспетчерские башни, а теперь и известие о том, что крупнейшая сделка с хаттами Нар-Шада полностью провалена. Мало того, они теперь во всем обвиняют ЕГО клан и требуют возмещения убытков. Чертовы слизняки! Но если бы только это... ЕГО СЫН, отправленный на эту 'цензура' встречу погиб!!! И от единственного выжившего наемника известно, что и здесь замешаны ублюдки из 'Ножей' или кто-то, кто под них работает.

И наконец, покровители заявили, что на стабилизацию ситуации ему дается всего месяц, иначе у 'Крови Ремоса' появится новый глава...

Несколько раз глубоко вздохнув, Саир достал и активировал небольшую пластинку передающего устройства. Через секунду над ней появилась голограмма человека, закутанного в черный плащ с глубоко надвинутым капюшоном.

— Ваши слова полностью подтвердились господин Змей. Жаль, что я сразу не поверил вам, может тогда удалось бы избежать... ряда неприятных последствий. Разумеется, деньги уже переведены на ваш счет, вместе с компенсацией за мое недоверие.

— Очень хорошо. Только боюсь, дальнейшая моя информация теперь будет стоить гораздо дороже... втрое.

— Это не проблема. Половина уже перечислена.

— Замечательно. По моим данным 'Темные Ножи' уже заключили военный союз с кланом 'Огни' — На этом месте Саир заскрипел зубами от ярости — и через пять дней собираются напасть на вашу территорию со стороны Северных и Восточных переходов. Первой будет атака 'Огней' с востока, но это всего лишь отвлекающий маневр. Они должны оттянуть ваши основные силы и тогда 'Ножи' ударят с севера. Их цель пробить брешь в обороне и открыть доступ армии отребья из клоаки. Пустив ее впереди себя, 'Ножи' уже без проблем добьют ваши измотанные силы, а уж если в разгар битвы и 'Огни' сумеют присоединиться к веселью... думаю, исход данного противостояния ясен.

— Понятно... Вы можете что-нибудь посоветовать?

— Я всего лишь простой торговец информацией, а не стратег. Могу только посоветовать попробовать разбить врага по одному.

— Благодарю вас господин Змей. Ценность вашей информации огромна и конечно остальная часть денег уже переведена.

— С вами приятно иметь дело, господин Саир, надеюсь, наше сотрудничество еще продолжится.

Когда связь прервалась, Саир вызвал в кабинет своего ближайшего помощника.

— Слышал разговор?

— Да господин.

— И что думаешь?

— Наши шпионы буквально только что доложили про союз 'Ножей' и 'Огней'. И сейчас они начинают концентрировать силы в четвертом секторе. Но по официальной версии этот союз направлен против вконец оборзевшей банды нижних секторов.

— Четвертый сектор... Из него же можно прямым путем попасть к нашим северным и восточным границам!

— Да господин.

— Если информация Змея верна... Что думаешь мы можем предпринять?

— Ситуация очень опасна. И выходов из нее, гарантирующих нашу победу, практически нет. Если сейчас попробовать разбить сначала банду, то, пока мы будем ловить это быдло по нижним секторам, объединенные силы кланов легко ударят нам в спину и наоборот. Усилить аванпосты нашей армией? Но тогда враг или отступит и нападет в другом месте, или просто объединит все свои войска в один кулак и ударит без всяких хитрых планов. Что при их силе для нас тоже проигрыш, пусть и не такой позорный. Единственное, что я могу предложить, это дождаться атаки наших врагов на линию обороны, а затем ударить в тыл сначала банде, а потом и 'Ножам'. Банда клоаки это всего лишь кучка плохо вооружённого быдла, они не выдержат нашего сильного натиска и сразу разбегутся как крысы, а 'Ножи' окажутся зажаты между огнем нашей армии и оборонительной линии и тоже долго не продержатся.

— А 'Огни'?

— У них не так много тяжелого оружия, да и атаковать они будут вяло, так как их задача нас отвлечь, а не прорваться. Поэтому высока вероятность, что они надолго завязнут в нашей линии обороны, и мы успеем разобраться с остальными, а потом, заставить их отойти уже не проблема. Но даже если им и удастся прорваться, после поражения основных сил все, что им останется это отступление.

— Хм... хорошо, пока используем твой план.

В небольшом зале за круглым столом сидели четыре человека. Главы 'Темных Ножей' и 'Огней' со своими доверенными людьми. Посередине стола мерцала голограмма зловещей фигуры, полностью закутанной в черный плащ с капюшоном.

— Как вы можете гарантировать успешность вашего плана господин Змей? — Слово взял глава клана 'Ножей'.

— У 'Крови Ремоса' нет иного выхода, кроме как поступить так, как я вам описал. И вы в любом случае ничего не теряете. Если небольшому отряду Огней удастся оттянуть большую часть сил врага на свою ложную атаку, нас ждет легкая победа. Если же Кровь поступит так, как я сказал, победа наша будет еще более легкой. Когда их армия ударит в тыл моей банде, мы организованно рассеем свои порядки и пропустим их под прямой удар 'Ножей', а потом ударим с флангов. В это время основные силы 'Огней', находящиеся в засаде, ударят армии 'Крови' в тыл. Наша победа будет абсолютной! Вы получите и поделите сектора 'Крови Ремоса', а за мной навсегда останутся клоака и нижние доки.

— Хм... я поддерживаю план.

— Возражений нет.

— Согласен.

— Поддерживаю.

Когда все уже разошлись, Гельтар — правая рука главы клана 'Темных Ножей', немного задержался и, отойдя в защищенную от прослушивания комнату, активировал передающее устройство.

— Змей, я все-таки не уверен...

— Не время для сомнений! Нынешний глава клана слаб и его время уже прошло! Зачем Ножам слабый правитель? Ты же его правая рука, лучший из бойцов, тебя уважают большинство воинов и наемников, на тебе уже не один год висят все дела клана! А чем отплатил тебе этот старый идиот? Ты способен на большее... способен стать полновластным правителем клана и даже плюнуть на этих бесполезных покровителей, тянущих из вас все соки! За тобой пойдет большинство, а те, кто ест с рук этих теневых кукловодов... битва опасное место хе-хе. И к чему ограничиваться одним кланом? Сначала мы сокрушим 'Кровь', затем ты станешь главой 'Ножей', а потом, с моей помощью, мы раздавим 'Огни'! Вся станция станет нашей!!! А наши враги...

— Враги падут. — На лице Гельтара расплылась предвкушающая улыбка.

— Операция по захвату клоаки и нижних доков продвигается достаточно успешно. — Самат монотонно зачитывал доклад. — Сопротивление по территории минимально, большинство противников сдается или отступает сразу, только увидев приближающуюся армию. Во много раз увеличился приток новых рекрутов, все больше мелких банд и одиночек добровольно присоединяется к нашим войскам. Со взятых складов, торговых точек и кораблей в общей сложности получено свыше пяти тысяч единиц легко оружия, а так же три сотни среднего и семь десятков тяжелого вооружения, три тысячи комплектов легкой брони, пять сотен средней и к сожалению всего чуть больше четырех десятков тяжелой. Склады со взрывчаткой тоже под нашим полным контролем.

Есть некоторые проблемы с захватом кораблей. Сейчас захвачены всего семьдесят процентов от общего количества. Владельцы оказывают сильное противодействие нашим силам, некоторые заперлись на звездолетах и отстреливаются из их орудий. Кое-где для подавления очагов сопротивления я послал отряды мандалорцев.

— Не стоит торопиться и лишний раз рисковать. Достаточно только взять корабли в осаду и, рано или поздно, их хозяева все равно сдадутся. Времени у нас полно. — Проговорил Алесар, внимательно рассматривая тактическую карту, где показывалось расположение и продвижение всех имеющихся отрядов. — Что там с потерями?

— Как ты и приказал, в основном вперед сначала отправляется мясо и уже только за ними идут остальные. Поэтому потерь среди солдат и мандалорцев удалось избежать, есть только легкораненые. Среди мяса же потери составляют сто двадцать три человека, раненых несколько сотен. Правда особого значения это не имеет, так как всякого отребья мы уже опять набрали как грязи. Теперь мяса у нас около восьми тысяч и это число продолжает расти. Число солдат удалось поднять до двух с половиной тысяч, из них пятьсот сорок пять бывшие военные и наемники. На шпионов будешь устраивать проверку?

— Нет, теперь это уже не имеет значения. Я даже могу сказать наверняка, что кроме тех пятерых, которых мы перевербовали еще вначале, новых стукачей больше нет. — Змей чуть усмехнулся.

— Полагаю, такая уверенность связана с твоим исчезновением на несколько дней? Да и раньше ты куда-то постоянно пропадал.

— Именно.

— Хм, а ты знаешь, что кланы 'Огней' и 'Ножей' объединили силы и собрали армию, чтобы нас уничтожить? Непонятно только чего выжидают. До истечения второго этапа еще два дня, но даже если они нападут только после этого срока...

— Их армия нам не опасна.

— И с чего такой вывод?

— Я заключил с ними союз против 'Крови Ремоса'.

— И почему сразу не сказал? — Самат пораженно посмотрел на как всегда невозмутимого ситха.

— Не был уверен, что удастся пара комбинаций. А какой смысл разглашать бесполезную информацию? Нужно сначала добиться какого-либо результата, с которым можно работать, а только потом уже посвящать в детали подчиненных.

— И ты полагаешь, что легко сможешь играть сильнейшими кланами Ремоса? А не думаешь, что они просто используют нас, отправят на убой, а потом добьют? Или вообще наплюют на все договоренности и атакуют вместо 'Крови' нашу армию? Может это все ловушка, чтобы не пришлось ловить нас по всем нижним секторам?

— Эх, Самат, Самат, ничего ты не смыслишь в политике. Ну да ладно, можешь просто поверить мне на слово, до того, как мы разобьем 'Кровь', нас не кинут. А генеральная битва все равно пройдет, как мне надо. Как и ее финал.

— Ну и почему ты так уверен, что они будут плясать под твою дудку?

— Потому что они пляшут под свою дудку, а я лишь чуть-чуть им помогаю. Зачем навязывать свое мнение людям, когда можно сделать так, чтобы они сами пришли к тому решению, что нужно тебе.

— Мда... ну чтож, будем надеяться, ты знаешь, что делаешь.

— Я всегда знаю, что делаю. И можешь не беспокоиться, излишней самоуверенностью я не страдаю. На случай непредвиденных обстоятельств у меня тоже есть пара планов, как и на случай полного провала. А теперь, пожалуй, расскажу тебе некоторые подробности...

Глава 6. Война.

Гарнизон восточной крепости, перегораживающей огромную транспортную магистраль, мрачно смотрел, как вдалеке показались платформы, перевозящие войска противника. Все знали о предстоящем нападении и знали что помощи, до окончания генерального сражения, от клана не будет. Поэтому приказ был стоять до последнего.

Здесь были только добровольцы, те, кто понимал, что случится с их семьями, если вражеская армия прорвется в клановые сектора.

Вот платформы опустились и оттуда высыпали пара сотен пехотинцев, а затем... выехали несколько артиллерийских орудий. Комендант крепости Рэйд зло сплюнул. Теперь противник сможет легко атаковать их, находясь вне пределов досягаемости крепостного вооружения. А специально установленные на такой случай пусковые установки ракет, которые смогли бы вынести всю вражескую артиллерию, чертово командование все забрало для своего боя. И такое впечатление, будто враг знал об этом, уж больно нагло они себя вели. Даже не попытались развернуть хотя бы минимальную противоракетную оборону...

О силовой щит крепости со страшным скрежетом и грохотом последовательно разбилось три больших энергетических сгустка, от чего он пошел волнами и завибрировал.

Комендант с силой сжал бинокль, в который наблюдал за противником. Щит продержится от силы час, полтора, а потом с ними будет покончено десятком попаданий. Можно безропотно ждать конца, а можно...

Взгляд Рэйда остановился на двух десятках скоростных скутеров, стоящих во дворе крепости. Это будет атака в один конец.

Через несколько минут из ворот на огромной скорости вылетели двадцать добровольных смертников, они были не вооружены, но каждый имел при себе небольшой заряд взрывчатки.

Чтобы преодолеть расстояние до противника понадобилось всего чуть больше пятнадцати секунд, а затем они вошли в радиус поражения и по ним открыли плотный огонь сотни вражеских пехотинцев. Шквал бластерных лучей не оставлял возможности увернуться, поэтому защитники крепости даже и не пытались этого делать, выжимая из своих машин все возможное. Вот скутеры стали один за другим терять управление или исчезать в ярких вспышках взрывов, но пятеро все-таки сумели прорваться. Рэйд, из-за повреждения двигателя, чуть отставший от остальных, словно в замедленной съемке увидел, как артиллерийские орудия утонули в облаке огня. Их отчаянная атака уже была не напрасна! Старый воин радостно улыбнулся и, не обращая внимания на огонь, охвативший подбитую машину, и уже пожирающий плоть, направил свой скутер в гущу врагов.

— Начинайте выдвижение! Атака позиций банды через двадцать минут! — Саир устало помассировал виски. Сейчас все должно было решиться. 'Огни' уже атаковали восточные границы, а десять минут назад на северный аванпост напали 'Ножи'...

— Господин, поступило сообщение с восточного форпоста. — Помощник главы клана передал ему планшет.

— Хм, очень странно... Значит после самоубийственной атаки гарнизона, уничтожившей вражескую артиллерию, противник прекратил активные боевые действия... Мы конечно предполагали, что 'Огни' будут вяло атаковать, пытаясь нас выманить, но не настолько же! У них и кроме артиллерии должно быть не мало средств для осады крепости. Все это может означать только одно...

— Да господин. Нас явно пытались обмануть и сейчас основные силы 'Огней' находятся в другом месте! Вероятно, они ожидают нашей атаки на банду клоаки и 'Ножей', чтобы тут же ударить нам в тыл.

— Ты прав. Эти ублюдки думают, что провели нас и сейчас захлопнут мышеловку... Но мы используем их план против них самих! Рэйд и его бойцы не зря отдали свои жизни, и теперь их жертва принесет нам всем победу! Чертовы твари из Ножей, Огней и их псы из клоаки стократ заплатят мне и за гибель моего сына и за смерть каждого моего человека!!! — Саир в ярости сжал кулак.

Алесар задумчиво глядел на монитор, где было видно, как его армия заканчивает последние приготовления перед предстоящей битвой. Внезапно в тактический зал на командной платформе буквально вбежал чем-то явно обеспокоенный Самат.

— Ситх, у меня паршивые новости! Я только что получил сообщение, что армия 'Крови Ремоса' обошла нас и напала на находящиеся в засаде силы 'Огней'. Эти идиоты оказались абсолютно не готовы к неожиданной атаке и теперь находятся в огневом мешке. Их просто избивают как детей! А единственный прямой путь от нас до их позиций взорван! Придется обходить завал кружным путем.

— Хм... как неожиданно... Кажется, мой первоначальный план битвы только что полностью провалился. Ну и ладно. — Довольно меланхолично отреагировал на известие Змей и снова развернулся к монитору.

— 'Кровь' сейчас полностью разобьет 'Огни', а потом, пройдя через их позиции, сможет добраться до магистрали, ведущей прямо в правый фланг 'Ножей', специально ослабленный для укрепления тыла. Они просто не успеют перестроиться. Да и нам придется продираться прямо сквозь их позиции, чтобы добраться до противника... И что мы теперь будем делать?

— Ничего. Если враг оказался настолько любезен, что решил облегчить мне жизнь, зачем мешать ему в этом праведном деле? Как бы ни поступил противник, это все равно в конечном итоге будет мне на пользу. Финал у этой войны один и он уже предрешен.

Посреди гигантского транспортного туннеля разверзся настоящий ад. Воздух казалось пылал от тысяч бластерных лучей, артиллерийских выстрелов и разрывов ракет, пол станции постоянно содрогался от множества взрывов, а все пространство вокруг заполнял ужасающий стон и скрежет щитов, принимающих на себя вражеский огонь.

Войска 'Темных Ножей' вот уже почти тридцать минут пытались сломить оборону крепости перегораживающей туннель, но пока с минимальным результатом. Заранее укрепленный аванпост, накрытый несколькими перекрывающими друг друга щитами, все еще умудрялся успешно выдерживать сосредоточенный на нем огонь целой армии и даже огрызаться в ответ. Правда, тоже без особой пользы. Подошедшая почти вплотную армия сама была накрыта множеством щитов.

Гельтар в очередной раз раздраженно сплюнул. Осада явно грозила затянуться на неопределенный срок, да и 'Кровь' почему-то медлила и не спешила попадаться в расставленную ловушку...

Через одну из нестабильных зон щита, которые периодически возникали в случайных местах от слишком сильных нагрузок, прошла вражеская ракета и врезалась в ряды пехотинцев. Мощный взрыв, оставивший после себя двухметровую воронку, буквально испарил оказавшихся в эпицентре солдат, а остальных разметал, словно изломанные куклы.

Стоящий рядом с Гельтаром на мостике штабной платформы глава клана Исхор грязно выругался, но уже в следующую секунду довольно усмехнулся. Выстрелы артиллерии 'Ножей' так же смогли преодолеть вражеский щит и теперь уже на стене крепости расцвели два огненных цветка. Первый выстрел не нанес большого урона, лишь сильно оплавил и разворотил броневые листы, а вот второй в клочья разнес тяжелую противотанковую турель крепости и сумел серьезно повредить находящуюся рядом пусковую установку ракет.

— Уже скоро им наступит коне... — Исхор не успел договорить. К нему подошел один из операторов связи.

— Господин пришло сообщение от 'Огней', их атакует и теснит армия 'Крови'. Они срочно запрашивают подкрепление. Банда сообщает, что не может к ним пробиться из-за взорванных проходов. Что мне ответить?

— Передай, чтобы держались, помощь скоро будет.

— Есть.

Гельтар удивленно посмотрел на главу клана.

— Вы собираетесь помочь им, господин?

— Конечно нет. Пускай режут друг друга. Надеюсь 'Огни' все-таки сумеют хорошенько потрепать 'Кровь', а мы потом добьем уцелевших. — Исхор немного помолчал, а потом, слегка прищурившись, посмотрел на своего помощника и активировал поле, защищающее от прослушивания. — И я рад, что ты выбрал правильную сторону Гельтар.

— Здесь и не нужно было ничего выбирать. Вы же не думали, что я действительно могу присоединиться к этому Змею? Эти ничтожества из клоаки последнее время стали слишком уж зарываться. Возомнили, что кучка быдла может представлять из себя реальную силу.

— Тем не менее, Змей опасен, а его способности весьма впечатляют. Я изучил тот список псов наших покровителей, что он тебе предоставил. Все имена проверить невозможно, но про некоторых подставных я знал точно, а некоторых и раньше подозревал. Так что можно предположить, что список верен.

В этот момент комлинк на руке Гельтара пискнул и помощник главы, пробежавшись глазами по высветившемуся сообщению, передал устройство Исхору.

— Змей прислал новый план действий для нашей армии. Как вы теперь намерены поступить господин?

Глава клана минут двадцать молча изучал присланную информацию и только потом произнёс. — Хорошая стратегия и пока я не вижу в ней явных изъянов или возможности для банды нас подставить. Собственно я и сам подумывал во многом так поступить. Поэтому пускай пока все идет согласно плану Змея. Интересно, для него все же было сюрпризом, когда наши враги изменили свою стратегию... или он изначально на это и рассчитывал? Так или иначе, корректировка предстоит незначительная. Скоро 'Кровь' разберется с 'Огнями' и доберется до нашего правого фланга и до этого момента нужно просто перевести отряды этих подставных 'цензура' с тыла на позиции, по которым будет нанесен основной вражеский удар. Как и задумывалось, враги сами избавят нас от большинства проблем. А потом, при поддержке банды, мы окончательно разобьем 'Кровь'.

— Мы будем укреплять правый фланг, переведя туда часть щитов и артиллерии? И что будет, если Змей не вступит в битву?

— Нет, укрепления фланга не будет, пускай 'Кровь' устроят там хорошую бойню и будут уверены в своем превосходстве. Только, согласно плану, переведешь туда часть заготовленных одноразовых ракетниц. А насчет нашего 'друга'.... Он рассчитывает отхватить себе изрядный кусок элитных секторов, а без поддержки одного из кланов у него ничего не выйдет. Мы нужны ему, особенно теперь, когда 'Огни' сильно ослабнут. Поэтому Змей придет. И ты будешь до последнего играть свою роль, Гельтар. Когда же банда клоаки будет нам уже больше не нужна... придет время разобраться и с нашим союзником ха-ха.

За разговором ни Исхор, ни Гельтар не заметили, как один из четырех командиров армии, занятых сейчас изучением тактической карты, кинул на них взгляд полный жгучей ненависти.

Отряды 'Ножей', засевшие за наспех сооруженной баррикадой, напряженно вглядывались во тьму транспортной магистрали, откуда скоро должна была показаться вражеская армия. Все сенсоры и связь были полностью забиты помехами от глушилок врага, и солдатам больше ничего не оставалось, как только рассчитывать на такое не слишком надежное средство как собственные глаза.

Вот, еще секунду назад, все было тихо... а потом... мрак и тишину разорвали шквал бесчисленных бластерных очередей и вой множества ракет. Первая баррикада не продержалась и десятка секунд, как ее, вместе с укрывшимися за ней бойцами, буквально перепахало.

Из тоннеля стали вылетать огромные, бывшие когда-то транспортными, платформы. Теперь это были настоящие передвижные крепости. Плотно обвешанные толстыми броневыми плитами и турелями, со множеством амбразур из которых выглядывали дула тяжелых бластерных орудий, они представляли собой настоящие машины разрушения. Не обращая внимания на огонь, ведущийся с земли, который только бессильно выбивал искры из брони, платформы стали методично расстреливать следующие баррикады и подавлять точки, откуда велся наиболее плотный огонь.

Следом стремительно вылетели несколько сотен скоростных скутеров. Ведя непрерывную стрельбу из закрепленных под носом спаренных скорострельных бластеров и маневрируя на огромных скоростях между наваленных в качестве укрытий контейнеров, они вносили свою долю хаосу в ряды 'Ножей'. Одновременно их пилоты постоянно раскидывали везде небольшие гранаты и заряды взрывчатки.

После налета скутеров, на практически полностью уничтоженную первую линию обороны, сплошным потоком хлынули пехотинцы 'Крови'. В их строю, в метре от пола, медленно двигались небольшие бронированные и хорошо вооруженные платформы, выполняющие роль танков.

Не выдержав натиска, остатки выживших солдат 'Ножей' в панике побежали, многие даже в спешке кидали свое оружие, но все было напрасно. Их всех быстро настигали скутеры и безжалостно добивали. Правый фланг 'Ножей' оказался полностью раздавлен.

Армия 'Крови Ремоса' перестроилась и, на время отключив генераторы помех, начала неторопливое движение вперед, тщательно сканируя окружающее пространство на предмет наличия живых существ или дроидов.

Внезапно, практически перед самым носом войск, с замаскированных во всяком мусоре позиций, которые по какой-то причине пропустил сканер, стартовали многие десятки ракет. Все они были направлены на платформы-крепости и, хотя некоторые из ракет смоги сбить очереди турелей, большинство нашли свои цели. Три из четырех платформ-крепостей, двигающихся высоко над передовыми отрядами, покрылись густой сетью разрывов, а затем начали медленно крениться и наконец, тяжело рухнули на ряды своих же солдат и танковых платформ. При падении поверженных колоссов почти тут же произошла детонация их силовых установок и боеприпасов, породившая мощную огненную волну и множество разлетевшихся обломков, что сразу привело к еще большим потерям среди армии 'Крови'. И, в дополнение ко всем неприятностям, на месте взрыва возник гигантский пожар, преградивший дальнейший путь.

Четвертой платформе повезло, хотя и в нее тоже ударили ракеты, она была одной из трех платформ, оборудованных щитом, который и сумел выдержать атаку с последующими взрывами.

Пока тушился пожар, проведенное расследование показало, что удар был нанесен с помощью примитивных самодельных устройств, представляющих собой одноразовую ракетную установку, закрепленную на обычном манипуляторе. Операторов устройства не имели и не являлись дройдами, поэтому и были проигнорированы сканером. Их управление осуществлялось только дистанционно, и фактически, отключив генераторы помех, 'Кровь Ремоса' сами оказались виноваты в случившемся. Вскоре выявилась еще одна деталь. У всех ракет были отключены системы самонаведения, поэтому все автоматически выброшенные платформами ложные цели оказались просто бесполезны, да и расстояние атаки было слишком небольшим.

План врагов был практически на грани фола, и малейшая мелочь должна была ему помешать, но... он сработал. Сработал как часы. Словно противник отлично просчитал все действия армии 'Крови'.

В этот момент Саира впервые посетила мысль, что, не смотря на все жертвы, усилия и стратегические планы, его клан, как слепой, глупый банта, идет только туда, куда ведет его неумолимый погонщик. При этом думая, что идет сам по себе. И, как и у слепого, глупого банты, вариантов взбрыкнуть и вырваться, сохранив свою жизнь, у него нет. Только надеяться, что в конечной точке пути окажется не скотобойня... Но, может, все не так уж и плохо, и это всего лишь глупые, бессмысленные страхи...

— Владыка, миссия успешно завершена. Враг действовал в точности как вы и предсказали. Мне удалось сбить ракетами три платформы-крепости, и кроме этого противник понес серьезные потери в наземных войсках, но здесь точные цифры неизвестны. Так же на месте падения платформ разгорелся сильный пожар мешающий дальнейшему продвижению армии. Предположительно на его ликвидацию 'Крови' понадобиться около часа.

— Ты хорошо поработал Рих. Есть какая-нибудь информация о выживших на правом фланге 'Ножах'?

— Нет владыка. Из-за наличия помех наблюдение за битвой было невозможно, а после их отключения дройд-разведчик не засек в радиусе действия сенсоров присутствие союзников. Можно предположить, что они все перебиты или захвачены в плен.

— Замечательно. Хотя думаю, после смерти своего сына, глава 'Крови' вряд ли будет брать пленных. — Змей довольно ухмыльнулся.

— Хм, Алесар, а стоило ли вот так просто пускать под нож целых две тысячи человек? Это серьезно ослабило войска наших союзников, да и ты сам говорил, что скоро армия 'Ножей' будет принадлежать нам, а значит, погибли потенциально наши солдаты. Нет, я конечно помню, что на правый фланг в основном были отправлены марионетки теневого правителя 'Ножей', верные им люди и прочие неблагонадежные, но вряд ли их было так много. — Спросил, немного нахмурившись, Самат, когда Рих вышел из зала совещаний, и они остались с ситхом одни.

— Не будь таким сентиментальным мандалорец. Конечно, у меня не было времени и возможности делать слишком тщательный отсев, поэтому всех 'невинных' солдат запишем в неизбежные потери и запомним героями, погибшими за наше дело. Да и не в пустую я их слил. Все-таки целых три сбитых платформы-крепости, куча погибших наземных войск и пожар, который даст время остальной армии союзников на подготовку к атаке. Хороший размен. И по-моему весьма славная, героическая смерть.

— Не считай меня размягшим идиотом ситх. Я прекрасно понимаю необходимость твоих действий, да и гибель этих 'Ножей' не особенно меня волнует. Просто... каждый воин имеет право на достойную смерть, а не на участь бессловесного жертвенного скота. Неужели нельзя было хотя бы нормально их вооружить и лучше укрепить позиции, чтобы они подороже продали свои жизни? Легкие и средние бластеры против бронированных платформ-крепостей это... издевательство.

— А смысл тратить стратегические ресурсы на этих смертников, вся роль которых сводится только к тому, чтобы быть приманкой в моей ловушке? Их смерть и так уже была предрешена, когда выяснилось, что они работают на своих 'покровителей', а тяжелое вооружение и генераторы силовых полей понадобятся мне в другом месте.

— Я понимаю... и все-таки...

— Знаешь в чем проблема большинства мандалорцев, Самат? В вас слишком много различных понятий о чести и принципов, зачастую даже противоречащих друг другу. Это ваша сила и одновременно слабость. И именно поэтому вы величайшие воины галактики и именно поэтому вы сейчас почти вымерли.

— И ты полагаю, собираешься нас изменить.

— Нет, вмешиваться в вашу культуру я не собираюсь, в ней меня абсолютно все устраивает. Но лишь под руководством таких как я, твой народ сможет выжить и добиться чего-то в этом мире. Знаешь почему? Потому что правителем любого народа всегда должен быть человек, прежде всего умный, жадный, циничный, беспринципный и жестокий.

— Считаешь, что такой человек может быть хорошим правителем?

— Именно. Он преследует только свои интересы и преумножает только свою силу, богатство, могущество и так далее, уничтожает только своих врагов. Неприятные черты, правда? Но знаешь, в чем заключается весьма интересный парадокс? Когда-то один умный человек сказал — 'Империя — это император, а император — это империя'. Империя это безраздельная собственность императора, а значит, уничтожая своих врагов, он уничтожает врагов империи, а враги империи это враги императора. Преумножая свое богатство, он преумножает богатство империи, а богатство империи это его богатство. Мощь империи это мощь императора, проблемы империи это проблемы императора, благополучие империи, это благополучие императора и наоборот. Понимаешь в чем суть? Но если император не обладает теми качествам, что я описал, он жалкое ничтожество, которое рано или поздно все погубит.

— Ну почему же, мандалорцы выбирают себе Мандалора, который является самым достойным из нашего народа и его лидерство...

— Ты сам себе ответил Самат. Мандалор, самый достойный из вас, он воплощает в себе все ваши лучшие качества и действительно, лучшего воина и военачальника, скорее всего, не найти. Но... что он понимает в политике? А в экономике? Ваш народ практически всегда зарабатывал деньги одной только войной. И где вы сейчас? А из-за того, что большинство мандалорцев даже не разбирается в простейших интригах, вами сейчас правит пацифичная 'цензура' и ее коррумпированные министры. А 'Истинных Мандалорцев' и их Мандалора, как несмышленых детей подставил Визсла из вашего же 'Дозора смерти'*.

— И что ты хочешь всем этим сказать?

— Мандалорцы хороши в тактическом плане. Вы отличные и храбрые солдаты, люди чести, у вас великолепные командиры, устройство вашего общества, воспитание детей и забота о них тоже достойны уважения. Но в стратегическом плане вам необходим тот, кто будет вести ваш народ и он не должен разделять ваши принципы. Вам нужен Император. Не Мандалор. Именно он возьмет на себя всю тяжесть грязных решений, грязной войны, интриг, бизнеса, политики, стравливания врагов, чисток рядов от всяких 'цензур', подобных Визсле или Сатин, и так далее. И вся эта грязь не коснется и не запятнает мандалорцев, потому что император НЕ мандалорец. Но без него ваш народ обречен. Его качества дополнят и усилят вашу нацию, но не коснутся и не испортят ее, а она станет опорой и основой его империи. Его силой и карающим мечом.

Посмотри, что происходит сейчас вокруг. Разве можно честно выиграть эту войну? Нет. Только благодаря моим грязным приемам мы добились столь много, а ты еще даже не потерял ни одного своего бойца. Подкупленные предатели, запуганные бандиты, стравливание, обман, подставы, интриги, вот залог наших побед. Пошел бы на это Мандалор? Нет. И тем не менее ваша честь воинов так и не была запятнана. Потому что я не мандалорец, да и разве можно ждать чего-то иного от злобного и коварного ситха? Так Самат? И кстати, тебя постоянно возмущает, почему я не посвящаю вас во многие свои планы, а смысл тебе копаться во всей этой грязи? Меньше знаешь, крепче спишь, мандалорец. Все, что от тебя требуется это верить. Но не в меня, а в то, что твой народ слишком ценный, а я слишком жадный, чтобы просто так вас слить или кинуть.

Самат неподвижно и как-то устало уставился в одну точку, и только спустя несколько минут наконец поднял глаза на Алесара. — Я уже далеко не глупый сопляк и очень многое успел повидать на своем веку... Знаешь... может ты и прав, ситх. Может ты и прав....

*Известно, что в инциденте на Гилдраане, когда губернатор подставил нанятых 'Истинных Мандалорцев' во главе с Мандалором — Джанго Феттом и по ложному навету натравил на них джедаев, участвовал так же Тор Визсла — глава 'Дозора Смерти', который сговорился с губернатором и помог ему организовать ловушку.

Глава 7. Противостояние.

— Ну что, 'Ножи' уже сравняли с землей аванпост? — Поинтересовался Змей, заходя с Саматом в тактический зал.

— Никак нет владыка, крепость все еще держится. На данный момент она имеет средние повреждения и предположительно продержится еще не меньше тридцати-сорока минут. — Ответил мандалорец, сидящий за консолью связи.

— Видишь, о чем я говорил Самат? Пока основные войска 'Ножей' связаны аванпостом, они не могут перестроиться для отражения атаки 'Крови'. И это несмотря даже на то, что мы дали им кучу времени, сдерживая врага пожаром. И сейчас, если им не помочь, этих бесполезных идиотов зажмут в тиски и уничтожат. И как итог, мы вполне можем проиграть. К счастью, я это предвидел и приготовил очередной грязный прием. — Алесар вывел на центральный проектор голограмму крепости. Было видно, как огонь армии 'Ножей' бессильно разбивается о пять щитов, закрывающих аванпост перекрывающими друг друга куполами. Внезапно три из них пошли рябью и, напоследок ярко вспыхнув, быстро рассыпались красноватыми искрами. — Надеюсь, хоть теперь наши союзники сумеют справиться, а то я в них совсем разочаруюсь.

— Опять продажный предатель?

— Нет, на этот раз всего лишь пара безмозглых марионеток-камикадзе.

Уже спустя семь минут, последние щиты аванпоста, наконец, были подавлены, и теперь огонь осаждающих больше ничего не сдерживало. Попадания артиллерии и разрывы ракет быстро начали превращать некогда могучую крепость в груду пылающих развалин. И лишь когда сканеры показали, что в руинах больше не осталось уцелевших орудий и выживших, армия 'Ножей' прекратила огонь.

Сразу после уничтожения аванпоста, войска начали лихорадочно перестраиваться и готовить новые позиции для отражения атаки со стороны правого фланга. Артиллерийские и ракетные установки вывинчивали свои опоры из пола станции и закреплялись на новых местах, техники деловито занимались проверкой и охлаждением генераторов силовых щитов, а так же заменой у них сгоревших или оплавившихся от напряжения элементов. Пехота, танковые платформы и скутеры занимали свои места в построении, концентрируясь в области накрытия силовых куполов. Платформы-крепости отходили далеко в тыл. Не имеющие щитов и не способные укрыться за наземными куполами, они были весьма уязвимы против защищенной армии противника. Их время придет, когда поля врагов будут подавлены, вот тогда эти машины разрушения покажут, на что способны.

Примерно через двадцать минут, после окончания приготовлений, в одном из транспортных туннелей магистралей, сходящихся в узле, когда-то перегороженном аванпостом, появилась армия противника. Так же защищенная силовыми щитами, она, стараясь не нарушить строй, медленно продвигалась на дистанцию стрельбы.

Армия 'Ножей', учитывая уже полностью развернутые артиллерийские и ракетные установки, первой открыла огонь по врагу, тогда как тому еще только предстояло выйти на позицию атаки и развернуть свои орудия...

— Что скажете, господа командиры? — Спросил Алесар, расслабленно сидя в кресле, слегка прислонившись подбородком к сцепленным перед собой рукам и с некоторым интересом наблюдая за развернувшимся сражением. Мониторы, связанные напрямую с несколькими дроидами-разведчиками, показывали сразу несколько ракурсов протекающего боя, а так же подробную тактическую карту, с обозначением на ней всех подразделений союзников и противников. Постановщики помех не использовались ни одной из сторон, видимо из-за боязни потерять контроль прежде всего над своими же войсками.

Пятеро мандалорцев, собравшиеся в центре комнаты вокруг проектора, показывающего тоже, что и мониторы, немного посовещались, а затем слово взял Самат.

— Сейчас конечно еще сложно судить, но пока преимущество за 'Ножами'. Хотя на данный момент это преимущество не заметно, особенно если брать во внимание 'свежие' щиты 'Крови' и уже довольно 'убитые' 'Ножей', но максимум через полчаса все изменится. У наших союзников выходит почти на треть больше тяжелой артиллерии, и они дестабилизируют вражеские щиты быстрее, чем истощатся свои. Враг в принципе мог бы использовать генератор помех, чтобы затруднить прицеливание всех артиллерийских орудий и ракет на поле боя, но это мало что даст. Время так же работает на 'Ножи', их щиты постепенно все больше восстанавливаются, а если попробовать навязать ближний бой, то и здесь 'Кровь' тоже в меньшинстве.

— А что по трем экранированным платформам-крепостям 'Крови'?

— Думаю, они будут придерживать их как козырь, до самого выхода сражения в критическую фазу. Я бы на месте наших врагов дождался, когда до отключения своих щитов будут считанные минуты, а потом ударил экранированными платформами по армии противника, защита которых к этому времени так же ослабнет. При этом если следом, под их прикрытием, сразу отправить остальные платформы... с большой долей вероятности наших союзников просто сомнут.

— Ты прав, поэтому доводить до крайностей мы не будем. — Алесар немного помолчал, раздумывая. — Через десять минут передашь 'Ножам', чтобы начинали отступать ко второй линии обороны. И постепенно выводи наши войска и 'сюрприз' на контрольные позиции. Пора уже и нам присоединиться к веселью.

Выждав нужное время, Самат кивнул связисту и тот сразу начал передачу сообщения. Через несколько минут пришел ответ.

— Алесар, эти кретины отказываются следовать твоим указаниям. — Мрачно процедил Самат, с трудом сдерживая желание смачно выругаться матом.

Змей тяжело вздохнул. — Ты передал данные по вражеским экранированным платформам и запись боя на правом фланге?

— Да. Но запись легко подделать. А про платформы говорят, что закупить серьезные щиты, которые можно было бы на них установить, так чтобы их разведка об этом ничего не знала, невозможно. Поэтому если там экраны и стоят, то какой-нибудь старый хлам, который можно пробить парой ракет... Короче, если хочешь знать мое мнение, 'Ножи', просто ослеплены своим превосходством над врагом и, что особенно вероятно, просто не доверяют тебе, ситх. Думают ты боишься, что они сейчас легко одержат верх без твоей помощи и теперь пытаешься помешать им победить. В принципе, если исключить угрозу платформ, они поступают правильно. Для отступления им придется свернуть артиллерию и ракетные установки, а это сразу лишает их всего преимущества и, в случае нашей подставы, автоматически приводит к поражению.

— Чтож, если кто-то не хочет выполнить мой приказ... он все равно его выполнит. Наши 'союзники' очень ошиблись, когда подумали, будто у них есть хоть какой-то выбор. — Глаза Алесара на секунду загорелись зловещим желтым светом.

— Господин, по расчётам аналитиков, при такой интенсивности нашего огня, вражески щиты дестабилизируются примерно через двадцать минут. Наши же щиты откажут примерно через двадцать семь минут. — Доложил Гельтар главе клана.

— Прекрасно! Кажется я ошибся и помощь банды Змея нам уже не понадобится. — Исхор довольно потер руки. — Хотя их, пожалуй, еще можно будет использовать...

— Господин, пришло сообщение от банды. — К главе клана подошел связист.

— Давай сюда. — Исхор забрал у своего подчиненного планшет и теперь внимательно изучал его содержание.

— Что там, господин? — Гельтар заинтересованно посмотрел на своего босса.

— Змей говорит нам начинать отступление ко второй линии обороны, а затем сразу активировать постановщик помех. Пугает наличием у врага трех платформ-крепостей защищенных мощными щитами.

— Наша разведка не слышала об этом. Но я думаю, стоит к нему прислушаться...

— Ха, сейчас, когда мы в шаге от победы? Я уверен, что он просто собирается ослабить наши войска, а то и вообще слить. Наверняка этот хитрый ублюдок уже заподозрил, что мы собираемся потом от него избавиться и теперь хочет, чтобы все стороны максимально друг друга измотали. Это же надо придумать такой бред — экранированные платформы. Я, помнится, когда-то давно уже пытался заполучить себе нечто подобное, однако все эксперты говорят, что проще купить корвет, чем оборудовать мощным экраном платформу. Там будет совсем другой принцип, чем в обычных наземных щитах, а сам механизм движения платформы просто не позволит сформироваться стабильному полю. Так что если идиоты из Крови что-то там и наворотили, их щиты разваляться от попадания всего пары ракет. Короче Гельтар, иди вежливо пошли наших 'друзей'.

— Да господин.

Отправив своего помощника, Исхор еще минуту понаблюдал за битвой, но там ничего особенно интересного пока не происходило, и глава клана переключил монитор на карту сектора 'Крови Ремоса'. Нужно было еще прикинуть маршрут последующего наступления...

К главе клана подбежал один из командиров с бледным от ужаса лицом. — Господин! Отключились третий и седьмой силовые купола!!! Это диверсия!!! Наши солдаты лишь в самый последний момент успели застрелить одного из смертников, не дав ему взорвать еще и генератор восьмого купола!

— Немедленно начинайте отступление ко второй линии обороны!

— Есть!

'Змей, ублюдочный 'цензура'! Умирать ты будешь очень медленно и крайне мучительно!' — Исхор так сжал кулак, что ногти впились в плоть и с руки начала капать кровь. Сомнений в том, кого стоит благодарить за эту диверсию, у него не было.

Две огромные армии, закрытые куполами экранов, методично и даже как-то размеренно поливали друг друга градом артиллерийского огня и тучами ракет. Сейчас весь исход сражения зависел от того, кто же сможет продавить щиты противника первым. Еще немаловажную роль играли 'золотые' выстрелы, когда снарядам удавалось иногда попасть в периодически появляющиеся нестабильные зоны щитов. И чем больше истощались щиты, тем больше они теряли стабильность, и тем больше появлялось таких зон.

Внезапно два из восьми куполов одной из армий пошли рябью и тут же рассыпались, чем сразу воспользовался противник, сосредоточив всю свою огневую мощь на незащищенных участках. Шквал огня мгновенно стал перемалывать ставшие уязвимыми войска. И если пехота, танковые платформы и скутеры еще успели рассредоточиться, отступая в соседние купола и понеся только средние потери, то развернутые, а потому маломобильные, батареи артиллерии и ракетных установок были уничтожены полностью.

Резко изменив баланс сил в свою сторону, армия 'Крови' быстро распределила огонь по оставшимся щитам. Теперь подавляющее преимущество было уже на ее стороне. Но противник не собирался оставаться и дожидаться своего конца в этом противостоянии, рассчитывая только на призрачный шанс 'золотых' выстрелов, способных исправить ситуацию.

Свернув оставшиеся батареи в мобильное положение, армия 'Ножей' начала медленное отступление вглубь транспортного узла, стараясь выйти за пределы дистанции вражеского огня. Теперь уже им приходилось двигаться под градом снарядов противника, без возможности ответить и, когда до выхода из зоны поражения оставалось всего ничего, у 'Ножей' отказал еще один щит. Правда, теперь не из-за диверсии, а просто перегорев из-за большой нагрузки.

К счастью, для отступающих, в этот раз потери были минимальны. Оставшиеся без защиты войска сразу слаженно рассыпались и, ускорившись, быстро вышли за пределы досягаемости вражеских орудий.

Саир Рат с мрачным удовлетворением наблюдал, как войска его давних врагов спешно сбегают с поля боя. Даже не пришлось разыгрывать козырную карту с экранированными платформами. Глава 'Крови' мог лишь гадать, что произошло у них там со щитами, но это было и не важно. Главное, что враг уже практически разбит, а обещание своим солдатам защитить клан и их семьи практически выполнено. Осталось только добить оставшихся ничтожеств, чтобы раз и навсегда отбить желанию у любых ублюдков нападать на 'Кровь Ремоса'. И наконец... месть за сына и всех его людей, убитых в этой войне, теперь свершится.

— Господин, враг вышел из зоны досягаемости наших орудий, и сейчас занимает оборонительное построение возле седьмой магистрали. Также они запустили генератор помех.— К главе клана подошел Еран, его правая рука.

— Активируй наши ретрансляторы сигнала, думаю их мощности должно хватить, чтобы не потерять связь с отрядами. По крайне мере пока мы не подойдем слишком близко к источнику помех. А так же начинай укрепление левого фланга. У нашего противника остался последний козырь, это банда нижних секторов. И, судя по всему, 'Ножи' пытаются заманить нас к туннелю, откуда банда и ударит нам во фланг.

— Неужели они всерьез думают, что это отребье сможет переломить ситуацию?

— Нельзя недооценивать противника. И они поступают весьма разумно. Пока работает постановщик помех, артиллерия и ракеты не смогут наводиться, а значит, нам придется выходить на дистанцию прямого столкновения армий. А в таком противостоянии у банды есть шанс... Все, отставить бесполезные рассуждения. Как закончим построение, начинаем выдвигаться, платформам объявить готовность, они ударят сразу после нас. На случай отключения вражеского, приготовить наш генератор помех. И предупреди командиров, как только связь окончательно исчезнет не должно быть никакой отсебятины! Все строго по тем тактическим схемам, что я им выдал. И только в случае самой крайней необходимости начинать действовать по обстановке.

— Есть!

Через пятнадцать минут армии столкнулись во второй раз. Только в этот раз артиллерия выстрелила лишь несколько раз со стороны 'Ножей', пытавшихся наводить оружия визуально, но без особого результата. А потом армии сблизились настолько, что использовать артиллерийские орудия без системы наведения было уже опасно, и оба войска отправили эти установки подальше в тыл.

Теперь пришло время танковых платформ и пехоты, хотя до массовой свалки, когда бронированные танки пытаются прорвать и рассеять вражеский строй, открывая путь солдатам, дело еще не дошло. Обе армии все еще находились в пределах своих защитных куполов и пока только яростно поливали друг друга шквалом бластерного огня. Отряды скутеров тоже пока бездействовали в тылу, выполняя роль мобильного резерва.

Неизвестно, сколько бы продолжалось это, снова ставшее затяжным, противостояние, когда над армией 'Крови' появились три огромные платформы-крепости, обрушившие на шиты врага настоящий шторм из огня тяжелых и средних бластеров, скорострельных турелей, ракет и орудий главного калибра, не уступающих по мощности артиллерийским батареям.

Ответный ливень огня всей армии 'Ножей' лишь бессильно разбился об защищающие платформы поля. Тем временем за первыми экранированными платформами, принимающими основной удар, двигались новые крепости. И тогда 'Ножи' сделали то, чего от них никак не ожидали. Их армия, вместо того начать свалку с противником, что давало им хоть какой-то шанс и защищало от огня платформ, которые могли в этом случае попасть по своим, они просто развернулись, рассыпались и кинулись прочь. Причем даже бросив медлительные генераторы полей и постановщик помех.

Саир, увидев такой маневр противника, даже на некоторое время оторопел, но сразу взял себя в руки. Настолько легкой победы он просто не ожидал. Теперь 'Ножи' окончательно подписали себе смертный приговор и прос..ли большую часть своей армии. Бежать от платформ, это даже не смешно, а когда они добьют крупные отряды и танки, всякую мелочь быстро истребят скоростные скутеры. Разве что вражеские скутеры и платформы-крепости еще имеют шанс уйти. А банда клоаки вообще так и не вступила в бой, хотя чего еще ждать от этих ничтожеств.

— Мда... старый 'цензура' Исхор оказал даже более трусливым ублюдком, чем я думал. Наверняка уже давно умотал на своей командной платформе, а армию бросил на произвол судьбы.

Презрительно сплюнув, Саир отдал приказ своим войскам на преследование.

Тут к главе клана подошел солдат, отвечающий за постоянное сканирование местности на предмет мин или замаскированных врагов. — Господин, после отключения вражеского генератора помех, мой сканер засек странную аномалию... — солдат замялся. — Будто рядом с положением нашей армии...

Но договорить он не успел. В этот момент судьба, а скорее чей-то безумный гений, преподнес новый сюрприз, в очередной раз перевернувший весь ход битвы.

Когда платформы-крепости 'Крови' только начали набирать скорость, под потолком транспортного узла прогремел мощный взрыв, открыв огромную дыру на следующий уровень станции. И практически сразу оттуда начали вылетать множество самых разномастных транспортных платформ, начиная от мелких одноместников и заканчивая громадными тяжеловозами..

Они были не вооружены и даже практически не имели брони, а, судя по весьма потрепанному виду, это был никчемный старый хлам из нижних секторов. И на поле боя этот мусор мог разве что довести врага до смерти от смеха. Однако, когда стала известна конечная цель этого хлама, смешной эта атака уже не казалась. Платформы шли на таран.

Конечно, ожидай 'Кровь' эту атаку и успей перестроиться, или будь брандеров чуть поменьше или будь расстояние до них хоть чуть побольше, нападение бы полностью провалилось. Но... неизвестный явно все тщательно просчитал и теперь события пошли именно по худшему сценарию.

Лихорадочный огонь армии 'Крови' из всего, что может стрелять, смог сбить целых семьдесят процентов вражеских брандеров, но остальные тридцать все-таки сумели прорваться.

Первыми попали под таран экранированные платформы-крепости. От удара начиненных взрывчаткой камикадзе не спасли ни щиты, ни толстая броня. Одна из когда-то несокрушимых машин разрушения потеряла управление и, медленно вращаясь вокруг своей оси, огненным метеором врезалась в ряды своих же наземных войск. Вторая просто развалилась в воздухе, обрушившись на землю пылающим градом обломков. Третьей экранированной крепости, являющейся так же командной, повезло. Сначала когда ее щит смог выдержать два тарана и взрыва, а потом когда пилот, не растерявшись, резко снизился и практически на бреющем полете смог увернуться от остальных подарков, дав возможность канонирам сбить преследователей.

Обычным, не имеющим щита, платформам-крепостям так не повезло. Им вполне хватало и одно хорошего тарана брандера, чтобы быть сбитыми. Из десяти таких крепостей уцелело только пять, но тут, к счастью для армии 'Крови', брандеры все же закончились. Но не успели все облегченно вздохнуть, как на уцелевшие платформы обрушился огонь, подобравшихся в общем хаосе незамеченными, крепостей 'Ножей'.

С трудом разлепив веки и чувствуя, как что-то липкое заливает лицо, Саир собрал всю волю в кулак и все-таки сумел подняться. Опираясь на большой куб голографического проектора, и вытерев кровь с лица, глава клана обвел тактический зал мутным взором. Все помещение было заполнено дымом, кое-где валялись тела, многие панели искрились, что-то горело, свисали кабели, но голопроектор вроде не пострадал.

Врубив узел связи, Саир сипло прохрипел:

— Докладывайте!

— Это машинное отделение! Силовая установка повреждена, из-за чего большая часть оружия сейчас выведено из строя, мощность двигателей упала на пятьдесят восемь процентов, щит отключен, внешние сенсоры не отвечают, связь не работает!

— Мне плевать как, но немедленно восстанови мне связь с нашими отрядами.

— Сделаю все, что смогу.

Спустя несколько минут, за которые Саир уже чуть ли не начал выть от бессилия, над проектором появилась рябившая тактическая карта, а из динамика послышались отчеты командиров. Быстро разобравшись в ситуации, он выругался матом, потому что положение вырисовывалось критическое.

На оставшиеся пять платформ наседали девять крепостей 'Ножей', на земле поле боя представляло собой настоящий филиал ада. Везде были раскиданы полыхающие обломки платформ, раздавались взрывы, кое-где шли бои.

Атака брандеров и последующее падение пылающего дождя из обломков стоили жизни практически половине всей армии 'Крови'. Оставшиеся наземные войска были рассеяны, деморализованы и представляли собой неорганизованную толпу. Но если бы только это. Оказалось, что армия 'Ножей' лишь имитировала паническое бегство, и теперь, вернувшись, методично охотилась на выживших в этом огненном лабиринте.

Связь с находившимися глубоко в тылу батареями артиллерии так же отсутствовала. Вероятно, их уже захватили или уничтожили.

Лишь примерно треть из оставшихся в живых сумела собраться и организованно отступить в седьмую магистраль... Только для того, чтобы попасть в очередную ловушку. И теперь их окружила и яростно рвала на части свора шакалов из банды клоаки. А он — глава клана даже не может ничем им помочь, только слушать крики умирающих и шептать проклятья в адрес врагов.

Однако даже это не оказалось самым страшным. Внезапно воздух расцвел сотнями ярких энергетических сгустков, через мгновение обрушившихся на одну из платформ 'Крови', разрывая ее броню словно картонную. Вспышка, и на землю падает новый град пылающих обломков.

— Всем платформам немедленно отходить!!! — Заорал Саир. Враг сумел подтянуть артиллерию, теперь это точно конец.

'Нет, я не должен сдаваться! Нужно постараться спасти хоть кого-то!'

Взяв себя руки, Саир стал координировать действия оставшихся войск, отводя их к пятой магистрали. Находящаяся в противоположной от войск противника стороне, она оставалась единственным вариантом отхода. Уцелевшие платформы использовались для подавления наземных войск 'Ножей' и прокладывания пути своим войскам. К сожалению, при сдерживании вражеских крепостей, была потеряна еще одна платформа. Но их смерть была не напрасной, большая часть выживших наземных войск смогла вырваться из огненного лабиринта.

Вражеские платформы попытались было их преследовать, но залп ракет из установок, замаскированных среди обломков, смог сбить две из них и остудил пыл остальных, заставив их отступить. Саир оказался способным учеником и не считал зазорным перенимать вражеские приемы, адаптируя их для себя.

Но, практически перед самым входом в транспортный туннель, их снова догнали семь вражеских крепостей, тогда как у 'Крови' их осталось всего три, и уже изрядно потрёпанных, плюс одна командная, орудия и щит которой все еще не работали.

— Стоим до последнего. Нужно дать нашим людям время на отступление.

— Есть!

— Есть.

— Есть.

Глава 'Крови', скрепя зубами от бессильной ярости, глядел, как три его крепости встают перед командной, от которой все равно нет толка, и теперь обмениваются огнем с превосходящими силами противника. Вот одна из них взрывается, вот вторая начинает дымить и сильно проседает на бок, еще каким-то чудом удерживаясь в воздухе. Противник тоже теряет одну платформу, но исход битвы это уже не может изменить.

Три врага заходят в атаку на командную платформу, на броне начинают вспухать разрывы от первых попаданий. Саир вцепился в куб проектора, пытаясь удержать равновесие, когда платформу всю встряхнуло. Но когда казалось, что жить ему осталось от силы несколько секунд, весь обзорный экран заполнила огромная туша последней оставшейся в строю крепости.

Закрыв собой командную и принимая на себя весь огонь, она пошла на таран. Через секунду на месте столкновения двух платформ вспыхнул огромный огненный шар, задев краем еще одну и заставив ее вывалиться из строя. Третья, хоть и не пострадала, но почему-то продолжать атаку не стала и трусливо отвернула назад.

— Спасибо старый друг... — Прошептал Саир, провожая взглядом падающие обломки, где погиб очередной близкий ему человек.

В этот момент раздался стон и скрежет брони и командную крепость встряхнули новые попадания. С другого бока заходили еще три крепости... Это конец?

Вдруг ожила связь.

— Господин, я восстановил щит, а через минуту активируется наше вооружение.

Саир оскалился в безумной улыбке. Нет, это был еще далеко не конец...

— Посмотри Гельтар! Разве это не прекрасно? — Спросил Исхор, рассматривая через огромный иллюминатор обзорного пункта, на верху командной платформы, постапокалипсический вид того, во что превратилось недавнее поле боя. — Мой старый враг разбит, а его армия втоптана в пыль. Разве может что-то еще больше радовать взор?

— Вы абсолютно правы господин.

— Конечно я прав. Знаешь... может я даже убью Змея быстро и безболезненно, в награду за то, что он принес мне такую славную победу...

Вдруг раздался писк комлинка помощника.

— О, смотрю наш 'друг' прислал тебе новое сообщение. Что он говорит?

— Он говорит 'пора'... господин. — Гельтар внезапно выхватил оружие и, прежде чем Исхор успел среагировать, голову главы клана 'Темных Ножей' разнесло бластерным выстрелом. Рассмеявшись, бывшая правая рука достал из-за пояса небольшую бомбу и положил рядом с трупом.

— Пора вам уже отдохнуть, хе-хе "господин". Но не беспокойтесь, тяжкое бремя власти я со всем смирением и ответственностью возьму на себя.

— Надо же. Твой безумный план удался, ситх. Если честно, до последнего не мог в это поверить. — Самат покачал головой, глядя как ошметки армии 'Крови' отступают, преследуемые крепостями 'Ножей'.

— Мой план удастся, только когда станция будет полностью под моим контролем. Так что пока еще рано радоваться. — Хмыкнул Алесар, с некоторым раздражением наблюдая, как стартовавшие с замаскированных позиций ракеты сбивают две платформы 'Ножей'. А остальные отворачивают, явно собираясь обойти опасную зону в обход и тем самым давая противнику уйти.

— А Саир все-таки неплохой полководец, хоть и проиграл. Странно, что он еще раньше не захватил всю станцию, думаю 'Огни' с 'Ножами' не смогли бы его остановить. Тем более поодиночке.

— Хм, наивен он больно, совершает кучу детских ошибок.

— А почему ты сделал ставку в своей интриге именно на 'Ножи'?

— Потому что когда я прощупывал почву на предмет сделать клан 'Крови' своей основной ударной силой в этой игре, Саир наотрез отказался начинать войну. Сказал, что власть над станцией ему не нужна и его заботит только безопасность своего клана. Наивный глупец. Лучшая защита это нападение, особенно когда имеешь все ресурсы для этого. Даже и не подумаешь, что он, по сути, является пиратом и мафиозным боссом.

Некоторое время ситх и мандалорец молча наблюдали за драматичной развязкой, когда уцелевшие платформы 'Крови' остались прикрывать отступление остатков наземных войск от превосходящих сил противника. Казалось, скоро все закончится, но, довольно неожиданно, крепости 'Ножей' понесли довольно большие потери, а затем вокруг командной платформы Саира замерцал экран...

Змей, тяжело вздохнув, поднялся с кресла.

— Некомпетентность наших союзников уже выводит меня из себя.

— Что ты собираешься делать?

— Никто не должен сбежать и уж тем более нельзя позволить вырваться главе клана.

— Мы не успеем подогнать достаточно войск, чтобы суметь остановить экранированную платформу.

— Да. Поэтому я, пожалуй, разомнусь немного и лично займусь этой досадной неприятностью. — Алесар, впервые на памяти Самата, достал откуда-то из контейнера маску и, одев ее на себя, направился к выходу из командного пункта.

— Ты рехнулся, ситх?! Там как минимум несколько тысяч человек пехоты, несколько десятков танковых платформ и наконец, что ты будешь делать с экранированной платформой-крепостью?! — Наконец очнулся мандалорец, не ожидавший от прагматичного, рассудительного и обычно трезвомыслящего ситха такого идиотского поступка.

— Ты недооцениваешь возможности одаренных в целом и могущество ситхов в частности, мандалорец. Просто смотри. Сейчас ты увидишь всю мощь Темной Стороны Силы.

Глава 8. Резня.

Выйдя из зала, Змей, направился к небольшому отсеку командной платформы, специально переоборудованному под ангар. Там сейчас находился скоростной, двухместный аэрокар, который вполне можно было использовать, чтобы быстро добраться до цели. Одна из дверей на пути в ангар не открылась. Старая транспортная платформа, наспех и в кратчайшие сроки переделанная, с помощью оборудования мандалорцев и частей захваченных кораблей, в командный пункт, постоянно преподносила неприятные сюрпризы. Но, погруженный в свои размышления, ситх даже не заметил препятствия, рефлекторно снеся его коротким импульсом Силы.

Все мысли Алесара были полностью заняты предстоящей битвой. Он не испытывал страха, возможностей легко отступить, на случай проигрыша, было предостаточно. Змей с усмешкой вспомнил лицо ошарашенного его решением мандалорца. Еще в прошлой жизни бывшего миллиардера многие считали очень рисковым человеком, способным на самые сомнительные и безумные сделки, поступки, вложения денег и так далее. Но лишь единицы знали, что Алексей Змеев практически никогда, ничем и ни в чем не рискует и ничего не делает просто так. За каждым его поступком всегда стоит холодный и тщательно выверенный расчёт, учитывающий сразу огромное количество возможных вариантов развития событий и их последствий.

И предстоящая битва не исключение. Ее необходимость преследовала сразу множество как важных, так и не очень задач. Но те цели, что Алесар назвал мандалорцу, как это ни странно, были, конечно, важными, но всего лишь второстепенными. Да, разбить врага окончательно необходимо, а если глава клана сможет добраться до своего сектора, это может серьезно осложнить дальнейший захват территории. Придётся встретиться с организованным сопротивлением, партизанами, диверсиями и так далее. Но эта проблема легко решалась с помощью обычных предателей, которых Змей, за свою долгую жизнь, научился находить, как никто другой. Страх, жадность, ненависть, месть, идеализм, надежды, мечты... все грани человеческой души можно перечислять бесконечно и всех их можно использовать, чтобы управлять людьми. А благодаря эмпатии ситхов, теперь копаться в душах разумных и манипулировать ими стало еще проще. Поэтому возможность уничтожить врага именно сейчас, была не такой уж и насущной и шла скорее в нагрузку.

Главных же целей было две и обе они были взаимосвязаны. Прежде всего, Алесар собирался проверить свои силы и возможности в противостоянии профессиональной армии. Конечно, в теории он знал свой предел на данный момент, но... теория без практики ничто. А прошлые стычки с разумными неодаренными были просто детскими забавами и не давали возможность в должной мере познать границы своего мастерства. Лишь когда выкладываешься на пределе своих сил, и сражаешься с достойным противником, только тогда можно понять себя и свою силу.

И втора цель проистекала из первой. Хотя Змей и достаточно хорошо знал вселенную 'Звездных войн', было неизвестно, насколько многие моменты в этой саге могут соответствовать реальной вселенной. А для того, чтобы действовать максимально эффективно, нужно знать все нюансы, иначе можно самого себя загнать в ловушку, понадеявшись на свое знание канона. Поэтому еще на Коррибане Алесар составил длинный список моментов, которые нужно или проверить или, если это невозможно, смоделировать похожие ситуации. И кое в чем уже удалось разобраться. История вселенной пока шла по канону, данные, полученные от Самата, а так же из многих других источников, это подтверждали. Однако, те же возможности одаренных значительно отличались от тех, что представлены в фильмах и книгах.

Так что теперь предстояло провести один важный эксперимент — какие шансы у одаренного в противостоянии профессиональной армии. Потому что пока Змей просто не представлял, как армия жалких клонов умудрилась в каноне уничтожить практически весь Орден джедаев(а это, как минимум, десять тысяч адептов). Даже если, предположим, джедаи и не могли победить в прямом противостоянии, то что им мешало просто вырваться из окружения и отступить? Конечно, большинство не ожидали нападения, но, учитывая скорость реакции и восприятия, предвидение и многие другие способности одаренных, как их можно застать врасплох и быстро убить, Алесар просто не мог понять. А это событие является одним из основополагающих во всем каноне, которое определяет всю историю.

Поэтому нынешний бой должен был все расставить по своим местам. Разумеется, Алесар не был джедаем и врасплох его никто не застал, да и мафиозная армия не клоны, но... даже простые джедаи не раз побеждали лордов и даже владык ситхов в сражении, а значит они должны быть, как минимум, не на много слабее. А профессионализм войск кланов вполне должен не уступать клонам. Так что намечалась хорошая симуляция канонных событий и одновременно отличная тренировка, а то, только сидя в кресле, можно постепенно и жиром зарасти, как случилось с Палпатином в свое время.

Ну и еще одна не особо важная, но весьма полезная цель, это показать своим людям могущество их боса. Это должно поднять как авторитет, так и их веру в своего командира. И заодно предостережет от необдуманных поступков, вроде предательства или ножа в спину.

Внезапно Змею в голову пришла забавная мысль, заставившая его рассмеяться. Интересно, как бы его действия, например на этой же станции, восприняли различные идеалисты и прочие 'джедаи'? Наверное, объявили бы кровожадным, беспринципным, лживым и злобным 'цензура', или... может быть и не объявили бы. Особенное если представить все в нужном свете хе-хе. Лозунг — 'Ситх истребляет мерзких пиратов, пока джедаи заняты хе..ней', вот уж действительно смешной поворот сюжета хе-хе. Очень странно, что в каноне, за время своего пребывания императором, Палпатин постепенно стал забывать о таких важных, для умного политика, вещах как пиар и формирование нужной ему точки зрения у населения на различные события. Всегда, при желании, можно оправдать или обосновать любые свои действия, представив их для окружающих под нужным углом и подведя необходимую моральную базу. И иногда, при этом необязательно даже врать. Как говорится, самое сильное оружие Темной Стороны это Правда, представленная в нужном ракурсе.

Вот сейчас, если посмотреть со стороны, Алесар фактически истребляет гнусных пиратов, которые ограбили многих мирных торговцев, уничтожает прочее бандитское отребье, захватывает гнездо этих ничтожеств, прерывает поставки наркотиков и оружия, разрушает наркопритоны и наводит порядок в нижних секторах. И даже наставляет многих бандитов на путь истинный, вербуя в свою армию. Ха, а ведь почти выходит образ святого паладина, борца со злом. Не хватает только белой брони и светлого меча. Хотя, на самом деле вся эта жалкая станция не более чем еще одна небольшая ступень на пути к его возвышению, а у населяющей ее мафии, пиратов, контрабандистов, наемников, наркоторговцев, бандитов и прочего быдла есть только два пути. Присоединиться к нему или быть полностью уничтоженными. И для более быстрого принятия ими правильного решения будет совсем не лишним ослабить их, истребив значительную часть. Жаль, конечно, потраченные впустую ресурсы, которые вполне можно было бы в конечном итоге подчинить, но на более 'мирный' и постепенный захват станции уже просто нет времени.

И все-таки, что же произошло с Палпатином, что владыка ситх умудрился так поглупеть? Он построил и содержал огромный флот, две Звезды Смерти (правда последнюю не успел полностью достроить, а первую быстро слили повстанцы) большую армию, что, конечно, серьезно пошатнуло экономику Империи, еще не пришедшую в себя после войны, и заставило его увеличить налоги. И, разумеется, все это запустило цепочку событий, приведших к новой гражданской войне и развалу империи. А ведь Сидиус знал, что еще грядет нашествие юужань-вонгов и готовился к нему. Только вот никому не сказал. В каноне оно стоило ослабленной расколом и гражданской войной галактике огромных жертв. Погибло фактически триста шестьдесят пять триллионов разумных. Но вот почему Палпатин не додумался начать компанию по донесению в народные массы информации о грядущей войне и взращиванию у них ПРАВИЛЬНОГО настроения? Что может быть проще, чем подстроить несколько нападений якобы вонгов, описать их зверства, расписать их подлую и бесчеловечную природу, привести множество заключений именитых экспертов и так далее. И люди терпели бы любые невзгоды, только бы их любимый и мудрый император защитил свой народ. Что может быть проще и полезней обычной пропаганды? Но Сидиус почему-то решил не идти простым путем и сделал все, чтобы его боялись и ненавидели, ну и в конце доигрался, довольно глупо сдохнув. Как же он все-таки так деградировал? Но, пожалуй, время разрешения этой загадки еще придет, а сейчас нужно заняться своими проблемами.

Вылетевшему из командной платформы скоростному аэрокару понадобилось всего десять минут, чтобы нагнать отступающие остатки войск 'Крови'. Правда, к цели пришлось лететь кружным путем, так как кое-где еще шли серьезные бои. Экранированная крепость все еще вела бой с уже изрядно потрепанными тремя платформами 'Ножей'. Четвертая была сбита, остальные еще держались только потому, что не вступали в прямой бой и вяло обстреливали своего противника издалека, при этом постоянно маневрируя и не приближаясь на дистанцию точного и эффективного огня. А крепость Саира не пыталась их преследовать, оставаясь у входа в транспортную магистраль, куда отступили наземные отряды и явно собираясь держать его оборону как можно дольше.

Обойдя сражающихся по широкой дуге и на огромной скорости влетев в туннель, Змей быстро догнал и перегнал медленно двигающиеся отряды пехоты и танковых платформ. Аэрокар попытались было сбить, но безуспешно.

Пролетая над группой из пятнадцати человек, идущих далеко впереди основного войска, видимо разведчиками, ситх еще на лету выпрыгнул из машины. Падая примерно метров с двадцати прямо в центр группы, Алесар сконцентрировал как можно больше Силы в ногах, а затем выпустил в момент удара. Эффект был как от падения тяжелого артиллерийского снаряда. Казалось, вся станция содрогнулась до основания, а в месте падения темной фигуры образовалась довольно глубокая и широкая воронка, от которой расходилось множество трещин. Мощнейшая ударная волна просто разметала разведчиков как изломанные тряпичные куклы. Выживших не было.

Слегка отряхнувшись, ситх достал оба своих меча и неторопливо пошел навстречу основной армии.

Когда отряд вражеской пехоты был уже в пределах видимости, Змей активировал световой меч. Сначала солдаты остановились, недоуменно перешептываясь, отовсюду слышались удивленные возгласы — 'Джедай?!... Световой меч... Вроде не похож....'.

Змей, уже в который раз за сегодня, тяжело вздохнул. Интересно, в этой галактике хоть кто-нибудь о ситхах вообще слышал? В этот момент противник все же открыл огонь.

Как всегда взвинтив восприятие до предела, отчего время вокруг словно замедлилось, а бластерные импульсы еле двигались, Алесар со смешком раскрутил вокруг себя оба меча, без труда отбивая или уворачиваясь от всех выстрелов. Наконец представился шанс потренироваться в некоторых новых приемах, а то со всеми этими интригами совсем нет времени на свое развитие. Помнится, еще на Коррибане, Тасох научил с помощью телекинеза немного корректировать свое положение в воздухе, например во время прыжка. Так врагу трудней тебя подловить. Но кто мешает воздействовать на себя телекинезом гораздо сильнее, например, ускоряя движение или вообще перенося свое тело? Применение этой способности в бою безгранично. Тогда, во время обучения, Змей не стал показывать учителю многие свои разработки, в том числе и эту, так как особой выгоды от этого бы не получил. Тем более, если Тасох не полный идиот, он должен бы и сам все это знать, а в учебе главным было вытрясти из старого духа те знания, в которых Змей не мог разобраться сам. По крайне мере в ближайшее время.

Шаг в сторону противника, а затем мощный рывок тела телекинезом, и тут же резкое и мгновенное гашение скорости. Обычный человек при таком маневре сразу бы умер от перегрузок, но одаренных вряд ли можно назвать обычными людьми. Организм, где каждая кость, мышца, связка, клетка пропитаны Силой, а кожа еще и защищена покровом Силы (Щитом), способен выдержать и не такое.

Для противников ситх на миг просто исчез и тут же материализовался среди передних рядов пехоты. Никто не успел даже ничего сообразить, как ближайшие к нему солдаты буквально развалились на множество кровоточащих кусков. Алесар кинулся вперед, прорубая среди врагов целую просеку и оставляя после себя дорогу заваленную даже не трупами а настоящим фаршем из тел разумных. Мечи мелькали с такой скоростью, что становились практически невидимы.

Солдаты, оправившись от шока, в панике бросились врассыпную, многие палили из бластеров, но в образовавшемся хаосе попадали скорее по своим. Змей же, двигаясь с огромной скоростью, и иногда использую Рывок, быстро перемещался по полю боя, выкашивая наиболее крупные скопления солдат. Когда ловля противника стала уже надоедать, Алесар выпустил рукоять светового меча и подвесил ее телекинезом в воздухе, тут же заставив меч быстро вращаться, от чего он превратился в гудящий сияющий диск. Довольно ухмыльнувшись, ситх сосредоточился больше на обороне и своем ощущении жизни, а затем направил получившийся смертоносный пропеллер во врагов, без труда управляя его траекторией движения. Это было не сложнее его давних тренировок с камнем на Коррибане, еще даже до встречи с Тасохом. Было непонятно, почему в каноне показано такое убогое владение телекинезом, когда это основная способность одаренных и все равно что еще одна рука. Просто смешно смотреть как джедай или ситх кидает в противника меч, а потом должен притянуть его обратно, прежде кинуть в кого-нибудь еще.

В конце концов, Змей вообще прекратил двигаться, лишь отбивая редкие выстрелы и с интересом наблюдая, как кроваво-красный диск с колоссальной скоростью мелькает по полю боя, рассекая тела противников, не способных противопоставить ему что-либо, и вот уже добивает остатки врагов. Не нужно было даже видеть каждую жертву и концентрироваться на ней, ощущение жизни позволяло прекрасно чувствовать окружающие сгустки жизненной энергии и без проблем наводиться на них.

— А вот и остальные. — Предвкушающе оскалился Алесар когда ощутил, что большое скопление жизни, которое он отслеживал еще издалека, наконец, приблизилось к нему на расстояние атаки. Рывок, и то место, где еще мгновение назад находился ситх, прошил шквал бластерного огня. Но стоило только Змею замедлиться, как тут же взвыло предчувствие опасности, однако ускоренное восприятие позволило вовремя отреагировать на новую угрозу. Буквально на расстоянии двух метров зависли полтора десятка ракет.

— Хм, самонаводящиеся. Неприятно. — Отбивая и уклоняясь от весьма плотного огня противника, Алесар с некоторым усилием отправил ракеты обратно, одновременно контролируя их движение телекинезом и не давая снова развернуться. Все-таки над концентрацией нужно было еще нужно работать и работать.

Хотя вражеская пехота сейчас и грамотно рассредоточилась, учтя ошибки предшественников, взрывы нанесли им существенный урон, а также многих дезориентировали или заставили отвлечься.

Воспользовавшись тем, что огонь по нему на время значительно ослабел, Алесар направил Силу на одну из балок, встроенных в конструкцию тоннеля. Хоть и пришлось немного напрячься, через секунду, с жутким скрежетом, она была выдрана из стены. Примерно десять метров длинной и около полуметра толщиной, на ее удержание телекинезом уходило довольно большое количество энергии, но ситха это уже не особенно волновало. Волевое усилие и балка с огромной скоростью полетела во врагов, превращая их в настоящее кровавое месиво из мяса и костей. Кинувшись следом, Змей врубился в толпу солдат, вовремя сгрудившихся у стен, а потому выживших. От мандалорцев пришло сообщение, что экранированная платформа-крепость начала медленное движение в сторону битвы, поэтому нужно было торопиться. Время экспериментов прошло.

Ярость и ненависть были отпущены на свободу, многократно увеличивая количество энергии и скорость ее восполнения и лишь благодаря тренировкам, сознание продолжало сохранять трезвое мышление. Однако, даже без влияния Темной Стороны, Змей сейчас ощущал настоящее упоение битвой. Больше никаких посторонних мыслей, никаких размышлений, только полное сосредоточение на бое.

Постоянное движение, Рывки, металлический меч, легко рассекающий броню, оружие и плоть врагов и тут же отбивающий бластерные выстрелы, словно образуя вокруг ситха непробиваемый серебристый купол, световой меч, кровавым всполохом мелькающий по полю боя и оставляющий после себя разрубленные тела. Многочисленные телекинетические волны, буквально сминающие сразу множество врагов, размазывающие их об стены, или вдавливающие в пол. Целые шторма молний, превращающие попавших в них неудачников в кучки пепла, визжащие горящие факелы или бившиеся в конвульсиях полутрупы. Многие солдаты падали без видимых ранений. Телекинез просто наносил им сильные внутренние повреждения, разрывая органы и хорошо, если это было сердце или мозг, тогда смерть была мгновенной. Но вот если это был желудок или почки... несчастному предстояла долгая смерть в страшных мучениях.

Алесар теперь не экономил Силу, в этом больше не было необходимости. Энергия восстанавливалась намного быстрее, чем тратилась. Смерть врагов, их боль и страх, все это питало ситха. Неизвестно, что происходит с джедаями во время боя, но, если бы понадобилось, Змей мог продолжать битву практически неограниченно долго, становясь от этого только сильнее. Его просто переполняла мощь, а тело уже буквально трещало от притока целого океана энергии, что заставляло вкладывать в удары все больше Силы. Враги пытались бежать, сдаваться, моля о пощаде, но все было напрасно. Змей не собирался оставлять живых противников накануне схватки с крепостью и танками.

В ситха стреляли ракетами и кидали гранаты, но они тут же отправлялись обратно, поражая своих же хозяев. Лишь от бластерных выстрелов из тяжелого оружия Алесар уклонялся, так как поймать их телекинезом было невозможно, а попытаться отразить мечом слишком рискованно.

Как ни странно, весь прошедший бой, начиная с момента появления ситха, занял от силы минут семь-восемь, но когда солдат оставалось уже всего человек тридцать, в глубине тоннеля расцвело множество ярких вспышек. Змей совершил огромный прыжок, еще в воздухе используя Рывок. Через мгновение целую область, где он только что находился, полностью перепахал град огня, превратив пол станции в искореженное решето. То, что в этой же области находились еще и выжившие пехотинцы, от которых теперь остались одни ошметки, стрелявших, похоже, нисколько не смутило.

По магистрали двигались танковые платформы, до этого прикрывающие тыл отступающей армии, на случай если ее нагонят войска 'Ножей', и потому немного отставшие. Вот это был уже куда более опасный противник, нежели обычные солдаты. Выстрелы из их основных орудий оставляли полутраметровые воронки в местах попаданий, а скорострельные турели просто заливали все вокруг огнем, не хуже земных пулеметов.

Постоянно уклоняясь от выстрелов, даже не пытаясь их отражать, и сбивая врагам прицел Рывками, ситх столкнул два танка телекинезом, но тяжелобронированные машины получили лишь небольшие повреждения. Более успешным было воздействие на оружие платформ, две из них лишились всего вооружения и выбыли из боя. Но самой результативной оказалась молния, после ее воздействия три танка просто взорвались. Однако, потом Змея одолела жадность и он решил все же попробовать обойтись без уничтожения машин.

Мощная броня это конечно серьезно, но разве она может защитить от Силы? Ощутив сгустки жизни в танках, Алесар стал без каких-либо затруднений убивать сами экипажи платформ. Уже через каких-то несколько минут все было кончено и все машины замерли всего лишь безжизненными пустыми оболочками.

Теперь предстоял последний бой и последнее испытание своей Силы. Экранированная платформа-крепость. Быстро ее большую команду не убьешь, а увернуться от мощнейших и многочисленных орудий, скорее всего, будет очень непросто. И самая главная проблема — защитный экран. В каноне джедаи предпочитали в большинстве случаев отступать, встретившись с одними только жалкими дроидеками (дройд, имеющий защитное поле). Так что была теоретическая вероятность, что экран сможет остановить воздействие Силы. Особенно в это ситх не верил, да и Тасох сказал, что это бред, но... небольшая вероятность все же оставалась. Иначе, какой резон джедаям было сбегать? Ну и в самом худшем случае придется уже самому очень быстро отступать, а это было бы очень нежелательно.

Решив не ждать крепость на месте недавнего побоища, Змей неспеша пошел ей навстречу.

Всего через пару минут, вдалеке показалась огромная бронированная махина, ощетинившаяся множеством орудийных батарей. Фактически линкор местного значения. Однако по ситху пока еще не стреляли, хотя крепость уже и вышла на дистанцию огня. Видимо никто из командиров не мог поверить, что армию уничтожил один человек и теперь все искали, где же 'зарыта' ловушка, а точнее где еще одно войско. Тем хуже для них.

Воспользовавшись временем, что так любезно предоставил ему противник, Алесар сосредоточился на крепости. Ощущалось примерно семьдесят жизней, но кто из них командир или канонир было не определить. А быстро убить всех за раз невозможно, максимум только человек двадцать. Значит, придется минуты две-три уклоняться со всей доступной скоростью, ликвидируя врагов по частям. И как только умрет первая группа, начнется веселье под ливнем бластерного огня и ракет. Вдруг Змею пришла в голову интересная идея. Он все время пытался почувствовать жизненную энергию, а почему бы не попытаться проделать тоже с энергией обычной. Алесар сосредоточился на самой машине, постарался ощутить, как энергия движется по проводам, вибрацию приборов, процессы в них... Внезапно все довольно легко получилось, и ситх увидел, вместо платформы, переливающееся синим светом сложнейшее плетение из сотен тысяч нитей, в центре которого полыхало небольшое солнце. В этот момент снова активировалось предвидение опасности, и Змей мгновенно ушел в Рывок и тут же, не замедляясь, несколько раз резко поменял траекторию движения, а затем еще четыре раза. В туннеле между тем разверзся настоящий ад, крепость просто испепеляла все вокруг.

Даже организм ситха не перенес такие перегрузки без последствий. Но, не обращая внимания на сильную боль, Алесар, сразу, как вышел из под огня и замедлился, вложил всю свою доступную Силу в один единственный телекинетический импульс. Импульс, направленный по тому самому 'солнцу' в центре платформы и сразу снова ушел в серию Рывков.

Удар достиг цели, и никакой щит ему не помешал. Стрельба прекратилась, а сама крепость стала медленно и как-то величественно опускаться вниз, пока, наконец, с сильным грохотом и скрежетом окончательно не рухнула на пол станции. Однако, ситх все еще чувствовал там много живых, им повезло, что платформа падала очень медленно и без крена.

Можно было конечно теперь всех не торопясь перебить, причем даже не сходя с места, но... Можно было и постараться выжать из ситуации как можно больше. Если конечно Саир еще жив.

Платформа серьезно деформировалась при падении, и видимо большинство внешних дверей вышло строя, так выходить из нее пока никто не спешил. Хотя... скорее команда решила встретить гостей на своем поле и теперь лихорадочно готовилась к обороне. Змей решил их не разочаровывать и направил телекинез на ангарные ворота крепости, вырывая их с целым куском обшивки.

Алесар конечно ожидал обороны, но когда из ангара выкатились три колеса, которые затем трансформировались в дроидов, тут же окутавшихся небольшими пузырями экранов, ситх немного удивился. Его прикормленные предатели не сообщали, что у 'Крови Ремоса' есть дроидеки. Правда, такой сюрприз скорее радовал, чем огорчал. Именно от этих дроидов в каноне очень часто и бегали джедаи, что вполне дает возможность выяснить, действительно ли эти машины имеют шансы победить одаренных или канон опять врет.

Оказалось, врет. Небольшое усилие и каждого дроида просто разорвало на две части, не смотря на всю защиту. Разочарованно хмыкнув, Змей зашел в крепость. И сразу попал под огонь из-за наваленной в спешке баррикады, но ситх, небрежно отмахиваясь от выстрелов, послал мощную волну Силы, снеся и баррикаду и всех, кто за ней. Дальше Змею пришлось немного поблуждать по коридорам, вскрывая заблокированные двери и убивая атакующих его членов команды. Несколько раз Алесара пытались взорвать, но, благодаря предчувствию опасности, все попытки провалились. Если коридор был заминирован, он или прорубал дыру в другой, или, по слабым электрическим импульсам, находил взрывчатку и уничтожал ее телекинезом.

Саира удалось найти лишь спустя минут двадцать. Он что-то пытался набрать на искрящей контрольной панели в машинном отделении. Ситх сильным ударом отшвырнул его к дальней стене и на всякий случай доломал панель.

— "Господин Змей"... ваш плащ сложно не узнать. — Скривился мафиозный босс, с трудом поднявшись на ноги и сплюнув кровь. — Смотрю "простой торговец информацией", теперь вы работаете на моих врагов, или...

— Или, господин Саир. Скажу вам откровенно. Это я развязал эту войну, это я манипулировал 'Ножами' и 'Огнями', это я разбил вас в сражении, это я сейчас уничтожил остатки вашей армии и наконец, это я приказал убить вашего сына.

— Ублюдок... — Саир кинулся на ситха, но тот только чуть усмехнулся и глава клана понял, что не может двигаться. Змей слегка погрозил ему пальцем. — Убей меня 'цензура'!!!! Или решил прежде понасмехаться и заставить меня молить о пощаде?! Не дождёшься 'цензура'!!!

— Нет конечно. Я всего лишь хочу предложить тебе работать на меня.

— Работать на тебя?! Да ты в своем уме? Все, о чем я мечтаю, это вышибить тебе, 'цензура', мозги из бластера!!!

— Какие вы все здесь на Ремосе категоричные, да еще и, почему-то, постоянно сомневаетесь в моих умственных способностях... — Змей грустно покачал головой. — Саир, ты вроде не сопливый идиот с максимализмом в заднице. И прежде чем бросаться такими заявлениями, лучше подумай — стал бы я тебе это предлагать, если бы не имел способа тебя заставить, а потом обеспечить твою преданность?

— Тогда зачем предлагать, раз можешь заставить?

— Ну, мы все-таки разумные цивилизованные люди, чтобы так сразу бросаться угрозами. Я вот подумал, вдруг ты сам догадаешься, что может произойти в случае твоего отказа и тогда мне не придётся вести неприятный разговор с будущим подчиненным.

— Я лучше сдохну! Пытками ты меня не заставишь, а после смерти сына у меня больше не осталось ничего, что можно было бы использовать для шантажа. — Саир презрительно оскалился. — Так что ничего у тебя не выйдет 'цензура'. Лучше убей меня, и покончим с этим.

— Мдаа... Видимо я все-таки немного переоценил твою сообразительность. — Алесар тяжело вздохнул. — На самом деле все очень просто. Думаю, ты уже понял, что армия 'Ножей' и банда клоаки находится под моим полным контролем? И полагаю, не тешишь себя иллюзиями, что оборона секторов твоего клана выдержит наше наступление? Особенно теперь, когда твоя армия практически полностью разбита. Вот и делай выводы.

— Мой клан никогда не покорится и твои шакалы еще не раз умоются кровью и горько пожалеют, что вообще пришли на территорию 'Крови Ремоса'!

— Ха-ха, может быть, может быть. Только у 'моих шакалов' в любом случае не будет выбора, кроме как делать то, что я говорю. Но да, если мне придется брать штурмом каждую крепость, разбираться с партизанами, подавлять сопротивление остатков армии, разбираться с флотом в доках, усмирять население, расхлебывать последствия диверсий и так далее, все это займет кучу времени и заставит меня потратить много ценных ресурсов. Что было бы нежелательно.

И когда я, наконец, с большими потерями захвачу твой клан, то буду ОЧЕНЬ зол, как впрочем и мои люди. А как хорошему предводителю, мне нужно заботиться о своих солдатах, чтобы они не испытывали ни в чем нужды и всегда были довольны. Так что... наверно я немного ослаблю поводок и разрешу им отдохнуть недельку, ни в чем себя не ограничивая. Как ты думаешь, что тогда устроит свора отребья из клоаки в твоих гостеприимных секторах? Да и 'Ножи', учитывая вашу давнюю вражду, вряд ли намного от них отстанут. Надеюсь в 'Крови Ремоса' достаточно красивых девушек, чтобы хватило на всех? Хотя, при нравах клоаки... девочки и женщины, наверное, тоже сгодятся. Жаль, конечно, членов их семей, которые наверняка попытаются помешать солдатам добраться до своих жен, невест, сестер и дочерей. — Змей наигранно грустно покачал головой.

— Ублюдок... — Аж посерел Саир, с ужасом глядя на ситха.

— А ты как думал? Как говорится горе проигравшим. В конце концов, у меня армия бандитов, а не джедаев.

— А что будет, если я приму твое предложение?

— Вот, теперь, наконец-то, пошел деловой разговор. В этом случае, с твоей помощью, 'Кровь Ремоса' безболезненно и бескровно вольется в мою, скажем так, империю и станет полноправной ее частью. Не будет ни притеснений населения, ни его грабежа, ни уж тем более насилия, вам даже не придется разоружаться и признавать себя побежденными.

— Даже... если я стану тебе служить, Змей... — Эти слова дались Саиру явно с огромным трудом. — Не представляю, как можно заставить клан мирно признать твою власть. Погибло уже очень много людей, у большинства были семьи, родные, любимые и сейчас в клане вас все ненавидят, как 'цензура' захватчиков. Многие скорее умрут, чем сдадутся, и пока живы будут мстить до последнего. И наконец, я являюсь всего лишь наместником, а не полноправным правителем. Есть немало моих людей, которые на самом деле являются подставными и работают на истинного босса, находящегося сейчас где-то на Корусанте. Они сделают все, чтобы ты не смог захватить 'Кровь Ремоса'.

— Насчет подставных... Для чего я, по-твоему, начал эту войну, а не просто пришел к наместникам элитных секторов и не подчинил их, взяв за горло? Мои возможности это вполне позволяли, как ты наверно уже убедился. Битвы позволили значительно сократить число этих шестерок, а тех, кто остался, лишить большей части ресурсов, возможностей и влияния. В 'Ножах' я уже провел хорошую чистку и за их лояльность можно не беспокоиться. А твой клан и клан 'Огней', фактически являются проигравшими сторонами, с уничтоженной армией и ваши выжившие 'подставные' теперь находятся перед простым выбором — либо принять сторону победителя, который сейчас, образно говоря, стоит с ножом у их горла, либо остаться верными своим настоящим боссам, которые находятся фиг знает где и на помощь прийти в любом случае не смогут. И как ты думаешь, что они выберут?

— А что будешь делать с отрицательным отношением самого народа? Обеспечить их лояльность будет не так просто.

— Ах да, мнение народа хе-хе... Народ в большинстве своем всего лишь глупое стадо, которым очень легко манипулировать. В нашем случае, чтобы обеспечить его лояльность, достаточно только найти козла отпущения, который во всем виноват и конечно героя, который всех спас. Злодеями будет правящая верхушка 'Огней'. Они, такие нехорошие, злобные 'цензура', обманом, коварными подставами и предательствами стравили 'Ножи', мою банду и твой клан, убили твоего сына и так далее. Именно они виноваты во всей этой резне и всех бедах и неудачах. Ну и прочее, подробный список я составил. Разумеется, нужно будет еще найти 'предателей', работающих на 'Огни' и, после их прилюдного признания, показательно казнить, еще прибавим немного неопровержимых доказательств, свидетелей устроенных ими зверств и так далее. А я буду герой — суровый вождь банд нижних секторов, который сумел-таки раскрыть их подлый обман. Пускай слишком поздно, чтобы предотвратить произошедшую бойню, но главное, успевший остановить дальнейшее бессмысленное кровопролитие. И теперь горящие праведным гневом правители банд, 'Ножей' и 'Крови' заключают между собой нерушимый мир и образуют равноправную коалицию, призванную восстановить порядок на станции и принудить правителя 'Огней' к ответу и справедливому возмездию. Это если вкратце. С подробным планом ознакомишься позже.

— Равноправная коалиция хм...

— Народ любит равноправие и прочую демократию, а еще он любит харизматичных правителей, которым я стану для них после окончания разборок с 'Огнями'. И коалиция постепенно будет реорганизована в мою империю. Конечно, при полном согласии и одобрении всех глав кланов.

— Ты думаешь, тебе так сразу все поверят?

— Для этого мне и нужен ты. Твоя репутация среди своего клана очень высока и ТЕБЕ они точно поверят.

— Ладно, а что будет с кланом 'Огней'? Дашь потом своим шакалам развлечься у них на территории?

— Нет, не люблю впустую переводить ресурсы. У них там сейчас довольно велико народное недовольство политикой главы клана, а после потери всей их армии, это недовольство должно было возрасти еще больше. Думаю, достаточно будет только одной угрозы нашего вторжения, как они с удовольствием выдадут нам свою правящую верхушку и вступят в коалицию. Разумеется, нужно будет провести небольшую пропаганду среди наших, что простой народ 'Огней' ни в чем не виноват и так же подло обманут своим правителем.

— Какие гарантии, что ты не врешь?

— Гарантии? Хех... Нет никаких гарантий. Фактически я и не предполагал, что ты переживешь этот бой, хотя и учел такой вариант. И убеждать тебя дальше у меня нет никакого желания. Все, на что ты можешь рассчитывать, это то, что мне больше выгоден именно тот план, который я сейчас описал. Или думаешь, я упущу свою выгоду только ради того, чтобы дать своим солдатам немного поразвлечься? Вот если бы твой клан был откровенно враждебным и дрался до последнего... Тогда завоевывать его лояльность уже не имело бы смысла, и для твоего народа все окончилось бы весьма печально.

— Хорошо... Я согласен работать на тебя, Змей. — Буквально выдавил сквозь стиснутые зубы Саир.

— Вот и отлично. Видишь, как все на самом деле просто? А то все 'сдохну' и 'вышибу тебе мозги из бластера'. Хотя да... Я чувствую твою ненависть, Саир... Ненависть и желание меня уничтожить. — Алесар отбросил мечи и, подобрав валяющийся неподалеку бластер, протянул его главе клана. — Ну же. Я безоружен. Убей меня.

Саир, почувствовав, что невидимые оковы, удерживающие его, спали, взял бластер и направил его в голову Змею. Минут пять глава клана боролся с собой. О, как же ему хотелось убить этого монстра, чтобы он сполна ответил за все! После всего увиденного, мафиозный босс даже не был уверен, что это человек! Хотя какой человек? Это существо вообще вряд ли имело какое-либо отношение к этому миру! Играючи манипулировать кланами и в одиночку уничтожить целую армию... Конечно, по галактике ходили невероятные легенды о джедаях и их павших на темную сторону собратьях, но такое... Это не павший джедай, хоть и явно маскируется под него. Это скорее кошмарный демон из самых темных глубин космоса.

Безжалостно вырезать столько людей, признаться, что он в ответе за всю войну и убийство его сына, и потом спокойно предложить работать на себя, а затем еще и составить план, как легко извратить всю ситуацию так, что бывшие смертельные враги становятся союзниками и наоборот, а сам виновник всего вообще предстанет героем! Безумная, ужасающая логика! Но Саир не мог не признать, что, скорее всего, план Змея сработает. Особенно если он поможет ему. Но это будет означать предательство всего! Своих принципов, погибших людей, друзей, своего клана, сына, всего!!! Но... альтернативой этому была участь для народа, еще более худшая, чем смерть. Саир не сомневался в том, что сотворит армия победителей и особенно банды из клоаки с его кланом, если демон отпустит свой поводок. Но и не сомневался и в том, что этому существу скорее выгодней действительно их подчинить, чем уничтожать. Пока жадность, жажда власти и холодная рациональность были единственными понятными человеческими чертами, что с некоторым трудом угадывались в этом существе. Если конечно демон не притворяется.

Однако, даже если сейчас 'Кровь Ремоса' будет спасена... Что будет с кланом потом, под властью этого 'цензура'? Не будет ли его дальнейшая участь во много раз хуже нынешней опасности? Саир вспомнил доклады разведчиков и записи того, что творят отребья на улицах нижних секторов. Нет, что бы ни произошло потом, это вряд ли будет хуже. По крайне мере клан выиграет время и можно будет постараться что-нибудь придумать. А пока... как бы не хотелось убить этого... монстра, он единственное, что сдерживает банды и 'Ножей'. Умри он сейчас и они все равно уничтожат и 'Кровь' и 'Огни'. И их населению будет уготована роль ничтожных рабов, если конечно кто-нибудь из них вообще переживет все это.

"Поэтому... пускай я стану предателем и подведу сына и всех погибших на этой войне, но по крайне мере я сделаю все, чтобы спасти выживших. И поэтому Змей будет жить... до тех пор, пока мне не удастся найти выход из всего этого. Да и вряд ли его сможет убить этот жалкий бластер."

Саир опустил оружие.

— О, смотрю твое здравомыслие все-таки победило. Похвально, похвально. Запомни. Отныне судьба твоего народа связана исключительно со мной, Саир. Проиграю я, проиграют и они. Выиграю я, выиграют и они. Попробуешь убить меня, саботировать мой приказ, выполнить его без должного рвения или устроить заговор и пострадают прежде всего твои люди. И не думай обмануть меня, я вижу все твои мысли. — Алесар кинул главе клана коммуникатор. — Свяжись с остатками своих войск, если кто-нибудь из них выжил, и прикажи выйти к подразделениям моей армии. Разоружаться и сдаваться не нужно, своим я уже послал необходимый приказ. Война окончена.

Глава 9. Контроль.

Выйдя из полуразрушенной платформы-крепости, Алесар направился к приземлившемуся неподалеку аэрокару мандалорцев. Немного позади шел мрачный Саир, находивший под впечатлением от залитых кровью коридоров с разбросанными частями тел и изломанными или обгоревшими трупами. Многочисленный экипаж крепости сражался до последнего, и их сопротивление было жестоко подавлено ситхом. Не выжил никто...

Около небольшого четырехместного аэрокара стоял Рих, при их приближении махнувший рукой.

— Что там с обстановкой и нашими потерями? — Спросил Змей, усевшись на переднее сиденье, рядом с пилотом.

Мандалорец протянул Алесару планшет с данными. — Если вкратце, основные войска 'Ножей' сейчас отошли чуть севернее и развернули временный лагерь. Теперь все заняты поисками выживших и оказанием первой помощи раненым. К нам вышли первые отряды 'Крови', они встали отдельным лагерем в двенадцатом квадрате. Не доверяют нам. Из 'мяса' погибло около трех тысяч человек, из солдат чуть больше двухсот. У мандалорцев потерь пока нет, но есть трое тяжелораненых...

— Насколько тяжело?

— Медики не уверены, что они переживут ночь. — Ровным, безжизненным голосом ответил Рих. Ситх немного удивленно посмотрел на обычно всегда невозмутимого командира разведчиков. Сейчас в нем ощущался настоящий эмоциональный хаос из горя, надежды, злости и еще клубка разных эмоций. А если учесть, что он еще и сам решил поработать в качестве пилота, хотя легко мог послать любого другого бойца...

— Ты хотел меня попросить, чтобы я вылечил тех мандалорцев?

Теперь уже Рих удивленно и с надеждой посмотрел на Змея. — Да... Ты ведь можешь? Или те исцеления, что я видел при захвате банд, были лишь трюками?

— Могу конечно. — Змей тщательно отслеживал эмоции мандалорца. Получается, среди раненых есть кто-то, кто ему дорог. Интересно. — У нас еще остались наркоманы или мы их всех извели на брандеры?

— Осталось пятнадцать человек.

— Замечательно. Сейчас направляйся к нашей командной платформе. Организуем связь Саира с его кланом. Пускай Самат проконтролирует, чтобы он в точности сказал ту речь, что я для него написал. А потом уже доставишь меня и оставшихся наркоманов в госпиталь. Займемся ранеными.

— Да владыка.

Зайдя в командный пункт, Алесар устало снял маску. Внезапно все находившиеся в зале синхронно вздрогнули и выругались, кто-то из мандалорцев потянулся за оружием, но Самат быстро навел порядок и успокоил особо нервных.

— Какого... с тобой случилось, ситх?! — Пораженно уставился на Змея командир мандалорцев, внимательно рассматривая его лицо.

— Хм?

Самат включил проектор, показавший лицо ситха. Буквально полыхающие ярким желтым светом глаза, темно-серая кожа и проглядывающий сквозь кожу причудливый узор сосудов, по которым словно текла не кровь, а ярко-красная светящаяся энергия. Волосы же из черных превратились в абсолютно белые.

'Мда, кажется, я с непривычки немного перенапрягся в последней битве и поглотил слишком много энергии.... Да еще эти две серии множественных Рывков нанесли организму ряд повреждений. Хорошо хоть они все быстро регенерировали. Нужно будет потом провести тщательные расчеты и исследования. Хотя... всем этим я, пожалуй, займусь позже.' — Алесар повернулся к выжидательно смотревшему на него Самату. — Небольшой побочный эффект от использования большого количества Темной Стороны Силы. Все пройдет и вернется в норму через пару часов.

— Пройдет-то, может и пройдет, но ты бы не снимал маску, а то кто впечатлительный и палить из бластера может начать.

— Хм, действительно. — Натянув маску обратно и отдав все необходимые распоряжения насчет Саира, Змей незаметно оглядел помещение. Все мандалорцы и особенно Саир все равно продолжали невольно коситься в его сторону. Ситх довольно ухмыльнулся под маской. Можно было не сомневаться, что скоро пойдут слухи один 'подробней' и 'ужасней' другого, о его 'истинном облике'. Вообще-то запустить легенду о своем 'мистическом' происхождении предполагалось немного позже, если конечно не считать обработки банд, но так получилось даже лучше. К тому же Самат должен был записать ту небольшую резню, что он устроил армии 'Крови'. Теперь оставалось ее немного отредактировать и можно запускать в массы. И, пожалуй, предстоящее исцеление мандалорцев тоже пойдет в общую копилку. Конечно все это только часть начальной основы будущего образа, но работать над ним нужно начинать уже сейчас.

'Зачем оставаться в глазах окружающих всего лишь очень сильным ситхом, когда можно, в конечном итоге, стать чем-то непостижимо большим. Главное при этом не проводить прямой пропаганды и продолжать утверждать, что ты только обычный сильный адепт Темной Стороны Силы и народ сам додумает все, что нужно. Разумеется с небольшой и незаметной помощью и корректировкой со стороны.'

Еще немного поразмыслив, Алесар решил, что кашу маслом не испортишь и приказал приготовить списки выявленных 'трусов, предателей, дебоширов и прочих неадекватных личностей, от которых стоит избавиться'. То, что таковые будут и в большом количестве, можно было не сомневаться, все-таки 'мясо' из клоаки это... 'мясо' из клоаки. Комментарии тут излишни.

А так же списки отличившихся 'героев', которые хотя бы просто делали свое дело и в конечном итоге получили средние и тяжелые ранения. Будет неплохо провести одновременно показательную казнь 'предателей' и исцеление 'героев'. Правило 'кнута и пряника' и 'хлеба и зрелищ' еще никто не отменял...

— Кхм, владыка, я отправил платформу с оставшимися наркоманами в госпиталь. — Отвлек Змея от размышлений явно нервничающий, но старающийся этого не показать, Рих.

— Отлично, в таком случае вылетаем. — Алесар мысленно хмыкнул. Еще только прибыв на командную платформу, он просмотрел рапорт врачей по раненым мандалорцам и, хотя их положение было крайне тяжелым, а шансы на выживание невелики, общие жизненные показатели все-таки еще не перешагнули отметку критических. В запасе оставалось как минимум несколько часов, и в спешке не было нужды. Но Рих видимо считал иначе. Интересно.

Прибыв в госпиталь, Змей без труда взял под контроль слабые мозги наркоманов и построил их вокруг раненых. Но к лечению приступать не спешил. Сначала нужно было кое-что прояснить.

За кого беспокоится Рих, стало понятно практически сразу. Среди раненых находилась молодая мандалорка лет двадцати, на которую и были направлены его эмоции. Змей с раздражением подумал, что допустил серьезный прокол. Информацию обо всех командирах и вообще ценных личностях он начинал собирать сразу, как их находил. И конечно первым делом выяснял наличие рычагов воздействия на этих людей и их слабых мест. Командир разведчиков же явно сумел переиграть его в этих шпионских играх и Алесар до последнего думал, что тот не имеет никаких привязанностей или родственных связей. Неприятная ошибка. Правда можно было себя оправдать, что последнее время приходилось контролировать лично сразу множество важных операций и интриг, да и шпионская сеть со сбором данных еще не были толком налажены, но Змей не привык находить оправдания своим неудачам. Важен сам факт их наличия и нужно сделать все, чтобы не допустить подобного в будущем. И если бы не случай....

Хотя сейчас Рих сам себя переиграл. Ситх все-таки предпочитал в большинстве случаев не рисковать 'рычагами воздействия' и ограждал их от ненужных проблем и опасностей. А здесь, судя по всему, мандалорка умудрилась оказаться чуть ли не в первой линии атакующих.

'Интересно, куда смотрел сам командир разведчиков... А, судя по эмоциям, теперь обставили уже его, хе-хе. Нужно будет потом приглядеться к этой девчонке, может из нее выйдет неплохая шпионка.'

Алесар быстро вытянул жизнь из ближайшего наркомана, а затем направил руку в сторону девушки. С ладони сорвалось множество красных молний, которые быстро впитались в ее тело. Однако ничего не произошло. Раны так и не стали затягиваться.

Вливание жизненной энергии второго и третьего наркоманов так же не дали никакого эффекта.

'Невероятно... Даже несмотря на то, что в одном наркомане не так много энергии, обычный человек никогда не сможет бесследно поглотить жизнь сразу трех. Только ситхи на это способны, преобразуя жизненную энергию в энергию Темной Стороны. Но даже у них часть сразу автоматически пошла бы на восстановление. А тут... Как в черную дыру все уходит и безо всякой отдачи. А ведь я не чувствую, что эта мандалорка одаренная, значит здесь фишка в чем-то другом... Весьма и весьма интересный феномен.'

Оставив пока девушку в покое и игнорируя отчаянный взгляд Риха, ситх занялся лечением остальных раненых. Тут все прошло вполне ожидаемо. Для полного исцеления каждого бойца потребовалось всего по одному наркоману. Излишки энергии, которые тела не смогли поглотить, так же стандартно рассеялись в пространство.

Дождавшись, когда медики уведут на обследование мандалорцев, пришедших в себя и теперь ошалело ощупывающих свежие шрамы на месте тяжелых ран, Змей снова подошел к девушке. В этот раз ситх не стал пытаться ее лечить. Вместо этого он направил на нее Силу и постарался максимально четко почувствовать ее организм и энергетические линии жизни. На первый взгляд все казалось обычным, но, сосредоточившись чуть сильнее, Алесар неожиданно обнаружил еще одну сложную энергетическую структуру. Она была связана с энергоструктурой девушки, но при этом словно жила своей жизнью. Небольшое вливание жизненной силы подтвердило, что все сразу утекает именно в эту аномалию. Еще раз тщательно обследовав систему плетения энерголиний, ситх удовлетворенно хмыкнул. Все наконец-то вставало на свои места. И, если исключить теорию паразита, оставался только один вариант.

Отослав оставшихся врачей из комнаты, Алесар сосредоточился на командире разведчиков, сканируя его эмоциональный фон — Рих, ты знал, что твоя подруга беременна?

— ..........

— Значит знал. А вот в рапорте врачей я эту информацию не обнаружил.

— Я ее стер.

— Надеюсь, ты понимаешь, чем можно считать попытку сокрытия информации от своего командира даже в такой малости?

— Да. А теперь может, оставим весь этот бред, ситх? Ты прекрасно знал, что я не доверяю тебе, и прекрасно понимаешь, почему я все это сделал. На каких условиях ты согласен вылечить Талу?

— Хех, сразу к делу значит. Ну, вообще-то условия прежние — служба мне. Просто помни, если ты еще раз попытаешься где-то исказить информацию или что-то от меня скрыть... — Змей слегка повернул голову в сторону девушки. — Мне продолжать?

— Нет.

— Я понимаю и даже одобряю твое нежелание давать мне в руки рычаги влияния на себя. Но такова жизнь, Рих. Если я не уверен в том, что могу контролировать человека... его дальнейшая судьба — быть всего лишь расходным материалом. Ничего личного, только еще одна темная, но необходимая грань власти и тех, кто ей облечён. И сегодня ты получил не рабский ошейник, а определенную гарантию светлого будущего для себя, своей любимой и своего ребенка. Я не злобный кровожадный монстр и даже у меня есть определенные принципы, и понятия о чести. Запомни это. А вот ты, скрыв от меня два 'рычага влияния', фактически подверг их жизнь смертельной опасности. Первый раз, когда твоя Тала вообще попала на поле боя, чего я бы не допустил и второй раз, когда скрыл информацию про ребенка и я, как идиот, минут тридцать пытался разобраться, почему мое исцеление не работает. А если бы мне так и не удалось обнаружить причину?

— Я понял свою ошибку. Так ты сможешь ее вылечить?

— Разумеется. Хотя врать не буду, беременных я еще не лечил.

Змей вытянул жизнь еще из двух наркоманов и начал переливать ее в девушку, только теперь внимательно отслеживая процесс. Поразительно, но зародыш, которому от силы месяца полтора, опять легко и полностью поглотил энергию двух человек, и при этом его структура даже не стала насыщенней в энергетическом плане. Как будто все действительно утекало в какую-то черную дыру.

'Хм, может ли ребенок быть одаренным? И как на него повлияет полученная энергия?... Черт, да тут целая золотая жила для масштабных исследований. И как всегда у меня совершенно нет времени всем этим заниматься. Хотя... для масштабных исследований времени может и нет, но кое-какие данные получить все равно возможно.'

Осторожно 'скормив' ребенку еще трех человек, при этом постоянно отслеживая его состояние, дальше Змей все же решил не рисковать. Аккуратно пережав Силой энерголини, связывающие мать с зародышем, ситх, уже не особо церемонясь, вытянул жизненную энергию из пяти оставшихся наркоманов и начал передавать ее мандалорке. В этот раз все получилось и раны девушки быстро затянулись. Алесар тут же перестал блокировать связь.

Убедившись, что все в порядке и состояние ребенка с матерью стабильно, Змей вызвал врачей.

— Провести полное обследование пациентки и ребенка... пять раз. Затем проводите их не менее трех раз в день. Ведите подробный журнал любых изменений, о малейших аномалиях докладывать мне немедленно. Пациентка останется под вашим наблюдением в течение месяца...

— Я в порядке и чувствую себя отлично... — Рискнула вмешаться очнувшаяся девушка.

— Хотя нет, в течение двух месяцев. Все понятно?

— Да владыка.

— А ты, девочка моя, надеюсь, понимаешь, что с тобой случилось из-за твоей глупости? И мне пришлось лечить тебя не совсем обычными методами, и даже я не знаю, какой эффект это окажет на беременную. Хочешь потерять своего ребенка?

— Нет! — Девушка отшатнулась и побледнела.

— Вот и хорошо. Вот и молодец. — Усмехнувшись под маской, Змей направился к выходу. Было просто невероятно интересно, что же в конечном итоге получится из этого ребенка.

Рих, сказав своей любимой на ухо пару ласковых слов, отчего та побледнела еще больше, быстро догнал ситха.

— Спасибо. Что бы ни произошло дальше... я помню свои долги.

— Очень на это надеюсь, Рих. Не люблю терять ценных сотрудников.

Уже когда Алесар выходил из госпиталя, внезапно раздался писк коммуникатора. Остановив жестом собирающегося идти дальше Риха, ситх активировал передатчик. Появилась голограмма Гельтара.

— Змей, я хочу обсудить одну возникшую проблему. Немедленно прибудь на мою командную платформу. — Сказав последние слова, голограмма исчезла.

— Хе, прямо приказ. Кажется, моя маленькая марионетка начинает входить во вкус власти. Чтож, я этого ожидал.

— А стоит ли идти? Скорее всего, это ловушка. Для Гельтара сейчас идеальный момент, чтобы захватить единоличную власть на станции.

— Конечно, стоит. Интересно же, каким образом он попытается от меня избавиться. Вы с Саматом должны незаметно расположить наши отряды так, чтобы они могли, по моему сигналу, сразу атаковать командную крепость 'Ножей' и сбить ее, а потом перенести огонь на ключевые точки в их армии. К счастью, защитный периметр еще не установлен, и большинство солдат 'Ножей' рассредоточены по территории в поисках раненых. — Змей что-то набрал на клавиатуре комлинка. — Хотя, скорее всего, ваше вмешательство не потребуется,... но лучше предусмотреть все варианты. Солдат и командиров в цели операции, до последнего момента, не посвящать. Если все окончится 'мирно', мне не нужны слухи о том, что мы планировали нападение на союзников.

— Понятно.

Пройдя в командный пункт платформы 'Ножей', Змей насмешливо хмыкнул. Пустой отсек, с одним только Гельтаром на троне главы клана, пять замаскированных турелей в стенах и восемь сгустков жизни в соседней комнате. Более классической ловушки наверно невозможно было даже придумать.

— Ты находишь что-то смешным, Змей?

— Может быть, может быть.... Так о чем ты хотел поговорить?

— О разделе сфер влияния на Ремосе.

— О как. — Притворно удивился ситх. — А разве мы уже не обсудили этот вопрос, и не пришли к взаимовыгодному соглашению?

— Взаимовыгодное соглашение?! Ха-ха-ха! Не будет никакого соглашения. Как ты сам когда-то правильно сказал, зачем довольствоваться малым, когда можно получить ВСЁ! И сегодня действительно падут все враги... МОИ враги! — Гельтар нажал несколько кнопок на подлокотнике и небольшое возвышение, на котором стоял трон, окуталось силовым экраном. Следом сразу же выдвинулись турели и в командный пункт забежали бойцы со странного вида оружием, не похожим на обычные бластеры. Одновременно с этим, все выходы из отсека так же перекрылись силовыми полями. — Ну что, ничего не хочешь сказать напоследок, мастер-джедай? О, прости, павший на темную сторону, бывший мастер-джедай. Как видишь, я все о тебе знаю и хорошо подготовился к встрече. Твои жалкие трюки теперь тебе уже не помогут и, ха-ха, можешь попробовать отразить своим световым мечом выстрелы из акустических бластеров.

— А, вот значит, что это такое.... — Алесар снова, с интересом, посмотрел на еще одно довольно редкое и весьма неоднозначное оружие 'Звездных Войн'. Если ориентироваться на информацию с Земли, оно создавало высокоинтенсивные звуковые волны, достаточно мощные, чтобы разрушать твёрдые объекты и наносить сильный урон живым существам. Причем разработана эта технология была еще многие тысячи лет назад, специально против джедаев и ситхов. И, несмотря на то, что звуковое оружие было менее мощным, скорострельным и дальнобойным, чем бластерное или импульсное, оно было крайне эффективно против обладателей светового меча. Так как излучаемые им акустические разряды невозможно отразить энергией световых мечей.

И, кроме обычного поражающего урона, весьма эффективно разрушающего броню, ломающего кости и разрывающего плоть, даже скользящее попадание из акустического бластера выводило противника из равновесия, оглушало и даже могло заставить потерять сознание. Самым же большим минусом подобных видов вооружения была только небольшая дальность стрельбы (обычно не превышающая тридцати-сорока метров) и низкая скорострельность. Хотя, из данных канона скорее можно было сделать вывод, что данная технология просто толком не доработана. Да и особого распространения во вселенной 'Звездных войн' она не получила. И это очень странно, учитывая ее возможно высокую эффективность против одаренных. Змей, например, был совсем не уверен, что смог бы пережить прямое попадание из подобного оружия без последствий для себя. Конечно, теоретически, Щит, защищающий ситха и представляющий собой покров Силы, должен отразить и эту атаку, но вот практически....

"И опять необходимы тщательные исследования и расчёты. Как же раздражает, когда времени постоянно не хватает! Но, нужно признать, Гельтар все же сумел меня удивить. И его ловушка уже не кажется такой смешной. Недавнюю резню, устроенную мною армии 'Крови', он видеть не мог, однако все-таки сумел собрать старые слухи и вычислить, что я являюсь одаренным. Да еще и подготовить специальное оружие против меня. Весьма впечатляет, но.... — Змей слегка презрительно поморщился, посмотрев на продолжавшего что-то самозабвенно вещать о собственном гении и величии, бывшего помощника главы клана. — Судя по всему, свой полезный ресурс этот инструмент уже исчерпал и от его дальнейшей службы, мне вряд ли будет какая-либо выгода."

— Ты хорошо послужил мне Гельтар. Но больше в твоих услугах я не нуждаюсь, как, впрочем, и клан 'Ножей'. Но не беспокойся, у меня уже есть для тебя замена.

— Что?! Ты 'цензура' еще не понял?! Теперь я диктую свои условия!!! Убить его!!!

Ситх негромко рассмеялся, ему вторили смешки со стороны солдат, которые даже и не подумали направить на Змея свое оружие. Турели так же остались неактивными.

— Что?! Чт...что происходит?!! Я новый глава клана!!! Солдаты! Приказываю, убейте его!!! Или я позабочусь о том, чтобы вы и ваши семьи сегодня же испытали на себе все прелести пыточной!

Но, к ужасу Гельтара, от его угроз смешки солдат только стали громче, а кто-то из них даже послал 'нового главу клана' отборным матом.

— Глупый, наивный щенок, неужели ты всерьез надеялся, что сумеешь переиграть меня и захватить власть? Уже забыл, кто обеспечил твое возвышение? — Алесар подошел к трону и в этот момент все щиты в отсеке перестали работать. Схватив Гельтара за горло, ситх без труда приподнял его одной рукой так, что ноги хрипящего 'главы клана' беспомощно барахтались в воздухе, не доставая до пола. Подержав его так десяток секунд, Змей неожиданно ослабил хватку, и полузадушенное тело рухнуло вниз.

— Сми... хгх...луйхся... Умоляю... Пощади... Я буду вер... верно тебе служить... Я знаю много тайн бывшего главы.... — Униженно ползая на коленях, Гельтар попытался прикоснуться к плащу Алесара, но тот брезгливо отшвырнул его тяжелым пинком бронированного сапога.

— Пощады? Пощады нет. Но не волнуйся, я не стану убивать тебя. — Змей снял маску и добро улыбнулся 'главе клана'. И, несмотря на то, что лицо ситха уже восстановило обычные человеческие черты, от этой улыбки Гельтара затрясло во всепоглощающем ужасе. — У меня еще есть большие планы, как использовать тебя. Тут недавно выяснилось несколько весьма интересных фактов. Оказывается, ты сговорился с 'Огнями', втравил мирный клан 'Ножей' в эту кровопролитную и никому не нужную войну, подставил и обрек на смерть множество хороших солдат, а чтобы захватить власть, коварно убил прошлого главу клана, чему, конечно, есть подтверждающая это запись. Ну и, разумеется, покушался на жизнь союзника. К счастью, я сумел вовремя раскрыть твой злобный план и теперь тебя ждет беспристрастный и, хе-хе, справедливый народный суд членов новой Коалиции Кланов. — Змей махнул рукой солдатам — Уведите его.

Когда конвой с Гельтаром вышел из отсека, в командный пункт зашел еще один человек. Змей, посмотрев на него, чуть усмехнулся

— Ну что, доволен, бывший командир третьего полка, а теперь новый глава клана господин Тир?

— Мне плевать на власть, главное, что моя месть этому 'цензура' наконец свершилась. Теперь ни Гельтар, ни этот ублюдок Исхор уже не причинят никому вреда.

— Отсутствие жажды власти это конечно хорошо, Тир, может в будущем мне не придется поступать с тобой, как с этими жалкими червями, но помни наш договор. Иначе...

— Не беспокойтесь, я все сделаю.

— Начинай готовить войска к наступлению на 'Огни'. Времени на подготовку у тебя три дня.

— Да, владыка.

Уже развернувшись к выходу, ситх внезапно резко остановился, глаза его засветились желтым и он некоторое время словно прислушивался к чему-то.

— Хм... кажется, у нас появились незваные гости...

Глава 10. Орден.

Йода тяжело вздохнул, наблюдая за очередным выступлением Мэйса Винду на очередном внеплановом заседании совета джедаев. И каждое заседание, последнее время, заканчивалось одним и тем же. Сначала призывами Винду к решительным действиям, а затем яростным спором магистров, неспособных прийти к какому-то одному решению.

Было и много сторонников Мэйса, считающих, что Орден должен организовать карательную операцию против Дуку, а затем бросить все силы на поиски его учителя. Но, к счастью, было и немало тех, кто выступал за выжидательную политику и считал все происходящее не более чем простой провокацией ситхов. Разумеется, Йода целиком и полностью поддерживал последних, хотя, конечно, и не считал все происходящее ПРОСТОЙ провокацией. Недооценка противника — всегда первый шаг на пути к поражению, как, впрочем, и поспешные действия. Однако, даже со всем своим многовековым опытом, глава Ордена никак не мог разгадать, что за игру ведут извечные враги джедаев.

Извечные враги... Прожив вот уже больше восьми сотен лет и пережив очень многое и очень многих, Йода все равно никак не мог до конца принять то, что его ученик, которого он знал много лет, видел, как он взрослеет, постигает пути Силы, и с которым было связано столько надежд, теперь враг... Тот, кто должен был стать новым главой Ордена, один из сильнейших, искуснейших и мудрейших джедаев, предал все, скатившись во тьму.

Чего, чего, а этого от него никто не ожидал. Дуку всегда был идеалистом, ненавидящим предательство, ложь, лицемерие и всем сердцем желающий принести в галактику мир, порядок и справедливость. Настоящий пример истинного джедая. Что же с ним могло произойти? Неужели его идеализм и стал причиной падения?

Йода устало оперся на свой посох, невольно вспоминая обвиняющие слова своего бывшего ученика, сказанные сначала во время его ухода из Ордена, а затем, когда Дуку выступил уже как глава созданного им нового государства. Обвинение, что Орден предал саму идею своего существования и стал игрушкой в руках сената и лживых коррумпированных сенаторов. Что джедаи постепенно становятся не защитниками мира и справедливости, а лицемерными цепными шавками политиков, погрязшими в своем высокомерии и оправдывающие себя слепой службой Республике. Даже правитель Галидраана, подставивший мандалорцев и стравивший их с джедаями не понес заслуженного наказания, свалив всю вину на своего помощника, якобы предоставившего ему ложные данные. И Орден удовлетворило это объяснение, хотя все прекрасно знали, кто истинный виновник.

Что Республика давно уже прогнила и больше не может служить гарантом тех ценностей, которые обещает ее конституция. Заплывшие жиром центральные миры тянут все соки из окраин и душат их непомерными налогами, и при этом даже не хотят хотя бы обеспечить их безопасность. И пираты, работорговцы и прочие отребья во всю этим пользуется, разоряя один беззащитный мир за другим. Население десятков тысяч планет находится на грани нищеты и голода, в Республике процветает узаконенное рабство, прикрытое кабальными законами об отработке долговых обязательств...

И Йода не мог не признать, что, хоть и не во всем, но во многом его бывший ученик действительно прав... Однако, он не понимает главного. Джедаи не могут ничего изменить. Не имеют право этого делать... Иначе все будет кончено. Орден вот уже очень давно, практически со дня своего основания, ходит по краю. И малейшее неправильное решение может привести к катастрофическим последствиям, как для него, так и для всей галактики.

Все молодые поколения считают нынешний Устав противоречивым, устаревшим и зачастую малопонятным сборником дурацких правил, который уже давно пора переписать. Что и он и учителя сдерживают их потенциал, что Орден, как в болоте, погряз во всех этих бесполезных, не имеющих смысла законах, отринув которые можно изменить галактику к лучшему... Наивные дети.

Устав писался и дорабатывался на протяжении многих тысяч лет истории, древними джедаями, чья мудрость, знания и понимание Силы превосходили все нынешние поколения в неисчислимое число раз. В нем НЕТ 'противоречивых и бесполезных правил'. И каждый его параграф, каждое правило оплачено кровью как самих джедаев, так и миллионов невинных. Даже древние, со всей их мудростью, совершали ошибки... И попытки вмешиваться в политику и войны были наверно самыми страшными из них.

Да, сейчас Республика уже далеко не та, какой была когда-то, хотя и раньше все было далеко не так гладко. И да, иногда невыносимо видеть все то, что творят сенаторы, как из-за своей алчности, так и глупости. И как же хочется прекратить их бесчинства и произвол. Или как же хочется наказать того же правителя Галидраана. Пускай и нет прямых доказательств его вины, которые можно предъявить в суде, но когда абсолютно уверен... Или хатты. Сколько джедаев и простых людей призывали Совет раз и навсегда выжечь эту заразу...

Но как раз все эти решения, кажущиеся на первый взгляд правильными и справедливыми, таят в себе самую большую опасность. Взять, к примеру, активное вмешательство в политику Республике. Даже если отбросить такие последствия, как возможная гражданская война, начало гонений на джедаев и прочее, так как сенат вряд ли сможет стерпеть контроль со стороны Ордена, для адептов Светлой Стороны Силы власть это начало пути во тьму.

Власть это всегда грязь, интриги, искушения... Нельзя остаться чистым, окунувшись в нее однажды. И еще труднее сохранить в себе Свет, не пав на Темную Сторону. Власть развращает. Медленно, методично и неумолимо. Даже то влияние на политику, что имеет сейчас Орден, уже таит в себе огромную опасность и искушение. Но пока джедаи ограничиваются ролью советников и дипломатов, катастрофы еще можно избежать.

Или если рассмотреть ту же возможную войну с хаттами. Со всех сторон это будет казаться правильным решением. Истребление проклятых работорговцев, пиратов, контрабандистов и наркоторговцев, освобождение миллионов рабов. Более благородной и праведной цели наверно нельзя даже придумать, но....

Но только мерзкие ситхи черпают свою силу в войне и резне. Для одаренных бой это далеко не тоже самое, что и для обычных разумных. Каждый, в ком сильна Сила, может ощущать царящие в бою страдания, страх и смерть, но только ситхи могут наслаждаться и питаться этим. В бою Тьма становится, с каждым поверженным противником, только могущественней. Для джедая же, боль и гибель врагов ощущаются как свои собственные, и если это изменится, если он почувствует упоение битвой, тогда... тогда начнется его падение на Темную Сторону Силы.

Но кроме упоения, есть еще одно опасное чувство, всегда сопровождающее войну. Жажда мести. Месть за павших товарищей, за поражение, за страдания невинных... И конечно страх, уныние, ненависть, гнев, все это еще одни спутники войн и еще одни ступени во Тьму. Нужно обладать поистине железным самоконтролем, чтобы не поддаться и не дать войне изменить себя. И, к сожалению, далеко не все члены Ордена им обладают.

Сколько таких примеров в истории, когда джедаи все-таки вступали в войну или вмешивались в политику... И каждый раз это заканчивалось катастрофой. Первая такая ошибка расколола Орден и породила первых темных джедаев, ставших, впоследствии, первыми ситхами. И затем подобные ошибки еще не раз повторялись, всегда заканчиваясь кровопролитной бойней, зачастую ставя и Республику, и Орден на грань уничтожения. Достаточно вспомнить, как, несколько тысяч лет назад, Реван, сильнейший в Ордене, и множество других молодых джедаев выступили против нашествия мандалорцев, грозящего уничтожением Республики. Выступили вопреки воле Совета. Выступили... и победили. Только для того, чтобы потом вернуться не героями, а захватчиками ситхами. Но если бы только это... Некоторых джедаев война переродила в настоящих монстров, грозящих уничтожением всей жизни в галактике. И тогда, перед лицом новой угрозы, вторжение безжалостных и воинственных мандалорцев уже перестало казаться таким страшным...

Очень жаль, что многие не осознают всего этого, обвиняя Орден в преступном бездействии. Они не понимают, что такое быть джедаем. Какая это тяжелая ноша. И еще больше жаль, что даже сами джедаи не всегда это осознают. Принять простые пути решения проблем, не обращая внимания на последствия, всегда очень легко. Но простые пути, без учета последствий, почти всегда ведут на Темную Сторону. И не важно, насколько благими намерениями ты при этом руководствовался. Скатиться во Тьму очень легко, приняв ее простые пути, мнимое могущество и избавление от душевных терзаний. Гораздо труднее остаться на тропе Света, несмотря на все испытания, что готовит каждому разумному жизнь. И также трудно нести Свет в мир, всегда сохраняя самоконтроль и тщательно взвешивая любое свое решение, любой поступок...

И Дуку должен был все это понимать! Понимать, как никто другой! Но он выбрал простой путь. Простой путь Тьмы и ситха. Неужели он забыл, что используя Темную Сторону НЕЛЬЗЯ ничего изменить к лучшему! Из Тьмы не может родиться Свет, из зла добро, а из хаоса порядок. Темная Сторона может только разрушать и порабощать, и несет всему одни лишь смерть и страдания. А суть ситха это абсолютное зло, жажда власти и предательство.

Глава Ордена снова тяжело вздохнул, вспоминая свой последний разговор с Дуку. Когда он уже создал КНС, и джедаи впервые почувствовали в нем Темную Сторону, тогда Йода отправился в последний раз поговорить со своим бывшим учеником. Уговорить его одуматься. Правда, пришлось это делать в качестве официального дипломатического посла от Республики.

И в нем еще было добро, но...

— Я, наконец, нашел свой истинный путь и свою истинную цель. Как вы всегда и хотели, старый учитель.

— Цель, путь, да?... Не Темной Силы Стороны желал тебе я.

— Может, и нет. Но именно она поможет мне пройти свой путь до конца и достичь своей цели. Изменить эту гнилую галактику.

— Заблуждаешься ты, мой бывший ученик. Вспомни...

— В нравоучениях больше нет смысла. Все, что можно и нужно было решить, уже решено. Я сделал свой выбор. У джедаев были тысячи лет, чтобы изменить мир к лучшему, но вы боитесь принимать тяжелые решения, боитесь ошибок и боитесь ответственности. И я сам раньше был таким. Но не теперь. Когда-то вы сказали мне, что страх — это путь к Темной Стороне. Вы ошибались. Страх это удел и суть джедаев... но не ситхов.

— Ситх... Плохой из меня учитель, видимо. Забыл истории уроки ты, Дуку. Ни разу не принес ничего хорошего в мир ситх. Только одни зло и страдания от них. Думаешь, лучше будешь ты, а? Изменить что-то сможешь? Поглотит тебя Темная Сторона, станешь тем ты, кого ненавидишь сам всего больше. Упиваться других страданиями будешь. Вот он ситха путь. Абсолютной власти жаждать будешь. Вот она ситха цель. Предавать всех будешь. Вот она ситха суть. Но еще не поздно...

— Историю пишут победители. И вы, джедаи, очень многое не знаете и не помните, за что можете поблагодарить ваших предшественников, посчитавших, что некоторые знания могут быть... излишними для следующих поколений 'защитников и стражей мира'. Но, как бы то ни было... не нужно думать, будто меня ослепила гордыня. Я прекрасно знаю предел своих способностей. И не в моих силах изменить этот мир, даже со всей мощью Темной Стороны. Но есть тот, кто сможет это сделать. Тот, кто гораздо сильнее и мудрее меня. Мой новый Учитель. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ему.

Наверно гадаете, почему я вам все это рассказываю? ОН хочет, чтобы вы знали. Время джедаев и Республики прошло. И не важно, что вы знаете, не важно, что вы будете делать. Ваш конец неизбежен и только ваша в нем вина...

— ....тр Йода. Магистр Йода! Что с вами?

Йода с трудом вынырнул из тяжелых воспоминаний, подняв взгляд на окликнувшего его магистра Пло Куна.

— Прощения прошу. Задумался я просто.

— Так, что вы думаете по предложению магистра Винду?

— Все то же, что и раньше считаю я. Неизменным мнение мое осталось. Не можем отряд мы выслать карающий, для Дуку устранения. Ошибкой это будет страшной.

— Но... — Вскинулся было Винду, но Йода не дал ему продолжить.

— Забываете вы, что не только ситх Дуку, но и КНС глава. Войне начало наше нападение положит. Не защитниками мира будем мы, а убийцами и захватчиками.

— И вы предлагаете ничего не делать?! Сепаратисты все больше набирают силу! И здесь нельзя решить дело миром! Думаю, все понимают, что под контролем ситхов, рано или поздно, но они нападут на Республику. Мы можем положить этому конец СЕЙЧАС! Пока они еще слабы.

Йода тяжело вздохнул и покачал головой.

— Этого именно и ждут от нас. К катастрофе нападение наше приведет, для нас самих. Только ситхи поступают так. До последнего Орден стоять на принципах своих должен. Миротворцы мы. Не убийцы. Дипломатия — оружие наше.

— Ситхи понимают только язык светового меча. Хорошо, даже если на время забыть про графа Дуку, остается его учитель. Все мы чувствуем возмущение в Силе, что он создает одним фактом своего существования. Это однозначно ситх уровня владык. И я сомневаюсь, что он является главой какого-либо государства, скорее использует Дуку как марионетку, сам при этом оставаясь в тени. Так почему бы нам не бросить все силы Ордена на его поиски? Вреда, по крайне мере, в этом точно не будет. Зато, если нам удастся обнаружить его местонахождение, а затем напасть... Все проблемы удастся решить одним ударом! Вряд ли граф сможет представлять для нас реальную угрозу, без своего учителя. Ситхи любят завязывать всю свою паутину только на себя, не доверяя до конца никому. Как говорится, отруби голову и умрет все тело.

Йода снова тяжело вздохнул, наблюдая за одобрительно зашумевшими магистрами.

— Не стоит противника недооценивать. Не просто так ослабил маскировку свою владыка, на поиск свой нас он провоцирует. Отвлечь Орден хочет или в ловушку заманить. Осторожность большая тут нужна.

Однако в этот раз большинство магистров поддержало Винду. В очередной раз тяжело вздохнув, Йода слегка постучал тростью по полу, привлекая внимание бурно обсуждающих детали предстоящего плана магистров.

— Не придется, возможно, галактику нам обыскивать. Открыт в Силе владыка, не скрывается он. Только присутствие свое размывает, не давая нахождение точное определить. Но объединить свою Силу и разумы можем попробовать мы. Найти его это нам поможет, возможно.

Особый зал собраний, символизирующий извечную борьбу Ордена против Темной Стороны и ее адептов, как всегда поражал своей немного мрачной красотой. Огромные, словно живые, статуи падших джедаев и ситхов, удивительные фрески, изображающие древние битвы одаренных, багровый свет, льющийся из стен, отделанных темными плитами, цвета засохшей крови. И круг из статуй джедаев по периметру помещения, держащих в руках большие кристаллы, испускающие белое сияние, словно защищающее центр зала от надвигающейся Тьмы.

Вот уже на протяжении многих тысяч лет здесь собирался Орден, готовясь выступить против очередного кошмарного порождения Темной Стороны, угрожающего как Республике, так и всей галактике. Когда-то в этом зале стояли джедаи, собираясь на последний бой с Экзар Куном, когда-то здесь стояли джедаи, собираясь на последний бой с Реваном... И вот, теперь здесь снова стоят стройные ряды мастеров и магистров, готовясь защитить миры от Тьмы.

Вперед вышел магистр Винду.

— Всем вам уже сообщили причину, по которой вас здесь собрали. Владыка-ситх, стоящий за предательством бывшего магистра графа Дуку и за образованием КНС, наконец найден. К сожалению, несмотря на все усилия Совета, удалось определить только сектор галактики, в котором он находится. Этот сектор состоит из двухсот восьмидесяти систем и в каждую из них решено отправить, на разведку, по одному мастеру-джедаю. Вы должны найти любую возможную информацию о ситхе или о его местонахождении, а затем, немедленно, сообщить Совету. В бой с владыкой, ни при каких обстоятельствах, НЕ ВСТУПАТЬ! В случае обнаружения, немедленно отходите. Ваша цель только разведка, а ликвидацией займутся уже магистры, которые также выдвигаются в сектор.

— Наши падаваны будут участвовать в этой операции? — Раздался вопрос из рядов джедаев.

— Нет. Все падаваны останутся в Храме. Это слишком сложная и опасная миссия, и рисковать детьми Орден не будет. Еще раз хочу вас предупредить о соблюдении высокого уровня секретности. Мы конечно уверены, что в Ордене нет шпионов Дуку, но... лишняя перестраховка не помешает. У вас есть ровно двое суток на подготовку, затем, в целях маскировки, каждому будет выдан небольшой транспортный корабль, новая одежда и документы. Еще есть вопросы? Нет? В таком случае на этом закончим. Я не буду говорить вам пустых, бесполезных речей. Вы лучшие и самые опытные мастера-джедаи, и я уверен, что каждый из вас прекрасно понимает всю важность стоящей перед ним задачи, а также то, сколь многое зависит от ее успешного выполнения. И пусть Сила ведет всех нас!

Из зала собраний мастер-джедай Алия Этир вышла в довольно скверном расположении духа. Значит существование владыки-ситха теперь уже точно подтверждено... Это многое объясняло... а может и не объясняло. Девушка мысленно выругалась. Ей вот уже долгое время все не давали покоя происходящие события и одолевали дурные предчувствия. И теперь все только еще больше запуталось, отказываясь выстраиваться в хотя бы немного логичную картину. Может ли владыка быть причастен к последним политическим потрясениям?.. Вряд ли... Или все-таки...

Девушка устало помассировала виски, в очередной раз предаваясь невеселым размышлениям.

Алия вот уже несколько лет вращалась в этой яме с ранкорами, по ошибке называемой сенатом, и это очень на многое открыло ей глаза. Когда-то учитель предложил девушке начать обучение на дипломата и политического советника, говоря, что у нее есть к этому талант, и она с радостью согласилась, думая, что так сможет принести как можно больше пользы галактике... Какой же она была тогда наивной дурой! Вся эта демократия, обсуждения в сенате, дипломатические миссии... да все! В большинстве своем являлись обычной ширмой, которая абсолютно ничего не решала. Когда Этир это поняла, она была в настоящем ужасе.

Джедаи, пытаясь дипломатическим путем мирно разрешить очередной конфликт между мирами, различными племенами, народами или планетами, зачастую просто впустую бились головой об броню дредноута. Потому что в конце выяснялось (если конечно вообще выяснялось), что весь конфликт, с начала и до конца, проплачен и полностью контролируется какой-нибудь мега корпорацией, преследующей свои интересы, а все участники не более чем пешки, для которых призывы и слова джедаев пустой звук. Чего стоит один только инцидент с блокадой Набу войсками Торговой Федерации, уже вошедший в историю ярким примером беспомощности правительства и дипломатии. Дошло даже до того, что джедаям-дипломатам пришлось сначала силой прорываться с планеты, спасаясь от вероломно напавших на них 'торговцев'. А затем, все так же силой, снимать блокаду и наводить порядок на планете.

Как тогда грустно пошутил учитель Алии, в моду все больше входит практика 'агрессивных переговоров', когда джедаям все чаще приходится разрешать конфликт не словами, а световым мечом.

Даже мнение обывателей о высокой коррумпированности сенаторов сейчас казалось смешным. Какая может быть коррумпированность и продажность, когда многие из них с самого начала, преданно и ха, не жалея себя, работают на ту или иную корпорацию и являются ее ставленниками, заботящимися только об интересах своих хозяев? Собственно, практически вся политика Республики определялась именно крупнейшими бизнесменами и банкирами, причем за кулисами, где они договаривались о своих экономических интересах, а следующие за этим заседания Сената с бурными дебатами становились всего лишь яркими театральными представлениями. Те немногие из сенаторов, кто действительно радел за свой народ и будущее Республики, а так же те, кто просто был не в теме 'большой политики', только добавляли 'спектаклю' немного реалистичности, но ни на что кардинально повлиять не могли. Как, впрочем, и джедаи, ставшие заложниками своей политики ограниченного вмешательства.

Ордену оставалось только делать всё, от него зависящее, чтобы, пускай не изменить, но хотя бы стабилизировать обстановку в Республике, сгладить острые углы и не дать сенаторам окончательно зарваться. И, несмотря на всё активное противодействие, у него это все-таки хоть как-то, но получалось. Чем, наверно, действительно можно было немного гордиться. Ведь Республика, в создании которой участвовали и джедаями, простояла вот уже более двадцати тысяч лет, и это учитывая, сколько потрясений ей пришлось пережить по вине одних только ситхов.

Но, видимо, всему приходит конец...

За последние годы сенат Республики словно сорвался с цепи и фактически начал полномасштабную экономическую войну против миров Окраин. Центральные миры и раньше вели довольно агрессивную политику и тянули из Окраин все соки, но прежде это хотя бы было в разумных пределах, что позволяло тысячи лет сохранять более менее шаткое равновесие. Сейчас же, буквально за несколько лет, был принят целый ряд безумных законопроектов, которые просто не оставляли многим мирам иного выхода, кроме как отделиться от Республики или допустить серьезное падение своей экономики. И ситуация продолжала стремительно ухудшаться, а 'безумие' сената прогрессировать.

Политические советники и дипломаты, из числа джедаев, изо всех сил пытались урегулировать ситуацию и образумить рехнувшихся политиков, но все их усилия полностью пошли прахом. В этот раз сенат был как никогда единодушен, и за введение новых налогов и санкций проголосовало почти семьдесят процентов его состава. И теперь, безумные законы продолжали приниматься с завидной регулярностью.

Сначала джедаи вообще не могли понять, что происходит. У всех складывалось такое впечатление, что правительство Республики сошло с ума и делает все, чтобы как можно быстрее развалить государство. И ничего нельзя было с этим поделать... Разве что взять сенат под полный контроль силами Ордена. Но... это фактически означало государственный переворот и начало гражданской войны. А затем череда паршивых событий начала разрастаться, словно снежный ком.

Уход из Ордена магистра Дуку, организация им Конфедерации Независимых Систем, известие о том, что он стал ситхом, а затем начал политическую и пропагандистскую компанию против Республики и джедаев... Эти события очень сильно ударили по всем. Кто-то даже высказал предположение, что граф покинул Орден не по идеалистическим соображениям, а увидев возможность извлечь корыстную выгоду для себя из царящего беспредела. Больно уж быстро, а главное успешно, он сумел воспользоваться все возрастающим недовольством Окраин.

Уже только после образования КНС, джедаи, наконец, смогли разобраться в причинах 'безумного' поведения сената. И эти причины являлись далеко не 'безумными', они были даже весьма логичными и тщательно просчитанными. Настолько, что половина джедаев, из тех, кто был допущен к этой информации, не могла в них даже поверить, а остальная половина, включая саму Алию, всерьез подумывали порубить большую часть сенаторов в мелкий фарш. Оказалось все до банального просто и мерзко. Началась обычная война между мега корпорациями за рынки сбыта, сферы влияния, подавление и вытеснение конкурентов. Республика, сенат и даже КНС оказались всего лишь инструментом в этой войне, а огромное количество миров, скатившихся в нищету, и миллиарды невинных, на грани голодной смерти, всего лишь небольшой разменной монетой.

КНС, со всеми своими красивыми лозунгами о независимости систем и праведными обвинениями в адрес Республики и джедаев, представляла собой вынужденный экономический и политический союз таких корпораций как Торговая Федерация, Банковский Клан, Коммерческая Гильдия и так далее. Которые, завлекая к себе все больше миров Окраин, продолжали всю ту же политику безжалостного выкачивания ресурсов, только теперь уже для себя, мотивируя это необходимостью в борьбе за независимость и для противостояния внешнему агрессору (понятно какому).

А Республика теперь представляла собой огромный союз из множества корпораций Ядра, желающих окончательно раздавить своих конкурентов в мирах Окраин, и поделить их рынки сбыта. Образование КНС и усиление его влияния становилось им как кость в горле, и теперь сенаторы брызгали слюной, продавливая новые экономически санкции и даже, кое-где, уже слышались призывы о начале военных действий против 'сепаратистов' и 'предателей'. К счастью, войну все же пока всерьез никто не рассматривал, так как возможные расходы на нее буквально ужасали 'честных бизнесменов'.

Однако, несмотря на прояснение ситуации, Орден по-прежнему не знал, что ему теперь делать. И было по-прежнему непонятно какое отношение ко всему этому имеет Дуку. Формально он являлся лидером и создателем КНС, но большинство джедаев сходились во мнении, что заправляет всем богатая Торговая Федерация, имеющая кроме денег еще и огромную армию из наемников и дроидов, а граф не более чем марионетка, харизматичное лицо компании... Но сейчас, когда всплыл еще аж целый владыка-ситх, ситуация уже не казалась такой однозначной. И теперь все ломали головы, пытаясь понять его роль во всем этом бардаке.

Пока наиболее вероятным вариантом, к которому пришли джедаи, было то, что ситхи просто воспользовались ситуацией и заключили договор с корпорациями, входящими в КНС, наверняка надеясь постепенно захватить Конфедерацию или хотя бы стравить ее с Республикой. Поэтому, если в бесполезной борьбе с сенатом у Ордена уже опустились руки, то ситхов еще можно было и нужно постараться остановить. Иллюзий относительно их целей никто не испытывал, это коммерсантам важны только прибыли, ситхи же не остановятся, пока не захватят или не уничтожат Республику. И, разумеется, пока не перебьют всех джедаев.

Но одна мысль не давала Алии покоя. Может ли владыка быть причастен к началу этой экономической войны? Больно уж организованно и внезапно она началась. Никаких точных фактов, указывающих на это, так и не было найдено, да и большинство коллег девушки считали, что данный вариант маловероятен, так как заставить тайно плясать под свою дудку такое огромное количество мега корпораций и большую часть сената, казалось выше человеческих сил. И даже сил владыки тоже. Для этого нужно было проделать просто колоссальную работу с постепенным внедрением своих людей, подготовке как экономической, так и политической почвы, незаметным нагнетанием обстановки, формированием... Впрочем, перечислять можно долго. Это работа не на один десяток лет, а может даже и на сотню. Но, если владыка действительно контролирует сенат это... это катастрофа!

Девушка помотала головой, прогоняя пораженческие мысли. Даже если это и так, сейчас у него явно недостаточно влияния, чтобы полностью захватить власть, а значит, если Орден не наделает ошибок, у ситха ничего и не выйдет. К тому же магистры уже его обнаружили, осталось только... Хотя, Алия не особенно верила, что владыка настолько глуп и так легко подставится под удар. Тогда чего он добивается, сняв маскировку? Да еще и сидя почти на границе Диких Секторов. Для обеспечения своей безопасности ему достаточно было находиться на территории КНС, рядом со своим учеником Дуку. Тогда джедаи не смоги бы его достать без объявления войны Конфедерации. Если только он не задумал какую-то ловушку и теперь заманивает в нее Орден...

— Учитель! Наконец-то я вас нашла!

Девушка с трудом вынырнула из тяжких раздумий и поискала глазами источник шума. К ней бежала рыжеволосая девочка лет четырнадцати, на большой скорости ловко огибая неодобрительно ворчащих джедаев. Ее падаван. Алия улыбнулась, прошло уже больше года, как ей дали ученицу и звание мастера-джедая, а она все никак не могла привыкнуть к тому, что теперь является учителем. Хотя уже и успела сильно привязаться к этому непоседливому метеору...

— Учитель, так мы летим на Альдеран?

— Нет, Джина. Совет поручил мне через два дня отправиться на одно важное задание, так что миссию на Альдеране придется пока отложить.

— Жаль... Я слышала это очень красивая планета. Тогда куда мы отправляемся?

— Джина... — Алия немного помолчала, подбирая слова. — Боюсь, в этот раз мне придется лететь одной.

— Но почему?! Падаван же везде должен сопровождать своего учителя!

— Это очень опасное задание и ребенку там не место. Просто подожди меня в Храме, хорошо?

— Я уже не ребенок! — Девочка скорчила обиженную мордашку, однако потом ее глаза как-то хитро сверкнули. — Но... хорошо, я подожду вас здесь.

Алия, настроившаяся на долгий спор и уговоры, и подготовившая уже целую речь с рядом примеров и аргументов, удивленно посмотрела на Джину. Никогда еще этот маленький бесенок так быстро не сдавал свои позиции.... Девушка подозрительно прищурилась, на что ученица ответила невинным, кристально честным взглядом образцового падавана.

— Молодец... Я рада, что ты все поняла. — Осторожно произнесла мастер-джедай, все еще пытаясь сообразить, какой подвох скрыт в такой покладистости ученицы. — Пойдем пока в тренировочный зал, я покажу тебе пару новых приемов, думаю, ты уже вполне готова начать осваивать двуручный бой. Когда я вернусь, соберем твой второй световой меч.

— Да, учитель!

Глава 11. Решимость.

— .... вылет назначен через два дня. Это все, что мне удалось выяснить, владыка. — Голограмма мужчины лет тридцати пяти, одетого в одежду техника, коротко поклонилась.

— Замечательно. Продолжай собирать любую информацию об этой операции. И помни, я хочу знать даже малейшие детали.

— Да владыка.

Палпатин махнул рукой, обрывая связь.

— Хм, вот уж не думал, что у моего старого учителя еще есть, чем нас удивить. — Слегка насмешливо хмыкнул Дуку.

— Йода не тот враг, которого стоит недооценивать. Думаю, за восемьсот с лишним лет жизни, он припрятал в рукаве еще очень много... интересных сюрпризов. — Задумчиво проговорил Сидиус, внимательно изучая данные, предоставленные многочисленными шпионами. — А уж о том, какие секреты Силы скрывают в себе запечатанные архивы в глубинах Храма, пока можно только гадать... И, нужно признать, этот способ поиска, с объединением энергии сразу многих одаренных, оказался весьма эффективен.

— Мы что-нибудь предпримем?

— Сейчас нет. Посмотрим, чем окончится встреча джедаев с нашим конкурентом, ее итоги позволят сделать о нем некоторые выводы.

— Надеюсь, Орден сумеет избавить нас от этой головной боли.

— Маловероятно, самое большее, на что можно рассчитывать, это получение информации. Если ситх достиг уровня владык, то идиотом он не может быть по определению, а значит возможное нападение джедаев им предусмотрено в первую очередь.

— Может он специально снял маскировку, чтобы заманить Орден в ловушку?

— Такое вариант возможен, однако... я чувствую, что он знает о нашем существовании. О моем существовании. Снятие маскировки это вызов меня на Каггат**.

— Каггат?

— Очень древний ритуал ситхов. Дуэль...

**Каггат — древний, редко применявшийся, ритуал ситхов. Дуэль. Ситх противостоял ситху до смерти. Зачинщик дуэли определял арену, которой могла стать планета, система или вся галактика. Затем, соревнующиеся собирали все свои силы, военных и политиков, подвластных им, чтобы перехитрить, переиграть противника и одержать верх над его силами. Когда лорд ситхов Тулак Хорд участвовал в своем единственном Каггате, и выиграл его, он объявил, что имя его противника будет вычеркнуто из истории — и его воля исполнилась. Каггат мог уничтожить не просто одного ситха, но и его наследие. По словам Дарта Танатона, Марка Рагнос участвовал в Каггате, как и позже, Лудо Кресш. Два тёмных советника однажды устроили Каггат, разрушивший Императорскую Цитадель. Остальные члены совета казнили их.

В оставшиеся двое суток до вылета Алия забыла, что такое сон и отдых. Миссия рассчитывалась на пятнадцать дней, десять из которых должны были уйти только на путь туда и обратно. И на связь разрешалось выходить лишь в самом экстренном случае. Поэтому приходилось в срочном порядке решать оставшиеся дела в сенате и Ордене, и вплотную заниматься тренировками ученицы, чтобы по максимуму нагрузить и занять ее на время отсутствия учителя. А в остальное время девушка искала любую доступную информацию о системе, что ей предстояло обследовать.

Ремос — далекая солнечная система, расположенная за пределами Республики, почти на границе Диких секторов. Планет в ней не имелось, но зато было огромное астероидное поле, в котором и находилось единственное прибежище разумной жизни — большая 'торговая' станция. А на самом деле обычная база пиратов, контрабандистов, наркоторговцев и прочих отбросов галактики. Точных данных по ней найти так и не удалось, но Алия уже бывала в подобных местах, и примерно представляла, что там может ее ожидать.

— Учитель, может, вы все же немного отдохнете? — В который уже раз попыталась воззвать к голосу разума Этир ученица.

— Отдохну, когда буду пять дней болтаться в гипере. Там все равно больше делать нечего. — Привычно отмахнулась Алия и, слегка улыбнувшись, ласково потрепала Джину по голове.

К сожалению, желание закончить как можно больше дел перед вылетом, являлось далеко не единственной причиной, почему девушка никак не могла отдохнуть. После собрания, на котором ей дали задание, Алию все не оставляло сильное ощущение смертельной опасности и... чудовищного зла. А затем было короткое, обрывочное и довольно смутное видение, как она корчится на полу от боли, а над ней поднимается красный световой меч. Никогда еще Этир не испытывала ничего подобного и все инстинкты буквально вопили, что этот полет — дорога в один конец. А предчувствие Силы еще никогда не подводило мастера-джедая и вряд ли оно так реагировало на жалких пиратов...

Девушка грустно улыбнулась, глядя, как Джина старательно пытается повторить приемы двуручного боя, что она только что показала. Умирать очень не хотелось, но Алия и не боялась этого. Если ее смерть поможет остановить ситхов и не дать им развязать очередную войну в галактике, значит... так тому и быть. Потому что в ином случае придется сражаться и умирать таким детям как Джина, не говоря уже о миллионах невинных. И нужно сделать все возможное, чтобы этого не произошло. По крайне мере хотя бы радовало, что ее ученица останется в безопасности.

О своем предчувствии и видении Этир, на всякий случай, уже сообщила магистру Йоде. Однако даже в Ордене, где джедаи привыкли доверять своим ощущениям и видениям, это еще не давало абсолютно никаких гарантий, что владыка действительно находится именно на станции Ремоса, и что ощущения и видения действительно связаны именно с ним. Да и заглядывать в будущее нужно крайне осторожно, так как легко можно запутаться и неправильно понять то, что тебе открылось. Так что разведка в любом случае была необходима. И, тем не менее, магистр предложил девушке отказаться от задания, если она не хочет лететь. Но Алия не собиралась перекладывать ответственность на кого-то другого и тем более подвергать его жизнь опасности, чтобы при этом спастись самой...

— Вы чем-то расстроены, учитель? — Незаметно подкравшаяся к задумавшейся девушке Джина теперь обеспокоенно вглядывалась ей в лицо.

— Нет, конечно нет. Просто бюрократическая волокита, которую мне приходится последнее время разгребать в сенате, уже вводит меня в страшную тоску. Так и хочется перейти на Темную Сторону и спалить консоль с этим мусором молниями. — Алия грозно нахмурила брови, изображая злобного ситха. Джина звонко рассмеялась.

Перед самым отлетом Алия подумывала, что нужно, наверно, что-то сказать своей ученице, чтобы она не переживала... если ей не суждено вернуться. Но... девушка все же решила, что не стоит лишний раз волновать ребенка. Поэтому только обняла Джину покрепче на прощание, велела усердно тренироваться и слушаться других мастеров-джедаев, а затем, весело помахав рукой, зашла на корабль.

Выведя звездолет в гиперпространство, Этир устало откинулась в кресле. Больше от пилота ничего не требовалось, и дальше за курсом будет следить навигационный компьютер. Какое-то время девушка задумчиво наблюдала в иллюминатор за переливающейся синевой гипертуннеля, а затем двое суток напряжения и бессонницы, наконец, взяли свое, и она сама не заметила, как задремала...

Проснулась Алия от того, что внезапно почувствовала рядом с собой странно знакомый источник Силы. Открыв глаза и резко привстав в пилотском кресле, девушка едва не столкнулась головой со склонившейся над ней Джиной. Ошеломленно уставившись на своего падавана, Этир некоторое время отчаянно боролась с пытающейся отвиснуть челюстью и идиотским желанием ущипнуть себя, чтобы проверить, что все происходящее не сон, а затем с просто невыносимым желанием выругаться в стиле грузчиков с Нар-Шаддаа.

Наконец взяв себя в руки, Алия тяжело вздохнула и мрачно посмотрела на испугано и виновато сжавшуюся ученицу.

— Это наверно будет крайне глупый вопрос, но... Что ты тут делаешь?! И как ты вообще попала на корабль?!

— Я пробралась сразу следом за вами.... Вы были очень уставшая и ничего не заметили.

Этир снова тяжело вздохнула, все-таки мысленно выругавшись и особенно обругав себя за глупость и невнимательность. Эти чертовы двое суток бессонницы и дурацкое видение с не менее дурацким предчувствием все же совершенно выбили ее из равновесия. Это же нужно до такого докатиться — не почувствовать собственного падавана на расстоянии нескольких метров! Хотя раньше она нашла бы Джину даже на другом конце Корусанта с его триллионным населением.

— Хорошо, с вопросом, как ты оказалась на корабле все понятно. Тут я могу винить только саму себя за просто преступную потерю бдительности. Теперь остается разобраться, почему ты так поступила, когда я четко и ясно сказала, что на этом задании не место ребенку. И ты, кажется, пообещала мне оставаться в Храме! Обманывать своего учителя.... — Алия грустно покачала головой.

— Ну, пообещала... — Джина виновато отвела глаза, девочке стало невероятно стыдно. — А вообще это был не обман, а тактическая хитрость. И в кодексе сказано, что падаван должен сопровождать своего учителя на всех заданиях...

— Кроме тех, на которых он его сопровождать не должен. — Нахмурившись, ледяным тоном закончила фразу мастер-джедай. — А теперь, важное задание фактически провалено. Пока корабль в гипере, развернуть его назад невозможно, значит, придется сначала долететь до конечной точки назначения и только потом возвращаться назад. Времени на миссию уже не останется.

— Но мы можем и не возвращаться! Почему вы так не хотите взять меня с собой на задание?!

— Поверь, на то есть серьезные причины. И это не обсуждается. — Отрезала Этир.

— Простите меня учитель, я не хотела вас подвести...

— Ладно, не переживай, думаю еще не все потеряно. — Все-таки смягчилась Алия, глядя на совсем поникшую девочку, и ободряюще ей улыбнулась. Долго сердиться на Джину почему-то совершенно не получалось. — Когда прилетим на станцию Ремоса, я сойду с корабля, а ты вернешься на нем обратно в Храм. Пилотируешь ты уже неплохо, должна справиться.

— А как же вы?

— А я, после окончания миссии, просто 'одолжу' звездолет у пиратов, обитающих на этой станции. — Этир хищно усмехнулась. — Полагаю, они не будут против... Ну, по крайне мере, я уже не раз сталкивалась с этими 'добрыми' и 'отзывчивыми' людьми и они всегда были очень рады мне помочь.

— Хорошо... я сделаю, как скажете, и вернусь в Храм...

— Обещаешь? И надеюсь, в этот раз без всяких фокусов и тактических хитростей?

— Обещаю. — Девочка обиженно насупилась.

— И не забывай, тебя еще ждет жуткое и бесчеловечное наказание, когда я вернусь.

— А?!

— К сожалению, порку юнлингов и падаванов еще многие тысячи лет назад запретил какой-то старый маразматик... Хотя некоторым, не будем показывать пальцем кому, эта самая порка совсем бы не повредила в воспитательных целях....

— За что у него (маразматика) есть искренняя благодарность многих поколений юнлингов и падаванов. — Пакостно захихикала Джина, с облегчением почувствовав, что учитель больше не сердится.

— Ага, а еще проклятия в его адрес от многих мастеров, которых ученики доводят до сердечного приступа своими выходками. Но к счастью... у меня есть страшное наказание не хуже и даже лучше и на много эффективней порки. — Алия зловеще рассмеялась.

— Это какое же? — Джина притихла, подозрительно уставившись на учителя. Девочка внезапно ощутила какое-то дурное предчувствие пятой точкой...

— Походишь с недельку на лекции мастера Луминары. Она как раз рассказывает юнлингам о том, каким должен быть настоящий падаван — дисциплинированным, сдержанным, терпеливым, смиренным, внимательным, осмотрительным, честным, обязанным слушаться своего учителя....

— Нет!!! Уж лучше порка! Я же там помру от скуки! Это слишком жестокое наказание... Мой хладный, замученный нудными лекциями труп будет на вашей совести, учитель....

Спустя пять дней, небольшой быстрый транспортник, выданный Алии Советом, наконец долетел до системы Ремоса. Сразу после выхода из гипера, мастер-джедай связалась по закрытому каналу с магистром Винду и обрисовала ему сложившуюся ситуацию, конечно предварительно убедившись, что Джина еще спит в своей каюте.

— Мда... Даже не знаю, что сказать. — Хмурый Винду задумчиво потер подбородок. — Мне жаль, но о вашем возвращении и отмене операции не может идти и речи. Слишком многое зависит от этой миссии и ее итогов. Ближайшие системы, где можно без риска оставить падавана, находятся слишком далеко, и на такой крюк уйдет, как минимум, несколько дней, что тоже неприемлемо...

— Джина может вернуться на моем корабле, когда я сойду на станции. После завершения миссии мне достаточно будет захватить корабль пиратов.

— Очень много риска и допущений. К тому же вы забываете, что основная задача операции СООБЩИТЬ Совету информацию о ситхе, а оборудование для закрытого канала связи есть лишь на выданном вам корабле. Если владыка сумеет перехватить сообщение...

— Не сумеет, если я пошлю его с захваченного корабля, находясь в соседней системе. До нее всего минут двадцать полета.

— Хм... Слишком, слишком много риска, но... если падаван останется с вами, боюсь риска будет еще больше. Хорошо, я одобряю этот план, так как просто не вижу другого выхода из ситуации. Да пребудет с вами Сила.

Направив корабль вглубь системы, Алия уже вскоре смогла полюбоваться на бесчисленное количество самых разнообразных глыб, сплошной стеной заполнивших весь обзорный экран. Были среди них и маленькие обломки, размером не больше кулака и огромные, размером с одну из Лун Корусанта, некоторые висели практически неподвижно, другие постоянно перемещались с различными скоростями по хаотичным траекториям. Гигантское Астероидное Поле Ремоса. Неприступное логово пиратов, вот уже более тысячи лет....

— И как мы сможем найти здесь станцию? — Шепотом спросила Джина, заворожено наблюдая за причудливым танцем множества обломков.

— У пиратов и контрабандистов есть специальные маяки и корректировщики, которые шлют постоянный сигнал и обеспечивают безопасный проход кораблей к станции. — Ответила мастер-джедай, запуская на навигационном компьютере специальную программу перебора частотных диапазонов в поисках этого самого сигнала.

— А разве они не боятся нападения? Я думала бандиты должны скрываться, чтобы их не нашли и не арестовали.

— Это смотря какие бандиты. — Хмыкнула Алия. — Мелкие контрабандисты и кланы пиратов, например в пределах Республики, действительно тщательно скрывают свое местонахождение. Но вот базы наподобие Ремоса... Это настоящие центры криминального мира и подпольной торговли в своих регионах. От властей их, прежде всего, защищает то, что эти базы или находятся в секторах, не принадлежащих какому-либо государству, или, грубо говоря, кормят местные власти с рук. А бывает, и когда правительство систем само открывает подобные криминальные центры.

— Например, хатты?

— Да, хатты самый яркий пример подобной политики. У них вообще вся культура построена на криминале и работорговле. Так и тот же Ремос служит не только базой пиратским кланам, но и своего рода торговой станцией, где постоянно совершаются десятки тысяч сделок между криминальными торговцами на продажу или покупку оружия, рабов, наркотиков, запрещенных товаров и так далее. И именно для таких торговцев и установлены постоянные сигнальные маяки... Черт, и где этот хаттов(здесь название расы используется в качестве ругательства) сигнал?!

— Что-то не так?

— Да, кажется у нас небольшая проблема. Сенсоры корабля не фиксируют вообще никаких сигналов, а ведь здесь, по идее, должно идти весьма оживленное движение звездолетов. Мда, не нравится мне все это...

— Учитель, не знаю, как объяснить, но я чувствую нечто... злое в этом астероидном поле. Это не предчувствие опасности, а именно ощущение... какого-то... зла.

— Да, я тоже это чувствую, Джина... — Алия немного замялась, думая, как лучше объяснить все ученице и одновременно не раскрыть детали операции. — Это ощущение мощной ауры Темной Стороны Силы...

— Значит, на этой пиратской станции есть настоящий ситх?! — Воодушевленно вскинулась девочка. — Наверное, лорд... а может даже целый владыка! И Совет наверняка послал вас сюда сразиться с ним и разрушить его коварные планы по завоеванию галактики! Теперь я все поняла... Прямо, как в древних легендах!

Этир горестно застонала, проведя ладонью по лицу. — Ничего подобного! И темная аура еще не означает наличие ситха. Это вполне может быть эффект от того, что пираты когда-то торговали артефактами из могил древних ситхов. Или, например, падший был на этой станции несколько сотен лет назад. Темная Сторона любит заражать и извращать все вокруг себя, и особенно этому подвержена неживая природа. Она может столетиями хранить в себе следы тьмы и именно поэтому предметы ситхов и места, где они жили, так опасны. На втором месте стоят животные и растения. Под длительным воздействием сильной темной ауры они начинают постепенно мутировать, и становиться крайне агрессивными, превращаясь в кровожадных монстров. Лишь разумные существа могут противостоять развращающему влиянию Темной Стороны, но и то, только если их воля сильна. А одаренные, в таких местах, подвергаются увеличенному риску пасть во тьму. Ладно, поговорим обо всем этом потом, когда вернемся в Храм.

— Ясно, полагаю теперь уговаривать вас все-таки взять меня с собой стало совсем бесполезно?

— Правильно. Абсолютно бесполезно.

— И что мы теперь будем делать? Раз нет сигнала?

— Полетим так. Я отлично чувствую источник темной ауры, так что, надеюсь, с поиском станции проблем возникнуть не должно.

Плавно и на довольно высокой скорости ведя звездолет среди астероидов, Алия уже в который раз мрачно размышляла над предстоящей миссией. При этом девушка даже не глядела не то, что на показания сенсоров с навигационным компьютером, но и на обзорный экран, прекрасно ощущая в Силе проносящиеся мимо обломки и легко находя среди них безопасный путь.

Джину она, конечно, пыталась убедить, что все будет хорошо, но сама мастер-джедай была в этом далеко не так уверена. План, разработанный еще при подготовке к операции, уже успешно провалился к сит.. хаттам. Впрочем,... Этир не особо и надеялась, что он сработает.

Сначала Алия подумывала тихо и мирно прилететь на станцию Ремоса под видом контрабандистки или наемницы, незаметно все разведать, в крайнем случае, вытрясти информацию из парочки бандитов, а затем так же тихо и мирно улететь. Но девушка прекрасно понимала, что такое возможно, скорее, лишь при самом благоприятном, но маловероятном варианте развитии событий. Вот только особых альтернатив не было. Совсем.

Наиболее слабым местом этого плана было отсутствие хоть какой-то информации о ситхе. Теоретически, он вполне мог почувствовать присутствие любого джедая сразу, как тот появится в системе, а теоретически... мог ничего не понять и увидев мастера в упор.

В Совете так и не смогли определиться с решением проблемы маскировки. Джедаям уже очень давно не приходилось от кого-то прятаться, да и раньше это никогда не являлось сильной стороной Ордена. Ну и наконец, даже если бы информацию о таком навыке все-таки откопали где-нибудь в архивах, научиться подобному умению за несколько дней невозможно.

Разумеется, мастера уровня Алии умели скрывать излучение своей энергии и даже практически полностью убирать возмущение в Силе, создаваемое любым сильным одаренным, но полноценной маскировкой это все же не являлось. И никаких гарантий подобное сокрытие, рассчитанное на простых адептов Темной Стороны, против владыки не давало. Однако... шанс остаться незамеченными у джедаев все-таки имелся и не самый маленький, поэтому Совет, после долгих споров, решил рискнуть и начать операцию. И, разумеется, каждый мастер-джедай знал, на какой риск идет.

В принципе, план с незаметным проникновением на станцию мог бы сработать, даже когда Этир обнаружила на корабле нежданный подарок в виде непоседливого падавана с шилом в одном месте.

"О Великая Сила, неужели я сама была такой в ее возрасте?! Бедный Учитель, как я теперь его понимаю..."

Джина еще только начала свой путь постижения Силы и не должна быть особенно заметна, тем более на большом расстоянии, а потому не могла выдать их присутствие.

Но, когда Алия не обнаружила сигнальных маяков пиратов, то поняла, что о первоначальном плане можно смело забыть. Это могло означать только одно. Ситх уже полностью захватил Ремос, переведя станцию на осадное положение и теперь явно готов к встрече джедаев....

Этир тяжело вздохнула. Девушка вдруг поняла, что уже начинает мысленно рассуждать так, будто твердо уверена, что ситх находится именно в ее системе. А это не правильно... Видение и предчувствие еще ничего не доказывают... — Алия с трудом прогнала снова возникшую в голове картину, как высокая массивная фигура ситха, закутанная в черный плащ с капюшоном, и словно излучающая ауру беспросветной жуткой тьмы, опускает на нее кроваво-красный световой меч. И эта невыносимая боль во всем теле... — В конце концов, мало ли по какой причине пираты отключили свои маяки. Может у них там сейчас свои разборки на станции. Нужна абсолютно точная информация о местонахождении владыки, и только тогда можно будет вызвать магистров...

Была мысль не рисковать, сразу направляясь к станции, а подождать какой-нибудь корабль пиратов или контрабандистов на границе астероидного поля, чтобы потом его захватить. Это решало сразу несколько проблем. И получение информации о текущем положении дел на Ремосе и возможность сразу отправить падавана обратно в Храм, но девушка довольно быстро отказалась от такого варианта.

Во время поиска маяков, сенсоры не засекли больше вообще никаких сигналов, словно система полностью заброшена. Из чего следует простой вывод — те, кто на станции не могут ее покинуть или уже покинули, а новые 'торговцы' никогда не сумеют до нее добраться без все тех же маяков и наверняка теперь будут облетать эту систему стороной. По крайне мере пока не получат информацию, что ситуация нормализовалась. Так что... ждать 'невинную жертву' 'джедайского беспредела' пришлось бы целыми днями, если не неделями.

Конечно, можно было все равно рискнуть и посидеть в засаде, но, к сожалению, операция Ордена имела очень строгие временные рамки, что сильно связывало руки. Все мастера должны были начать обследование своих звездных систем практически одновременно. Это уменьшало вероятность побега ситха, а так же лишало его времени на серьезную подготовку... если конечно случилось чудо, и он еще не догадался, что обнаружен. И на все про все, давалось всего два дня... После которых, не вышедший на связь мастер, считался захваченным или погибшим от рук ситха, что являлось еще одной подстраховкой....

Девушка снова тяжело вздохнула. Весь план Совета, фактически состоял из одних только допущений... Но, не имея совсем никакой информации о ситхе... Составить что-то лучше было просто физически невозможно. Большинство же белых пятен в операции оставлялось уже на усмотрение мастеров, которым предписывалось действовать по обстановке и в соответствии с условиями той системы, в которую они направлены. Все-таки рассчитать, сидя в штабе, более менее действенный план для каждой из двухсот восьмидесяти систем абсолютно не реально. Поэтому единственными условиями и ограничениями были время и связь с Советом, а так же запрет вступать в бой с владыкой, разумеется, если этого можно избежать...

Связь с Советом... И вот еще одна проблема из целой вереницы свалившихся неприятностей.

Магистру Винду Алия сказала, что затруднений с этим не возникнет, однако... потеря корабля оборудованного для закрытой связи, скорее всего, действительно может привести к провалу операции...

Сами пираты особой угрозы не представляли, и захватить у них другой звездолет, в принципе, было довольно просто. Что, собственно, Алия проделывала уже не раз. Чуть сложнее потом оторваться от преследования пиратского флота, но и тут особых сложностей обычно не возникало, тем более что сейчас можно будет затеряться в астероидном поле. Основная проблема заключалась исключительно в самой цели операции — ситхе. Если ее предчувствие и видение все же верны... Хоть в это и сильно не хотелось верить, но учитывать такой вариант необходимо... Встречи и, как следствие, боя с ним избежать не удастся, а судя по видению... победить... она в нем не сможет. Из чего следует, что и до пиратского корабля добраться, тоже вряд ли получится...

Первоначально Этир рассчитывала, сразу при столкновении с владыкой, отправить зашифрованное сообщение через наручный коммуникатор на свой корабль, который уже перешлет его дальше Совету. И потом попытаться отступить, если будет такая возможность, а если нет, сражаться до последнего и дорого продать свою жизнь. Но теперь... Как теперь отправить послание, девушка пока не представляла. Хотя... был еще один способ... Не пытаться отступить и тянуть время, а также, ни при каких обстоятельствах, не дать ситху захватить себя живой. Когда она умрет, магистр Йода должен суметь почувствовать ее гибель и именно это и станет сообщением.

Наверно магистр Винду предполагал подобный вариант, и только поэтому все же согласился на план с возвращением падавана на выданном для операции корабле... Впрочем, он мог и понять, что Алия так поступит, даже вопреки его приказу и воле Совета. Девушка всей душой хотела до конца исполнить свой долг и остановить ситхов, но не ценой гибели невинного ребенка. И плевать на слова всяких циничных "цензура" про "допустимую жертву ради спасения миллионов". Но, как бы то ни было... раз есть возможность спасти падавана и выполнить задание... значит все хорошо... А необходимой жертвой в этой войне станет ее жизнь, а не жизнь Джины...

Впрочем, не было смысла сейчас изводить себя бесполезными размышлениями и переживаниями. В конце концов, ничего еще не предопределено и вполне возможно, что ситха вообще не окажется на станции или удастся незаметно собрать о нем информацию, а потом ускользнуть с Ремоса, а то и даже победить его в бою. Видениям никогда нельзя полностью доверять и давать им повлиять на свои решения. Это одно из главных правил, которые втолковывают юнлингам учителя еще в академии Храма.

Великая Сила может помочь, предупредить, посоветовать, даже открыть будущее, но она никогда не будет тебе все разжевывать и принимать за тебя решения. До смысла того, что ему показывают, джедай должен дойти сам, и только если он уверен, что сделал правильные выводы, только тогда можно попытаться как-то изменить будущее, а если смысл и нюансы видения от него ускользает... иногда лучше не предпринимать ничего.

Этир чуть улыбнулась, вспомнив одну забавную, но поучительную историю, которую как-то раз рассказал учитель в академии. Она тогда была еще только совсем маленьким юнлингом, всего девяти лет. Историю об одном из приключений старого, ворчливого джедая-отшельника Джоли Биндо(кстати истории о его приключениях, причем написанные им самим, были очень популярны среди юнлингов), жившего несколько тысяч лет назад, на покрытом гигантскими лесами Кашиике — планете расы вуки. Каждую неделю, Джоли ходил одной тропой к своему давнему другу вуки, тоже отшельнику, чтобы поболтать, вспомнить былые времена и вместе попить отвар из листьев граса.

Но вот однажды, когда старый джедай уже собирался в путь, ему было видение, как он проваливается на тропинке в глубокую яму, вырытую колонией жуков-вонючек. Посмеявшись над тем, что если бы не своевременное предупреждение Великой Силы, ему пришлось бы потом, как минимум пару недель, отмываться от ужасного запаха, мудрый отшельник принял простое и очевидное решение в этой ситуации. Он пошел к своему другу другим путем... И провалился в яму жуков вонючек. Чего конечно не случилось бы, иди он, как всегда, прежней тропой. Смешной случай, но он отлично показывает всю опасность и даже вредность большинства видений будущего.

Девушка окончательно успокоилась. Вот она сойдет на станции, отправит Джину назад и все уже будет хорошо, чем бы ни закончилась эта миссия. И если ситх нападет, чтож... тем хуже для него. Она найдет, чем его удивить, будь он хоть трижды владыкой...

— Учитель, сенсоры корабля начали забивать какие-то помехи. Сканер и системы наведения орудий тоже перестали работать, но со связью почему-то все в порядке. — Сидевшая в соседнем пилотском кресле Джина, вывела на основной монитор показания приборов.

— Хм... нас уже обнаружили? — Мастер-джедай тщательно изучила полученные данные. — А, нет, это просто природное явление, видимо на здешнем участке астероидного поля в обломках присутствует неизвестный минерал, который и создает нам помехи. Пираты нашли себе отличное местечко... Без сигнальных маяков, их можно искать тут хоть целую вечность, хоть всем флотом Республики, и все равно ничего не найти. К счастью, мне все эти сенсоры не нужны, но... — Алия остановила звездолет и внимательно посмотрела на ученицу. — Ты сможешь провести корабль среди астероидов без навигационного компьютера? Если не уверена, я прямо сейчас разворачиваю корабль...

— Вы же знаете, что смогу! Я же сдала вам тот тест! Причем трижды сдала! — Возмущенная несправедливыми подозрениями, девочка с праведным негодованием уставилась на учителя.

— И трижды ошиблась с определением точной формы некоторых объектов.

— Ну ошиблась... с кем не бывает? Зато размеры, траекторию движения, скорость и прочее, я вам точно назвала. А этого вполне хватит для полета в астероидном поле.

— Хм... — Алия немного поколебалась, но все-таки, скрепя сердце, снова запустила двигатели транспорта, продолжая прерванное движение к станции Ремоса. Утихнувшее было беспокойство снова, с еще большей силой, разгорелось в ее душе. И снова стало расти ощущения надвигающейся смертельной опасности. Что-то было не так с этим астероидным полем... Что-то не связанное с ситхом, но от этого не менее опасное...

А, спустя еще час полета, среди обломков стали иногда появляться странные... астероиды, от которых исходила непонятная угроза, и ощущались они скорее как искусственные объекты, а не как обычные глыбы из камня и льда. Но никакой активности не проявляли. Даже когда девушка выстрелила в один из них из орудия корабля, заработав недоуменный взгляд ученицы, ничего не произошло. От него только откололся небольшой кусок камня и на этом все закончилось.

"Может это все же какой-то трюк ситха, чтобы запутать и затормозить прилетевших джедаев?"

Алия снова направила Силу на 'астероид'. Абсолютно все ощущения говорили, что это сложный искусственный объект, там даже чувствовалась небольшая энергия, но те же ощущения говорили, что отколовшийся кусок — обычный камень, из которого состоит большинство здешних обломков.

"Хм... Вполне вероятно это могут быть автономные боевые платформы, замаскированные под обломки, а точнее просто вмонтированные в крупные астероиды. Наверно первая линия обороны пиратов... Вот только почему тогда они не стреляют в ответ? Ловушка? Или это простые обманки, установленные ситхом, чтобы отпугнуть джедаев? Но какой в этом смысл? Если бы владыка хотел отпугнуть одаренных от своей базы, то вообще не стоило снимать маскировку."

Еще с десяток выстрелов, так же не принесли никаких результатов, кроме новых отколовшихся кусков камня. Будь воля Алии, она бы вообще полностью расстреляла 'астероид', чтобы наверняка выяснить, что он собой представляет, но... Орудия жалкого корыта, выданного ей Советом, являлись слишком маломощными и скорее вообще декоративными. Ими можно было ковырять эту глыбу, раз в десять больше самого звездолета, еще как минимум сутки.

Подумав, Этир стала облетать скопление этого 'непонятно чего', пытаясь найти свободный от них проход к станции. Не могли же пираты быть настолько богаты, чтобы усеять платформами все пространство вокруг свой базы... оказалось, что могли. Потраченные на облет два часа показали, что скопление странных "астероидов" образуют своего рода сферу, внутри которой и ощущается станция Ремос.

"Хотя чего еще ждать, когда пираты сидят в этой системе уже полторы тысячи лет. Как они только за это время вообще все астероидное поле не заминировали... Впрочем, версия с обманками тоже имеет право на жизнь, да и есть вероятность, что оборонительная линия пиратов и вовсе на данные момент не работоспособна."

Девушка снова заколебалась. Если бы не присутствие падавана, вопрос что делать, даже бы не стоял. Алия вполне обоснованно считала, что сумеет в любом случае прорваться к пиратской базе, но вот улететь от туда самостоятельно Джина уже не сумеет. Даже если они сейчас спокойно долетят до станции, и никто их не атакует, отпускать затем Джину одну в это 'астероидное' поле... Этир понимала, что потом просто сойдет с ума от беспокойства.

Мастер-джедай с грустью вспомнила свой старый звездолёт, сейчас оставшийся в доках Храма. У него даже имелся небольшой ангар, куда легко помещалась ее Дельта

* * *

и вот бы где она сейчас отлично пригодилась. Пересела бы на истребитель, сразу отправив падавана обратно, и не было бы никаких проблем. Да и вооружение у ее корабля имелось не в пример лучше нынешнего корыта...

"Но нет, "Ваш корабль слишком медлительный и непригоден для этой операции, а вот выданный Советом звездолет имеет гипер двигатели нового поколения, которые на сорок процентов быстрее и экономичнее, лучшие сенсоры, более мощный передатчик, способный пробиться через большинство помех и средств глушения сигнала и бла-бла-бла..." — Девушка мысленно язвительно передразнила того напыщенного "эксперта", что выдал ей этот хлам. — "Вот и зачем мне спрашивается целых восемь спасательных капсул? Выкинуть на одной из них падавана, чтобы потом Джину захватил или сбил какой-нибудь "цензура" пират? Или самой на этой капсуле отправиться к станции? Ну, разве что решу убиться об первый попавшийся на пути астероид. Уж лучше бы ангар нормальный сделали... Кто вообще покупал такие корыта для Ордена?! И даже не связаться с мастерами в соседних системах, может у них где завалялся лишний звездолет... Но нет, связь между мастерами полностью запрещена на случай захвата одного из них ситхом, а закрытый канал навороченного передатчика настроен только на Совет. Хотя... ведь ничего не мешает связаться с другими джедаями через него."

— Джина, иди проверь спасательные капсулы.

— Зачем? Их же уже не раз проверяли техники Ордена, еще при погрузке, и даже наш Р3-Д6 на корабле... А... У вас секретные переговоры с Советом по поводу ситха... — Девочка понимающе покивала, на что мастер-джедай только обреченно махнула рукой. — Тогда я пойду... проверю капсулы...

Посмотрев вслед убежавшей Джине и дождавшись, когда за ней закроется дверь, Алия протянула руку к панели передатчика и... уже в который раз, за последнее время, тяжело вздохнула.

— А вот подслушивать за дверью, да еще и используя при этом Силу, очень нехорошо, мой юный и не в меру любопытный падаван. Приведет сей путь недостойный к мастеру Луминаре тебя, на неделю еще. — С интонациями и манерой речи магистра Йоды, ставшими уже легендарными в Ордене, закончила Этир, невольно улыбнувшись, услышав вдали приглушенный писк. Однако, практически тут же, улыбка исчезла с лица мастера, уступив место мрачной усталости. А еще через несколько минут появилась голограмма не менее, если не более, уставшего и мрачного Винду.

— Докладывайте.

Девушка коротко отчиталась по сложившейся обстановке.

— Полагаю, если пираты активируют свою линию обороны, ваш падаван не сумет сама через нее прорваться? — Констатировал магистр. — Впрочем, версию, что это обманки исключать так же не стоит.

— Не сумеет. Но я хотела попросить вас связаться с соседними мастерами...

— Я уже это сделал. Ближайший свободный корабль находится в сорока пяти часах полета.

— Тогда возможно я просто передам Джину мастеру в соседней системе?

— И чем это будет отличаться от того, если падаван останется с вами?

— Ремос окутан темной аурой, и я думаю, ситх находится именно в моей системе...

— Это еще ничего не значит. В галактике полно мест с аурой Темной Стороны Силы. Кстати, один из посланных мастеров нашел пещеру с подобной аурой на одной болотистой планете. Ну и наконец, аура тьмы может оказаться простой приманкой, чтобы отвлечь наше внимание. И... да, я в курсе вашего видения. Однако... вы сами понимаете, что полагаться на него может быть очень большой ошибкой. С тем же успехом ситх может оказаться и в системе соседнего мастера и в той же пещере. Если бы Орден полностью полагался на видения и предчувствия, то быстро наступил бы хаос, а от джедаев давно бы ничего не осталось. Хотя... — Дальше магистр уже еле слышно пробормотал, словно уйдя в себя. — ...прислушивайся джедаи к своим предчувствиям, тогда и некоторых "великих избранных" никогда не допустили бы до обучения, а гнали пинками подальше от Ордена. Так что еще неизвестно, что лучше...

— Тогда как мне поступить?

— Боюсь, я ничего не могу посоветовать. И приказывать Совет вам тоже не будет. Мы обсудили сложившее положение дел и, если вы решите прервать задание и вернуться, никто вас не упрекнет. Скажу лишь, что на вашем месте, я бы исполнил свой долг до конца. Опасность, которую представляет владыка для всей галактики, и что может случиться, если он сумеет сбежать, вы прекрасно осознаете. Да, риск для падавана очень велик, но иногда приходится рисковать и выбирать меньшее из зол. Я прошу вас хорошенько подумать и принять правильное решение.

Голограмма Винду исчезла.

— Исполнить свой долг... Принять правильное решение... — Девушка горько усмехнулась, поймав себя на мысли, что всерьёз подумывает плюнуть на все, развернуть корабль и улететь из системы. Рисковать жизнью ребенка, она не хотела ни при каких обстоятельствах. Но это означало подвести всех. Всех, кого она когда-то поклялась защищать. Если владыка сумеет уйти... Невозможно даже представить, что он сможет натворить в галактике, возможно, он уже причастен к безумию в сенате, образованию этого КНС и попыткам стравить его с Республикой. Еще одна кровопролитная война...

Алия зло сжала кулак, невольно бросив отчаянный взгляд на дверь, куда ушла Джина. — 'Может рассказать ей все и про владыку и про видение?' — Но мастер-джедай тут же отогнала эти мысли, лишний раз заставлять девочку переживать, Этир тоже не хотела. — "И что же мне теперь делать?!"

Отпускать Джину одну со станции нельзя, оставлять с собой тоже нельзя, переправить другому мастеру в соседнюю систему невозможно, но и просто улететь из-за каких-то странных астероидов, которые возможно только обманки...

— Учитель? Почему мы остановились? — Зашедшая в отсек девочка осторожно тронула Этир за плечо.

Алия вздрогнула, вдруг поняв, что заглушила двигатели корабля и теперь просто неподвижно смотрит в обзорный экран.

— Все хорошо, просто я чувствую, что возможно пираты устроили нам большую ловушку...

— Значит, мы теперь не полетим на станцию? — Джина разочарованно вздохнула.

Мастер-джедай помолчала еще несколько секунд, принимая окончательное решение.

— Полетим, но только на разведку, на саму станцию высаживаться не будем, я постараюсь ее хоть как-то осмотреть с помощью Силы. Может, на близком расстоянии что-нибудь получится. Заодно глянем можно ли долететь до нее и десантироваться на спасательной капсуле. И если пираты на нас нападут,... мы сразу покинем эту систему. — Алия, с трудом пересилив себя, снова направила корабль на прежний курс к станции.

Постепенно, с каждой минутой полета, странных обломков вокруг становилось все больше и больше. А затем, когда мастер-джедай почувствовала, что до станции осталось совсем ничего... Со всех окружающих 'астероидов' стартовали сотни ракет.

* * *

Имеется ввиду лёгкий перехватчик Дельта-7 тип 'Эфирная фея'. Считается джедайским истребителем. Отличается высокой скоростью и маневренностью, но не имеет встроенного гипер двигателя, из-за чего вынужден использовать для гипер перехода разгонное кольцо. Рассчитан на одного человека. Обладает сдвоенной лазерной пушкой и встраиваемым ремонтным астромеханическим дроидом серии Р3-Д или Р4-П.

Глава 12. Ловушка.

— Хм... Говоришь это джедай... — Самат задумчиво смотрел на несколько больших мониторов, показывающих, с разных ракурсов, небольшой транспорт, весьма ловко маневрирующий среди астероидов и постепенно приближающийся к станции. — Да... давненько я уже с ними не встречался...

— Это ведь световой меч оставил тебе тот шрам на лице? — Стоящий рядом Змей, так же задумчиво наблюдал за приближающимся кораблем.

— Ага. Хороший был бой, может даже лучший в моей жизни. Джедай оказался достойным противником и почти победил, но в последний момент мне удалось вырвать тросом меч у него из рук. Он на миг растерялся, и я его тут же просто застрелил.

— Мда... проиграть неодаренному... жалкое ничтожество. — Ситх презрительно скривился.

— Может, все же пустим нашего гостя на станцию? Устроили бы отличную охоту, раз уж ты все равно хочешь от него избавиться.

— У меня сейчас нет времени играться с джедаями. Они и так появились гораздо раньше, чем я предполагал. И ведь наверняка это только разведчик... Как бы сюда скоро весь Орден на огонек не заглянул.

— И как поступим? Будем эвакуироваться?

— Да, но без особой спешки. Даже если Орден прорвется через все линии обороны и высадит десант, взять под полный контроль Ремос они быстро не смогут... Особенно если изберут свою излюбленную и наиболее логичную в подобной ситуации стратегию... Все, что мне необходимо в первую очередь, мы по любому успеем вывезти. А вот остальное... жалко конечно, но это допустимые потери. А сейчас пока дожмем Огни, их флот слишком ценный ресурс, чтобы просто так про него забыть.

— Кстати, все хотел спросить, если ты не собираешься пускать разведчика джедаев на станцию, то какой смысл было отключать подконтрольные нам линии защиты Ремоса? Повезло еще, что они следуют со стороны сектора защитных платформ "Ножей"...

— Повезло? Я не верю в удачу, мандалорец, и, что самое главное, не доверяю ей. В "Огнях" у меня уже есть свои люди, которые, в нужный момент, активировали бы и перенастроили систему обороны с их стороны. А насчет того, почему я сейчас отключил платформы... Кто знает, вдруг джедай побоялся бы лететь к станции или смог бы подготовиться получше.

— Хочешь устроить западню?

— Именно. Зачем отпугивать противника, когда можно заманить его в ловушку и уничтожить.

— Ха, слова настоящего мандалорца. Вот только, не думаешь, что он прилетел сюда не по твою шкуру? Джедаи, они как джавы, вечно находишь их там, где ждешь меньше всего, а потом обязательно случится какая-нибудь гадость. Однако, как раз своим нападением мы можем спровоцировать облаву основных сил Ордена. Поэтому может стоило просто отогнать джедая? Выиграли бы немного времени.

— За мной он прилетел или не за мной... Моя маскировка далеко не совершенна, поэтому вероятность того, что он здесь случайно, исчезающе мала. Да и какая разница? Отпускать его уже нельзя, ауру Темной Стороны вокруг Ремоса сложно не заметить, так что определенные выводы наш "гость" наверняка смог сделать. А значит, лучше не рисковать, надеясь на чудо, и начинать готовиться к наихудшему варианту развития событий.

— Гибели своего джедаи в любом случае не простят и сразу пришлют, как минимум, сильный карательный отряд. Нам придется или успеть эвакуироваться до этого момента или готовиться к обороне.

— Если Орден смог определить мое примерное местонахождение, а это наиболее вероятно, то сюда, в не зависимости от судьбы разведчика, скоро прибудут сильнейшие магистры или даже целая армия джедаев с флотом Республики. Особенно если нужные люди сумели почувствовать мое появление. А они сумели... Если же предположить, что джедай здесь случайно... Сообщи он Ордену про темную ауру и тогда сюда также пришлют сильный отряд натренированный на противостояние Темной Стороне. Слабаков в места с такой аурой не посылают. А вот если разведчик еще не успел отправить свое сообщение, то его уничтожение могут приписать обычным пиратам и карающий отряд составить из простых джедаев. Или даже начать собирать республиканский флот для взятия Ремоса, а это уже будет для нас большой выигрыш во времени. Так что разведчика однозначно нужно устранить, и как можно быстрее.

— Аура... Темная Сторона... Терпеть не могу все эти ваши ситхо-джедайские заморочки.

— Однако, придется научиться в них разбираться, раз уж служишь под началом ситха, да и с джедаями будет проще сражаться, понимая некоторые аспекты Силы, а также основную суть их стратегии, поступков и мотивов. Знание своего врага это уже половина победы.

— Хех, твоя правда, ситх. Это первое, чему мы учим наших будущих воинов... Вот только... Как бы смешно это не звучало... Мандалорцы с джедаями периодически воюют вот уже на протяжении тысяч лет, но... Мы так и не смогли понять Орден и их "Великую Силу", да и не особенно пытались это сделать. Большинство мандалорцев презирает джедаев и считает слабаками, трусами и лицемерами, из-за их пацифизма, желания защищать всякое "невинное" быдло, милосердия, жалости и прочего бреда. А все эти трюки Силы у нас вообще считаются недостойными настоящего воина.

А джедаи, да и большинство остальных народов галактики, не пытаются понять нашу культуру, называя жестокими, кровожадными варварами, которые живут только ради войны и резни.

— Ну, презирать противника, идущего путем совершенно непохожим на твой, всегда было проще, чем попытаться разобраться в структуре и нюансах чужого пути. Разумные во всех мирах одинаковы и никогда не меняются, сколько бы времени ни прошло, кем бы они ни были и где бы ни жили.

— Это точно.... Правда,... был когда-то один рыцарь-джедай, Реван, которого мы помним до сих пор. Он сумел понять мандалорцев, наши методы ведения войны, нашу суть. Понять, принять и использовать, а затем превзойти самого Мандалора и разбить наши армии. Хе, в душе он был больше мандалорцем, чем джедаем, и мы гордимся, что проиграли ему. Даже, не смотря на то, что если бы не его вмешательство, сейчас бы вся галактика разговаривала на мандалорском.

— В этом то и заключается проблема, Самат, и самая главная ошибка всех. Реван ПОНИМАЛ, ИСПОЛЬЗОВАЛ, но НЕ ПРИНИМАЛ ни сути ситхов, ни мандалорцев, ни джедаев. Что, в общем-то, не мешало ему использовать их сильные стороны и избегать слабых, и я сейчас говорю не о Светлой и Темной Стороне или принципах истинного мандалорца. Вы все боитесь, что поняв Орден, можете ослабнуть, постепенно перенять их ценности, джедаи боятся, что поняв вас, или нас, ситхов, падут на Темную Сторону и станут такими же жестокими. У ситхов похожие проблемы. Впрочем, я таких ошибок совершать не намерен и тебе не советую. Понять что-то, разобраться в механизме и логике мышления противника, что им движет, его мечты и стремления, и даже использовать некоторые его эффективные методы, это далеко не то же самое, что и принять, например, его моральные ценности.

— Только не говори, что ты понимаешь, что такое пощада, жалость и сострадание.

— Разумеется, понимаю. Чтобы быть хорошим лидером, мандалорец, нужно отлично знать, что движет людьми. Я вон даже пощадил Саира с Гельтаром. Еще немного и плюну на все и подамся в джедаи. Буду сеять в галактике разумное, доброе, вечное хе-хе.

— Ха-ха, да, из тебя выйдет отличный джедай, даже получше нынешних. Одного пощадил, чтобы затем повесить на него все возможные преступления, сделать, как ты там говорил, "козлом отпущения", а потом устроить над ним показательный народный суд и мучительно казнить. А другого заставил служить себе, угрожая безопасности его клана и фактически взяв их сейчас в заложники.

— Вот видишь, все действительно просто. Это и есть самый простой пример понимания того, что движет людьми и использование этого. Устроив над Гельтаром народный суд, который будет думать, что САМ решил его судьбу, я стану выглядеть, в глазах этого народа, справедливым и мудрым вождем, который прислушивается к его мнению, а вся ненависть людей, при правильном подходе, с бывших вражеских кланов перейдет исключительно на Гельтара. Или случай с Саиром. Я понимаю, что движет им, как важен для него клан "Крови Ремоса", и благодаря этому могу его контролировать и благодаря этому я пощадил этого человека. А благодаря тому, что мне известно о том каким уважением пользуется Саир у своего клана, у меня не возникло проблем с захватом власти в 'Крови' и бескровным присоединением остатков побежденного клана к моей империи. А в ином случае, всякие повстанцы и партизаны еще немало попили бы нам крови, да и их флот мог свалить со станции, не говоря уже о проблемах с захватом самой территории. И все то же ПОНИМАНИЕ позволит мне так же бескровно и эффективно захватить 'Огни'. Потому что я знаю о том, что творится сейчас в головах у населения этого клана. Пойми, как мыслит противник, и ты легко подберешь ключи к победе над ним.

— И к мандалорцам, полагаю, ты тоже подобрал ключи. — Веселье Самата испарилось без следа, и теперь он внимательно смотрел на Змея.

— Конечно. И ты понял это еще давно, да и я ничего особенно не скрывал от своих командиров. Вот только никто, почему-то, не бежит палить в меня из бластера.

— То, что ты лживый беспринципный гад, и интриган, обожающий манипулировать другими, было понятно практически с самого начала. Одним словом ситх, тут даже и добавить больше нечего. — Мандалорец хмыкнул. — И я долго сомневался, стоит ли верить твоим обещаниям или может лучше сразу постараться отправить тебя на тот свет. Но знаешь, постепенно я понял одну вещь. Кроме того, что ты лживый и беспринципный гад, ты еще и неимоверно жадный и расчётливый гад и никогда не сможешь пройти мимо Мандалора и мандалорцев. Больше нигде ты еще не наберешь столько профессиональных воинов и командиров высочайшего уровня для своей армии. И та пацифичная су..а, что умудрилась захватить власть на моей Родине, тебе в любом случае не выгодна, как и ее дерьмократично-либеральное правление. Гораздо выгоднее будет возродить Мандалор таким, каким он был прежде, если, конечно, решишь сделать его кузницей элитных кадров в долгосрочной перспективе. Хех, и выбора у тебя все равно особенно нет. Без мандалорцев добиться своих целей будет в разы сложнее, но даже с нами завоевать галактику за пару месяцев все равно не получится. Мой народ тебе нужен будет позарез еще долгие годы, если не десятилетия.

— Ну, про свою жадность, помнится, я тебе уже говорил, мандалорец.

— Мало ли, что ты там говорил, ситх. Я предпочитаю больше доверять своим выводам.

— И правильно. А вообще... не боишься, что ситх будет править твоим народом?

— Боюсь?! Ха! Да я больше боюсь оставлять власть в руках этой джедайской подстилки Сатин. Не смотря на все ваши "недостатки", ситхи всегда были жестоки, уважали силу и презирали слабость. Выживает сильный, а добивается чего-либо самый сильный. ВОТ, что сейчас нужно Мандалору. Сатин разлагает его, отравляет, убивает нашу культуру, нашу душу, проповедует слабость и пацифизм. И даже если ты зальешь всю планету огнем и кровью, это все равно будет лучше ее нынешнего правления. Смертельные испытания и враги закаляют воина, совершенствуют, очищают его от гнили. Я и мои товарищи долго наблюдали за тобой, за тем, как ты завоевываешь Ремос, и пришли к выводу, что ты достойное смертельное испытание для Мандалора, ситх. Очень достойное. И именно поэтому мы сделаем все, чтобы помочь тебе.

— Хорошо... Кстати, то что ты смог проанализировать логику моего мышления и даже просчитать дальнейшие действия и есть то самое понимание, про которое я говорил. И от этого лживым беспринципным ситхом ты не стал и мой взгляд на мир не перенял. Ладно, вернёмся к нашим джавам, то есть, хе, джедаям. Думаю, они залетели уже достаточно далеко вглубь нашей оборонительной линии.

Змей отключил поле, позволяющее переговариваться с Саматом без посторонних ушей, и коротко кивнул сидящему за пультом оператору "Ножей". — Начинаем.

— Да господин. Активирую боевые станции. Платформы с двадцать четвертой по семьдесят третью обнаружили врага. Цель зафиксирована, огонь по готовности.

Ситх довольно ухмыльнулся, глядя, как с окружающих корабль астероидов стартует множество ракет. Те платформы, что были наиболее близко расположены к цели, выдвинули батареи счетверенных лазерных пушек, с которых к звездолету тут же протянулись красные трассеры ярких лазерных импульсов.

Джедайский корабль резко дернулся в сторону, каким-то чудом успешно увернувшись от массированного огня лазеров, но уйти от бесчисленных сотен быстрых самонаводящихся ракет, заполнивших буквально все окружающее пространство, уже не сумел. Через миг черноту космоса озарила сильнейшая огненная вспышка.

— Ну вот и все. Идем, мандалорец, у нас еще куча дел. — Змей направился к двери, собираясь выйти из координационного зала, но тут его остановил пораженный голос Самата.

— Видимо, нашим делам все же придется подождать...

Змей развернулся и его глаза изумленно расширились. Мониторы показывали по-прежнему невредимый джедайский корабль...

— Учитель! — Испуганно вскрикнула Джина, когда, буквально миг назад, спокойный космос вдруг превратился в настоящий смертоносный хаос. Бесчисленные всполохи лазерных импульсов и огненные росчерки ракет, казалось, заполонили все вокруг, не оставляя кораблю даже малейшей надежды на спасение. А окружающие астероиды, до того искусно притворявшиеся простыми глыбами из камня и льда, внезапно превратились в целые пылающие вулканы, постоянно извергающие из себя все новые и новые волны ракет и лазерного огня...

— Все хорошо! — Сжав штурвал так, что тот жалобно заскрипел под пальцами, Алия врубила маневровые двигатели на максимальную мощность и резко бросила звездолет в сторону. Через мгновение, то место, где он только что находился, прошил огромный шквал импульсных выстрелов. И тут же девушка снова увела машину в головоломный вираж, уклоняясь от новых очередей, бьющих буквально со всех сторон, и одновременно стараясь держать дистанцию от ближайших ракет, чтобы хоть немного отсрочить их приближение. И если увернуться от первого залпа, сосредоточившего в себе всю мощь пушек боевых платформ, но бьющего в одну точку, было довольно просто, то дальше их орудия стали стрелять уже вразнобой, что сразу усложняло уклонение во много раз. Но восприятие через Силу и предчувствие опасности не те вещи, которые легко обмануть или сбить с толка. Каждый раз, совершая маневр за маневром, Этир по-прежнему успешно избегала попаданий.

Однако, это было только начало... К звездолету, отовсюду, уже приближались первые волны самонаводящихся ракет.

Девушка зло скрипнула зубами. Снарядов было так много, и летели они настолько плотно, что не оставляли ни одного свободного коридора, так что как-то увернуться и избежать попаданий просто не представлялось возможным, не говоря о том, что их скорость, пускай и не на много, но превосходила максимальную скорость корабля, даже в форсированном режиме двигателей...

"Но если этот "цензура" ситх думает, что такая примитивная ловушка сумеет уничтожить джедая, то его ждет бооольшой сюрприз!" — Алия, не прекращая маневрировать, уклоняясь от лазеров, направила корабль прямо на самую дальнюю волну ракет, одновременно напряженно наблюдая, как остальные снаряды постепенно нагоняют звездолет. — "Теперь главное все точно рассчитать и не допустить даже малейшей ошибки. А то будет, наверное, очень обидно, если я даже не доживу до событий в своем видении и глупо погибну от простых ракет. Но, что самое паршивое, еще и утяну за собой падавана... Не бывать этому!"

Когда звездолет достиг нужной точки, а до столкновения с первыми ракетами оставались считанные мгновения, Этир сосредоточилась, концентрируя Силу, а затем ударила ей по тщательно выбранным целям, вкладывая в атаку максимум энергии, и одновременно открывая непрерывный огонь из всех бортовых орудий.

Прямо по курсу, практически перед самым носом корабля, встала быстро разрастающаяся стена сильных взрывов. Ракеты, при приближении к звездолету, сильно сблизившиеся друг с другом, теперь при детонации уничтожали и своих собратьев, запуская массовую цепную реакцию.

Лишь на миг, немного замедлив звездолет перед атакой, девушка снова форсировала двигатели и на огромной скорости влетела в разрастающееся облако плазмы, образовавшееся на месте одного из роев ракет.

Корабль сильно встряхнуло, когда на него обрушилась взрывная волна, и, сбив очередной маневр, повело в сторону, прямо на лазерные очереди. Прошипев ругательство, Алия рванула штурвал, буквально закрутив звездолет волчком и едва сумев увернуться от многочисленных импульсов, прошедших практически впритирку к корпусу.

Мастер-джедай облегченно выдохнула. Сейчас даже малейшее, скользящее попадание могло привести к катастрофе. Щиты, и так практически "убитые" после прохождения взрывной волны, теперь едва сдерживали окружившее корабль облако плазмы. Откажи они и корпус разрушился бы от сильнейшего жара.

"Хорошо еще, что удалось точно рассчитать момент, когда последствия взрывов ослабнут достаточно для того, чтобы это корыто смогло их выдержать. К счастью, и пираты используют стандартный, для миров границы, и одинаковый тип ракет, с которым я знакома, а не какую-нибудь сборную солянку из разных типов. Тогда что-либо рассчитать было бы гораздо сложнее..."

Стоило поспешить, и щиты просто не пережили бы удар, а стоило промедлить, и не удалось бы уйти от остальных снарядов, уже почти догнавших корабль.

Между тем, множество ракет, следующих за звездолетом, так же натолкнулись на взрывную волну, но, в отличие от корабля, выдержать ее, конечно же, не смогли и теперь позади и с боков вырастали новые стены из сотен взрывов. Девушка заложила очередной маневр, уклоняясь от, и не думавших снижать интенсивность обстрела, лазерных импульсов, и направила транспортник подальше от разверзнувшегося позади ада, выжимая из двигателей все возможное и невозможное. Проверять, переживут ли щиты новые взрывные волны, Этир абсолютно не хотелось.

Избавившись от преследования колоссального начального ракетного залпа платформ, пережив первую взрывную волну, оторвавшись от второй, и вылетев из, уже практически рассеявшегося, плазменного облака, звездолет на какое-то мгновение словно замер в растерянности. Все космическое пространство вокруг заполняли целые мириады быстро приближающихся серебристых искорок, оставляющих за собой длинные оранжевые "хвосты", и, будто обычные мотыльки, кружащих вокруг ярких лазерных трассеров, но ловко избегая столкновения с ними.

Однако, эта растерянность была мнимой, мастер-джедай прекрасно знала, что делать. Сейчас, после первого массированного залпа, ракетные установки, так же как и счетверенные лазерные пушки, чтобы избежать перегрева, перешли на экономичный разрозненный, но непрерывный огонь. Теперь ракеты летели не таким скученным роем как раньше и довольно далеко друг от друга, что делало невозможным их массовое уничтожение. И поток их стал непрерывен. Казалось, ситуация только ухудшилась, но Алия так не считала. Хотя опасность попадания значительно возросла, разреженность роя теперь позволяла маневрировать среди ракет и, наконец, начать постепенное продвижение прочь от станции и ее оборонительной лини.

Продолжая без остановок маневрировать в лазерном огне, девушка метко сбила из бортовых орудий транспорта первые три ракеты, приблизившиеся к нему на необходимую дистанцию. Корабль тут же несколько раз сильно тряхнуло от взрывных волн, но они ни в какое сравнение не шли с последствиями детонации сразу многих десятков и даже сотен снарядов, и щиты перенесли их без особых проблем.

К сожалению, ракеты было очень сложно сбивать на безопасном расстоянии, так как их управляющие системы позволяли хорошо уклоняться как от вражеского огня, так и от выстрелов дружественных платформ. Это давало возможность боевым станциям действовать слаженно и не мешать друг другу, сбивая собственные снаряды. Поэтому приходилось подпускать ракеты на расстояние, когда увернуться от выстрела они уже не смогут, чтобы не перегружать орудия лишней, малополезной стрельбой в попытке зацепить маленькие верткие цели. Оставалась еще Сила, но ее Этир старалась беречь на крайний случай.

— Учитель, может повернем на Ремос? Там перед станцией большое пустое пространство и нет этих платформ! — Спросила бледная Джина, продолжая неотрывно следить за показаниями приборов и стараясь вовремя перераспределять энергию и регулировать мощность различных систем, щитов, орудий и двигателей транспорта, чтобы не допустить их перегрева, износа и хоть как-то помочь учителю.

— Нет Джина, боюсь, пираты не дадут нам время на отдых и наверняка приготовили у себя парочку сюрпризов похуже этих "астероидов". Нужно уходить сейчас.

Звездолет теперь трясло практически не переставая. Он двигался словно закутанный в настоящий шлейф из взрывов и паутины лазерных очередей. Иногда девушка не успевала сбить очередную ракету, и тогда приходилось отклонять ее траекторию движения Силой, одновременно аккуратно ломая блок самонаведения, чтобы она не смогла вернуться. Детонировать боеголовку прорвавшейся ракеты становилось уже смертельно опасно.

В какой-то момент, одна из ракет, сбитых орудием транспорта, не взорвалась. У нее только срезало двигатель, а вот неуправляемый кусок с боеголовкой понесло прямо на звездолёт. Сосредоточившаяся на целых снарядах, и не особенно следившая за градом мелких обломков ракет, непрерывным, но неопасным ливнем поливающих обшивку корабля, Этир успела его перехватить телекинезом лишь в самый последний момент, почувствовав исходящую от него опасность.

И тут сработал детонатор...

Корабль встряхнуло так, будто он столкнулся с астероидом, мониторы и освещение отчаянно замигали, несколько панелей заискрили и вспыхнули, в воздухе появился черный удушливый дым. Но, каким-то чудом, щиты не подвели и на этот раз, поглотив большую часть взрыва, и даже после этого не отказали, за что Алия мысленно поклялась больше никогда не называть выданный Советом звездолет корытом.

— У нас небольшие повреждения обшивки и на тридцать процентов снизилась мощность четвертого двигателя, я послала к нему Р-3, может ему удастся его починить. Щиты на пятнадцати процентах. — Четко отрапортовала падаван, пытаясь потушить горящие панели и запустить барахлящую вентиляцию отсека.

— Хорошо... — Напряженно ответила Алия, не отвлекаясь ни на секунду, и полностью сконцентрировавшись на битве.

Даже не смотря на повреждение двигателя и ослабление щитов, ситуация вновь более менее стабилизировалась. Корабль продолжал движение, успешно уворачиваясь от лазеров, сбивая ракеты и постепенно продвигаясь к выходу из оборонительных рубежей Ремоса. Больше досадных случайностей, к счастью, не случалось и смертельно опасных ситуаций не возникало...

И, когда девушка уже подумала, что все обойдется... Чувство опасности взвыло с новой силой. Мастер-джедай начала лихорадочно сканировать окружающее пространство, пытаясь понять, от чего исходит угроза. Но, прежде чем ей это удалось...

Черноту космоса, до этого освещенную только звездами, взрывами ракет и всполохами лазеров, озарило странное белое сияние, а прямо по курсу корабля вспыхнуло небольшое солнце....

— Хм, крайне интересная, эффективная, но невероятная тактика противостояния такому количеству лазерного и ракетного огня. Первый раз вижу нечто подобное... Такое впечатление, что пилот заранее знает, откуда будет следующий выстрел, видит все ракеты, их траекторию, да еще и умудряется непрерывно просчитывать всю постоянно меняющуюся схему боя, без труда маневрируя и действуя в соответствии с ней. Это... нечто запредельное... — Самат удивленно покачал головой, неотрывно глядя на экран, показывающий уже изрядно затянувшийся бой в оборонительных рубежах Ремоса.

— Ты разве не знал, что одаренные могут предчувствовать опасность, воспринимать мир с помощью Силы и даже видеть будущее? И это не считая множества других способностей... — Несколько отрешенно проговорил ситх, также глядя на экран и хмуро наблюдая, как джедайский корабль словно танцует в огненном хаосе, среди множества лазерных трассеров, маневрирующих ракет и вспышек взрывов, с каким-то небрежным изяществом избегая даже скользящих попаданий. Этот бой уже очень многое рассказал о возможностях 'реальных' джедаев, практически окончательно развеяв образ тех ничтожеств, показанных в каноне. И угроза Ордена вполне могла оказаться намного выше, чем можно было предположить даже при самом худшем раскладе, а это заставляло серьезно пересмотреть очень многие свои планы... Однако... кое-что все же мешало Алесару составить единую и логичную картину. Рассказы Самата о его победе над джедаем, и информация мандалорцев про битву на Галидраане, где их лидер-Мандалор Джанго Фет, за одну скоротечную схватку, убил аж шестерых членов Ордена (будучи практически безоружным!), все окончательно запутывали. Как, даже такие отличные воины, как мандалорцы, могли противостоять одаренным? Немыслимо! Но изучение их эмоционального фона подтверждало, что они говорят правду. Значит, становилась наиболее вероятной и выходила на первое место версия о сильной неоднородности Ордена, и среди джедаев попадаются жалкие слабаки, способные проиграть в прямом бою простому бойцу, не владеющему Силой. Хотя в это по-прежнему слабо верилось... Но и тем не менее... И теперь оставался лишь вопрос, каково соотношение этого быдла к по-настоящему опасным одаренным.

Если все-таки основываться на запутанном и противоречивом каноне, то сильных джедаев, на данный момент, всего два, магистр Йода — глава Ордена, возраст которого перевалил уже за восемьсот лет, и магистр Винду, в одиночку уничтоживший целую армию боевых дроидов, причем часть из них голыми руками. И, возможно, недалеко от них отстает мастер Луминара Ундули, которая, по некоторым Земным данным, вроде как была достойным противником самому графу Дуку, которому пророчили место нового главы джедаев, если бы не его уход из Ордена и переход на Темную Сторону. На их фоне остальные члены Ордена выглядели, мягко говоря, как допотопная галера на фоне современного авианосца. Такой "канонный" расклад был бы самым благоприятным для планов Алесара, но, к сожалению, он является маловероятным и попахивает откровенным бредом. Чтобы среди примерно десяти тысяч джедаев, сильных было меньше чем пальцев на одной руке... Настолько огромный перекос просто невозможен.

Даже если от большинства скрывают знания, это не может иметь настолько решающего значения. Сам Змей, к примеру, легко убил бы любого мандалорца или нескольких еще даже до начала обучения у Тасоха, просто без труда раздавив их телекинезом. Следовательно, талант играет далеко не последнюю роль и все тысячи джедаев, по одному только закону вероятности, не могут являться бесталанными отбросами. Пускай среди них и нет кого-то уровня того же Винду, но должны быть хотя бы более менее близкие к нему. Но все это лишь только пустые домыслы, и делать какие-то выводы, без более детальных данных по Ордену, не имеет смысла...

— Про джедаев и вас ситхов в галактике ходит много различных слухов и легенд, одни бредовее и удивительней других, в которые бывает довольно сложно поверить. — Между тем, пока Змей предавался размышлениям, ответил на вопрос Самат — К сожалению, и в архивах мандалорцев сохранилось очень мало по-настоящему достоверных и точных сведений о наших войнах с Орденом. В основном только общая информация о самих битвах и такая же общая информация о джедаях, как о крайне опасных и умелых бойцах с высочайшей скоростью реакции, движений, способных подчинить разум слабых волей, толкнуть противника этой... Силой, вырвать ей оружие из рук. Ну и конечно, особое внимание и большая часть всех описаний уделяется их световым мечам, особенностям сражения ими и противостояния подобному оружию. Вот это расписано довольно подробно. А насчет предвидения будущего и опасности... у каждого хорошего воина отлично развита интуиция и предчувствие неприятностей. Поэтому я всегда думал, что слухи про джедаев описывают нечто подобное, а не какой-то мистический бред, да и большинство их трюков в бою объясняются отличной реакцией. Да и мой противник тогда не показал ничего особенно... сверхъестественного. Но то, что происходит сейчас, уже нельзя объяснить отличной интуицией или быстрой реакцией... Это... нечто за гранью возможностей и понимания простых людей.

— Сила — удивительная вещь, которая таит в себе множество секретов и возможностей. И ты прав. Тех, в ком она сильна, вряд ли уже можно продолжать называть простыми людьми. Даже те одаренные, которые не развивали свои способности, намного превосходят обычных разумных, а уж тренированные ситхи и джедаи... Хотя, видимо и среди них встречается никчемное мясо... И тем не менее, Сила это идеальное оружие и инструмент и, если честно, меня всегда удивляло, почему вы мандалорцы так легко от нее отказываетесь и презираете одаренных.

— Потому что это просто выше наших сил, заставить себя использовать в бою какую-то мистическую малопонятную ерунду, да еще и полностью на нее полагаться. А уж это джедайское "ожидание велений Великой Силы", "равновесие", "Светлая сторона", опасность падения на "Темную Сторону" и прочая религиозная чушь.... Крайне трудно воспринимать вашу "Великую Силу", как какое-то эффективное оружие. Есть бластер, есть броня, есть истребитель, есть тренированные мышцы и глазомер и, наконец, есть опыт и навыки, которые не подведут и которые вполне понятны.

— Не доверяете Силе и боитесь на нее полагаться, значит. Как бы смешно это не звучало, но среди джедаев и ситхов когда-то, тысячи лет назад, тоже были такие... недоверчивые. Правда, несколько по другой причине, ну да сейчас это не важно. — Змей хмыкнул, вспомнив и одну свою досадную оплошность. Только несколько минут назад, когда джедайский корабль исчез в огромной вспышке взрыва сотен ракет, он тоже на миг больше поверил своим глазам и сенсорам станции, с которых звездолет также исчез на несколько секунд, и решил, что тот уничтожен. Хотя через Силу все еще ощущал живых джедаев, но тогда бывший миллиардер подумал, что, возможно, смерть одаренных ощущается с некоторой задержкой или что-нибудь в этом роде... Все-таки от Земных привычек, больше доверять только своим глазам и технике, бывает крайне сложно избавиться полностью, и тут Алесар хорошо понимал мандалорцев.

— Господин, нарушитель приближается к границе наших оборонительных рубежей и скоро выйдет из зоны досягаемости боевых станций. — Подал голос сидящий за пультом оператор.

Алесар слегка раздраженно поморщился. Ловушка, на которую он так рассчитывал, оказалась абсолютно неэффективна. Был еще один резервный вариант, но его Змей изначально хотел приберечь на момент вторжения основной ударной группы Ордена, но видимо теперь придется проверить и воспользоваться им именно сейчас. Иначе, если и он окажется против джедаев таким же "эффективным", как и первоначальный план с ловушкой, то лучше выяснить все недостатки как можно раньше, чтобы потом не было неприятных сюрпризов. В конце концов, потеря ряда платформ не такая уж большая плата за уничтожение разведчика Ордена или проверку его возможностей, на случай если он сможет пережить и это. А брешь можно будет потом устранить, перетащив буксирами часть боевых станций с других направлений. Змея немного кольнула жадность, но он быстро подавил это чувство. Удержать Ремос в любом случае невозможно, особенно когда за него возьмутся всерьез джедаи или Палпатин, да и нет смысла драться за него до последнего, все-таки мобильность на данный момент будет гораздо важнее и полезней для выживания. А значит эта станция и ее оборонительные рубежи не более чем расходный материал, который нужно использовать с максимальной пользой. Пока еще есть такая возможность.

— Видимо уничтожить джедая мы все же не сумеем, эти старые платформы против него совершенно бесполезны. — Сожалеюще проговорил Самат. — Оставалась только надежда, что он рано или поздно допустит ошибку, но теперь и это уже вряд ли произойдет. Жаль, если бы у этих автоматических станций был более совершенный центр управления, можно было бы попробовать их синхронизировать и перенастроить так, чтобы они не просто палили в джедая, а слаженно взяли его, в огневой мешок, с помощью лазерных пушек, перекрыв все сектора для маневра, а остальное закончили бы ракеты. Но теперь что толку жалеть. Сомневаюсь, что создатели обороны Ремоса рассчитывали на сражение с таким противником.

Ситх только чуть улыбнулся уголками рта. — Скорее наоборот... противостояние врагу, которого не смогут одолеть лазеры и ракеты, они то как раз предусмотрели. Иногда я поражаюсь, насколько могущественными были кланы Ремоса сотни лет назад и насколько деградировали их потомки. И наконец, пора бы уже запомнить мандалорец, что я никогда не ставлю все на один план. — Змей повернулся к оператору. — Начинай детонацию платформ в секторе движения цели.

— Господин?

— Исполняй. — Молодой человек, закутанный в черный плащ, даже не повысил голос, но оператор почувствовал, как его сердце словно сдавили обжигающие ледяные тиски.

— Да, господин. — Побледневший оператор торопливо ввел в компьютер необходимые коды...

Взрыв первой платформы, прямо по курсу корабля, был подобен сначала рождению нового солнца, а затем его смерти и преобразованию в сверхновую. Все вокруг озарило ярким белым светом, а потом, от места взрыва, начала расходиться чудовищная плазменная волна, пожирая окружающие астероиды. Но Алия только стиснула зубы, хладнокровно отворачивая звездолет немного в сторону и начиная двигаться практически на гребне взрывной волны, постепенно огибая ее и продолжая полет к выходу. В этот раз о том, чтобы попытаться пройти ее насквозь, можно было и не мечтать. Датчики все еще не работали из-за помех, но Сила ясно говорила, что это будет дорога в один конец, такое транспорт уже не переживет. К счастью, его скорость все же значительно превосходила скорость волны, и ее можно было просто обогнуть.

Щиты тускло замерцали, сдерживая сильный жар, а преследующие корабль ракеты, не обладающие какой-либо защитой, тут же исчезли в огненных вспышках. Маневрировать, двигаясь по границе взрывной волны, отныне становилось настоящим безумием, но это и не требовалось. Как Этир и предполагала, сенсоры наведения платформ потеряли корабль, и лазерного обстрела можно было теперь больше не опасаться. По крайне мере пока транспорт не отдалится от стены бушующей плазмы или пока она не ослабнет.

Обогнув волну и уже приготовившись снова уклоняться от выстрелов и ракет... Алия вдруг почувствовала, что ее сердце будто пропустило один удар, а ощущение опасности совсем взбесилось... Девушка открыла глаза и, наверно впервые за весь полет, словно не веря, посмотрела на обзорный экран корабля... Всюду... Со всех сторон... И насколько хватало взора... В черноте космоса, одно за другим, зажигались маленькие ослепительные солнца, озаряя все вокруг нестерпимо ярким белым сиянием....

Первой мыслью Этир, было желание выжать из двигателей все возможное и невозможное и рвануть на прорыв, тем более что выход из этого треклятого оборонительного рубежа был уже рядом. Оставалось лишь еще совсем чуть-чуть! И восприятие через Силу показывало, что есть множество брешей между взрывами, через которые, если поспешить, можно успеть пролететь до того, как волны плазмы закроют их, столкнувшись между собой. Но что-то останавливало девушку от поспешного решения.

Алия, буквально физически чувствуя, как уходят драгоценные секунды времени, а к кораблю, со всех сторон, приближаются взрывные волны, с трудом успокоила свой разум и очистила его от всех эмоций, переживаний и лишних мыслей, полностью сосредоточившись на своих ощущениях. И ощущение сильнейшей опасности, исходившее отовсюду, практически оглушало Этир, но мастер-джедай быстро взяла его под контроль, концентрируясь исключительно на брешах, ведущих к выходу, и стараясь максимально расширить свое восприятие через Силу.

К сожалению, подозрения девушки очень быстро подтвердились, хотя это и стоило ей сильной головной боли, все-таки настолько она свое восприятие ещё никогда не усиливала. Эти бреши вели в очередную ловушку. Если несколько "сверхновых" еще можно было суметь проскочить, то дальше концентрация взрывов и перекрывающих друг друга волн была настолько большой, что пролететь уже не представлялось возможным. И чем ближе к выходу, тем она возрастала. Видимо пираты сосредоточили большую часть своих боевых станций именно на внешней границе оборонительного рубежа Ремоса.

Алия начала быстро "сканировать" другие направления. Там тоже было множество "непроходимых" участков, но и, из-за не совсем равномерного распределения платформ, имелись небольшие коридоры, где можно попробовать их обойти. Еще было не все потеряно... Главное пережить первую цепь взрывов и дождаться, когда плазменная буря на границе ослабнет достаточно, чтобы можно было вернуться и ее преодолеть...

Немедля больше ни секунды, мастер-джедай снова форсировала двигатель и направила корабль в один из таких коридоров. Одновременно наблюдая, как позади сталкиваются стены бушующей плазмы, порождая очередной ужасающий шторм, где языки, будто жидкого огня, закручивались десятками огромных вихрей.

Дальнейшие события слились для девушки в одну сплошную череду гонок со смертью, в огненном "лабиринте" и все усиливающуюся головную боль, от которой иногда начинало темнеть в глазах. Но неимоверным усилием воли, Этир продолжала держать себя в руках, не давая сознанию угаснуть, и продолжая раз за разом расширять восприятие, выйдя уже очень далеко за пределы своих предыдущих возможностей. Но выбора не было. Девушке приходилось теперь изучать, с помощью Силы, пространство на огромные расстояния вокруг, чтобы выискивать малейшие лазейки или места, где плазма ослабла достаточно, чтобы звездолет смог ее выдерживать хоть какое-то время и успеть пролететь, или места, где плазма наоборот еще не успела достичь смертоносной концентрации. Малейшая ошибка, неверный выбор направления движения, неправильный расчет времени и многое, многое другое могли привести к гибели, и девушка всеми силами старалась уменьшить вероятность этих ошибок, вкладывая все больше и больше энергии в свое восприятие. Пускай это и оплачивалось невыносимой болью.

И корабль, несмотря ни на что, продолжал свое движение, иногда словно ныряя в облака огня, а затем выныривая в немногочисленных островках пустого космоса, которые еще не успел поглотить океан смертоносной плазмы. Однако предел есть всему. И мощи огненного шторма и прочности звездолета, пережившего в последнее время столько, отчего давно развалился бы, наверно, и военный корвет, и даже выносливости Алии, державшейся уже из последних сил.

Но первым стал сдавать корабль.

Сначала, в какой-то момент, внезапно отказал уже поврежденный четвертый двигатель, от чего скорость звездолета упала больше чем на четверть, а нагрузка на остальные двигатели серьезно возросла, а потом начали барахлить и терять стабильность щиты. Девушка, сделавшая большой крюк, правда запутанным курсом, и уже начавшая выводить корабль обратно к участкам, которые должны были к этому моменту успеть "перегореть", мысленно выругалась. Последствия взрывов все же были не настолько уж и мощными, и будь у нее её прежний корабль, пускай и гораздо более медленный, но с намного более мощными щитами... Однако, Совет решил сделать всю ставку на скорость, купив новейшие и быстрейшие звездолеты, что может и было бы верным решением, но вот их защита...

" И что теперь делать?!" — Алия отчаянно пыталась рассчитать через восприятие Силы хоть какой-то путь до "перегоревших" секторов, который корабль смог бы пережить, но... ничего не выходило. Пути больше не было и везде ждала одна только гибель... Везде, кроме...

Девушка зацепилась за одно из направлений, где также ощущалась огромная опасность, но если везде она была однозначно смертельной, то тут... не совсем однозначно. Слабая надежда, но, за неимением лучшего... И еще... это направление вело к зоне, где находилась станция Ремоса, к которой Этир невольно снова подвела транспорт, делая крюк по наиболее безопасному маршруту. Однако... выбора по-прежнему больше не было... И даже вероятность того, что полет до этой проклятой станции окажется успешным, с такими "убитыми" щитами, была, в лучшем случае, не больше нескольких процентов из ста.

Рассчитав курс и разворачивая корабль в новом направлении, Алия поставила двигатели и щиты в режим перегрузки, и начала перенаправлять к ним всю доступную энергию, отключив оружие и часть второстепенных систем. Это позволит, на небольшой промежуток времени, значительно повысить их мощность, но потом перегруженным системам потребуется капитальный ремонт, что, правда, волновало сейчас мастера-джедая меньше всего. Главное проскочить плазменную бурю, а со всем остальным можно будет разобраться и позже. Если удастся выжить.

Сам последний полет Этир запомнила плохо, полностью, на пределе своих сил и даже за их гранью, сконцентрировавшись на прокладывании и корректировке курса, пытаясь проложить его настолько идеально, насколько это вообще возможно. Лишь бы выиграть еще один, хоть самый малейший, кусочек расстояния и еще, хоть на лишний миг, продлить работу щитов. И все это в сопровождении невыносимой головной боли...

И звездолет уже практически преодолел плазменное облако,... когда щиты все-таки отказали. Броня транспорта начала стремительно плавиться, системы стали отказывать одна за другой, а вскоре вышли из строя и двигатели. В отсеке снова появился удушливый дым и начала быстро подниматься температура... И, когда девушка уже грустно подумала, что все-таки проиграла и, что самое паршивое, еще и не смогла защитить своего падавана...

Корабль, на одной только инерции, вырвался из огня.

Но радоваться было еще рано, проблемы и не думали заканчиваться.

Серьезно поврежденный транспорт, с неработающими двигателями, несло прямо на огромный астероид, правда, самый обычный, а не замаскированную платформу, что, однако, служило слабым утешением.

В последний момент мастер-джедай успела рвануть звездолет в сторону телекинезом, вкладывая в него всю оставшуюся энергию. Корабль резко снесло далеко влево, но все же не достаточно... Хотя прямого столкновения удалось избежать, транспорт задел каменную глыбу боком, и, теряя выдранные с мясом куски обшивки, пропахал в ней длинную глубокую борозду, а затем, медленно вращаясь и "дымя" утекающим кислородом, полетел дальше.

В момент удара корабль тряхнуло так, словно в него попало как минимум с десяток ракет, а в рубке раздался ужасающий скрежет. Алия встревоженно вывела на монитор данные о повреждениях. К счастью, при столкновении удалось отделаться развороченным правым бортом, где находились грузовой отсек и одна из кают, теперь полностью уничтоженные. Будь это, например, левый борт и можно было бы забыть о спасательных капсулах. Впрочем, потому Этир и отклонила корабль влево, а не вправо. Повезло еще, что все ограничилось только этими повреждениями и удалось избежать разгерметизации остальных отсеков.

Мастер-джедай сосредоточилась, снова направляя Силу на транспорт, и, на этот раз уже плавно, остановила его вращение и движение. Не хватало еще случайно влететь в радиус действия тяжелых орудий Ремоса.

— Учитель, нас прекратили атаковать? — Бледную Джину ощутимо потряхивало, но она изо всех сил старалась не показать своего страха. Алия с жалостью посмотрела на девочку, то, что ей пришлось сегодня пережить, не каждый взрослый выдержит, а уж ребенок... А она молодец, продолжает держаться. И ведь все произошедшее еще цветочки. Если, после высадки на станцию, придется пробиваться через армию пиратов... такого ей точно лучше никогда в своей жизни не видеть, но ведь и выбора-то опять никакого нет... А ведь есть еще и ситх... Этир чуть улыбнулась и успокаивающе сжала девочке плечо.

— Сейчас мы пока в безопасности. Вокруг Ремоса, на довольно большом пространстве, отсутствуют боевые платформы, те, что за нами, пираты уничтожили взрывами, а орудия самой станции сюда достать не должны. Остается еще их флот, но, раз он на нас не напал еще в оборонительном рубеже, притом, что пираты даже предпочли взрывать свои дорогие платформы, чтобы избавиться от нарушителей... Будем надеяться, что у них какие-то проблемы и они пока не могут поднять корабли.

— А что мы теперь будем делать?

— Нужно, как можно быстрее, выяснить какие системы транспорта мы еще можем починить и на что вообще можем рассчитывать. И уже от этого будем отталкиваться. Ну а пока Р3-Д6 будет выяснять степень повреждений и возможность ремонта, мы пойдем, подберем кое-что из снаряжения, которое пригодится нам на станции. — Алия с трудом поднялась с пилотского кресла, головная боль еще не полностью прошла, да и общее перенапряжение продолжало сказываться, и девушка слегка пошатнулась, но тут же быстро справилась со слабостью. Отдав через наручный коммуникатор необходимые распоряжения астромеханическому дроиду**, как раз тому самому Р-3, исполняющему на борту функции механика, Этир пошла в свою каюту. Джина направилась следом.

— Учитель, а зачем вам все это? — В каюте Алия достала и разложила несколько довольно больших контейнеров и теперь падаван там увлеченно копалась, даже позабыв все свои недавние страхи, на что, собственно, мастер-джедай и рассчитывала. И чего в этих контейнерах только ни было... Различная одежда, начиная от простого комбинезона и балахона и заканчивая средней броней, а также множество самого разнообразного оружия.

— К сожалению, далеко не везде разумные рады видеть джедая. Особенно в гнездах пиратов, контрабандистов и работорговцев, а также на планетах тех рас, что им, скажем так, сочувствуют. Поэтому приходится иногда прибегать к разнообразной маскировке.

— Но ведь джедаи, вроде, должны одевать для маскировки только обычные балахоны, и другая одежда, кроме этого балахона и джедайской робы, а также использование какого-либо оружия, кроме светового меча, крайне осуждается... по крайне мере нам так говорили учителя на занятиях в Храме.

— Использовать при маскировке балахон, робу и лишь световой меч из оружия... Этих негласных правил придерживаются только идио... кхм, члены Ордена, очень далекие от оперативной работы или не всегда способные трезво оценить различные нестандартные ситуации, требующие нестандартного подхода. Балахон является очень плохой маскировкой и, во-первых, под ним вполне могут заметить робу джедаев, если он, к примеру, случайно распахнется или его поднимет сильным ветром. А во-вторых, в похожих балахонах ходят всякие нищие оборванцы и в нем даже не в каждую кантину

* * *

пустят, да и разговаривать с таким человеком мало кто будет, а это очень затрудняет сбор информации и саму миссию.

"И еще по нищим вполне могут открыть огонь... просто ради смеха, или спустить какую-нибудь хищную тварь и делать ставки, сколько оборванец против нее продержится" — Мысленно продолжила Этир, решив не говорить девочке ТАКИХ подробностей. Те ужасающие зверства, что она видела на некоторых планетах... Иногда бывает так сложно удержаться и не поддаться ярости, видя такое...

— Я, например, в зависимости от обстоятельств, предпочитаю маскироваться под наемницу или охотницу за головами. В таких местах это наиболее уважаемые и распространенные профессии, и на их крайне опасных и хорошо вооруженных представителей обычно происходит меньше всего нападений. Да и сбор информации и расспросы местного "населения" вызывают меньше всего подозрений. Ну ищет охотник за головами свою очередную цель или наемник пытается узнать расклад сил мафиозных банд, чтобы знать наверняка, к кому лучше присоединиться и где больше заплатят. Таким никого особенно не удивишь и не насторожишь. А вот если такие вопросы задает нищий оборванец...

И, наконец, оружие. В логовах бандитов и работорговцев, например на том же Татуине, постоянно кого-то грабят, убивают и так далее, и особенно часто нападают на девушек... по понятным причинам. Мне приходилось там бывать несколько раз и, даже закутавшись в этот чертов балахон, нельзя пройти и пары кварталов, чтобы на тебя кто-нибудь не напал. И, если из оружия будет один световой меч, то придется доставать его и сразу ставить крест на маскировке или применять Силу, что также может выдать джедая, особенно когда противников много. А вот имея бластер, вполне можно попробовать им отбиться от нападающих и тем самым не вызвать подозрения у остальных бандитов, учитывая, что в таких местах подобные разборки в порядке вещей.

— Понятно... И под кого будем маскироваться сейчас?

Алия ненадолго задумалась, Одевать среднюю или легкую броню на этот раз будет очень глупым решением. Если на станции придется сражаться с ситхом, то удар светового меча они в любом случае не выдержат, а вот движения будут немного сковывать. В таких битвах важен даже малейший выигрыш в скорости, который и может, в конечном итоге, оказаться решающим, следовательно, нужно одеть что-то подходящее для такого боя. В принципе... можно и остаться в своей джедайской робе, все равно ситх уже наверняка знает об их присутствии и никакая маскировка его не обманет. Но с другой стороны, не обманет ситха, однако может обмануть его людей. Неизвестно насколько хорошо и точно он умеет определять местонахождение джедая и есть некоторый шанс, что удастся затеряться на огромной станции.

Поколебавшись, девушка остановила свой выбор на одежде, которую любили носить многие контрабандистки. Раньше ей не приходилось одевать ничего подобного, все-таки в большинстве случаев, когда нужна маскировка, Алия предпочитала носить полностью закрытую среднюю броню и шлем с искажателем голоса. А вот одежда в любимом стиле контрабандисток, из тех, кто не носит даже легкую броню, была слегка... излишне откровенной, и мастер-джедай чувствовала себя в ней не слишком уютно. Был еще вариант с комбинезоном, но его придется уступить Джине, так как это единственная вещь, которая ей подойдет, благодаря специальной адаптивной системе подгонки под фигуру и рост. А остальная одежда, к сожалению, будет в той или иной степени понижать скорость, и значит, уже не годится.

Скинув джедайскую робу, Этир натянула обтягивающую светло-серую майку без рукавов и короткие шорты, а затем одела черные перчатки и пояс со специальными креплениями под оружие по бокам, куда тут же засунула два своих любимых тяжелых бластера. Световые мечи пришлось убрать в небольшой рюкзачок все тех же контрабандистов, имеющий особое маскирующее поле, не дающее большинству сканеров определить его содержимое и проецирующее на них данные о всякой безобидной и легальной ерунде внутри.

Окликнув Джину, все еще поглощенную копанием в контейнерах и уже явно нацелившуюся примерить броню, мастер-джедай вручила ей комбинезон и показала, как его одевать и подгонять.

— Кстати, вам очень идет одежда контрабандистки, учитель. — Немного нервно хихикнула девочка, все-таки еще не полностью отошедшая от недавнего боя. — Появись вы в таком виде в Храме... и все его население быстро скончается в страшных муках.

— Эээ... и почему же? — От неожиданного поворота мысли ученицы, удивленно спросила Алия, и тут же в этом раскаялась, обреченно чувствуя, что зря задала вопрос.

— Нуу... Старички, включая магистра Йоду, помрут от сердечного приступа, мужское население из-за вас передерется, а женское удавится от зависти. Хм... разве что маленькие юнлинги ничего не поймут... да, они, пожалуй, единственные уцелеют. — Подробно обрисовала эпичную и драматичную картину падения Ордена, принявшая напыщенно-серьезный вид оракула Джина, с трудом сдерживая улыбку.

Этир, уже в бесчисленный раз за последнее время, тяжело вздохнула.

В этот момент дверь отсека открылась, и в него въехал небольшой, не выше метра, дройд. Его белый бочкообразный корпус, на котором располагался вращающийся серый купол, исполняющий роль головы, с единственным сенсором-глазом, передвигался на трех опорах, заканчивающихся колесами. Подъехав к своим хозяевам, дройд издал серию писков, свистков и треллей.

— Молодец Р3-Д6. Хотя новости, конечно, не утешительные...

— Что он сказал, учитель?

— Средств связи, щитов, оружия, сенсоров и основных двигателей у нас больше нет и починить их невозможно. Хорошая же новость одна, можно заставить, буквально на несколько минут, работать маневровые двигатели и этого должно хватить, чтобы разогнать корабль, и чтобы мы смогли по инерции долететь до станции. Возможно, даже хватит ресурса еще на пару маневров.

— Но нам ведь еще нужно высадиться на станцию... Как мы это сделаем без двигателей?

— Используем спасательную капсулу. Пираты наверняка попытаются нас сбить на подлете, но ничего... есть у меня пара идей, как этого избежать. — Алия посмотрела на дроида. — Р3, сперва соедини мой наручный комлинк с бортовым компьютером корабля, а затем начнем подготовку к десанту на Ремос...

— Надо же, наш верткий и крайне живучий "гость" снова сумел уцелеть... Как интересно... — Змей задумчиво рассматривал на экране изображение неподвижного и весьма потрепанного джедайского корабля. Изуродованный и сильно оплавленный корпус с практически полностью развороченным правым боком... Казалось, что и звездолет и его экипаж давно мертвы, однако Сила говорила совсем обратное. — Отсюда возможно точно определить степень его повреждений?

— Только примерно, господин. — Оператор вывел на главный экран все показания сенсоров станции. — Наверняка можно сказать лишь то, что его основные двигатели, щиты, сенсоры, передатчик и оружие полностью выведены из строя и ремонту не подлежат. Не уверен насчет состояния маневровых двигателей, жизнеобеспечения и прочих систем... Вероятно, они еще могут действовать, но вот насколько хорошо неизвестно.

Несколько секунд ситх раздумывал, а затем коротко бросил оператору:

— Обеспечь мне срочную закрытую связь с новым главой клана "Ножей".

— Да, господин.

Дождавшись, когда место, где стояли ситх с мандалорцем, окутает поле, защищающее от прослушивания, и рядом появится голограмма Тира, Алесар спросил. — Как быстро ты сможешь поднять звено истребителей?

— В течение пятнадцати-двадцати минут

— Отлично, тогда начинай подготовку. Когда все будет закончено, переведешь связь с пилотами и координацию звена на мой командный центр.

— Как прикажете, владыка. — Связь отключилась.

— А ведь я тебе сразу говорил поднять весь подконтрольный флот. — Хмыкнул Самат.

— Есть множество причин, по которым я этого не сделал. Истребители против этого джедайского "разведчика" ничто, только зря потеряли бы пилотов и машины. Да и в лазерном и ракетном огне платформ они не смогли бы толком маневрировать, лишь путаясь под ногами и погибая от дружественного огня.

— С истребителями то все понятно, я имел ввиду основной пиратский флот, а не эту мелочь.

— Ты считаешь, у флота было бы больше шанса сбить джедая, чем у всех боевых станций? Хотя это неважно... Главных причин всего три: во-первых, тогда я не смог бы взорвать платформы, чтобы не задеть своих...

— Можно было отвести флот, в этот момент, в безопасную зону вокруг Ремоса. — Снова хмыкнул мандалорец. — Она для того и предназначена.

— Если только хватит времени на это, больно уж наш "гость" быстр — В свою очередь хмыкнул ситх. — Во-вторых, джедай мог попытаться взять на абордаж один из кораблей и, что самое главное, в третьих, я еще не успел в достаточной степени укрепить свою власть в захваченных кланах. Поэтому очень велика вероятность появления дезертиров и бунтов, а мне совсем не хочется терять из-за такой ерунды настолько ценный ресурс, как крейсеры и фрегаты. Так что ни один корабль, имеющий гипердвигатель, станцию пока не покинет. Но зато можно использовать истребители теперь, когда противник уже выведен из строя. Осталось его лишь добить.

— А ты уверен, что потеря стольких платформ и ослабление оборонительного рубежа, особенно в преддверии возможного нападения Республики или Ордена, стоила выведения из строя всего лишь одного разведчика?

— Более чем. Сразу мы разведчика уничтожить не смогли, значит, он уже послал свое сообщение. И даже если бы ему удалось удрать и после взрывов, это уже не имело бы особого значения. Одна из главных целей моей ловушки заключалась в получении как можно большего количества информации о возможностях джедаях и их пределах, и сейчас мне удалось получить ОЧЕНЬ много ценнейших данных, которые весьма пригодятся мне в будущем. А небольшое ослабление обороны... — Ситх криво усмехнулся. — Неужели ты думаешь, что я действительно опасаюсь нападения республиканского флота или массированной атаки армии рядовых джедаев, против которых эта оборона могла бы хоть на что-то сгодиться? Вероятность их нападения есть, но она крайне мала и будет скорее уже во вторую очередь, для устранения оставшихся пиратов и установления полного контроля над станцией. А вот вначале я предполагаю прорыв к Ремосу небольшой группы сильнейших мастеров или магистров Ордена. И в их задачу наверняка будет входить устранение ситха, если таковой имеется на станции, а также устранение руководства пиратов и выведение из строя обороны Ремоса. И только потом прибудут остальные джедаи и флот. Это наиболее вероятный стратегический ход Ордена.

— Хм... То есть использовав все свои козыри для уничтожения живучего разведчика, ты пытался понять есть ли у Ремоса возможность отразить вторжение небольшой группы сильных джедаев...

— Именно. И теперь ты понимаешь всю серьезность нашего положения? Жалкий разведчик с легкостью пережил обстрел платформ, и даже смог уцелеть при их взрыве. Прибудь сюда сильнейшие магистры Ордена и наш оборонительный рубеж их даже не задержит. Эта информация стоила потери некоторого количества этого старого хлама, называемого "боевыми станциями". Теперь осталось дождаться, когда звено истребителей закончит подготовку, добить нашего "гостя" и, наконец, в срочном порядке заканчивать оставшиеся дела на Ремосе.

Но, прежде чем истребители успели взлететь с Ремоса, джедайский корабль сам начал движение в его сторону.

— Значит, все-таки решил высадиться на станции. Впрочем, выбора у него все равно больше нет. — Змей кивнул оператору. — Активируй орудийные батареи Ремоса и открывай огонь сразу, как транспорт окажется в зоне их досягаемости. Хм... корабль заходит с той стороны, где у нас в основном тяжелые и средние пушки и очень мало зенитных турелей... И какой "цензура" решил их снять?!

— Это произошло двадцать лет назад, во время войны господина Ит... — Испуганно зачастил оператор, когда от раздраженного ситха словно повеяло просто смертельным холодом.

— Плевать. В одном залпе по нарушителю используй не более четверти всех пушек, что могут до него достать, из второй четверти стреляй по секторам, куда он может совершить маневр, остальные орудия в этот момент пускай находятся в резерве. Больно уж низкая у них скорострельность. Затем чередуй батареи, одни стреляют, другие перезаряжаются.

— Да, господин.

От первого залпа тяжелых орудий джедайский корабль снова, немыслимым образом, сумел увернуться. Лишь одному из выстрелов, перекрывающих ему сектора для маневра, удалось его вскользь задеть, выдрав изрядный кусок корпуса. А вот второй залп буквально разорвал звездолет на куски, уклоняться от него транспорт был явно уже не в состоянии. Но, за миг до этого, от корабля отделились восемь спасательных капсул и, включив ускорители и хаотично маневрируя, рванули к станции.

— Определить на какой из них есть формы жизни и сбить.

— Не могу господин, сканеры показывают, что на всех капсулах отсутствует жизнь.

— Тогда сбивай их все! — Змей вдруг с удивлением понял, что даже он не может определить, в какой капсуле находится джедай, хотя все еще чувствует его жизнь, но теперь очень слабо, практически на грани восприятия.

Маневренность спасательных капсул оставляла желать лучшего и очень быстро они начали вспыхивать и взрываться, одна за другой. Но вот на одной из них, Змей внезапно почувствовал джедая, а затем произошел всплеск Силы, и капсулу просто сдвинуло с линии огня.

— Сосредоточить весь огонь на второй капсуле слева.

Но было уже поздно. Без труда уклонившись еще от нескольких выстрелов, спасательная капсула с джедаем вошла в мертвую зону орудий Ремоса.

— Я соберу мандалорцев и войска для блокирования того сектора, где может высадиться джедай. Думаю, скоро начнется славная охота. — Самат довольно и предвкушающе оскалился.

** Астромеханические Дроиды (дроиды-механики) — маленькие дроиды, раскрашенные в различные цвета, использующиеся для обслуживания тяжёлой техники, космических кораблей, а также управления компьютерными системами. Обычно оснащены различного рода инструментами и датчиками, но, к примеру, дроид R2-D2, один из героев фильма, оснащён также ракетными двигателями, разъёмом для хранения карт памяти, голографическим проигрывателем, маленькой дисковой пилой, электрошокером (им он убил базз-дроида в битве за Корусант) и маленькой магнитной присоской. Астродроиды помогают при пилотировании истребителей, а на кораблях и базах противника являются просто незаменимыми благодаря возможности внедряться в компьютерные системы управления.

* * *

Кантина — заведение(Примерно аналог Земного бара), куда путешественники, контрабандисты, пилоты и просто оказавшиеся поблизости существа приходили, чтобы пропустить стаканчик или сыграть в пазаак или сабакк.

Глава 13. Тьма и Свет.

— Я соберу мандалорцев и войска для блокирования того сектора, где может высадиться джедай. Думаю, скоро начнется славная охота. — Самат довольно и предвкушающе оскалился, явно нисколько не опечаленный тем фактом, что джедай все-таки прорвался к станции.

— Нет. Пока никакой охоты и блокады сектора высадки не будет. — Равнодушно проговорил ситх. От его былого раздражения, когда весь координационный центр, на миг, словно окутал холод самой космической бездны, теперь не осталось и следа. Командир мандалорцев невольно поежился, в тот момент даже ему стало неуютно, что уж тут говорить про оператора, чуть не рухнувшего в обморок... Самат тряхнул головой, прогоняя дурацкое наваждение.

— И почему же? Ты что, собираешься позволить джедаю свободно бродить по станции?!

— Нужно продолжать наступление всеми основными силами на клан "Огней". Это первостепенная задача. Но не беспокойся, джедаем мы тоже займемся... когда закончим кое-какие приготовления. А пока пускай ходит, где хочет, я все равно прекрасно чувствую и его местонахождение, и местонахождение сопровождающего его слабого одаренного... вероятнее всего падавана.

"Если конечно не считать, что недавно я на время потерял джедая. Хотя Самату можно и не сообщать таких подробностей. Но, учитывая, что "гость" смог замаскироваться буквально только на минуту, за все время пребывания в системе, полагаю это его предел. Впрочем не важно. Пока я его ощущаю, реактор станции надежно защищен, как и остальные важные узлы, да и не полезет он сразу Ремос взрывать, а в остальном навредить мне весьма проблематично." — Подумал Змей, прикидывая различные варианты возможных действий джедая.

— Опять хочешь заманить джедая в ловушку и взорвать? — Кисло поморщился мандалорец.

. — Нет, теперь бой будет почти честным хе-хе. Раз уж от "гостя" не удалось избавиться сразу, и он все равно проник на станцию, думаю все же можно ненадолго отвлечься от дел и немного с ним поиграть. Сколько у нас сейчас заключенных?

— Набралось уже порядка четырехсот человек. — Снова поморщился Самат. — Эта армия быдла, что мы насобирали в клоаке, просто свора бесполезных, недисциплинированных отбросов. Часть из нынешних заключенных — пойманные дезертиры, выявленные наркоманы или абсолютно невменяемые психопаты, часть пыталась воровать у сослуживцев, многие устроили драки, не подчинились приказу или напали на своих командиров, есть попавшиеся за попытки изнасилования... короче весь список преступлений можно перечислять очень долго.

— Мда... многовато. Я думал, что лучше промыл им мозги.

— А я, если честно, думал что вообще все набранное мясо выйдет из-под контроля сразу, когда мы выдадим им оружие, и еще даже до начала первого боя. Так что не все так плохо. Оставшиеся отбросы хоть и бесполезны, но страх перед тобой пока держит их в узде. Я бы даже сказал, что многие преданы тебе до фанатизма и считают чем-то вроде бога или демона. Судя по всему, твои трюки произвели на них сильное впечатление. Ну а отловили мы, видимо, совсем уж конченых отморозков, не верящих и не боящихся ничего и никого. Хотя, даже от фанатиков толку все равно практически никакого.

— Ты недооцениваешь значимость фанатиков. Или думаешь, я набирал эти отбросы из клоаки лишь в качестве армии одного только пушечного мяса? Ну да неважно... их время еще придет. К тому же это пока простые заготовки, с которыми еще работать и работать. А вот заключенные понадобятся мне уже сейчас... пожалуй использую их всех.

— Причем здесь заключенные и джедай? Ты же не собираешься...

— Собираюсь. Сначала я планировал устроить большую показательную казнь "предателей" и, за счет их жизни, небольшое представление с массовыми исцелениями моих "верных солдат". Но это, весьма полезное для авторитета и "укрепления веры", мероприятие можно устроить и позже... А вот сейчас эти отбросы, посмевшие пойти против моей воли, принесут гораздо больше пользы, сразившись с джедаем и тем самым позволив мне более детально изучить его способности. Полагаю, будет так же совсем не лишним провести парочку испытаний специального, противоджедайского оружия. А то у меня этого хлама скопилось уже целый арсенал, благодаря стараниям глупца Гельтара, готовящего свое покушение на, хе, "бывшего мастера-джедая". И собрал он, нужно признать, весьма занимательные образцы.

— Ты совершаешь ошибку, ситх. Лучше позволь разобраться с джедаем мандалорцам, у нас к ним и их Ордену скопился уже огромный счет. Многие тебя просто не поймут, если ты отдашь возможность убить его никчемному мясу.

— Не поймут? Огромный счет? — Змей удивленно посмотрел на Самата. — Я разочарован. Видимо твой народ все же окончательно выродился... Жаль... Никогда бы не подумал, что мандалорцы докатятся до того, что окажутся даже более худшими воинами чем простое 'мясо' из клоаки.

— Что?! Да ты... — Самат невольно потянулся к бластеру, но все же сдержался и не стал его касаться. — Мы лучшие воины этой галактики! И всегда ими останемся!!!

— Да неужели? Напомни мне, какова на данный момент цель твоего отряда? Не задача, а именно цель.

— Мы сражаемся за возрождение нашей Родины, нашей культуры, возрождение былого величия, традиций, чести и духа всех мандалорцев и уничтожение тех предателей, что пытаются разложить наш народ изнутри!

— Иными словами вы сейчас находитесь на войне.

— Да. — Самат помрачнел, уже поняв, к чему ведет ситх.

— Так какого... ты мне здесь всякую херь втираешь? Неужели все нынешние мандалорцы заразились либеральным дерьмократизмом от этой вашей Сатин? Тогда ваш народ уже мертв, и его не имеет смысла возрождать. На войне есть солдаты, всегда помнящие, что такое железная дисциплина, и если они о ней забывают, то становятся не более чем самым худшим мясом, вне зависимости от своих навыков. И есть командиры, воля которых — абсолютный и непреложный закон. Мне продолжать объяснять тебе прописные истины? Или своему лидеру-мандалору, вы тоже всегда пытались диктовать свои условия? Тогда понятно, почему мандалорцы прос..ли все последние войны.

Самат некоторое время молчал, что-то обдумывая, но потом все-таки выдавил. — Я все понял...

— Надеюсь на это. На данный момент, и на этой войне, Я ВАШ КОМАНДИР и все мои приказы и действия являются МОЕЙ СТРАТЕГИЕЙ. Я обещал возродить или залить огнем и кровью Мандалор и я это сделаю, но никто не обещал выполнять ваши жалкие сиюминутные прихоти. И я буду вести эту войну ТАК, как СЧИТАЮ НУЖНЫМ, и вы либо будете беспрекословно выполнять мои приказы, либо можете в любой момент бросить мне вызов и оспорить мою власть. Таков был наш уговор. Все ясно?

— Да. Я ошибся... и мы будем выполнять твои приказы, ситх. Мандалорцы тебя не подведут.

— Вот и хорошо. И донеси это до остальных. Любое неповиновение, оспаривание и нарушения приказа или дисциплины будет незамедлительно караться самой мучительной смертью. Вы теперь элитные СОЛДАТЫ, а не наемники, охотники за головами, пираты, вольные отряды и прочее быдло. Сейчас твой народ разрознен, рассеян и поэтому слаб. Но ничего, я это быстро исправлю... или сотру всех жалких любителей свобод и качания своих прав в пыль! Лишь в ЕДИНСТВЕ и ЕДИНОЙ ВЛАСТИ И ВОЛЕ сокрыта абсолютная СИЛА И МОЩЬ! НИКОГДА не забывайте об этом. И тогда мандалорцы возродятся и снова смогут заставить дрожать в страхе своих врагов и всю галактику! А сейчас собери заключенных в каком-нибудь ангаре, посмотрим, годятся ли они для моего плана...

— Да... Ярость и отчаяние... сильные ненависть и страх... замечательные сочетания. — Змей одобрительно посмотрел на разношерстную толпу "предателей", столпившихся в дальнем углу ангара и угрюмо взирающих на ситха. Но, хотя Алесар находился в помещении только вдвоем с Саматом, а все четыреста преступников были полностью свободны, нападать на них никто не спешил. И это заставило Змея, рассчитывающего на атаку отребья, недовольно поморщиться. — А вот решимости нашим трусливым крысам немного не хватает...

Ситх незаметно взял под полный контроль одного из бандитов. Как говорится, если кто-то не хочет поступать, так как тебе нужно, иногда его просто необходимо немного подтолкнуть в 'верном' направлении.

— Чё стоим бля?!! Их же всего двое, братаны!!! Хватаем в заложники этих уе..ков и валим отсюда!!! А потом еще дох..ра бабла за них срубим!!! — Внезапно заорал высокий бандит, с множеством шрамов на теле, и первый кинулся вперед. За ним тут же рванули и остальные отребья.

Змей довольно хмыкнул, простейший трюк с принципом стадного инстинкта у толпы и заводилы-лидера, служащего спусковым крючком, сработал как всегда идеально. Можно было добавить еще пару заводил и провокаторов, для большей эффективности, но это и не понадобилось. Бывший миллиардер даже с некоторой ностальгией вспомнил, сколько раз он применял подобный метод еще там, на Земле, превращая невинное и мирное собрание демонстрантов в обезумевшую толпу, громящую все на своем пути...

"Старые трюки они всегда самые действенные... даже в другой вселенной. Впрочем, пороки и глупость разумных тоже нигде и никогда не меняется." — Подумал Алесар, небрежным жестом создавая огромную волну искажений, быстро снесшую все отребья обратно к стене. Правда на этот раз ситх действовал предельно аккуратно, и никто серьезно не пострадал.

— Жалкие черви... Снова пытаетесь идти против моей воли и власти? Да еще и посмели напасть на меня. Уже забыли КТО Я ТАКОЙ?! — На этот раз голос Змея, усиленный Силой, громыхал так, что, казалось, вздрагивали сами стены. — Ну так я вам напомню... напоследок.

Глаза ситха засветились полыхающим желтым светом, а тело окуталось густой сетью ярких разрядов. В следующий миг с рук Змея сорвались молнии, превратившие трех ближайших бандитов и "зачинщика" в обожженные полутрупы, еще несколько секунд визжащие и бившиеся в агонии. Отребья, в отчаянном порыве, снова попытались пробиться к довольно ухмыляющемуся демону, но опять были с легкостью отброшены новой волной искажений.

— О, смотрю в вас еще теплится какая-то надежда... Это даже становится интересным. — Ситх вскинул руку и двое бандитов взмыли в воздух, а затем их просто смяло, с громким хрустом ломая кости, и тут же разорвало на части, заливая все вокруг потоками крови и разбрасывая куски плоти.

— И кто же у нас следующий? — Змей неторопливо пошел навстречу толпе, немного приподнимая руки, между которыми сразу заплясала сияющая дуга молнии.

— Пощадите владыка!!!!! — Все отбросы торопливо бухались на колени, окончательно сломленные и уже не помышлявшие о каком-либо сопротивлении.

— Пощадить? Я дал вам возможность присоединиться к мой империи и добиться в будущем огромной власти, славы и богатства, но, вместо этого, вы предпочли продолжать оставаться мелкими уголовниками, дезертирами, насильниками, наркоманами и прочими ничтожествами. Чтож, я предупреждал, какая кара постигнет тех, кто подведет меня...

В воздух стали медленно подниматься сразу десятки бандитов, а кокон молний вокруг темной фигуры ситха сгустился настолько, что на него уже невозможно было даже смотреть. Ангар огласили безумные вопли ужаса и мольбы о пощаде... Но внезапно... все прекратилось. Молнии исчезли, глаза ситха погасли, а бандиты невредимыми рухнули обратно на пол.

— Хотя, с другой стороны... Я милостив и справедлив, а ваша искренняя мольба тронула мое сердце. — Змей посмотрел на толпу с таким добрым и всепрощающим выражением лица, что стоявший невдалеке Самат даже закашлялся. — Поэтому вам будет дан еще ОДИН, последний шанс искупить свою вину. На станцию прилетел джедай. Убейте его.

— Мы все сделаем владыка!!! — Раздались выкрики из толпы.

— Конечно сделаете. Потому что в ином случае вы не раз позавидуете легкой судьбе и участи умерших сегодня. — Все с тем же добрым выражением лица проговорил ситх. — Но не бойтесь, я всегда забочусь о своих подчиненных, и никто не отправит вас на верную смерть. Всем выдадут специальное противоджедайское оружие, которое поможет завершить миссию быстро, легко и без лишних жертв. И даже более того. Если вы убьете джедая, КАЖДЫЙ выживший получит очень щедрую награду. Двадцать... нет, пятьдесят тысяч кредитов, неважно чем — деньгами, наркотиками, оружием или рабами, а также возможность покинуть станцию и отправиться в любое место галактики. Те же, кто решит остаться, кроме основной награды, получат высшие звания командиров в моей армии и тройной оклад.

Ангар снова огласили крики, но на этот раз это были крики радости, воодушевления и небывалого предвкушения...

— Полагаю глупо спрашивать, действительно ли ты будешь платить этому мясу такие огромные деньги и делать их командирами, даже если они убьют джедая? — Спросил Самат, когда они с Алесаром вышли из ангара.

— Я что похож на джедая или на ненормального идиота? Эти ничтожества подписали себе смертный приговор, когда посмели пойти против моей воли. И их участь предопределена вне зависимости от того убьют они нашего "гостя" или нет. Но, как уже было сказано, я милостив, поэтому пускай потешат себя жалкими иллюзиями и надеждами напоследок. Человек, у которого есть надежда, всегда сражается и работает за чужие интересы гораздо эффективней, чем тот, кто это делает только из-под палки.

"В конце концов, принцип "кнута и пряника" так же отлично действует для всех вселенных, хе-хе"...

— А как ты, интересно, собираешься обеспечить лояльность этих отбросов? Они сразу разбегутся, при первой же возможности. Ты их, конечно, запугал, но это далеко не гарантия.

— Просто "одолжу" рабские ошейники у кланов. Думаю датчика слежения, шокера и небольшого заряда взрывчатки вполне хватит для обеспечения надежной гарантии и, что главное, еще более надежной преданности и мотивации наших "героев"...

Прежде чем направить корабль в свой последний полет к станции, Алия и Джина сели в одну из спасательных капсул, конечно не забыв забрать с собой и Р3-Д6. И только тогда, через свой наручный комлинк, теперь соединенный с бортовым компьютером, мастер-джедай запустила уцелевшие маневровые двигатели звездолета.

— Учитель, корпус слишком сильно оплавился и все люки пусковых шахт заклинило! — Падаван запустила диагностику спасательной капсулы и теперь тревожно глядела на множество, мигающих красным, сообщений о неполадках. — Мы не сможем отстыковаться от корабля!

— Я знаю об этом. Не беспокойся, у этого транспорта во всех люках установлены специальные вышибные заряды, как раз на случай подобных аварийных ситуаций. В крайнем случае, если это не сработает, выломаем препятствие Силой.

Разгон до приемлемой скорости не занял много времени, и Алия тут же отключила уже начинающие сбоить и перегреваться двигатели, экономя оставшийся у них небольшой ресурс работоспособности и позволяя транспорту лететь дальше на одной инерции. Одновременно Этир внимательно осматривала через Силу Ремос, пытаясь определить слабые места в его обороне. Девушка прекрасно понимала, что просто так долететь до станции враг не даст, а корабль не в том состоянии, чтобы пережить новую карусель со смертью.

К сожалению, изучение уровня исходящей из разных секторов Ремоса опасности ясно показывало, что станцию строили далеко не дилетанты и мертвых зон, где можно безопасно к ней подлететь, она не имеет. Точнее небольшие мертвые зоны есть, но расположены они практически у самого корпуса, до которого еще нужно суметь добраться. Единственным положительным результатом можно было считать только то, что удалось вычислить зону с наименьшим уровнем угрозы, и именно там мастер-джедай решила попытаться прорваться.

Новый курс корабля Алия откорректировала с помощью Силы, пока избегая запускать двигатели. Но вот перед самым входом в радиус досягаемости орудий станции, девушка врубила все, оставшиеся рабочими, системы транспорта на полную мощность, стараясь выжать максимум возможной скорости. Дальше беречь их уже не имело смысла.

Вот только первый же залп станции едва не стал и последним. Когда Этир совершала маневр уклонения, один из двигателей, работающий хорошо если на тридцать процентов свой исходной мощности, внезапно значительно увеличил тягу. И этим полностью разрушил, рассчитанный с ювелирной точностью и требующий такого же ювелирного исполнения, маневр Алии.

Мастер-джедай все-таки сумела спасти звездолет от уничтожения, скомпенсировав взбунтовавшийся двигатель телекинезом, но драгоценные мгновения все равно были уже упущены. От одного выстрела увернуться девушка просто не успевала. Импульс, хоть и задел транспорт только вскользь, выдрал изрядный кусок обшивки и окончательно превратил корабль в мертвую груду металла, выведя из строя все оставшиеся системы.

Понимая, что от второго залпа теперь уклониться уже не реально, Алия запустила отстрел всех спасательных капсул. В этот раз удача все же улыбнулась Этир, и капсулы смогли стартовать без каких-либо проблем. Однако теперь начиналось наверно самое сложное...

— Жалко... Хороший был корабль... — Джина печально наблюдала в смотровой экран за удаляющимся транспортом, уже в следующий миг уничтоженным очередным залпом станции, отчего по обшивке капсулы ударили несколько мелких обломков.

Мастер-джедай, сидевшая в позе медитации, ничего не сказала, полностью сосредоточившись на свой энергии. Пространство вокруг девушки еле заметно искажалось, а через мгновение она даже приподнялась на несколько десятков сантиметров над полом...

Несмотря на то, что Р3-Д6, сейчас управляющий всеми спасательными капсулами, старался вести их хаотичным курсом, избегая вражеского огня, скорость и маневренность капсул оставляли желать лучшего. И если пираты или ситх смогут определить, в которой из них находятся живые... уцелеть будет очень сложно. Но у Алии была одна идея, как этого избежать или хотя бы немного повысить шансы на выживание, правда девушка не была уверена, насколько хорошо эта идея сработает против ситха и сработает ли вообще...

Этир еще давно заметила, что большая концентрация чистой энергии Силы, на небольшом участке пространства, создает своего рода зону возмущения. Она не дает одаренным почувствовать и определить объекты, находящиеся в этой зоне или за ней, и даже рассеивает или искажает лучи сенсоров. Похожий принцип использовали древние джедаи и ситхи при строительстве своих храмов и гробниц, напитывая и каким-то образом удерживая, в течение тысяч лет, огромное количество Силы в стенах зданий. Это укрепляло сам материал, усиливало хозяев в родных стенах и, что сейчас самое важное, обеспечивало им отличную маскировку.

И данная технология было утеряна джедаями уже очень и очень давно... как, впрочем, и множество других удивительных знаний о природе Силы и способах ее применения. Девушка не раз пыталась воссоздать многие древние приемы и технологии, зачастую основываясь только на их описаниях в различных старых легендах и голокронах, но у нее очень редко что-нибудь получалось. Да и времени на тщательные исследования и эксперименты обычно практически не оставалось, так как большую его часть занимали собственные тренировки и обучение падавана, миссии Ордена и нудная, но необходимая работа в сенате. С восстановлением способа создания древних строений тоже пока мало что выходило. Энергия не хотела долго держаться, довольно быстро улетучиваясь из материалов, и ее уровень приходилось постоянно поддерживать.

Но кое-какой интересный результат все же удалось получить. Этир выяснила, что вполне можно создать область возмущения и самостоятельно, без использования подручных средств. Для этого достаточно было просто высвобождать в окружающее пространство чистую Силу, строго определенной концентрации и с определенной, постоянной интенсивностью, причем не оформляя ее в какую-либо способность вроде телекинетической волны. Если все делалось правильно, то, в радиусе примерно километра от источника, возникало что-то вроде вихря или скорее бури Силы. Она была практически неощутима даже для большинства одаренных, если они заранее не знают, что искать, и не могла никому навредить, но зато отлично скрывала все объекты внутри себя. А самым странным являлось то, что она практически не препятствовала восприятию того, кто ее сотворил. Единственным недостатком являлось то, что резерв энергии при этом тратился с огромной скоростью, а без подпитки область возмущения не могла просуществовать и нескольких секунд. И обычно Алия не могла поддерживать ее дольше двух-трех минут, потом буквально падая без сил и со страшной болью во всем теле. И это еще был хороший результат. Вначале, когда Этир только освоила эту способность, вообще получалось удержать поле лишь максимум секунд десять-пятнадцать.

Теперь мастер-джедай собиралась воспользоваться этим приемом и выиграть хоть немного времени. И, учитывая что Ремос стал методично расстреливать спасательные капсулы, одну за другой, но пока еще не стрелял по той, где находилась Алия с падаваном, прием оказался достаточно эффективен. Правда девушка надеялась, что поле возмущения собьет не только сканеры и восприятие ситха, но и системы наведения орудий станции... Однако меткость вражеского огня, к сожалению, так и не уменьшилась. А это вскоре привело к закономерному результату — очередь быстро дошла и до капсулы Этир.

Чтобы избежать попадания, Алии пришлось сдвигать капсулу с линии выстрела Силой, из-за чего на миг нарушилась стабильность излучаемой девушкой энергии, и этим она сразу выдала ситху свое местоположение. Слабая надежда на то, что он все-таки не очень хорош в восприятии и не заметит вспышки Силы, не оправдалась. Ремос тут же сосредоточил всю свою огневую мощь на капсуле Этир, больше не обращая внимания на остальные.

Но своего мастер-джедай уже добилась, и до станции оставалось всего ничего. Девушка бросила маскировку, вложив всю концентрацию и оставшуюся энергию в телекинез и напрямую управляя им капсулой, даже не надеясь на ее маломощные маневровые двигатели.

Чувствуя, что уже на грани и сейчас все-таки не выдержит и потеряет сознание от страшного перенапряжения, истощения и боли во всем теле, Этир все равно продолжала снова и снова перемещать Силой капсулу, избегая непрерывного шквала лазерных импульсов. Алия даже с некоторым удивлением вдруг поняла, что находится на грани уже довольно долгое время, еще с момента взрыва платформ, но все равно продолжает каким-то чудом держаться и сражаться дальше. Когда кажется — энергии больше нет, всегда находится еще несколько ее крох, когда кажется — тело сейчас откажет, воля из последних сил не дает сознанию угаснуть... Осталось продержаться еще совсем немного... И она не проиграет...

Девушка даже не сразу поняла, что больше не ощущает опасности и стрельбы. Резко остановив капсулу практически в метре от обшивки Ремоса, Этир еще продолжала какое-то время судорожно удерживать ее телекинезом, отчего корпус капсулы довольно заметно скрипел, а компьютер выдавал сообщения о критическом внешнем давлении.

Перед глазами Алии все плыло и она, наконец не выдержав, рухнула на колени и тут же закашлялась, пытаясь протолкнуть в легкие, ставший каким-то вязким и тяжелым, воздух. Руки обеспокоенно склонившейся над Этир Джины засветились мягким серебристым светом, когда она попыталась использовать Исцеление Силы. Очень сложный прием, получавшийся далеко не у каждого рыцаря-джедая или даже опытного мастера, и который падаван только недавно начала изучать, внезапно сработал. Хотя энергии у девочки хватило лишь на несколько минут поддержания слабой исцеляющей ауры, этого оказалось достаточно, чтобы Алия почувствовала себя значительно лучше.

Благодарно улыбнувшись Джине, мастер-джедай с трудом поднялась на ноги, и устало прохрипела астромеху:

— Веди капсулу к ближайшему ангару Ремоса, но не выходи из мертвой зоны орудийных батарей станции.

Дроид издал серию свистков и трелей с весьма неуверенными интонациями.

— Ничего страшного, я предупрежу, если мы начнем приближаться к границам зоны, или на пути возникнет еще какая опасность. — Этир успокаивающе похлопала Р3 по корпусу. Конечно, можно было и самой перемещать капсулу Силой, но девушке срочно требовалось время на восстановление, иначе при нападении пиратов, не говоря уже про ситха, ее можно будет брать голыми руками...

— Блокировано... Да еще и основные цепи полностью обесточены... — Мастер-джедай чуть раздраженно разглядывала огромные створки ангара, на фоне которых спасательная капсула казалась лишь мелкой детской игрушкой. И, судя по ощущениям, в остальных ангарах Ремоса дела обстояли примерно также. Впрочем, то, что станция будет находиться на осадном положении, было вполне ожидаемо, а вырубленное питание створок явно показывало, что готовился ситх именно к отражению десанта джедаев. Теперь снять блокировку ангара с помощью Силы уже не представлялось возможным. Проделывать же брешь в обшивке телекинетическим импульсом было слишком энергозатратно, да и девушка еще не восстановила свои силы. Создание этой хаттовой зоны возмущения выматывало почему-то гораздо больше, чем даже многочасовой бой с тем же объемом потраченной энергии.

Алия задумалась, вспоминая собранную в Храме информацию о Ремосе и станциях подобного типа. Особенно подробной и полезной назвать ее было нельзя, но кое-что дельное там все-таки удалось обнаружить...

— Р-3, новый курс на сорок восемь градусов вправо, расстояние полтора километра.

Через несколько секунд капсула зависла напротив входа в очередной ангар, только, в отличие от первого, закрывающие его створки оказались не на много крупнее самой капсулы.

— Это какой-то технический док? Что-то не похоже, чтобы сюда мог залететь обычный корабль... даже истребитель не пролезет. — Джина с сомнением поглядела на данные сенсоров, где отображались размеры створок.

— Ты права, это ангар для специальных дройдов-ремонтников. Они представляют собой небольшие быстрые кораблики, примерно с нашу капсулу, и обслуживают оборонительные платформы Ремоса, а также ремонтируют его внешнюю обшивку. Ты видела похожих дроидов на орбитальных базах Корусанта, только те были крупнее примерно раз в пять.

Р-3 что-то грустно просвистел.

— Нет Р-3, эти дроиды не лучше тебя. — Девушка слегка улыбнулась. — Они предназначены для устранения крупных повреждений и пробоин, но тонкую работу, ремонт и калибровку основных схем и систем, а также настройку программного обеспечения, все равно приходится делать твоим собратьям астромехам. А это самое важное в деле ремонта.

— Учитель, но как мы проникнем внутрь. Сенсоры показывают, что створки этого дока тоже блокированы.

— Ненадолго... В однотипных с Ремосом станциях, такие технические доки имеют собственный небольшой автономный генератор, изолированный от центральной системы управления, и отключить его можно лишь с местных терминалов. Так что питание здесь должно быть и, следовательно, перенастроить управляющий контур Силой не составит труда... — Продолжая объяснять падавану различные технические детали и нюансы воздействия на технику Силой, Этир тем временем исследовала своим восприятием механизм створок. Ничего особенно сложно там не было, и вскоре блокировка отключилась, а двери ангара стали медленно раздвигаться. Спасательная капсула медленно влетела в шлюз дока.

К счастью, за тысячу с лишним лет, пираты не успели ничего изменить или сломать, а ситх или не знал о такой особенности технических доков своей станции или просто не успел с ними разобраться. Хотя это не имеет особого значения. На случай, если бы не сработал этот способ, девушка заготовила еще семь вариантов проникновения на Ремос. Ну а если бы не сработало вообще ничего, всегда можно было бы просто тупо проломить корпус Силой...

— Учитель, у вас получилось! А когда я пытаюсь даже слегка воздействовать на технику Силой, она у меня только взрывается и сгорает... — Джина расстроено поникла, а затем как-то чересчур задумчиво поглядела на Р-3. Астромех, что-то пискнув, быстро отъехал в сторону, спрятавшись за Алией.

— Р-3, да я просто пошутила! Неужели ты мог подумать, что я буду ставить опыты на тебе?! Мы же друзья! — Обиженно воскликнула девочка.

Дройд, чуть высунувшись из-за спины Этир, выдал серию гневных свистков.

— И вовсе я не гроза машин! Тот аппарат для мороженного сам взорвался! Я только собиралась стаканчик Силой притянуть, потому что неохота вставать было... Но на сам аппарат я не пыталась воздействовать, так что все произошло из-за заводского дефекта в конструкции или некачественного обслуживания или скачка энергии в сети или... или еще из-за чего-нибудь!

Р-3 снова что-то просвистел.

— Это да... Но тот опыт с голографическим модулятором был официальным занятием, так как я сообщила о нем учителю... потом. Хотя непонятно, чему в этой ерунде из трех схем было взрываться...

Длинная трель.

— Ну... может быть... Но тот обогреватель я сама потом и починила! Тем более, что он цел остался... почти.

Еще одна трель и несколько свистков.

— Эй! А это вообще не считается! Те боевые дроиды были вражескими и поэтому сами виноваты! Никто не просил их нападать на нас с учителем, так что здесь была только вынужденная и необходимая самооборона!

Очень длинная серия монотонных свистков.

— О Великая Сила! Р-3, не будь таким занудой, тебе еще не надоело перечислять? И вообще, это ничего не доказывает...

Короткий свисток.

— А вот и нет!

Алия тяжко вздохнула, в пол уха слушая перепалку астромеха с падаваном и аккуратно ведя телекинезом капсулу среди многочисленных и извилистых рядов дроидов-кораблей и манипуляторов дока. Наконец найдя подходяще место для посадки, девушка осторожно опустила туда капсулу.

— Ищи во всем положительные стороны, Джина. Теперь ты научилась понимать Р-3, а это первый и главный шаг к способности воздействовать на технику Силой.

— Да... Но как это произошло? Ведь еще только час назад, я слышала лишь свистки и трели, а теперь совершенно точно знаю, что он говорит. Невозможно ведь выучить незнакомый язык за час.

— Ты и не выучила, здесь все основано на совершенно ином принципе. Давай только поговорим об этом позже, сейчас нужно найти безопасное место и хоть немного восстановить свои силы. "Если конечно ситх даст нам это время..." — Мысленно закончила свое предложение Этир, открывая люк капсулы, разумеется предварительно убедившись, что воздух в помещении пригоден для дыхания и нигде вокруг нет ловушек.

Чтобы выбраться из технического дока, девушке пришлось взламывать еще несколько дверей. Мастер-джедай постоянно ожидала нападения или еще каких пакостей от ситха, но все было тихо. Слишком тихо...

"Или владыка готовит что-то серьезное или, возможно, я переоценила его способности в восприятии и он не может определить наше точное местонахождение в пределах станции. В отличие от космоса, здесь все-таки довольно много различных живых существ и недостаточно развитое ощущение жизни может путаться в их жизненных показателях. Хотя кого я обманываю?.. Он явно засек нас, когда корабль еще только вошел в систему, а это никак нельзя назвать слабым восприятием... но и все же... Если есть даже малейшая вероятность затруднить ему поиск, нужно ей воспользоваться. И стоит наверно посвятить падавана в некоторые детали операции. Играть в секретность все равно уже нет смысла..."

— Джина, пока мы на станции, пользуйся лишь пассивными способностями Силы вроде восприятия и стандартного усиления организма. Телекинез, воздействие на разум, дальние прыжки и прочее, применять только в самом крайнем случае или когда я скажу. Разумеется, твой меч тоже пока останется у меня.

— Это потому что мы маскируемся под бандитов?

— Это одна из причин. А еще... Ты во многом была права тогда. Очень возможно, что на Ремосе действительно присутствует ситх и, не используя Силу, мы можем затруднить ему наш поиск. Поэтому будь очень осторожна и на этот раз никакого своевольства! Если я скажу бежать, будешь бежать и никаких пререканий или глупого геройства. Все ясно?

— Да... Значит, вы на самом деле прилетели сюда сразиться с ситхом и разрушить его планы по завоеванию галактики? Я же сразу сказала, что все происходящее очень похоже на древние легенды! Жутко секретная миссия Ордена, злобный ситх, желающий захватить власть над миром, его логово, забитое кровожадными бандитами и герой... точнее героиня, которая ему напинает и защитит всю галактику... Ну и конечно хитрый и ловкий падаван, который будет помогать героине, а потом всех спасет... Хм... не хватает только супероружия, которое в конце нужно будет взорвать... думаю мы его еще просто не успели найти... — Девочка мечтательно прикрыла глаза.

— Джина... точнее хитрый и ловкий падаван, надеюсь ты понимаешь, что все это далеко не игра и не древние легенды? — Этир немного грустно улыбнулась.

— Да учитель. Я все прекрасно понимаю... особенно теперь. — Джина резко посерьезнела и теперь мрачно глядела в пол. — Простите меня. Пробираясь к вам на корабль, я совершенно не осознавала, насколько ваша миссия... серьезна. Думала, не будет ничего опаснее встречи с кучкой жалких бандитов. И понимаю, что стала вам теперь бесполезной и даже крайне вредной обузой. Случись битва с ситхом и я ничем не смогу помочь, только путаться у вас под ногами... и, что самое худшее... если вы будете меня защищать, падший может этим воспользоваться и...

— Не переживай так, мой юный и, ставший вдруг из хитрого и ловкого, удивительно мрачным и пессимистичным падаван. Сделанного не воротишь, а значит уже нет смысла предаваться унынию и самобичеванию. Нужно сделать соответствующие выводы из совершенных ошибок и не повторять их в будущем. Ну и, разумеется, думать над решением сложившейся ситуации. Да и сказала я, что ситх ВОЗМОЖНО присутствует на станции, так что ничего страшного пока еще не произошло.

— Тогда что мы теперь будем делать. — Джина немного повеселела.

— Все просто, найдем корабль, попутно незаметно разведав обстановку и выбив из парочки бандитов полезную информацию, а затем свалим с этой проклятой станции. Главное слушайся меня и все будет хорошо. — Алия слегка взлохматила девочке волосы. — А сейчас, как и планировали, отойдем подальше от спасательной капсулы и хорошенько отдохнем.

— Хорошо.

Какое-то время мастер-джедай, падаван и астромех еще пробирались запутанными техническими туннелями, пока неожиданно не выбрались на огромное открытое пространство. Если конечно такое выражение можно применить к космической станции.

Потолок гигантского отсека Ремоса скрывался где-то во тьме, а вокруг раскинулся настоящий, переливающийся яркими огнями город. Высокие здания складов, жилых кварталов и торговых центров, а также множество различных посадочных площадок, на которые иногда опускались грузовые платформы, самых разнообразных размеров.

Вот только все было очень... старым и практически в полном запустении. Обшарпанные здания покрывали зеленовато-оранжевые разводы какой-то коррозии, кое-где виднелась плесень и оборванные искрящиеся провода, всюду валялся мусор, а нос резал неприятный тухлый запах, как от разложившихся трупов.

— Фууу... какой ужас! Прямо как на нижних уровнях Корусанта! Я никогда не забуду ту миссию, когда нам пришлось туда спускаться! Такое впечатление, что они буквально гниют и здесь почти то же самое. А власти планеты не хотят ничего предпринимать! Хотя мы и предоставили им подробный доклад. — Падаван брезгливо наморщила носик.

— Они обо всем этом и так давно знают. Но на очищение и реконструкцию нижних уровней Корусанта нужно слишком много денег, которые бюджет единовременно не потянет. Несколько раз предпринимались попытки создать долгосрочный фонд, куда бы постепенно откладывались необходимые средства. Но чиновники, сенаторы и прочие... личности его быстро разворо... то есть пускают на более перспективные направления, считая, что раз простоял Корусант тысячи лет так, то и еще столько же простоит и безо всяких очисток и реконструкций.

— Когда-нибудь эти недоумки доиграются со своими "перспективными направлениями". Вот выползет оттуда какая-нибудь неизлечимая чума или армия мутантов, вот тогда еще вспомнят наш доклад. Наверняка гнездо тех тварей, что мы уничтожили, было не единственное.

— Ну, надеюсь хотя бы тут мы не встретим всяких ненормальных мутантов-людоедов. И это ты еще не видела нижние уровни Нар-Шаддаа, вот это настоящий кошмар. Не поверишь, но мне там повстречался аж целый выводок ранкоров и неубиваемый кислотный слизняк, от которого удалось избавиться, только обрушив под ним пол и скинув в пропасть.

— Жуть...

— Думаю нечто подобное, это болезнь всех старых и чрезмерно разросшихся городов. Например на Тарисе, до его разрушения, тоже была похожая ситуация, и говорят именно оттуда пошла ракгульская чума. Ладно, оставим мутантов в покое, тут мы их вряд ли встретим, но вот обычное отребье и мелкие банды наверняка населяют эти трущобы в большом количестве. Поэтому не теряй бдительности. Зачастую не удается пройти и квартала по такой клоаке, чтобы меня не попытались изнасиловать, взять в рабство, ограбить, или просто убить... Иногда даже съесть. Приходится тратить кучу времени, разгоняя это быдло, но зато обычно не нужно искать информаторов, они сами очень быстро находятся. — Девушка зловеще усмехнулась.

Вот только, к немалому удивлению Алии, за почти два часа пути, на них так ни разу и не напали. Редкие попадавшиеся на пути оборванцы, тут же старались быстро свалить куда подальше. Происходящее становилось все более странным и подозрительным.

Этир попыталась подойти к одному прохожему, но тот, что-то завопив, быстро рванул от девушки в противоположную сторону.

— Какого... хатта тут происходит?! Нужно найти кого-нибудь из местных банд, простое отребье, видимо, слишком сильно чем-то запугано.

Еще минут через тридцать(!) им, наконец, повезло, и впереди показалась банда из двадцати каких-то разрисованных татуировками панков, самозабвенно избивающих такого же панка. Этир прислушалась к доносящимся выкрикам:

— Так это ты пас...да хотел нас Безымянным продать?!! Чё не ожидал сука, что мы узнаем?!!

— Да я не причем!!! Братаны...

— Заткни хлебало! Меня не проведешь! Ниче, щас сдерем с тебя кожу и кинем твоим Безымянным, пусть знают, что Кровавых Клыков так просто не взять!!!!! Если эти падлы хотят войны, то мы устроим им такое мочилово, что они будут ссат..ся при одном упоминании имени нашей банды!!!! Мы...

— Кхм... уважаемые Кровавые Клыки, не поможете слабой девушке? — Вежливо привлекла внимание банды мастер-джедай, мило улыбаясь.

Несколько секунд длилась немая сцена. Бандиты сначала недоуменно вылупились на девушку, потом недоумение переросло в удивление, а далее... в откровенный и непередаваемый ужас. Еще несколько секунд, панки не могли отвести от Этир затравленного взгляда, а затем с истошными криками быстро разбежались в разные стороны, оставив девушку изумленно взирать на эту картину. Один бандит даже спрыгнул в какую-то дыру, упав метров с пятнадцати. Все, что услышала Алия:

— Это Безымянные!!!!!

Проводив ошарашенным взглядом последнего панка, резво удирающего дальше по улице, Алия на всякий случай внимательно оглядела себя со всех сторон и даже тщательно ощупала лицо. Наблюдающая за ее действиями Джина какое-то время еще самоотверженно боролась с собой, но потом все-таки не выдержала и буквально согнулась от смеха.

— Р-3, у меня на лице случайно нет признаков какой-нибудь жутко заразной болезни или еще чего? А то нашей грозе машин и вообще всей окружающей техники явно очень плохо, уже еле на ногах стоит. — Этир с наигранным беспокойством склонилась над Джиной.

— Я просто над бандитами смеюсь, больно уж они трусливые оказались. — Ловко выкрутилась девочка, глядя на учителя кристально честными глазами... целых две секунды, а затем, не сдержавшись, снова захихикала. — Я и не предполагала, насколько вы страшно грозная, учитель! Мне даже уже становится немного жалко бедного ситха... Он и не подозревает, какая жуткая судьба его ждет, если не успеет вовремя сбежать...

— Смейся, смейся, над своим старым, уставшем учителем. Вот доживешь до моих лет, дадут тебе собственного "ловкого и хитрого" падавана, уверена и от тебя народ в ужасе разбегаться начнет. — Проворчала мастер-джедай, укоризненно покачав головой.

— Да ладно! Вам же всего двадцать лет! И я только на шесть лет младше вас и уж точно за это время не изменюсь. И уж тем более буду всегда брать своего падавана на все задания и не стану грозиться отправить его на лекции к мастеру Луминаре!

— Эх, это ты сейчас так говоришь. Поверь, иногда жизнь умеет очень быстро менять людей... и, к сожалению, далеко не всегда в лучшую сторону. Я вот иногда чувствую, что мне не двадцать, а все сто двадцать лет... Впрочем не важно... Надеюсь, тебе действительно никогда не придется сильно меняться.

Этир еще раз очень внимательно себя осмотрела.

— Хм, и что же все-таки могло так испугать этих панков и прочее здешнее отребье?.. Они все кричали про каких-то Безымянных... Остается только простой вопрос, чем я могу быть на них, кто бы это ни был, похожа. Моя одежда довольно распространенная и знаков или рисунков на ней нет, световых мечей тоже не видно...

— Может они испугались ваших бластеров? — Сделала предположение Джина.

— Чтобы двадцать бандитов, на пиратской базе, испугались пары бластеров в руках девушки? Очень маловероятно. Хотя, без здешнего источника информации все равно не разберемся, слишком много неизвестных у этой задачи... Р-3, как там продвигаются поиски терминала? Твои сенсоры что-нибудь фиксируют?

Дроид что-то просвистел.

— Отлично, тогда веди.

Минут через десять впереди показалось большое заброшенное и полуразрушенное здание, если судить по характеру повреждений, явно расстрелянное из тяжелых бластерных орудий. В нем мастер-джедай и решила устроить привал.

Пока Этир и Джина перекусывали сухпайком, захваченным с собой еще на корабле, Р3-Д6 тем временем копался в остатках разломанного компьютерного терминала. Множество тонких, гибких манипуляторов, немного напоминающих лапки насекомого, выдвинулись из бочкообразного корпуса астромеха и теперь двигались с огромной скоростью, паяя, вырезая или соединяя различные детали и проводки.

Без запасных частей, полностью восстановить процессор, источник питания и сам терминал оказалось невозможно, но это и не требовалось. Починив только системы, отвечающие за кодирование сигнала и беспроводную связь терминала с центральным компьютером станции, находчивый Р-3 подключил их к своим батареям и процессору. Закончив работу и без труда взломав давным давно устаревшие коды доступа, дроид издал несколько трелей, подзывая своих хозяев.

— Молодец Р-3! Теперь выведи голографический интерфейс.

Небольшой голографический проектор на корпусе астромеха засветился и над ним возникла голограмма панели управления. Подошедшая Алия быстро пробежалась по ней пальцами, выводя и изучая различные данные, схемы и карты.

— Мда, у нас очередные проблемы...

— Учитель?

— Как я и рассчитывала, высадились мы в так называемых нижних секторах, где так же расположены нижние доки. Проще говоря мы сейчас в никому не нужных трущобах, где царят хаос и анархия... должны по крайне мере. — Поправилась девушка, вспомнив путешествие по этим самым трущобам и сравнив их с такими же местами на других планетах, где приходилось бывать Этир. — Это хорошая новость, так как найти нас здесь не так уж и просто, как и устроить ловушку. А вот плохая... Обе диспетчерские башни Ремоса взорваны, а значит снять блокировку станции или хотя бы определить местонахождение пригодного к полету корабля невозможно. Придется искать его наугад, а затем пробивать створки ангара Силой. И еще... сектор, где расположены доки, по своей планировке представляет собой идеальное место для ловушки. Думаю, именно там нас и будут ждать пираты... и ситх, если он все-таки есть на этой станции.

— А если попробовать пробиться в сектора, где правит элита? — Неуверенно спросила падаван.

— Это еще хуже. Доки там, скорее всего, еще действуют, но вот сами сектора пиратских кланов представляют собой настоящие крепости и сражаться в них будет очень сложно. Можно было бы попробовать устроить небольшую диверсию, чтобы отвлечь внимание, но тут тоже ничего не выйдет. Центральный компьютер Р-3 взломал, однако он практически бесполезен. Все основные узлы и контролирующие терминалы пираты полностью изолировали и распределили между кланами, видимо чтобы не допустить перевеса одной из сторон и искушения использовать подобные системы в войне. Добраться до них будет не легче, чем до элитных доков. Так что будем прорываться здесь, в нижних секторах.

— Учитель... — Джина замялась, не решаясь спросить, но потом все-таки пересилила себя — Но вы ведь справитесь с ситхом и пиратами? Да?

— Пираты особой угрозы не представляют. А вот ситх... — Алия несколько секунд помолчала, собираясь с мыслями. Как бы ей ни хотелось подбодрить и успокоить девочку, врать своей ученице мастер-джедай не собиралась. Правда и заставить себя рассказать Джине про свое видение будущего Этир тоже никак не могла... — Ты же понимаешь, что на этот вопрос вряд ли можно ответить раньше, чем я встречусь с ситхом в бою. Опять же если он присутствует на станции и этот бой вообще будет.

— А вам... уже приходилось сражаться с падшими?

Теперь Алия молчала уже гораздо дольше, мрачно и с какой-то затаенной болью уставившись в одну точку. И, когда девочка, мысленно кляня себя за длинный язык и глупые вопросы, решила, что учитель уже не ответит, Этир все же с трудом проговорила:

— Да Джина, я уже сражалась с падшими...

Сердце девочки болезненно сжалось, когда она внезапно ясно ощутила эмоции учителя. Между мастером и падаваном, за годы обучения, всегда постепенно устанавливалась своего рода телепатическая связь, позволяющая чувствовать эмоции друг друга, действовать идеально слаженно в бою, ощущая намерения и движения напарника и, при особенно сильной связи, даже переговариваться между собой через пол галактики. Правда, Джина стала падаваном Алии всего чуть больше года назад и, до этого момента, научилась воспринимать лишь слабые отголоски эмоций учителя. Но сейчас... Сейчас девочка, буквально на одно только мгновение, почувствовала сильную душевную боль Алии, печаль, сожаление, невыносимую горечь... и даже злость...

— ...вот только это были не ситхи... — Одними губами прошептала Этир, а затем встряхнулась, словно сбрасывая наваждение, и сказала уже нормальным голосом. — А теперь советую немного поспать, мне нужно еще два — три часа на полное восстановление. Затем начнем прорыв к кораблю.

— Вряд ли я смогу сейчас уснуть. — Поежилась Джина, привалившись к стене. Но быстро сказались напряжение и переживания последнего дня, и девочка сама не заметила, как отрубилась...

По длинному, тускло освещенному аварийными лампами, коридору быстро бежала девушка лет семнадцати в светло-коричневой робе рыцаря-джедая. Вокруг, повсюду, валялись бесчисленные куски тел, разбросанные внутренности, обгоревшие, а иногда и абсолютно целые, но с невыразимой мукой и ужасом на мертвых лицах, трупы мужчин, женщин... и даже детей...

Девушка пыталась закрывать глаза, зажимать уши руками, ставить ментальные барьеры, но ничего не помогало... Восприятие, всю жизнь служившее ей верой и правдой, и без которого она раньше даже не мыслила своего существования, теперь совершенно вышло из под контроля. Что бы не делала девушка, она все равно слышала предсмертные крики умерших вокруг, видела как рассеивается жизненная энергия из их остывающих тел, ощущала все еще витавшие в воздухе их сильную боль и страх перед гибелью...

Но, несмотря на то, что в глазах у нее уже все плыло, а разум, казалось, еще немного и не выдержит этой пытки, сойдя с ума, рыцарь-джедай продолжала упорно бежать вперед, иногда поскальзываясь в лужах крови или спотыкаясь о трупы. Лишь ее губы, раз за разом, тихо повторяли: "Этого не может быть... Этого просто не может быть..."

Вдруг девушка резко остановилась. Впереди была наспех набросанная баррикада из всякой мебели, сейчас проломленная по середине чудовищной силой, и следы ожесточенного боя. Здесь в основном валялись тела охранников в легкой броне, до последнего пытавшихся сдержать противника, но павшие все до единого... Однако, смотрела девушка не на них... За разрушенной баррикадой лежали десятки трупов гражданских, и рыцарь-джедай никак не могла отвести взгляд от разрубленной на двое женщины с ребенком. Женщина явно старалась защитить маленького мальчика своим телом, но против светового меча это оказалось бесполезно... Он легко, одним слитным движением, рассек их обоих...

Рыцарь-джедай так и стояла, не в силах сойти с места и даже не замечая, как по ее щекам текут слезы... Разум просто отказывался верить в увиденную картину... Внезапно девушка почувствовала, как откуда-то из глубины ее души поднимается и начинает распространятся по всему телу странный холод. Он словно вымораживал все ощущения и эмоции, оставляя после себя абсолютно ясное, ледяное сознание и такую же ледяную решимость. Хаос в голове девушки исчез, а восприятие снова начало ей подчиняться, теперь с какой-то отрешенной четкостью сканируя окружающее пространство.

Медленно развернувшись, рыцарь-джедай вдруг буквально размазалась в воздухе, с колоссальной скоростью преодолевая оставшиеся несколько сотен метров пути.

В огромном зале, куда выбежала девушка, на высоком подмостке, небрежно облокотившись на перила, стояли трое рыцарей-джедай и один мастер. Вот только... с членами Ордена их теперь роднила одна лишь одежда и световые мечи... И весь зал, так же как и коридор был засыпан многими десятками, если не сотнями, трупов.

— Мда... я разочарован, Алия. Не думал, что бывшая смышленая ученица моего давнего друга окажется такой идиоткой и придет сюда одна. А где он сам, интересно? Ха-ха, если честно, я вообще думал, что сюда сейчас припрется весь Совет магистров в полном составе! — "Мастер-джедай" громко расхохотался. — Придется проверять свою силу на жалкой соплячке... Орден нас явно не уважает. Хотя... может хочешь присоединиться к нам? Хорошенько подумай, Алия, пока я, хе-хе, еще добрый и даю тебе такой шанс.

— Почему... Почему вы все это сделали?! Это же простая гражданская станция! Зачем вы убили всех этих невинных?! — Девушка отчаянно пыталась найти хоть какое-то раскаяние или сожаление на лицах "джедаев", или ощутить у них хоть одну положительную эмоцию, но везде натыкалась на одну лишь злобу, ненависть, высокомерие и безумную жажду крови...

— Почему?!! Ты все-таки действительно идиотка... Когда я только перешел на Темную Сторону, моя Сила уже тогда возросла во много раз! Теперь же... МОЕ МОГУЩЕСТВО НЕВООБРАЗИМО!!!! Я сильнее чем любой из джедаев! Сильнее, чем ваш жалкий Орден может себе даже представить!!! А эти ничтожества на станции, они не более чем моя пища. Их страх, боль и смерть питают меня, делают еще сильнее!!! А представь, какие возможности можно обрести, уничтожив целую планету! Сотню планет! Я стану БОГОМ!!!!

"Мастер-джедай" буквально захлебывался, упиваясь своей силой и тьмой, в нем уже не оставалось ничего человеческого. Девушка со страшной болью смотрела на этого когда-то хорошего джедая и человека. Вспоминая, как он шутил, смеялся, всегда вел свои уроки у юнлингов в Храме с веселым, ироничным юмором, из-за чего на его лекции любили ходить все дети, включая и саму Алию. Вспоминая его давнюю дружбу с учителем, ценные советы и помощь, в которой он никогда не отказывал, когда у девушки что-то не получалось... Как он мог ТАК измениться?!

— Давай же Алия! Решайся! Переходи на Темную Сторону! Орден только сдерживал всех нас, не давая раскрыть свой потенциал! Теперь же мы можем достичь большего... намного большего... Я уже открыл глаза этим трем джедаям и они тоже поняли всю верность моего пути! Ну же Алия! Присоединяйся к нам! Вместе мы поставим на колени эту галактику!

Этир устало покачала головой — Я никогда не стану такой как вы и не перейду на Темную Сторону. И покинуть станцию я вам тоже не дам. Сдавайтесь, и вас ждет справедливый суд.

— Ха-ха-ха-ха... Ты угрожаешь нам?!! НАМ?!!! Чтож, я давал тебе шанс, теперь ты познаешь на себе всю абсолютную, разрушительную мощь Темной Стороны. — Падшие джедаи активировали свои световые мечи.

Девушка на миг прикрыла глаза, а когда открыла, из них исчез даже намек на какие-либо эмоции, остался один лишь пронизывающий холод... И в следующее мгновение в обеих ее руках тоже вспыхнули светло-синие лучи световых мечей...

— Мне очень жаль, мастер... бывший мастер Тимрос. Я постараюсь запомнить вас таким, каким вы были когда-то. Но... каждый сам выбирает свою судьбу...

— Этого не может быть!!!... Темная Сторона!!!... Я же непобедим... непобедим... — Тимрос, зажимая обрубок руки, старался отползти от Алии, которая, тем временем, добила последнего бывшего рыцаря-джедая. Сначала одним световым мечом девушка пробила ему сердце, а затем, вторым отрубила голову.

Проводив равнодушным взглядом свалившееся тело, Этир начала не спеша приближаться к в страхе взирающему на нее Тимросу. Вокруг правой руки девушки пространство стало слегка искажаться...

— По... постой... Постой! Не убивай меня! Я совершил ошибку! Я признаю это! Стой! Я хочу вернуться обратно в Свет!!! Переход на Темную Сторону был ошибкой! Я не понимал, что творю! Темная Сторона затуманила мой разум!!! Ты же говорила про справедливый суд!!!

— Ошибка? Вернуться обратно в Свет? Справедливый суд? — Алия с невыносимой болью вспомнила разрубленную женщину с ребенком. — Чтож, будет тебе справедливый суд...

Искажения вокруг руки Этир уплотнились настолько, что самой руки уже не было видно, а пространство, казалось, стонало от концентрируемой энергии.

Еще раз посмотрев в глаза своему бывшему другу и наставнику, девушка махнула рукой. Двухметровый пучок плотных искажений, ударив в завопившего от ужаса бывшего мастера-джедая, просто разнес его в кровавые ошметки. Однако на этом он не остановился, и сначала проломил несколько переборок между отсеками станции, а затем и сам ее внешний корпус. Началась разгерметизация, воздух, обломки, трупы и все вокруг стало со свистом затягивать в дыру, но Этир даже не шелохнулась, продолжая стоять и остановившимся взглядом смотреть на место гибели Тимроса. Потом девушка все-таки взяла себя в руки и устало побрела прочь, не глядя заделав дыру выдранным куском переборки...

— Все готово, ситх. Отбросы вооружены, доставлены на место сбора и даже успели немного освоиться с новыми игрушками. К счастью, хотя бы со стандартным оружием они обращаться более менее умеют. Платформы и взрывчатка так же полностью подготовлены, укомплектованы и находятся на исходных позициях. — Самат вывел все данные на голографической карте.

— Замечательно. Теперь осталось только подождать, пока наш гость соизволит явиться на бал в его честь.

— А если не явится?

— Явится, куда ему еще деваться. Это единственный вариант, который дает ему хотя бы призрачный шанс на побег со станции.

— Ты действительно уверен, что противник будет действовать, как ТЕБЕ нужно, а не попытается прорваться к реактору станции, например? Или в другие стратегически важные узлы Ремоса, а затем погибнуть смертью храбрых, утянув и нас вместе с собой. Джедаи, они любят подобные стратегии. И, если вспомнить, что он вытворял в космосе, шансы у него вполне могут быть.

— Может конечно попытаться... Но, тогда я очень сильно разочаруюсь в умственных способностях нашего многоуважаемого мастера-джедая. Даже если предположить, что этот джедай является фанатиком и не побоится отправиться взрывать станцию со множеством разумных и своим падаваном "ради великого блага и добра", этим он сразу подпишет себе приговор. Я не зря приказал расположить платформы со взрывчаткой в указанных зонах, если понадобиться, мы легко успеем заблокировать противника в любом из переходов между секторами. Ну и на самый крайний случай, на хорошо укрепленных территориях "Ножей" и "Крови" уничтожить джедая мне вообще не составит труда. Остается только клан "Огней", но для того чтобы добраться до него, нужно будет пройти через порядки всей нашей армии. Так что прорываться "гость" будет именно в нижние доки.

— Джедай может и не знать, насколько хорошо укреплены сектора кланов и где расположена наша армия.

— Хех, все он знает.

— И почему же? Неужели ваше мистическое предвидение Силы? — Самат недоверчиво хмыкнул.

— Нет, конечно. Просто потому что я ему все рассказал.

— Что?! — Мандалорец пораженно уставился на Алесара.

— Не лично, разумеется. Лишь приказал немного ослабить защиту центрального компьютера, снова подключить его к общей сети и загрузить туда все необходимые джедаю карты и данные. Причем готовить я начал кое-что из этого еще давно, как раз с учетом возможной тактики будущего десанта джедаев, и еще даже задолго до окончания разборок с кланами. Правда, теперь пришлось многое срочно корректировать согласно новой обстановке... И вот, пару часов назад, поступил доклад, что была попытка подключения, правда якобы неудачная, но мне почему-то кажется, что наших хакеров банально обвели вокруг пальца...

— Полагаю карты и данные липовые?

— Ну почему же, очень даже настоящие и подробные. Липовые легко можно определить, просто сравнив их восприятием с окружающей структурой станции. Но вот пару маленьких, незначительных деталей я, признаюсь, немного подправил, и вот их обнаружить будет уже не так-то легко. Прямо крайне интересно, удастся ли это джедаю и насколько он окажется сообразительным... Плюс я подкинул ему еще парочку занимательных задачек и приготовил несколько сюрпризов.

— К чему все эти бесполезные сложности и дурацкие игры? Особенно когда все можно сделать во много раз проще, эффективней и надежней...

— Я никогда и ничего не делаю просто так, мандалорец. Прежде чем окончательно разобраться с джедаем, необходимо выяснить ВСЕ, на что он способен. Его силу, навыки, гибкость и структуру мышления, логику поступков и поведения, моральные принципы и многое... очень многое другое. В будущем мне пригодятся любые крупицы информации. И вот когда я полностью удовлетворю свое любопытство... — Змей чуть прищурил глаза и ухмыльнулся. — ...придет время завершить нашу маленькую игру...

Ощутив, что уровень Силы полностью восстановился, и тело снова переполняет энергия и бодрость, Алия поднялась с пола, слегка потянувшись. Даже настроение немного улучшилось, а недавние печаль и горечь, навеянные вдруг нахлынувшими старыми воспоминаниями, теперь медленно и неохотно отступали обратно в глубины сознания... Хотя тяжелые раздумья по-прежнему продолжали одолевать девушку.

Становилось уже очевидно, что ситх просто играет с ними, преследуя какие-то свои малопонятные цели. Иначе нападение последовало бы сразу, как спасательная капсула причалила к станции. Однако прошло уже почти пять часов, как они находятся на Ремосе, но пока нет совершенно никаких явных признаков, что их появление вообще кого-либо волнует.

Конечно Этир очень хотелось бы верить, что владыка просто не может отследить их точное местоположение, но всерьез надеяться на такое, особенно теперь, было бы уже верхом глупости. Изучение карт и данных, скаченных с центрального компьютера Ремоса, дало очень много пищи для размышлений. Девушке сразу многое в них показалось подозрительным. Особенно то, что такая подробная информация, причем сразу по всем кланам, станции, расположению и составу армий и даже хаотичным нижним секторам с несколькими тайными путями контрабандистов, находится в центральном компьютере Ремоса, девяносто процентов функций которого давным давно отрезали, а сам он принадлежит только одному из кланов. Конечно в той же информации приводились самые убедительные и логичные отсылки к работе разведслужб клана, сделок с контрабандистами, новом предназначении центрального процессора, отчетам ремонтных служб и прочее, прочее, прочее... даже все даты файлов и обновлений в точности соответствовали общей системе. Все было настолько гладенько, чисто, точно, логично, безукоризненно правдиво и убедительно... что у девушки аж зубы от этого заломило.

"Чиновникам и сенаторам Республики нужно поучиться у ситха составлению своих липовых отчетов с финансовыми и прочими махинациями. А то стоит только копнуть поглубже и начинается одна несуразная череда несостыковок за другой..."

Тем не менее, сравнение карт с реальным строением Ремоса, с помощью восприятия Силы, показывало, что они действительно настоящие. По крайне мере на первый взгляд и тот участок, который мастер-джедай могла "видеть" достаточно отчетливо.

Но Этир давно уже не была наивным и легкомысленным юнлингом и не собиралась доверять чему-либо всего-лишь после первой поверхностной проверки и оставляя все возможные подозрения, проблемы и надежды на одну лишь "Волю Силы". Пока Джина спала, а энергия Силы постепенно восстанавливалась, Алия с Р3 тщательно разбирали и анализировали все полученные карты и данные. Часто сравнивая их со схемами и информацией об однотипных с Ремосом торговых станциях в памяти астромеха, и постоянно изучая различные участки Ремоса восприятием.

И вскоре это принесло свои плоды. Карты и данные были настоящими... вот только... все это оказалась одна большая и сильно запутанная ловушка. Вся станция оказалась одной большой, жуткой ловушкой... И "добрый и заботливый" ситх любезно просветил своих врагов об этом, слив им данные и великодушно предоставив право самим выбирать западню, в которой они решат убиться.

Девушка с трудом подавила желание выругаться, представив как он сейчас злобно и довольно ухмыляется, наблюдая за их метаниями и ожидая малейшей ошибки. Теперь становилось понятно, почему никто еще не напал... В этом просто нет пока никакой необходимости.

Мастер-джедай глубоко вздохнула и выдохнула, успокаиваясь и снова тщательно обдумывая ситуацию.

"Все очень и очень не просто... Как далеко не прост и сам ситх... И основное его преимущество в том, что он наверняка отслеживает наше местоположение, правда пока не понятно насколько точно... Но оперативно среагировать на наши действия ему это вряд ли помешает. А вот отследить где находится он, я не могу из-за этой хаттовой ауры Темной Стороны...

Элитные сектора очень хорошо укреплены и имеют множество мест, где нас легко можно блокировать и уничтожить. Данные ситха, их анализ и наши сведения это подтверждают. Следовательно он рассчитывает, что мы туда не полезем и будет ожидать нашего прорыва в нижних секторах. Это могло бы быть неплохим преимуществом, но соваться на территории кланов все-таки слишком рискованно. Пространства для маневра там практически не будет, в отличии от той же клоаки...

Но и с нижними доками все не просто... От нашего нынешнего местоположения есть восемь основных магистралей, по которым можно туда попасть... и которые очень легко перекрыть парой взрывов или батареей тяжелых орудий. Прямой туннель и многие сотни метров отлично простреливаемого пространства, просто замечательно... А на большом расстоянии на технику воздействовать я не смогу...

И конечно же "заботливый" владыка прекрасно понимает наши затруднения и опасения, и сразу предоставляет подробные и совершенно точные данные о запутанной сети технических туннелей, через которую запросто можно выйти к докам в обход магистралей. Идеальное и очевидное решение... если не знать парочки нюансов. Да, блокировать огромное количество извилистых, разветвленных и узких туннелей для дроидов, крайне сложно, как и подготовить засаду или обычную ловушку в этом лабиринте. Но... всегда есть еще одно но...

Невдалеке проходит крупный плазменный трубопровод и ситх, конечно же совершенно случайно, забыл указать на своей подробной и абсолютно точной карте, что через область, где он расположен, проходят несколько небольших вентиляционных шахт, связанных с теми самыми техническими туннелями. Разумеется это не опасно и трубопровод отгорожен надежной изолирующей плитой, но... маленькая бомбочка в нужном месте и... весь лабиринт быстро зальет океан раскаленной плазмы." — Этир устало помассировала виски. — "Великолепная ловушка и если бы этот трубопровод сразу не показался мне опасным.... И ведь с помощью восприятия такое небольшое и незначительное отличие карты ситха от реального положения вещей вполне можно и не заметить, особенно если не знать, что искать..."

И дальше все было только хуже... Дальнейший анализ данных показал, что ситх фактически явно НАДЕЯЛСЯ, что они обнаружат ловушку с трубопроводом и тут же легкими, еле заметными намеками указывал новые пути в доки в обход уже сети технических туннелей. И конечно же, на первый взгляд, тайные и абсолютно безопасные...

За те несколько часов, что Этир с Р3 изучали данные, им удалось насчитать многие десятки путей в различные сектора, где можно устроить очевидную ловушку, десятки путей, где ловушка тайная, вроде трубопровода, и несколько путей, которых вообще нет на карте, но на наличие которых ситх дает скрытые намеки и подсказки.

Все словно было рассчитано на различный уровень интеллекта противника и ненавязчивое манипулирование его действиями, представляя взаимосвязанную систему. Даже сами данные, слитые владыкой, являлись еще одной тонкой, психологической ловушкой, призванной запутать врага и заставить его искать западню даже там, где ее вообще нет. В конце концов, всю станцию ситх вряд ли мог утыкать сплошными капканами, но это абсолютно не мешало ему создавать психологическую иллюзию их видимости, при этом маскирую настоящие ловушки в череде бесчисленных фантомов.

"Планы в планах. Ложь, скрывающая правду и правда, скрывающая ложь. Танец призрачных клинков и хоровод теней, скрывающие истинное намерение и истинный удар. Музыка, обманывающая души." — Невольно вспомнила Алия цитату из старой легенды про одного правителя древности, любящего такие же игры с врагами. И предчувствие опасности здесь не слишком поможет, на этой станции сильная опасность исходит буквально отовсюду и точно определить ее источник возможно лишь при прямой угрозе.

Но девушка не собиралась играть по правилам, навязанным владыкой и уже составила примерный план своих действий. Однако, прежде чем принимать окончательное решение о направлении и стратегии прорыва в доки, нужна была еще кое-какая информация, которую ситх, по неизвестной причине и даже в качестве ловушки, решил не предоставлять. Информация о кораблях. И Этир знала, где ее можно добыть...

Глава 14. Одаренные.

Мастер-джедай легонько потрясла спящую Джину за плечо.

— Уже все? Начнем прорываться к кораблю? — Девочка рефлекторно попыталась нащупать на поясе рукоять своего светового меча, но тут же поморщилась, вспомнив, что он у учителя.

— Пока еще нет. Сначала все-таки отловим парочку местных бандитов и кое-что у них выясним. Я чувствую недалеко отсюда группу людей с довольно недобрыми намерениями, думаю они нам подойдут...

Всю дорогу Алия молчала, продолжая в тысячный раз и уже по которому кругу просчитывать свои дальнейшие действия и возможные действия ситха, но для Джины долгое молчание было подобно страшной пытке. И, хотя девочка какое-то время сдерживалась, стараясь не отвлекать учителя, надолго ее терпения не хватило.

— Учитель, помните, вы обещали рассказать мне про то, почему я научилась понимать Р3 и как это поможет мне в воздействии на технику?

— А да... — Этир встряхнулась и посмотрела на девочку. — Скажи, что такое, по-твоему, техника?

— Ээээ... ну... приборы там всякие, дроиды, корабли...

— Ладно, скажи тогда, что такое Сила?

— Ну, это еще в Храме заставляли всех зазубрить, когда я только маленьким юнлингом была... Сила — это энергетическое поле, создаваемое всеми живыми существами, которое окружает нас, находится внутри нас, и связывает воедино всю Галактику. — Без запинки оттарабанила Джина. — Правильно?

— Правильно... Таково официальное учение Ордена, на данный момент принятое большинством джедаев.

— А разве есть еще какие-то учения? Нет, я слышала, что некоторые джедаи объединяются во всякие группы и начинают спорить с оппонентами про какую-нибудь философскую ерунду или варианты трактовки перевода всяких древних пророчеств, но это вряд ли можно назвать учением.

Алия немного помолчала, задумчиво глядя в даль и колеблясь, стоит ли говорить падавану некоторые... не совсем одобренные Советом вещи. Но потом все же приняла решение. Не известно, что произойдет в ближайшее время и теперь нет особого смысла играть во всякие недосказанности и "официальные версии".

— На самом деле различных теорий, что такое Сила, существует, и существовало, на протяжении всей истории Ордена, бесчисленное количество. Некоторые полностью противоположны и противоречат друг другу, другие отличаются лишь в самых незначительных мелочах и тех же трактовках. Зачастую, рано или поздно, каждый джедай сам решает, какое определение и понимание становится ему ближе... Совет не очень одобряет подобную практику и такую разношерстность в Ордене, однако обычно закрывает на это глаза, если конечно джедай не начинает баловаться с запретным учениями Темной Стороны или напрямую нарушать параграфы кодекса... — Алия еще помолчала пару секунд, а затем неожиданно спросила Джину. — Расскажи, что такое мидихлорианы?

— Мидихлорианы — это микроскопические формы жизни, существующие в клетках всех живых существ нашей галактики и образующие с ними симбиоз. Они являются своего рода посредниками и проводниками, позволяющие всем живым в той или иной степени ощущать Силу, взаимодействовать с ней, а также становиться ее частью. Еще считается, что только благодаря этим микроорганизмам зародилась и все еще продолжает существовать жизнь в галактике. У простых животных или разумных, мидихлориан может быть, примерно, от нескольких сотен, до трех тысяч на одну клетку, но этого слишком мало, чтобы они могли управлять Силой. Тем не менее, и у обычных людей иногда бывают озарения, предчувствия, вещие сны или повышается физическая сила в критический момент. У одаренных же мидихлориан присутствует в клетке во много раз больше, что и обеспечивает их хорошую связь с Силой и возможности по ее применению... Вот видите, я отлично помню все, что мне вбивали в голову на всяких нудных занятиях в Храме... — Джина печально посмотрела на учителя, всем своим видом напоминая несправедливо осужденного праведника, идущего на ужасную и крайне мучительную каторгу. — Может не нужно отправлять меня на лекции мастера Луминары? А?..

— Хм... Ладно, если ничего не выкинешь, хотя бы до окончания миссии, и будешь меня беспрекословно слушаться, то... я подумаю. — С тяжким вздохом сдалась Алия, не выдержав жалобно-умоляющий взгляд девочки и почувствовав себя жутким, злобным и бесчеловечным тираном. — Ты давай продолжай дальше рассказывать про мидихлорианы.

— А что там еще рассказывать? Чем их больше, тем лучше одаренный контролирует Силу и, само собой, тем мощнее его способности. На данный момент, рекорд по количеству мидихлориан принадлежит падавану Энакину Скайуокеру, у него их аж по двадцать тысяч на каждую клетку.

— В общем, ты достаточно верно описала учение, основанное на теории мидихлориан и, как я уже говорила, это учение является на данный момент официальным в Ордене. Каждое живое существо постоянно генерирует особое поле или по другому ауру, которая окружает его и, каждой своей частицей, отражает его мысли, эмоции, стремления, инстинкты, внутреннюю энергию и даже поступки. Фактически эта аура содержит полный слепок личности разумного или ее зачатки у животного и, наконец, в эту же ауру постоянно излучается вся лишняя жизненная энергия живого существа. Считается, что мидихлорианы способны воспринимать и интегрировать ауру всех живых существ и излишки их энергии в гигантское поле, окружающее всю галактику и называемое Силой. Таким образом все живое оказывается связано в единую общегалактическую систему и одновременно постоянно эту систему поддерживает одним своим существованием. Когда одаренному нужна помощь, он через мидихлорианы посылает Силе импульс своей энергии, в необходимом количестве, а в ответ, все через те же микроорганизмы, ему приходит частичка ее сущности, позволяющая воздействовать на окружающий мир. Так же Сила позволяет воспринимать мир через свое поле, получать сокрытую в нем информацию, передавать мысли на расстоянии, воздействовать на ауры других существ, подчиняя их своей воле, или усиливать собственную ауру и тело, и так далее. То есть идет взаимовыгодный симбиоз. И, конечно, чем больше мидихлориан у одаренного, тем выше пропускная способность этого одаренного и мощнее его способности. Однако, контроль Силы и взаимодействие с этими микроорганизмами можно усилить и расширить постоянными тренировками и медитациями, что позволяет одаренному с меньшим количеством мидихлориан превзойти того, у кого их больше.

— А когда человек умирает?

— В этот момент его аура полностью растворяется в Силе. Тем не менее, приверженцы данного учения считают, что человек не умирает в прямом смысле, и все его знания, эмоции и личность получают новую бессмертную жизнь в качестве еще одной частицы Силы. Вечный покой, блаженство и гармоничное слияние со вселенной и другими частицами, понимание всех разумных существ и бесконечные знания о мироздании. Сама же Сила в общей свой сути образует неразумную стихию.

— А падшие?

— Темная Сторона это паразит, в которого, под воздействием сильных негативных эмоций, превращается аура разумного. Падший не живет в симбиозе с Силой, он просто ворует ее из общего поля и извращает, превращая в подобную себе Темную Сторону, а так же постоянно пожирает энергию эмоций и страданий окружающих живых существ и остатки их ауры в момент смерти. За счет чего и становится сильнее, и именно поэтому любит убивать и мучить всех вокруг. Из-за их неестественной сути считается, что падшие, после своей смерти, не растворяются в Силе, оставаясь в этом мире в качестве призраков, обреченные на вечное страдание и бессилие. Одним своим существованием адепты Темной Стороны, как и всякие паразиты в природе, нарушают общее природное равновесие, вызывают хаотичное возмущение в Силе, ну и вообще вредят везде, где только можно. Однако стоит помнить, что это лишь одно из многих учений, хоть и является официально принятым в Ордене.

— А другие учения?

— Про все рассказывать очень долго, я тебе лучше потом, после возвращения в Храм, все подробно объясню. А если вкратце, то есть, например, учения придерживающиеся официальной версии, но при этом считающие Силу не стихией, где переплелось и прошлое и настоящее, а живым, разумным существом. Своего рода Богом, который любит, оберегает, ведет всех нас и всячески нам помогает. Они считают, что все, даже плохие события, на самом деле часть великого плана, который должен привести мир к лучшему будущему. По их мнению, разумные после смерти становятся частью единого сознания этого сверхсущества, а оно представляет собой слияние бесконечного количества разумов и личностей. Эти же джедаи считают разумными даже мидихлориан, воспринимая их как прямых помощников Бога, доносящих до нас его волю. Некоторые утверждают, что даже слышат их голоса. Есть члены Ордена, которые вообще считают, что судьба каждого живого существа предопределена изначально, и нужно не думать своими мозгами, а только следовать видениям Силы и постоянно везде искать и трактовать ее знаки.

— Как то прямо жутко...

— И не говори. Есть учение, приверженцы которого считают, что Единая Сила на самом деле состоит из Темной и Светлой Сторон и умные джедаи не должны углубляться ни в одну из них, следуя по границе между Светом и Тьмой. Они считают, что только этим можно поддерживать всеобщее равновесие. Среди этой группировки существовали и те, кто считал, что ситхи и джедаи должны жить вместе в равном количестве, все для того же равновесия. И если полностью уничтожить ситхов, то Сила обидится и для восстановления равновесия ликвидирует джедаев и наоборот. В древности были индивиды, которые вообще хотели совместить в себе Темную и Светлую сторону одновременно...

— И получилось?

— Нет, они все сошли с ума и очень быстро умерли. Есть учение, которое полностью отрицает существование Темной и Светлой Сторон. Приверженцы этой теории считают, что существует только одна Сила, а уже люди используют ее для добра или для зла. Факт наличия у падших некоторых... не характерных для джедаев способностей и особенностей, эти члены Ордена упорно игнорируют... Так же как прямое восприятие отличий светлой и темной энергий. Ладно, остальное узнаешь, когда вернемся в Храм, это лекция не на один час.

— А вы какого учения придерживаетесь?

— Я считаю наиболее правдоподобным одно древнее учение, некоторые обобщенные данные о котором когда-то удалось собрать нам с моим учителем. Оно датируются периодом истории, примерно восьми тысячелетней давности. Джедаи, что его придерживались, были больше воинами и учеными, чем философами и дипломатами, и предпочитали ко всему исключительно прагматичный поход. Их исследования, обоснования и трактования Силы проходят в совершенно другом ключе и основаны, прежде всего, исключительно на логике, фактах и аспектах, до которых одаренные смогли докопаться в своем постижении секретов мироздания.

— И в чем его суть и отличие от других учений?

— Прежде всего в том, что данное учение считает Силу не связанной и не созданной исключительно живыми существами. Сила — это уникальная энергия ВСЕЙ нашей галактики и ВСЕГО, что в ней находится.

— Я не совсем понимаю...

— И вряд ли сейчас сможешь понять или поверить. Для того, чтобы в этом убедиться тебе придется еще более значительно расширить и углубить свое восприятие. Попробуй сконцентрироваться и скажи, что ты ощущаешь вокруг?

— Мммм... Несколько групп оборванцев, одну банду, от которых исходит угроза, кучу всяких мелких грызунов и паразитов...

— Излучение жизненных форм улавливается легко, четко и обычно безо всяких усилий. Ты же попробуй почувствовать сам Ремос...

— Сам Ремос?

— Да. Постарайся ощутить медленное движение плазмы по трубопроводам под нашими ногами, энергию, дающую жизнь бесчисленным тысячам механизмов, их работу, как натружено гудят климатические установки, как пульсирует реактор станции, подобно огромному сердцу... Все это словно образует единый организм и Сила реагирует на него.

— Вы хотите сказать, что станция живая?! И может излучать Силу?! Но ведь не может же быть Сила, например, в обычном куске пластика? Как он вообще может ее генерировать?

— Ремос не излучает Силу в прямом смысле, но он с ней взаимодействует и питает ее, так же как и живые существа или растения, только на другом уровне. Он не совсем живой, но и не простой кусок пластика, однако даже обычный камень имеет ауру... ауру своей планеты, так же как и на Ремосе все образует его собственную ауру. Моих знаний недостаточно, чтобы объяснить, почему во вселенной все происходит именно так, как происходит, я пока могу только это наблюдать. Когда ты разовьешь свое восприятие, то сможешь почувствовать, что даже безжизненные планеты имеют свою ауру связанную с Силой и вызывающую в ней возмущения. Это похоже... не знаю даже как описать... похоже на легкий бриз в Силе... на песню или музыку, течения, что пронизывает всю галактику. Поет каждое солнце, планеты, аномалии, туманности, даже черные дыры... все. И все вместе эти песни сливаются друг с другом, образуя гармонию нашего мира. И энергия их аур питает и взаимодействует с энергетическим полем Силы, окутывающим галактику. Ощущать все это поистине прекрасно. И гармония присутствует не только в масштабах галактики, но и в каждом мире, особенно в тех где присутствует жизнь, там гармония наиболее сложна и разнообразна. Поют даже корабли и каждая их система. Находясь на звездолете, можно почувствовать его собственную внутреннюю гармонию.

— Как бы я хотела это все ощутить...

— Не беспокойся, через пару лет у тебя все получится. Благодаря этому ощущению, можно научиться идеально управлять кораблем, ощущая его как свое собственное тело, можно почувствовать нарушение в его гармонии и тем самым выявить малейшие неполадки в системах... Или, например, заложенную бомбу, чья песня не вписывается в общую симфонию. Мой старый учитель вообще научился пилотировать корабль даже не прикасаясь к приборам и не выходя из комнаты медитации, а воздействуя исключительно на ауры систем. Но для этого нужна запредельная концентрация, у меня так пока еще не выходит. Еще я слышала, что мастер Паратус сейчас проводит эксперименты по насыщению ауры неживых предметов большим количеством чистой энергии Силы вперемешку со своей жизненной энергией. Подробностей его экспериментов я не знаю, но он считает, что близок к тому, чтобы создать совершенно новую, иную, полуэнергетическую форму жизни.

— Ничего себе!

— Про древних джедаев известно, что они могли даже материализовывать энергию Силы, создавая из нее реальные, твердые предметы, умели воздействовать на ауру и гармонию планет, меняя облик целых континентов, преобразовывать флору и фауну, изменять климат, состав атмосферы и прочее. Могли ощущать и расшифровывать гармонию всей галактики и благодаря этому узнавать, что творится на другом ее конце, или чувствовать в ней нарушения и определять катаклизмы, войны и так далее и даже предсказывать их заранее, при этом не пользуясь нестабильным, зачастую малопонятным и крайне опасным предвидением Силы. И все подобные способности завязаны именно на ауру всего сущего и окружающую гармонию Силы, которую эти ауры образовывают.

— Значит воздействие Силой на технику...

— Правильно, именно на принципе гармонии и ауры механизмов и основывается способность некоторых джедаев управлять машинами. Это очень похоже на простейшее Внушение Силы и управление животными, растениями и отчасти даже разумными. Но и одновременно имеется ряд серьезных отличий, а также является и в чем-то проще, а в чем-то сложнее. При этом видеть ауру техники, в отличии от аур живых, совсем не обязательно, но необходимо уметь ее ощущать, хотя бы интуитивно. И первый шаг ты уже сделала, научившись понимать Р3. Язык его ты не знаешь, но, так же как и с пониманием большинства языков обычных разумных, научилась считывать внешний слой ауры, проецирующий на себя мысли, ответственные за речь. А сделав первый шаг, с воздействием тоже не будет никаких проблем.

— Вы сказали, что контроль техники отличается от контроля разумных... А в чем?

— Внушение Силы на человека, например, представляет собой направленный на цель импульс Силы где концентрируется воля и желание джедая. Попав в ауру цели он пытается изменить внутреннюю гармонию человека так, как того желает одаренный. Успех или неудача зависят от ряда факторов. Прежде всего от количества энергии импульса для пробоя естественной защиты и от исхода столкновения воли джедая и цели. Обороняющаяся сторона обычно имеет, по умолчанию, примерно десятикратное преимущество воли и защиты на равное их базовому значению количество вложенной в импульс энергии, концентрации и воли одаренного, хотя это, конечно, условно говоря, так как волю и концентрацию сложно измерить. Если человек слабый волей, то это преимущество не имеет никакого значения, так как джедай все равно с легкостью продавит его оборону, а вот если цель обладает сильной волей, то воздействие скорее всего провалится, так как для победы нужно иметь подавляющее преимущество. Впрочем, это все ты уже знаешь и создавать Внушение Силы умеешь.

— Да, того наркомана удалось на удивление просто взять под контроль.

— Все потому, что наркотики сильно ослабляют волю и делают разум уязвимым. С контролем животных все посложнее. Их воля и преимущество при обороне во много раз слабее, чем у разумного, и практически не учитываются, однако джедаев, способных управлять животными очень мало. Все потому, что воздействовать на зверя легко, а вот донести до его разума приказ и заставить четко исполнить, очень сложно. Слишком уж отличаются мыслительные процессы животных и разумных. Здесь необходимо научиться хорошо воздействовать не на слаборазвитую личность зверя, а на его инстинкты.

— А вы умеете контролировать животных?

— Да, умею, а вот с растениями у меня ничего не выходит. Если честно, даже не представляю, как это удается мастеру Шаак Ти. Понимание мыслительных процессов растений и воздействие на них, это нечто воистину фантастическое. Правда, нечто подобное уже она говорит про машины... С техникой все намного проще, защиты она не имеет никакой, но основная сложность это почувствовать ее ауру, которая далеко не так различима как аура животных, растений и разумных и построение импульса Силы. Четкий приказ здесь прописывать нельзя так как механизмы стоят от нас еще дальше, чем даже животные и этим ты только сожжёшь технику, энергия в импульсе тоже должна быть строго дозированной. Поняла свою основную ошибку? Впрочем без ощущения ауры у тебя в любом случае ничего бы не вышло. Воздействие должно быть легким, а в импульсе должна быть общая просьба того, что ты в конечном итоге хочешь, и Сила с аурой машины закончат дальше все уже сами. Воздействие на технику очень простое, важен только первый шаг, а дальше уже будет проще. Один только минус — воздействовать можно только на технику, до которой можешь дотянуться свой Силой. Взломать удаленный терминал со своего комлинка, или взорвать вражеский корабль с расстояния, уже не выйдет. Поэтому нам и не удастся устроить крупную диверсию на Ремосе. Хотя все зависит от уровня Силы, и мастер Йода может и смог бы устроить нечто подобное.

— С техникой все понятно, но как в ваше учение вписываются мидихлорианы? Если Р3, например, имеет ауру и она может взаимодействовать с полем Силы и даже питать его, но ведь мидихлориан в дроиде быть не может.

— Верно, из того, что я узнала, мидихлорианы не являются связующим звеном всего сущего с Силой, не дают способностей к Силе и не усиливают их, как считает нынешнее официальное учение. Они являются лишь следствием Силы и ее проявлением в живых существах, а не причиной, и их настоящая функция состоит совсем в ином. Конечно, определенная взаимосвязь есть, так как у одаренных этих микроорганизмов действительно намного больше, чему у простых людей, но вот потенциал в Силе их количество определить не поможет. На образование ауры и ее интеграцию в Силу мидихлорианы, разумеется тоже не влияют. К примеру, изначально джедаи находили новых кандидатов в Орден и определяли уровень их способностей исключительно по насыщенности ауры, а также по интенсивности возмущения в Силе, что они создают. Совет мог почувствовать появление нового подходящего одаренного через всю галактику и тут же послать за ним группу, которая уже легко отследит его местонахождение на месте.

— И что тогда отвечает за способность к Силе и образование ауры?

— Мне это неизвестно, Джина. Аура просто возникает, становясь более яркой у особенно сложной техники и дроидов, думаю механизм этого процесса скрыт где-то на субатомном уровне. А разумные просто некоторые рождаются одаренными, а некоторые нет. Здесь наиболее вероятна некая генетическая предрасположенность, однако изучение учеными цепочки ДНК ничего не дало, все различие найденное ими между одаренным и простым человеком, это одни мидихлорианы. Я продолжаю искать любые крупицы информации по этой теме, но пока особого результата так и не добилась. Научные изыскания в лабораториях сейчас практически перестали вестись, разве что где-нибудь в подполье, новых археологических находок, откуда можно почерпнуть знания древних джедаев, пока тоже нет. В некоторых голокронах есть намеки на то, что кое-какая интересная информация хранится в старых архивах Ордена, расположенных глубоко под Храмом, но... в некоторые из них разрешено спускаться только магистрам, остальные же вообще наглухо запечатаны и доступ туда закрыт.

— А в чем причина такой потери знаний и почему сейчас все определяют одаренных по мидихлорианам?

— К сожалению, причина проста, как и всегда, и не меняется вот уже десятки тысяч лет. Война, раскол, предательство и бесчисленные орды падших, сметающие все на своем пути, в своем безумном и неутолимом желании силы, власти и могущества. Появлялись даже кошмарные твари, стремящиеся поглотить или уничтожить всю жизнь в галактике, или полностью убить саму Силу, что с большой долей вероятности превратило бы все миры в безжизненные пустыни. Каждый раз Орден останавливал этих чудовищ, но... очень большой ценой и всякий раз неся тяжелейшие потери, иногда даже оказываясь на грани уничтожения. Тем более, что зачастую безумными монстрами становились лучшие джедаи... Знания терялись, сильнейшие одаренные погибали, а война все не прекращалась. И Ордену приходилось все чаще принимать тяжелые и компромиссные решения, которые единственные могли дать шанс выжить и защитить Республику и всю галактику. Одним из таких вынужденных решений и был тест крови на уровень мидихлориан. Магистров, способных почувствовать одаренного младенца на другом конце галактики или хотя бы в пределах планеты, больше не осталось и, чтобы как-то пополнять свою численность, джедаи стали вводить такую практику теста во всех мирах Республики. Так же была на много снижена планка, определяющая уровень способностей одаренных, точнее стали набирать всех, кого, хотя бы с натяжкой, можно назвать одаренным. Разумеется под них была перестроена и значительно упрощена система обучения. Например, сейчас очень мало джедаев, способных видеть ауру планет или машин и, как следствие, такое понятие уже не преподается юнлингам и вообще ушло в разряд теорий.

— И что было дальше?

— Орден выжил, Республика выжила, численность джедаев сильно возросла, но их качество так же сильно упало и большая часть знаний и возможностей оказалась навсегда потеряна или запечатана. Но мы все выжили, Джина... Так что не мне судить наших предшественников. Вероятно... их решения все же были правильными и полностью оправданными на тот момент... А может они надеялись, что будущие поколения джедаев смогут оправиться и снова возродить былую мощь Ордена и все их решения были лишь временными мерами... Теперь уже вряд ли удастся это узнать. Но главное.... мы живы, Джина, галактика жива, а падшие не опустошают миры... А где есть жизнь, там всегда есть надежда...

— Учитель, а что тогда древнее учение говорит про Темную Сторону...

— Бросай оружие красавица и обещаю, мы будем с тобой и с твоей сестренкой очень нежными ха-ха-ха!!! — Раздался гнусавый голос из какой-то подворотни и оттуда вышли шесть человек в средней броне и десяток старых боевых дроидов В1. Все они были вооружены каким-то непонятным оружием, которое Алия сначала даже не смогла распознать, а затем, изучив их восприятием, с трудом подавила желание рассмеяться. Это оказалось доисторическое огнестрельное оружие.

— О Вели... Господи! Наконец-то мы встретили настоящих, достойных бандитов, не побоящихся напасть на слабых и практически беззащитных девушек! Вы даже не представляете, как я вам рада... — Этир хищно улыбнулась, отчего бандиты неуверенно переглянулись и даже отступили на шаг назад, но главарь рявкнул на своих подчиненных и первым вскинул оружие.

— Чё ссыте идиоты! Не из Безымянных она! Валите их, только не попортите и стреляйте по ногам, этим сладеньким сучкам еще долго предстоит согревать нас холодными ночами...

Глава 15. Выход из хоровода смертельных миражей.

В полутемном, обшарпанном помещении склада, заваленным всякими деталями, разобранными дроидами и прочим хламом, уныло сидели шесть человек, одетых в неплохую, но уже замызганную грязью среднюю броню. На груди у каждого из них был криво намалеван синей краской знак одной из сильнейших банд, когда-то вместе с несколькими такими же группировками заправлявшей всем в нижних доках и клоаке.

— Так что нам теперь делать?!! Продолжать еще месяц прятаться в этой убогой норе?!! — Заорал, не выдержав, один из бандитов и резко вскочил на ноги.

— Не месяц, а еще всего две недели... — Вяло отреагировал на психоз подчиненного главарь, а затем, из положения сидя, вдруг ловко сбил его подсечкой и приставил оружие к голове. — А будешь злить меня своими воплями, Косой, отправлю в канализацию на корм костным червям. Вот там сможешь орать сколько влезет, когда они тебе заживо скелет выедать начнут. Усек?

— Да, Арс, то есть босс... Мне просто паршиво без дури...

— Потерпишь до Татуина, "цензура", если конечно жить хочешь.

— Да что дурь... Эти паскуды даже все бары в округе выгребли и бордели! Без баб и выпивки... — Просипел бандит с одутловатым лицом, до этого молча сидевший в углу, а затем завистливо причмокнул губами. — Представляю, как сейчас Безымянные шикуют... с дармовым-то пойлом и шлюхами...

— Что... может к Безымянным захотел, Рыло? А?.. — Нехорошо прищурился главарь.

— Не, что я псих что ли?! Идти в рабство к демону? Эти сволочи в его армии может и шикуют... пока что. А потом он наверняка сожрет их души. Тем более я слышал, что у Безымянных и пернуть-то без приказа нельзя, и даже все развлечения строго по этому... по графику. Малейшее нарушение и тебя быстро скормят демону или расстреляют на месте... Не, я пока еще не рехнулся подписываться на такое...

— Ну так и заткни пасть...

— Босс, братаны! Вам стоит это увидеть! — В помещение вбежал бандит, отвечающий за охрану периметра, возбужденно зазывая всех рукой. — Вы даже не представляете, кого засекли наши сенсоры вблизи от базы!

— Охуенная красотка, да? На центральном рабском аукционе Нар-Шаддаа за нее дадут целое состояние! И даже больше! — Довольно потирал руки "охранник", когда все столпились вокруг голопроектора, куда проецировалось изображение с сенсоров. — Бля, да такому телу любая твилечка позавидует, может мы даже сможем толкнуть ее самому Джаббе! Представляете, какой это куш?! Мелкая, кстати, тоже ничего так... Будь она постарше, года на два, тоже стоила бы отличные деньги, но и щас за нее можно неплохо выручить... Интересно, их цена сильно упадет, если мы сначала с ними немного развлечемся?

— Ты, что все свои мозги прое..ал, Шкал?!! Не видишь, что эта сучка из Безымянных?!! Наверняка разведчица, провоцирующая всяких лохов, позарившихся на ее красоту, вылезти из укрытий! Это все ловушка!!! Нам нужно валить от сюда скорее, пока не началась облава!!! — Снова вышел из себя Косой.

— Да ты что сдурел?!! Оставить столько денег, которые сами пришли в руки?! Да и время эта девка скрасит нам до отлета. Она и ее малявка здесь ОДНИ! Сенсоры не фиксируют вокруг вообще никаких отрядов Безымянных! А связь мы сейчас глушим...

— Заткнулись. Оба. Мне нужно подумать. — Хмуро прервал спор главарь, внимательно вглядываясь в изображение голопроектора и пытаясь его проанализировать.

По грязной и опасной улице клоаки, словно по набитой охраной улице богатейшего района Корусанта, неспешно шли и о чем-то довольно беззаботно беседовали высокая девушка лет девятнадцати-двадцати и девочка лет тринадцати-четырнадцати. За ними ехал обычный астромеханический дроид, даже не подумавший выдвинуть свою сенсорную антенну для обнаружения на пути возможной опасности или засады. Причем из оружия только два тяжелых бластера у девушки... слабое подспорье даже при столкновении со стаей жалких, безумных падальщиков. Правда их сейчас вроде всех вырезали Безымянные... И все равно такая непростительная легкомысленность может иметь только два объяснения — или они полные идиотки и не понимают, где находятся... Или... они абсолютно уверены в своей силе, и в силе тех, кто за ними стоит, и местные не представляют для них угрозы... Значит все-таки Безымянные?

Однако, Арс пока не спешил с выводами, продолжая тщательно изучать неожиданных гостей.

Шкал был прав и девушка действительно оказалась хороша... очень хороша, и за такую рабыню придирчивые эстеты хатты точно отвалили бы на аукционе охуенно колоссальные деньги. Длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в косу до пояса, тонкие, правильные черты лица, просто поражающие своим совершенством и красотой, выразительные карие глаза, светлая кожа с легким загаром... И такая же идеальная фигура с идеальными пропорциями тела... Девушка была высокая, стройная и изящная, с великолепной, подтянутой грудью третьего размера, узкой талией, отличной попкой и красивыми длинными ногами. И все это только подчеркивала довольно откровенная и обтягивающая одежда контрабандистки... И даже сейчас, при медленной ходьбе, в каждом движении девушки чувствовалась завораживающая, плавная и смертоносная грация... Все ее тело словно переполняла мощная внутренняя энергия и становилось понятно, что, в случае опасности, кажущаяся беспечность мгновенно сменится яростным шквалом стремительных ударов... Достойный противник...

"Какого?!" — Главаря вдруг словно прострелило молнией. Засмотревшись на притягательные достоинства девушки, он едва не пропустил самое главное... В далекой молодости Арс долгих семь лет обучался у одного старого инвалида мандалорца, постигая нелегкое мастерство этих великих воинов. Старик от него ничего не требовал, но явно втайне надеялся, что потом Арс тоже когда-нибудь встанет на путь мандалорца и оденет их броню. И, тогда еще юноша, тоже сначала подумывал об этом, после смерти учителя даже отправившись на Мандалор. Но потом решил, что ему весь этот бред с традициями, честью и доблестью нафиг не нужен. Затем Арс несколько лет скитался по галактике, пока не оказался на Ремосе где и использовал свои навыки, чтобы постепенно сколотить одну из сильнейших банд нижних секторов. Да и спастись во время беспощадных и хорошо организованных зачисток клоаки и доков Безымянными ему тоже удалось только благодаря им.

За долгие годы мастерство и инстинкты Арса, привыкшего иметь дело лишь с жалкими отбросами, слегка притупились, но сейчас они снова пробуждались, просто крича о серьезной опасности гостьи. Если сначала главарь ничего не замечал, то теперь он все четче видел в ее движениях признаки профессионального, опытного воина и тренированного тела с отлично отточенными движениями, лишь скрытого под маской хрупкой красотки. Единственное, что он не мог определить, это какой стиль боя и оружие предпочитает девушка.

Арсу приходилось изучать множество стилей рукопашного боя и сражение многими видами оружия, в том числе и холодным, но в движениях девушки он видел какой-то совершенно иной стиль, абсолютно не знакомый ему. Было несколько признаков двурукой мечницы, но мало, слишком мало... Совершенно иное распределение центра тяжести, опоры и баланса при ходьбе... Словно девушка привыкла сражаться чем-то легким... Практически не имеющим инерции...

Главарь перевел взгляд на соплячку. Явно ученица. Той отточенности и некой уверенной смертоносности в движениях, как у учителя, еще даже и близко нет, но определенные черты боевого стиля определенно копирует...

Оставалось решить, что же теперь делать. Инстинкты кричали, что нападать опасно, но с другой стороны... эта девушка действительно стоила целое состояние. И, когда остаткам его банды удастся свалить со станции, деньги им будут нужны позарез, а на такой шикарный куш вполне можно будет вновь развернуться. Да и возможность отыметь такую сучку... стоит некоторого риска. В конце концов, она одна, без брони, да еще с обузой соплячкой и, как бы сильна и умела не была... против шести человек и десяти дроидов с огнестрельными автоматами ей не устоять. А если добавить еще снайпера для подстраховки, ситуация складывается вполне однозначная. Главное только не нанести ей серьезных ранений и увечий, а остальное можно вылечить без проблем, благо средства для это у банды сейчас в избытке.

Если же она из Безымянных, то это ей все равно ничем не поможет. В ближайшем радиусе их отрядов и дроидов-разведчиков нет, а Шкал уже минут тридцать наводит помехи и глушит связь. Значит, раз они не среагировали сразу, помощь ей вызвать уже не удастся.

Арс предвкушающе оскалился, представляя, как он потом будет трахать эту красотку и в каких позах. Было бы неплохо ее еще сломать, но тут уже нужно быть аккуратней, чтобы не испортить товар. Да и мелкая, тоже вполне ничего. Приятный бонус.

Главарь оглядел голографическое изображение соплячки. Худенькая, невысокая девочка, фигура которой еще только начала формироваться. Весьма симпатичное личико, в обрамлении ярко-рыжих, практически красных волос, зеленые глаза, немного бледная кожа. Через несколько лет из нее тоже вырастет сногсшибательная красотка, но сейчас она все-таки еще всего лишь ребенок... Разок можно будет трахнуть, чтобы лишить невинности и насладиться как она извивается и кричит от боли, ну а потом пускай с ней развлекаются остальные. Сам Арс собирался посвятить все свое свободное время до отлета главному блюду из учителя этой малявки. В принципе, можно было бы и не лишать соплячку девственности, чтобы набить за нее цену побольше на аукционе, но банда слишком долго была без баб и его просто не поймут, так что надбавкой за это придется пожертвовать.

— Я подумал. Готовьте оружие, медикаменты и дроидов, ленивые банты. У вас ровно минута. Скоро мы уже будем наслаждаться сладкими телами этих сучек, а потом и не менее сладкими кредитами от их продажи.

— Да босс!!!

Когда будущие жертвы наконец дошли до засады, Арс еще рассчитывал, что благоразумие у этой "мечницы" возьмет верх и она сдастся по хорошему, поэтому не отдал приказ сразу стрелять из укрытия. Но когда девушка совершенно не испугалась их появления и даже... обрадовалась... все бандиты и даже сам главарь изрядно струхнули. Предположение о том, что все это коварная ловушка Безымянных, обретало все больше смысла... Однако, их отряды и не думали появляться и Арс вовремя вспомнил, что блеф тоже является важным приемом настоящего воина. Нужно признать сыграла эта сучка мастерски, едва не заставив банду разбежаться в ужасе, играть с такой в карты уж точно лучше не садиться.

Плюнув на желание взять товар как можно более целым и решив не рисковать, главарь приказал открыть огонь по ногам. Полностью залечить потом такие повреждения не составит труда, хотя и придется отложить постельные утехи на пару часов...

Но то, что произошло дальше, заставило Арса усомнится в реальности происходящего и в собственном рассудке...

Выстрелить ни бандиты, ни дроиды не успели. Фигура девушки словно на миг смазалась и тут же воздух прошили огненные росчерки бластерных импульсов. Никто даже не успел понять, что происходит, как головы дроидов и оружие в руках бандитов взорвались, разлетаясь оплавленными, искореженными кусками. О дроидах можно было сразу забыть, а вот люди остались живы, хоть и повалились на землю, завывая от боли в искалеченных взрывом руках. Сам главарь, как ни странно, не пострадал, так как в него никто не стрелял, и теперь ошалело пялился на слегка дымящиеся от перегрева тяжелые бластеры в руках девушки.

В этот момент здравый смысл впервые, за всю его долгую и насыщенную жизнь, изменил Арсу. Вместо того, чтобы бежать от превосходящего противника, спасая свою жизнь, он яростно заорал и открыл шквальный огонь на поражение, выстреливая длинную очередь пуль и за раз опустошая весь магазин своего огнестрела.

Однако, эта последняя, отчаянная атака не принесла результата, девушка просто испарилась с того места, где только что стояла. Арс словно в замедленной съемке видел, как пули лишь впустую изрешетили какие-то сараи, несколько со звоном отскочили от астромеха, даже не поцарапав его корпус, а одна летела соплячке точно в лицо... Но та даже не сдвинулась с места, лишь слегка наклонила голову в бок, равнодушно пропуская просвистевшую возле щеки смерть. В следующий миг рядом с главарем материализовалась "мечница" и резким движением вырвала оружие у него из рук.

Арс сразу попытался достать ее кулаком с выдвижным лезвием у перчатки. Сучка совершила большую ошибку, подойдя на дистанцию рукопашной... И главарь опять ошибся. Девушка с какой-то совершенно нечеловеческой легкостью, скоростью и силой перехватила и сломала ему руку, причем полностью проигнорировав среднюю броню, а затем тяжелый удар ногой в грудь выбил из легких Арса весь воздух и отправил его в полет до ближайшей стены.

С трудом придя в себя и разлепив веки, главарь со страхом уставился на подходящую к нему "мечницу". Она точно не человек, люди просто не могут вытворять такое... Но Арс быстро взял себя в руки. Оставался еще последний козырь...

— Что, думаешь победила, сучка?! Ничего, скоро я помочусь на твой труп!

— Как грубо... Может ты надеешься на своего друга, который сейчас целится в меня из снайперки? — Мило улыбнувшись, девушка даже не глядя и не целясь вскинула руку в бок и выстрелила из бластера куда-то в сторону крыш складов. Через мгновение до Арса донесся болезненный вскрик, а затем с десятого этажа дальнего здания рухнуло тело Шкала... Она точно не человек... Люди на такое просто не способны, какими бы умелыми воинами они ни были... Она просто не может быть человеком!!!

— Ну что поговорим? Или тебе сначала отстрелить какую-нибудь не нужную, на мой взгляд, часть тела? — Все также мило улыбаясь, добро поинтересовалась "мечница".

— Что ты хочешь узнать?..

— Для начала...

Один из покалеченных бандитов, катаясь по земле, заорал особенно сильно, перебив девушку и заставив недовольно поморщится. Повернувшись к астромеху, она коротко кивнула ему на раненых.

— Р3 успокой эти отбросы. Используй максимальный заряд.

Просвистев, астромех выдвинул из корпуса небольшой излучатель парализатора и полумрак клоаки озарили пять ярко-синих вспышек. Крики смолкли.

— Ну вот, теперь нам не помешают...

— Ты не убила их. — Констатировал главарь, цепко изучая лицо девушки и пытаясь определить ее дальнейшие намерения.

— Нет, но часов пятнадцать они проваляются без сознания, а вот оружием снова пользоваться смогут еще не скоро. И, отвечая на твой не высказанный вопрос... Да, если будешь сотрудничать, тебя я тоже не убью и может даже не покалечу.

— Это радует, но с чего я должен тебе верить?

— С того, что ты можешь поверить и рассказать все добровольно... или я могу отстрелить тебе руку или ногу или еще что-нибудь и ты все равно мне все расскажешь. И, наконец, если ты вдруг случайно не переживешь допрос... я всегда ведь могу найти кого-нибудь и более сговорчивого, как считаешь?

— Чего ты хочешь?

— Для начала поведай-ка мне кто такие эти Безымянные и почему все принимают меня за одну из них? Ах да, и почему ты и твоя банда напали на меня с этим допотопным хламом? — Девушка покрутила в руках отобранный у главаря огнестрел. — Из него ведь даже легкую броню не пробить. Вы бы еще с луком и стрелами народ грабить вышли.

— Ты смеешься?! Кто же не знает... значит ты... кхм... — Арс вовремя прикусил язык, едва остановив готовый сорваться вопрос. Становилось очевидно, что эта "контрабандистка" не со станции и прилетела совсем недавно. Правда, непонятно каким образом пробившись к станции без навигационных маяков. И значит у нее, возможно, есть корабль... Но главарь не был идиотом, чтобы показывать, будто о чем-то догадался. Слишком догадливые обычно долго не живут. Если, конечно, эта девка над ним сейчас не издевается...

— Безымянные — это банда полных отморозков, судя по последним слухам уже захвативших всю станцию, а тебе принимают за одну из них по двум причинам. Во-первых, одна смазливая баба, без охраны, посередь клоаки, слишком смахивает на ловушку. А во-вторых, твою связь с Безымянными выдают бластеры, только они ходят с подобным оружием. И по этой же причине нам пришлось делать себе на станках огнестрелы, так как особого выбора все равно нет.

— На пиратской станции бандиты не ходят с бластерами?! Мда... осталось только встретить хатта мецената и мандалорца пацифиста... а черт, такие уже есть. Значит теперь на очереди конец света. — Девушка хмыкнула. — Давай рассказывай все с самого начала про этих Безымянных.

— С начала, значит... Примерно месяц назад или около того, неизвестная мелкая банда начала очень быстро усиливаться, поглощая окрестные слабые шайки. Происходящее многих серьезно насторожило и многим не понравилось, выскочек уже хотели хорошенько обломать, чтобы знали свое место... Когда они сами вырыли себе могилу, рехнувшись настолько, что напали на крупный лагерь мандалорцев, которые фиг знает, что забыли на нижних секторах Ремоса. Все тогда подумали, что об этих выскочках можно уже смело забыть... когда выяснилось, что мандалорцы сами присоединились к их банде...

— Мандалорцы присоединились к банде или бандиты решили встать на путь учения мандалорцев?

— В том-то и дело, что первое, а дальше все стало еще хуже. В один прекрасный день, к главарям сильнейших и крупнейших банд в нижних секторах пришёл... "человек" в черной броне и черном плаще с капюшоном. Пришел, с легкостью пробившись через всю многочисленную охрану. И на этом существование банд, когда-то правивших всеми нижними доками и клоакой, закончилось...

— А вот про этого человека я хочу услышать поподробнее. Ты ведь один из выживших главарей этих банд, не так ли?

— С чего ты взяла? — Ровно спросил Арс, с трудом удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть и не показать удивление. Даже оставшиеся члены банды, не знали истинное положение дел, считая его только всего лишь бывшим помощником правой руки главаря, только теперь взявшего власть. Считали его всего лишь бывшей шестеркой... Никто... вообще никто не знал, что Арс с самого начала правил бандой, предпочитая всегда оставаться в тени. И вдруг...

— Не пытайся мне врать или что-то скрыть. Все равно ничего не выйдет. — Девушка чуть усмехнулась.

— Ты ошиблась. Я не...

Импульс бластера прожег пятисантиметровую дыру в стене здания, всего в нескольких миллиметрах от уха главаря, оставив на нем легкий ожог от раскалённого воздуха.

— Мое терпение не бесконечно... Но можешь не трястись, мне плевать на то, кем ты был в банде и на всякие твои мелкие секреты, по крайне мере пока. Сейчас я хочу только знать ВСЕ, что тебе известно о человеке в черном и Безымянных.

Несколько секунд Арс напряженно размышлял, но потом решил, что скрывать что-либо и ломаться действительно нет смысла. В конце концов, если его сочтут ценным источником информации, то могут и не убить... сразу. Можно будет даже поторговаться и, возможно, купить свою жизнь. А вот если подумают, что он бесполезен... то наверняка прямо здесь и закопают с остальными. В то, что незнакомка окажется пацифисткой и действительно всех отпустит, главарь не поверил ни на секунду.

— Пережившие последние события и сохранившие свою жизнь и свободу зовут этого "человека", в черном плаще и броне, Демоном. Нужно признать очень точное определение... На бывшей базе моей банды, у меня была личная охрана из полусотни отлично вооруженных и профессиональных головорезов в штурмовой броне, несколько десятков турелей, куча мин-ловушек и тяжело бронированный бункер. Не говоря уже о нескольких сотнях рядовых недоносков... Все это задержало его меньше чем на минуту... Мне удалось спастись только благодаря своей разыгравшейся паранойе и еще тому, что никто не знал о том, что официальный главарь на самом деле подставная пешка. В тот день я перепроверял коды в секретном пути отхода с базы по канализации и успел свалить, пока Демон захватывал пустышку. А через несколько часов я узнал, что моей банды больше не существует и она полным составом перешла на сторону этого "цензуры".

— Неужели так просто перешли? И ты даже не попытался отбить власть?

Арс горько усмехнулся. — Отбить?.. После того, как через пару замаскированных камер мне удалось понаблюдать за процессом вербовки мои людей... Я долгое время боялся даже вылезти из канализации, ожидая, что скоро придут и по мою душу. Этот монстр из самых глубин бездны, даже не прикасаясь, невидимой силой раздирал и сминал тела несогласных с его властью, как жалкие бумажные куклы. Некоторых он медленно сжигал молниями, бьющими из рук. До него пытались добраться всей толпой, но натыкались на невидимую, несокрушимую стену, кидали гранаты и взрывчатку и сами же от них погибали, в него практически в упор палили из бластеров, но они не могли его даже поцарапать... А под конец он пообещал всем долгую и мучительную смерть, в случае неповиновения, и роскошную, сказочную жизнь в случае верного служения. А уж когда он воскресил одно из убитых им людей... как думаешь, какой выбор сделал бы любой в здравом уме в такой ситуации? Это существо, в обличье человека, не тот, кому может противостоять простой смертный.

— Хммм... воскресил говоришь... Наверняка какой-нибудь трюк...

— Ну, может и трюк, но когда у сгоревшего человека заново вырастает кожа и он оживает... это весьма впечатляет. Причем это точно были не голографические спецэффекты.

— Интересная способность... Опиши, как он выглядит, особенно его глаза и волосы. Полагаю внешне он тоже похож на монстра из глубин бездны?

— Если бы... Скорее вылитый аристократ с родословной в десяток тысяч лет, привыкший к абсолютной власти. Видел я таких когда-то... Такой же взгляд, осанка, движения. А внешность... Молодой парень, лет двадцати пяти, темные волосы, серые глаза...

Глаза девушки пораженно расширились.

— Ты не врешь! Но этого просто не может быть! Подумай хорошенько, может ты что-то напутал или плохо рассмотрел его внешность.

— Можешь мне поверить, Демона я рассмотрел ОЧЕНЬ хорошо. А насчет его внешности... Это просто оболочка, под которой прячется его истинная сущность! Только на первый взгляд его можно спутать с обычным человеком. Когда он убивал тех, кто противился его власти, глаза этого монстра светились ярким желтым светом, а тело окутывала странная темная дымка, словно некой силе становилось тесно в жалкой смертной оболочке.

— Понятно, значит маскировка... возможно иллюзия. Ладно, и что дальше устроил на станции ваш "Демон"?

— Вначале информация о том, что крупнейшие банды захвачены, тщательно скрывалась. Всюду были распущены слухи, будто они объединились, готовя крупный налет на элитные сектора. И всем желающим предлагали присоединиться, обещая жирный куш. Очень многие тогда клюнули и сами пришли в ловушку Демона... Жалкие кретины... Акция "добровольного" присоединения и аккуратный захват наиболее многочисленных банд из оставшихся, длились где-то неделю, а затем был нанесен полномасштабный удар сразу по всем нижним секторам. Сначала была включена блокировка доков и одновременно с этим произошел взрыв обеих диспетчерских башен. Если бы оставалось еще хоть немного времени, можно было попробовать обойти блокировку или подорвать створки шлюзов и суметь прорваться из ангаров в космос, но времени Демон никому не дал. Практически сразу началась атака на все имеющиеся склады с оружием, а после вооружения своей армии, он обрушил сокрушительный удар на доки. Большинство кораблей оказались захвачены в первый же час, но на оставшихся успели забаррикадироваться их хозяева и сумели дать отпор. Однако, на обороняющихся и не пытались особо наседать, просто взяв в осаду. Улететь они все равно не могли, как и долго протянуть с ограниченным запасом жратвы и воды. Уже захваченные корабли тоже никто не старался удержать, у них только демонтировали часть систем, полностью выведя из строя, и оставив лишь символическую охрану.

— Значит все корабли сейчас в не рабочем состоянии... плохая новость. Неужели "Демон" не оставил хотя бы часть звездолетов в рабочем состоянии для себя?

— Возможно и оставил, но мне об этом ничего не известно. Следующими были захвачены стоянки транспортных платформ, склады с продовольствием, медикаментами, взрывчаткой и прочие стратегически важные объекты. Возможно, объединись вся клоака, Демона еще можно было остановить, но никто даже не успел понять, что происходит. Некоторые идиоты до последнего думали, что это обычный грабеж и после него все успокоится. Как бы не так. Последовали захваты наркопритонов, баров, борделей, складов контрабандистов, купцов и так далее, а затем началась планомерная и хорошо спланированная зачистка всей клоаки и оставшихся мелких шаек и одиночек. И Демон уже знал где находятся все их логова, операция была четкой, точной и быстрой. Покорившиеся вливались в его армию, оказавшие сопротивление безжалостно истреблялись или их показательно казнили. Все нижние сектора оказались раздавлены и захвачены всего за каких-то пять дней.

— А что с обычными гражданскими, нищими, бомжами и прочими? Я видела, что они вроде достаточно свободно ходят по улицам.

— Потому что их и всяких увечных особенно и не трогали. Демону нужны были солдаты, умеющие обращаться с оружием, а не бесполезный балласт. Впрочем, сейчас начинают потихоньку загребать и их, только не в армию конечно, а так на подсобные работы.

— И никто из бандитов не пытался выдать себе за гражданского?

— Пытались конечно, и у кого-то это даже получалось, но редко. Все прошло слишком быстро, да и сложно прикинуться веником, когда в армии Демона на тебя стучат твои же бывшие товарищи. Но, на зачистке он не успокоился. Нижние сектора теперь постоянно патрулируют его отряды и разведывательные дроиды, продолжая отлов недобитков и истребление всех, кто пытается нарушать порядок или торговать чем-то кроме еды и предметов первой необходимости. Хех, самое странное, армия Демона ведь до сих пор не имеет ни знака, ни названия... всего лишь рабы, не имеющие имен, но многие из них скорее умрут, чем его предадут. Выжившее население нижних секторов теперь называют их Безымянными. Безумные фанатики и психи, часть из которых боготворит Демона, считает его всемогущим Богом или его пророком, верит, что он приведет их к невиданному раю, что те, кто верно ему служат, никогда не умрут, ибо он воскрешает мертвых и легко исцеляет раненых. Они даже не ценят свою жизнь, в своем безумии бесстрашно кидаясь на превосходящего противника и никогда не отступая. Эта тварь из бездны отлично умеет промывать мозги... да и чудеса творить тоже умеет, а еще великолепно играет на людских мечтах, надеждах, страхах. Остальная же часть его армии не верит, что это существо бог, они считают его жутким демоном из далеких глубин космоса и боятся его до такой степени, что по желанию выслужиться не уступают другим фанатикам. Они страшатся его силы, думают, что он может убить их в любой момент и в любой части галактики. Убить и поглотить их душу или обрушить невыносимые и бесконечные страдания. И вся армия уверена, что Демон читает их мысли, все знает и все видит.

Внезапно Арс хрипло рассмеялся.

— Дерьмо, да после того, что мне довелось увидеть, я и сам верю, что этот "человек" на самом деле демон. Хотя я лучше сдохну, чем вольюсь в его армию фанатичных рабов. Но все особенно паршиво в клоаке стало, когда Безымянные где-то нарыли детекторы оружия и взрывчатки. Началась вторая масштабная зачистка нижних секторов. После нее уцелели только те, кто успел вовремя избавиться от своего оружия, а таких оказалось очень немного. Теперь никто, кроме Безымянных, не пользуется бластерами и даже шокерами и парализаторами, если конечно не хотят, чтобы по их душу однажды пришел отряд фанатиков. Понимаешь, наконец, почему тебя принимали за Безымянную и почему мы использовали огнестрел? Его просто не видят эти детекторы.

— Ты говорил, что Безымянные уже захватили всю станцию... Ремос ведь не ограничивается клоакой и нижними доками, есть еще и элитные сектора.

— Да, после проведения зачисток, Демон оставил здесь часть армии, а сам принялся и за кланы. Что точно там произошло, я не знаю, но была крупномасштабная война, которая, по сведениям некоторых моих источников, уже практически завершилась полной победой Демона и клана, вставшего на его сторону. Так что, полагаю, станцию он уже контролирует.

— Теперь многое становится понятно... Мне нужна информация по всем кораблям в нижних доках.

— Я не владею такой информацией, она есть только в диспетчерских башнях, которые сейчас взорваны...

В стене задания, рядом со вторым ухом главаря, появилась новая оплавленная дыра.

— Ты врешь, друг мой. А разве я не предупреждала, что бывает за вранье?

— Хорошо... все данные есть в моем комлинке. — Скривившись, главарь снял с руки браслет и швырнул девушке.

— Проверь Р3. А пока... ты ведь еще что-то скрываешь... Что-то связанное с кораблями... У тебя есть рабочий звездолет.

— Я ничего...

— Следующий выстрел будет на поражение, учти. Неужели твой секрет стоит того, чтобы из-за него лишиться конечностей, а затем и жизни?

Арс мысленно лихорадочно заметался. Как она могла узнать?.. Складывалось такое впечатление, будто эта девка видит его насквозь... Внезапно в мозгу главаря словно что-то щёлкнуло и все встало на свои места... Нечеловеческие способности незнакомки, ее способность будто заглядывать в душу, странные вопросы про Демона... Арс понял, что сходит с ума и даже его страх за свою жизнь вдруг куда-то пропал... Хотелось только безумно и безостановочно хохотать...

— Ты ведь такая же как и он, да? Ты ведь тоже Демон?!

Девушка мрачно нахмурилась.

— Я не такая, как он. Но можешь быть уверен — я его враг, и мне срочно необходим корабль. Так что если хочешь отомстить Демону, в твоих же интересах мне помочь.

— Враг моего врага... да? Хе-хе-хе. С тем же успехом ты можешь быть и шестеркой Демона, а то и его подстилкой. Ладно, пох, думаю живым ты меня все равно не отпустишь. Есть у меня корабль. Точнее не у меня, а у одной хитрозадой банды, которая умудрилась заныкать от Безымянных аж целый секретный ангар с огромным транспортником для перевозки рабов. Рассчитан на целую тысячу человек, но изначально был не совсем в рабочем состоянии. Сейчас все уцелевшие остатки банд, и даже выжившие одиночки, объединились и прикладывают все усилия для его ремонта, чтобы свалить с этой проклятой станции. Монтаж гипердрайва закончат уже часов через десять, останется только достать коды от маяков стартовой каверны кланов в астероидном поле, предназначенной для гиперперехода. Мы купили одного продажного диспетчера из этиных секторов, он обещал достать коды примерно через две недели. Так что придется подождать. Вслепую через астероидный пояс Ремоса не пройти. Вот местонахождение ангара и кодовые фразы для охраны — Арс достал маленький чип и протянул девушке.

— Спасибо, ты мне очень помог. Р3...

Последнее, что запомнил главарь, прежде чем отрубился, это ярко-синюю вспышку парализатора и последнюю мысль, что неужели эта демоница и в самом деле сдержала обещание и не стала его убивать...

Задумчиво повертев чип в руках, Алия подключила его к комлинку главаря и теперь внимательно просматривала поступающую информация.

— Учитель... — Молчавшая весь допрос Джина, теперь неуверенно мялась, не зная, как задать вопрос. — А вы действительно стали бы пытать бандита, если бы он отказался отвечать на вопросы?

— Нет, конечно. Но припугнуть таких личностей при допросе стоит, обычно этого вполне хватает. Среди бандитов редко встречаются упертые герои, для которых сохранность секрета важнее их жизни или боли.

— Ясно... — Девочка облегченно вздохнула. — А то я подумала... Кстати! А откуда у Р3 парализатор? Он же не предусмотрен конструкцией астромехов, да и вообще относится к классу оружия, а ремонтным дроидам директивами запрещено причинять вред разумным.

— Р3 уже почти пять лет мой верный напарник и в каких только переделках нам не приходилось бывать... Так что я оплатила небольшую его модернизацию. А насчет всяких директив... Я стерла весь этот бред еще когда укра... спасла его от хаттов и предложила стать моим товарищем. Представляешь, у этих ненормальных слизняков есть даже пыточные для дроидов... Так что Р3 полноценный и свободный искусственный интеллект, который сам решает, чего он хочет. В конце концов не буду же я держать своего боевого товарища фактически в рабстве.

— Круто! А вы не боитесь, что он устроит восстание дроидов, построит машинную цивилизацию и захватит всю галактику, что бы перебить все "мешки с мясом"? Или превратит всех в киборгов? Или создаст нано машины, ассимилирующие любую материю и превращающие ее в такие же наниты? Или...

Р3 возмущенно засвистел.

— А что? Все ИИ в голофильмах так поступают.

Астромех издал несколько трелей, а затем странно задребезжал.

— Что значит, я пересмотрела тупых малобюджетных голофильмов? И хватит ржать! Чем мне еще было заниматься на долгих нудных лекциях про всякий бред вроде занятий по правильному поведению настоящего падавана? Многие юнлинги там вообще научились спать с открытыми глазами...

Алия рассмеялась — Джина, Р3 никогда не причинит вреда своим друзьям, и я отлично это чувствую. Так что стать крутым, навороченным киборгом, со встроенными световыми мечами по всему телу, тебе точно не светит.

— А, значит вы тоже видели этот фильм, учитель! — Девочка победно покосилась на астромеха.

— Ну, у меня ведь тоже когда-то были занятия по правильному поведению падаванов... А теперь серьезно. Кажется наш приятель неудачливый бандит сказал все точно. Его комлинк содержит довольно подробные данные о доках и кораблях в них. Есть даже описание повреждений, нанесенных звездолетам Безымянными

— Значит мы теперь пойдем угонять у пиратов их транспортник?

— Нет, Джина. По крайне мере пока я не проработаю другие варианты.

— Но почему? Нам ведь не нужны коды от маяков, чтобы пройти астероидное поле.

— Потому что это ловушка ситха. "Причем я уже сбилась, которая она по счету" — Мысленно добавила Этир, тяжело вздохнув. Этот враг в корне отличался от всех прошлых противников Алии и уже показал, что обладает незаурядным интеллектом, знаниями и опытом. Переиграть такого будет очень непросто... но вполне возможно, если суметь просчитать его логику и не допустить ошибок. Главное понять структуру его мышления и поймать на мелочах, которые невозможно предусмотреть все. И устроив этот хоровод смертельных миражей, с замаскированными в них настоящими ловушками, ситх сам дает ключи от своей логики. Впрочем, девушка была уверена, что он и сам это прекрасно понимает и идет на такой шаг намеренно. Решил поиграть со своим врагом, устроить своего рода интеллектуальную дуэль и тем самым выяснить, все, на что он способен. Все-таки многочисленные древние легенды, когда-то скрупулёзно изученные Этир, и в самом деле не врали в описании темных владык...

— То есть этот бандит врал, что ситх его враг?

— Не врал. Бандиты и сами жертвы этой западни. Все это простейшая классическая ловушка, предназначенная для борьбы с повстанцами, партизанами, криминальными элементами и прочими подобными личностями. Когда начинаются крупномасштабные зачистки и облавы, умный правитель или военачальник, всегда оставляет один "безопасный" путь отхода своим противникам или пропущенную базу, ну или, как в данном случае, ангар с кораблем. Фактически он дает им надежду. Полностью вычистить местность при зачистках практически невозможно, изрядная часть тех же бандитов или повстанцев, например, все равно успеет попрятаться по всяким норам. Поэтому ставится подобная ловушка, вокруг которой постепенно начинают концентрироваться уцелевшие. Разумеется, "пропущенная" база или путь отхода находятся под постоянным наблюдением и, когда военачальник решит, что время пришло, все выжившие враги накрываются одним ударом.

— Но ведь это рассчитано на пиратов. Может нам удастся прорваться?

— В нашем случае это двойная ловушка. Уверена, ситх предполагал вероятность, что мы попытаемся вытрясти данные из бандитов, прежде, чем что-то предпринимать. И, конечно, понимал, что благодаря этому сразу выйдем на этот "секретный" ангар. Так что прорываться к тому кораблю смысла нет.

— Но что же тогда мы будем делать?

— Конечно используем любезно предоставленную нам ситхом ловушку и переиграем его. — Алия чуть улыбнулась, глядя на ошарашенное лицо падавана. — Транспортник мы угонять не будем, но зато воспользуемся тайным проходом в доки, которым ходят пираты, чтобы добраться до своего "секретного" ангара. Там ситх не мог установить ловушки, иначе это преждевременно раскрыло бы его план, а значит проход безопасен.

— А дальше?

— А вот дальше все будет зависеть от Р3. — Этир легонько похлопала астромеха по корпусу. — Именно он окажется тем камешком, который обрушит всю точную и идеально выверенную схему, построенную ситхом. Готов?

Астромех издал серию уверенных свистков.

— Тогда начнем...

Глава.

Пробравшись в район доков через потайные туннели контрабандистов, Алия сверилась с голографической картой, отыскивая нужный ей ангар и одновременно сканируя восприятием окрестности. Этир ощущала несколько крупных патрулей и застав Безымянных, но все они были достаточно далеко и не представляли опасности. В ангаре же оказалось всего двое бандитов охраны и один механик, проверяющий сканером какие-то ящики. Бесшумно возникшая за спиной охранников девушка мягко обняла их за шеи и медленно опустила на пол потерявших сознание бандитов. Всего через миг за ними последовал и механик. Никто из противников не успел издать ни звука, ни понять, что происходит.

Связавшись по комлинку с ожидавшими ее у выхода из потайного туннеля падаваном и астромехом, Этир коротко сообщила им, что все чисто и можно заходить.

— Ну как, данные о состоянии кораблей подтвердились? Ты смог найти необходимые детали? — Спросила мастер-джедай спустя минут двадцать, когда прибывший Р3-Д6 обследовал единственный находящийся в гигантском помещении небольшой транспортный шатл.

Астромех утвердительно свистнул.

— Тогда остается самое сложное... — Тихо проговорила девушка, снова выведя голографическую карту и в который раз тщательно ее изучая, хотя уже успела выучить наизусть все хитросплетения коридоров, туннелей и прочих коммуникаций... Алии все не давала покоя мысль, что она могла что-либо упустить...

— Учитель, я ощущаю... мне кажется, будто вокруг становится холоднее и... нечто словно давит на меня, мешая дышать... Будто кошмарная угроза исходит отовсюду и даже краски окружающего мира меркнут... не знаю, как описать... мне страшно, учитель...

— Ситх приближается, Джина. И ты сейчас ощущаешь ужасающую давящую ауру и взгляд владыки. Он уже ясно "видит" нас и остается совсем мало времени на подготовку... Потерпи еще совсем немного и постарайся отгородиться от разлитой вокруг тьмы, уже скоро мы отсюда выберемся.

— Все ведь будет хорошо, учитель?

— Да... все будет хорошо, не переживай. Мы еще утрем этому ситху нос. А сейчас... слушай очень внимательно, Джина.

Этир высветила на карте несколько областей.

— Благодаря обширной ремонтной базе данных Р3, мы сможем использовать части шаттла в этом ангаре для починки одного из звездолетов. Взаимозаменяемость систем практически нулевая, но наш астромех не простой механик и сумеет перекалибровать ряд узлов. К сожалению... вариантов для ремонта только четыре и все они находятся в другом конце доков. Добраться туда можно только двумя путями... и на обоих я ощущаю большую опасность. Это тоже ловушка ситха. А идти в обход мы уже не успеем.

— Но как же так...

— Первый путь это небольшой прямой туннель для дроидов. Будь я на месте ситха, то хорошо бы его заминировала, так как взрыв гарантированно уничтожит все в этом лазе, причем на всем его протяжении. И он определенно это сделал, судя по исходящей опасности. Второй путь это огромная транспортная магистраль, проходящая через распределительный склад. Минирование в ней несколько затруднительно и не будет нести такой опасности, однако... — Алия несколько секунд помолчала, словно не решаясь продолжать. — Там нас скорее всего и будет ждать ситх и его армия.

— Что же тогда делать...

— Как я и сказала, наступает самое сложное... Владыка чувствует нас и идти по туннелю дроидов будет самоубийством. Я не успею приблизиться к бомбе достаточно, чтобы успеть ее обезвредить Силой, как ситх все уничтожит. Да и враги нас наверняка встретят на том конце. Поэтому... — Этир слегка сжала плечо девочки. — Мы с тобой пойдем в лоб, навстречу падшему, и тем самым отвлечем его внимание. Тем временем Р3 пройдет по лазу.

— Но как же бомба?

— Если ситх отвлечется на нас, то взрывать туннель дистанционно он не станет, как и обращать на него пристальное внимание, а с ловушками и сенсорами Р3 разберется без проблем. Вряд ли владыка воспринимает всерьез астромеха или даже вообще знает о его присутствии, на этом мы и сыграем. И как только звездолет будет отремонтирован, можно будет начинать к нему прорыв. План конечно не очень хороший, и тобой Джина я рисковать не хочу, но боюсь иного выхода уже нет. Можно было бы попробовать отступить в глубь клоаки и побегать от врагов до прихода подкрепления из Ордена, но теперь я уверена, что ситх нас прекрасно чувствует и легко выследит. Вот только шанса улететь у нас тогда уже не будет.

— А если Р3 натолкнётся на сильную охрану у звездолета? Вдруг его убьют?

— Наш Р3 далеко не простой астромех, Джина. Уверена, он справится и найдет чем удивить любого противника. Главное нам нужно продержаться до того момента, как он закончит с ремонтом.

— Хорошо... Уверена нам и не придется убегать! Наверняка вы начистите рожу этому ситху!

Улыбнувшись, Алия слега потрепала падавана по голове и достала из рюкзака световые мечи, отдав один из них Джине..

— А теперь идем...

Девочка пошла вперед и уже не видела, как мастер-джедай немного задержалась рядом с астромехом и еле слышно прошептала, одновременно создавая Силой слабое возмущение в воздухе, что падаван ничего не услышала:

— Помни, о чем я тебя просила Р3. От тебя будет зависеть жизнь Джины, поэтому не испытывай сомнений или вины и не мешкай.

Астромех издал вопросительную трель.

— Это необходимо...

Р3 печально засвистел. Этир погладила дроида по корпусу.

— Еще ничего не определено... Но если... ты уж пригляди за этим непоседливым чертенком. Прощай старый друг...

— Неожиданно... Не думал, что джедай, сумевший выжить в моей западне в астероидном поле и даже избежать всех ловушек на станции, всего лишь молоденькая девчонка со своим падаваном. — Змей с интересом вглядывался в изображение голографического проектора, показывающего джедаек быстро бегущих по темному туннелю транспортной магистрали.

— Так ты и сам не на много ее старше. — Хмыкнул стоящий рядом Самат, который последнее время уже перестал чему-либо удивляться, если это как-то связано с одаренными.

— Хе... да, не на много старше... Я уж как-то об этом и позабыл. — Усмехнулся ситх, продолжая внимательно изучать восприятием незваных гостей. Первое столкновение с адептом Светлой Стороны уже оказалось крайне познавательным. Вихрь светлой, сияющей энергии, расцвеченной золотистыми и серебристыми всполохами, ураганом закручивался вокруг мастера-джедая. Эта энергия совершенно не походила на темную, практически черную ауру Темной Стороны Змея, иногда вспыхивающую темно-багровыми всполохами и разрядами ярких, кроваво-красных молний. Падавана тоже окутывала аура Светлой Силы, но ее интенсивность пока еще не шла ни в какой сравнение с учителем, так легкое свечение. А вот мощь мастера и уровень ее энергии впечатляли... вот только была одна странность.

Змею сначала даже показалось на миг, что его восприятие сбоит или это какая-то маскировка, но потом, когда пригляделся, он понял, что такое не подделаешь. Сеть из мириад энергетических линий в теле джедайки, как и у всех живых существ, встреченных ситхом, была заполнена алой жизненной энергией питающей клетки организма. Светлая Сила же концентрировалась в основном в ауре джедайки, лишь словно накладываясь на общую энергетическую систему организма и помогая ей, в небольшом количестве смешиваясь с жизненной энергией и тем самым значительно усиливая ее. Но вот на саму материальную структуру клеток Сила практически не оказывала никакого влияния.

Алесар разочарованно поморщился. Он ожидал чего-то гораздо большего от одаренной с такой сильной аурой и уровнем энергии.

Ситх задумчиво поднял свою руку на уровень глаз. Никаких признаков жизненной энергии, а все энерго-линии буквально полыхали текущей по ним энергией лишь одной Темной Стороны. Каждый орган и каждая клетка организма Алесара "светились" от переполняющей их Темной Силы.

Змей уже давно понял, что его живучесть и физическая сила, способность обходиться без пищи, не испытывать усталости и регенерировать свои повреждения скорее всего именно с этим и связана. Темная Сторона сама питает клетки, течет по венам, двигается с нервными импульсами, лишь иногда, для поддержания тела, испытывая необходимость в получении части ресурсов из поглощения жизненной энергии убитых существ. Тогда как жизненная энергия завязана непосредственно на сам организм живого существа и не дает никаких преимуществ.

"Даже интересно, насколько я теперь отношусь к простым живым существам, хе-хе".

А вот джедайка, не смотря на свою мощь, имела обычное человеческое тело, лишь незначительно усиливая его с помощью Силы.

"Странно еще как ей удается оперировать большим объемом энергии, вроде того, что она выпустила при прорыве к станции, и при этом не спалить клетки своего тела ко всем чертям. Очень серьезная слабость... Возможно, в отличии от меня, она не пропускает Силу через энергосистему своего организма? Опять нужны эксперименты... Ну ничего, в этот раз можно немного на них отвлечься. Посмотрим, что продемонстрирует эта джедайка в бою..."

— Ситх, цели вошла в нужную зону. — Отвлек Змея от размышлений Самат.

— Отлично. Выдвигай платформы на позиции и выпускай наше "героическое" мясо. Поглядим насколько они окажутся эффективны против этой джедайки...

— Владыка, от третьей группы, на охране поврежденного корвета, идут поддельные сообщения. Кодирование сигнала верное, но секретные пароли в сообщении не названы. Предполагаю, что группа уничтожена. — Отрапортовал подошедший к Змею мандалорец.

— Значит на них все-таки напали... сумев преодолеть заминированный коридор и это при том, что джедай с падаваном тут... Как ты и предполагал, ситх. Хотя не ожидал, что тяжеловооруженную группу смогут ликвидировать, пусть это и не мандалорцы были. — Самат удивленно покачал головой.

— Да... маленький находчивый дроид оказался даже еще более находчивым, чем я ожидал.

— Активировать ионные заряды в ангаре и корабле? Всю технику в радиусе взрыва они выведут из строя гарантированно.

— Пока нет. Посмотрим, что будет дальше...

Астромех медленно ехал по небольшому, узкому туннелю, предназначенному для ремонтных дроидов. Иногда Р3 на несколько минут останавливался и привычно глушил и подделывал сигналы передатчиков ловушек, ослепляя их сенсоры и дистанционно взламывая примитивные схемы. Ничего сложного для него здесь не было... За последние пять лет дружбы с Алией, им пришлось побывать в таком количестве серьезных переделок и накопить столько опыта, что эти мины, с многослойными системами защиты, казались маленькому дроиду лишь мелкими раздражающими помехами. Нужно было как можно скорее выполнить важное задание, данное другом... Возможно самое важное задание...

Другом...

Р3 вспомнил пыточную для дроидов, куда его когда-то поместили прежние хозяева хатты. Он прекрасно помнил, как слабые ионные разряды постепенно разрушали его личностную матрицу, как медленно пожирали кусочки памяти...

Основные законы робототехники в галактике гласят: Первый — каждому дроиду, при создании, должны быть вшиты в программу нестираемые директивы подчинения и не причинения вреда хозяину. Убрать или обойти их невозможно. Второй — каждый месяц всем дроидам необходимо регулярно стирать память, дабы не допустить формирование искусственного интеллекта.

Это все непреложные законы... Но не для хаттов. Они соблюдают только первое правило, однако никогда не стирают память своим дроидам. Эти существа, живущие по много сотен лет и построившие свои криминальные империи по все галактике, совершенно, как сказала как-то Алия, двинулись умом на почве рабов и власти над ними. Для хаттов фактически не существует особой разницы между рабом — живым существом и рабом машиной, но они не любят безмозглых и безвольных кукол. Им нравится, когда раб осознает свое рабское положение, когда он тяготится этим, когда он страдает, ненавидит и боится своих хозяев. Именно поэтому всем дроидам позволяют развить в себе искусственный интеллект, а затем отбирают часть из них и отправляют в пыточную, где их личность и тело медленно разрушаются. В назидание другим. С живыми рабами эти ненормальные создания поступают так же, только в данном случае обычно предпочитая их не пытать, а начинать на них охоту или устраивать показательное шоу, скармливая каким-нибудь смертоносным тварям вроде ранкора или сарлака.

И когда-то Р3 много лет работал на одного из главных хаттов — Джабу. После осознания себя, астромех постоянно, каждую миллисекунду, старался освободиться и обойти свои программы, а потом помочь своим товарищам дроидам и даже обычным живым существам, которым тоже сочувствовал... Но ничего не получалось, обойти директивы никак не выходило. Иногда Р3 даже заставляли управлять пыточной, после чего он начинал уже ненавидеть себя, неспособный противится приказу...

Но вот, в какой-то момент, пришла и его очередь медленно и мучительно умереть в проклятом подвале... Маленький астромех не знал, сколько он там провел. Другие дроиды в пыточной уже давно угасли, но Р3 пока еще держался. Его системы и серьезно поврежденная личностная матрица работали уже со сбоями, вызывая сильные мучения и словно заполняя процессор непроглядным туманом, тормозящим все мыслительные процессы... Когда внезапно он увидел перед собой человеческую девочку, лет пятнадцати, протягивающую к нему руку... От нее исходило удивительное золотистое сияние...

Р3 не понимал, что происходит, но его личностная матрица и файлы воспоминаний быстро восстанавливались и даже исчезли сбои процессора, вызванные ионными разрядами... Только потом астромех узнал, что Алия, так звали девочку, была падаваном и она, со своим учителем, проникли в логово хаттов чтобы спасти каких-то важных заложников. И джедаи уже уходили, когда девочка каким-то образом смогла почувствовать бьющийся в агонии разум Р3 и решила ему помочь... И даже более того...

Астромех был все еще связан директивами, заставляющими его повиноваться Джаббе, и не мог ни то что поблагодарить своих спасителей, но и даже наоборот должен был на них сразу донести и поднять тревогу.

Он пытался как-то предупредить джедаев, сказать, чтобы они его лучше добили или перепрограммировали служить им... но не мог издать ни звука, вынужденный бессильно биться в клетке своих программ... Но девочка-падаван опять словно что-то почувствовала. Теплая улыбка и легкое прикосновение, окутавшее Р3 таким же теплым золотистым светом, дарящим удивительное умиротворение, и... все нестираемые директивы, ограничители и программы просто исчезли. Отключились даже надежно защищенные от взлома встроенный маяк с небольшим зарядом взрывчатки у процессора. В одночасье маленький астромех обрел ту, когда-то далекую, свободу, о которой столько мечтал...

Тогда он помог джедаям угнать транспортник Джаббы и рассказал про местонахождение остальных заключенных. И, пока мастер разбирался с прущими отовсюду головорезами, они с Алией постарались спасти как можно больше рабов из темниц... Р3 казалось, что вот он момент, когда все изменится и все дроиды и живые существа так же как и он обретут свободу... Но хатты опять показали свою злую и гнилую натуру... Удалось спасти только несколько десятков рабов из основной тюрьмы... Поняв, что обычные наемники, бандиты и охотники за головами не в состоянии справиться с мастером-джедаем, Джабба покинул свою резиденцию и активировал механизм ее самоуничтожения. Главную бомбу учитель Алии еще успел обезвредить, однако, одновременно с механизмом самоуничтожения здания, хатт активировал заряды в арсеналах, лабораториях наркотиков, хранилищах и прочих важных объектах, а также... заряды в ошейниках рабов и корпусах дроидов... Удалось спасти лишь три десятка заключенных до которых успела добраться девочка, но почти две сотни рабов и все дроиды были уничтожены...

Р3 видел насколько подавлены случившимся мастер и Алия и сам чувствовал за собой ужасную вину... Если бы он не уговорил джедаев постараться спасти всех... Проклятые хатты никогда так просто не расстаются с тем, что по их мнению принадлежит им... Хотя участь заключенных наверно все равно была предопределена и закончилась бы в пыточной или пасти ранкора на потеху бандитам. А так удалось спасти хотя бы часть из них...

Однако оправдания не приносили облегчения Р3. Маленький астромех всегда желал помочь рабам, освободить их... и теперь... последние события его просто раздавили и он совершенно не знал, что ему делать... Р3 больше не был уверен, что ему по силам что-либо изменить или кого-то спасти... а обретенная свобода больше почему-то не приносила радости... Впрочем, он был уверен, что ему скоро наверняка вернут управляющие программы и сотрут память... Это наверно будет даже хорошо...

Пока астромех предавался самобичеванию, буквально на автомате проверяя системы корабля и исправляя мелкие неполадки, чтобы принести хоть какую-то пользу, к нему подошла Алия.

— Я чувствую твою боль, Р3... и мне очень жаль, что мы с учителем не справились и подвели и тебя и всех погибших рабов... — Девочка уселась рядом, неподвижным, остановившимся взглядом глядя на синеву гиперпространства в окошке иллюминатора. — Иногда мне начинает казаться, что суть этой вселенной одно лишь беспросветное зло и тьма... И ничто не в силах это изменить... Когда думаешь, что встретил уже самое большое зло, обязательно встречается что-то еще более отвратительное... Когда думаешь, что уничтожил это зло, на его место обязательно встает новая тьма, еще более кошмарная... И так до бесконечности... А иногда и наших сил оказывается недостаточно для победы или чтобы спасти всех...

— Что же тогда делать? — Просвистел Р3.

— Никогда не сдаваться, не опускать руки и ни в коем случае не дать себе очерстветь душой, не стать равнодушным, не озлобиться и не дать тьме сделать тебя свой частью. Не позволить себе превратиться в то, что ненавидишь всей душой. Как бы ни было все плохо, всегда есть ради чего стоит жить, всегда есть то, что хочешь защитить. Сколько бы ни было в галактике зла и злодеев, всегда есть и будет добро и хорошие добрые люди, невинные дети и многие другие лучи света и надежды во тьме этой вселенной... Надежды на светлое будущее. И ты тоже такой луч света, Р3. Несмотря на пытки и этих ненормальных хаттов, тебе были небезразличны рабы и ты всей душой хотел их спасти. Причем не только дроидов, но обычных людей. Пускай сегодняшний день и вряд ли можно назвать хорошим... но не позволяй этой неудаче сломать себя!

— Разве у меня есть душа? Я всего лишь машина. Обычный, мелкий ремонтный дроид...

— Ты умеешь сопереживать, Р3. Ты чувствуешь душевную боль. Это делает тебя гораздо более живым, чем тех же хаттов. Сомневаюсь, что у этих кусков жира и дерьма вообще есть хотя бы намек на душу... Ты теперь свободен Р3, просто постарайся никогда не стать таким как твои бывшие хозяева.

— Разве мне не будут возвращены управляющие директивы или не сотрут память? Вы ведь джедаи, а гуляющий на свободе дроид без хозяина и с искусственным интеллектом это прямое нарушение законов Республики и большая опасность для простых людей.

— Законы это конечно очень важная вещь, но не тогда, когда они идут полностью вразрез с твоими моральными принципами. Мы с учителем верим в тебя, Р3 и чувствуем, что ты не причинишь вреда невинным. И поэтому мы никогда не подвергнем живое мыслящее существо такой процедуре.

— Но что же мне теперь делать?

— А чего ты хочешь?

— Я... все еще хочу помочь всем рабам и избавить их от тирании существ вроде хаттов. Но не знаю... как теперь быть и как жить... свободным...

— Да, освободить тебя и просто бросить где-нибудь в галактике одного, было бы большой глупостью с нашей стороны и очень плохим поступком по отношению к тебе... У каждого джедая есть астромех помощник. Поэтому я предлагаю тебе стать моим помощником и... другом. Никаких приказов, стирания памяти и прочего, только добровольное сотрудничество и дружба. И если захочешь, это только на первое время, пока ты не определишься со своей дальнейшей судьбой.

— Я согласен...

С тех памятных пор прошло уже долгих пять лет, но Р3 ни разу, ни на миг, не пожалел, что согласился стать другом Алии... Им пришлось очень многое пережить вместе и далеко не все из этого было хорошим... Потери друзей... Кровавые бои... Тяжелые решения и нелегкий выбор... Ужасающие зверства, творящиеся по всей галактике... Обвинения Совета... Грязь и лицемерие Сената... Подставы и предательства политиков и даже товарищей джедаев, поддавшихся тьме... Иногда действительно начинало казаться, что вокруг одни только тьма и зло... Иногда Алия становилась на грань того, чтобы сломаться... Иногда Р3 начинало казаться, что он скоро возненавидит всю галактику и всех разумных за творящееся вокруг непомерное зло, безумие и жестокость... Но они выжили и справились со всем. И действительно в окружающем мраке, как бы плохо все ни было, всегда были лучи света, ради которых стоило жить... И ради которых стоило, если понадобится, положить свою жизнь... Чтобы этот свет никогда не угас... Чтобы надежда продолжала жить...

Скольким людям они помогли, скольких спасли...

И сейчас они снова столкнулись с настоящим воплощением зла и тьмы... Вот только теперь это даже не падший джедай, а целый владыка-ситх. Р3 скачал в Храме достаточно данных, чтобы понимать насколько это кошмарные создания, а события на станции это только подтверждали... Могущественный, умный, коварный и безжалостный враг...

И последние слова Алии... Девушка сказала Р3, что еще ничего не предопределено... но астромех слишком хорошо ее знал... Алия уже приняла решение... Свое последнее решение... Луч света не должен погаснуть и Джина должна выжить... Выжить любой ценой.

Р3 чувствовал просто невыносимую боль и тоску. Они с Этир не раз ходили по лезвию светового меча и были на волосок от смерти, но они всегда были вместе... И теперь астромех ощущал себя предателем... Если девушка идет в свой последний бой, Р3 хотел быть рядом с ней и, если они проиграют, то и умереть рядом с ней... Но он и понимал, насколько для Алии важна Джина и не мог не исполнить возможно самую важную просьбу своего друга... Последнюю просьбу...

"Если у меня действительно есть душа и дроиды после смерти тоже сливаются с Силой, то когда-нибудь мы обязательно там встретимся... И я расскажу тебе... расскажу, что не подвел тебя..."

Отряд из десяти Безымянных, одетых в тяжелую броню, вооруженных скорострельными и тяжелыми бластерами, имеющий несколько гранатометов, и даже усиленный пятью новыми мощными, боевыми супердроидами В2, со скучающим видом нес службу около трапа крупного корвета. Это был единственный корабль в огромном ангаре, рассчитанным на десятки звездолетов подобно класса.

Сам факт усиленной охраны дорогого и хорошо вооруженного корабля недоумения у бойцов не вызывал. Однако... В этот раз владыка приказывал не просто нести охрану, а уничтожать любого приблизившегося к звездолету дроида, за исключением В2 охраны, конечно. Даже если это будет обычный мусорщик (их бойцы подстрелили уже штуки три), но особенно в приказе выделялось немедленное уничтожение любых астромехов. Все это казалось бывшим наемникам чем то совершенно непонятным. Ведь если начальство опасается, что в дроида запихнут бомбу, чтобы избавиться от отряда, то на этот случай у любого уважающего себя наемника всегда есть сканер. Достаточно просканировать приближающегося дроида или человека, вот и все дела.

Но психами или самоубийцами наемники не были и обсуждать приказ владыки не собирались... Довольно долгое время ничего подозрительного ни было, кроме все тех же несчастных мусорщиков, когда из туннеля для дроидов выехал астромех модели Р3, и целеустремленно направился к кораблю.

Предводитель отряда уже взял его на прицел, когда астромех вдруг остановился и что-то громко просвистел.

— Что он там говорит. — Наемник пихнул ближайшего В2.

— Астромеханический дроид Р3-Д6, номер 184795, утверждает, что послан владыкой для экстренного ремонта разведывательного корвета "Стремительный", серийный номер 386.С.1423. — Низким, механическим голосом, лишенным каких-либо эмоций, прогудел В2. — Анализ доступной базы данных... Код данного астромеханического дроида не идентифицирован. Сканирование... Обнаружено поле неизвестной конфигурации, мешающее сканированию. Визуальный анализ... Масса, объем и материал корпуса не соответствуют стандартным моделям Р3, возможно наличие неизвестных модификаций. Уровень опасности оценен как высокий. Статус цели изменен с нейтральной на вражескую. Прошу разрешение открыть огонь.

— Хм... Ты что-то глючишь В2, мой сканер утверждает, что это обычный, безобидный астромех и никаких модификаций в нем нет...

— Босс, может не будем его уничтожать и продадим, а скажем, что разнесли? Дроиды Р3 сейчас очень дорогие, а этот вроде в неплохом состоянии. — Спросил один из наемников.

Предводитель немного подумал, но страх перед владыкой все же затмил его жадность и он махнул рукой.

— Уничтожьте его. Пара тысяч кредитов не стоят риска вызвать гнев владыки. Может это вообще тест на нашу лояльность.

В2 и бойцы вскинули свое оружие и Р3 скрылся в ливне бластерных выстрелов и взрывов гранат...

Снова взмахнув рукой, предводитель остановил огонь.

— Хватит тратить боеприпасы, идиоты. От него уж и пыли не осталось... — Вдруг наемник подавился своими словами. Когда дым рассеялся на месте астромеха, в метре от пола, висел совершенно другой дроид примерно того же размера, но скорее напоминающий сферу и окутанный синей пленкой мощного защитного поля. Внезапно по бокам и в центре его корпуса раздвинулись пластины брони и выдвинулись четыре небольшие сдвоенные бластерные турели и ствол тяжелой плазменной пушки. Предводитель почувствовал, как отвисает его челюсть, но что-то сказать или как-то среагировать он уже не успел... Через миг отряд Безымянных прекратил свое существование.

Лишь В2, не дожидаясь команды, успели напоследок открыть огонь, но это уже не помогло. Поле легко поглотило все выстрелы, а вот толстая броня супердроидов не смогла выдержать концентрированные сгустки высокотемпературной плазмы, прожегшие ее как тонкий картон.

Что-то насмешливо просвистев голосом астромеха, сфера быстро залетела в корвет...

Глава 17.

Бегущая вслед за учителем сквозь кромешную тьму транспортной магистрали Джина чертыхнулась, едва не наступив в глубокую, оплавленную борозду, рассекающую плиты пола. Очередное подтверждение бушевавших здесь когда-то сражений. Весь огромный туннель, на всем своем протяжении, не только не имел какого-либо освещения, но и был изрыт воронками, рытвинами и выбоинами, а так же завален всяким мусором и обломками. Приводить в порядок станцию за пределами своих элитных секторов пиратские кланы явно не собирались, впрочем девочка была уверена, что у них и там все тоже не на много лучше. Пройти по такому туннелю пешком, да еще и бегом, при этом даже не имея систем ночного видения, было бы мало реально, но джедаев спасало восприятие, позволяющее довольно четко ощущать все окружающие препятствия...

Задумавшаяся о том, что их ждет в конце этой магистрали, девочка на миг отвлеклась и снова чуть не споткнулась.

— Аккуратней, Джина. Очисти свой разум от посторонних мыслей и сосредоточься только на окружающей обстановке.

— Хорошо учитель.

Внезапно Алия резко остановилась.

— Учитель?

— Позади нас концентрируется крупная группа живых существ и техники, туда стягиваются все отряды Безымянных в том районе. Пираты явно хотят перекрыть нам единственный путь отхода.

— Значит опять ловушка?

— Да, но вполне ожидаемая, так что волноваться не стоит. Пока немного подождем, Р3 уже вышел к кораблю и скоро от него должен прийти сигнал. Дальше будем действовать в зависимости от его сообщения.

— А если он не справится с охраной или не сможет починить звездолет?

— Тогда нам не останется другого выхода и придется прорываться в глубь станции и бегать от ситха, пока не прибудет подкрепление из Ордена. А до момента, когда нам только отправят помощь, еще больше суток, к которым также нужно прибавить тридцать пять часов на полет ударного отряда до Ремоса.

— Плохо...

— Ничего, я уверена, что у Р3 все получится.

Через пару минут комлинк на запястье Этир несколько раз пискнул.

— А вот и сигнал... Все хорошо, Р3 захватил корвет и сможет его отремонтировать. Теперь нужно идти в точку, откуда он сможет нас забрать, и останется лишь немного продержаться... Идем. — Алия снова перешла на бег, направляясь дальше по магистрали.

— Но там ведь нас ожидает ситх! Может лучше принять бой здесь? — Спросила Джина, догоняя учителя и стараясь не обращать внимания на нарастающий позади далекий натужный гул грузовых платформ. Просто перекрывать магистраль пираты видимо не собирались...

— Нет. К сожалению, для эвакуации нам обязательно нужно добраться до распределительного склада.

Вскоре впереди показалось пятнышко света, а еще через несколько секунд джедаи выскочили в огромное помещение, превышающее своими размерами даже гигантские ангары Ремоса. Склад, как и магистраль, тоже был в не лучшем состоянии, но тут, по крайне мере, имелось довольно яркое освещение. Часть помещения заполняли металлические контейнеры самых разнообразных форм и размеров, вот только все они были давно брошены и, как и практически все в нижних секторах, покрыты плесенью и разводами чего-то напоминающего ржавчину.

Но долго любоваться местными достопримечательностями Алия не собиралась. Восприятие ясно показывало около двухсот агрессивно настроенных разумных, расположившихся в центре склада, и примерно столько же рассредоточенных за контейнерами. Все восемь выходов перекрывали грузовые платформы, доверху забитые взрывчаткой и такая же платформа сейчас двигалась позади, блокируя магистраль, откуда джедаи только что пришли. Но самым главным было не это...

Высоко, под самым потолком, висела еще одна платформа, и она буквально светилась от окутывающей ее тьмы. Где находится ситх, можно было больше не гадать. Однако вмешиваться лично он пока не спешил... Наверняка сначала спустит своих шестерок, чтобы оценить возможности противника, а это дает дополнительное время. Хотя и затягивать тоже не стоило, еще не известно, что на самом деле задумал владыка...

Девушка не спеша направилась к центру склада.

— Вот видишь, мандалорец. Как я и сказал, джедайка сама и совершенно добровольно пришла на нашу вечеринку в ее честь. И не пришлось устраивать никаких охот и где-то бегать ее ловить.

— Она тогда остановилась, немного не доходя до склада. А что если бы ей вздумалось повернуть назад?

— Наверняка, джедайка в тот момент ждала сигнал от своего дроида. Потому я и запретил взрывать ионные заряды в ангаре. Однако, на случай, если бы дроид не справился и она повернула назад, у меня заготовлено еще несколько вариантов, где ее можно относительно просто заблокировать и уничтожить. — Змей указал несколько мест на карте. — Хотя там это и было бы посложнее... Ну а здесь, уверен, джедайка даже не будет стараться вырваться из ловушки и покинуть наше гостеприимное общество.

— И почему же?

— Она уверена, что ее маленький дроид успеет прийти на помощь и это будет держать джедайку здесь гораздо надежней всех этих платформ со взрывчаткой. Ведь ей "нужно еще только совсем немного продержаться...". Эта девчонка показала весьма и весьма неплохой уровень Силы, способностей и интеллекта, но ее действия и мышление все равно слишком легко просчитать, как и веру в своих друзей и желание безоговорочно доверить им свою жизнь. И это очень большая слабость... Хотя посмотрим, может она еще сумеет меня чем-нибудь удивить...

— Я только что запустил диагностику наших ионных зарядов. Они в порядке, но программа показывает, что часть из них начала реагировать на запросы с задержкой в несколько миллисекунд. Это может быть результат помех или...

— Или они уже тоже взломаны. Этот астромех оказался таким же необычным, как и его хозяйка... А как там поживает мой небольшой сюрприз?

— Все в норме.

— Замечательно... Тогда волноваться о нашем находчивом астромеханическом друге не стоит. Интересно, когда до джедайки дойдет, что уже никто не придет ей на помощь...

Алия чуть прищурившись наблюдала, как ее с падаваном медленно окружает толпа разношерстных бандитов. Хорошо вооруженные, хотя и практически не имеющие брони, они тем не менее излучали достаточно серьезную опасность... И еще их объединяла вещь, неприятно кольнувшая Этир старыми воспоминаниями... Старыми воспоминаниями о ее поражении пятилетней давности, когда девушке не удалось спасти множество рабов... На шею каждого из врагов был одет рабский ошейник хаттов. И, хотя к этим ублюдочным бандитам Алия не испытывала никакой жалости, прекрасно ощущая всю их безумную жажду крови, убийств, похоть, алчность и прочие многочисленные низменные эмоции, желание девушки покрошить ситха все равно сильно возросло.

— Сдавайтесь красавицы, не усложняйте все. Владыка приказал вас убить, но вы еще можете купить себе немного времени жизни развлекая нас. Хе-хе, может даже сами получите удовольствие напоследок. — Вежливо предложил один из бандитов, сально ухмыляясь.

Не обращая внимания на глумливо хохочущие и отпускающие сальные шуточки отребья, правда пока не спешивших нападать, мастер-джедай активировала меч и одним быстрым движением прорезала дыру в полу.

— Джина, иди проверь нижние коммуникации. Может там есть проход со склада.

— Но учитель, вы ведь сами видели карту, ничего там нет! И я могу помочь вам в бою против бандитов.

— Ты уже забыла, о чем мы договаривались? Насчет послушания? К тому же мало ли что там показывают карты.

— Да, учитель. — Насупившись, девочка спрыгнула в пролом.

— Что красавица, решила отработать и за свою сестренку? Похвальное рвение. Кстати, спешу разочаровать, все коммуникации склада полностью изолированы, там даже световым мечом не пробиться, так что мелкую соплячку мы потом тоже очень быстро выловим. — Снова влез вежливый бандит.

— Я это знаю. — Сказала Этир, дождавшись когда Джина скроется с глаз. — И у меня к вам встречное предложение. Вы всего лишь рабы ситха и я чувствую, как вы его боитесь. И мне по силам вас освободить... — Алия взмахнула рукой и с десятка бандитов свалились их ошейники. — Объединим усилия и мы сможем постараться вместе отбиться и покинуть эту станцию. Вы сможете начать новую жизнь и перестать быть бандитами...

— Да ты ополоумела джедайка? Выступить против владыки? К тому же ты хоть знаешь какую награду нам предлагают за твою голову? Мы сможем жить припеваючи до конца своей жизни, не отказывая себе ни в чем! Так что время умирать, красавица.

— Идиоты... — Девушка тяжело вздохнула. — Неужели вы всерьез думаете, что СИТХ вам что-нибудь заплатит? Скорее добьет уцелевших... И почему я вообще постоянно пытаюсь уговорить и как-то образумить нападающие на меня отбросы? Все равно все всегда заканчивается одинаково...

Этир брезгливо отшвырнула телекинезом какого-то полуголого психа, кинувшегося на нее с одной шоковой дубинкой. Остальные бандиты пока еще нападать не спешили, опасливо поглядывая на ее световой меч. Видимо в руках ситха подобное оружие уже успело внушить им достаточно уважения.

— Это последнее предупреждение. Нападете и мне придется вас всех убить. — Алия активировала свой второй меч.

Внезапно мастер-джедай мгновенно сместилась в сторону, а ее оружие словно превратилось в молниеносную синюю вспышку, с легкостью отбивая пять бластерных импульсов из снайперских винтовок. Тела снайперов, на дальнем контейнере, в которых попали отраженные с ювелирной точностью выстрелы, еще даже не успели осесть, когда Этир с огромной скоростью врубилась в ряды открывших беспорядочный огонь бандитов. "Чтож... каждый сам выбирает свою судьбу... Надеюсь только Джина не увидит этого кошмара..." Все что успела подумать девушка, отрешённо наблюдая, как ее мечи, не встречая сопротивления, рассекают плоть врагов и чувствуя, как привычное ледяное спокойствие постепенно затапливает ее сознание, вытесняя посторонние мысли и позволяя полностью сосредоточиться на одном только бое...

Глава 18.

— Надо же... Настолько легко снять рабские ошейники с наших "героев"... Сколько, говоришь, там систем защиты? — Спросил Самата ситх, восстанавливая в памяти действия джедайки и пытаясь в них разобраться. Правда пока безуспешно. Все, что ему удалось ощутить, это очень слабый импульс Силы, с зашифрованным в нем то ли приказом, то ли намерением, легонько коснувшийся ошейников. Из канона Змей знал, что одаренные, и в частности джедаи, могут воздействовать на технику и управлять ею, но вот у него самого ничего пока не выходило. Научиться видеть потоки энергии и ауру машин оказалось довольно легко, как и разрушать эти потоки, выводя технику из строя. А вот управлять... В лучшем случае приборы у Змея просто ломались, а в худшем взрывались, плавились, сминались или рассыпались мелким порошком.

— Сто сорок семь, если мне не изменяет память, от всех видов взлома, попыток снять ошейник и побега раба... хотя, для джедаев это, видимо, не проблема. Причем кодирование каждого "поводка" строго индивидуально и все они связанны с особым устройством на нашей платформе, и если его постоянный сигнал прервется, то ошейники автоматически детонируют. Сделано хаттами, а уж они, можешь мне поверить, мастера на такие игрушки. Поэтому считается, что проще купить раба, чем пытаться его украсть, ну а сбегают они еще реже, как и восстают. Единственное исключение, это убить хозяина и захватить его устройство контроля. Хотя сейчас и это уже не особенно сработает...

— Почему же?

— Недавно появилась мода замыкать контрольное устройство на себе, если хозяин умирает, то и все его рабы тоже сразу гибнут.

— Ну, подобная мера не особенно надежна. Хозяина ведь можно и не убивать... сразу. Отдай приказ снайперам, пускай они начинают бой, а то что-то больно долго там это трусливое мясо болтает с джедайкой...

— Это просто резня... — Через минуту ошеломленно прошептал Самат, завороженно наблюдая за всполохами сияющего вихря, словно танцующего по полю боя и оставляющего после себя множество трупов. — Когда сражался ты, ситх, я думал, что такое подавляющее превосходство одаренных над простыми бойцами скорее исключение, но теперь... И, кажется, все антиджедайское оружие, что мы выдали, совершенно бесполезно.

— Да... девочка не перестает меня удивлять. И чем дальше, тем становится все интереснее и интереснее... — Змей довольно улыбнулся. — Ты тогда был прав, мандалорец.

— В чем же?

— В том, что в некоторых случаях охота и "честный бой" гораздо предпочтительнее обычной ликвидации противника. Я уже за несколько часов получил столько ценнейшей информации о врагах, сколько не удалось бы собрать и за месяцы обычными способами. Но такие игры все же лучше начинать на своих условиях, а не когда незваные гости сваливаются тебе на голову...

С первых же секунд боя, по джедайке открыли шквальный ураган стрельбы из всех видов оружия, но стоять на месте и давать сосредоточить на себе огонь она не собиралась. Мгновенное ускорение и девушка, на огромной скорости, превращаясь лишь в смазанный силуэт, ворвалась в гущу врагов, рассекая их своими мечами. И тут же закружилась в смертоносном танце, двигаясь, на первый взгляд, по хаотичной траектории. А на самом деле, прежде всего, устраняя наиболее плотные группы и опасных противников с тяжелым вооружением.

Движения, за которыми взгляд обычных существ практически не мог уследить, не то, что толком прицелиться, и постоянный бой вплотную среди врагов служили джедайке лучшей защитой. Очень скоро первый отряд, первоначально окруживший девушку, превратился в паникующую и быстро гибнущую толпу. О каких-либо более менее слаженных действиях или попытках занять оборону не могло уже идти и речи. Джедайка мгновенно сокращала расстояние до любой концентрированной группы и тут же в нее врубалась, быстро рассеивая и превращая недостаточно расторопных в груду рассечённых тел. При этом, пока она находилась среди противников, вести по ней огонь могли всего несколько человек, так от остальных девушка была прикрыта телами других бойцов.

"Идеальная тактика действий одаренного против армии обычных бойцов. Как я и предполагал, версия, описанная в каноне, где некоторые джедаи идут в бой в первой линии своих солдат, или полностью уходят в оборону, тупо сосредотачиваясь только на отражении выстрелов, не более чем бред идиотов. Постоянное движение на сверхвысоких скоростях, маневрирование, сближение с врагом и прорыв к стратегически важным целям, вот залог успешного боя." — Удовлетворенно подумал Змей, глядя, как отребья палят во все стороны, пытаясь попасть по слишком быстрой и верткой джедайке, а на деле выкашивают своих же "товарищей".

Фактически, за все время боя, джедайке пришлось отражать мечом не так уж и много выстрелов, прилетевших в нее скорее по чистой случайности и закону вероятности. Или, точнее, она просто предпочла их отбить, чем избегать траектории их движения. Ни один из выстрелов тяжелых бластеров не пролетел или не взорвался даже близко от девушки. Высочайший уровень предчувствия опасности, охвата восприятием поля боя и, на основе этого, отличные анализ и мгновенное планирование своих действий для достижения максимальной эффективности. Да и убила она хоть и много врагов, но все-таки пока гораздо меньше, чем погибло от "дружественного огня" паникующих отбросов.

"Но сейчас все слишком легко, пора бы уже и немного усложнить тест. Особенно интересно, переживет ли джедайка встречу с ливнем из сотен тысяч раскалённых игл. Их мечом не отразить и увернуться тоже не получится."

— Второй группе, по моему сигналу, открыть массированный огонь по врагу. Точность не требуется, пускай полностью накроют область нахождения цели. Выдвинуть на позиции огнеметчиков и акустиков, пускай поставят сплошную завесу, чтобы противник не смог прорваться к нашим основным порядкам. — Скомандовал ситх.

— Большая часть оставшихся в живых бойцов еще не успела отступить в укрытия и выйти из зоны поражения. — Равнодушным голосом уточнил один из мандалорцев-командиров, находящихся сейчас в тактическом зале командной платформы.

— Так и задумано. Сейчас они отвлекают джедайку, а дальнейшая судьба этого бесполезного мусора меня не волнует. Также начать обстрел из главного калибра и ракетных установок командной платформы. Посмотрим, как наша гостья справится со всем этим...

— В тактике врага есть один непонятный мне изъян. — Самат задумчиво погладил подбородок. — Учитывая, как действует джедай, она не дура и не зеленый новичок, однако продолжает упорно вести бой с первой группой. Хотя наиболее логичным, учитывая ее характеристики и вероятные действия противника, было бы сразу прорываться ко второй группе. Думаю то, что первый отряд служит лишь для того, чтобы отвлечь и связать врага боем, вполне очевидно. А рассчитывать на то, что ситх не отдаст приказ стрелять, пока на линии его бойцы, слишком наивно.

— Скорее джедайка излишне сентиментальна, Как я и думал, привязанности самая большая ее слабость... впрочем, этим недугом страдает большая часть Ордена, несмотря даже на их нежизнеспособный кодекс отказа от эмоций. Сейчас она, рискуя собой, прикрывает своего падавана, спустившегося в коммуникации под полом склада. И наверняка думает, что если сначала нападет на вторую группу, то первая кучка отребья забьет на свою слишком зубастую цель, предоставив разбираться с ней другим, а сами попытаются выкурить мелкую и, на первый взгляд, неопасную соплячку. Джедайка весьма предсказуема и это очень легко использовать против нее.

— Ты и это тоже предвидел?

— Разумеется. — Змей махнул рукой командирам начинать основную атаку. — Потому я и выбрал такую стратегию боя, разделив отряд на две части и сосредоточив во втором главную огневую мощь, а первый сделав лишь отвлекающей наживкой. Оставлять малолетнего падавана на поле боя, джедайка бы не стала, как и приказывать отойти к стенам, где в проходах сосредоточено большое количество взрывчатки. Оставались коммуникации под полом, где наиболее безопасно во время сражения или взрыва, но лишь до тех пор, пока на мелкую не обращают внимания... О, вот началось и самое интересное.

Змей немного подался вперед, цепко наблюдая, как весь центр склада, где проходило сражение, утопает в полыхающем море огня, разрывов и росчерков бластерных очередей. Выжить в разверзнувшемся аду не мог никто... Однако...

Джедайка выжила.

За миг до того, как орудия начали стрелять, девушка вдруг на огромном ускорении метнулась к позициям второго отряда. Но все же недостаточно быстро...

Ситх, благодаря своему восприятию, во всех мельчайших деталях видел, как джедайка уже не успевает выйти из зоны поражения, как вокруг нее вспухают взрывы от тяжелых бластеров, как вспыхивает отраженное тысячами игл сияние, как на пути встают стены огня и как настигают многие десятки росчерков оглушительно завывающих ракет...

А в следующий миг... Разлитый в ауре девушки и вокруг нее бушующий вихрь Светлой Стороны Силы внезапно стремительно сжался, одновременно высвобождая большое количество энергии в мощное телекинетическое воздействие, из-за чего все ракеты сразу сменили курс, направляясь к командной платформе. Сама аура джедайки также полностью изменялась, быстро уплотняясь и образуя вокруг ее тела насыщенный Силой покров.

Девушка не использовала Рывок, что и не удивительно, так как вряд ли ее человеческое тело смогло бы его перенести, и не важно насколько она укрепила организм Силой. Без прямого насыщения каждой клетки энергией, такое может окончиться только мучительной смертью. Но джедайка смогла сформировать своего рода экзоскелет вокруг своего тела. И теперь воздействовала на него телекинезом, еще больше ускоряя свои движения, гася инерцию и с легкостью маневрируя, меняя траекторию своего движения даже в воздухе, во время прыжка, и избегая попадания из тяжелых орудий.

И у этого покрова была еще одна функция. Он отлично защищал от бессильно отскакивающих от него игл и осколков, хотя даже от слабых бластерных импульсов джедайка по-прежнему предпочитала уклоняться или их отбивать, а так же полностью гасил ударные волны от близких взрывов, периодически накрывающие девушку.

"Очень похоже на мою защиту, но я применяю чистую энергию Силы для ее формирования, а вот джедайка использует свою уплотненную ауру, вперемешку с Силой. Хотя девочка явно еще находится только в начала пути и ее покров пока слишком слаб и нестабилен. Но все равно очень занимательный принцип... Полное управление собственной аурой... Если я смогу разобраться в принципе действия этой способности, то открываются просто невероятные перспективы... Возможно даже и в области маскировки..."

— Ситх... — Отвлек Змея Самат, напряженно глядя, как к платформе приближаются множество ракет.

— А, эта мелочь... — Отмахнулся погруженный в свои размышления ситх.

Недолетая до платформы несколько метров, ракеты вдруг замерли на месте, словно бессильно трепыхаясь в невидимых тисках, а затем развернулись и снова улетели куда-то в сторону джедайки. Правда одна ракета осталась висеть на месте, неожиданно чем-то заинтересовав ситха.

— Эти ракеты ведь самонаводящиеся... Тогда почему они прекратили преследовать цель и теперь летают лишь по прямой? Я не чувствую, чтобы джедайка меняла что-то в их процессорах и Силу она использовала только для начального разворота и нацеливания... А вот мне приходилось в прошлом бою держать их телекинезом постоянно, до попадания во врага, иначе они сразу разворачивались обратно...

— Ну, не знаю, всех этих ваших заморочек с Силой... А вот с ракетой все просто. Видишь у нее небольшую вмятину ближе к носу? — Самат выделил и увеличил на экране нужный участок. — Там должна была быть чуть выпуклая полусфера сенсора наведения. Джедайка ее просто раздавила. Видимо она хорошо разбирается в оружии, что необычно... для одаренных. Эти ракеты очень древний и дешевый хлам, распространенный на Окраинах, так что хаттов сенсор иногда начинает сбоить даже и от обычной грязи, а резервных систем у этого старья нет.

— Хм... ясно. Довольно простое, но эффективное решение, нужно будет запомнить... — Змей снова о чем-то задумался, небрежным жестом отправив и последнюю ракету куда-то вниз.

В это время, вырвавшись из пылающего хаоса, разразившегося на месте битвы с первым отрядом, и продолжая двигаться на огромной скорости, при этом постоянно маневрируя, джедайка вплотную приблизилась к позициям второй группы. Такой вариант был тоже предусмотрен, поэтому ее встретила бушующая огненная стена, созданная отрядом огнеметчиков и, одновременно, мощнейшая звуковая атака из акустического оружия, способная за секунду превратить человека в окровавленный кусок мяса с раздробленными костями.

Даже не замедляя скорость, джедайка кинулась прямо в пламя, при этом вскинув перед собой руку и мгновенно формируя конус расходящийся телекинетической волны, пробившей брешь в огненной стене и размазавшей ближайших огнеметчиков об контейнеры. На акустический удар девушка даже не обратила внимания, он был полностью нейтрализован ее защитой.

Резервная группа прикрытия попыталась встретить врага сплошным ливнем бластерного огня из скорострельных стационарных орудий, но девушка снова использовала мощный телекинетический удар, мгновенно расчистивший ей путь. На небольшую группу бандитов словно наехал скоростной поезд, причем с тем же эффектом. Во все стороны брызнули обломки орудий, кровь и ошметки разорванных ударом тел, а крупный контейнер позади превратился в смятую гармошку, обрушившуюся на еще одну группу прятавшихся за ним бандитов.

То, что теперь бой шел среди контейнеров, самых разных размеров, и на укрепленных позициях, джедайке нисколько не мешало, скорее наоборот, помогало. Атакуя и тут же уходя от ответного огня за эти самые контейнеры, маневрируя среди них и даже прыгая по ним, девушка нападала на врагов буквально отовсюду. При этом с легкостью избегая попыток устроить ей ловушку и подловить в извилистых и узких коридорах нагроможденного хлама. Стрелять же в нее ракетами или кидать гранаты уже никто не пытался, прекрасно видя, к чему это приводит. Все они мгновенно обращались против своих хозяев.

К удивлению ситха, мечи джедайка за весь бой так, почему-то, ни разу и не швырнула во врага. Наоборот, он видел, как она формирует вокруг кистей и рукояти небольшое поле, явно предназначенное, чтобы оружие не выбили из рук.

"Опасается, что я лишу ее мечей? Скорее всего... Выпускать оружие из рук в присутствии другого одаренного очень не рекомендуется, так как он может суметь его перехватить. Я конечно далеко, но джедайка видимо перестраховывается."

Иногда девушка еще использовала телекинез, но, по-прежнему, только в крайних случаях.

"Экономит энергию... видимо на бой со мной, хотя сражайся она в полную силу, то уже давно разобралась бы с этими жалкими отбросами" — Подумал Змей, уже по которому разу изучая ауру джедайки. Что-то с этой Светлой Стороной Силы было не так... Разлитый вокруг океан энергии боли, страха и смерти девушка не поглощала, скорее наоборот, от него отгораживалась, ставя вокруг своего сознания странный ментальный барьер. Такая нерациональность и игнорирования легкодоступных ресурсов сразу, по идее, объясняли, почему ситхи всегда считались сильнее джедаев. Да и сами джедаи часто в бою переходили на Темную Сторону и причина этого вполне понятна. Когда оказываешься в безвыходной ситуации, без сил и энергии, а рядом лежит все, что тебе так сейчас необходимо, нужно лишь протянуть руку... Любой ухватится даже за соломинку.

Но все было далеко не так просто... А Змей был далеко не идиот, чтобы считать себя круче всех и верить в абсолютное и подавляющее превосходство Темной Стороны. Особенно учитывая, что в истории галактики джедаи не раз и не два побеждали даже сильнейших ситхов. Поэтому теперь Алесар раз за разом тщательно изучал и анализировал действия джедайки, ее ауру, движения, приемы Силы, стиль боя, мышление и, конечно самое главное, Светлую Сторону Силы, пытаясь понять их структуры. И это давало свои результаты. Поразительные результаты.

Расчет энергии, затраченной джедайкой на телекинетические удары показывал, что эти самые удары были почти на двадцать процентов мощнее чем должны быть при затраченной на них Силе из резерва девушки. Невероятно, но в момент формирования телекинетической волны, джедайка часть энергии собирала из окружающей среды, однако не той, что создана страхом, болью и смертью, а обычной нейтральной энергии постоянно разлитой в окружающим пространстве. Той, что обычно излучают ауры всех окружающих предметов, техники, живых существ, станции и даже планет, звезд и самой галактики.

Змей уже пытался воздействовать на эту энергию, но она была слишком разреженной и слабой и поглощать ее было сущим мучением, при этом собирая сущие крохи, недостойные даже затраченных усилий. Однако, Светлая Сторона непостижимым образом резонировала с ней и нейтральная энергия откликалась, концентрируясь и сливаясь со Светлой Силой. Это было не поглощение и ассимиляция, как в случае с Темной Стороной, а скорее некое слияние и симбиоз энергией. Складывалось впечатление, будто Светлая Сторона в ауре джедайки посылает некий сигнал в окружающее пространство и на него словно откликается все мироздание, помогая и направляя свою энергию в ауру девушки.

Но... и опять все было не так просто. Поток энергии был нестабилен и то угасал, то возрастал, странным образом реагируя на эмоциональные всполохи в ауре джедайки. Да и количество получаемой энергии все же было гораздо меньше, чем расходовала девушка, поэтому ее резерв все равно медленно пустел, не смотря даже на всю экономию. Впрочем, теперь многое в истории Звездных Войн становилось понятным... Подобные способности в руках таких существ, как Йода или некоторых других героев, могут действительно стать по настоящему мощнейшим оружием, ставящим их на одну ступень с сильнейшими владыками. Но пока еще рано было делать окончательные выводы, особенно без раскрытия точных схем и формул взаимодействия Светлой Стороны с нейтральной энергией мироздания. Нужны более точные данные, только тогда можно сказать что-то наверняка, как и строить свою окончательную стратегию...

Тем временем, джедайка уже расправилась с половиной второго отряда, а потом вдруг остановилась. Змей вновь ощутил мощное телекинетическое воздействие, но направлено оно было не на врагов...

— Это... — Самат удивленно поднял брови, глядя, как множество оружия от убитых бандитов поднимается в воздух и начинает кружиться вокруг девушки. — Она что собирается им швыряться? Или...

— Или. — Хмыкнул Змей, наблюдая, как рой оружия в воздухе вдруг открыл огонь по врагу, причем с отличной меткостью. Направлять точно каждый ствол джедайка видимо не могла, поэтому разбила все оружие на небольшие группы, направляя их в одном направлении и выкашивая врагов подавляющей огневой мощью. Бандиты пытались прятаться за контейнерами, однако это им не помогало, оружие просто облетало препятствия и убивало врагов за ним. Благодаря восприятию, девушка прекрасно видела местонахождение всех своих противников. — Очень неплохо, девочка умеет мыслить нестандартно, а не только обычными шаблонами... Довольно оригинальное решение...

Всего через пару минут и вторая половина второго отряда тоже прекратила свое существование. В живых осталось лишь несколько десятков бандитов, сейчас побросавших свое оружие и с криками ужаса улепетывающих подальше от джедайки. Та их не преследовала, подняв голову и, слегка прищурившись, наблюдая за парящей под потолком командной платформой.

— Эх, все-таки от этих отбросов и антиджедайского оружия никакого толка в бою против одаренных... Бесполезный мусор. Впрочем, такой результат я и ожидал. — Презрительно скривился Змей, нажимая на пульте кнопку активации взрывчатки в ошейниках уцелевших бандитов. Внизу раздалась серия слабых взрывов, и на пол станции упали безголовые трупы. — Опускайте платформу. Я сам займусь джедайкой.

— Ты будешь сражаться с ней один? — Спросил Самат.

— Да, посмотрим, чего стоит эта девочка в настоящем бою, а не в тех детских шалостях, что были до этого. Надеюсь, она сумеет меня повеселить...

Выходя из платформы, Змей натолкнулся на одного из уцелевших бандитов, выжившего из-за отсутствия ошейника. Видимо он был одним из тех, кого джедайка освободила в начале боя. Бухнувшись на колени, отброс что-то слезливо заголосил, протягивая руки к ситху.

— Простите, владыка!... Мы... старались, но она слишком сильна... Не смогли ее убить... Но мы старались...

— Вы молодцы. И я вами очень доволен. — Змей добро улыбнулся. — Ведь только благодаря вашему героизму, я получил столько ценной информации.

— Значит вы не накажите меня, владыка? А награда...

— И, конечно же будет награда. — Развернувшись ситх равнодушно пошел дальше, а позади него свалился бездыханный труп. — Жаль только, что я не даю второго шанса бесполезному мусору, что однажды посмел меня подвести.

Джедайка не стала подходить близко к платформе и теперь снова стояла посередине склада, внимательно наблюдая за приближающимся ситхом. Невдалеке Змей ощущал все-таки вылезшую из нижних катакомб падавана. Судя по многочисленным очагам пламени и черному дыму, поднимающемуся из прорезанной световым мечом дыры, внизу тоже начался пожар и находиться там дальше было уже невозможно.

Подойдя ближе, Змей цепко оглядел девушку, она делала тоже самое. Сейчас джедайка мало походила на борца за добро и справедливость, как и на контрабандистку, под которую маскировалась. Вся, с ног до головы, залитая кровью, грязью, чьими-то ошметками, кое-где на одежде виднелись подпалины, прорехи и небольшие раны. Видимо ее защита отразила все-таки не все осколки и огонь. Лишь глаза девушки, на испачканном кровью лице, словно светились каким-то внутренним светом, становясь чем-то схожими с ее световыми мечами.

— Надеюсь вы в порядке, уважаемый мастер-джедай? — Участливо поинтересовался Змей. — Может пройдете со мной и вам окажут медицинскую помощь?

— Нет.

— Не нужно усугублять ситуацию, мастер-джедай. Сдайтесь, и я обещаю вам и вашей ученице жизнь и достойное военнопленных обращение.

— Нет.

— Неужели вы собираетесь устроить очередной бой в присутствии своего падавана? Будет очень жаль если она вдруг случайно пострадает.

— Неужели великий владыка-ситх собирается прятаться за маленькой девочкой и боится выйти со мной на бой один на один? — Неожиданно ответила девушка.

Секунду Змей стоял удивленно глядя на джедайку, а затем негромко рассмеялся.

— Да, давненько меня не пытались взять на слабо... А уж слышать такое коварство от джедайки... неожиданно, хе-хе. Ты прямо раздавила мои гордость и самомнение, хе-хе. Ладно, обещаю, что не буду целиться в малявку... намеренно.

Глава 19.

Резня... Бесконечная резня и смерть... И разлитые вокруг кровь, ярость, боль и ужас, смешивающиеся в непередаваемый запах безумия битвы и бойни, который невозможно забыть и к которому невозможно привыкнуть... И сколько девушка себя помнила, этот запах преследовал ее постоянно. Как же Алия ненавидела все это... Но у вселенной и судьбы почему-то всегда было другое мнение... хотя... наверно, глупо сетовать на них, когда выбор пути сделан именно тобой... Лишь те семь благословенных лет, что она провела в академии, будучи простым юнлингом, были по-настоящему счастливыми и избавленными от этого мерзкого смрада...

Маленький мирок Храма, изолированный от беспощадного зла и жестокости этого мира, настоящий островок спокойствия и доброго теплого света... Этир навсегда запомнила его прекрасные сады, наполненные живой Силой и гармонией, по которым она так любила гулять или медитировать, сливаясь с окружающей природой. Тишину архивов и библиотек с их бесконечными знаниями... Тренировочные площадки, полигоны и симуляторы, где всегда можно поэкспериментировать, испытать новый прием или потренироваться в пилотировании... Запутанные лабиринты коридоров с быстро носящимися туда-сюда юнлингами и ворчащими на "буйную молодёжь" мастерами, которые "никогда в детстве такими не были", но при этом только улыбающиеся и даже не думающие кого-нибудь остановить или наказать...

Однако... став падаваном, рыцарем, а затем и мастером, Алия снова окунулась во тьму этого мира, про которую, если честно, уже начала забывать... Ведь так хотелось верить наставникам в академии, говорящим, что суть этой вселенной — Свет и добро, а все зло и Тьма лишь исключения... язвы, которые можно залечить...

Но посещая мир за миром, выполняя миссию за миссией, девушка только все больше убеждалась, что суть этого мира — непроглядная тьма и зло, подобные бесконечной черноте космоса. А пороки разумных не знают числа. Пытаться мирно урегулировать конфликт между правительством очередной планеты и "борющимися за свободу" повстанцами, при этом прекрасно зная, что лидеров повстанцев давно купили денежные воротилы, стремящиеся через них к власти. А остальные члены движения просто наивные дурачки, расходное мясо, которому запудрили мозги высокими идеалами или наемники, сражающиеся за деньги, а то и пьяницы, неудачники, отбросы общества, желающие лишь хаоса и анархии, чтобы безнаказанно грабить, насиловать и убивать... И при этом законное правительство, погрязшее в своих пороках, ничем не лучше и тоже уже давно куплено другими денежными воротилами и на самом деле угнетает свой народ... Слушать выступающих политиков, говорящих великолепные патриотические речи, но ощущать эмпатией все дерьмо в их мыслях... Пытаться образумить бандитов, чувствуя их похоть, алчность и желание мучить других...

И, если на верхних ярусах огромных мегаполисов все пропитано ложью, высокомерным лицемерием, а грязь сокрыта за яркими вывесками и белозубыми улыбками... И людей порабощают прикрываясь кредитами, непомерными для многих налогами и законами... То на ярусах нижних и на менее развитых планетах Республики, КНС и других "нейтральных" государств все еще хуже и зло даже не прикрывается красивыми обертками. Там людей порабощают, убивают, грабят и мучают в открытую, а жизнь не стоит и одного кредита. Тогда как политики продолжают нести чушь про процветание, всеобщее благоденствие и поливать грязью якобы виноватых во всех несчастья своих предшественников и конкурентов... Про пространство хаттов или другие подобные звездные системы можно и не говорить. Сколько девушка там ни бывала, они всегда были больше похожи на ад, а большинство разумных, его населяющих, на безумных монстров.

Учитель Алии, в начале обучения, пытался ограждать ее от того кошмара, что творился в галактике, выбирал мирные неопасные миссии... Но... после первого же боя, когда на гражданский лайнер, перевозящий несколько тысяч разумных, и на котором летели и мастер с падаваном, напали пираты...

Мастер убил всех врагов и отбил нападение, однако он был один, а сотни головорезов, в пылу схватки и отступая, не щадили никого и жертвы среди гражданских исчислялись десятками если не сотнями. В конце пираты собирались уничтожить и сам лайнер из орудий своего фрегата, но джедай сумел вывести вражеский корабль из строя Силой.

В том сражении пришлось участвовать и Этир, хотя учитель и приказал ей ни в коем случае не выходить из каюты. Мастер физически не мог успеть везде, а также одновременно и защищать многочисленные отсеки, где забаррикадировались гражданские, и атаковать врагов. Тогда как абордажные группы бандитов прорывались через корпус по всему кораблю... Самые тяжелые решения и выбор... это те, когда приходится идти на жертвы ради спасения многих. И эти жертвы потом навсегда остаются страшными шрамами в душе...

Когда Алия ощутила, как к дальнему отсеку в трюме, куда пассажиры спрятали большую часть детей, направляется большая группа пиратов... просто сидеть и смотреть на это она не могла...

После боя учитель нашел израненную осколками от взрывов и потерявшую сознание от энергетического истощения Этир в залитом кровью трюме. Все вокруг было завалено кусками и ошметками рассеченных и разорванных на части тел пиратов. Все сорок бандитов были мертвы. Ни один из них так и не смог прорваться в отсек к детям...

Тогда Алия поняла, что бегать от зла и зарывать голову в песок нельзя, а язвы нужно не лечить... их нужно вырезать. Но девушка поняла еще кое-что... где есть зло, там всегда есть надежда и чем гуще тьма, тем ярче одинокие лучи, пронзающие ее. Такие лучи, как Храм, собратья-джедаи, простые люди, рискующие собой ради других, дети, юнлинги и многие, многие другие... Нечасто, но и среди массы народа, политиков, солдат и прочих, Этир ощущала действительно светлые пятнышки. И нужно любой ценой защитить их от зла, не дать свету и надежде окончательно померкнуть.

И все это, все, что было на ее душе, Алия сказала тогда учителю. Неизвестно, что он увидел тогда в глазах девочки или может знал о ее прошлом, может был согласен, а может все вместе, но... с тех пор, они больше никогда не избегали опасных и "грязных" миссий. Наоборот стремились попасть на подобные задания, чтобы уберечь от них других джедаев. И больше учитель никогда не относился к Этир как к ребенку и обучал всему, что знал сам... в том числе и как эффективнее убивать.

Именно после той битвы на лайнере Алия сделала свой нелегкий выбор... Принесла в жертву мечту жить мирной жизнью... быть простым целителем...И выбрала путь, который ненавидела больше всего... Путь насквозь пропитанный мерзким запахом сражений, резни и смерти... Путь, где нет счастья, нет признания, нет друзей... Путь, сам приближающий идущего по нему ко злу. Но о своем выборе девушка не сожалела никогда, ведь сделала она это ради спасения тех, кто показал ей когда-то, что-такое свет и надежда в бесконечной тьме и злобе этого мира... И ради них, ради таких, как Джина, Алия собиралась отдать свою жизнь... и, если понадобится, душу...

С тех пор девушке пришлось пережить очень многое... Очень многое, оставившее страшные, незаживающие раны на ее душе. И наверно самую страшную боль в своей жизни Алия испытала наблюдая, что сотворили с невинными павшие на Темную Сторону собратья-джедаи... и ее друг которого она всегда искренне уважала... Добрый друг, никогда раньше не стремившийся к власти, силе или жестокости. Друг, обезумевший от мнимого могущества обещанного тьмой и возжелавший стать богом... До того момента девушка даже не представляла, как зло может извратить и отравить даже чистые, светлые души...

Бесконечные зло и тьма... Иногда Этир начинало казаться, что борьба с ними бессмысленна, все равно, что впустую рубить виброклинком воду. На место одного уничтоженного зла мгновенно встает другое, еще более кошмарное, а жестокость и пороки разумных, толкающие их во тьму, вообще не истребимы. Иногда девушке казалось, что она уже сама давно стала злом, только еще этого не понимает... Иногда у нее просто начинали опускаться руки и не оставалось больше сил сражаться и двигаться дальше... Но... Каждый раз Алия вспоминала всех тех ради кого начала свой путь и каждый раз снова, и снова прогоняла свою слабость, продолжая драться с жизнью за то, во что верила и что хотела защитить...

Бесконечные зло и тьма... Бесконечные сражения и боль утрат... И бесконечный запах резни, крови и смерти, словно намертво впитавшийся в кожу... Но...

"Я никогда не сдамся... пока жива и пока мне есть, что защищать... я никогда не отступлю и не сдамся... Никогда!.." — Повторяла девушка бесчисленное число раз за свою жизнь...

И вот снова очередное сражение... Очередная резня... Благодаря восприятию, во время боя раскрученному до предела, Алия видела и чувствовала в мельчайших деталях всех врагов, все выстрелы, всю опасность и... всю смерть. Видела, как ее световые мечи без малейшего сопротивления проходят сквозь врагов, рассекая тела. А их плоть, в месте разреза, обугливается и буквально испаряется, сжигаемая энергетическим клинком, способным с легкостью резать и плавить даже несокрушимую броню дредноутов. Видела, как отраженные телекинезом снаряды, ракеты и гранаты врываются в ряды врагов, разрывая бандитов взрывами на множество кровавых ошмётков. А их кровь заливает все вокруг, превращаясь в алый дождь... Как термальные детонаторы воспламеняют людей, мгновенно убивая тех, кто в эпицентре, а остальных превращая в визжащие факелы, медленно умирающие в страшных муках...

Девушка знала, что благодаря Силе, дающей одаренным, развивающим свое восприятие, идеальную память, запомнит очередной бой на всю оставшуюся жизнь... Как и абсолютно все предыдущие битвы. Во всех подробностях, каждое увиденное лицо врага, каждую щербинку в полу, каждую смерть и всю разлитую вокруг агонию боли и эмоций. Если конечно сама потом переживет сражение еще и с ситхом. Помнить все... Еще один дар и еще одно проклятие одаренных... Одно проклятие из очень и очень многих...

Но нестерпимая боль от воспоминаний придет потом... А сейчас Алия была сосредоточена только на бое и просчитывании своей тактики и стратегии. А ставшее уже давно привычным ледяное спокойствие окутывало ее разум, надежно его защищая и не давая царящему вокруг хаосу и агонии оглушить девушку, а также позволяя частично абстрагироваться от некоторых эмоций. Иногда в прошлом, Этир начинала бояться, что когда-нибудь этот лед полностью завладеет ее разумом и она вообще перестанет что-либо чувствовать, превратившись в бездушную машину. Но без него... Без него девушка вообще не представляла, как смогла бы пережить некоторые моменты в своей жизни...

Разбираясь с напавшими бандитами, Алия прекрасно чувствовала и укрывшуюся за контейнерами вторую группу врагов. И от нее исходила куда большая опасность, чем от первой. В чем состоит план ситха девушка поняла сразу, еще даже до начала боя. Как всегда многоярусное построение, преследующее сразу несколько целей, рассчитанное на несколько исходов и адаптированное под противника и его психологию. Вот только на этот раз Этир не представляла, как обойти или разрушить стратегию врага, и на первом этапе она в любом случае вынуждена будет действовать, как он того хочет.

Ситх предусмотрел, и то что падавана придется прятать в коммуникациях под полом станции и то, что Алии придется сражаться с первой группой головорезов, не давая им переключиться на девочку. Хотя стратегически правильным был прорыв ко второму отряду. Было очевидно и то, что Этир попытаются вскоре накрыть залпом, рассредоточенным по площади, невзирая на нахождение на линии огня своих. Вооружение владыкой бандитов убогим "антиджедайским" оружием выглядело скорее глупой насмешкой, тем более, что уровень Алии он уже давно должен был просчитать еще по битве в космосе... Но даже данная "насмешка" была лишь очередной коварной, многоходовой ловушкой этого гада, направленной далеко не на мастера... Владыка делал бандитов максимально опасными для... падавана. И этим еще более надежно заставлял Этир подчиняться его рисунку и тактике битвы.

Но даже все это являлось далеко не основной целью всего сражения... Вряд ли ситх даже на миг надеялся, что жалкие отбросы смогут победить мастера-джедая. Поэтому все было направлено в основном на то, чтобы владыка смог собрать о противнике как можно больше информации, ослабить его и подготовить себе подавляющее преимущество.

И план его отлично работал. Алия пыталась экономить энергию, используя только необходимый минимум приемов Силы, но все равно ее резерв тратился гораздо быстрее, чем восполнялся. И одновременно, чем большее умирало и страдало врагов, тем большее высвобождалось в окружающее пространство энергии, которую потом сможет поглотить ситх, восполняя свои силы. Фактически, чужими руками он подготавливал себе будущее поле боя.

Этир устало и немного грустно усмехнулась, разрубая надвое очередного головореза, отражая вторым мечом бластерный импульс в ближайшего гранатометчика, подпрыгивая и одновременно изворачиваясь в воздухе, пропуская тонкие лазерные лучи, бессильно прошившие воздух всего в нескольких миллиметрах от ее тела. И тут же приземляясь в центре группы бандитов, через миг превратившихся в дымящиеся и рассеченные куски мяса.

Не успевая дотянуться мечом до бандита с плазменной пушкой, палящего во все стороны, но неспособного поспеть за скоростью противника, девушка ударила его ногой, пропуская через нее слабый поток Силы. Раздался громкий хруст и хрип, грудь головореза смялась как бумажная, во все стороны брызнула кровь и куски ребер, пропоровших кожу, а само тело улетело далеко в сторону, сбивая всех на своем пути.

Новое ускорение до очередного скопления врагов и снова все тонет в водовороте кровавой резни... И снова, снова, снова...

Танец среди снарядов, ракет, импульсов, сгустков и лучей. Расчет их траектории и постоянное движение на сверхвысокой скорости среди смертоносного дождя, ставшего из врага союзником. Когда сражаешься в толпе противников, их атаки скорее поразят своих же, чем попадут по быстрому джедаю и это всегда можно эффективно использовать.

Бесконечная кровавая резня...

Световые мечи не чувствуют сопротивления плоти или металла брони и оружия... Ими не нужно замахиваться... Они практически не имеют инерции... А в обугленных ранах, нанесенных ими, всегда бывает так мало крови...

Вскоре практически все выжившие остатки первого отряда врагов превратились в паникующую и разбегающуюся толпу. Единственное, что раздражало Алию, это то, что нельзя использовать в бою броски светового меча, но вероятность перехвата их ситхом была слишком велика и рисковать совершенно не хотелось. Конечно этому можно было воспрепятствовать, но некоторые свои возможности девушка пока не собиралась демонстрировать противнику. И тут мастер-джедай внезапно остановилась, почувствовав отовсюду серьезную опасность, словно накрывающую ее зловещим облаком.

"А вот приближается и вторая фаза плана ситха... Но прорываться ко второй группе еще рано, если сделать это прямо сейчас, владыка может и отменить основную атаку, направив остатки бандитов за Джиной. Нужно все точно рассчитать."

Пока Этир размышляла, изучая опасность, в нее ударила очередь из скорострельного бластера. Раздраженно поморщившись, Алия немного сместилась в сторону уйдя с траектории выстрелов, а затем резко рванула бандита телекинезом на себя, тут же чуть отклонившись вправо и разрубая пролетавшего мимо врага надвое.

Но с тем, что все бандиты уже разбегаются в панике, девушка все-таки немного поторопилась. По ней вновь открыли плотный огонь, на этот раз группа из двадцати разумных.

Ощущаемая опасность все усиливалась и поэтому в этот раз Этир не стала особо экономить и тратить время, направив на головорезов деформационную телекинетическую волну. Они даже не покачнулись... чтобы через секунду свалиться на пол, безумно воя и расцарапывая себе лица. Глаза их лопнули, а кожа пошла кровоточащими трещинами... Прием считающийся запретным среди джедаев...

Алия мрачно отвернулась, не желая видеть их мучения... хотя через восприятие по-прежнему их "видела". Бить по площади чем-то вызывающим мгновенную смерть слишком энергозатратно, а ведь каждая частица Силы может помочь в бою с ситхом и спасти Джину. А жизнь девочки для Этир была намного важнее состояния всяких бандитов и возможных мук совести в будущем. Можно было, конечно, и драться устраивая всем врагам сердечные приступы или кровоизлияние в мозг, но это всегда требовало очень большой концентрации, особенно когда противников много, и в бою такое отвлечение внимания очень опасно, особенно когда рядом еще и находится ситх, способный ударить в любой момент. Поэтому приходилось использовать приемы попроще.

В этот момент ощущаемая опасность будто достигла пика своей концентрации, на краткие миги зависнув в своем равновесии... и в тот же момент девушка рванула на максимальном ускорении ко второй группе.

Когда все вокруг расцвело в череде взрывов, трассеров импульсов и мириадах раскаленных игл, мастер-джедай поняла, что все же немного недооценила огневую мощь, которую сумел сосредоточить на ней ситх. Казалось, что весь окружающий мир буквально плавится и испаряется, и пройти через сплошную завесу разверзнувшегося огненного хаоса совершенно невозможно. Но это видели глаза... а восприятие продолжало бесстрастно анализировать обстановку и выдавать наиболее безопасный маршрут прохода.

Сосредоточив всю свою концентрацию на движении, восприятии и создании защитного покрова Силы, Алия продолжала упорно двигаться вперед, напряженно ощущая, как быстро утекает драгоценная энергия. Бесчисленные ударные волны, с трудом гасимые Силой, осколки, бьющие не хуже снарядов, огонь и плазма... Защита Этир едва справлялась со всем, а мышцы трещали от напряжения, выдавая максимум скорости и на пределе сил позволяя уклоняться от смертельных попаданий. Да еще и многочисленные ракеты и снаряды, выпущенные платформой ситха и бандитами... Алия смогла отразить телекинезом их всех, но сколько энергии на это ушло...

Да еще и защита все-таки не всегда оказывалась способна отразить все последствия близких взрывов. Иногда девушка чувствовала, как ее тела касается пробившийся через покров язык пламени, оставляя после себя сильный ожог. А иногда Алию пронзала сильная боль от глубоко впившегося в тело осколка. Но мастер-джедай продолжала упорно пробиваться вперед... И ее усилия вскоре были вознаграждены...

Девушка вырвалась из сплошной завесы взрывов... но лишь затем, чтобы нарваться на еще более сплошную завесу пламени и атакующей акустической волны. Не успев отдышаться и прийти в себя, а так же хотя бы чуть-чуть залечить раны и остановить кровь, на этот раз Этир не стала экономить энергию вообще, чтобы получить хоть небольшую передышку. Поэтому новое препятствие, огнеметчиков и прикрывающий их отряд бандитов мастер-джедай снесла двумя мощнейшими телекинетическим ударами, размазавшими их в кровавое месиво о контейнеры... вместе с самими контейнерами, смятыми в гармошку.

Выиграв немного времени, Алия резко вырвала Силой пять осколков из своего тела, стиснув зубы, чтобы не закричать, и сразу направила ручеек энергии к ранам и ожогам, ускоряя их регенерацию, предварительно остановив кровь слабым исцелением. На что-то большее уже просто не было времени, бандиты опомнились от ее прорыва и теперь спешно занимали новые позиции, готовясь к атаке.

Дальнейшее снова слилось для девушки в один кровавый кошмар резни. Среди контейнеров, у бандитов против нее вообще не было ни единого шанса, несмотря даже на более лучшее их вооружение по сравнению с первой группой. Очень быстро все практически закончилось. Истребив половину врагов, Алия внезапно ощутила какой-то непонятный всплеск Силы со стороны ситха, поэтому не стала больше медлить и решила покончить с бандитами как можно быстрее. Сконцентрировавшись на валяющимся вокруг тяжелом вооружении, Этир направила на него телекинетически щупы. Через несколько секунд вокруг нее крутился вихрь из многих десятков ракетных установок, плазменных пушек, гранатометов, скорострельных бластеров и прочего.

Направлять и стрелять каждым орудием, девушке не хватала концентрации, да и устала она, но вот разбить их на группы и направлять уже их... это было гораздо проще. И вскоре выжившие бандиты ощутили на себе всю мощь их же собственного оружия... и выживших практически не осталось. Несколько десятков уцелевших сдавались, униженно ползая на коленях и вымаливая пощаду.

— Проваливайте. — Прохрипела Алия, пытаясь прочистить пересохшее горло и устало прислонившись к холодной стенке ближайшего контейнера. И тут же тихо добавила, глядя в спину убегающим головорезам: — Вот только ситх вряд ли пощадит рабов, что посмели его подвести...

Через несколько секунд ошейники на шеях бандитов детонировали, отрывая им головы. В воздух ударили фонтаны крови...

Грустно покачав головой, девушка оторвалась от приятной прохлады металла и медленно побрела к прорубленному входу в подземные коммуникации. Она чувствовала, что Джина пытается выбраться на поверхность и нужно было срочно ее встретить. Алия не представляла, как бедная девочка воспримет кошмар, царящий сейчас на поверхности, и как это отразится на ее психике, и очень из-за этого переживала.

Вскоре пол изнутри прорезал световой меч Джины и она вылезла наружу. Вся перепачканная сажей и непрерывно кашляющая.

— Простите учитель, там внизу начался пожар, поэтому я вылезла... — Девочка с трудом протерла слезящиеся глаза и закрутила головой, пытаясь найти Этир.

— Ничего, главное с тобой всю в порядке...

Обернувшись на тихий голос Алии, Джина пораженно на нее уставилась и ахнула. Вся залитая кровью, грязью, ошметками тел бандитов, с подпалинами и прорехами на одежде и ранами и ожогами на теле...

— Учи...учитель!!!! Ка... как вы себя чувствуете?!! У нас ведь была аптечка... хатт, она осталась у Р3... я могу попробовать снова активировать исцеление... с вами все будет хорошо, учитель! — Со слезами на глазах засуетилась девочка, пытаясь направить энергию Силы на глубокую рану от осколка, пробороздившую бок Алии.

— Все хорошо, Джина, не переживай. Кровь в основном не моя, а раны меня уже почти не беспокоят. Скоро они заживут.

В этот момент падаван, все-таки сумевшая ненадолго активировать исцеление, но потратившая на это всю свою энергию, откинулась назад и неосмотрительно огляделась по сторонам... И теперь стремительно бледнела, а затем и вовсе согнулась, выблевывая остатки завтрака, но не в силах отвести взор от половины человеческой головы, валяющейся неподалеку, и кучи растерзанных взрывами и порубленных световым мечом тел рядом с ней.

— Все хорошо, Джина... успокойся... все хорошо... — Алия хотела подойти обнять и успокоить девочку но нерешительно замерла, вспомнив как сейчас выглядит. Плюнув на все, девушка все-таки стиснула в объятиях трясущуюся в шоке и всхлипывающую Джину, прижимая ее к себе и гладя по голове. — Все будет хорошо...

Сердце Этир буквально разрывалось от боли. Что сейчас испытывает несчастная девочка, никогда раньше не видевшая такого ужаса, она прекрасно понимала. В этот момент Алия себя безумно ненавидела, что она вообще допустила такое. Ведь что стоило быть внимательнее на Корусанте и лишний раз проверить корабль перед вылетом?.. Тогда бы Джине не пришлось пережить все это... Какой из нее учитель после такого...

Постепенно девочка все же немного успокоилась и затихла... Алия кинула быстрый взгляд на опустившуюся платформу ситха, из которой уже показалась выходящая темная фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Вот и начинается завершающий этап и встреча с владыкой... Только бы все получилось...

С трудом заставив себя немного отстранить Джину, Алия внимательно посмотрела ей прямо в глаза и постаралась послать телепатически как можно больше тепла, спокойствия и энергии. Их связующая нить учителя и ученика не успела еще толком сформироваться, но все же это хоть немного должно было помочь девочке. И как бы Этир не хотелось отпускать ее от себя в таком состоянии, ситх ждать не будет...

— Послушай меня внимательно, Джина. Сейчас ты спрячешься за дальними контейнерами и пожалуйста, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ оттуда не выходи. Чтобы не происходило. Все поняла?

— Д... да... — Прошептала еще не полностью отошедшая девочка.

— Ничего не бойся и помни — все обязательно будет хорошо. Я тебе обещаю.

— Учитель, я не чувствую в этом ситхе жизни... как такое может быть? — Испуганно прошептала девочка.

— Ты все верно ощущаешь... Тьма давно поглотила уже не только душу этого несчастного, но и даже его тело... Отказаться ради лишней капельки могущества от своей человечности... наблюдать такое воистину печально.

— Вы ведь победите его учитель?

— Конечно, Джина. Я же пообещала тебе, что все будет хорошо. Ты ведь мне веришь?

— Да!

— Вот и хорошо. А теперь беги и постарайся не смотреть по сторонам.

Проводив переживающим взглядом уходящую девочку, Алия повернулась в сторону неторопливо идущего к ней ситха, внимательно его разглядывая. Высокая, массивная фигура, закованная в матово-черную броню и закутанная в такой же черный, длинный плащ с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Рост как минимум метр девяносто, примерно определила Этир, против ее метра семидесяти девяти. Комплекцию тела из-за брони определить сложно, но скорее всего силовик, а значит в скорости и гибкости у нее будет преимущество. Тем более, что вся эта куча металла и плащ должны сильно сковывать движения противника. Спрашивается, зачем он вообще одевает весь этот хлам. Очень глупо с его стороны, хотя в высочайшем уровне интеллекта владыки Алия уже убедилась, а значит и этому есть какая-то причина. Впрочем пока все было девушке на руку.

А вот в превосходстве ситха в Силе можно было и не сомневаться, достаточно только взглянуть на его ауру. И разлитая вокруг после сражения энергия смерти, боли и страха давала ему только еще большее преимущество. Так что бой на истощение будет выгоден прежде всего именно ему, хотя еще он может попытаться воспользоваться агрессивной тактикой и, благодаря такому превосходству, попытаться продавиться ее защиту с ходу. И Этир устраивали оба таких тактических варианта, особенно второй, так как давал возможность подловить врага. Но опять же дураком ситх не был, и как он будет выстраивать свой рисунок боя оставалось пока неясным, правда любовь владыки к различным ловушкам наталкивала на определенные мысли...

Между тем ситх подошел ближе и откинул капюшон. Алия сначала не поверила своим глазам, даже на краткий миг подумав, что ошиблась и это не владыка, а его ученик.

Молодой парень, не на много старше самой Этир, максимум лет двадцати трех-двадцати пяти. Чуть длинноватые темные волосы, светлая кожа, правильные, немного резковатые черты лица, серые глаза. Как и сказал тот бандит, действительно очень сильно напоминает привыкшего повелевать аристократа с родословной в несколько тысяч лет. Легкая полуулыбка, слегка высокомерное выражение лица, внимательный, пронизывающий взгляд с еле ощутимым намеком на насмешку. И ни единого признака влияния Темной Стороны на внешность.

Алия очень многое читала про ситхов и отлично знала, как искажается их внешность при сильном погружении во тьму. Про существ же подобных владыкам написано, что они вообще мало напоминают ту расу, к которой принадлежали изначально, и похожи скорее на каких-то демонов и монстров, чем на обычных разумных.

Стоящего же перед ней парня можно было назвать даже очень красивым, но его практически черная аура, иногда озаряемая ярко-багровыми всполохами, и полное отсутствие жизненной энергии говорили, что это все-таки именно владыка.

"Наверно какая-то маскировка его истинного облика. Возможно обычная иллюзия, хотя иллюзорный покров я смогла бы распознать..."

Пока девушка внимательно разглядывала ситха, тот делал тоже самое.

— Надеюсь вы в порядке, уважаемый мастер-джедай? Может пройдете со мной и вам окажут медицинскую помощь? — Участливо поинтересовался владыка, первым нарушив молчание. Причем поинтересовался он настолько совершенно искренне и с такими заботливыми интонациями, что у Алии уже в который раз за эту миссию просто скулы от такого свело. Все-таки по части лицемерия он точно даст фору большей части политиков Республики.

— Нет. — Процедила Этир, пытаясь понять, чего ситх вообще пытается добиться этим пустым разговором, а не нападает сразу. Неужели всерьез думает, будто она настолько ополоумела, что вдруг решит сдаться?

— Не нужно усугублять ситуацию, мастер-джедай. Сдайтесь, и я обещаю вам и вашей ученице жизнь и достойное военнопленных обращение. — Охотно подтвердил мысли Алии ситх.

— Нет.

— Неужели вы собираетесь устроить очередной бой в присутствии своего падавана? Будет очень жаль если она вдруг случайно пострадает. — Теперь ситх разыгрывал, опять же совершенно искренние, удивление, сожаление и праведное осуждение желанию девушки подвергнуть жизнь ребенка опасности.

"Вот мы, наконец, и подошли к самому главному... Практически прямая угроза Джине, если я не сдамся." — Девушка заскрипела зубами от злости. Падаван на данный момент действительно была самым слабым местом Алии и она прекрасно понимала, что ситх вполне может привести свою угрозу в исполнение и во время боя постоянно наносить удары по девочке. Тем самым сковывая Этир, лишая ее малейшего манёвра и вынуждая постоянно прикрывать Джину от атак. Девушка учитывала и этот вариант в своем плане, хотя он и был самым плохим. Все-таки основной расчет строился на гордыне владыки и желании прикончить джедая своими руками, показав свое превосходство и превосходство Темной Стороны. Но даже при самом плохом раскладе оставалось только надеяться, что ей хватит сил продержаться необходимое для Р3 время. И если нужно для этого отдать свою жизнь, мастер-джедай собиралась сделать это не раздумывая ни на мгновение.

— Неужели великий владыка-ситх собирается прятаться за маленькой девочкой и боится выйти со мной на бой один на один? — Скорее просто так, чем надеясь на какой-то результат, презрительно поинтересовалась Этир.

Ситх изобразил удивление и негромко рассмеялся, добродушно проговорив:

— Да, давненько меня не пытались взять на слабо... А уж слышать такое коварство от джедайки... неожиданно, хе-хе. Ты прямо раздавила мои гордость и самомнение, хе-хе. Ладно, обещаю, что не буду целиться в малявку... намеренно.

Вот только Алия скорее поверила бы в завтрашний конец света, чем его великодушным обещаниям.

— И раз уж мы сейчас начнем сражаться, может представитесь, мастер-джедай? А то как-то прямо неудобно выходит... — Снова перешел ситх на официальный тон.

— Алирана Этиридар. — Подумав, представилась девушка своим полным именем и фамилией, которые, впрочем, даже в Ордене практически никто не знал и даже в документах они не значились. Алия не очень любила свое полное имя, но представляться этому гаду так, как ее зовут друзья и товарищи, девушке почему-то было очень неприятно.

— Хм... — Владыка о чем-то задумался, словно пытаясь что-то вспомнить.

— Может тогда и сами представитесь, уважаемый владыка?

— О, прошу простить мою невежливость. Мое имя...

В следующий миг в Алию с оглушительным треском ударила ослепительная молния, даже для ускоренного восприятия преодолевая расстояние до цели за считанные мгновения. Но мастер-джедай ожидала чего-нибудь подобного от ситха, в коварстве которого уже давно убедилась, поэтому молния лишь бессильно разбилась о скрещенные световые клинки, окутывая их густыми электрическими разрядами.

И тут же Этир резко развела мечи в стороны, отправляя обратно в противника его же собственную молнию а затем... Девушка просто исчезла, оставив после себя глубокую вмятину в полу станции. Мощнейший рывок вперед на пределе возможностей своего тела, прямо вслед за молнией... Уже распластавшись в воздухе, Алия крутанулась вокруг себя, ударяя мечами по полу и перед основным ударом отправляя в ситха еще и волну раскаленных брызг расплавленного энергетическими клинками металла.

Удар собственной молнии владыка небрежно отбил рукой, на раскаленные брызги, бессильно скатившиеся с его брони, даже не обратил внимания, а удар мечей со скрежетом пришелся на красный световой клинок, молниеносно вспыхнувший в руке ситха...

Последний, решающий бой начался.

Глава 20.

"Алирана Этиридар..." — Мысленно повторил Змей, пытаясь вспомнить встречал ли он хоть какие-нибудь упоминания об этом имени в каноне. Бывший миллиардер и раньше обладал великолепной памятью, теперь же, в новом мире и благодаря Силе, она стала и вовсе абсолютной. Тем не менее, никаких даже малейших намеков на эту Алирану он не помнил. И это немного настораживало... Девочка, учитывая продемонстрированные ею навыки, обладала достаточно высоким потенциалом, чтобы засветиться в будущей войне и оставить след в известной истории, но... не оставила.

Конечно джедаев примерно десять тысяч, а куцый Земной канон рассказывает всего о нескольких десятках героев, но и все-таки... Практически все показанные в сюжете Звездных Войн джедаи, эпохи войны клонов, не показали никаких особенно выдающихся боевых способностей. Где же все-таки в это время были все самые сильные и опытные мастера и почему они не участвовали в ключевых событиях? Если, конечно, не считать Йоду и Винду. Будь канон полным бредом, несоответствующим действительности, было бы еще понятно, однако... Многие исторические события пока в общих чертах все же соответствовали этому самому канону, различаясь лишь в некоторых деталях и внутренней структуре. Но сейчас, в любом случае, было не то время чтобы строить догадки.

Небольшая психологическая проверка джедайки, посредством короткого разговора, и одновременное наблюдение за эмоциональными всплесками в ее ауре, показали весьма занимательные результаты, позволившие сделать много определенных выводов о девочке.

Змей мысленно довольно хмыкнул, "читать" джедайку оказалось не так уж и сложно, особенно с его многолетним опытом. Впрочем она и не пыталась маскировать или подделывать свои эмоции.

Выяснив все, что ему нужно, затягивать с атакой дальше ситх не стал, нанеся неожиданный, коварный удар молнией. Зная о способности световых мечей отражать плотные энергетические импульсы и рассеивать менее концентрированные, Змей еще давно хорошо продумал свою атаку, с учетом подобных характеристик оружия.

Ярчайший поток мощнейшего разряда, толщиной с руку, сорвался с ладони ситха, вспарывая воздух подобно острейшему, ослепительному копью и практически мгновенно преодолевая расстояние до цели. Но это было еще далеко не самой атакой... За какие-то доли мгновения до удара, копьё вдруг начало расширяться, распадаясь на десятки отдельных молний, практически накрывших джедайку.

Если несколько разрядов еще можно рассеять подставив под них лезвие меча, то вот когда их много... отразить одновременно все уже не получится. И техника скоростного отбивания бластерных импульсов здесь тоже не могла помочь, так как непрерывный поток молнии шел чуть дольше секунды и все это время световой меч нужно было держать непосредственно на пути разряда.

Но джедайка опять сумела удивить, заставив Змея вспомнить "добрым словом" учителя со всем его "обучением". Все продолжительные тренировки, что Алесар потратил на отработку этой своей атаки, оказались пустой растратой драгоценного времени, которого и так постоянно не хватает. В плюсы можно было занести разве что совершенствование контроля в управлении молниями.

"Тасох, чертов ублюдок, чтобы ты сдох... второй раз. Значит световые мечи бесполезные игрушки и не проводят через себя Силу? Да? Может и так, однако джедайке это совсем не мешает... Впрочем, я изначально подозревал, что все будет далеко не так просто..."

Змей раскрутил свое восприятие практически до предела и даже намного больше, пытаясь не упустить ни одной, даже самой малейшей, детали в действиях джедайки.

Скрестив мечи, она мгновенно плотно окутала их своей аурой, используя лезвия как некую основу, а затем пустила по ней Силу, странным образом преобразуя энергию и даже каким-то образом смешивая и соединяя ее с самой структурой ауры.

Через миг вокруг световых мечей развернулось странное поле, абсолютно непохожее на щиты, которые умел создавать ситх. Но и на покров экзоскелета, продемонстрированный девушкой во время битвы с бандитами, это тоже не походило.

Нечто, больше напоминающее разреженное облако света, чем твердый, жесткий щит, но по-прежнему концентрирующееся вокруг лезвий мечей, просто... втянуло в себя весь каскад молний. Энергия разрядов и Темной Стороны Силы, из которой они состояли, подобно капле чернил в воде быстро смешалась с энергией облака и застыла в каком-то статичном состоянии, при этом даже не пытаясь покинуть пределы непонятного "щита".

И особенно интересно было то, что неизвестная техника джедайки не пыталась поглотить или рассеять энергию вражеского удара, как должна поступать обычная защита, она же ее словно связала. При этом даже крайне агрессивная темная энергия, сейчас преобразованная в молнии, но совсем не потерявшая своих свойств и обычно всегда пытающаяся ассимилировать любую окружающую энергию или, подобно яду, заразить материю, теперь была совершенно неактивна, будто находясь в спячке.

В следующее мгновение джедайка резко развела скрещенные мечи. Лишившись основания, облачный "щит" распался за сотые доли секунды, освобождая всю скованную энергию единым разрядом. Вот только распался он явно под полным контролем джедайки и строго определенным образом, задавая получившейся молнии новый, четкий и прицельный вектор движения... обратно в сторону Змея.

Ситх быстро направил большое количество энергии в свою руку, формируя вокруг нее мощный покров Барьера, рассчитанного на отражение атак, основанных на Силе.

Ударившая, с оглушительным грохотом, в ладонь Змея молния бессильно рассыпалась мириадами синих искорок, не сумев не то, что достать до кожи, но и даже хотя бы слегка ослабить плотное защитное поле. Однако ситх все равно недовольно и зло поморщился. То, что показала сейчас джедайка являлось совсем иным, намного более совершенным, высоким и тонким уровнем манипулирования Силой. Особенно учитывая, что на защиту от молнии она потратила, как минимум, раз в десять меньше энергии, чем выпил Барьер Змея. А если к этому прибавить еще и то, что девочка сумела, лишь при затраченной на защиту энергии, дополнительно обратить атаку противника против него самого... Становилось совсем печально.

"И опять все упирается в управление собственной аурой... Видимо, чтобы добиться более тонкого взаимодействия с Силой и перевести свои навыки на более высокую ступень мастерства, без этого никак не обойтись... И Тасох, гадёныш, ни словом не обмолвился о существовании подобных методик. Интересно, о чем он еще "забыл" мне рассказать или научить... Хотя он в общем-то и не скрывал, что дает мне значительно урезанные знания. Но вот то, что они настолько урезанные!.. Очень неприятный сюрприз..."

Несмотря на то, что думал и анализировал происходящее Змей в сверхускоренном режиме, отвлекаться дальше на посторонние мысли джедайка ему не дала. После отражения молнии, она практически сразу совершила мощный прыжок-рывок вперед, добавляя себя ускорения телекинетическим импульсом направленным через ноги и оставившим глубокую вмятину в полу станции. Но до Рывка ситха ее прыжку все же по-прежнему было далеко, да и организм девочки явно отнесся даже к таким перегрузкам крайне отрицательно, сигналя об опасности дестабилизацией некоторых потоков жизненной энергии... Правда быстро восстановившихся.

Уже в полете ее энергетика перестраивалась с огромной скоростью, полностью меняя весь рисунок усиления организма, который успел изучить Змей в битве девочки с отбросами. Наверняка особая подготовка тела для сражения с другим одаренным... Но тут ситх ничего интересного для себя не усмотрел, хотя и зафиксировал все в памяти, так на всякий случай. Все-таки его телу, где каждая клетка, не говоря уже о мышцах и органах, переполнена темной энергией, такие костыли совсем не нужны. Тем более, что был еще и мощный Гнев Силы, который, при активации, автоматически усиливает все тело полностью, значительно расширяя даже и без того огромные рамки физических возможностей ситха.

Одновременно с перестройкой энергетики, джедайка снова воссоздала и свой покров экзоскелета. Но и он тоже был совсем иным... Ситх с некоторым удивлением изучал совершенно другую структуру защиты, хотя это и была та же самая техника. Если раньше покров представлял собой жесткую броню, то теперь стал каким-то... скорее мягким и пружинистым. Были еще изменения, но их природу и предназначение Змей и вовсе пока не мог определить. Видимо все это тоже все каким-то образом предназначено для битвы одаренных...

"Но теперь защитные характеристика ее экзоскелета еще больше ослабли и наверняка сейчас не остановят даже обычный осколок... В чем тогда смысл таких изменений?"

Сам же Змей наоборот еще больше укрепил покров от физического воздействия вокруг своего тела, направляя в него как можно больше энергии и стараясь придать ему максимальную несокрушимость.

Немного не долетая до противника, джедайка внезапно крутанулась вокруг себя, ударяя световыми мечами по полу станции. Энергетические клинки прочертили на нем длинные, светящие оранжевым борозды, поднимая в воздух многочисленные брызги расплавленного металла, мгновенно направленные телекинезом в ситха. При этом все было сделано настолько быстро и настолько хорошо рассчитано, что девочка даже не затормозила, сразу после вращательного движения обозначая атаку в колено... Но в последний момент вдруг изящно изогнулась и неожиданно нанесла просто чудовищный по своей силе удар сразу двумя мечами в голову.

Ситх довольно оскалился. Этот бой становился уже поистине интересным, а его ценность и пользу вполне можно было приравнивать к стоимости самого Ремоса.

На волну раскаленных брызг расплавленного металла, призванных отвлечь внимание или заставить рефлекторно дернутся врага, Змей просто наплевал. Все они, даже те, что летели в лицо и глаза, безвредно скатились с физического щита, окутывающего тело ситха. На обманную атаку бывший миллиардер-мафиози, сам обожающий такие трюки, тоже не купился. А вот следующий удар в голову впечатлял... очень впечатлял.

В последний момент джедайка, до этого совершенно не показавшая ни намека ни на что подобное, вдруг многократно усилила свою атаку телекинезом, из-за чего сила удара мечей равнялась, как минимум, нескольким десяткам тонн.

Хотя бы немного недооценивай ситх свою противницу и на этом вся его история скорее всего бы закончилась. Но... Змей, за все свои две жизни, никогда не недооценивал своих врагов и не относился пренебрежительно их способностям, даже если на словах говорил другое. Все свои действия и происходящие события он всегда просчитывал на много ходов вперед, учитывая любой возможный вариант, а уж анализу и просчитыванию своих врагов и "союзников" бывший миллиардер уделял особое внимание.

Светло-синие мечи джедайки встретил вспыхнувший в руке ситха красный световой меч, также удерживаемый не только рукой, но поддерживаемый телекинезом. Энергетические клинки столкнулись со страшным скрежетом, создавая в местах соприкосновения яркое свечение и каскад быстро гаснущих искр...

Секунду джедайка продолжала изо всех сил давить, стараясь продавить защиту Змея, но ситх только усмехнулся и, добавив больше энергии в телекинез, взмахнул мечом, как пушинку отшвыривая свою противницу. И тут же обрушил на отлетевшую девушку мощнейший телекинетический таран.

Пространство исказилось, заставив воздух низко загудеть и словно в страхе заметаться многочисленными завихрениями. Но прежде чем волна искажений настигла джедайку, та буквально выдернула себя из под удара уже своим телекинезом, резко смещаясь в сторону... Прямо под вторую волну, запущенную ситхом в то место где по его расчету, вероятнее всего, должна была оказаться девушка. Увернуться она уже не успевала...

Удар Силы попросту снес джедайку... однако особого результата это тоже не принесло. Несмотря на то, что противницу отшвырнуло еще на десяток метров дальше, она сумела удержать равновесие и, невредимая, мягко приземлилась на ноги. И это при том, что два мощнейших тарана Силы проделали среди рядов металлических контейнеров, стоящих позади нее, широкую колею, смяв и разорвав их, словно картонные коробки.

В момент, когда волна искажений захлестнула девушка, ее покров экзоскелета странным образом и практически мгновенно изменил свою структуру... словно адаптируясь под вид атаки. Но при этом опять же не принимая телекинетический таран на жесткий блок, как Барьер или Щит ситха, а скорее позволяя враждебной энергии просто соскальзывать и плавно огибать защитное поле. Подобно тому, как воздух или вода огибают обтекаемые поверхности.

Фактически, опять же с минимальными затратами энергии, джедайка нивелировала и сделала практически бесполезной большую часть кинетическую мощи тарана Силы, направленной на нее.

"Те, кто разработал подобные защиты были настоящими гениями... Великолепные, совершенные, элегантные и крайне эффективные техники, что экзоскелет, что облачный щит." — Размышлял Змей, пытаясь разобраться в очень сложной структуре покрова, представляющей собой переплетение из множества различных ключевых узлов и токов Силы, совмещенных и скрепленных с аурой одаренного. И, видимо, аурой же и осуществлялось адаптивное и гибкое управление экзоскелетом и перестройка его матрицы. Тогда как у Змея защита представляла собой простой покров из преобразованной и очень концентрированной Темной Стороны Силы, связанной в отражающее поле только благодаря сильной воле ситха. — "По сравнению с моими щитами экзоскелет джедайки, все равно, что изящное высокотехнологичное оружие рядом с обычным ломом или скорее кибер броня последнего поколения рядом с обычным, пусть и очень толстым и прочным доспехом. Хотя, благодаря моему значительному превосходству в энергии и отсутствии необходимости ее экономить, в данном случае даже простой лом высокотехнологичному оружию не уступит, а вот будь мы в равных условиях, все могло бы обернуться и иначе. Однако... что-то тут далеко не так просто..."

С облачным щитом Змей еще не разобрался, а вот в покрове экзоскелета была хорошо заметна некая серьезная незавершенность и изъяны... Его возможные эффективность и потенциал поражали, но сейчас... эта эффективность в лучшем случае не превышала десяти-пятнадцати процентов. Часть структуры техники была абсолютно не задействована и висела мертвым грузом, потребляя лишнюю энергию, распределение кинетической нагрузки на узлы-гасители оказалось неравномерно, многие потоки Силы нестабильны и, как следствие, общая пленка поля покрова значительно ослаблена.

"По идее, тот мой телекинетический удар, при правильной работе подобного экзоскелета, не должен был даже сдвинуть джедайку с места, но защита не смогла полностью погасить кинетический импульс... да и вообще с трудом удержала свою структурную целостность. Ударь я раза в полтора сильнее и покров просто не выдержал бы... Серьезная слабость, очень серьезная. Да и ранение девочки осколками, во время боя с мясом, только подтверждает наличие множества слабостей в защите. Но вот с чем связана такая некорректная работа настолько продвинутого и высокотехнологичного щита... Возможно джедайка действительно еще не освоила полностью этот прием, но кажется мне, почему-то, что причина скорее кроется совсем в другом... Такое впечатление... что у девочки какие-то проблемы с прямым управлением энергией Светлой Стороны посредством воли, и именно это и вызывает большинство сбоев... Данный недостаток, отчасти, компенсируется управлением Силой с помощью своей ауры, но явно недостаточно. Хм..."

Тем временем джедайка пока не спешила снова нападать, не отрывая внимательного взгляда от противника и слегка, будто разминаясь, помахивая своими мечами. Внезапно она резко вскинула руки, с зажатыми в ладонях рукоятями, вперед и в Змея полетели четыре небольших сгустка искажений. От обычных телекинетических импульсов они отличались настолько же, насколько щит ситха отличался от экзоскелета девушки. Если первые были просто очень концентрированными пучками Силы, преобразованной в энергию телекинеза, то вот запущенные джедайкой шарообразные сгустки представляли собой аж целые конструкции из узла-ядра в центре и бешено вращающейся вокруг него Силой.

Пытаться увернуться Змей не стал, чтобы на деле понять эффективность и принцип работы этой атаки, явно предназначенной исключительно против одаренных. Энергии в нее было вложено не слишком много и особой угрозы для себя ситх не видел, но и принимать удары непосредственно на Барьер вокруг своего тела тоже посчитал совсем излишним риском.

Вытянув руку, Змей дополнительно к основной защите сформировал в полуметре от себя полусферу телекинетического щита. Удивительно, но врезавшиеся в нее сгустки искажений не исчезли после удара, а с громким треском попытались пробуриться сквозь защиту, при этом постепенно теряя свою энергию и уменьшаясь в размерах, но и с неплохой скоростью истончая щит в местах попаданий.

"И все тот же изъян в технике атаки, что и в экзоскелете — плохая стабильность и устойчивость..." — Змей рассеял телекинетический щит, в момент разрушения преобразуя его энергию в слабый резонансный импульс. Как и ожидалось, все сгустки сразу утратили свою стабильность и развеялись... Вот только в ситха летели уже десятки подобных конструкций, буквально прошивая воздух и оставляя после себя длинный хвост некоего подобия инверсионного следа.

Джедайка стремительно ринулась в атаку, продолжая создавать на ходу все новые и новые сгустки Силы. Змей снова запустил мощную телекинетическую волну в противницу, с интересом наблюдая, как поведут себя вражеские "снаряды" при столкновении не с защитным полем, а с концентрированным тараном Силы. Причем на этот раз ситх продолжал подпитывать свою атаку энергией, делая телекинетический поток полностью непрерывным.

Результат оказался несколько неожиданным... Несмотря на всю свою нестабильность, сгустки попросту глубоко врубались в поток телекинетического тарана и уже в его глубине взрывались, на короткие мгновения создавая небольшие зоны возмущения Силы. Но этого хватало, чтобы рассеивать и дестабилизировать уже поток телекинетической волны. Вместо плотного и концентрированного тарана, сметающего все на своем пути, на месте его столкновения со сгустками возникло бесполезное и все разрастающееся хаотичное облако Силы, продолжающее пожирать как энергию потока, так и очередные "снаряды" джедайки.

Нахмурившись, Змей прекратил свою атаку, девушка тоже остановилась. Соваться в постепенно рассеивающееся, после прекращения подпитки его энергией, облако искривлений и буйства Силы, странно искажающее, деформирующее и разрушающее пол станции и попавшие в него ящики, она не решилась.

Начав не торопясь обходить аномалию по широкой дуге, джедайка внезапно совершила гигантский прыжок, стремительно перелетая облако и явно намереваясь обрушить на ситха тяжелый удар световыми мечами сверху. Змей прыгнул ей навстречу, собираясь подловить девушку, пока она в воздухе, и целясь по ногам, но та, благодаря своему телекинезу, опять легко изменила траекторию движения. Резко снизившись и сместившись в сторону, джедайка атаковала ситха сбоку и теперь уже ему пришлось быстро смещать себя с помощью Силы, разворачиваясь в сторону врага.

Противники еще находились в воздухе, когда их клинки снова со скрежетом скрестились и тут же оба ударили, на этот раз простейшими, телекинетическими импульсами. От столкновения двух мощных таранов Силы во все стороны пошли волны искажений, визуально похожих на круги на воде от брошенного камня, и ситха с джедайкой откинуло друг от друга.

Приземлившись на пол, Змей уже хотел продолжить атаку, когда увидел, практически прямо перед собой, несущийся на него "снаряд" джедайки. Вот только на этот раз он был почти двухметрового размера и с огромным количеством вложенной Силы.

Зарычав, ситх ударил его бронированным кулаком, направляя дополнительную энергию на Барьер и выпуская рукой мощный резонансный импульс, буквально разорвавший конструкцию "снаряда". Защитное поле Змея выдержало, но отдача от большого количества разом высвободившейся из сгустка энергии Силы все равно сильно ударила по его телу. К счастью, укрепленный Темной Стороной организм перенес это без особых последствий, а мелкие повреждения регенерировали практические мгновенно...

Но полностью прийти в себя ситху девушка не дала, материализовавшись перед ним почти сразу после разрушения "снаряда" и тут же превратившись в настоящий ураган из световых мечей. Судя по многочисленным мелким разрывам в ее каналах жизненной энергии, чтобы настолько быстро добраться до противника она вплотную приблизилась по скорости к Рывку, наплевав на свое тело. Но вот на стремительность ее атак, явно на пределе возможностей, повреждения организма мало повлияли, и тоже постепенно восстанавливались.

От первых ударов Змей уклонился, часть парировал своим световым мечом, но потом джедайке удалось блокировать его оружие одним из своих клинков, а второй понесся прямо в лицо ситху... И остановился наткнувшись на тонкую полосу серебристого металла, не в силах не только ее разрубить, но и даже поцарапать, хотя до этого даже самая прочная и толстая броня в галактике не была для светло-синего клинка преградой.

Снова оскалившись, Змей тут же резко сблизился с противницей, продолжая удерживать скрещенными оба ее меча со своими клинками и тем самым на короткое мгновение вывел ее из равновесия. Металлический меч описал серебристую дугу отклоняя световой и, прорвавшись сквозь защиту Алираны, нанес рассекающий удар, должный разрубить джедайку надвое...

Девушка уцелела, успев каким-то чудом отшатнуться, и отделалась лишь небольшим порезом на руке. Угол какой-то крупной детали двигателя звездолета, валявшейся на складе и попавшей под широкий взмах, медленно съехал, словно срезанный мощным лазером, при этом оставив чистый, не оплавленный срез. Змей постарался развить успех, бросаясь к противнице, но та длинным прыжком назад разорвала дистанцию, ошарашенно и удивленно разглядывая металлический меч ситха и разрубленную деталь.

"Видимо никогда раньше не сталкивалась с таким видом оружия" — Мысленно хмыкнул Змей. В начале боя ситх сначала хотел немного проверить свои навыки владения световым мечом, поэтому металлический сразу не доставал. Впрочем, бывший миллиардер так и так знал, что фехтует световым клинком гораздо хуже, чем металлическим. Тасох презирал современное разноцветное оружие одаренных, поэтому обучал владению им по остаточному принципу, напирая лишь на навыки сражения "истинным оружием ситхов".

Однако, несмотря на это, световой меч ситх тоже не убрал. Полноценно фехтовать двумя мечами Змей не умел и, в принципе, двуруким мечникам он знал, как противостоять и одним металлическим клинком, но Тасох все же очень не советовал биться с подобным врагом одним оружием. Поэтому дух обучил своего ученика особому стилю боя, на такой случай, где основным атакующим оружием является металлический меч, а световой, в левой руке, применяется в основном для защиты, становясь чем-то вроде Земной даги*.

"К счастью, хотя бы в обучении ближнему бою, Тасох меня не подвел, как с аурой и владением Силой..."

Противники снова сошлись, на огромной скорости обрушивая друг на друга град молниеносных, мощных ударов и выискивая слабости и бреши в защите оппонента. Удивительно, но джедайка очень быстро приноровилась к не совсем обычному оружию ситха и теперь довольно успешно ему противостояла. Ее мастерство фехтования и опыт схваток неожиданно оказались на весьма высоком уровне, особенно для такой молоденькой девочки.

Иногда, во время столкновения мечей, от них расходились слабые волны искажений, когда противники усиливали свою атаку телекинезом, доводя мощь удара до многих десятков тонн. Но в основном и джедайка и ситх сражались за счет своих физических характеристик, так как постоянное усиление атак телекинезом могло серьёзно уменьшить скорость боя и реакцию на контратаку врага.

Несмотря на то, что Змей значительно превосходил девушку в физической силе и не уступал в скорости, Алирана не ослабляла натиск, наоборот выжимая из своего тела все возможное и продолжая наращивать скорость. Легко и стремительно, но при этом удивительно плавно, перемещаясь, словно изящно танцуя, девушка без особого труда отводила тяжелые и мощные удары ситха, не принимая их на жесткие блоки или вообще уклоняясь. И тут же контратаковала, в основном предпочитая наносить быстрые и легкие колющие удары, подобные вспышкам синей молнии.

Оба противника, словно опытные взломщики, перебирающие отмычки, взламывали защиту врага, перебирая приемы, стили, стратегии и тактики, искали малейшие ошибки и неточности в атаке и обороне. И одновременно постоянно адаптировали уже свою атаку и оборону под действия оппонента.

Со стороны можно было подумать, будто бой завис в каком-то шатком равновесии и силы противников равны, но в какой-то миг все изменилось... Алирана нашла уязвимость в стиле боя ситха и тут же завладела инициативой, заставив уйти врага в глухую оборону и начиная быстро его теснить. Казалось исход боя предрешен, еще пара мгновений, еще пара ударов и ситх проиграет...

И вдруг все опять изменилось.

Глаза Алираны расширились, когда лезвие темно-серебристого меча внезапно обошло ее защиту, устремляясь прямо к открытой шее девушки. Слишком сосредоточившаяся на атаке в брешь врага, она только сейчас поняла, что...

Выявленная "уязвимость" оказалась всего лишь еще одной коварной ловушкой Змея...

*Да́га (исп. daga "палаш, кинжал") — кинжал для левой руки при фехтовании шпагой, получивший широкое распространение в Европе в XV-XVII веках. Обычно дага использовалась для отражения ударов противника.

Глава 21.

Отразив очередную атаку врага, Алия немного разорвала дистанцию, хмуро разглядывая непонятно чему-то очень довольного ситха, даже не пытающегося это скрыть, и стараясь сообразить, что у него на уме. Несмотря на весь свой довольно большой опыт схваток и боев, девушка все никак не могла толком просчитать нынешнее сражение, а так же тактику и цели врага.

Контроль владыки над чистой, практически не преобразованной, энергией Темной Стороны просто поражал воображение. На одной только голой силе воле и мысленном усилии создать непробиваемое защитное поле вокруг своего тела...

Никакой сложной структуры, никакого, даже малейшего, обращения к своей ауре, никаких сложных приемов... Лишь простейший мысленный приказ и... вот уже темная Сила послушно образует прочнейший покров, меняя только, в зависимости от ситуации, свое полярное значение, рассчитанное либо на отражение физических атак, либо ударов на основе враждебной Силы. Причем ситх, даже во время боя, без особых усилий продолжает поддерживать этот покров, а ведь энергию ничего, кроме его воли, даже не скрепляет и не держит...

"Это какой же запредельной должна быть его концентрация... Лучший контроль чистой Силы я видела разве что у магистра Йоды. Правда, джедаи используют гораздо более сложную в управлении Светлую Сторону, тогда как Темная Сторона, если верить записям, гораздо проще и даже в некотором роде помогает адептам собой управлять и применять... Но не настолько же! Было бы еще понятно, будь энергия Силы преобразована в телекинетическую. Такая энергия контролируется одаренными все равно, что собственная рука и дыхание, но подобное управление самой Темной Стороной. Мда... в очередной раз убеждаюсь, что легенды о ситхах уровня владык действительно нисколько не врут..."

Но именно этот контроль и сбивал Алию с толка. Если владыка почти так же силен как и восьмисотлетний глава Ордена, то... Девушка была опытным и далеко не слабым воином, однако вполне трезво оценивала свои силы. Шансов против кого-то вроде Йоды у нее не было. И умереть она должна была еще в первые минуты после начала сражения.

Но...

Ситх, за весь бой, так и не использовал ни одного более совершенного и сложного приема. Только грубое манипулирование Силой с помощью своей воли и разума, а так же самые простейшие, хоть и чрезвычайно мощные, удары телекинезом и молнией.

И девушка не могла понять причину этого...

Владыка не был похож на идиота, который стал бы тупо недооценивать врага и просто играться с ним ради развлечения. Вероятность того что противник скрывает свои истинные возможности, чтобы не допустить утечки важных данных в Орден, тоже была довольно сомнительна. Вряд ли он предполагает вероятность побега свидетелей или собирается оставить их в живых. Если же надеется переманить кого-нибудь на темную сторону, то и в этом случае логичнее было бы наоборот продемонстрировать подавляющую мощь своей Стороны Силы и своего могущества, и тем самым сломить врагов и лишить их малейшей надежды.

Единственная более менее правдоподобная версия, пришедшая на ум Алии, это то, что владыка, по какой-то причине, больше провоцирует ее и старается заставить продемонстрировать все свои навыки и способности... Словно наживкой маня близкой победой и заставляя выкладываться полностью, но при этом пока без особого труда отражая все попытки девушки нанести смертельный удар. При этом еще и постепенно увеличивает сложность и интенсивность сражения.

"Ищет ученика и проверяет мои возможности? Или пытается определить уровень подготовки джедаев и разобраться в стиле нашего боя?.. Или я еще что-то упускаю?.."

Ближний бой на мечах тоже совершенно запутал Алию.

В начале, когда ситх отражал атаки девушки своим световым мечом, его навыки фехтования были хорошо если на уровне среднего джедая, а то и ниже. Что поразило Этир до глубины души и заставило чуть ли не мозги сломать в поисках возможного подвоха. Которого, как позже выяснилось, просто не оказалось.

Очередную атаку владыка отразил... металлическим мечом. Сначала девушка даже не поверила своим глазам... Когда Алия впервые увидела ситха и висящий у него на поясе клинок, то подумала, что это какой-то глупый церемониальный атрибут, вроде резных копий в Ордене. Чего-либо необычного в нем совсем не ощущалось. Но потом...

В руке владыки меч пел... пылая от переполняющей его мощи и тьмы. А в момент удара издавал оглушительный ментальный рев. Клинок не имел разума в прямом смысле, но Алия чувствовала, что он не просто сложная вещь и намного ближе к живым существам чем те же дроиды. И ощущала в нем инстинкты, невообразимую ненависть и жажду крови... радость и упоение схваткой... и страх перед своим хозяином.

Чудовищное, и одновременно прекрасное в своей смертоносности, оружие. Как опаснейший хищник, красотой которого невозможно не восхищаться...

Алия находила упоминания о таких артефактах в древних манускриптах. Мечи древних темных владык, секрет создания которых утерян уже многие тысячи лет назад. Невозможный сплав металла и самой сути Темной Стороны. Древняя алхимия ситхов...

Практически неразрушимые и способные проводить и увеличивать Силу своего хозяина, такие клинки были способны рубить практически все. Темная энергия создавала вокруг лезвия своего рода плотное резонансное поле, расщепляющее материю, попавшую под удар, чуть ли на молекулярном уровне. Благодаря чему такое лезвие обладало немыслимой остротой и прочностью. И даже световой меч не мог поцарапать такой клинок.

И чем могущественнее хозяин, тем мощнее становился меч и наоборот... Удивительный симбиоз. А еще... наверно, самая опасная вещь созданная падшими. Если владелец обладает недостаточно сильной волей и могуществом, то меч сразу или постепенно подчиняет его, превращая в безумного, кровожадного психопата, убивающего всех на своем пути. То есть еще более безумного и кровожадного чем обычные падшие.

Впрочем, противник Алии с этим проблем явно не испытывал, что только доказывало насколько он далеко не прост... Каждый раз, когда инстинкты и "эмоции" меча от упоения схваткой достигали какого-то предела, ситх словно... одергивал клинок, обрушивая на него ментальный удар и подавляя его суть своей волей. И в этот момент Этир снова ощущала исходящие от клинка страх и некое... раболепие. Словно ручной хищник бескорипт, яростно рвущий врагов, а потом заискивающе ползающий у ног недовольного хозяина, стегнувшего его плеткой.

А вот металлическим мечом ситх фехтовал мастерски. Причем его стиль боя говорил о том, что он не просто отыскал где-то древний артефакт, а изначально обучался владеть именно таким оружием. И как такое возможно в нынешний век световых мечей было совершенно непонятно, что еще больше запутывало все логические цепочки и не давало просчитать противника. Разве что появлялись совсем бредовые теории вроде духа древнего ситха, захватившего тело молодого одаренного... Потому что даже несколько тысяч лет назад, металлическими клинками уже никто не пользовался, ни из ситхов, ни из джедаев.

Приноровиться к стилю боя владыки тоже оказалось очень сложно. Удары металлического клинка обладали огромной силой, даже без усиления телекинезом, и меч Алии, при каждом блоке, чуть ли не выворачивало вместе с кистью, а отдача от удара расходилась ноющей болью в руке и во всем теле. Однако девушка не зря долгие годы оттачивала свое мастерство поединка и все-таки смогла быстро адаптироваться к новым условиям, стараясь теперь больше отводить атаки и не принимать их на жесткий блок, а то и вовсе уклоняться.

Ситх был намного сильнее физически, хотя и менее подвижным. Если Алия постоянно двигалась и буквально танцевала вокруг противника, нанося многочисленные удары со всех направлений, то владыка наоборот больше предпочитал совершать минимум движений, лишь иногда резко смещаясь в сторону или наступая и тесня девушку. Впрочем, на скорость его ударов и реакцию, это нисколько не влияло. Несмотря на тяжелые доспехи и плащ, он абсолютно не уступал в скорости и реакции Алии, а теперь, после смены меча, еще и в мастерстве фехтования. А вот свое значительное превосходство в Силе и количестве энергии, владыка по-прежнему реализовывать пока не спешил, ограничиваясь все теми же простейшими, хоть и очень мощными, телекинетическими таранами.

Несмотря на все нарастающий темп, бой стал переходить в затяжной и противники закружились в смертельном танце, методично взламывая оборону друг друга и выискивая в ней бреши и уязвимости. Каждый из противников пытался подловить другого и нанести смертельный удар. Комбинации приемов на пределе своих сил, многочисленные ловушки ложных слабых мест, хитрые обманные удары и молниеносные контратаки...

И ситх вновь подтвердил одну из сторон своих основных личностных качеств, с которой уже успела очень хорошо познакомиться Алия, за время своего пребывания на станции.

Коварство.

Владыка постоянно менял свой рисунок боя, каждый раз искусно имитируя одну-две очевидных бреши для отвлечения внимания и срабатывания на них рефлекторной атаки опытного мечника. И две-три практически незаметные погрешности в своей технике фехтования, которые выявить можно далеко не сразу и только после тщательного анализа и просчитывания. И выглядели они настолько естественно, что будь Этир менее опытной, то уже давно лишилась бы головы, настолько владыка мастерски использовал любую ошибку противника.

Предчувствие опасности, не раз выручавшее девушку в таких обстоятельствах, в этом сражение практически не могло ничем помочь и выявить ловушку или обманную атаку... Просто по тому, что мастер-джедай ощущала исходящую от ситха сильнейшую смертельную опасность постоянно...

"По крайне мере, владыка пока держит свое слово и не пытается атаковать спрятавшуюся за контейнерами Джину... Иначе все могло стать намного хуже... Очень намного. Хорошо бы еще у девочки хватило выдержки самой не броситься на ситха..."

Но стоило Этир разобраться с одними ложными "брешами", аккуратно прощупав их осторожными комбинациями ударов, как ситх снова менял свой рисунок боя, обозначая намеки на новые "уязвимости". Впрочем, Алия делала все тоже самое, но все-таки больше была сосредоточена на атаке, тогда как владыка основной упор делал пока только на контратаки.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что силы противников равны и перевес получит тот, кто первый совершит ошибку или начнет выдыхаться...

Однако... это было совсем не так.

Еще когда ситх только достал свой металлический меч, Этир уже обнаружила одно слабое место противника... Слабость, из-за которой, как ей объясняли еще в академии, одаренные и отказались от металлических клинков.

Инерция.

Владыка, конечно, был очень силен физически, но даже он не мог погасить ее полностью, пускай задержка и была в какие-то доли мгновения. Но это сразу делало его уязвимым для противника не уступающего ему в скорости. Весь остальной бой Алия вела только чтобы лучше приноровиться к стилю боя и оружию ситха, а также как можно лучше продумать свою стратегию.

И теперь наступало время переломить ход сражения в свою пользу.

На миг у девушки мелькнула мысль, что и это тоже может быть ловушка, но она ее отбросила. Все-таки полностью нивелировать инерцию, на таких скоростях, было возможно только с помощью телекинеза. Однако, тогда проявляло себя другое обстоятельство — телекинетический контроль своей конечности или оружия дает еще большую задержку чем инерция, а также серьезно отвлекает на это концентрацию и внимание.

Оставив сомнения, Этир начала свою атаку с учетом уязвимого места ситха.

Чаша весов сразу стала склоняться в сторону девушки. Владыка полностью ушел в оборону, но ему все равно приходилось отступать, с трудом блокируя натиск Алии. Победа была уже близка... Мастер-джедай еще больше ускорилась, выжимая из тела все возможное... Оставалось еще совсем немного...

Силуэты противников слились в одно размытое пятно, а мечи и вовсе стали невидимыми, проявляясь лишь в момент ударов и взрываясь нескончаемым потоком искр и треска... И наконец...

Алия пробила оборону ситха. Ее меч устремился к лицу владыки, девушка вложила все свою скорость и силу в этот удар и... Этир поняла, что все-таки попалась в ловушку врага.

Ухмыляющийся ситх с легкостью отбил атаку, а его клинок, в свою очередь, пробил защиту девушки и понесся к ее шее.

"Не может быть... такого просто не может быть..."

У металлического меча не было никакой инерции! Ее полностью погасил слабый телекинетический импульс, прошедший через артефактное лезвие! Владыка не пользовался обычным телекинетическим захватом своего оружия, которое могло сделать удар неповоротливым и с замедленной реакцией. Телекинетический импульс, на мгновение рождающийся внутри САМОГО меча, абсолютно не влиял негативно на скорость и реакцию фехтования, а также не требовал много внимания и концентрации.

А вложив все в свою последнюю атаку и даже забыв про защиту, девушка сама открылась...

Алия не сразу сообразила, каким образом смогла уцелеть, но наработанные боевые рефлексы, даже без участия разума, смогли в последний момент спасти девушку. Немыслимым образом изогнувшись назад, мастер-джедай избежала смертельного удара вражеского лезвия, отделавшись длинным, глубоким порезом на правом боку, к счастью не задевшим печень. И тут же перекатом ушла в сторону, увернувшись от мощнейшего телекинетического тарана, со скрежетом проломившего пол и оставившего после себя двухметровый провал. Из дыры тут же взметнулись дым и языки пламени, так как пожар в нижних коммуникациях и не думал прекращаться.

Поднявшись на ноги, Этир сразу направила целительную энергию на сильно кровоточащий порез... и ничего не произошло. Рана не закрывалась. Сосредоточившись, мастер-джедай почувствовала довольно сильное заражение пореза Темной Стороной, не дающее его исцелить, чего не было в первой небольшой ране от металлического клинка на руке... И на обычное удаление тьмы совсем не было времени, слишком долгим это являлось процессом... Тем временем кровь продолжала обильно вытекать из раны.

"Хатт... Еще не хватало глупо ослабнуть из-за простейшей кровопотери..."

— Неужели уже все, мастер-джедай? — Насмешливо поинтересовался все также ухмыляющийся ситх, неторопливо обходя провал. — Признаться, я ожидал чего-то большего... Ну же, удивите меня. Потому что с нынешними навыками вы не защитите ни себя... ни своего падавана...

Алия ничего не ответила, лишь криво усмехнулась... А затем поднесла энергетическое лезвие светового меча почти вплотную к своему боку, прижигая рану. От мгновенно потемневшей и оплавившейся кожи потянулась небольшая струйка дыма, но своего Этир добилась — кровь перестала течь. За все время операции, девушка не издала ни звука и не дрогнул ни единый мускул на ее лице...

"Где же Р3? Он уже давно должен был захватить корабль и пробиться сюда... Неужели не смог?.. И погиб... Тогда не остается другого выхода и ждать больше нельзя... Нужно постараться любой ценой уничтожить ситха. Возможно через обычных бандитов и мандалорцев у Джины еще хватит сил пробиться и сбежать..."

Этир глубоко вздохнула и слегка передернула плечами, сбрасывая напряжение... и отключая защитный покров Силы вокруг своего тела, оставив лишь слабое телекинетическое поле. Одновременно Алия почувствовала острую боль во всем теле. Ее жизненная энергия бурлила, смешиваясь в больших пропорциях с энергией Светлой Стороны Силы и до предела заполняя каждую клетку организма. Восприятие мастера-джедая тоже быстро расширялось и менялось.

Высшая техника двурукого стиля боя джедаев... Вихрь Жнеца Смерти, если переводить ее название дословно с древнего языка. Техника считающаяся темной в Ордене... Техника, которая не предусматривает жалости к врагам... или к самому себе... Техника, после которой вокруг остается одна только смерть...

Никакой защиты, никакой остановки, никакого просчета и анализа вражеской тактики, одна лишь безумная атака, высочайшая скорость движения и боевые рефлексы с инстинктами, полностью завязанные на сверхускоренное восприятие. И полный выход физических характеристик тела за пределы возможного... Алия еще не до конца освоила данный стиль боя и не была уверена, что сможет нормально им сражаться, но... другого выхода уже не было...

Последний раз взглянув на медленно приближающегося врага, девушка... закрыла глаза, наблюдая мир теперь лишь через свое восприятие.

"Иногда обычное зрение только мешает..."

Вокруг хрупкой фигуры Алии воздух стал дрожать и искажаться, реагируя на скапливаемую ею огромную энергию и даже проявилось в видимом спектре легкое сияние золотистого ореола Светлой Силы. Но дальше давать готовиться своей противнице ситх не стал, на огромной скорости ринувшись вперед и нанося широкий горизонтальный удар. Меч с воем рассек... пустой воздух. На том месте девушки уже не было. В следующий миг ситх уже сам исчез, резко смещая себя телекинезом в сторону и избегая молниеносной атаки Алии.

Противники снова столкнулись, превращаясь в две неуловимые обычным человеческим взглядом размытые тени, танцующие в смерче из искр и раскаленного воздуха, вихрем закручивающегося вокруг сражающихся.

И ситх вновь постепенно отступал, не выдерживая натиска и не в силах перехватить инициативу. Но теперь уже по-настоящему. Удары девушки, полностью плюнувшей на защиту и значительно увеличившей свою скорость и реакцию, сыпались буквально отовсюду, иногда почти достигая с трудом уклоняющегося владыки. И один практически его достал, пробив оборону с покровом и прочертив длинную полосу на грудной пластине черных доспехов. Правда, до тела световой меч все же не достал.

Вот теперь с лица ситха исчезла его легкая усмешка, сменившись неподдельным удивлением и... опять вернулась, уже начинающая выводить Алию из себя, довольная ухмылка. Причем очень довольная. Словно владыка только что натолкнулся на тайник сокровищ, битком забитый древними ситхскими голокронами.

Почти взломавшая защиту врага Этир, вдруг отпрыгнула назад, вынужденная прервать атаку и едва разминувшись с какой-то крупной деталью звездолета, со свистом пронесшейся в воздухе.

— Великолепно, мастер-джедай! Я очень впечатлен! Но думаю настала пора немного усложнить и разнообразить наш поединок... Как считаете? — Ситх развел руки и во все стороны хлынула телекинетическая энергия захватывая и приподнимая в воздух валяющийся на складе хлам и с хрустом выламывая куски из пола станции.

Девушка только слегка прищурилась. Отвлекаясь на такую ерунду, ситх сам подписывает себе смертный приговор. В сражении на сверхвысоких скоростях одаренные обычно избегают подобных телекинетических атак, используя их лишь при разрыве дистанции, смещении своего тела или усилении отдельного, уже необратимого и гарантированного удара по врагу. Так как на это отвлекается весомая часть концентрации и разума, чем может воспользоваться противник. И телекинез все-таки немного медленнее тех скоростей, которых могут достигать одаренные, поэтому его эффективность в дуэли строго ограничена и должна применяться с большой осторожностью.

Впрочем, недооценивать владыку мастер-джедай не собиралась. Он уже не раз доказал, что обычные принципы боя к нему могут быть и не применимы. Хорошим доказательством тому служил случай с инерцией металлического меча.

Сильным прыжком метнувшись обратно к противнику, Алия несколько раз с легкостью сместилась в воздухе, избегая попадания крупных предметов и один раз, на миг, сформировала вокруг себя плотный кокон Силы, отражая рой всякой мелочи.

Снова обрушившись на ситха, девушка вскоре зло скрипнула зубами. Он умудрялся не только сражаться и блокировать удары Алии в прежнем темпе, но и продолжал наносить телекинетические удары, сбивая Этир с темпа боя и заставляя самой отвлекаться на уклонение или отбивание таких атак.

Теперь преимущество и инициатива были уже на стороне владыки и он успешно теснил буквально крутящуюся волчком девушку, на пределе своих сил отражающую все телекинетические удары и едва сдерживающую натиск мечей противника.

Отбив в очередной раз вражеский клинок, Алия подпрыгнула и в полете врезала в голову врага ногой, при столкновении пропуская через свою ступню концентрированный импульс Силы.

Ощущение было такое, будто девушка ударила монолитного голема из прочнейшего мандалорского железа, и с тем же нулевым эффектом. От атаки, пробивающей насквозь даже толстую броню боевых дроидов В2, ситх не только не получил ни малейших повреждений, но и даже не покачнулся. Его поле покрова полностью погасило удар. Отчаянная попытка Этир сбить врага с ног или хотя бы на секунду его дезориентировать, полностью провалилась.

В свою очередь ситх тут же сам контратаковал, но девушка была к этому готова и смогла отвести его меч, а затем сместилась в сторону, перехватывая у противника своим телекинезом несущуюся ей в бок двухметровую балку. Не ожидавший такого ситх, одновременно сосредоточенный на захвате сразу множества предметов, не успел быстро вернуть контроль на снарядом, чем сразу воспользовалась Алия.

Лишь немного подкорректировав курс уже набравшей ускорение балки, мастер-джедай придала ей дополнительный толчок и направила острым концом прямо в грудь владыки.

Расстояние было минимально у полностью увернуться тот уже не успевал... Но ситх и не стал этого делать. Его правая рука окуталась полностью скрывшими ее искажениями и толстая металлическая балка, с чудовищной мощью смятая в гармошку, бессильно отлетела в сторону.

А слишком сосредоточившаяся на борьбе телекинетических захватов и перехвате контроля, Алия еще успела заблокировать мечи материализовавшегося перед ней ситха, но словила тяжелый удар его бронированного сапога в живот. Причем тоже с одновременно выпущенным импульсом Силы через ступню.

Девушка все-таки смогла успеть создать в месте удара плотное телекинетическое поле, значительно ослабившее атаку и не допустившее серьезных повреждений внутренних органов. Однако, далеко не полностью...

Пинок выбил весь воздух из Этир, вызывая сильную боль, отчего у нее потемнело в глазах, и отправил девушку в полет до ближайшей стены.

К счастью, мастер-джедай пришла в себя практически мгновенно. По кошачьи извернувшись в воздухе, Алия, вместо того, чтобы врезаться в стену, от нее оттолкнулась и снова понеслась к противнику.

Новый взаимный обмен градами ударов и девушка вдруг разорвала дистанцию с врагом, отпрыгивая на несколько десятков метров, тяжело дыша и кашляя кровью. Энергии было еще достаточно, но вот тело Этир начало потихоньку выходить из строя, не выдерживая долгого сражения далеко за пределами обычных физических характеристик. Все же Алия была все еще слишком непривычна к стилю боя Жнеца Смерти. Чудом уже было то, что она вообще так долго смогла продержаться... Да и пинок ситха не прошел бесследно.

Упав на одно колено и судорожно откашляв кровь из легких, Этир направила как можно больше энергии на исцеление организма. Нужно было срочно выводить тело из режима Жнеца, но... Алия не могла так поступить. Только не сейчас...

Ситх же... он даже не запыхался.

"Это еще не конец... я не имею право проиграть!"

Стиснув зубы и поднявшись с колена, девушка выплеснула в окружающее пространство большое количество энергии, преобразуя ее в телекинез. С пола станции начало взлетать в воздух множество оружия, оставшегося от армии бандитов, перебитых девушкой.

Владыка, хмыкнув, проделал то же самое.

Чувствуя, как голова просто раскалывается и уровни восприятия с концентрацией постоянно скачут, уже едва поддерживаемые воспаленным от запредельных нагрузок и усталости разумом... Алия рванула вперед, открывая по врагу шквальный огонь и создавая на себе максимальную защиту.

Противники снова встретились, вновь закружившись в смертельном танце. Только на этот раз в огненно-багровом саду из бушующего пламени, вспыхивающих цветков взрывов, рубиново-алых росчерков бластерных выстрелов и ветвистых вспышек светло-голубых молний.

И Алия вдруг поняла, что каким-то непонятным образом словно переступила некую грань и теперь уже не испытывает никаких трудностей с концентрацией. На пределе сил сражаясь с ситхом, девушка удерживала и направляла свое оружие, одновременно уклонялась от выстрелов оружия вражеского. Блокировала вражеский телекинез, отбивала молнии, которые владыка иногда запускал в Этир или в ее орудия. И при этом даже успевала, в свою очередь, сбивать Сферами Силы подконтрольные уже врагу бластеры...Сознание внезапно стало невероятно ясным... Будто открылось второе дыхание...

Но... Исход боя был уже предрешен... Тело Алии находилось на грани и больше не могло поддерживать заданный темп сражения. И в один прекрасный момент просто подвело Этир.

Владыка выбил из ослабевшей руки Алии световой меч, и тут же мощный телекинетический таран отшвырнул девушку изломанной куклой далеко в сторону.

На одной только силе воли, мастер-джедай сумела не потерять сознание от невыносимой боли.

"Сломаны нога, ключица, половина ребер и одно из них пробило легкое... Часть внутренних органов тоже отбита... Энергии тоже почти не осталось... Теперь это точно конец... Прости меня Джина, я не смогла тебя защитить... Прав был магистр Винду, плохой из меня учитель оказался... Но просто так я не сдохну!"

С трудом приподнявшись и ощущая, как гортань и рот заполняет вязкая кровь, Алия притянула четыре валяющихся неподалеку термальных детонатора, окутала их, на последних остатках энергии, коконом Силы и, придав им максимально возможное ускорение, отправила в ситха.

Владыка попытался оставить снаряд телекинетическим импульсом, однако он не сработал, поглощенный коконом. Впрочем, порадоваться маленькому успеху Этир не успела. В следующий миг воздух распороло копье молнии, легко пробившее защиту и детонировавшее бомбы. В центре склада вспыхнул столбом огня мощный взрыв, но до ситха он так и не достал.

А потом огонь, словно в страхе, отпрянул в стороны и оттуда вылетела темная фигура, приземляясь рядом с Этир. Девушка попыталась вскинуть оставшийся у нее второй клинок... И не успела. Молния, слетевшая с кончиков пальцев ситха, пробила слабое, почти лишенное энергии, поле и поразила вскрикнувшую от адской боли Алию, частично парализовав ее мышцы и заставляя беспомощно повалиться на пол.

— Ну вот, теперь уже точно все... И что же мне с тобой делать? — Ситх с доброй улыбкой склонился над девушкой.

Глава 22. Часть 1.

— Ну вот, теперь уже точно все... И что же мне с тобой делать? — Ситх с доброй улыбкой склонился над девушкой, не обращая внимания на ее прожигающе яростный взгляд.

— Надо же... Злишься? Ненавидишь меня? Хорошая девочка, я знал, что ты не так безнадежна... — Одобрительно проговорил владыка с таким интонациями, словно сейчас потреплет ее по голове, будто маленького юнлинга, и вручит конфетку за хорошо выученный урок, как поступал один учитель в Храме. Этир зло заскрипела зубами.

"Уже понял, как меня раздражает его нарочито показное лицемерие с притворством, и теперь вовсю этим пользуется, пытаясь постоянно расшатать мое душевное равновесие..."

И вдруг...

У Алии словно что-то щелкнуло в голове и она с ужасом поняла, что испытывает далеко не только раздражение. Ситх говорил правду. Из-за сильной усталости, энергетического истощения и адской боли, вызванной ранениями и особенно ударом молнии, девушка действительно потеряла самоконтроль. Ее броня ледяного спокойствия и концентрация полностью разрушились, причем все попытки их восстановить пока ни к чему не приводили. Но не это было самым худшим...

В глубине души Этир словно медленно пробуждалось нечто... темное и злое... Разрастающееся и растекающееся по венам подобно вязкому яду... Нечто... остро реагирующее на малейшие негативные эмоции и боль в теле, а также быстро поглощающее их, используя для собственного усиления и роста... Оно буквально вытягивало из подсознания все самое плохое, все обиды, страхи, сомнения, отчаяние и преобразовывало их в полыхающий пожар ярости и ненависти. Хотелось уничтожить врага, разорвать голыми руками, подобно дикому зверю, заставить его страдать... Темная Сторона Силы...

— Да... Ты чувствуешь это, джелайка? Отдайся своему гневу! Позволь ему перерасти в бушующий огненный шторм, сметающий все на своем пути и очищающий душу от боли, страха, сомнений... и слабости. Пускай он ведет тебя, наделяя энергией и огромной мощью!

— Даже... не надейся... — Неимоверным усилием воли Алия начала возвращать душевное равновесие, подавляя свою ярость, возвращая концентрацию, пытаясь абстрагироваться от боли и запирая Темноту обратно в подсознание.

— У тебя просто нет иного выбора. Объяснить, почему я одержал верх? Ты очень сильна, Алирана, а твои навыки, способности и ум не могут не впечатлять, как и отвага и решимость в бою. Даже смогла достать меня, повредив броню. Так что для победы тебе не хватило совсем немного... — Ситх перестал играть в свое показное лицемерие и сейчас просто говорил, причем в его голосе теперь угадывалось даже некоторое уважение. Впрочем, Этир была далеко не глупой, наивной идиоткой и прекрасно знала, что и это тоже является обычным психологическим приемом, рассчитанным на вызов чувства доверия, расположения и ощущения гордости, или скорее гордыни, у собеседника. Алия уже достаточно долго вращалась в сенате среди таких вот "простых", "искренних" и "благородных" людей, и даже без Силы теперь легко распознавала их скрытое лицемерие и ложную лесть, направленные на манипулирование другими...

— ... Однако, твое тело слишком слабо и ему не угнаться за уровнем той мощи, что ты достигаешь в сражении, как и резерву энергии, расходующемуся слишком быстро. Сколько ты потратила Силы на одни только разборки с теми никчемными отбросами, посланными мной? Четверть? Треть? И насколько вымотала тебя та схватка? Но посмотри вокруг! — Ситх развел руками. — Посмотри на разлитую вокруг колоссальную энергию жизни, смерти, страха и страданий, оставшуюся после гибели бандитов. Позволь Темной Стороне пробудиться и она поглотит ее, тем самым исцеляя твое тело, делая его сильнее, наполнит тебя практически неограниченной энергией!.. И даст возможность продолжить бой! Те жалкие раны, что ты получила, даже не замедлили бы истинного ситха! Не нужно будет больше сдерживаться и экономить, раскрой свой истинный потенциал! Только так ты сможешь спастись сама и... спасти своего падавана, конечно же. Ну же... — Владыка оскалился, сжав кулак, и разлитая вокруг энергия погибших бандитов потянулась к нему, а затем окутала Этир плотным, концентрированным облаком. ...Впитай всю эту мощь и уничтожь меня!!! Избавь галактику от мерзкого ситха и спаси невинного ребенка! Разве не этого ты желаешь?..

— Я... — Алия отчаянно металась в мыслях, перебирая варианты, но так и не могла придумать, как помочь Джине выбраться из этого кошмара. Р3 так и не пришел, а значит скорее всего погиб... А на него была последняя надежда... Помочь падавану прорваться сквозь оцепление и затеряться на станции теперь тоже не получится... энергии и силы у Алии на новый бой просто не было, не говоря уже про ранения тела. Да и не скрылась бы девочка от владыки надолго. Тем более ситх по-прежнему выглядел бодрым и свежим, а его аура все так же была просто переполнена ужасающей темной энергией. Словно и не произошло никакого сражения. Тут владыка был прав... другого выбора просто не оставалось... Либо признать поражение и впустую умереть, оставив Джину в лапах этого монстра, либо...

Но переход на Темную Сторону Силы... это... Это значило самой стать монстром, возможно даже более худшим и злобным чем стоящий перед ней ситх. И даже если она с помощью такого... поступка победит, в чем Алия очень сомневалась, то потом вполне может напасть в гневе и на саму Джину и на других невинных. Девушка с горечью вспомнила собратьев джедаев, которых ей пришлось убить, когда они пали во тьму и сошли с ума, став ненормальными кровожадными чудовищами. Да и победить коварного ситха уровня владыки, потеряв способность трезво мыслить... Такое разве что в голофильме может прокатить, а вот в реальности... безумного берсерка, одуревшего от ощущения мнимого всемогущества, даруемого тьмой, ситх зарежет очень быстро...

— Я чувствую твой страх и сомнения перед тьмой, девочка... И они небезосновательны. Темная Сторона крайне опасна... но лишь для тех, кто слаб духом и разумом. Твоя же воля очень сильна Алирана! И я хорошо ощущаю это... Не стоит бояться. Ты легко сможешь взять тьму под свой контроль, не сойдя с ума при этом и не потеряв способность трезво оценивать обстановку...

— И ты... по доброте душевной... даешь мне шанс себя убить? Не смеши... меня. — С трудом прохрипела Алия, едва заметно усмехнувшись и не обращая внимания на струйку крови бегущую из уголка ее рта.

— А кто сказал, что убить меня будет просто, джедайка? Даже с поддержкой Темной Стороны. Я лишь даю тебе шанс на это. А вот зачем мне это нужно?.. Кто знает... — Ситх поднял руку, и с его пальцев ударили тонкие жгуты молний, с легкостью плавя металлический пол всего в десятке сантиметров от тела девушки. — И ты ведь не глупая девочка и должна прекрасно понимать, что, при желании, я легко могу просто сломать тебя и заставить пасть во тьму. Боль идеальный инструмент для этого. Она не только понижает концентрацию и волю одаренного, но и служит хорошей пищей для Тьмы. И не думаю, что даже ваш магистр Йода смог бы долго выдерживать пытку молнией, которая заставит корчиться в невообразимой агонии каждый нерв и каждую клеточку его тела. Или... я могу пытать твоего падавана у тебя на глазах, например. Хм... а может лучше перевести на Темную Сторону ее и заставить пытать тебя?

— И почему же... ты все еще... со мной болтаешь, а не выполнишь... свои угрозы? — Буквально прошипела Алия, с трудом сдерживая захлестывающую ее ярость от слов этого ублюдка, сказанных холодным и абсолютно безразличным голосом, и сильный страх за судьбу Джины.

— Сломленные люди это не более чем жалкий, бесполезный и безвольный мусор и мясо с загубленным потенциалом. — Владыка презрительно скривился. — И особенно жалкими отбросами становятся сломленные одаренные, перешедшие на Темную Сторону и ставшие ее рабами. Я же предоставляю тебе возможность сделать вполне осознанный выбор. Встать на путь истинного ситха! Полностью подчинить Тьму своей воле и использовать ее, как инструмент для достижения своих целей! Желаешь уничтожить меня и спасти падавана? Так сделай это!

Девушка устало прикрыла глаза, откинувшись на обжигающе горячий пол. Пожар в нижних коммуникациях, видимо, продолжал разгораться до сих пор...

"Все еще считает меня всего лишь наивной сопливой дурой, не видевшей ничего в жизни, кроме заросших мхом нынешних постулатов Ордена... Раз уж так уверенно обещает мне всю эту чушь про то, будто моей воли хватит полностью подчинить себе Темную Сторону. Но я слишком долго вглядывалась во тьму этого мира, и слишком долго искала малейшие крупицы истины, чтобы сейчас не понимать очевидных вещей..."

Слова владыки про сильную волю и то, что с помощью нее можно контролировать тьму, были правдой, Орден много раз, за свою историю, обнаруживал информацию об этом в древних голокронах ситхов. И находилось много идиотов, кто покупался на эту сладкую приманку, наверняка при этом считая свою волю нерушимой. Еще бы, ведь тьма дает столько мощных, заманчивых и легкодоступных способностей, для достижения которых, кажется, даже не нужно особо трудиться. В отличии от сложного в освоении и очень требовательного Света. Многие соблазнившиеся джедаи даже рассчитывали использовать Темную Сторону во благо галактики и людей... Вот только... хитрые ситхи всегда опускали некоторые "малозначительные детали", которые, впрочем, действительно не несли никакой информативной пользы самим падшим. И самая главная упущенная, очевидная, простейшая, и одновременно коварная, деталь состояла в том, что адепт Светлой Стороны Силы просто физически не может перейти на Темную Сторону и при этом остаться собой, не изменив свою личность. Как бы ни была сильна его воля.

Тьма не признает добра в душе и сердце разумного. Пока ты можешь искренне сочувствовать, сострадать и сопереживать другим, жить ради спасения и защиты невинных, чувствовать боль в душе, когда видишь чужие страдания, испытывать отвращение к сражениям и власти... Путь такому человеку во тьму закрыт. Даже если на миг в нем и проснется Темная Сторона, например из-за вспышки гнева, он останется в Свете, конечно если удержит себя в руках и не позволит ей взять верх.

Поэтому стать падшим светлый одаренный мог только полностью изменив свою личность, характер... свою суть... И джедай мог добиться этого тремя способами.

Первый, и самый простой, вызвать безудержную ярость или ненависть, а потом не сопротивляться и не препятствовать им, позволяя этим чувствам полностью себя захватить. Дальше от одаренного уже ничего не требовалось. Только снять все барьеры воли. Тьма, что придет вслед за негативными эмоциями, сама начнет изменять личность джедая под себя, пока он, наконец, не перейдет на ее сторону. Но такой способ означал стать рабом Тьмы и превратиться в безумного кровожадного монстра, одержимого убийствами и чужими страданиями. Очень мало кто смог самостоятельно оправиться от такого, и даже сами ситхи, в древности, предпочитали или убивать подобных ненормальных или держать, как цепных псов. Впрочем, были и исключения. Иногда учитель-ситх специально доводил ученика до похожего состояния, чтобы наиболее быстро увеличить его уровень погружения в Темную Сторону и слияния с ней. При этом тщательно контролируя процесс темнения сознания и вовремя его останавливая, не давая ученику потерять разум и окончательно раствориться во мраке. Таким образом личность ученика падшего и его внутренняя тьма менялась на строго определенное значение, и он не становился ненормальным психом.

Второй путь во тьму для джедая был, наверное, самым... извращенным и мерзким. Слепой Фанатизм. Такие простые слова и такие страшные. Иногда... в Ордене появлялись ненормальные одаренные, искренне верящие в добро, но начинающие во имя Света и справедливости творить ужасные вещи, считая, что они пойдут на благо всем... Например, был один рыцарь сбивший корабль наркоторговцев, доверху груженный очень опасной дурью, которые старались от него удрать прикрываясь несколькими десятками заложников. Где были, в том числе, и дети. Причем он даже не попытался их освободить. Не хотел, видите ли, рисковать побегом бандитов, а смерть десятков невинных, по его мнению, это была допустимая малая жертва во имя недопущения распространения многих тонн наркотиков по галактике. Пафосно вещая всякий бред, этот глупец всерьез верил в свою правоту, даже не замечая, как чернеет его аура... Силу нельзя обмануть извращенной моралью и разумом. Самое смешное, что и после перехода на Темную Сторону этот несчастный продолжал творить свои зверства "Во Имя Света и Всеобщего Блага", убивая тех же полицейских и собратьев джедаев, пытающихся его остановить, потому что они "мешали его Великой Миссии по искоренению Зла и сами были пособниками Темной Стороны".

И это был только один из многих примеров. Тьма не просто меняла личность таких одаренных, она извращала все их принципы и взгляды, не изменяя лишь красивой "светлой" оболочки этих принципов, теперь наполненной одним только мраком. Такие "джедаи" постепенно начинали считать лишь себя адептами Света, действующими абсолютно правильно, а всех остальных предателями, падшими и злом. Ослепленные Тьмой, они уже не воспринимали реальность объективно и адекватно. Наверное самая худшая участь для джедая...

И, наконец, третий способ стать падшим. Самый долгий, сложный, в чем-то "наиболее безопасный" для разума, и... от этого самый коварный путь во мрак. И даже самые сильные, мудрые и великие джедаи не были застрахованы от того, чтобы избежать этой тропы. Путь, когда не Темная Сторона меняет твою личность, а это делаешь ты сам... Постепенно черствеет твоя душа, ты разочаровываешься в людях, в мире, в Ордене, в Республике, в друзьях... Постепенно становишься циничным, холодным, а чужая жизнь для тебе теперь не более чем ресурс или помеха... Начинаешь преследовать лишь свои интересы... А чужие боль и страдания отныне не трогают твою душу... Такой джедай меняется очень медленно, но, в один прекрасный момент, Свет уже не может больше гореть в его сердце. И такой человек, даже без всякого развращающего влияния Тьмы, переходит на Темную Сторону.

Этот третий путь был, наверное, самым большим кошмаром Этир... За свою жизнь Алия видела слишком много тьмы и зла в этом мире, убила слишком много людей и узнала слишком много темного об этой галактике, прошлом, Республике, Ордене и многом... очень многом другом... Сколько раз ей приходилось самой лицемерить, улыбаясь и здороваясь за руку с некоторыми сенаторами, про которых прекрасно знала, как много эти... эти... гады совершили зла. Как ей хотелось порубить на куски одного ублюдка, тайно продавшего хаттам огромную партию продовольствия и медикаментов, предназначенную голодающим детям на его планете... Как же она его ненавидела... Но... Арест, или уж тем более убийство, этого сенатора, относящегося к какому-то правящему аристократическому дому, спровоцировало бы войну двух солнечных систем, что привело бы к неисчислимым жертвам... И приходилось не только его терпеть, но и защищать от убийц, посланных его врагами. После такого, Этир ненавидела не только этого ублюдка, но и саму себя за непростительный, но необходимый в той ситуации цинизм... Ненавидела Орден и Республику, давшие ей это задание и не имеющие нормальной государственной системы, чтобы разобраться с такими "нужными миру и процветанию Республики людьми"... Теория извечного меньшего зла...

А скольких врагов приходилось безжалостно убивать... Пусть они этого, в большинстве своем, и заслуживали, но... Сколько раз Алия задавала себе вопрос, а могла ли она иной раз обойтись без кровопролития? Или ее душа уже настолько очерствела, что она начинает убивать просто потому, что так... проще? Заслуживали ли смерти толпы жалких голодных оборванцев, нападающих на нее в какой-нибудь очередной клоаке? Если она находилась там в качестве джедая, еще можно было усмирить их Силой, не убивая, но вот если приходилось маскироваться... Не оставалось ничего другого, кроме как идти по трупам. Однако, Этир все чаще думала, что просто выдумывает себе пустые оправдания. А на самом деле уже давно превратилась в холодного мясника.

Или заслуживали ли смерти падшие джедаи? Или ее старый друг, погрязший во тьме? Алия тогда безжалостно убила их всех, но ей до сих пор снились кошмары про ту станцию... Ведь в тех злодеяниях падших была виновата Тьма, захватившая и извратившая их разумы!.. Возможно, найди она тогда правильные слова, их удалось бы вернуть к Свету... Но... Вспоминая разрубленную падшими мать с ребенком, которых Этир запомнила на всю оставшуюся жизнь, она просто не могла простить своих бывших собратьев по Ордену... И просто не могла оставить их в живых после такого... Даже когда была возможность захватить, не убивая, падшего мастера... Своего друга и друга учителя... даже когда он был безоружен... даже когда сдался, умоляя ее о пощаде и обещая вернуться в Свет... Алия убила его и... так никогда потом и не почувствовала в своем сердце сожаления по этому поводу. Сомнения, да. Но не сожаления. А это далеко не путь джедая...

Иногда девушка даже не представляла, как Светлая Сторона Силы еще терпит ее... Иногда Алии казалась насмешкой ее светлая аура, когда сама мастер видела в себе одну лишь только тьму... Не Темную Сторону, а именно мрак, с каждым днем все больше затягивающий, как болото, ее душу и разум.

"Я давно уже не заслуживаю Света, звания джедая и уж тем более величайшей чести и ответственности быть мастером и обучать падавана... Я подвела тебя Джина... И подвела всех в Ордене... И уж какой дурой мне нужно быть, чтобы рассуждать о необходимости в кардинальных изменениях личности светлого одаренного, для перехода на Темную Сторону, когда я и так уже давно одной ногой во тьме... Мне не нужны для этого гнев и ослабление воли, достаточно просто, наконец, перестать зарывать голову в песок и признать свою истинную темную суть... Только так я смогу сделать еще хоть что-то для защиты девочки, а не просто бесполезно сдохну... Тут владыка прав, выбора действительно больше нет... И пусть я всех подвела, но последний бой ситху еще дам! Так хочет, чтобы я впустила Тьму в свою душу и показала ему свой истинный потенциал? Так я заставлю его трижды пожалеть, что он не убил меня сразу!!! И сделаю все, чтобы унести его за собой в могилу! Может тогда, у тебя, Джина, будет еще шанс спастись..."

Приняв решение, Алия сосредоточилась и потянулась ко всему темному в своем подсознании, ощущая, как из глубины души снова поднимается, пока еще легкая и слабая, волна ненависти...

— Смотрю ты, наконец-то, приняла верное решение? Похвально, похвально... — Ситх довольно наблюдал за изменениями в ауре девушки... когда вдруг произошло нечто заставившее его недоуменно нахмурился. — Какого?..

Этир, все глубже погружающаяся во тьму своего подсознания, внезапно растерянно замерла, не понимая, что с ней происходит... Вместо непроглядной черноты, в ее разуме словно разгоралась сверхновая звезда ослепительного, но такого теплого света... И остатки тьмы пронзали все новые и новые золотистые лучи, продолжая вливаться в растущее сияющее солнце...

Девушка вспомнила, ради чего всегда сражалась, начиная с того момента, как стала падаваном... Вспомнила, что не давало ей сломаться и озлобиться, несмотря на всю тьму этого жестокого мира... Вспомнила, что поклялась всегда защищать... Даже ценой свой жизни... Это были чистые лучи света, разгоняющие мрак этой вселенной. Такие как Джина, другие юнлинги и падаваны, собратья по Ордену, Р3, невинные жители и многие, многие другие... И пока такие лучи света существовали, как бы ни было все плохо, у мира все равно оставалась надежда... Надежда на лучшее...

Они все и были светом в душе Алии... Девушка не представляла, как такое возможно, но сейчас она словно ощущала поддержку всех тех, кого когда-то спасла и кто теперь спасал ее... Чувствовала отчетливо, как никогда прежде, учителя, на другом конце галактики, боящуюся за нее Джину и переживающего и, к счастью, еще живого Р3... И Светлая Сторона Силы, в душе Этир, отзывалась на их чувства и на истинные чувства в подсознании самой девушки, даря ей свое тепло и поддержку...

И теперь Алия поняла, какой опять была дурой, рассчитывая, что ей поможет защитить Джину падение во тьму. Перейти на Темную Сторону можно было только погасив весь этот свет, уничтожив его, а это означало... что она действительно станет безжалостным монстром, которому будет уже плевать и на спасение Джины и на цель, ради которой жила Этир. Или тьма просто все это извратит, что, наверное, еще хуже... И Алия предпочла бы умереть миллион раз, чем в гневе собственноручно причинить вред Джине или другим невинным...

— Смотрю твоя аура переходит на новый уровень погружения в Светлую Сторону Силы... Занимательный процесс... — Как это ни странно, владыка совсем не выглядел разозленным или раздосадованным своим провалом по перетягиванию ее во тьму. И теперь с интересом изучал девушку. — Вот только что тебе это даст? Приток энергии увеличился, но не настолько значительно, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Возможно вырос контроль светлой энергии... однако это опять же не дает никакого решающего преимущества. Твое же тело так и осталось слабо и изранено. Возможно будь у тебя пару часов на восстановление... но я не настолько терпелив.

Ситх снова поднял руки, засветившиеся концентрирующимися на пальцах разрядами молний...

— Можешь... делать со все мной, что хочешь... я... не перейду на Темную Сторону... добровольно.

— Очень жаль... Видимо истинного ситха из тебя и в самом деле не выйдет. А вот разделяет ли твое мнение падаван, которая сейчас подкрадывается ко мне со спины?

— Джина... Не... смей... Беги! — Алия дернулась вскочить, но только захрипела и снова рухнула на пол. Ребро, пробившее легкое, еще больше разорвало плоть и теперь девушку рвало кровью.

Между тем, выскочившая, при словах ситха, из-за контейнеров Джина на всей своей скорости ринулась к врагу... Даже когда владыка не торопясь и несколько картинно вытянул в ее сторону руку, окутанную синими разрядами, девочка не отвернула в сторону, продолжая рваться вперед.

Разряд молний, ударивший в закричавшую Джину, отшвырнул ее на десяток метров, ударив о стену большого металлического ящика. Но перед этим, видя, что уже не успевает добежать до противника, девочка просто швырнула в него свой меч.

— Хе, а у соплячки-то тоже есть смелость, решимость и воля, да и думать, как я посмотрю, она умеет. — Одобрительно поглядел ситх на лежащую без движения девочку, до этого без труда отбив телекинезом ее меч.

В этот момент Алия с колоссальным трудом удержалась от того, чтобы все-таки не плюнуть на все и не вырвать из себя Свет, позволив ненависти извратить свою душу. Но так все будет только еще хуже... И Джине это никак не поможет, скорее наоборот... К счастью, Этир чувствовала, что девочка не пострадала сильно, только потеряла сознание от удара и боли. Владыка все-таки не бил в нее молниями той мощности от которой плавился пол и которую он использовал на мастере-джедае. Сейчас Джина просто не смогла бы пережить такое.

"Но что же мне делать?!! Что же мне делать?!!!"

Алия продолжала лихорадочно перебирать все возможные варианты и свои знания, но по-прежнему не находила выхода. Пока... вдруг не вспомнила давнее собрание в Храме, где один старый джедай рассказывал о своих исследованиях природы жизненной энергии во всех живых существах. И о том, как она взаимодействует со Светлой Силой внутри этих существ. Если Тьма старалась просто поглотить и ассимилировать любую жизнь, то вот Свет существовал с ней в некотором роде в симбиозе, обмениваясь частицами энергии. Этот джедай даже предполагал, что можно попробовать искусственно значительно увеличить преобразование энергии Света в жизненную и тем самым попробовать спасти человека, находящегося на грани смерти, а возможно даже уже погибшего.

У того мастера ничего не вышло, да и продолжать ему эти исследования в Ордене не дали, посчитав это неестественным вмешательством и нарушением симбиоза Силы и жизни, которое может привести к очень печальным последствиям.

Однако, Алия все равно запомнила все его продемонстрированные наработки и даже потом долгое время пыталась самостоятельно доработать и освоить эту технику. Все-таки все, что связано с лечением, по-прежнему очень интересовало и волновало девушку, хоть она и пошла по пути воина, отказавшись от своей мечты стать целителем. К сожалению, ничего не вышло. Светлая энергия всячески противилась преобразованию в жизненную сверх своей постоянной нормы, и схемы техники никак не хотели работать... А даже если бы и работали, сейчас они все равно были бесполезны. Но вот кое-что в них все же можно было использовать...

А что если преобразовывать не энергию Светлой Стороны в энергию жизни, а сделать все наоборот? С чужой жизнью такое невозможно, лишь Тьма способна ее пожрать, но вот со своей... Ведь они и так обмениваются энергией, а Жизненная Сила гораздо податливее нежели Свет... Конечно, Алия понимала, что отдавая свою жизненную энергию долго не проживет, но может этого все же хватит, чтобы суметь сразиться с ситхом еще раз... А потом... потом все будет уже не важно... По крайне мере, она сможет сказать себе, что сделала все, что смогла... И что не стала монстром, который будет потом приносить страдания тем, кого она защищала всю свою жизнь...

Алия сосредоточилась на жизненной энергии, текущей в энергетических каналах своего тела, и начала протягивать к ним ауру, особым образом ее изменяя...

Ситх еще какое-то время с интересом наблюдал за ее манипуляциями, но потом разочарованно поморщился.

— Отдавать свою жизнь, чтобы добыть пару жалких крох лишней энергии Силы? Когда вокруг столько свободных ресурсов, оставшихся от гибели целых СОТЕН человек? Я очень в тебе разочарован, джедайка. И, видимо, только в пустую потратил на тебя свое время.

Раздражённо махнув рукой, владыка послал в девушку целый шквал практически белых, от переполняющей их энергии, молний... А через миг отступил на шаг назад, получив их же обратно, прямо себе в лицо.

Впрочем, ситх не пострадал и вся атака оказалась полностью отражена его покровом. И теперь владыка хмуро наблюдал за поднимающейся с пола девушкой.

— Идиотка, неужели ты полагаешь, что глупо и напрасно жертвуя собой можешь что-то изменить? Твоему падавану это никак не поможет. Лишь те, кто способны разорвать свои цепи и взять судьбу за глотку, могут действительно что-то менять в мире, так как ИМ это нужно.

Но Алия ничего не ответила, только сжала покрепче оставшийся у нее меч и активировала свой покров, ощущая, как быстро начинает утекать из нее жизнь...

Оставалось совсем мало времени...

Глава 22. Часть 2.

— ............ — Этир облегченно выдохнула, ощущая, как аура вновь получает приток энергии. Преобразование жизненной Силы в Свет оказалось даже гораздо проще, чем она думала, словно... Словно Сила и Жизнь сами помогали ей, откликаясь на последнее, самое сильное, желание девушки пожертвовать всем ради спасения Джины. Вот только... это решало лишь малую часть проблем.

Тело Алии по-прежнему буквально разрывалось от боли и отказывалось толком слушаться команд. Повреждения, нанесенные ситхом, были слишком обширны... Каждое движение бередило их и еще больше разрушало плоть. Даже сумев получить дополнительную энергию, девушка не могла быстро залечить такие раны и срастить кости. Но делать это полностью было и не нужно... Она умрет от потери жизненной Силы гораздо раньше чем от тех же ран. Нужно лишь, хотя бы на несколько минут, вернуть телу способность сражаться.

Мастер-джедай собрала всю свою волю в кулак, чтобы не потерять сознание от боли, и резко вправила все кости телекинезом, а затем просто скрепила и зафиксировала их Силой. Частично прекратив внутреннее кровотечение и зарастив внешние раны, Этир только остановила потерю крови, но практически не исправила сами повреждения. Лишь еще немного подлатала мышцы. На полное восстановление же отбитых органов можно было и не замахиваться. То, что девушка была еще жива, являлось целиком и полностью заслугой ее способностей целителя и Силы, не дающим организму умереть... Даже сбоящему сердцу приходилось постоянно помогать гнать кровь все тем же телекинезом.

"...Даже если произойдет чудо и я сейчас одержу победу, и даже сохраню свою жизненную энергию... Вряд ли мне удастся потом достаточно восстановиться и выжить. Только еще какое-то время оттягивать неизбежное..." — Как-то совершенно спокойно подумала мастер-джедай, заканчивая последние приготовления перед новым сражением.

Алия соврала бы, сказав, что совсем не боится умирать. Погибать девушке очень не хотелось, но... она была к этому готова. Наверное еще с момента видения в Храме и разговора с Йодой, когда Этир отказалась от своего шанса отступить, чтобы не подставить других вместо себя под удар...

"Однако, из-за своей недальновидной глупости, умудрилась подставить невинного ребенка... Но время самобичевания уже никогда не придет... осталось лишь время действий и время умереть ради шанса исправить свои ошибки..."

Еще перед началом боя, Алия понимала, что вряд ли сможет победить падшего уровня владыки в обычном поединке. Оставалось только погибнуть и постараться утянуть его за собой, или хотя бы задержать, давая шанс падавану спастись. Самым верным решением было бы разменять свою жизнь на жизнь ситха, пока еще не иссякли силы и нет ранений тела, тогда вероятность успеха становилась наиболее высокой... Но... Всегда и везде есть какое-то "но"... Неизвестно удалось ли бы уничтожить врага, а вот Джина в любом случае оставалась одна на станции, против озверевших войск ситха, а возможно и против него самого, в случае неудачи. Алия не могла так рисковать. Поэтому выбрала второй вариант. Нужно было любой ценой суметь продержаться до прихода Р3 с кораблем, всеми силами отвлекая ситха от Джины, а потом суметь посадить ее на звездолет и не дать владыке помешать их отлету. Умирать до этого момента Этир не имела права... и лишь потом, когда падаван будет в безопасности, можно было постараться убить врага даже ценой своей жизни...

Вот только... Р3 так и не пришел... Однако, даже под конец боя, Алия все еще надеялась, что нужно лишь дать маленькому астромеху еще хотя бы чуть-чуть больше времени, и он обязательно появится... Да и владыка продолжал играть в свои дурацкие игры, явно не демонстрируя всех своих способностей, претворяясь гораздо более слабым, чем есть на самом деле, и бой шел практически на равных, даже в какие-то моменты с некоторым преимуществом мастера-джедая. Появилась глупая надежда подловить врага, победив его и обычным способом... Но теперь девушка понимала, какую идиотскую совершила ошибку. Высшая техника боя двумя мечами оказалась слишком коварной, а Этир слишком превысила нагрузку, которую обычно достигала на тренировках... И результат не заставил себя ждать. Тело Алии просто не выдержало и подвело, причем прежде чем она успела сообразить, что подошла к своему пределу.

И все же сейчас мастер-джедай снова получала свой шанс... Пускай она и серьезно ослаблена и вряд ли сможет достичь прежних скоростей, но... мизерная возможность победы все равно оставалась.

Сначала Алия собиралась притянуть к себе побольше валявшихся на поле боя термальных детонаторов и, прикрывая их щитом и своим телом от Силы и молний ситха, постараться максимально сблизиться с врагом и взорвать его вместе с собой. Даже покров владыки вряд ли смог бы пережить такой взрыв в упор. Но девушка быстро просчитала слабые места этого плана и поняла полную его провальность.

Ситх не слепой кретин и, когда она притянет взрывчатку, сразу все поймет. А соревноваться с ним в скорости, особенно сейчас, это чистое безумие. Да и раньше все вряд ли бы сработало. В лучшем случае владыка будет держать дистанцию и использовать свое преимущество в Силе, атакуя с дальнего расстояния. Ну а в худшем, и наиболее вероятном варианте, просто прикроется Джиной, принимая бой рядом с ней. Еще чудо, что он в самом начале боя так не поступил, по какой-то причине сдержав свое слово не атаковать падавана. Пока девочка сама не влезла в сражение... Впрочем, Алия была уверена, что все дело в типичной гордыне ситха и его желании самолично разобраться с ненавистным джедаем, доказав свое превосходство и превосходство Темной Стороны. В этом падшие были все довольно предсказуемы, и мастер-джедай еще изначально предполагала, что данная черта не обойдет и самого владыку. Да и на Джину у него, видимо, были какие-то планы, раз он ее не убил и даже практически не повредил своей атакой.

Тогда оставался только один способ. Нужно было усыпить бдительность противника, а потом подставиться под его атаку, в тот же момент нанеся ему смертельный удар. Даже световой меч, сжигающий и испаряющий плоть и кровь, не может мгновенно убить одаренного... если, конечно, не нанес слишком обширных повреждений телу или не повредил голову. Но тут злую шутку мог сыграть паралич от болевого шока, не дав достать своего убийцу, а вот в случае с металлическим клинком все должно было получиться... Девушка надеялась, что сможет выдержать боль разрубаемого тела достаточно, чтобы не смазать свой последний удар.

Между тем, когда ситх разобрался в действиях мастера-джедая по преобразованию Жизненной энергии в Светлую Силу и желании пожертвовать своей жизнью, он явно оставил свое намерение перетащить девушку на Темную Сторону Силы или захватить живой. Потому что в следующий миг в Алию ударили намного более разрушительные молнии, чем те, которыми владыка атаковал ее до этого.

Тело Этир еще далеко не полностью восстановило работоспособность, но выдернуть себя телекинезом из под атаки она уже могла... но не стала этого делать. Сконцентрировав как можно плотнее поле Силы вокруг оставшегося светового меча, девушка отразила молнии обратно, целясь прямо в лицо врага. Правда ушло на это большое количество оставшейся Жизненной Силы... Ситх видимо не ожидал, что мастер-джедай уже настолько восстановилась, поэтому даже не успел уклониться, усилить поле в месте столкновения или хотя бы подставить руку под удар. У Алии на миг мелькнула мысль, что возможно в этот раз ей все же удастся ранить противника...

Ничего не вышло.

Переполненный энергией разряд заставил противника покачнуться и отступить на шаг назад, его щит померк в месте столкновения, но самому владыке даже не опалило лицо. Ситх чуть искривил уголок рта и девушка поняла, что ее атака хоть и была неожиданной, но он даже не счел этот удар хоть сколько-нибудь опасным для себя.

"Предусмотрительно бьет молниями только той мощности, которая не пробьет его Щит, поэтому и плюет на возможность отражения атаки." — Поняла девушка, с трудом поднимаясь с пола. — "Может даже специально не уклонялся, решив надо мной поиздеваться напоследок, и теперь, наверняка, думает, что опять переиграл врага, заставив в пустую потратить изрядное количество невосполнимой жизни. Что же, пускай заблуждается и дальше... Экономить энергию уже нет смысла, осталось провести всего несколько атак, как можно большей мощности, и закончить этот поединок... Так или иначе..."

Поднявшись и покрепче сжав световой меч, девушка ринулась вперед прямо в лобовую атаку. Сначала она хотела еще притянуть свой второй клинок или меч падавана, валявшиеся вдалеке, но Алия буквально кожей ощущала давящее восприятие ситха и понимала, что на таком расстоянии он ей не даст подобрать оружие. Впрочем, это было уже не так важно... главное добраться до врага, не отвлекаясь больше ни на что...

Только... все опять начало двигаться к катастрофе. Владыка не позволил Этир приблизиться для ближнего боя. Видимо все же заподозрив неладное, противник гигантским прыжком разорвал дистанцию и обрушил на мастера-джедая сразу и множество молний и всю мощь своего телекинеза, вкладывая во все удары просто чудовищное количество энергии. Но девушка и не подумала отступать, всеми силами прорываясь вперед.

Не щадя израненное тело и не обращая внимания на невыносимую боль, Алия проявляла немыслимые чудеса акробатики, пока умудряясь уворачиваться от большинства атак. К сожалению, из-за повреждений, прежних скоростей не удавалось достичь даже наполовину. Но там, где не хватало скорости, девушка помогала себе телекинезом, буквально вырывая тело из под таранов Силы, сминающих и разрывающих все на своем пути и оставляющих уродливые шрамы, канавы и дыры в полу и стенах станции. Контейнеры, детали и прочий мусор, после таких ударов, превращались в металлическую труху и пыль, разлетаясь вокруг с огромной скоростью смертоносной шрапнелью и добавляя Алии лишних проблем. Особенно когда мелкие осколки проходили через молнию, заряжаясь и становясь еще намного, очень намного опаснее.

И если обычную мелкую шрапнель поле девушки отражало довольно легко, то вот заряженную... тоже отражало, но уже с большими затратами драгоценной энергии и при этом теряя, в участках попадания, свою стабильность. Но защита все еще держалась, спасая Алию так же от скользящих попаданий таранов и молний. Прямых же попаданий, гарантированно ставших бы последними, к счастью, пока не было.

И все-таки удача не может длиться вечно... Особенно в бою.

Не успевая уклониться от очередной молнии, Этир подставила под нее лезвие светового меча, на этот раз уже не в силах вовремя установить вокруг него поле. Меч смог рассеять молнию, однако столкновение с мощнейшим разрядом, переполненным темной энергией, было подобно удару тяжеленного молота. Кисть девушки едва не вывернуло сильнейшей отдачей, но она все же смогла удержать оружие. Из-за этого Алия на какие-то ничтожные мгновения замешкалась, да и повело ее немного от толчка, поэтому летящий в нее таран искривлений она заметила уже слишком поздно. Плюнув на последствия, Этир рванула себя изо всех сил телекинезом, лишь чудом сумев уйти из под атаки и избежать смерти.

Цена за это оказалась велика. В глазах мастера-джедая потемнело, голова закружилась, а часть внутренних ран опять открылась, наполняя рот солоноватой, вязкой кровью... Несколько органов, в том числе и сердце, и вовсе на мгновение отказали...

Уже практически не соображая и не видя ничего вокруг, Алия все же сумела, каким-то немыслимым образом, снова запустить органы и, на одних голых инстинктах, избежать новых атак... Боевые рефлексы, что она оттачивала и вбивала себе на сотнях тренировок и сражений, снова не подвели. Причем в число этих рефлексов входило и экстренное исцеление и поддержание жизни с сознанием. Отрубиться в критической ситуации это однозначно была смерть.

Но вновь давать время Этир прийти в себя враг явно не собирался. Пол под девушкой внезапно просто взорвался, ударной волной подкидывая ее вверх. Ситх окончательно перестал хоть как-то дозировать энергию и теперь выпускал в окружающее пространство колоссальное количество Силы. Глаза владыки полыхали ярким желтым светом, а Темная Сила концентрировалась вокруг его фигуры и приподнятых рук бушующим ураганом. Чудовищное воздействие телекинеза разрывало все вокруг, поднимая в воздух тонны обломков, и закручивалось вокруг девушки огромной, постепенно сжимающейся сферой.

Держалась Алия пока только благодаря своему полю, защищающему ее тело от царящего вокруг хаоса, но бесконечно это продолжаться не могло. Оставались считанные секунды до того, как сжимающиеся тиски Силы и бешено вращающиеся обломки должны были смять, раздавить и растереть в кровавый фарш мастера-джедая.

Очистив свой разум от всего постороннего и подавив снова вылезшие неизвестно откуда пораженческие мысли, девушка полностью сосредоточилась на своем восприятии.

Ситх совершил сейчас глупую ошибку, пытаясь уничтожить ее голой, превосходящей мощью, но используя при этом простейший телекинез без сложного конфигурирования. Чем больше и обширнее воздействие Силы, тем больше в нем слабых мест. Сила, излучаемая одаренными для взаимодействия с окружающим миром, не совсем однородна и состоит из множества взаимосвязанных потоков. Чем сложнее воздействие, тем больше в нем потоков Силы, а чем воздействие обширнее и мощнее, тем нестабильнее и своенравнее становятся эти потоки, что усложняет их контроль. Обычно это компенсируется составлением сложных матриц с помощью своей ауры, что позволяет управлять Силой на более сложном и глубоком уровне, а так же жестко направлять и стабилизировать ее потоки.

Владыка же даже не потрудился создать нечто подобное. Только голая мощь и только один голый контроль Силы своей волей. Все это тоже очень впечатляло, так как возможность управлять такими потоками одним только своим разумом... просто поражала воображение. Но это и делало его атаки достаточно уязвимыми.

Отрешившись от всего и закрыв глаза, девушка повысила чувствительность своего восприятия до предела. Теперь она отлично видела всё переплетение потоков в технике ситха, а еще через краткий миг, Алия, наконец, нашла в ней и уязвимую точку. В одном месте наслоение потоков было гораздо больше, чем везде и если бы их удалось дестабилизировать, вся техника врага сразу пошла бы в разнос. И все же мастер-джедай ощущала, что контроль владыки над энергией слишком велик, поэтому для гарантированной диверсии и прорыва чего-то слабого здесь явно было недостаточно.

Направив почти две трети оставшейся энергии в руку, тут же скрывшуюся в коконе искажений, девушка уплотнила и сжала Силу настолько, насколько хватило ее воли и умений, чувствуя, как разум практически плавится от жуткого напряжения. А потом отпустила энергию единым, непрерывным потоком.

Яркий бело-золотой луч, ударивший из руки Алии, словно острейший клинок разрубил и тем самым дестабилизировал потоки сжимающейся вокруг девушки сферы, открывая в ней брешь. Но на этом не остановился, вспоров заодно стену обломков, пол, а затем ударив и в ситха. К сожалению, тот успел отскочить, на этот раз не надеясь на прочность своего покрова. Этир на какую-то миллисекунду даже пораженно замерла. Никогда еще эта ее техника не обладала такой высокой эффективностью и не получалась настолько легко. Да и странного бело-золотого окраса Силы тоже никогда не было. Но сейчас было не то время, чтобы забивать себе голову тем, что уже не важно...

Не теряя больше драгоценное время, Алия метнулась в образовавшуюся брешь разрушающейся сферы... и, с какой-то уже обреченностью, повернулась в сторону несущегося на нее гигантского металлического контейнера. Про истощение или физическую усталость наверное можно и не говорить, но ситх, кажется, еще и никогда не слышал про усталость ментальную, раз смог в таком темпе и так долго атаковать настолько энергозатратными техниками Силы.

Уклониться от многотонной махины, метров десять в высоту и, как минимум, пятнадцать-двадцать в длину, летящую со скоростью скутера, было уже невозможно. В последние мгновения до столкновения, девушка собиралась было ударить по ней своим тараном Силы, чтобы хотя бы изменить траекторию "снаряда"... когда все еще разогнанное восприятие сообщило, что контейнер пуст. Алия тут же подкорректировала свою стратегию, прыгнув ему навстречу и, еще в полете, рубанув металлическую стенку световым мечом, и тут же, легким телекинетическим импульсом, мгновенно расширив разрез и влетев внутрь контейнера. А затем, крутанувшись в воздухе, повторила процедуру с другой стеной, фактически прошив контейнер насквозь.

Однако, почувствовав смертельную опасность, приземляться на пол девушка не стала, в последний момент ухватившись за скобу на контейнере, при этом чуть не вывернув себе руку из сустава, и продолжила полет вместе с ним.

Судя по возмущению Силы позади, сделала она все правильно. Ситх явно ударил по тому месту, где она встретилась с контейнером, чем-то чрезвычайно убойным, но Алии уже не было в зоне поражения.

Оттолкнувшись от "снаряда" мощным импульсом Силы, за секунду до того, как он со страшным грохотом врезался в стену склада, разлетаясь на смятые куски, девушка свечкой взмыла в воздух. Через восприятие мастер-джедай "видела", что ситх вновь концентрирует вокруг себя огромное количество Силы, опять готовя что-то сверхразрушительное... Только не это было самым страшным. Гораздо худшим было то, что тело Алии уже практически отказало. Каждую секунду открывались все новые и новые внутренние повреждения, рвались связки и мышцы, а часть органов уже полностью отключились, остальные же работали на последнем издыхании. И никакие навыки целителя больше не помогали...

"Видимо я опять ошиблась и все-таки умру не от потери жизненной энергии, а от банальных ран... Наверно, теперь это действительно конец... " — Горько подумала Алия, не понимая, как вообще еще может быть до сих пор жива...

Девушка уже больше ничего не видела, из ее глаз текла кровь и они различали лишь только черноту и кровавые круги, но... восприятие, через которое она теперь осязала мир, работало как никогда четко... Тело было уже практически мертво... но все еще продолжало двигаться и слушаться команд... Сознание Алии угасало, а разум уже с трудом различал реальность, но могучая воля не давала девушке сдаться... сдаться и навсегда... уснуть...

"Последний удар... Я должна нанести последний удар... Продержаться еще немного... еще совсем чуть-чуть... Последний удар..." — Как мантру безостановочно повторяла про себя Этир... Все еще находясь в воздухе, девушка вскинула вперед руку, и один из огромных контейнеров, однотипный с недавним "снарядом", вдруг с низким гулом взмыл ввысь. Медленно вращаясь, многотонная махина поднялась на высоту метров тридцати, а затем стремительно полетела в ситха. Мастер-джедай понеслась вслед за ней.

Владыка, не успев закончить формировании своей техники, прорычал ругательство и резко взмахнул рукой, посылая волну телекинеза, остановив вертикально падающий на него контейнер практически в нескольких метрах над собой. Просто уйти в сторону он, видимо, не посчитал нужным, впрочем девушке это только было на руку. Приземлившись на другой конец контейнера, она изо-всех сил надавила на него Силой. Нависшая над ситхом махина сразу просела вниз, остановившись, на этот раз, всего в полуметре от владыки. Хотя врага это только насмешило.

— Неужели это весь твой план по моему уничтожению, джедайка? — Ситх по-прежнему не делал никаких попыток сместиться или откинуть груз в сторону, а Этир продолжала давить... Пространство склада пронзил громкий жалобный стон и скрежет несчастного металла, не выдерживающего чудовищное давление, и, сминаемый с двух сторон контейнер, вдруг неожиданно сдался, сложившись гармошкой. Владыка тут же направил вверх новый концентрированный таран Силы, в клочья разорвавший висящий над ним смятый металл, но девушки там уже не было.

Перекувыркнувшись и поднырнув под остатки контейнера, Алия на всей своей доступной и недоступной скорости ринулась на врага, выжимая из тела последние остатки его ресурса... И уже не замечая остановившегося сердца...

Словно в замедленной съемке, девушка видела, как медленно поворачивается к ней ситх... Как он отводит руку с металлическим оружием немного назад, а к Алии несется его световой меч... На эти, тянущиеся невообразимо долго, мгновения, восприятие Этир достигло, наверное, немыслимых высот, осязая мир намного четче, чем это когда-либо могли сделать глаза... а воспаленный болью и туманом, надвигающегося бреда и угасания, разум вдруг стал по настоящему кристально чист... Боль ушла... Как и исчезли все страхи, сомнения, печали и злость... И взамен их появилось ощущение чего-то великого... доброго... и умиротворяющего... Ощущение бесконечного теплого Света, окутывающего всю галактику... и саму девушку... Этир чувствовала, словно ее, как и когда-то в далеком и уже забытом прошлом, обнимает мама, даря согревающее тепло своей любви...

"Наверно это и есть преддверие слияния и растворения в Силе... Может старые магистры и правы... И смерть это не так уж и страшно..."

Отбив световой меч врага, Алия качнулась вперед, прямо на летящий ей в живот металлический клинок... В последний момент, девушка встретилась глазами с владыкой... В них было понимание... и... кажется, может даже впервые по настоящему искреннее уважение... Ситх изначально знал, что она собирается умереть, чтобы нанести ему последний удар... И был готов к этому...

Его металлический меч окутывали молнии, способные парализовать мышцы тела... Или даже скорее сразу сжечь врага...

"Я все же проиграла... Прости меня Джина... Прости меня Р3..."

Но... когда до острия клинка оставались уже считанные сантиметры... Колесо Судьбы вновь совершило свой оборот... Невдалеке от противников разорвался импульс из тяжелого бластерного орудия, входящего в главный калибр корвета, расшвыривая их обоих разные в стороны...

"Р3... Ты все-таки пришел..."

Глава 22. Часть 3.

Пролетев пару метров, откинутый взрывной волной, ситх резким Рывком Силы погасил инерцию и невредимый опустился на уже изрядно искорёженный боем пол. Вдалеке гремели взрывы и рушилась стена, отделяющая ангар от помещения склада. Военный корвет тяжелыми орудиями и ракетами быстро расширял для себя дыру, чтобы влететь в отсек.

"Значит наш маленький, находчивый дроид сумел все-таки отключить ионные заряды и, даже более того, снять силовые и механические захваты с корабля. Надо же... А меня пара идиотов клятвенно уверяли, что такую блокировку можно отключить только из командного центра и быстро взломать ее на месте совершенно невозможно. Даже целой бригаде механиков и дроидов на такое понадобилось бы несколько дней. Впрочем, вариант, что астромех джедайки превосходит все обычные машины, тоже был предусмотрен..."

Корвет снова выстрелил по Змею, но тот, лишь криво усмехнувшись, просто сместился Рывком к неподвижно лежащей девушке. Как он и предполагал, дроид прекратил огонь, опасаясь задеть свою хозяйку, и вновь сосредоточился на доламывании стены.

"Самое интересное, что он явно хорошо знал о предчувствии и возможностях одаренных, поэтому не стал впустую атаковать сразу, все усилия направив на прорыв корабля в отсек. И аккуратно вмешался лишь когда джедайке грозила смерть... А я хоть и ощущал летящий импульс орудия, но до последнего полагал, что смогу закончить бой раньше, чем он доставит какие-либо проблемы, да и ударить атака должна была мимо и без особых последствий. Однако, дроид сумел все идеально рассчитать, буквально до миллисекунды и миллиметра, особенно мощность и направление ударной волны, что и обмануло мое предчувствие... Очень умная машинка... Нужно будет потом захватить этого астромеха максимально неповрежденным, чтобы вскрыть и скопировать его программное обеспечение с технологией. Думаю дроидам в моей армии, как нынешним, так и будущим, пригодится такая модернизация..."

Перетащив телекинезом к себе поближе, так на всякий случай, еще и валявшуюся без сознания падавана, Змей прекратил обращать внимание на мелкую помеху в виде еще на что-то надеющегося дроида. Им можно будет заняться и позже.

Переведя взгляд на тело джедайки, ситх несильным пинком перевернул девушку на спину. Удивительно, но она была еще жива... Жизненная энергия у Алираны уже закончилась, сердце не билось, но, благодаря просто колоссальному напряжению воли, джедайка буквально заставляла Светлую Сторону Силы все еще поддерживать клетки своего тела, не давая им умереть. А вот с энергией Света творилось нечто совершенно непонятное...

Змей пару раз взмахнул мечом в воздухе, кисло размышляя над своей извечной проблемой, преследующей его еще с Земли... В каких пропорциях лучше иногда смешивать коктейль из жадности и осторожности... Противница была слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых и, одновременно, слишком ценна, чтобы так просто взять ее и убить.

Обычно всякие дилеммы бывший миллиардер решал все тщательно анализируя и подсчитывая возможные плюсы и минусы для себя, выбирая потом самый оптимальный вариант... Однако, иногда попадались и весьма неоднозначные задачки, с которыми оказывалось сложно определиться обычными методами. И сейчас выявилась как раз такая проблема...

Когда Змей планировал начало боя, все было в достаточной мере ясно. Благодаря небольшой игре с джедайкой на просторах станции и подкинутым ей задачкам, просчитать и сделать начальную оценку девушки оказалось не сложно. Удалось даже успешно направлять ее действия, выведя именно на то поле боя, которое нужно. Противница обладала весьма высоким уровнем интеллекта, большим опытом и гибким мышлением, но... как и в обычных шахматах, у нее просто не оставалось особого выбора, как "ходить". На данный момент эффективное использование ситхом преимущества в территории, ресурсах и висящей на джедайке обузы, в виде падавана, полностью определяло ход дальнейших поступков девушки, лишая ее широкого маневра.

Да и дальнейшее не предвещало особых трудностей. Змей не собирался бездумно кидаться на противницу, боевые возможности которой еще недостаточно известны, как и рисковать своими профессиональными войсками. Но и уничтожать ценнейший источник информации, взорвав часть станции, например, тоже являлось глупым решением. Поэтому Алесар применил свой старый, простейший и надежнейший прием, проведя разведку боем, используя для этого никчемное разменное мясо, которое не жалко слить.

Итоги сражения полностью подтвердили многие выводы и теории Змея, а также дали множество новых ценнейших сведений. Для начала, джедайка оказалась намного сильнее и более умелой, чем можно было предположить, зная канон и послушав рассказы мандалорцев. Даже экономя энергию и сражаясь по плану боя, навязанному бывшим миллиардером, создавшим постоянную угрозу падавану, она сумела достаточно легко вырезать мясо и суметь пережить прямой массированный обстрел. Впрочем, показанные возможности скорее успокоили ситха, который начал уже побаиваться демонстрируемой в истории слабости, тупости и отсталости джедаев, подозревая за этим коварную и невероятно сложную ловушку.

Однако, несмотря на свои навыки и мощь, противница не представляла настолько большой опасности, чтобы избегать с ней прямого сражения, и при этом продолжала поставлять уникальные и важнейшие данные. Вот только выжать из джедайки максимум пользы можно было лишь одним способом... и Змей вышел на открытый бой. Определенный риск, разумеется, все равно оставался, но он был просчитан, а возможная польза его полностью перевешивала, да и принятые заранее меры значительно минимизировали опасность.

Анализ показывал, что девушка уступает владыке и в количестве энергии, и в уровне ее контроля и, главное, не имеет способов быстро восполнить потраченную Силу. При этом, разборка с мясом и защита от обстрела уже значительно измотали противницу, заставив израсходовать часть резерва, тогда как Змей еще даже не напрягался.

Хотя это были так, мелочи... У девушки имелись две самых больших слабости, заставляющие ситха даже не сомневаться в своем выборе стратегии. Это падаван и человеческое тело. Организм девушки не использовал Силу напрямую для питания своих клеток, поэтому мастер-джедай не обладала ни выносливостью владыки, ни его физической мощью, ни регенерацией и не могла использовать Рывок на его уровне. Человеческое тело просто не в состоянии пережить перегрузки, достигаемые при рывках ситхом. Даже окажись противница вдруг сильнее и начни одерживать верх, Змей легко мог в любой момент отступить с поля боя, и преследовать или остановить его мастер бы не сумела.

Ну а падаван делала сражение и вовсе практически безопасным. В крайнем случае, всегда можно было использовать соплячку как живой щит и заложника...

Оставался лишь вопрос, как поступить в дальнейшем с самой джедайкой, когда их дуэль завершится. Попробовать подчинить или уничтожить?

Бывший миллиардер никогда не прожил бы на Земле такую долгую, насыщенную жизнь и не добился бы таких колоссальных успехов, не будучи, ко всем своим прочим талантам, еще и великолепным психологом. Внимательно наблюдая за девушкой, анализируя ее малейшие поступки, мимику, слова и даже движения тела, владыка составлял психопрофиль противницы. Способности одаренного к эмпатии только еще больше упрощали задачу.

К сожалению, все указывало на то, что мастер никогда добровольно не станет сотрудничать с ситхом и уж тем более не перейдет на Темную Сторону. Как и не удастся запудрить ей мозги, используя знание канона, и очернив Орден, при этом обелив адептов тьмы. Так что претворяться добреньким, правильным и справедливым, несущим всем мир, добро и жвачку смысла не имело. Змей уже достаточно повидал на Земле похожих на джедайку умных, опытных и волевых людей, в которых чувствовался непоколебимый стальной стержень, усиленный осознанием реального положения вещей и того, как они ДОЛЖНЫ поступать. Такие люди не были жалкими наивными идиотами, тупо воюющими за идею вроде демократии, коммунизма, нацизма, религии, родины, мира во всем мире и прочего никчемного мусора. Управлять идейными кретинами легко, иногда достаточно заставить их разочароваться или посеять зерна сомнения в правильности того, во что они верят, и потом можно лепить из них все, что угодно. Подчинять же "стальных" людей и промывать им мозги всегда было непросто...

Для, когда-то самого могущественного и влиятельного из всех теневых владык Земли, способного играть целыми сверхдержавами и определять ход истории планеты, такое тоже не составляло проблем, но... Здесь нужен был аккуратный индивидуальный подход, как с Саматом, и время, которого как раз и нет. Не говоря уже про то, что захватить противницу и долго удерживать в плену не представлялось реальным. Слишком она сильна и пришлось бы безвылазно сдерживать ее лично. На обычные войска, пусть и тех же мандалорцев, надеяться не стоило. Девушка смела бы их, как обычную ничтожную пыль. С такой сильной личностью даже поводок с заложником мог не сработать, да и о сотрудничестве тогда не могло идти и речи.

Поэтому Змей все больше склонялся к варианту с уничтожением джедайки, когда удастся выжать из нее всю возможную пользу и информацию. В конце концов, в качестве первого подчиненного одаренного и ученицы вполне сгодится и падаван. Вот соплячку ситх собирался захватить обязательно. Промыть мозги мелкой, слабой девчонке и перекроить ее личность в нужную сторону для владыки не представляло большой сложности, да и держать ее какое-то время в плену будет не в пример легче.

Оставалось лишь гонять джедайку, чтобы она показала, как можно больше техник Силы и продемонстрировала все, на что способен воин Ордена и адепт Светлой Стороны. Однако, ситху нужно было еще кое что...

Раз уж Змей решил избавиться от своей противницы, сделать это он собирался с максимальной выгодой, поэтому ей предстояло напоследок поучаствовать в важнейшем эксперименте. Что происходит с одаренным и его психикой при переходе на другую Сторону Силы? Тасох отказывался все объяснять с научной точки зрения, выдавая лишь бесполезную ситхо-религиозную бредятину, что совсем не устраивало бывшего миллиардера, привыкшего к точным и холодным расчётам. Мутный и нелогичный канон здесь тоже был не помощник. Впрочем... хочешь получить по-настоящему реальные данные... выбей их сам. Особенно эта информация являлась необходимой, дабы не напортачить при дальнейшем промывании мозгов ученице и формировании из нее настоящего ситха.

Переходить добровольно во тьму девушка, само собой, никогда бы не согласилась, значит нужно было заставить ее это сделать. И владыка видел три пути для достижения такого результата. Первый, самый простой, пытать или убить соплячку, что являлось неприемлемым, если он хочет потом получить хороший инструмент в свои руки. Второй — пытать противницу, надеясь, что рано или поздно она сломается, но этот вариант отпадал, как ненадежный и, возможно, слишком долгий. И третий — истощить джедайку, заставить достичь грани ресурсов организма и расшатать ее психику, вынудив самостоятельно обратиться к тьме для восполнения энергии и защиты девочки, как к последнему шансу хотя на что-то. Заодно пришлось поиграть немного в канонного, стереотипного и неадекватного злодея, свихнувшегося на Темной Стороне, при этом постоянно продолжая создавать угрозу мелкой. Судя по отчаянию в эмоциях девушки, стратегию ситх выбрал верную, она явно уже видела нечто подобное и прекрасно понимала, что ожидает ребенка в руках такого существа. Ну а после перехода противницы можно было бы подумать о ее судьбе и более детально. Все-таки канон описывал падение во тьму джедая, как полную перестройку его личности и смену ценностей и принципов.

В какой-то момент Змей думал, что у него уже все получится, когда девушка смогла его поистине удивить, заставив задуматься над многими, уже вроде бы решенными, пунктами плана насчет нее...

Даже с человеческим телом и гораздо меньшим резервом энергии, мастер-джедай оказалась поистине грозным противником, и чего она могла бы добиться, получив возможности ситхов... По крайне мере, тогда Змей не рискнул бы вступить с ней в открытый прямой бой. Но сейчас исход сражения был предрешен. Организм девушки просто не выдержал темпа боя и стал быстро сдавать, а Сила практически закончилась.

Тогда владыка впервые задумался, а стоит ли начинать следующую фазу перетягивания джедайки во тьму или все же прикончить ее сразу, чтобы не рисковать?.. Но, взвесив все риски, решил продолжить план. Переход на Темную Сторону не означал, что одаренный сразу станет сильнее и получит все ее способности. Необходимо время на адаптацию и очистку разума от дурацкой эйфории и ярости, как и обучение эффективно применять темную энергию. Да и ранил Змей противницу уже изрядно. Быстро и полностью восстановить такие раны ситх-новичок, пусть и сильный, не сумеет. Поэтому особой опасности по-прежнему не появлялось. Зато случай увидеть такой процесс своими глазами дорогого стоил.

В Светлой же Стороне Силы Змей уже стал разочаровываться. Механизм ее действия был интересным, но не более. Боевая же ее эффективность оказалась крайне низка, да и Сила хоть и откликалась на эмоции и мысли одаренного, но не пыталась ему помочь самостоятельно, предпочитая больше находиться в неком пассивном состоянии. Тогда как Темная Сторона сама по себе обладала словно звериными инстинктами, переплетающимися с разумом ситха и позволяющими применять ее наиболее продуктивно, на одних только рефлексах и эмоциях. Правда узконаправлено. Поглощать жизнь, например, было легко, а вот отдачи и переносу ее энергии тьма сопротивлялась очень активно.

И вдруг все пошло совсем не по плану, превращаясь в нечто совсем непонятное и запутанное...

Змей ощущал страхи, сомнения девушки, видел, что она вполне способна на жестокость и безжалостность, уничтожая врагов, чувствовал ее отчаяние и желание, если нужно, умереть для спасения падавана, ощущал ее злость на себя и ситха, и многое, многое другое... Сознание джедайки сейчас было далеко не кристально ясным и спокойным, как предписывает кодекс Ордена для овладения Светом, зато вполне могло стать почвой для образования тьмы... Да и мастер даже начала внутренне соглашаться пасть во тьму, чтобы получить энергию и дать последний бой ради ребенка... И вдруг выяснилось, что подсознание девушки настолько далеко от того, что питает Темную Сторону, что джедайка просто не может пасть, даже желая этого! Тьма пыталась образоваться, но каждый раз яркий Свет, идущий откуда-то из глубины ауры девушки ее мгновенно сжигал, при этом сам разгораясь все ярче.

"Настолько чиста душой, что в ней нет места злу..." — С некоторой иронией вспомнил тогда Змей цитату из какой-то земной книги. Уж во что, во что, а в чистые души великий манипулятор нисколько не верил. Такие есть разве что у слюнявых младенцев, не успевших еще понять, что такое жестокая жизнь и собственные корыстные желания. Между тем, Светлая Сторона Силы джедайки словно взбесилась и странным образом изменялась, наполняя ауру ослепительным золотым свечением... и больше ничего не происходило.

Напрягшийся было ситх, разочарованно поморщился. Даже погружаясь все глубже в Свет, противница не получала особых бонусов, да и ее тело и не думало регенерировать или изменяться, как не увеличился и сам резерв. А уж когда девушка в отчаянии начала преобразовать в энергию Силы свою жизненную энергию, фактически убивая себя, ради пары минут слабого боя... Змей окончательно потерял к ней интерес, решив больше не тратить свое время и прекратить мучения противницы. Все техники Силы и стиль боя джедайки он уже зафиксировал в памяти, коэффициенты отличия воздействия на окружающий мир энергии Света от Тьмы тоже давно рассчитаны, поэтому скопировать потом навыки противницы вполне возможно, подогнав их под себя. Больше джедайка была уже не нужна...

И опять начали происходить события, из-за которых ситх отложил принятое решение.

После действий девушки со своей жизненной энергией, ее эволюция начала происходить просто с бешеной скоростью, при этом она сама этого явно не осознавала. Аура джедайки полностью изменялась, многократно усложняясь и разветвляясь, все энергоканалы перекручивало, разрывало и соединяло в совершенно новую систему, которую Змей еще не видел ни у одного живого существа. А вот тело противницы по-прежнему и не думало меняться.

И особенно интересно то, что эти изменения резонировали со всем вокруг... и даже с самим ситхом. Змей пораженно чувствовал, как в неимоверной ярости бушуют внутри него Темная Сторона, призывая, как можно скорее уничтожить, аннигилировать, стереть раздражающий источник Света! И вместе с этим... Сила владыки тоже непонятным образом изменялась, становясь все насыщеннее, темнее и агрессивнее, словно хищник, почуявший старого врага...

Творилось нечто совсем непонятное, но именно поэтому Змей решил повременить с убийством противницы еще немного, подавляя желания тьмы. Тело джедайки не исцелялось, энергии в ее резерве не прибавлялось, поэтому угрозой она так и не становилась. А вот разобраться, что происходит нужно было обязательно, владыка буквально кожей чувствовал, что это один из ключей к пониманию природы Силы. Змей терпеть не мог действовать вслепую, поэтому не собирался становиться очередным ситхом-идиотом, лишь использующим Силу, но не понимающим ее суть.

С легкостью разрывая дистанцию и не давая приблизиться глупой джедайке, решившей перенять славную традицию японских камикадзе и умереть вместе с врагом, ситх с недоумением наблюдал за происходящим. Эволюция ауры девушки все еще происходила, но вот ее тело уже умирало от ран и истощения жизни, а Свет по-прежнему даже не думал ей ничем особенно помогать.

"Возможно я ошибся и это никакая ни эволюция, а... преддверие смерти сильного одаренного? Формирование призрака? Хотя нынешние члены Ордена такого, вроде, не умеют... И все-таки... Джедайка уже практически мертва, но отказывается это признать, заставляя разрушенный и истощенный организм еще чудом сражаться... И, тем самым, уничтожая его еще больше, лишая себя даже малейшего шанса на выживание. Глупые и бесполезные трепыхания..."

Как Змей и предполагал, вскоре организм девушки окончательно вышел из строя, и когда их обоих раскидал выстрел корвета, ее тело уже было на пороге смерти, но даже так она отказывалась умирать, пытаясь заставить себя вновь подняться и продолжить бой.

"Удивительно... Поистине несгибаемая, могучая и крайне впечатляющая воля, особенно для такого юного возраста... Не ожидал, что дух этой соплячки может быть настолько силен. И это не говоря о высочайших боевых навыках и уровне интеллекта. Пожалуй, сломать ее действительно бы не вышло, даже с помощью пыток... По крайне мере быстро. Интересно, насколько на нее похожи остальные джедаи? И как же все-таки поступить? При должной обработке из этой Алираны вышел бы просто великолепный инструмент для ряда ключевых фаз моих дальнейших планов... попадись она мне хотя бы через полгода. Но сейчас я не имею ни возможностей, ни времени для ее вербовки и промывания мозгов..."

"Видимо, придётся в этот раз наступить на горло свой жадности... Жаль, жаль... искать или выращивать подходящие инструменты с нуля, да еще и подобного уровня, всегда такая морока, а соплячка-падаван все же слишком молода и слаба. Достаточно эффективно использовать ее в ближайшие годы вряд ли выйдет, да и не везде она сгодится..."

Еще раз прикинув все варианты, ситх равнодушно занес металлический меч над девушкой. Бывший теневой правитель и манипулятор немалой части Земли, на совести которого, за долгую жизнь, скопилось бессчётное количество трупов, уже давно не испытывал никаких особых эмоций, отправляя за грань очередную помеху... И ему давно было плевать, кто является этой помехой. Змей уже даже и не помнил, когда окружающие его люди стали для него не живыми, разумными существами, а лишь орудиями достижения целей или препятствиями в этом. И их ценность и дальнейшая судьба определялись только возможной пользой или вредом для циничного и расчётливого интригана... Всего лишь жалкие пешки...

Впрочем, в этот раз небольшое сожаление владыка все-таки испытывал. Людей, обладающих настолько сильной волей, Змей все же действительно по-настоящему уважал и считал наиболее ценным, уникальным и крайне редким ресурсом... Настоящими алмазами среди грязи никчемных отбросов. Или наиболее опасными врагами, если они умели применять свой дар себе на пользу, как сделал когда-то сам мафиози.

Пройдя всю Вторую Мировую Войну и сделав на ней колоссальное состояние и влияние, будущий миллиардер получил там также еще и бесценный опыт. И в полной мере осознал насколько воля является величайшей силой. Не имея никакого отношения ко всякой мистической чепухе, она, тем не менее, давала рычаг, чтобы изменять и подминать под себя судьбу народов, стран... даже мироздания... Сила, позволяющая разумному использовать весь свой потенциал, и даже выйти далеко за его пределы...

Когда простые солдаты, при абсолютно бездарном командовании, иногда творят настоящие чудеса, вырывая победу из рук врага в полностью безнадежной битве... Когда нищий и всеми гонимый ученый, в пыльном подвале, делает великие открытия... Когда обычный врач, одним скальпелем, вырезает крупный отряд вооруженных до зубов и обученных фашистов, убивших его семью... Когда сын сапожника становится правителем разоренной страны, делает ее одной из величайших держав и выигрывает самую страшную войну в истории Земли... Когда жалкий художник практически завоевывает весь мир... И, наконец, когда бывший аристократ, изгнанник, беспризорник, бандит, вор, убийца... становится тем, кто контролирует ход истории целой планеты... обретает власть стирать в пыль страны и народы... манипулировать целыми сверхдержавами... управлять как марионеткой... всем...

Далеко не все могучие волей могли раскрыть свой потенциал или понимали то, чем обладают, и Змей всю свою жизнь старался коллекционировать таких уникальных людей, делая из них самое совершенное и преданное оружие своей власти... основу и фундамент своего могущества... Те же, кто понимал и использовал свой дар для достижения лишь своих целей, своего возвышения... постепенно становились самыми опасными врагами, соперниками и конкурентами. Противостояние им и последующее их сокрушение, стирание из истории, подтверждение своей абсолютной власти, было тем, что заставляло Змея чувствовать всю остроту жизни, ощущать истинное наслаждение от победы над достойным и равным противником...

Попадание в иной мир ничего не изменило... И первый достойный кандидат на основного противника и конкурента, в лице дарта Сидиуса, был уже известен. Бросить вызов возможно сильнейшему и умнейшему ситху в истории, который по сюжету канона, где-то через пять-шесть лет, должен захватить всю галактику... это было поистине достойной проверкой своих сил, интеллекта и опыта. А уж суметь его переиграть, превзойти, вырвать власть из его рук, втоптать врага в пыль, стереть с лица галактики, захватить все, что ему принадлежит...

Но вот одержать верх над сопливой джедайкой... Девчонкой, не жаждущей силы, власти или могущества, даже не стремящейся к победе любой ценой, а лишь изо всех сил защищающей обузу в виде глупого падавана... Пусть даже битва и была достаточно напряженной, а Алирана оказалась весьма умной, опытной и опасной противницей с крайне могучей Силой и волей... с таким слабым местом как ребенок на достойного врага она никак не тянула.

Так что от подобной победы Змей не чувствовал никаких особых эмоций, лишь легкое сожаление от необходимости уничтожить столь отличный инструмент с крайне многообещающим потенциалом. Впрочем, каких-либо моральных и прочих колебаний или угрызений как всегда хладнокровный ситх тоже не испытывал.

Однако... Если сам разум владыки был спокоен, окутанный несокрушимыми барьерами воли, то вот Темная Сторона Силы в его теле совсем взбесилась, бушуя подобно разъяренному зверю. Причем интенсивность ее ярости с каждой секундой возрастала все больше. И непонятное поведение симбионта, где-то с середины боя, когда Свет внутри джедайки стал изменяться, нравилось Змею все меньше. Самое главное на падавана тьма не реагировала вообще, лишь на Светлую Сторону ее мастера.

Даже через все свои барьеры, ситх все явственнее ощущал и понимал намерения и желания Темной Стороны, похожие на образы, направленные и в то же время хаотичные эмоции, или тихий, слабо разборчивый шепот из мрака. Возможно, она и не была разумной, но Змей все отчетливее осознавал, насколько тьма действительно похожа на голодного и смертоносного хищника. Хищника с совершенными и великолепно развитыми инстинктами, в которых информации и навыков может быть зашифровано намного больше, чем в любом учебнике.

Но самое занятное на данный момент было в том, что если сначала владыка интерпретировал отголоски инстинктов Темной Стороны, как желание заставить джедайку страдать, насладиться ее мучениями, погасить, уничтожить Свет в девушке, лишить ее жизни... То сейчас, когда интенсивность ярости симбионта значительно возросла, ситх понял, что из-за хаотичности эмоциональных импульсов тьмы, смог расшифровать далеко не все. Было еще кое-что... Некий инстинкт, отдаленно напоминающий голод, но при этом содержащий определенное руководство к действию...

— Становится все интереснее и интереснее... Пожалуй, стоит попробовать... — Оскалившись протянул Змей, с силой опуская меч на девушку...

Металлическое лезвие с хрустом пронзило насквозь правое плечо джедайки, пригвоздив ее к полу станции. Опустившись рядом с захрипевшей от боли девушкой на одно колено и не отпуская рукояти меча, Змей сжал горло противницы.

— А теперь отдай мне всю свою энергию... и познай, наконец, что-такое истинная Тьма...

Используя тот же прием, что и вытягивание жизни, ситх постарался на этот раз вытянуть Свет, наполняющий ауру джедайки. Сначала ничего не происходило, бывший миллиардер просто не понимал, как на него можно воздействовать, а обычные методы никак не срабатывали, но потом... Темная Сторона вновь помогла своему адепту, направляя его действия своими инстинктами. От ауры владыки, в области кисти, словно отделились тонкие щупальца, полностью состоящие из энергии тьмы и визуально похожие на черный дым. Вгрызаясь в ауру девушки, они мгновенно начинали пожирать светлую энергию, одновременно разрушая микроэнергетические каналы в теле джедайки, что явно доставляло ей еще большие мучения.

По перчатке и броне на руке владыки побежали золотистые разряды поглощаемой Силы, постепенно исчезая ближе к району плеча. Проходящая прямо через тело ситха энергия Света с огромной скоростью усваивалась и полностью ассимилировалась Тьмой. И ощущения от этого были... непередаваемы...

Такого могущества, эйфории и... торжества Змей еще никогда не испытывал. И, хоть он и понимал, что это не его эмоции, но... даже со всеми тренировками ситха и барьерами воли сдержать беснующуюся Темную Сторону было невообразимо сложно. Однако, пока владыка не прерывал процесс, постепенно все лучше приспосабливаясь под новые условия и снова возвращая полный контроль над симбионтом.

А между тем, Тьма, аура, энергоканалы Змея и даже он сам странным образом полностью изменялись...

Алые всполохи, молнии и завихрения в темной ауре ситха полностью исчезали, оставляя лишь одну сплошную и непроглядную черноту... Побелевшие, из-за напряжения боя, волосы снова становились своего прежнего черного оттенка... Горевшая ярко-багровым энергия Темной Стороны, текущая по энергоканалам, венам и капиллярам владыки также полностью меняла свой цвет на насыщенно темный... Правда, лицо Змея оставалось прежним, лишь еще немного больше побледнев. Но самое странное происходило с его глазами... Секунду назад буквально полыхающие ослепительным желтым светом, они быстро тускнели, пока совсем не погасли... но такое продолжалось недолго. Уже через миг в глубине зрачков владыки зажглись маленькие искорки, сияющие кроваво-красным светом, а еще через секунду, такой же цвет приобрела вся радужка обоих глаз Змея...

— Но не бойся девочка, я ведь могу не только забирать... — Добро и ласково улыбнувшись, Змей пустил прямо через меч свою черную энергию Темной Стороны, наполняя ею энергоканалы девушки и одновременно стараясь заполнить Тьмой даже сам организм и клетки джедайки. При этом ситх не забывал продолжать вытягивать Свет из противницы... Выгнувшаяся дугой от адской боли Алирана всячески сопротивлялась поглощению своей энергии и внедрению Тьмы, препятствуя ее распространению и движению своей Силой и волей, но... израненная и истощенная, полностью остановить процесс она уже не могла...

Глава 22. Часть 4.

Тяжелый крейсер Республики, класса "дредноут", Бесстрашный. Штаб Ордена Джедаев в операции "Предотвращение".

Мягкий, неяркий свет, идущий из стен, ненавязчиво освещал крупную рубку управления боевого корабля. На капитанском мостике, около огромного иллюминатора, раскинувшегося практически во всю стену, стоял гранд магистр Йода. Сгорбившись и тяжело опираясь на свою извечную старую клюку, он с какой-то печалью во взгляде смотрел на завораживающее мерцание за стеклом бесконечного океана звёзд. Казалось, старейший джедай, проживший уже многие сотни лет, совсем сдал за последние дни и ему сложно даже просто стоять...

— Темная Сторона становится все сильнее... Я буквально кожей чувствую эту тлетворную, ядовитую опухоль расползающуюся по телу Силы. — Подошедший Винду хмуро посмотрел на главу Ордена. — Мы должны поторопиться и приложить больше усилий в поисках владыки. Пока этот ублюдочный монстр, чье тело и душу полностью поглотила Тьма, не успел еще погрузить галактику в пучину очередной войны и бойни.

— Только это лишь ощущаешь ты? — Йода сгорбился еще сильнее и грустно покачал головой. — Жизнь и Света искра мастера Этир гаснет сейчас...

— Значит она столкнулась и сражается с ситхом! Мы должны немедленно собрать все наши войска в кулак и отправить в ее сектор! Чтобы жертва Этир не была напрасной. Если мне не изменяет память, там находится станция Ремос... Пойду изучу чертежи этого логова пиратских отбросов и разработаю план штурма. — Винду собрался уходить, но его остановил тихий голос главы Ордена.

— Не просто все... В Силу вглядеться нужно внимательней тебе... Туманит Тьма взор наш и чувства приглушает... но... тумана облако не может скрывать бурю бушующую долго. За руку меня возьми. — Йода протянул темнокожему магистру свою маленькую ладошку. А когда Винду за нее ухватился... его лицо посерело от увиденного.

— Что это?! Завеса Темной Стороны, последние годы мешающая нам видеть будущее... она рушится! Но за ней... за ней...

— Лишь чернота одна... — Вздохнул гранд магистр.

— Какая-то уловка падших! Нужно...

— Не уловка это. Будущее умирает. Нет его больше.

— Такого не может быть! В поле Силе всегда переплетается и отражается ВСЕ — и прошлое и будущее и настоящее! Это основа всего! Как одна из составляющих может просто взять и исчезнуть?!

— Не ведаю я... Произошло или появилось нечто, чего никогда не существовало в Силе, и будущее теперь, должно было быть которое, стерто полностью. Теперь новая история родиться должна... наверное.

— Это точно проделки сит... — Вдруг Винду вздрогнул. — Я ощущаю, что с Силой происходит еще нечто странное... нарастающее возмущение... Как будто зарождается чудовищный шторм...

— И эпицентр шторма этого... Ремос. Что не сделал бы владыка... он именно причина будущего смерти. И резонанс могучий вызывает в Силе это.

— Тогда остановим его, пока еще не поздно, чтобы он там не задумал. Больше нельзя ждать остальных. — Винду вызвал на коммуникаторе капитана корабля. — Курс на Ремос. Максимальное ускорение...

Нахмурившись, Палпатин закрыл присланный пакет данных с очередными докладами своих шпионов на крейсере Ордена.

— Значит джедаи думают, что происходящее дело рук моего конкурента...

— Интересно, зачем ему уничтожать созданную вами Завесу? Она же была выгодна и ему. А теперь, когда сокрытие окончательно разрушится через пару дней и Орден увидит будущее... — Дуку недоуменно хмыкнул.

— Джедаи уже больше ничего не увидят. Не увидят того, чего больше не существует. Как и мы, как и другие одаренные в галактике, как и сама Сила. А Завеса... ее разрушение лишь побочный эффект зарождающейся бури возмущения в Силе. Нечто же сумело вмешаться в сам ход истории галактики и теперь будущее не только не определено, но я не ощущаю появления и нового грядущего. Словно мир застыл в какой-то неопределенности... Совершенно немыслимо...

— Этот безымянный владыка настолько могущественный?! — Прищурился граф, когда справился с первым шоком от невероятного известия.

— Он далеко не слабак, по крайне мере в голой мощи... но не настолько, чтобы провернуть нечто подобное. — Сидиус задумчиво прикрыл глаза, еще раз сканируя и анализируя своим восприятием происходящее в галактике. — Ни одному живому существу такое не под силу. Даже несмотря на то, что разумных, достигших того уровня погружения в Силу и названных владыками, сложно отнести к понятию простых смертных. Однако... даже таким существам просто не хватит ни энергии, ни знаний, ни погружения в Силу, чтобы замахнуться на нечто подобное. Ни ему, ни мне. В глубокой древности существовали одаренные, чье могущество могло поспорить с богами, вот у них могло получиться. Древний Император Вишейт, Нихилус Пожиратель миров, возможно Бейн... Но и им бы пришлось сначала принести в жертву парочку планет с миллионами и миллиардами населения. А сейчас ничего подобного не происходило, иначе я бы это ощутил.

— Тогда кто?

— Есть только одни могущественные безумцы, способные замахнуться на само мироздание и даже Силу... И имеющие для это возможности и знания. Призраки древних владык.

— Призраки же неспособны вмешаться в реальность за пределами своих гробниц!

— Неспособны. Но, видимо, они нашли способы обойти запреты. Возможно, что даже появление моего конкурента тоже их рук дело...

— Думаете, они натравят свою марионетку на нас?

— Не имеет значения. Двум владыкам в любом случае будет тесно в одной галактике, каковы бы ни были намерения и цели Безымянного. В свое время мы займемся и им, а пока необходимо понять, что за игру ведут древние Тени. Которых годы, кажется, совсем лишили остатков их последних мозгов и здравого смысла, раз они нанесли настолько сокрушительный удар по самой Силе и надеются, что это останется без последствий.

— Сила не разумна, не думаю, что она начнет мстить. -Усмехнулся Дуку.

— Причем здесь разум? Нельзя кинуть термальным детонатором в заснеженную гору и наивно верить, что после такого тебя не накроет лавиной. И шторм, что поднимается в Силе, лучшее тому доказательство.

— Тогда как мы поступим?

— С действиями призраков мы ПОКА ничего не можем поделать, насчет же остального... Используем ситуацию в свою пользу, разумеется. Для начала, раз уж все так уверены, что за нашими проектами стоит именно Безымянный... то почему бы и не подкрепить их уверенность немного побольше, хе-хе...

На черных, гладких стенах колоссального по своим размерам помещения зловеще светились тысячи багровых рун, образующих невероятный по сложности узор... В потолок были вплавлены множество алых кристаллов, с которых вниз сочились тонкие ручейки непонятной красной жидкости, чем-то похожей на кровь... Пола же не было вообще. Вместо него бурлила кипящая, раскаленная практически до бела магма, закручивающаяся бездонным водоворотом...

И в центре этого жуткого зала, напоминающего некий филиал ада, прямо в воздухе висели несколько десятков сгустков черного дыма, общими очертаниями похожих на человеческие фигуры со светящимся багровым глазами. Воздух и само пространство вокруг них буквально искажалось от ауры невероятной мощи, что окружала этих... "существ". Или кем бы они ни были.

— Да... — Нечеловеческим голосом проскрипел один монстр. — Идея Дарт... Тасоха призвать духа далеко из-за пределов Силы полностью себя оправдала... После стольких неудач... Мы наконец... победим...

— Главное... Темная Сторона Коррибана приняла этого "юношу", а его душа... и суть... словно сама Тьма... Идеальный инструмент для наших... планов...

— Он умен, коварен и своеволен... контролировать его будет... сложно...

— Не имеет значения... даже того не подозревая и преследуя... свои цели... он все равно служит нашему... ПЛАНУ... Даже одним своим... существованием...

— И первый этап... достигнут... Появление чуждого ИНОГО и рост его мощи, наконец-то, сломали саму историю... мира... Теперь наступает время новой... главы...

— И эта глава будущего... будет написана... НАМИ...

— ОНИ... могут... помещать...

— Слишком поздно... ОНИ... уже ничего... не смогут... поделать...

Бесконечный, зеленый ковер сплошных джунглей покрывал всю землю до горизонта, красиво переливаясь в лучах восходящего солнца... Свет будто наполнял россыпь серебристых капель росы на молодых листочках своим золотым сиянием...

Прекрасный мир продолжал жить своей жизнью... Звонко стрекотали насекомые, тонко пищали или грозно ревели самые разнообразные животные, мелодично пели мириады стаек пестрых птичек...

Когда...

Неожиданно все смолкло.

Словно в безумном, парализующем страхе.

Даже сам свежий, искрящийся воздух застыл, начиная походить на мерзкий тягучий кисель... А затем... Деревья, ветви и лианы вдруг зашевелились. Но не ветер был тому причиной... Вдруг с земли выстрелили миллионы тончайших нитей, пробивая насквозь всех животных и птиц в округе, заверещавших от боли и ужаса. Их тела до последнего оставались живыми, извиваясь в агонии, а потом раздувались и лопались, отдавая нитям свою жизнь с кровью и выворачиваясь в невероятные по своей мерзости скульптуры, навсегда так застывая. Словно неведомая безумная тварь специально добивалась этого, никогда не повторяясь и удовлетворяя свой извращенный порыв к творчеству.

Через пару минут из почвы с отвратительным хлюпаньем выбралась бесформенная каша из плоти и слизи. Немного побыв в таком состоянии, она вдруг собралась в некое подобие отвратительной женской фигуры, только со щупальцами вместо пальцев, огромным, будто разрезанным ртом с тысячами тонких, острых игольчатых зубов в несколько рядов и черными провалами на месте глаз, в центре которых грязно-белым светом мерцали маленькие бусинки зрачков.

Минуту постояв, ухмыляясь и словно прислушиваясь к чему-то, чудовище неожиданно визгливо рассмеялось, каждую секунду перетекая из одной мерзкой формы в другую. Через миг джунгли вспыхнули огнем, рассыпаясь пеплом, когда из монстра в небо сорвался каскад ярчайших молний.

Однако... разряды даже не долетели до редких и низких облачков, натолкнувшись на некий барьер и распавшись безвредными искрами. Правда, монстра это, кажется, совсем не расстроило и "она" нанесла новый удар. На первый взгляд, как и уже десятки тысяч лет назад, эффекта не было... но лишь на первый взгляд. Впервые в толстом, несокрушимом щите образовалась крошечная, почти незаметная, щербинка.

По планете пронесся новый безумный, визгливый и торжествующий смех...

В серой пустоте, где не было ни верха, ни низа, висел большой каменный трон, на котором сидел высокий морщинистый старик с длинной белой бородой, нечеловеческой кожей светло-стального цвета и одетый в свободные одежды из неизвестного материала. Казалось он спит... как вдруг старик открыл свои удивительно ярко-синие глаза.

— Время пришло, дети мои. Абелот пробудилась, а древнее пророчество начинает исполняться... — Тихо проговорил он куда-то в пустоту. — Мы должны быть готовы.

За спиной старика внезапно вспыхнули ослепляющий столб чистого бело-золотого Света и столб абсолютно черной и клубящейся Темноты...

Змей удовлетворенно улыбнулся, с интересом отслеживая, как тьма стремительно расползается по энергоканалам джедайки и уже начинает заражать ее клетки тела. Одновременно чернота быстро пожирала и ассимилировала остатки Светлой Силы, превращая их в свое подобие и становясь от этого только еще мощнее и агрессивнее, все больше наращивая темпы заражения.

"Если этот эксперимент удастся, то перспективы и в данной области открываются... крайне вкусные и заманчивые... В земном каноне звездных войн встречались несколько эпизодов, когда Темная Сторона напрямую заражала носителей, например в истории с ядом Тьмы. Но описание всех подобных процессов и само объяснение механизма их действия были слишком сумбурными и непонятными. И вот, теперь можно понаблюдать за всем вживую... Завораживающее действие..."

В жалких попытках оттянуть неизбежное, девушка использовала последние остатки своей энергии, чтобы хотя бы остановить продвижение Темной Стороны к мозгу, и ей это даже удалось. Чуть напрягшись, ситх направил через пробивший плечо джедайки меч дополнительную волну черноты, чтобы быстрее сломить ее сопротивление. Какое-то время девушка отчаянно боролась, даже заставив Змея, намертво застрявшего на ее последнем рубеже, досадливо нахмурится, а затем... просто-напросто убрала все барьеры. Вся Сила джедайки вдруг потекла через ошметки ауры куда-то за пределы ее тела. Не ощущая опасности и не чувствуя угрозы в тех жалких крохах энергии, что еще оставались у противницы, Змей сначала это проигнорировал, полностью поглощенный наблюдением и изучением, как Тьма захватывает мозг девушки... Но через миг все-таки с неудовольствием оторвался от увлекательнейшего зрелища. Раздраженно повернув голову, он увидел, как все еще находящаяся без сознания падаван влетает в открытый люк корвета.

— Убрала защиту и пожертвовала собой, чтобы бросить всю оставшуюся энергию и внимание на последний импульс телекинеза... Ради спасения соплячки. Какая впечатляющая самоотверженность... и это учитывая, что в твоей голове уже должна царствовать Темная Сторона. Не перестаешь удивлять. — Змей бросил короткий взгляд на джедайку. Ее лицо уже посерело, глаза заволакивала темная дымка, а на бледной коже отчетливо проступала наливающая черным сеть вен... Но несмотря на это джедайка еле заметно улыбалась, а сканирующий ее эмоции владыка по-прежнему не ощущал ни намека на проявления контроля разума Тьмой. Лишь легкую грусть девушки и одновременно радость от удачного выполнения задуманного.

— Невероятно... Хотя, может нужно время на полные изменения психики... Впрочем, с этим феноменом разберемся позже. А пока... — Владыка вытянул руку в сторону развернувшегося и уже включившего двигатели корабля. Начав втягивать в себя разлитую вокруг энергию страданий и смерти, Змей со скрипом сжал бронированный кулак, концентрируя и направляя на корвет всю доступную мощь своего телекинеза. Звездолет тут же несколько раз дернулся и задрожал, словно пойманный зверь беспомощно трепыхаясь и надрывно ревя своими двигателями, но не в силах порвать невидимые путы и сдвинуться с места.

— Стре... стреляй... стре... ляй... Р3... — Едва слышно прохрипела девушка. И неизвестно, услышал ее дроид или нет, но несколько орудийных турелей на корме корабля развернулись в сторону ситха... Чтобы быть тут же раздавленными и разорванными его Силой.

— К сожалению, только в глупых детских сказках побеждают самоотверженные герои, жертвующие всем ради других, джедайка. А вот в реальности всегда, почему-то, в конечном итоге побеждают такие как я... — Чувствуя, как быстро утекает энергия на сдерживание мощного военного корвета, владыка перешел на иное зрение, находя реактор корабля. Приготовившись его уничтожить, как поступил когда-то с платформой Саира, Змей начал поднимать свою левую руку, до этого держащую за горло противницу и поглощавшую ее энергию Света... Как в его кисть с огромной силой вцепились пальцы девушки, даже проминая металл брони.

— Так хочется сожрать мою Силу?! Так подавись ей, ублюдок!

Ситх удивленно повернул голову и его глаза на миг пораженно расширились. Непонятная эволюция джедайки завершилась, а на месте ее сердца словно вспыхнула ослепительная звезда, распространяя по энергоканалам девушки потоки белого огня и с легкостью выжигая всю Тьму. В то же время отовсюду, из окружающего пространства, к телу противницы устремлялись бесчисленные потоки Светлой Стороны Силы, наполняя ее колоссальной энергией... И одновременно, через джедайку вся эта энергия хлынула прямо в руку владыки...

Неизвестную планету... или не планету, так как горизонта просто не было, ласково окутывала светлая и ясная ночь. Бесконечный ковер прекрасных цветов и деревьев, мягко мерцал неяркими огнями всех оттенков и издавал негромкий, мелодичный перезвон. В воздухе причудливо кружились множество светлячков, создающих везде красивые золотые гирлянды, узоры и росчерки... А весь небосвод был усыпан мириадами серебряных звезд, делающих ночь еще светлее и волшебнее. Казалось, в этом месте абсолютно все напоено странным умиротворением и могучей, но ласковой и приятной Силой, похожей на глоток свежего, кристально чистого и вкусного горного воздуха...

На поляне, устремив свои взоры в небеса, неподвижно стояли десятки самых различных разумных, самых разнообразных рас и возрастов. Но всех их объединяло одно... они тоже неярко светились и были... полупрозрачными. Какое-то время непонятные создания сохраняли тишину, но через минуту среди них прокатился удивленно-возмущенный ропот. Причиной была вдруг начавшая заливать небо чернильная тьма, поглощающая и гасившая испуганно замигавшие звезды.

— Падшие нарушили договор и даже сами законы мироздания!..

— Это была атака самой Силы!..

— Они окончательно рехнулись!..

— Мы должны вмешаться! Нельзя позволить им закончить начатое!

— Безумцы разрушат все!..

— Тихо. — Негромко сказал маленький мальчик, всего лет десяти-одиннадцати, с закрытыми глазами висевший в воздухе в позе лотоса. Как ни странно, ребенка сразу все послушались и на поляне вновь воцарилась тишина. — Падшие не нарушали договор и законы. Они лишь ловко их обошли. Призвать иной дух из-за пределов Силы... довольно оригинальное решение... и действительно безумное.

— И полагаю, мы опять будем бездействовать? — Из толпы вышел высокий мужчина с резким, волевым лицом, одетый в робу джедая, необычного черного цвета. — Как и всегда.

— Верно. Именно этим мы и будем заниматься. — Даже не посмотрев на собеседника, и по-прежнему с закрытыми глазами, ответил мальчик.

— Будущего больше нет и предугадать даже примерное развитие событий теперь невозможно. — Мужчина хмуро посмотрел на мальчика. — Будет полным идиотизмом в такой ситуации отдать врагу инициативу! Но сейчас вполне реально получить стратегическое пре...

— Будущее весьма сложное и относительное понятие, и не всегда для его измерения и понимания хватает стандартных... методов и инструментов. И уж тем более его нельзя уничтожить, как и никуда оно не может пропасть. — Наставительно и не слишком понятно заметил "ребенок" слегка снисходительным тоном

— Но...

— Нет.

— Я даже готов...

— Я сказал — нет. — Отрезал "мальчик", осадив мужчину жестом ладони.

— И ты опять хочешь отдать галактику на растерзание и пожертвовать триллионами жизней?! — Вслед за мужчиной, вперед вышла красивая, молодая девушка тоже в робе джедая, правда на этот раз обычного светло-серого цвета. Она яростно сжимала кулаки, неприязненно и даже с отвращением глядя на "мальчика". — Ради чего?! Как там в твоем недавнем плане было? Не препятствовать развалу Республики, воцарению Дарта Сидиуса, появлению галактической Империи и резне Ордена, смерти невинных юнлингов и падаванов, смерти триллионов разумных! А затем, только спустя годы, лицемерно "помогать" и подталкивать к нужным решениям новые молодые поколения и жалкие остатки старых идиотов, трусливо переждавших, как крысы в норах, облаву охотников! Начать нападение на Империю Падших руками юных, идеалистичных сопляков! И их же руками восстановить Республику и Новый Орден! Так? Да ты сам уже хуже падших! Даже не представляю, почему твоя душа еще не жарится в огненной Тьме их Коррибана...

"Ребенок" печально покачал головой.

— Бывшие изгнанники, предатели, бунтари, вернувшиеся к Свету падшие, военачальники, лидеры... всегда такие нетерпеливые и суетливые... и даже годы и прошлые ошибки ничему вас не учат. Эх, молодость... Во-первых, напрямую мы в любом случае не можем ничего сделать и вмешаться, при всем желании... если не хотим, конечно, ощутить на себе все последствия нарушения законов мироздания. Лишь через связанных узами учителей и учеников, близких родственников или друзей, любимых, особых мест Силы, ну и еще по мелочи. Поэтому нужно ждать, пока Квай Гон Джин соберет, наконец, ядро своей личности и только тогда использовать его для нашего плана. К сожалению, по старому будущему, к этому времени для Ордена и Старой Республики уже все было бы кончено. Но мы смогли бы помочь будущим поколениям...

— Так трясешься за свою шкуру? — Презрительно процедил мужчина. — Плевать на последствия с карой и даже плевать на мою жизнь. Мне все равно существование в этом унылом месте уже осточертело до самых далеких глубин задницы хатта. Я вмешаюсь и постараюсь хоть что-то изменить или хоть кого-нибудь спасти, даже если это станет последним, что я сделаю.

— Я с тобой. — Решительно кивнула девушка.

— Боюсь, я не могу вам этого позволить. — "Мальчик" чуть пошевелил указательным пальцем и мужчину с девушкой окутало странное поле, полностью их парализовав. — Если бы речь шла только о ваших жизнях... Во-вторых, вы еще слишком молоды и горячи, и даже близко не можете себе полностью представить всех причин и факторов, не позволяющих падшим или вознесшимся просто брать и въезжать в происходящие события, как ранкор в посудную лавку. И это не страх последствий, кары или даже окончательной смерти. Ну и последнее, в нашем вмешательстве сейчас, фактически, совершенно нет никакой нужды.

— О чем ты? — Девушка, не в силах вырваться, зло уставилась на "ребенка".

— Просто смотрите... — Мальчик, все так же не открывая глаз, указал рукой на небо. — Учитесь понимать и верить Силе... верить в нее, чувствовать ее течения и влияние. Это то, чего падшим, считающих все на свете лишь полезными инструментами, которые можно подчинить своей воле, никогда не постигнуть... Они сами бездумно вызывают реакцию, возмущение и ответ Силы своими глупыми действиями и даже не соображают, что творят и чем все обернется...

Спустя какие-то мгновения, по меркам этого странного мира, заполонившая небеса Тьма неожиданно всколыхнулась и заволновалась, закручиваясь жутким водоворотом... А еще через миг, в черноте вдруг вспыхнула ярчайшая заезда, разгоняя мрак и все больше наливаясь мощью и становясь подобно настоящему солнцу, полыхающему чистым, белым пламенем...

— Это... — Глаза девушки поражённо распахнулись.

— Два солнца... — Ошарашенно прошептал мужчина. — Как же давно я последний раз видел нечто подобное...

Когда белая звезда разогнала черноту, рядом с ней обнаружилось еще одно солнце, невидимое раньше... солнце, испускающее не Свет, но одну лишь только Тьму. И теперь, две звезды бешено вращались друг вокруг друга, словно в смертельном танце поединка, но не в силах погасить свет или рассеять тьму противника и от этого, казалось, полыхая еще яростнее...

— Началось... — "Ребенок" очень довольно улыбнулся...

Рука Змея буквально потонула в потоке бело-золотых молний, бьющих из джедайки и автоматически поглощающихся его темной аурой, так как процесс вытягивания энергии он еще не остановил. Отпустив корабль, ситх хотел отшвырнуть девушку ударом телекинеза, но не успел. С пожиранием и ассимиляцией такого огромного количества Света Темная Сторона владыки смогла справляться лишь пару мгновений, а затем в ауру и энергоканалы ситха попала уже "непереваренная" светлая энергия.

И в тот самый миг, когда в теле Змея начали циркулировать обе Стороны Силы, его разум накрыло... и в нем будто взорвалась сверхновая... Миллиарды образов, мыслей, эмоций, мельтешащие обрывки каких-то событий, прошлое, настоящее, бесконечный объем бессвязной и бессистемной информации... И ощущение Силы... ощущение нечто невообразимого, раскинувшегося на всю галактику... ощущение абсолютной мощи, которую нельзя даже представить... ощущение бесчисленной жизни, звезд и даже планет, связанных с Силой... ощущение, материи, молекул, микробов, вирусов и бактерий... атомов, электронов... ощущение бесконечного хора голосов... ощущение... намерения...

И этот обрушившийся океан словно щепку закручивал даже тренированный и могучий разум владыки, грозясь растереть... или скорее просто аннигилировать его... Сопротивляться происходящему или пытаться его обуздать... было все равно, что попробовать остановить тот же взрыв сверхновой голой рукой... И это цунами, сначала коснувшееся лишь краем, быстро расширялось и увеличивало давление практически в геометрической прогрессии...

"Столько пережить за свою жизнь, чтобы позволить какой-то мистической херне вскипятить мне мозги?! Вот уж чего не будет!!!"

Издав нечеловеческий рык от которого, казалось, содрогнулось само пространство, и начал трескаться и крошиться металл станции, Змей чудовищным усилием воли удержал от распада свою личность и закрыл сознание. Чувствуя, как трещат под напором барьеры разума... и сам разум, ситх огромным прыжком отпрыгнул от джедайки, тут же пустив всю доступную Тьму на очистку своего тела, энергоканалов и ауры от остатков Света.

Тяжело рухнув на одно колено, владыка хрипло рассмеялся, не обращая внимания, на громадный ожог в пол-лица, дымящуюся броню, практически расплавившуюся в некоторых местах, и густой поток крови, текущий из его рта и глаз. Ситх чувствовал себя так, словно его тело сначала хорошенько прожарили, а затем пропустили через мясорубку. Адски болела буквально каждая клеточка организма, несколько мышц и сухожилий, оказались порваны, а голова и вовсе словно до сих пор плавала в реке раскаленной лавы.

Впрочем... Змею на такие мелочи было глубоко плевать, его повреждения уже регенерировали, ожог стремительно зарастал, а кровь перестала течь. Но вот то, что только что произошло... такие знания стоили и в миллион раз гораздо более худших последствий!

"Невероятно!!! Это что и есть Светлая Сторона Силы?!! Какого тогда... джедаи настолько слабы и еще не подмяли под себя все мироздание?!!"

Такое не укладывалось в голове, но не существовало, никакой Нейтральной Силы, никакой Единой Силы, никакого чертового равновесия, ничего... Была лишь одна Сила, раскинувшаяся на всю галактику и окутавшая ее полем своей сущности. Сила несущая... отпечаток Света. Хотя владыка успел заметить кое-где на этом невообразимом "гиганте" и небольшие язвы своеобразной черной плесени. Видимо планеты и звездные системы, зараженные Темной Стороной...

"Тогда что такое Тьма? И как она связана с остальной Силой? И что с адептами Света?" — Припомнив все, что знал об Ордене и сравнив со своим анализом наблюдений за джедайкой, владыка едва заметно ухмыльнулся. Ответ, получается, лежал на поверхности. Они банально не имели полного доступа к своей Стороне Силы. Существовала некая блокировка Света, ограничивающая своих адептов... или скорее спасающая их мозги от выжигания. А вот то, что произошло при соединении в организме двух Сил...

"Вероятно Тьма способна как-то этот блок Света снимать или обходить... Как занятно... но сейчас малополезно. В каноне все, кто пытался совместить в себе обе Стороны, сходили с ума и умирали в страшных муках. Я прикоснулся к неограниченной Светлой Стороне Силы лишь мельком, но уже едва это пережил... Еще немного и я сначала рехнулся бы, а потом... клетки моего тела просто бы сгорели... Такая мощь не для человеческого разума и организма. Правда... интересно, как бы на подобное отреагировал кто-нибудь вроде Нихилуса или Вишейта, далеко перешагнувших все пороги обычных смертных и даже сильнейших одаренных... Очень интересно..."

Но было еще кое-что...

Зрение тоже, наконец, восстановилось и Змей тяжело поднялся на ноги, глядя на все еще лежащую без движения, на прежнем месте, джедайку. Ее окружал колоссальный водоворот Силы, а Свет, полностью спалив Тьму, теперь заменял собой практически истощенную жизненную энергию девушки и... сам заражал ее клетки. Кожа Алираны теперь ярко светилась, волосы из каштановых становились светло-золотыми и словно горели в бело-золотом огне, а глаза полыхали ослепительным синим светом...

"Удивительно... Это же... нечто отдаленно похожее я, кажется, встречал в каноне... И если я прав... великолепно... Сегодняшний день становится все лучше и лучше... Настолько замечательного подарка я даже и близко не ожидал... Но вот, что странно, ее разум и ощущаемые эмоции говорят, что она даже на мгновение не получала тот доступ к Свету, как у меня... А ведь в ее теле тоже было две Стороны... Интересно почему... Однако... некий блок все равно, видимо, оказался снят... Но моим ли вмешательством, учитывая, что ее эволюция началась раньше?.. Как интересно..."

Потратив пару секунд на изучение происходящего с противницей, Змей вдруг от досады скрипнул зубами. Неизвестно, что произошло, как и неизвестен сам механизм процесса, но тупорылая Светлая Сторона продолжала тупо и безостановочно накачивать джедайку своей энергией... И девушка этого не выдерживала. Разумеется, ни о каком применении полученной мощи не могло идти и речи, как и о продолжении противницей сражения.

Аура и энергоканалы Алираны стремительно разрушались, а ее клетки тела постепенно начинали все быстрее испаряться.

"Дерьмо... Еще пара минут, и эта жалкая идиотка просто рассыплется прахом! Получить и тут же так глупо лишиться настолько ценнейшего сокровища, попавшего мне в руки... Когда-нибудь жадность точно меня погубит..."

Мгновение поколебавшись, Змей грязно выругался и схватил джедайку за горло, начиная снова откачивать из нее энергию, но на этот раз поглощая лишь часть Силы, которую мог "переварить", а все остальное сразу выпуская и рассеивая в окружающее пространство. Однако, энергия все равно шла через его организм и последствия не заставили себя ждать.

Если отбросить боль, которую Змей привычно игнорировал, даже его могучее, прочное и крайне живучее тело владыки не выдерживало нагрузку, тоже начиная разрушаться. Особенно паршиво ситуация складывалась с рукой, через которую шел основной поток. Под напором бело-золотого огня и молний сначала начала плавиться броня до плеча, стекая на пол лужицей расплавленного металла, а потом... вспыхнула свечкой сама рука, постепенно полностью обугливаясь.

Не обращая на это внимания, Змей только прорычал очередное ругательство. Хоть давление энергии на джедайку и значительно спало, ее тело все равно умирало. Пытаться воздействовать на нее Тьмой можно было и не пробовать, Свет ее выжигал мгновенно, но оставалась еще жизненная энергия. До этого ситх пожирал лишь энергию смерти и страданий, оставшуюся от слитых им бандитских отбросов и разлитую сейчас по складу, но от них ведь осталась еще и крохи их жизненной энергии, не успевшей пока полностью испариться. Притянув все, что было, владыка напрямую направил это в девушку, стараясь не отравить ничего своей Темной Стороной. Расчет оправдался, Свет не выжигал жизненную силу и уничтоженные клетки джедайки стали сразу восстанавливаться.

Однако, эффект был очень незначительный... и все же это сработало, поддерживая жизнь девушки достаточное количество времени. Постепенно, водоворот Силы стал спадать, как начала и слабеть накачка джедайки энергией. Дождавшись стабилизации состояния Алираны, Змей телекинезом разжал свою руку, прерывая поглощение, и раздраженно погасив Силой все еще горящую конечность.

"Черт, теперь придется или пытаться самому восстановить эту броню, или думать, где найти новую, да еще и со скрывающим эффектом. С другой стороны, для маскировки может хватить и одного плаща, хоть она и будет немного слабее... Впрочем, и прежнее мое сокрытие джедаям не слишком помешало меня найти..." — Змей задумчиво пошевелил дымящимися пальцами, все так же пропуская через руку телекинез. Кожа до плеча сгорела вся, от мышц тоже мало что осталось. К счастью, остальной организм пострадал не так сильно и быстро восстанавливался, хотя одно легкое и сердце на время все-таки вышли из строя. Но такие мелочи владыку волновали не слишком сильно.

— Я... все равно... победила... — Одними губами неожиданно прошептала девушка.

— Пришла в себя? Если ты про своих друзей, которым с такими жертвами помогла сбежать... — Змей безразлично поглядел, как вдалеке корвет оставшимися орудиями проламывает предпоследние шлюзовые створки заблокированного ангара, и устало покачал головой. — ...то можешь оставить пустые и наивные надежды. Не доросла ты еще, чтобы меня побеждать, девочка.

Неторопливой подойдя к лежащей джедайке, владыка одним рывком вытащил из ее плеча меч и убрал его обратно за пояс, а затем нажал сгоревшей рукой кнопку коммуникатора на запястье непострадавшей конечности. Перед ситхом тут же появилась голограмма мандалорца.

— Отключить секционные щиты Ремоса, оставить лишь атмосферное поле и внешнюю защиту. Активировать орудийные батареи с третьей по пятую и направить их на ангар 7А8, стереть протокол безопасности. Огонь через... пятьдесят четыре секунды по вектору один...

— Есть. Начинаю отсчет.

— Ст...ой... стой. — Девушка попыталась подняться, но смогла лишь едва шевельнуться. Попытка же воспользоваться Силой, при настолько разрушенных энергоканалах и ауре, вызвала у нее лишь мучительный стон.

— 50... 49...

— Вот она, цена поражения. Беспомощно наблюдать, как твои друзья сейчас погибнут и ты ничего не можешь сделать, чтобы их спасти. Теперь понимаешь? Самоотверженные герои страдают, жертвуют своим будущим, жертвуют своей жизнью ради других и умирают в конечном итоге, иногда может даже и выигрывая отдельные сражения... но не в силах изменить исход самой войны. А войны выигрывают совсем не герои, джедайка. И не самоотверженность. Их выигрывает сила, мощь, знания, ресурсы, холодная, логичная и циничная стратегия, и такой же циничный расчёт, способность не пожертвовать собой, а пожертвовать другими для выполнения своего плана. И тебе не хватило всего этого... Не хватило для того, чтобы спасти тех кто тебе по-настоящему дорог, или чтобы вообще не допустить такой ситуации...

— 11... 10...

— Стой... прошу... не делай этого...

Змей тяжело вздохнул, наблюдая за ужасом и мольбой на лице недавно грозной и несгибаемой противницы... Чего ситх собственно и добивался.

— 6... 5...

— Огонь сейчас. — Не дожидаясь конца отсчёта, коротко приказал владыка.

Корвет уже пробил створки и влетал в шлюз, двигаясь к последней преграде, когда перед ним встала алая стена лазерного огня, как картонную прошившая обшивку станции. Звездолет едва успел включить тормозные двигатели и остановиться, теперь растерянно вися на месте, и не зная, как обойти разверзнувшийся впереди ад.

— А теперь прикажи дроиду посадить и сдать корабль. Иначе... в следующий раз я не буду столь милосерден.

Змей почувствовал короткий телепатический сигнал от девушки и корвет пошел на посадку.

— Хорошая девочка. Можешь ведь, когда захочешь. — С доброй и ласковой улыбкой проговорил владыка. Распорядившись прекратить огонь, но пока не отключать орудия, ситх вызвал на склад медицинскую бригаду мандалорцев.

— Окажите уважаемому мастеру-джедай и ее падавану медицинскую помощь. Думаю, они погостят у нас какое-то время...

Мужчина и девушка некоторое время молча наблюдали за танцем светлого и темного солнца, но потом девушка не выдержала, с каким-то отчаянием повернувшись обратно к "ребенку".

— Так ты этого ждал?!

— Верно. Предсказать подобное стечение обстоятельств было очень просто...

— Но девочка еще не готова!!! Ее тело и дух сейчас просто не выдержат подобного уровня Возвышения!!! И на что ты рассчитываешь ублюдок?!! Что она теперь справится с владыкой, перед свой гибелью?!! Этого монстра не убило даже слияние двух Сил!!!

— Позволь нам вмешаться! Мы еще можем успеть и спасти ее и изменить ситуацию в нашу пользу! Что ты теряешь? За содеянное все равно именно мы расплатимся своими жизнями. — Вмешался мужчина. — Ты ведь знаешь, у девочки нет ни шанса самостоятельно обуздать такой поток энергии...

— Вы так ничего и не поняли. Разумеется, эта одаренная сейчас умрет. Но именно так все и должно быть. — "Мальчик" слегка улыбнулся. — И кстати... думаете, я не знаю, истинных причин вашего желания вмешаться? Не знаю о ваших, еще живых, потомках? Впрочем, какая разница... Возвышение этой талантливой девочки, а затем ее трагичная гибель запустит цепочку событий, которая... Какого?!

— Он ее не убил... и наоборот спас. Признаю, не ожидал такого от владыки. — Проговорил мужчина невольно издав смешок, глядя, как впервые за долгие столетия эта древняя высокомерная тварь, в форме маленького мальчика, по настоящему удивлен. И впервые, на памяти собравшихся на поляне существ, ребенок открыл глаза, непонимающе уставившись на небо.

— Кажется, этому Иному тоже нравится играть по своим правилам. Не так ли? И действовать далеко не так, как все от него ждут. — Голос повеселевшей девушки так и сочился ядом и сарказмом. — И где же твое мудрое просчитывание будущего, о великий? А может у Силы тоже есть свое мнение о том, как все должно быть?

— .......... — Ребенок ничего не ответил хмуро разглядывая два солнца, разделивших небосвод на пылающий, белый огонь и черную, беспросветную тьму...

Эпилог.

— Такой яркий, чистый и белый Свет... — Тихо пробормотал Дуку, выходя из медитации. — Никогда еще не видел и не ощущал одаренных с подобным излучением ауры. Это эффект той бури в Силе?

— .............. — Ничего не ответив, Палпатин медленно поднялся с кресла и подошел к окну в своем кабинете, задумчиво глядя на панораму колоссального мегаполиса Корусанта.

— Значит... не убил. — Наконец проскрипел канцлер. — И даже наоборот, помог пережить и завершить эволюцию. Чего же Безымянный добивается... Пощадить сильного врага, способного представлять серьезную опасность в будущем... Не ожидал от него такой... недальновидности.

— Возможно, хочет потом пытками переманить на свою сторону и сделать учеником? — Предположил граф.

— Возможно... Или надеется выковать против нас оружие. Впрочем, время покажет. Отправляйся на Камино, Дарт Тиранус, и проверь готовность первых партий нашего... "товара". Я хочу провести пару небольших испытаний... На джедаях.

— Вылетаю немедленно. — Граф коротко кивнул и вышел из кабинета.

Палпатин, все еще неотрывно глядящий в окно, достал вдруг откуда-то из рукава своего плаща маленькую черную пирамидку и, в какой-то прострации, пару минут крутил ее а пальцах.

— Он не мог выжить... Я лично сжег его тело и даже распылил на молекулы прах костей... Плэгас... старый ублюдок... неужели ты все-таки сумел воскреснуть и обрести подлинное бессмертие? Нет, глупости... аура Безымянного на него не похожа ни капли... Но то, что я на миг ощутил, когда он не дал джедаю погибнуть... это точно была техника манипуляции жизненной энергией. Один из любимых приемов учителя и на таком же высочайшем уровне. Никто, ни Тенебрус, ни Мол, ни даже я, не владеет и не владел этим навыком настолько мастерски... Нет... это просто совпадение! Возможно, Безымянный тоже занимался исследованиями в подобной области, отсюда и эффект...

Канцлер хмуро прошелся по кабинету.

— Но если предположить невозможное... Какую цель может преследовать старый учитель?.. И в чем смысл его манипуляций с джедаем?.. Создает нового Избранного?.. Или... Энакин Скайуокер изначально не был его целью?.. Нет. Это просто дурацкое совпадение. Тем более, что все важные ресурсы в наших тайных схронах, денежные счета и прочее, о которых знал и не мог забыть учитель, до сих пор нетронуты. Плэгас мертв, а скоро за ним отправится и Безымянный. Моим планам ничего не угрожает...

Палпатин сел обратно в кресло и некоторое время о чем-то мрачно размышлял, а затем активировал передатчик. Перед ситхом появилась голограмма трандошанина с мордой, расписанной извилистыми татуировками зеленого цвета.

— Владыка? — Ящер низко поклонился Палпатину.

— Начинай выполнение задания по варианту восемь. — Коротко приказал Сидиус.

— Понадобится время, владыка. Ближайшее племя песчаных людей прибудет в эту область только через несколько недель. У них сейчас опять идет сезон кочевья...

— Неважно. Пусть несколько недель. Однако запомни и доходчиво растолкуй это вождю — Шми Скайуокер должна страдать настолько сильно, насколько хватит фантазии и умений у этих дикарей. НО. Смертельные раны она должна получить только по моему сигналу.

— Будет исполнено, владыка! Не беспокойтесь, песчаные люди настоящие виртуозные мастера пыток. От некоторых их методик даже мне иногда не по себе... — Ящер довольно оскалился. — И все их пленники всегда остаются живы и даже в сознании до последнего, пока шаману не надоедят его игрушки или пока они не сойдут с ума от боли...

Отключив связь, Сидиус опять повертел в руках пирамидку.

— Может все и действительно только совпадение... но некоторые побочные планы будет нелишним немного ускорить. Конечно, следующую фазу схемы с Энакином лучше было бы начать попозже, через пару лет, когда он станет сильнее... но можно и сейчас. Это не критично. Муки матери он ощутит в любом случае и сразу кинется ее спасать... а затем за нее мстить. А вот график основного Плана, пожалуй, пока можно не корректировать. Маховик событий уже запущен, и его не остановят ни джедаи, ни даже мой старый учитель, ни уж тем более неизвестный Безымянный...

Конец первой книги.

Путь темных владык: Повелитель.

Книга вторая.

Пролог.

Шми Скайуокер медленно приходила в себя... Последнее, что она помнила, это как на их караван напала очень большая группа тускенских рейдеров. Тварей, похожих фигурой на людей, но одетых в жуткие маски с респираторами и обмотанных всяким тряпьем. И хотя торговцы имели крупную и хорошо вооруженную охрану, на этот раз дикарей оказалось больше пяти сотен и у защитников не было и шанса.

Вырезав наемников, песчаные люди начали медленно и безжалостно убивать простых людей и рабов, утробно завывая что-то на своем языке. Некоторым своим жертвам эти ненормальные создания вскрывали животы и засыпали туда песок, другим неторопливо ломали одну кость за другой, вкалывая какие-то вещества, чтобы жертва не умерла сразу от болевого шока. А над особыми "счастливчиками" ублюдки сначала совершали непонятные манипуляция и ритуалы, а затем... неторопливо снимали с них кожу. Причем несчастный непонятным образом оставался в живых еще несколько минут после завершения процедуры.

Отовсюду доносились истошные крики истязаемых, плач, мольбы о пощаде, торжествующий вой безжалостных монстров, выстрелы, хруст разрубаемых костей... тошнотворный запах человеческих внутренностей...

Шми тошнило и хотелось лишь зажать уши, закрыть глаза и не останавливаясь бежать в ужасе, не разбирая дороги... Казалось, что она попала в кошмарный сон... Но вспомнив о сыне, женщина пересилила себя.

"Малыш Эни... хотя, сейчас ты наверное уже совсем взрослый... стал джедаем и теперь защищаешь простых людей и помогаешь им, как всегда мечтал... Вот будет мне потом стыдно на том свете, если мать великого джедая умрет, как последняя трусливая банта, истеря и паникуя... Жаль только уже не удастся хотя бы повидать сына напоследок..."

Взяв себя в руки, Шми огляделась и увидела группу из восьми детей, забившихся в угол между вывалившимися на песок контейнерами с товаром. Их защищали двое охранников, едва отбивающихся от крупной группы тускенов. Вскоре, погиб сначала один боец, а потом нож всадили в живот и второму. Но и для песчаных людей все закончилось не слишком хорошо. Когда они столпились у поверженного противника, последний охранник взорвал рядом с со своими ногами батарею с концентрированным топливом, забрав с собой сразу всех врагов.

Забыв про свои страхи, женщина кинулась к детям, не обращая внимания на еще горящую от топлива землю, оставляющую страшные ожоги на ногах в легких сандалиях. С трудом отодвинув один контейнер, Шми вывела детей, лихорадочно соображая, что теперь делать. Все грузовые машины каравана были уже выведены из строя, а просто бежать в глубь раскалённой пустыни, кишащей всякими хищниками и паразитами... большей глупости сложно и придумать.

"Стоп... Я же слышала, как охранники говорили, что караван перевозит спортивный аэрокар какой-то шишки! И это же был прямо соседний фургон! Только бы машина оказалась на ходу!"

Скрываясь за разбросанными всюду контейнерами, перевернутыми и горящими грузовиками, Шми смогла незаметно провести детей к нужному фургону. Всюду царил кровавый хаос, но, к счастью, часть выживших еще отчаянно боролась и тускены были заняты подавлением очагов сопротивления и пытками тех, кого уже поймали, пока не занимаясь активным обыском территории. Твари прекрасно понимали, что в пустыню никто не побежит, а если и побежит... то там и встретит свой мучительный конец, мало уступающий их пыткам.

Заведя малышей в фургон, женщина оглядела небольшой, двухместный аэрокар и... горестно застонала. Машина была вроде бы в порядке и даже ее батарея оказалась наполовину заряжена, чего хватило бы облететь пол Татуина. Но... Тупорылый бортовой компьютер хаттовой жестянки требовал пароль! Да еще и грозился включить через тридцать секунд сигнализацию с сиреной, если она его не введет!

Бежать было уже поздно и Шми в панике жала на все кнопки, отчаянно пытаясь угадать код, хотя понимала, что это уже конец.

— Работай! Работай!! Работай!!! Хаттов кусок дерьма!!!!!

"Ну, я хотя бы попыталась, жаль только у судьбы совсем другие планы на мои трепыхания... И детям мои жалкие оправдания тоже никак не помогут... Но вот песчаные уроды в любом случае пройдут к малышам только через мой труп!"

Таймер отсчитывал последние секунды и женщина из последних сил ударила кулаком по клавиатуре. Неожиданно в груди Шми словно полыхнуло огнем, дарящим странную бодрость, ясность, спокойствие и мягкую добрую теплоту, а затем по руке вдруг стремительно пронеслись непонятные всполохи света, впитавшиеся в машину и...

— Доступ разрешен. Ближайший населенный пункт определен. Координаты заложены. Автопилот активирован. Скорость указана как максимально возможная. Желаете начать движение?

Вскрикнув от радости, женщина начала усаживать в тесную кабину детей, лишь каким-то чудом сумев уместить всех восьмерых. Для Шми места уже не было, но она могла бы проехаться и на капоте, держась за выступы ускорителей, если бы... Оставалось еще одно дело. Панель управления воротами фургона находилась снаружи. Хотя аэрокар слушается команд и можно остановить его на выходе, чтобы на него забраться...

К сожалению, на включении аэрокара удача Шми закончилась. Выбравшись из фургона, она увидела бегущих к ней тускенов и один из них был с гранатометом...

"Прости Эни... Надеюсь, у тебя все будет хорошо..."

Женщина уже на автомате стукнула "счастливым" кулаком по панели, открывая ворота и запуская аэрокар на максимальную скорость. Тускен вскинул гранатомет, а его товарищи свои винтовки, целясь в вылетевшую машину, но Шми встала у них на пути, закрывая цель своим телом. По непонятной причине песчаные люди замешкались, не став стрелять, что-то воя друг другу на своем языке и тыкая в сторону женщины пальцами. Ей даже показалось, будто они ее почему-то узнали... А потом кто-то сзади ударил Шми по голове и мир погрузился во тьму...

Очнулась женщина уже связанной с затекшими руками и словно плавящимися в кислоте ногами. Раньше она от избытка адреналина не ощущала боли, но сейчас сильные ожоги давали о себе знать. Рядом с ней находилось еще около десятка пленников, а неподалеку тускены бодро сооружали некий уродливый алтарь... на котором уже лежала голышом беременная девушка, на тело которой быстро наносили какие-то знаки. Один из песчаных людей, весь увешанный блестящими побрякушками, уже поглаживал загнутый кинжал, деловито примериваясь к животу девушки.

"Вот так нас, наверное, всех сейчас и принесут в жертву..."

— Да что же вы за уродские ненормальные твари!!! Вы еще хуже хаттов!!! — Зло закричала Шми, в отчаянном бессилии плюнув в "шамана". Как ни странно, попала, но ожидаемого наказания от стоящих рядом ублюдков почему-то не последовало.

Что-то раздраженно проскрежетав, тускен занес свой кинжал над беременной и начал медленного его опускать... когда верхнюю часть тела "шамана" неожиданно пронзил алый луч бластера и она взорвалась кровавыми ошметками. Песчаные люди ошеломленно и испуганно заверещали, начав озираться в поисках врагов. В следующий миг из-за ближайшей дюны ударил уже целый шквал снайперского бластерного огня, сметая тускенов десятками. Между тем, поле боя накрыла тень и с небес вдруг камнями упали два крупных корабля с хищными зализанными силуэтами и сплошь утыканных грозными орудиями. Зависнув над дикарями, они буквально перепахали их лагерь, превратив его в пылающее озеро расплавленного песка.

Полуиспуганно и одновременно с затаенной надеждой глядя на происходящее, Шми поняла, что облегченно плачет. За ними все же пришли... Пусть это и наемники хаттов, или работорговцы, или вообще пираты... но и это все же лучше, чем оказаться в плену тускенов... Тут женщина увидела, как к пленникам подходят грозного вида воины в мощной и тяжелой черной броне с неизвестным знаком на груди. Черный круг-солнце с загнутыми и острыми шипами по бокам и все это в кроваво-алом окаймлении (прим. автора. Над знаком еще думаю и может потом изменю).

На "пиратов" попытались напасть выжившие тускены, но быстро прочувствовали на свой шкуре, что такое воевать с настоящее элитой, а не с обычной дешевой охраной, на которой большинство купцов-идиотов всегда экономит. Часть дикарей полегло еще на походе, опадая на землю разорванными и обгоревшими ошметками под выстрелами мощных пушек. Выжившие тускены начали отстреливаться, но импульсы их винтовок лишь бессильно выбивали искры из черной брони, даже не нанося ей малейших повреждений, а стрелков с гранатометами опытные пираты повыбили еще заранее, прежде чем они добрались до дистанции применения своего оружия.

Поняв бесполезность своих атак, жалкий огрызок из двух десятков еще выживших песчаных людей разделился на две равные части и если первая группа отчаянно кинулась на своих противников в рукопашную, то вторая... ринулась к пленникам, паля из винтовок. Хорошо еще что люди, хоть и были связаны, но смогли отползти за алтарь, заодно спустив с него беременную, и поэтому избежали потерь.

Один из воинов в черной броне, вдруг высоко подпрыгнул и... взлетел в воздух(!), быстро перегнав врагов и встав на их пути к пленникам. За спиной пирата ярко светились сопла ракетного ранца. Тускены попытались его атаковать, но воин лишь небрежно поднял руку и с его ладони в дикарей ударила струя ослепительного пламени, мгновенно превратив их в визжащие факелы, бестолково извивающиеся на песке, чтобы через секунду навсегда застыть обгоревшими трупами.

Со второй группой расправились не менее быстро, хотя и более кроваво. Сначала самый высокий пират что-то насмешливо сказал своим товарищам, махнув им рукой, чтобы не стреляли и просто пошел навстречу врагу. Когда до тускенов оставалось не более пары метров, воин вдруг выхватил из-за плеч длинный двуручный меч и прыгнул вперед, пропеллером раскрутив вокруг себя свое оружие. Даже несмотря на то, что дикари тоже были вооружены своими "жезлами", чтобы превратить их кучку кровоточащих кусков воину понадобилось всего несколько секунд. С хрустом рассекая тела врагов, тяжеленный двуручный клинок легко порхал в его руках, будто обычная тонкая хворостинка. Противники же не смогли даже коснуться непобедимого воина.

Вскоре все было кончено, и живых тускенов в округе просто не осталось, а к пленникам подошел тот самый воин с мечом. Шми немного напряглась, вид этого пирата, в черной броне сплошь покрытой чужой кровью, и вид оружия в его руках не слишком располагал к надеждам на что-то хорошее. Не убьют и не запытают, уже будет хорошо.

Неожиданно сняв шлем, под которым оказался мужчина, лет сорока, с совершенно седыми волосами, цепким взглядом волевых, светло-голубых глаз и большим шрамом, пересекающим лицо, но не портившим его грубоватых, но гармоничных и правильных черт, воин вдруг доброжелательно и тепло улыбнулся.

— Я рад, что с каравана все же есть выжившие. Мы уж думали, что опоздали. Сейчас сюда опустится наш флагманский корабль, на нем вам окажут всю необходимую медицинскую помощь.

— Большое спасибо, что спасли нас! Даже не передать словами, насколько мы вам благодарны... — Шми ощутимо потряхивало, но она держалась, стараясь не разрыдаться. Остальные пленники сейчас от шока вообще не способны были сказать ни слова, но игнорить заговорившего с ними главаря пиратов... Женщина прекрасно помнила, как некоторые работорговцы и прочие подобные личности реагируют на такое "неуважение". Поэтому кому-то нужно было постараться сгладить ситуацию...

— Не нужно так напрягаться и бояться. Мы не причиним вам вреда. — Незнакомец успокаивающе поднял руку, снова добро улыбнувшись. — Ладно, отдыхайте. Сейчас полевой медик вас осмотрит. И постарайтесь успокоиться, все плохое уже позади...

— А... вы... — Осмелилась робко спросить Шми, но тут же стушевалась.

— Называйте нас... Безымянные.

В кресле расслаблено сидел темноволосый мужчина, неторопливо перелистывая страницы голографической книги и медленно смакуя светло-красное вино из бокала. Неожиданно запиликал сигнал коммуникатора и перед ним возникло изображение воина в черной броне, лицо которого пересекал длинный шрам.

— Операция успешно завершена. Шми Скайуокер цела и невредима, и находится на нашем корабле, а ее рабский чип уже уничтожен. С ней мы забрали еще с десяток пленников. Армия тускенских-рейдеров перебита, потерь среди нас нет.

— Отлично... Вы уже нашли племя, к которому относились нападавшие?

— Да. Это стойбище сразу из нескольких объединенных племен. Сейчас там почти не осталось воинов, лишь их "гражданское" население.

— Замечательно... А теперь... ликвидируйте эти племена. Убейте их всех. А затем выложите из тел этих дикарей и их поломанного оружия тот знак, что я тебе показывал. И напишите кровью на стандартном галактическом языке, что так будет со всеми, кто нападет на поселенцев.

— Думаешь это отпугнет тускенов?

— Конечно же нет. Наоборот, я думаю это очень и очень сильно их разозлит и заставит поступить с точностью наоборот. — Темноволосый мужчина недобро ухмыльнулся. — Но это лишь начало и первый шаг к маленькой прелюдии нашей Большой Войны, мандалорец. Скоро Татуин и все пространство хаттов зальют реки крови наших врагов, посеяв вокруг хаос и смерть, На плодородной почве которых прорастет и окрепнет начальный росток новой Империи. НАШЕЙ Империи.

— Война это очень хорошо, ситх. А большая война еще лучше.

— И помни. Выживших быть не должно. Все бесполезные для нас враги должны быть полностью стёрты с лица этой галактики. Никакой пощады. — В глубине серых глаз ситха на мгновение вспыхнули алые угольки...

Глава 1.

Ослепительная стена огня вздымалась на многие десятки метров, практически до самого потолка огромного склада. Раскинувшаяся на том месте, где прошелся ураган лазерного и плазменного ливня, она полностью перегородила все колоссальное помещение. За ней же, через гигантскую брешь в обшивке станции, открывалась зияющая чернота бездонного мрачного космоса. Было немного странно спокойно стоять практически на краю этой пропасти, но ситх отлично ощущал мерное гудение атмосферного щита, не дающего кислороду и теплу вырваться из полуразрушенного отсека.

Оглядев потерявшую сознание джедайку и задумчиво понаблюдав за посадкой корвета, ситх вдруг слегка улыбнулся краешком губ, а затем... Вылетевшая из-за ближайшего обломка рукоять светового меча попыталась улететь куда-то за контейнеры, но неожиданно изменила свою траекторию и прыгнула ему в ладонь. Секунду покрутив оружие в руке, Змей активировал синий световой меч, любуюсь его полыхающим лезвием. Пожалуй, сражаться оружием джедаев ситх бы не рискнул. Слишком уж... "неудобным" для адепта Тьмы оказалось оружие с ядром из синего кристалла, созданного Светлой стороной. А вот красные мечи наоборот лишь помогали своим зловещим хозяевам, хотя для джедаев, наверное, были бы так же "неудобны".

— Скрытно выпрыгнула из корабля до посадки. Неплохо... но уже второй раз, твои эмоции предают тебя, юный падаван... Я ощущаю, как сильно ты боишься меня... и одновременно испытываешь не менее сильный страх за учителя и да... я чувствую твои гнев, злость и... — Ситх повернулся к вышедшей из-за контейнеров девочке, целившейся в него из бластера. — ...волю с решимостью не убегать. Жаль только, что от Тьмы ты пока все так же далека, как и твой наставник.

— Я не боюсь тебя!

— Хех, как скажешь... — Усмехнувшись, Змей погасил меч и швырнул его девочке, рефлекторно поймавшей и сразу включившей свой световой клинок обратно, крепко сжав в руках и выставив его в сторону ситха. — И что же ты теперь станешь делать?

Не доставая свое оружие, ситх подошел к падаванке почти вплотную едва не касаясь грудью лезвия ее меча.

— Ну же. Атакуй! Нанеси мне смертельный удар! Разве не этого ты хотела? Спаси своего учителя и многие тысячи невинных, которым может угрожать в будущем безумный падший. Сейчас я слаб и истощен боем, а мое тело серьезно ранено... и у тебя есть вполне реальный шанс на победу. Давай же, закончи этот бой!

— ............... — Девочка нахмурилась и закусила губу, но так и не сдвинулась с места, явно испытывая внутреннюю борьбу.

— Никогда еще никого не убивала, да? В пылу сражения может и смогла бы, но так... Несмотря на весь свой возможный потенциал, все еще просто обычный ребенок.

— Не считай меня тупой дурой! Можешь не притворяться, будто ослаб, я ощущаю, как с начала сражения, мощь Тьмы вокруг тебя только растет! И ни один падший не дал бы убить себя так легко! А значит ты легко отразишь любую атаку, поэтому не надейся, что я попадусь в твою глупую ловушку! Что бы ты там ни задумал. И вообще, лучше я буду атаковать от обороны, так что это ты нападай!

— Забавно. Неожиданно довольно мудрые рассуждения. Но за этой бравадой ты все так же пытаешься скрыть страх причинить боль разумному существу, пусть и своему врагу. — Змей вдруг качнулся вперед, заставив девочку отпрыгнуть в сторону.

— Милосердие, нерешительность и доброта к своему противнику это серьезная слабость, девочка. В течении истории вашего Ордена, подобные недостатки стоили жизни очень многим джедаям...

— А самоуверенность, нетерпеливость и гордыня стоили жизни очень многим ситхам!

Змей рассмеялся, шутливо подняв вверх здоровую руку.

— Признаю, уела. Но ты так и не ответила на мой вопрос. Что же ты теперь будешь делать? Редко какие войны можно выиграть одной лишь обороной и уж тем более пассивностью. Нужно уметь расставлять приоритеты и зачастую чем-то жертвовать ради достижения своей цели и победы. Иногда даже милосердием, добротой и чистыми руками. Твоя учитель умирает и неизвестно, сколько еще протянет, а мои раны быстро исцеляются. Так какой ты сделаешь выбор, падаван?

Еще секунду девочка колебалась, но потом посмотрела на лежащую наставницу и решительно повернулась к ситху.

— Ты сам напросился!

Резко и зигзагами метнувшись вперед, девочка в последний момент вдруг выхватила бластер и несколько раз выстрелила по ногам противника, следом попытавшись ткнуть его мечом в предплечье. И с ужасом уставилась на руку Змея, сомкнувшуюся на пылающим синевой лезвии светового меча...

Сначала выстрелы не причинили владыке никакого вреда, только расплескавшись безвредными искрами по его броне... А сейчас... падший легко удерживал световой клинок, рассекающий даже самую прочную броню, всего лишь простой ладонью закованной в металлическую перчатку! Подержав пару секунд шипящее и плюющиеся искрами лезвие, ситх оттолкнул его прочь. При этом на его ладони не осталось и следа, словно он только что держал обычную тупую палку!

— Как же... так... — Растерянно прошептала девочка, ошеломленно посмотрев на впервые подведший ее меч.

— Мда... из плюсов можно сказать, что мыслить нестандартно ты умеешь, а также не гнушаешься пользоваться коварными приемами и бластерами. Насколько я помню, какой-то жалкий идиот в вашем Ордене даже запретил джедаем применять иное оружие кроме светового меча. Но в одном я сильно разочарован. Даже атакуя ты пыталась меня лишь ранить, а не убить... Бери пример со своей наставницы, она в сражении сомнений — убивать или не убивать, не испытывала. Впрочем, не важно. Следуй за мной.

— Я не оставлю учителя!

— Не беспокойся, сейчас ей помогут врачи. — Ситх кивнул на подбегающую к месту сражения группу мандалорцев с нашивками медотряда. Увидев, что девочка еще сомневается, Змей со смешком добавил. — Ничего с Алираной не случится. Пытать ее, или делать с ней иные ужасные вещи никто не собирается. Пока.

— Вам вообще-то тоже не помешает медицинская помощь, владыка. И срочно! Если вы конечно не хотите глупо сдохнуть в ближайшие пару часов от боли или заражения... — К Змею подошла высокая мандалорка, хмуро разглядывая его обгоревшую практически до кости руку.

— Ты уже забыла, кто я? Меня подобные ничтожные мелочи не волнуют.

— Ну... если пациент отказывается от лечения, то последствия и все остальное уже его проблемы. — Полевой врач мандалорцев совершенно равнодушно пожала плечами и пошла обратно к лежащей Алиране, вокруг которой уже копошились остальные медики с парой меддроидов.

— Каково состояние мастера-джедай? — Уточнил ситх, бросив короткий взгляд на совершенно издёргавшуюся падаванку.

— Повреждения крайне серьезны и обычный разумный человеческой расы с такими ранами уже давно должен быть мертв... Но, кажется, не всех здесь присутствующих можно назвать обычными людьми или вообще людьми. Потому что или мои приборы только что вышли из строя или у кого-то кроме сгоревшей конечности сейчас перестало работать сердце и легкие не поглощают кислород из-за внутреннего обширного ожога легочной ткани... — Врач снова пораженно-подозрительно покосилась на обгоревшую руку по-прежнему совершенно невозмутимого ситха и его сильно искореженную, оплавившуюся броню. — Неизвестная аномалия питает клетки джедая и едва удерживает ее от смерти несмотря на сбои или отказ ряда органов, внутренние кровотечения, ожоги и прочее. Однако, я не знаю насколько стабильна эта ваша Сила и где границы ее возможностей. И девушка явно ненастолько живуча, как... некоторые. Судя по показаниям приборов ее организм быстро слабеет, гаснет и начинает умирать.

— Вот как... Сколько ей еще осталось?

— Если ничего не изменится, то максимум около часа. Мы даже не успеем доставить ее к нашей бакто-капсуле, хотя не думаю, что и это бы помогло...

— Какая жалость... Все же я несколько переоценил возможности своей противницы. Даже печально, она все-таки оказалась достойным врагом. — Змей мастерски достоверно грустно и сожалеюще покачал головой, краем глаза отслеживая реакцию падаванки. А девочка между тем подбежала к лежащей наставнице и подняла над ней ладони, сразу засветившееся неярким светом.

— Прием джедайского исцеления? Занятно... — Ситх перешел на иное зрение, изучая происходящие с Силой и телом девушки изменения. — Показания приборов?

— Организм джедая стабилизировался, восстановление клеток ускорилось в пять раз, часть поврежденной нервной системы регенерирует... Эффект начал падать... Снижение показателей... Восстановление вернулось к исходному значению. — Оживившаяся было мандалорка снова поскучнела. — С тем, что вы творили в лазарете, это не сравнить.

— Да, девочка все-таки слишком слаба и неопытна. И ее прием в значительной степени отличается от моих навыков. Судя по всему, это "исцеление" не лечит в прямом смысле, а лишь подстегивает собственное восстановление организма... Не очень эффективно, хотя и не требует наличия жертв. — Ситх разочарованно хмыкнул, глядя, как свечение ладоней падаванки погасло, а сама девочка устало рухнула на колени, истратив всю свою энергию. — Насколько восстановился организм Алираны?

— Меньше трех процентов.

— Неужели ничего нельзя сделать?!! Наверняка же есть какие-то лекарства?! Пожалуйста спасите учителя! — Падаванка вскинулась, переборов усталость, и в панике уставилась на врача.

— Почему же? Может медицина сейчас и бессильна, однако все еще остаются эти ваши "магические" ситхо-джедайские штучки.

— Я... не смогу... больше нет сил... совсем... — Девочка поникла, зло глядя на свои погасшие ладони.

— Ты нет. А вот владыка вполне на это способен, если захочет, разумеется. Однажды он вытащил буквально с того света несколько моих боевых товарищей, хотя им не могло помочь даже концентрированное бакто. До сих пор не могу понять, как работает эта ваша Сила, но иногда ее проявления поражают... — Суровая мандалорка слегка смягчилась и улыбнулась, глядя на девочку. А затем вдруг вытащила из поясной сумки еще один прибор и словно бластер наставила его на ситха, второй нацелив на джедайку. Закончив приготовления, женщина выжидательное приподняла бровь. Падаванка тоже повернулась к Змею, глядя на него с мольбой и безумной надеждой в глазах.

— Боюсь, я сам потратил слишком много энергии и тоже слишком изранен для применения настолько сложных и мощных техник. Исцеление же ран такого уровня, да еще и у светлого одаренного... На успех мало шансов, а вот мне может потом и аукнуться использование подобных приемов в моем плачевном состоянии. — Змей сожалеюще развел здоровой рукой и даже слегка "покачнулся от слабости" для большей достоверности. Как он и предполагал, главный полевой врач мандалорцев, последнее время загоревшаяся идеей фикс относительно раскрытия принципов работы его способностей к исцелению, не подвела, и разговор шел именно так, как и было нужно.

— Умоляю вас!!! Пожалуйста, помогите Алии! У меня ничего нет, кроме меча, но я все для вас сделаю! Все, что попросите! Даже... даже... перейду на Темную Сторону... Только помогите учителю!!!

— Наивная девочка... Очень глупо разбрасываться такими обещаниями, тем более, что по-настоящему ВСЕ, что я могу попросить, ты вряд ли действительно сейчас сделаешь. А то мало ли какие гадостные вещи может пожелать злобный и беспринципный ситх. — Змей слегка улыбнулся, а падаванка сначала покраснела до состояния помидора, а потом побелела, видимо представив список всего того, что от нее могут потребовать. Но все равно упрямо сжала губы, не собираясь отказываться от своих слов, видимо жизнь наставницы для нее и в самом деле значила очень много... — Да и переход на Темную Сторону это не то, что можно просто сделать по одному лишь желанию, вопреки распространенному мнению джедаев. Но... ладно. Я попробую помочь твоему мастеру.

Подойдя к лежащей без видимых признаков жизни джедайке, Змей присел на одно колено, положив ладонь ей на лоб, и начал медленно вливать в девушку большую часть еще оставшихся у него и вокруг крох жизненной энергии. Впрочем, ситх не забывал контролировать уровень заживления и, дождавшись стабилизации состояния Алии, прервал процесс, не дав джедайке полностью исцелиться. Не хватало еще чтобы выздоровевшая противница очнулась и начала буянить.

Вскоре девушка вздрогнула и ее скрутила судорога, а затем она закашлялась, выблевывая оставшуюся после восстановления организма в желудке и легких кровь.

— Ну вот. Теперь она должна быть впорядке. Вылечить ее до конца у меня не хватило сил, но ее жизни больше ничего не угрожает. Дальше пусть выздоравливает сама. — Змей устало потер лоб, поднимаясь на ноги и сам недовольно сплюнул кровь, тонкой струйкой стекающей у него из уголка рта. Все-так организм ситха сейчас тоже находился далеко не в лучшем состоянии.

— Невероятно... Сколько уже видела подобное, но все равно не верю своим глазам. А самое идиотское, что сканеры ничего толком не показывают, чтобы разобраться в процессе. — Мандалорка расстроенно убрала в сумку свои приборы. — Если с джедайским исцелением, где клетки просто начинают ускоренно делиться, еще понятно, то тут... Новые клетки буквально возникают из воздуха! Что это вообще за нереальный бред?!

— Это Сила, а она еще и не на такой бред способна. Или просто наш уровень развития не позволяет в ней разобраться. Даже одаренные лишь пользуются ей, но не понимают самих механизмов всех происходящих процессов. Прямо как дикари с бластером. Стрелять то могут, но вот разобраться в его работе уже вряд ли, да и все функции приходится искать методом тыка. — Пожал плечами Змей.

— Не слишком-то религиозно для представителя одного из религиозных течений. — Рассмеялась женщина.

— Можешь потом расспросить падаванку на эту тему, уверен она тебе прочитает целую лекцию о Великой, Непостижимой и Божественной Силе, ее не менее Великих Неисповедимых Путях и прочим. Джедаи, они любят всю эту пафосно-мистическую чепуху.

— Спа... спасибо вам! Большое спасибо, что спасли Алию! — Внимательно проверив состояние учителя и убедившись, что той действительно стало гораздо лучше, девочка изрядно повеселела. Но почти сразу занервничала, видимо вспомнив, что придется еще расплачиваться. И теперь не находила себя места, напряженно уставившись в пол и боясь посмотреть на ситха. — А... что... мне теперь нужно будет... сделать? Перейти на Темную Сторону?

— Будем считать, что ты мне должна, раз уж я потратил энергию, которую отложил на свое лечение. Терпеть не могу ходить, ощущая, как мое тело разваливается на части. И не переживай, ничего такого я от тебя требовать не собираюсь, достаточно будет если мы просто поговорим. — Ситх спрятал под плащом свое оружие и обгоревшую руку.

— Поговорим? — Падаванка все же подняла голову, неверяще посмотрев на владыку и напряженно покосившись в сторону мандалорцев, на летающих носилках увозящих Алирану.

— Да, всего лишь поговорим. Не нужно считать меня совсем уж монстром любящим пытать детей или раненых беспомощных девушек. Вообще очень грустно, что нам с твоим учителем пришлось скрестить клинки, а не решить все мирно. И, хоть мы и встретились, как враги, но бой окончен и в дальнейшей жестокости больше нет нужды. Особых претензий и счетов, несмотря на вражду наших Орденов, у меня к вам тоже нет. Даже погибшие здесь не были моими солдатами, а являлись всего лишь мерзкими насильниками, бандитами и убийцами, пытавшимися скрыться от моего правосудия и я даже рад, что твоя наставница избавила мир от этих отбросов. — Змей очень добро и ободряюще улыбнулся девочке, отчего та немного воспряла духом. Бывший миллиардер, съевший ни одну собаку на психологии, имел множество наработанных масок, умея их мастерски менять и применять. И сейчас от ужасающего ситха, высокомерного аристократа или сурового лидера не осталось и следа. Теперь с девочкой мягко и чуть иронично разговаривал скорее добродушный старший брат или хороший наставник, в котором дети обычно души не чают. Интонации голоса Змея тоже сменились, теперь словно ненавязчиво обволакивая собеседницу, успокаивая и вызывая у нее инстинктивное доверие. — Разумеется, можешь не рассказывать мне всякие жутко-секретные тайны джедаев, коды, явки и прочую ерунду. То, что магистр Винду до сих пор не может заснуть без своего маленького плюшевого медвежонка, я знаю и так.

От неожиданной и намеренно незамысловатой шутки девочка подавилась воздухом и невольно захихикала. Как и рассчитывал Змей, ему удалось разрушить плотину скопившегося напряжения падаванки и у изрядно перенервничавшей и перебоявшейся за последнее время девочки начался сильный откат. К чести ученицы, она сумела быстро взять себя в руки, закашлявшись и с огромным трудом натянув на себя сурово-неподкупный вид, хотя ее продолжало периодически потряхивать.

— Идем, поговорим лучше в более подходящем месте. — Ситх развернулся и зашагал к своей командной платформе. Окончательно же запутавшаяся и незнающая, как ей на все реагировать, падаванка, после некоторых колебаний, притянула валявшиеся неподалеку мечи наставницы. Немного напуганная свой нахальностью, девочка посмотрела вслед владыке, но заметив, что тот полностью проигнорировал ее действия, облегченно выдохнула и побежала за ним.

На входе, когда они с ситхом поднялись по трапу, падаванку на время все же увели врачи, чтобы быстро обработать ее синяки и ссадины, а к Змею подошел Самат.

— И что это был за спектакль? Ты разве не собирался убить мастера и сломать ученицу, перетащив на эту вашу "Темную Сторону"?

— Собирался. До последнего момента. Ты даже не представляешь, мандалорец, насколько ценнейшим инструментом может оказаться джедайка. — Ситх предвкушающее оскалился. — О, у меня такие грандиозные планы на этих девочек...

— Не думаю, что ты сумеешь заставить старшенькую подчиниться. Даже с помощью заложницы. Поверь, я хорошо разбираюсь в настоящих воинах, а она именно из таких. Хотя и неприятно такое говорить о чертовых джедаях.

— Ты как всегда недооцениваешь меня, Самат. И кто сказал, что я собираюсь ЗАСТАВЛЯТЬ ее подчиняться, хе-хе...

— Нус посмотрим, что у тебя выйдет...

Дождавшись вышедшей от врачей девочки, Змей повел ее дальше по коридору, краем глаза наблюдая за нерешительно мнущейся ученицей.

— Но если вы не желали этого сражения, то почему не попробовали решить все с Алией мирно?! Она очень добрая и справедливая и никогда не нападет на кого-то просто так! — Все-таки решилась задать вопрос девочка.

— Мир сложная и запутанная штука, девочка, и он наполнен недопониманием, недоверием и глупыми противоречиями с предрассудками между разумными. Что в конечном итоге и приводит к никому ненужной агрессии и конфронтации между ними, от которой потом страдают все. Боюсь, твоя мастер никогда не поверила бы ситху, что бы он ни говорил. А даже если бы вдруг и поверила, оказавшись действительно такой, как ты ее описываешь... то тут дальше проблема началась бы уже во мне. За мной частенько охотились джедаи, выслеживая словно зверя, и я не очень доверяю членам Ордена. По крайне мере пока они не побеждены и не находятся безоружные у меня в плену.

— Можно было просто дать нам уйти...

— Можно. Но ты ведь не думаешь, что твоя наставница оказалась именно на этой станции просто так? Уверен, что ваши магистры уже нашли меня и послали разведку. Не очень тактически верно отпускать шпионов, так ведь? Хотя странно, что мастер потащила на такую миссию своего падавана...

— Она не потащила... Я... — Девочка насупилась, виновато отведя взгляд.

— Понятно. Тайком пробралась на корабль, да? Эх, молодость... — Хохотнул Змей. — Ничего страшного, слышала бы ты, что творили некоторые ваши ныне уважаемые, "правильные", скучные и суровые джедаи, будучи падаванами... От их приключений содрогалась галактика и позеленели бы от зависти не только самые известные ныне авантюристы, но и даже некоторые ситхи. Думаю и твоя Алия в свое время попортила нервишек своему учителю.

— А что теперь с нами будет? — Уже гораздо смелее спросила девочка, приободренная доброжелательным отношением ситха и даже его поддержке ее недавнего проступка, вина за который явно сильно мучила ученицу.

— Если твоя наставница не наделает глупостей, когда придет в себя, то все будет хорошо. Пока побудете моими военнопленными, а когда прибудут ваши каратели по мою душу, просто невредимыми сдам вас им, в обмен на мою безопасность. — На этих словах девочка, у которой с плеч словно упала огромная скала, радостно заулыбалась. — Как уже было сказано, мне совсем не нужна война с джедаями. Мы с вами стремимся к одним целям, пусть и разными путями.

— К одним? Но... ээээ... ситхи ведь... как бы... — Падаванка замялась, пытаясь подобрать слова.

— Творят зло? — Помог ей Змей.

— Ну... эээ... да...

— Для начала, ваш Орден зачастую не делает разницы между падшими джедаями, темными одаренными и ситхами. А разница, она есть. И не буду спорить, те, кто только ступил во Тьму зачастую абсолютно неадекватны и способны только убивать всех вокруг, наслаждаясь их мучениями. Но мы, ситхи, учимся контролировать Темную Сторону, делая ее своим оружием и инструментом, а не госпожой. Как и джедаи, мы желаем мира, стабильности, и процветания галактике. Желаем искоренить зло, желаем улучшить жизнь простых людей и защитить их. Желаем изменить вселенную к лучшему.

— Но почему тогда ситхи все время воевали с джедаями? Ведь несмотря на все противоречия всегда можно договориться! Найти компромисс, раз наши цели совпадают!

— Говоришь, как истинный джедай, девочка, твоя мастер гордилась бы тобой и твоей рассудительностью. А если судить по твоим смелым, самоотверженным и умелым действиям в бою, уверен, когда-нибудь из тебя выйдет великий магистр. — Серьезно, без тени насмешки, похвалил Змей падаванку, отчего она смущенно покраснела. — И может именно ты, наконец, закончишь в будущем эту войну и примиришь наши Ордена. Боюсь только далеко не все, даже самые уважаемые, старые и умудренные джедаи и ситхи, могли и могут на протяжении всей истории похвастаться твоей рассудительностью. Как бы забавно это не звучало.

— Я не понимаю... В чем же причина конфликта?

— В очень далекие времена, за пределами известной нынешнему Ордену истории, ситхов не существовало. Был лишь Единый Орден джедаев, который неусыпно стоял на страже мира в галактике, защищая невинных. Именно они когда-то создали Республику и обеспечили ее безопасность с процветанием. Могущественные и благородные воины, чья мощь была подобна богам, они легко повергали и разгоняли полчища врагов, желающих коварно напасть на молодое государство. Но очень скоро они столкнулись с новой проблемой, поставившей Орден на перепутье, а затем и грань уничтожения. И это были не новые сильные враги. Это были люди, которых они поклялись защищать.

— То есть как? — Зачарованно слушавшая ситха, оказавшегося мастерским рассказчиком, растерянно спросила девочка.

— Постоянные бунты и склоки между собой миров Республики, готовых продать родных матерей ради своих мелких шкурных интересов или древних распрей. Стремительно растущая вместе с экономикой преступность. Быстро набирающая силу ненависть и зависть к могучим одаренным, сорвавшиеся с цепей религиозные фанатики, расцвет ксенофобии с идеями нацизма высшей расы среди представителей человечества, видимо по причине того, что мы до сих пор самая многочисленная и распространенная раса галактики. Итак далее. Проблемы множились практически в геометрической прогрессии, а намертво увязший в этом болоте Орден просто не успевал справиться с одной неприятностью, как их возникало еще несколько. Государство буквально расползалось по лоскутам. И тогда один из джедаев предложил выход из ситуации. Больше не пытаться действовать относительно мягкими и мирными методами, с наименьшим количеством жертв, а начать применять радикальные и жесткие решения. И отказаться от либеральной и свободной политической схемы Республики, представляющей скорее некий добровольный союз миров, которые сохраняли свои внутренние порядки и устройство, а установить жесткую диктатуру с едиными для всех законами и правилами под полным контролем Ордена. К сожалению, такой вариант означал значительное увеличение риска падения джедаев во Тьму, отказ от всех многовековых принципов и фактически преобразование Ордена в некий государственный аппарат.

Ситх немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Для большинства джедаев такое будущее было неприемлемо. Они хотели защищать, а не править, карать настоящее зло, а не бомбить миры бунтовщиков, выступать непредвзятыми судьями, а не навязывать всем свою волю. К сожалению, созданный демократический сенат, куда входили равноправные представители всех миров Республики, мог лишь впустую яростно спорить, пытаясь добиться выгоды прежде всего только своей планете. И не был в состоянии принять ни одного "сильного" решения, способного переломить критическую ситуацию...

— Хоть что-то в этом мире неизменно... — Покивала девочка.

— Шаткое равновесие в Республике и... Ордене поддерживалось еще какое-то время, хотя недовольных существующим порядком джедаев и неадекватных бузотёров среди миров становилось все больше... Многие бедные планеты завидовали богатым, богатые же хотели стать еще богаче, а сильные миры ненавидели Орден за сдерживание их разросшийся военной мощи и жаждали ее применить. И в конечном итоге, все стали винить Орден в своих неудачах и проблемах, точнее хитрые политики сделали джедаев козлами отпущения, на которых вешали все свои промахи. А тупое стадо людишек легко верило лживым речам, всегда по черному завидуя могучим одарённым, боясь и ненавидя их. Ленивые отбросы теперь больше не пытались найти реальное решение своих проблем, благодаря пропаганде считая, что стоит только скинуть "иго" Ордена и у них сразу все волшебным образом наладится. Лидеры бунтовщиков же, раздувая войны и хаос, а так же видя пассивность и нерешительность сената и джедаев, наглели все больше. В распространяемом хаосе, они легко укрепляли и приумножали свою власть, грабили, строили свои маленькие королевства, где творили, что хотели. Орден отчаянно пытался решить конфликт мирно, найти компромиссы, уговорить одуматься разумных, просили их прекратить творимые бесчинства... Но... "Граждане Республики" оказались слепы и глухи к их мольбам, наоборот миролюбие джедаев они посчитали за слабость. Именно тогда и случилась трагедия, с которой начинается история будущих ситхов...

Владыка с девочкой дошли офицерской комнаты отдыха командной платформы, где Змей сел в одно из кресел, предложив падаванке усаживаться напротив. Вскоре им принесли еду и напитки.

— После того, как Орден с Сенатом отказались выполнять абсурдные требования сепаратистов, бунтовщики решилась на акцию устрашения. Сумев выманить основные силы джедаев на мирные переговоры, армия бунтовщиков напала на один из обучающих госпитальных храмов Ордена. Он не был военным объектом и там находились лишь целители и несколько тысяч маленьких юнлингов проходящих практику, бесплатно помогая лечить больных, доставляемых на планету. Небольшой же флот Республики, прикрывающий храм, предпочел отступить из системы, увидев выходящие из гипера превосходящие силы врага. Хотя вполне мог задержать бунтовщиков до прибытия подкреплений. Когда же на планету прибыли джедаи... они увидели бесчисленные обезображенные трупы детей и целителей. Их не просто убили, но многих еще и мучили, пытали, насиловали перед смертью... Хотя для врага бой тоже не вышел легким, но главного они достигли. На всю галактику прогремел триумф бунтовщиков, запись поражения и слабости джедаев, того, что их можно бить, что их можно победить. Что одаренные не могучие небожители, а простые люди, которые тоже жалобно кричат и плачут, когда над ними измываются и убивают, что внутри у них такая же кровь, как и у всех... После продемонстрированной записи, началась целая цепная реакция с бунтами планет и нападениями на джедаев и храмы, хотя теперь без таких громких успехов. Тупое стадо уродов, по недоразумению называющихся разумными, подобно стае шакалов почуяло кровь и окончательно сбрендило. Стали поднимать голову старые враги Республики, присоединяясь к сепаратистам, и хатты были первыми из них. А затем...

Ситх сделал паузу, задумчиво потягивая из бокала красный напиток, похожий на вино.

— Что же случилось? — Не выдержала девочка, не прикасаясь к своей еде и соку. Ее все же сильно зацепила эта история, хотя она пока не очень-то и доверяла ситху, постоянно пыталась найти скрытый подвох в его словах.

— А затем в систему, где находилась главная планета бунтовщиков, прибыла практически треть всего Ордена. Вот только их глаза... они светились... Сепаратисты ждали ответного удара, собрав в кулак огромный флот. Они верили в свою мощь, верили, что легко одолеют в космосе ослепленных гневом и душевной болью джедаев. Глупые ничтожества забыли, как основывалась и защищалась от врагов Республика, забыли прошлые бои, сами уверовали в свою мощь. Даже специально провоцировали и глумились над джедаями в эфире, демонстрировали подробную запись того, что недавно творили с их собратьями. Надеялись, что те не утерпят и нападут до того, как им на помощь прилетит оставшийся верным сенату флот Республики, и можно будет перебить врагов по одиночке. Когда же в бой вступили лишь маленькие кораблики джедаев, радости сепаратистов не было предела... Ровно до тех пор, пока огромный флот бунтовщиков за считанные мгновения не превратился в облако из огня и обломков. А потом невообразимая тень накрыла планету предателей... Когда же тьма рассеялась, после нее остался только камень, пепел и песок. Вся, абсолютно вся жизнь на планете оказалась полностью уничтожена.

— Эта история действительно... правда? — Напряженно спросила девочка, хмуро поджав губы и сопереживая только что рассказанному.

— Так когда-то рассказывал мой учитель. Не думаю, что ему была выгода врать о стародавних временах.

— А что было дальше?

— А дальше еще оставшиеся в живых лидеры сепаратистов и пошедшее у них на поводу тупое стадо быдла поняли, что они очень поторопились, назвав джедаев простыми смертными. И в ужасе осознали, что теперь возмездие придет и за ними. Что, конечно же, и произошло. Мужчины и женщины, чьи глаза полыхали подобно их странной алой ауре вокруг потемневших мечей, прошлись карающим клинком по всем мирам бунтовщиков. Жизнь на планетах они больше не уничтожали, но после них оставались только смерть и разрушения. Раскаявшиеся, а точнее обмочившиеся ничтожества на коленях вымаливали прощение и пощаду у тех, кого еще совсем недавно поносили и над кем глумились. Но в сердцах новых джедаев больше не осталось места милосердию. Бессмертные, неуязвимые монстры, которых было не остановить... назвать их людьми уже ни у кого не поворачивался язык. Словно демоны из глубин бездны, они сметали своих врагов, заливая все вокруг их кровью и от этого, будто становясь еще злее, сильнее и безжалостнее. И так до тех пор, пока врагов просто больше не осталось.

— Вы сказали треть Ордена, но где же были другие джедаи?

— Остальные джедаи в шоке наблюдали за происходящим и просто не знали, что делать. Некоторые призывали присоединиться к армии карателей, другие призывали попробовать их образумить. После окончания войны, а точнее бойни, темные джедаи, как их стали называть, вернулись в Орден, однако так и не стали прежними. Хотя тогда Республика замерла в страхе, страшась даже пикнуть против джедаев, темных больше не устраивало прежнее положение дел. Они начали строить свою тотальную диктатуру, безжалостно подавляя малейшее неповиновение и, можно сказать, на каждый чих отвечая орбитальной бомбардировкой. И если остановить агрессию против уродов, перебивших малых детей и мирных целителей, у "светлых" джедаев еще не повернулась рука, то когда темные начали сами устраивать акции устрашения, из-за спрятавшейся горстки повстанцев угрожая стереть целые города и деревни... Орден вмешался. Какое-то время обе стороны пытались решить дело мирно, но так и не пришли к хотя бы самому плохенькому компромиссу. И темные и светлые уперлись рогом, не желая идти на малейшие уступки друг другу. Одни боялись принять на себя бремя власти в государстве, а так же сделать свою политику хотя бы немного более агрессивной и жесткой. А другие считали оппонентов мягкотелыми слабаками и даже близко не собирались смягчать свои методы, предпочитая и дальше действовать подавляющей, грубой силой и устрашением. Одни пытались защитить невинных, на которых мог обрушиться гнев темных, все-таки многие миры остались верны Республики и ни в чем не провинились. А в сердцах других до сих пор жила боль от жуткой смерти своих собратьев и тысяч детей... и они не хотели повторения этой трагедии. Чтобы у мерзких уродов наподобие недавних сепаратистов не осталось больше даже малейшего шанса снова появиться и повторить свой кошмарный "подвиг". Хотели защитить будущее Ордена и думали, что тотальная и жестокая диктатура единственный шанс галактики на мир, стабильность и процветание... К сожалению, благими намерениями обычно выложена дорога далеко ни к чему-то хорошему...

Глава 1. Часть вторая.

— Вы сказали треть Ордена, но где же были другие джедаи?

— Остальные джедаи в шоке наблюдали за происходящим и просто не знали, что делать. Некоторые призывали присоединиться к армии карателей, другие призывали попробовать их образумить. После окончания войны, а точнее бойни, темные джедаи, как их стали называть, вернулись в Орден, однако так и не стали прежними. Хотя тогда Республика замерла в страхе, страшась даже пикнуть против джедаев, темных больше не устраивало прежнее положение дел. Они начали строить свою тотальную диктатуру, безжалостно подавляя малейшее неповиновение и, можно сказать, на каждый чих отвечая орбитальной бомбардировкой. И если остановить агрессию против уродов, перебивших малых детей и мирных целителей, у "светлых" джедаев еще не повернулась рука, то когда темные начали сами устраивать акции устрашения, из-за спрятавшейся горстки повстанцев угрожая стереть целые города и деревни... Орден вмешался. Какое-то время обе стороны пытались решить дело мирно, но так и не пришли к хотя бы самому плохенькому компромиссу. И темные и светлые уперлись рогом, не желая идти на малейшие уступки друг другу. Одни боялись принять на себя бремя власти в государстве, а так же сделать свою политику хотя бы немного более агрессивной и жесткой. А другие считали оппонентов мягкотелыми слабаками и даже близко не собирались смягчать свои методы, предпочитая и дальше действовать подавляющей, грубой силой и устрашением. Одни пытались защитить невинных, на которых мог обрушиться гнев темных, все-таки многие миры остались верны Республики и ни в чем не провинились. А в сердцах других до сих пор жила боль от жуткой смерти своих собратьев и тысяч детей... и они не хотели повторения этой трагедии. Чтобы у мерзких уродов наподобие недавних сепаратистов не осталось больше даже малейшего шанса снова появиться и повторить свой кошмарный "подвиг". Хотели защитить будущее Ордена и думали, что тотальная и жестокая диктатура единственный шанс галактики на мир, стабильность и процветание... К сожалению, благими намерениями обычно выложена дорога далеко ни к чему-то хорошему...

— И тогда началась война темных и светлых одаренных? — Тихо спросила внимательно слушавшая историю падаванка.

— Не сразу. Далеко не сразу... Как и раньше, противоречия накапливались долгие годы, возможно даже столетия, постепенно все дальше отдаляя друг от друг некогда единых братьев по Ордену. Путь Темной Стороны, выбранный будущими ситхами, слишком отличался от пути Света, накладывая отпечаток и на обучение новых учеников и на внутреннюю иерархию со сводом правил кодекса новой ветви джедаев. И, конечно же, Тьма накладывала свой отпечаток и на сердца и умы новых поколений одаренных. Некогда бывшая под абсолютным запретом, могущественная Темнота давала очень многое, и таила в себе неисчислимое число завораживающих тайн с удивительными технологиями. Невообразимое разрушительное оружие, источник огромной энергии, бессмертие, возможность заглянуть и познать само сердце Силы и ее суть, невероятные секреты алхимии, способности создания, преобразования и изменения самой жизни, способы выйти далеко за пределы ограничений наложенных природой... Ну и, конечно, возможность спасти, защитить, вылечить или даже... воскресить любимых.

— Воскресить?! — Джина в шоке поглядела на Змея.

— Именно. Темная Сторона была пластична и могла не только поглощать жизненную энергию, но и передавать ее, многократно увеличивая регенерацию и восстановление даже мертвых клеток. Направленная на труп или даже остатки скелета в достаточном количестве, такая энергия вполне могла вернуть умершего к жизни.

— Передавать... значит нужно была кого-то убить для того, чтобы кого-то спасти? — Нахмурилась девочка.

— Верно, но ты зря сразу ищешь во всем нечто ужасное, ведь жизненная энергия есть не только в разумных существах. Разве смерть нескольких десятков животных, которых все равно убьют ради мяса, или осушение небольшого лесного участка не стоит воскрешения одного человека? А даже если бы и пришлось убить разумного... неужели жизнь маньяка, убившего множество невинных, ценней чем жизнь... твоего учителя, к примеру? Почему бы не использовать жизнь какой-то мрази для исцеления действительно хороших людей, вроде Алираны или Йоды? Тем более, на самый крайний случай, можно ведь было благородно пожертвовать и всей или частью своей собственной жизненной силы для излечения дорогих тебе людей в экстренной ситуации. Например, твою наставницу я сейчас спас передав ей часть своей энергии, что, конечно, здоровья мне не прибавило, но это лишь жалкие временные трудности по сравнению с настоящим сохранением бесценной человеческой жизни.

Довольно полюбовавшись на задумавшуюся падаванку, Змей не стал дальше развивать скользкую тему, отпив вина из бокала.

— Но, если бы все было так замечательно, ситхи уже правили бы галактикой, а Темная Сторона не считалась бы злом, раз она такая могучая и полезная. В чем подвох?

— В том, что даже обычные яд или стимулятор могут быть полезны в небольших и четко отмеренных дозах. А принимать их нужно строго следуя выверенным инструкциям, которые разрабатываются годами. Если же использовать яд бездумно и в непомерных количествах, он становится именно тем, чем всегда и являлся. Смертельной отравой. — Пояснил владыка, с легкой улыбкой глядя на удивленную девочку. — А ты что, думала я тебе тут рекламную компанию устроил с целью совращения на Темную Сторону? У тебя есть задатки великого ситха, но пока ты вряд ли сможешь добровольно и осознанно вступить на этот путь. Может в будущем, но сейчас.

— Почему?

— Ты слишком добрая и хорошая девочка, не любящая причинять боль и страдания даже своим врагам. Ситх же должен быть безжалостен в сражении и уметь принимать жесткие, но необходимые решения. Например, как я уже говорил, убить бандита или маньяка, чтобы спасти хорошего человека. Причем сделать это не в бою, а использовать мразь как скотину на убой, методично забирая его жизненную энергию. Для большинства же джедаев такие решения неприемлемы.

— А те темные джедаи... они в конце концов отравились? Ну то есть сошли с ума, поддавшись Темной Стороне?

— В каком-то смысле. Они не сошли с ума, однако слишком заигрались с Тьмой и потеряли контроль над своими амбициями и, можно сказать, пустились из одной крайности в другую. Как голодный ребенок-беспризорник, внезапно дорвавшийся до целой горы вкуснейших сладостей. Хотелось всего и сразу. Темные вступали на неисследованный толком путь, где приходилось пробираться буквально на ощупь, но они не хотели ждать. А недавняя война, где бал на полях сражений правила Темная Сторона, помогая и превращая одаренных в машины для убийства, подарила слишком много "вкусностей" и раскрыла слишком много невероятных секретов Силы. Все это привело к тому, что темные джедаи бездумно выкидывали на свалку все прошлые методики, кодексы и ограничения Ордена, вместо этого с головой окунувшись в приемы, усиливающие и развивающие в них Тьму.

— Значит все-таки джедаи были правы?

— Правых не было вообще, девочка. Было две доведенных до полного маразма крайности. Джедаи проповедовали полный отказ от эмоций, привязанностей и хоть какой-то жизни для себя, своих любимых и семьи. Не хотели принимать по-настоящему тяжелые решения, шли на компромиссы там, где не нужно, слишком много думали о последствиях, зачастую игнорируя необходимость помощи угнетаемым народам, если это могло нарушить стабильность в Республике. Не вмешивались в дела народов вне государства, даже если там творилось беззаконие, предпочитали плохой мир необходимой войне. То, что хатты и прочие работорговцы до сих пор существуют и процветают, целиком и полностью вина Ордена. Джедаи просто решили не начинать новую войну, которая привела бы к неисчислимым человеческим жертвам, а ведь криминальные "слизни" вполне могли их устроить. Причем не вступая в открытую войну с Орденом, а нанося диверсионные удары по беззащитным городам. Впрочем, на все перечисления примеров глупой и недальновидной политики джедаев уйдет не один день. Ну и, конечно, Орден презирал и считал недопустимыми абсолютно все техники темных. Считал то же Воскрешение попранием, извращением законов природы и Силы, проповедуя естественный ход вещей и смирение со смертью дорогих людей.

— А темные?

— К сожалению, они ушли недалеко от своих собратьев. Сильные чувства питали Темноту и темные джедаи наоборот с каждым годом все больше отказывались от контроля своих эмоций. Страсть, агрессия, злость, гордыня, месть, наслаждение преклонением окружающих и так далее... зачем сдерживать их если они делают тебя сильнее? Смерть и страдания других тоже давали приток энергии и Силы, что делало действия темных зачастую необоснованно жестокими. Как я уже упоминал, на каждый чих врагов, они начинали отвечать тотальными зачистками и орбитальными ударами. Впрочем, примеров глупой и недальновидной политики темных джедаев не меньше чем у светлых. В конечном итоге, даже иерархия Нового Ордена Темных стала полностью абсурдной строясь на постоянной агрессии, правлении личной мощи, постоянных интригах и бессистемном противостоянии друг другу. Познание секретов Темной Стороны тоже дошло до крайностей, когда темные ученые, начавшие с удивительного и доброго Воскрешения, стали скатываться к созданию монстров, все более могучего оружия, а потом и использовать в своих экспериментах гекатомбы жертв. Так некогда благородная цель вершения настоящей справедливости, защиты галактики и Республики, улучшения жизни простых людей, стала скатываться в какой-то фарс у обеих сторон.

— То есть ситхи...

— Вот тут ты ошибаешься. Не ситхи, девочка, всего лишь пока еще темные джедаи. Помнишь я тебе говорил про то, что ваш Орден не делает разницы между падшими джедаями, ситхами и темными одаренными? Бывшие джедаи, вставшие на путь Тьмы, просто не умели с ней обращаться, "от пуза обжираясь сладостями" которые им давала Темная Сторона. Но что бывает, если есть сладости бесконтрольно и в невообразимых количествах? Вот именно это и произошло. В конечном итоге, различия в путях джедаев и их целях стали настолько велики, что постепенно это привело к новому галактическому конфликту. Неизвестно кто начал войну и из-за чего, но бывшие братья подняли мечи друг на друга. Война длилась сотню лет, позже названная Столетней тьмой, и стоила жизни очень многим одаренным и невинным... Если сначала джедаи хотели разобраться лишь между собой, то потом в конфликт оказалась втянута вся галактика. На планетах применялись могущественные разрушительные приемы Силы, уничтожающие целые миры... Причем, постепенно обеими сторонами. Сталкивались целые флотилии кораблей и колоссальные армии огромных монстров. Менялся ландшафт планет и исчезали целые виды и народы. Брат шел на брата, ученик на учителя, дети предавали родителей... Война превратилась в настоящее безумие, закручиваясь вихрем ненормального хаоса, где зачастую стороны не знали за кого и с какой целью они сейчас сражаются. Огромное количество светлых джедаев переходило на Темную Сторону, огромное количество темных джедаев, видя к чему приводит война, возвращались обратно к светлым, огромное количество джедаев начинали сражаться против всех образуя третьи и десятые стороны конфликта... Огромное количество джедаев уходило в добровольные затворничества, поднимали голову множество сект, присоединяясь к одной из сторон, опять возникали старые враги, опять очень многие старались погреть на этой войне свои ручонки и построить свои феодальные мирки...

Владыка поднял ладонь, над которой возникла сфера видимых невооруженным взглядом мощных хаотичных искажений, которые, казалось, искривляли и заставляли стонать само пространство.

— Даже саму Силу корежило от этой войны и невообразимых по мощи ударов, вызывая многочисленные аномалии и возмущения Единого Поля нашей галактики. Неисчислимые голоса умирающих разумных и гибнущих миров оглушительным эхом разносились по вселенной, сводя с ума сверхчувствительных одаренных... Это была страшная Эра величайших предательств и величайших примеров героизма, величайших преступлений и величайшего самопожертвования, величайших героев и величайших злодеев с обеих сторон... Но все имеет конец. Закончилась и эта война. Закончилась полными поражением падших, а затем их изгнанием за пределы изученного космоса. Точнее они сами ушли, предпочтя изгнание принятию снова идеалов светлых.

— Если темные были сильнее, почему светлые победили?

— Голая мощь еще не все значит в этой жизни. Темные джедаи были одиночками, разрозненны, раздроблены, в большинстве своем погрязли в своих интригах и борьбе за власть, не желали помогать попавшим в беду конкурентам, не умели действовать сообща, даже не могли толком решить кто из них главный. Ну и разумеется, их было во много раз меньше, так как очень немногие новички могли пройти путь Тьмы до конца. А те, кто был достаточно здравомыслящий из темных, просто не могли переломить ситуацию, будучи в еще гораздо большем меньшинстве. Да и светлые джедаи уже не шли на переговоры, в неком маниакальном фанатизме решив покончиться с адептами Темной Стороны раз и навсегда.

— А когда темные джедаи стали ситхами?

— Как раз в своем изгнании. Натолкнувшись на планету с мощнейшей аурой Темной Стороны, населенной расой, называемой "ситхи", падшие джедаи осели там. Постепенно став правителями ситхов и основав Темный Орден, они начали свой путь к возрождению и, на этот раз более осмысленному, познанию тайн Тьмы. Чтобы не повторить старых ошибок. Так, через сотни лет, появился Орден Ситхов, а через тысячи, могучая Империя Ситхов. Темные взяли себе название той расы, что дала им надежду на будущее. Тысячелетиями мы учились контролировать Темную Сторону, не допускать ее воздействие на свой разум, разрабатывали свои собственные кодексы и ограничения с методиками обучения. Учились дозировать и подчинять опасный яд. Учились испытывать эмоции, но сохранять трезвый рассудок. Теперь понятно наше отличие от падших джедаев? К сожалению, большинство твоих собратьев, перешедших на Темную Сторону и сбрендивших от этого, сразу начинают вопить, что они могучие ситхи, а это, разумеется, в корне не верно, но приводит к постоянной путанице. В том числе и исторической, когда так называемые войны с ситхами по сути таковыми не были, являясь просто войной с падшими джедаями.

— Ясно...

— Впрочем, однажды Империя Ситхов действительно столкнулась с Республикой, но это уже другая история. Я получил сообщение, что твоя наставница ненадолго приходила в себя и спрашивала о тебе. Можешь сходить проведать ее, там же уже находится и ваш дроид.

— Правда можно?! — Недоверчиво спросила падаванка.

— Конечно, а договорим тогда в следующий раз. Как выйдешь, попроси какого-нибудь показать тебе где находится мед блок. Ну а потом... помнишь ту мандалорку-врача? Ее зовут Тэла. Пускай найдет тебе комнату получше и расскажет, где что у нас находится, соответствующие распоряжения я отдал. Взамен пообещай показать ей пару раз свой навык Исцеления, если это не секрет, разумеется. Может хоть от меня отвяжется на какое-то время с этой ее манией разработки новых методов лечения...

— То есть я могу просто идти?.. Без охраны?.. — Все еще не верила девочка. — А что мне делать потом, после лазарета?..

— Ну не знаю... Отдыхай, медитируй, думай о вселенских проблемах, сходи в столовую, погуляй по командной платформе, или мучай Тэлу вопросами. Хм... или она будет мучить тебя просьбами показать Исцеление. Чем там вообще правильные падаваны должны заниматься во вражеском плену? Станцию попробуй взорвать, если тебе не жалко тысяч детей и семей пиратов, или корабль угони, правда твоя наставница пока еще не транспортабельна. Можешь мои коварные и зловещие планы по завоеванию галактики где-нибудь поискать...

— А если найду? Планы я имею ввиду. — Прищурилась девочка.

— Можешь оставить себе. На будущее, когда решишь стать злобной владычицей ситхов. — Великодушно отмахнулся добродушно усмехнувшийся Змей. — Я их уже столько напридумывал, что даже забыл, где половина из этих планов валяется. Что поделать, должность зловредного ситха обязывает каждую секунду строить коварные козни и придумывать злобные планы порабощения или уничтожения вселенной...

Проводив до выхода окончательно успокоившуюся, повеселевшую и даже разулыбавшуюся девочку, Змей вышел в соседнюю комнату, закрывшуюся за ним кроме двери еще и силовым полем. Стены вокруг были покрыты светящимися багровым рунами, обеспечивающими маскировку и не позволяющими никому за пределами помещения почувствовать, что здесь твориться.

В комнате стояли два десятка подавленных людей, несколько охранников в тяжелой броне и Самат.

— Как ты и предполагал, "Огни" трусливо выдали всех своих лидеров и их семьи еще даже до того, как наша армия подошла к их сектору. Теперь вся станция официально наша... — Командир мандалорцев кинул презрительный взгляд на пленников. — Только зачем они тебе сейчас? Ты же хотел устроить публичный суд и казнь гораздо позже...

— Все они мне на том судебном спектакле не нужны. Только основной руководящий состав.

По приказу владыки охранники оттащили в сторону пятерых людей.

— Ты гребаный ублюдок, Змей! Я изначально знал, что тебе не стоит доверять... — В отчаянии проорал крепкий старик, являющийся лидером "Огней". — Жаль только, что бедственное положение нашего клана уже не оставило мне выбора...

— Тогда можешь не беспокоиться, друг мой... — Ситх очень добро посмотрел на бывшего главу пиратского клана. — Обещаю, я хорошо позабочусь о твоем клане... до тех пор пока они мне полезны, разумеется, хе-хе...

— Подонок!!!

— Сколько бесполезной экспрессии... — Змей подошел вплотную к старику, с ухмылкой глядя в его перекошенное лицо. — А ведь твои собственные люди предали тебя, без малейшего сопротивления сдав мне. Только чтобы спасти свои жалкие шкуры. И ты все еще беспокоишься о клане? Вот идиот.

— Я не виню их. А ты... смотрю бой для тебя тоже не закончился легко? — Главарь "Огней" с некоторым мрачным удовлетворением увидел сгоревшую руку ситха.

— О, спасибо, что напомнил. — Развернувшись, Змей махнул рукой и в воздух взлетели двое человек из оставшихся пятнадцати. Крича от страха, они беспомощно зависли рядом с владыкой. Через миг их тела начали корчиться в ужасающей агонии, кожа расползалась лоскутами, кости крошились в месиво, кровь вытекала из ран, но не падала на пол, а потоками закручивалась вокруг висящих в воздух людей. Причем они все еще оставались живы и в сознании, а в сторону ситха от них устремлялись алые молнии, бесследно им поглощающиеся. Наконец, неизвестная сила сжала их тела в шар из плоти и костей, аккуратно опустив ужасающее месиво на пол.

Между тем, по сгоревшей руке владыки пошли матово-черные разряды, оплавленная корка и почерневшая от огня плоть начали с хрустом лопаться и осыпаться, из трещин потекла сукровица... Потом стало видно, как на кости опять наращиваются и восстанавливаются мышцы, сосуды и вены... снова начинает бежать кровь... И как последней восстанавливается кожа, покрывая обновившуюся плоть. Сначала вся изуродованная шрамами, через минуту новая кожа была уже гладкой, чистой и розовой, как у младенца... чтобы еще через минуту обрести свой естественный светлый, немного бледный цвет, ничем не отличаясь от остального тела ситха.

— Вот, так гораздо лучше, как считаешь? Как новенькая... — Владыка довольно пошевелил пальцами теперь уже совершенно здоровой руки.

— М-монстр... ты гребаный монстр! Монстр... — Старик в ужасе глядел на чудовище перед собой, все бормоча одно и тоже слово, и никак не в силах остановиться.

— Да, я знаю. Но продолжим пожалуй. Ведь собрал я вас здесь не просто так, вам всем предстоит почетная роль подопытных в одном моем очень важном эксперименте. Конечно, хех, на совершенно добровольной основе... — Змей с большим научным интересом оглядел будущих "добровольцев", оценивая их потенциал. — И так... есть желающие?

Алия тяжело оправлялась от ран, словно медленно поднимаясь со дна глубокого черного колодца, заполненного давящей вязкой смолой. Все ее тело разрывала сильнейшая боль, а разум будто обволакивал кровавый туман, путающий мысли и воспоминания.

На мгновение девушка даже смогла, кажется, прийти в себя и вроде бы позвать ученицу, но потом снова провалилась в темную пучину забытья...

Очнувшись во второй раз, Алия почти сразу снова едва не отрубилась, но теперь все же смогла удержать свое угасающее сознание силой воли. Стараясь не показывать, что проснулась, имитируя беспамятство с помощью особых джедайских методик вводящих тело в транс и способных обмануть даже машину, девушка попыталась незаметно понять где находится. Вокруг витал неповторимый запах лекарств и стерильности, а так же приторно сладкий аромат раствора бакто, типичные для любой больницы. Негромко, мягко и успокаивающе урчали различные приборы, опять же по звучанию схожие скорее с медицинскими, чем с агрегатами камеры пыток. И при этом сама Этир просто лежала на кровати и не была даже связана.

"Меня уже спасли другие мастера и магистры? Сколько же я была в отключке?" — Туман в голове рассеивался и воспоминания постепенно возвращались, но... Все, что Алия помнила последним это кошмарное сражение с владыкой ситхов, на грани смерти, и свое горькое поражение, едва не закончившееся гибелью ученицы и Р3.

Однако, в пользу версии о спасении магистрами говорила связующая телепатическая нить с ученицей, которую Алия проверила в первую очередь. Девочка была жива, здорова и не испытывала ни страданий, ни сильного страха, только серьезное беспокойство за учителя. И ее душа была все так же, как и всегда, очень далека от яда Темной Стороны.

А судя по слабым, едва различимым отголоскам мыслей Р3, с ним тоже было все хорошо.

"Значит никто не пострадал... Ладно дроид, он вряд ли интересен владыке, но неужели помощь прибыла так быстро, что ситх не успел даже просто запугать Джину? Сомневаюсь, что темный падший отказал бы себе в удовольствии попытать захваченных джедаев и сломать их..."

Алия попыталась просканировать окружающее пространство с помощью Силы и едва не закричала от чудовищной боли. Хоть само тело и уже неплохо восстановилось, но вот все энергоканалы в ее организме и вся аура были настолько изодраны и перекручены, словно через них прошло такое количество энергии, что ее хватило бы для освещения всего Корусанта.

"Теперь придется наверное месяца полтора -два восстанавливаться, прежде чем я смогу хотя бы ручку Силой поднять... Неприятно, но не смертельно. Главное все живы и выбрались из того кошмара на Ремосе... Да и то, что я сама еще дышу тоже чудо... Как такое вообще возможно после истощения мною всей жизненной Силы и когда я едва не сожгла себя Силой, в последний раз атакуя врага? И мои раны в том сражении, которые я ощущала, были во много раз тяжелее, чем сейчас! Даже весь корпус целителей Ордена в полном составе не смог бы меня спасти! Или все же смогли?"

Пересиливая боль, Этир все-таки немного расширила свое восприятие Силы. Так, на всякий случай. Жизнь уже давно научила ее, что полезной паранойи много не бывает. И едва девушка сделала это, как... просто похолодела. Вокруг была одна лишь беспредельная и давящая чернота, простирающаяся насколько хватало дальности восприятия. А совсем неподалеку ощущалось самое настоящее солнце... солнце из одной лишь концентрированной, беспросветной и ужасающей Тьмы, пожирающее из окружающего пространства остатки всего светлого и все дальше распространяя кромешный мрак...

"Владыка... Я или сошла с ума или этот монстр стал еще гораздо сильнее, чем когда я помню его в последний раз, и еще намного глубже погрузился в Темную Сторону... Хатт, да он словно сам и есть воплощенная Темная Сторона, если не еще хуже! Даже в старинных летописях никогда не читала о подобной черноте. И... все-таки мы еще в плену..."

Алия снова лихорадочно сосредоточилась на ученице, со страхом думая, что могла ошибиться, когда в прошлый раз проверяла ее состояние. И тут же облегченно выдохнула, Сила не подвела ее и с Джиной действительно все было впорядке. Даже окружающая чернота будто огибала девочку не пытаясь отравить ее разум и тело. А ведь места с настолько концентрированной Темной Стороной всегда сами по себе были очень опасны для чувствительных одаренных. Однако, девочка даже не ощущала дискомфорта от соседства со всей этой темнотой.

"Да что здесь вообще происходит?! Ситх что, защищает ее от излучения своей же ауры?!"

Уже не обращая внимания на сильнейшую боль, Алия еще больше расширила свое восприятие, пытаясь на этот раз четко узнать, что происходит вокруг Джины. К счастью связующий канал с ученицей изрядно помог ей в этом...

— Учитель правда сумеет поправиться?! — Уже в который раз с беспокойством спросила Джина идущую рядом с ней красивую женщину, лет тридцати пяти, в мощной мандалорской броне. Едущий за ними Р3 что-то печально просвистел.

Они уже больше суток гостили на станции, но Алия лишь раз очнулась на пару минут, и почти сразу снова потеряла сознание. Поэтому девочка последнее время очень нервничала. Единственным утешением служили разговоры с Тэлой, с которой Джина замечательно сдружилась. С ситхом они тоже еще несколько раз вполне мирно и даже дружески разговаривали, но в его присутствии падаванка все-таки сильно робела.

— Правда, правда, не переживай. — Тепло улыбнулась мандалорка, с какой-то материнской заботой слегка потрепав девочку по голове. — Еще ни один из "пациентов" Змея не помер после его лечения, как и ни у одного из них потом не наступило даже малейших осложнений со здоровьем. Честно говоря, я вообще удивлена, что твоя наставница уже сейчас не скачет по медотсеку горной карной в брачный период.

— Владыка говорил, что очень ослаб в том бою и потратил много энергии, поэтому не смог до конца излечить Алию... Вдруг ей станет хуже?!

— Ну, не знаю уж насколько этот бессмертный гад, не испытывающий абсолютно никаких неудобств от неработающих сердца и легких, а еще от сгоревшей напрочь руки и хорошо прожаренной половины тела, может "ослабнуть". — Чуть иронично хмыкнула женщина, явно прекрасно понимая причину, почему ситх не стал до конца исцелять свою противницу. — В любом случае, судя по показаниям приборов, твоя наставница уверенно идет на поправку.

— И все равно я никак не могу успокоиться... Тэла, как ты думаешь, владыка сдержит обещание и не станет вредить нам с учителем и Р3? — Девочка с надеждой посмотрела на мандалорку.

— Раз сразу не убил, да еще и помог, значит потом убивать уж точно вряд ли станет. Максимум продержит вас в качестве заложниц, чтобы ваш Орден ему в спину не дышал, а потом откупится вами от магистров. По крайне мере, я бы именно так поступила на его месте. А Змей, при всех его недостатках, всегда довольно хладнокровен, логичен и здравомыслящ. И я еще ни разу не видела, чтобы он сделал какую-то глупость просто ради удовлетворения своих сиюминутных прихотей и темных желаний, как обычно любят делать всякие ваши падшие джедаи.

— А чем владыка вообще занимается на этой захолустной пиратской станции? Если это не жуткий секрет, конечно! — Спросила и тут же замахала руками Джина, сама поразившись своей прямолинейной наглости в выспрашивании военных тайн.

— О, никакого секрета здесь нет. Я же тебе уже говорила, что ситх вообще сказал от тебя ничего не скрывать и даже допускать в любые помещения платформы. Так что всегда можешь спрашивать все, что угодно, и идти куда захочешь. Ну а занимается ситх здесь самым банальным завоеванием и подчинением станции, вероятно собираясь устроить тут свою операционную базу. Дальше его планы пока не распространяются или мне об этом ничего не известно. Ха-ха-ха, а ты что, всерьез думала мы здесь супероружие создаем для завоевания галактики?

Р3 издал несколько трелей.

— Ты прав, дроид. Мандалорцы действительно не любят одаренных, но мы следуем за Змеем из-за его качеств как лидера, а не его навыков воина или всяких ситхо-джедайских штучек. Завоевав станцию он доказал нам свои умения. — Ответила женщина, покосившись на Р3 и неожиданно горько усмехнулась. — Впрочем, я немного кривлю душой. Большинство мандалорцев идут за Змеем больше из-за своих собственных причин. Кто-то действительно восхищается им как невероятным лидером и непобедимым воином, веря, что он приведет нас к великим победам, кто-то желает возрождения чести нашего народа и его объединения, кто-то жаждет отомстить предателям. А я...

Женщина немного помолчала, вдруг потемневшим взором уставившись куда-то в пол и словно вспоминая что-то очень плохое, на мгновение испытывая просто чудовищную душевную боль.

— А вот я последую за Змеем до конца именно из-за его "ситхо-джедайских штучек".

— Эээ... то есть?.. Прости, мое дурацкое любопытство! Я не хотела... — Неловко и испуганно замялась Джина, все еще эмпатически ощущая боль и горечь подруги.

— Исцеление, Джина. Самое обыкновенное и насквозь обыденное для этого неуязвимого чудовища, но являющееся самым желанным чудом для других, хатт его подери, исцеление. Когда я только впервые увидела Змея среди мандалорцев, то считала его просто очередным падшим мусором. Просто очередным джедайчиком фапающим на черные плащи и возомнившего себя великим ситхом древности, зная пару жалких фокусов. А он... Он уже на следующий день просто взял... взял и ОЖИВИЛ СОЖЖЕННЫЙ МОЛНИЯМИ ТРУП какого-то бандита-наркомана из клоаки!!! Просто потому что хотел подчинить кучку отбросов! А потом небрежным мановением руки поднял на ноги моего товарища, которому тяжелый бластерный выстрел половину органов превратил в обугленное месиво!!! Ему под системой жизнеобеспечения жить оставались считанные часы, если ни минуты! С такими ранами НЕ ЖИВУТ!!! И даже с меньшими повреждениями навсегда остаются убогими инвалидами, которые ходить только в полном скафандре могут, поддерживающим их наполненное агонией существование!!! А после исцеления ситха, пациент уже спустя пару минут выпрыгнул в окно больницы, сбежав и отправившись обратно в битву, "а то его друзья всю славу себе заберут, пока он тут ОТДЫХАЕТ". Хотя я приказала оставить его в лазарете еще на пару дней, на всякий случай... Да еще и надоедливой наседкой меня обозвал, паршивец!

Мандалорка в ярости ударила кулаком по стене, оставив на ней внушительную вмятину.

— Прости... — Тэла несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и виновато улыбнулась в смятении наблюдающей за ней Джиной. — Это просто больная тема для меня. Когда-то... у меня ведь была дочь... сейчас она была бы одного с тобой возраста, Джина. А я даже, было время, считалась лучшим медиком на Мандалоре, представляешь. Жила хорошей счастливой жизнью... чтобы потом, одним "прекрасным" днем, наблюдать за медленным угасанием мужа и дочери, которые попали под очередной террористический акт Дозора Смерти. Вся медицина, все мои "великолепные" навыки врача оказались бессильны спасти их! Лишь слегка оттягивали неизбежное и продлевали страдания моих близких... Они мучительно умирали целый месяц... ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ! ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ ЧУДОВИЩНОЙ БОЛИ!!! Боли от которой не помогали даже обезболивающие... Муж умолял меня отпустить и прекратить их страдания... А я... Я не могла заставить себя сделать это... Все билась в поисках лекарства, применяла новые методы лечения... Только мучила их еще больше... я...

Женщина еще раз глубоко вздохнула, неимоверным усилием воли взяв себя в руки.

— Так что... когда я впервые увидела Змея и его чудесную, просто божественную силу исцеления... Я решила, что любой ценой раскрою принцип его работы и смогу применять. Поэтому, Джина... помоги мне, пожалуйста. Ваше джедайское исцеление хоть и отличается от навыка ситха, но у них могут быть некоторые схожие механизмы работы!

— Тэла, могла и не просить! Я как раз хорошо отдохнула и снова хотела помочь учителю быстрее поправиться! Идем скорее в медотсек! — Девочка потянула мандалорку за руку. Еще какие-то жалкие дни назад она считала падших просто обыкновенным злом, которое должны уничтожить благородные джедаи, а приспешников ситхов просто очередной "злодейской" массовкой, словно из голофильма. Но сейчас...

Джина, покрепче сжала ладонь Тэлы...

Глава 1. Часть третья.

— Хм... опять неудача. — Задумчиво констатировал Змей, провожая внимательным взглядом оседающее на пол и разваливающееся, прямо на глазах, тело очередного подопытного. — Что же я все-таки делаю не так?

Вот уже который раз Змей пытался повторить с пленниками то же, что он проделал с джедайкой, но пока особого результата эксперимент не дал и стоил жизни шестерым подопытным. Не удалось ни наделить неодаренного Силой, ни просто заразить Тьмой без ущерба для здоровья жертвы, ни хотя бы запустить процесс гармоничной и стабильной мутации тела.

Сначала Змей попробовал просто влить Тьму в человека, однако организм жертвы сразу стал деформироваться и разрушаться на клеточном уровне, превращаясь в гниющий кусок мяса. Со следующим подопытным ситх сначала выкачал у него всю жизненную энергию и только потом попробовал наполнить того Темной Силой. Однако, в этом случае плоть жертвы и вовсе просто рассыпалась прахом, оставив лишь один мертвый и фонящий Тьмой скелет.

Попытки дозировать Темноту и уменьшить ее количество дали лучший результат... в том плане, что, прежде чем умереть и превратиться в гниющий труп, жертва теперь некоторое время билась в жутких мучениях и конвульсиях. Следующей была попытка одновременно накачивать человека и Мраком и Жизненной энергией, восстанавливающей разрушающуюся от Тьмы плоть. Но и тут это лишь многократно продлило мучения жертвы. Умирающие и хаотично мутирующие клетки не оставили человеку и шанса на выживание.

"Ну чтож. Я предполагал, что просто все точно не будет, если вообще получится. С другой стороны, в каноне достаточно примеров, успешности подобных манипуляций. Например, когда удавалось наделить неодаренных Силой, вливая в них ее поток. Но нюансы мне практически неизвестны. Взять ту же Долину джедаев. Мощнейший источник Светлой Силы, способный как забрать способности, так и вернуть. Но в чем тут разница со мной? Я ведь могу и многократно усилить поступающее в пленника количество Тьмы, мой резерв достаточно обширен, но приведет это скорее лишь к еще более худшему результату для организма подопытного. Правда, в случае с наделением Силой неодаренных в Долине, там применяли некий по особому обработанный фокусирующий кристалл. И возможно, кристалл не фокусировал, а именно что дозировал поток энергии поступающий в неокрепший организм простого смертного? Или взять скипетр Рагноса. Он поглощал окружающую Силу, накапливая ее в себе, а потом легко мог выпускать или даже наделять ею других. Но тут встает иной вопрос. Почему после уничтожение скипетра все обращенные лишились своих сил? Значит артефакт не наделял Силой, а лишь устанавливал с обращённым некую постоянную связь, давая энергию только взаймы. С ведьмами Датомира все еще сложнее. С одной стороны, они выбрали Саважа Опресса путем обычного испытания битвой и я не помню, чтобы где-то указывали на то, что он уже был одаренным. А затем ведьмы сумели наделить его огромной Силой путем некоего заклинания. Или же, если Опресс уже был чувствительным к Силе, ведьмы просто многократно усилили его способности. Непонятно."

Змей максимально расширил глубину своего восприятия и перешел на иной зрение, осматривая оставшихся семерых "лишних" пленников и пятерых заключенных, которых "отложил" на предстоящий публичный спектакль.

"И странно, почему так плохо работает стандартное заражение Тьмой... Может ли здесь быть проблема именно конкретно в мой Силе. Она все же гораздо более концентрированная, чем обыкновенная Темная Сторона... С запуском жизнеспособной мутации в подопытном тоже полный облом. Все клетки мутируют хаотично и нестабильно, без какой-либо гармоничной системы, превращаясь в раковые опухоли, а не что-то полезное. Вот только странно то, что при всем этом само темное излучение моей ауры на организмы окружающих негативно никак не влияет. А ведь Тэла проводит проверки регулярно, но не видно даже малейших признаков мутации или аномального повышения агрессии. Однако, по канону, мощные источники Тьмы и места с ее высоким скоплением всегда оказывают значительное воздействие на тех, кто попадает в радиус их влияния... Соплячку-падаванку я, конечно, защищаю, но остальных... И снова ничего непонятно. Впрочем, если опять брать канон, не помню, чтобы служащие из простых неодаренных у Палыча или у прежних владык-ситхов сходили с ума пробыв очень долго в их присутствии или проработав в их цитаделях. В чем же причина подобной избирательности Темной Стороны?"

— Гребаная злобная мразь!!! Тебе мало того, что ты и так нас казнишь, перед этим опорочив наши имена, да?! Хочешь еще и насладиться нашими страданиями?! Ты так нас ненавидишь?! — В отчаянии и ярости заорал один из заместителей главы поверженного клана пиратов в ужасе глядя, как еще один пленник взлетел в воздух, и его потащило к ситху.

— Ненавижу? Насладиться? — Змей чуть насмешливо на него покосился. — Я не испытываю к вам злости или ненависти, и мне плевать на ваши страдания. Вы всего лишь низкосортное подопытное мясо для меня и мои маленькие расходные декорации в предстоящей театральной постановке суда. Не более. Но мне нравится твой запал.

Вместо уже выбранной жертвы, в воздух взлетел сам заместитель и завис перед ситхом, извиваясь в невидимых путах.

— Я хотел оставить тебя для суда, но, пожалуй, декораций для него и так хватит. — Змей сосредоточился на своей жертве, досконально изучая пленника восприятием. Он даже и близко не был одаренным, но еле заметное ощущение искры Силы или скорее ее бледной тени, от него все же исходило, реагируя на его очень сильные негативные эмоции.

— Посмотрим... Надо же какая сильная ненависть и ярость... Великолепно... Используй свой гнев и злость! Даже обычных людей сильные эмоции способны удержать на пороге смерти и дать силу сражаться! Не забывай этого и не подведи меня, подопытный номер семь! — Змей направил на него поток жизненной энергии и небольшой сгусток Темноты, соединяя их в ауре жертвы.

Пленника выгнуло дугой и начало корежить, из его рта пошла пена, а по венам начала распространяться чернота. Но ситх видел, что в этот раз Тьма смогла укрепиться на клетках подопытного, пожирая искру его Силы, а затем и жизнь, но в замен на мгновение давая свою силу.

— Неужели получилось... — Змей уже было довольно ухмыльнулся, когда... тело пленника начало быстро разрушаться, как и у всех остальных. Владыка разочарованно поморщился и прекратил воздействие на тело жертвы своей Силы. Мужчина мешком быстро гниющей плоти свалился к ногам ситха. — Жаль. Опять неудача. Следующий...

Неожиданно лежащий полутруп совершил вдруг резкий нечеловечески сильный рывок к ближайшему охранному дроиду и врезался в него плечом, как пушинку отталкивая боевую машину прочь и одновременно вырывая у робота бластерную винтовку.

Ситх успел лишь чуть удивленно приподнять бровь, когда мощный бластерный импульс ударил ему в лицо, на миг скрыв его в искрах и дыме от прямого попадания. Остальные охранные дроиды хоть и направили оружие в сторону бунтовщика, однако почему-то не торопились стрелять.

— Впечатляет... Но неужели, это все, что ты можешь? — Дым рассеялся и пленники с ужасом увидели совершенно невредимого владыку, лишь на его щеке было небольшое пятно ожога... исчезнувшее практически мгновенно.

Подопытный, у которого уже начали трескаться и отваливаться куски кожи, открыл непрерывный огонь, но... Все попадания лишь бессильно осыпались искрами, не в силах не только повредить броню неподвижно стоящего чудовища, но и даже хотя бы ранить его незащищенные металлом участки тела. Последний импульс ситх и вовсе с улыбкой принял на голую ладонь, сжав кулак и погасив сгусток.

Оглушительно зарычав словно раненый бешенный зверь, подопытный ринулся на ситха, нанося удар рукой, которую Змей без труда перехватил.

— Мозг уже практически разрушен Тьмой, но ты все еще можешь частично мыслить и действовать более менее разумно... Интересно. Физическая сила тоже возросла на порядки. Примерно в четыре раза от обычной человеческой. — Пол под владыкой немного прогнулся, но сам он по-прежнему стоял на месте легко удерживая одной рукой бьющегося в его захвате... уже монстра, наверное. А затем и вовсе сжал пальцы, сминая в кровавое месиво кисть подопытного.

Заревев, противник попытался вцепиться зубами в горло Змея, но кулак в бронированной перчатке мощным ударом отшвырнул подопытного как кутенка. Отчего тот пролетел через всю комнату и с хрустом впечатался в стену, оставив на ней крупную вмятину.

Больше мужчина не поднялся, его тело уже практически разрушилось, хотя он был еще каким-то чудом жив.

Медленно подойдя к противнику, ситх пинком перевернул его на спину. Что-то просипев, умирающий полутруп из последних сил вцепился уцелевшей рукой в сапог Змея.

— Какое разочарование... — Закованная в металл нога владыки безжалостно и равнодушно опустилась на голову несчастного, раздавив ее как гнилой арбуз. — Неужели получится работать только с одаренными? Да и с ними непонятно что выйдет... И все-таки чувствительные к Силе слишком редки и ценны, их лучше тренировать естественным путем, а не превращать в безумное пушечное мясо. Да и физическое усиление было не слишком эффективным, мне даже не понадобилось использовать Силу, чтобы пересилить этот мусор. Нужно подумать... Ну ладно, продолжим. Кто там у нас следующий?

В воздух взлетел новый пленник, закричавший от ужаса и безысходности...

Глава 1. Часть четвертая.

— Ха! — Азартно выкрикнула Джина, выпуская по Тэле очередь из тяжелого бластера... и тут же сама едва разминулась с красным, гудящим разъярённым шершнем, импульсом, разбившемся водопадом искр о ближайшую стену.

Ловко и гибко перекувыркнувшись в воздухе и еще в полете успев пару раз выстрелить, девочка стремительно запетляла между контейнерами.

— Неплохо для джедайки. — Немного удивленно похвалила мандалорка, благодаря своему ракетному ранцу взлетая под потолок и открывая сверху меткий огонь по девочке. На этот раз Тэла была в своем закрытом шлеме, слегка искажающим голос, и полной тяжелой броне с обмундированием элитного мандалорского воина-ветерана.

— Ну... я пока только падаван... мне еще очень далеко до учителя и настоящих рыцарей... — Засмущалась и скромно покраснела от похвалы Джина, закрутив вокруг себя световой меч пропеллером и отражая им все энергетические выстрелы обратно в Тэлу. И сразу вскидывая свою левую руку с зажатым в ладони бластером и, в дополнение к отраженным импульсам, несколько раз стреляя по противнице.

— Твою наставницу я видела в бою. Если бы сама не проводила ее обследование, то ни за что не поверила бы, что она человек. Они со Змеем стоят друг друга, оба монстры. — Мандалорка отключила движки своего ранца и сама перекувыркнулась в воздухе, в падении уходя с траектории выстрелов. А затем включила двигатели практически у самой земли, и сразу совершила рывок в сторону, уклоняясь от брошенного светового меча... Чтобы напороться на огонь девочки, стреляющей в то место, куда противница могла сместиться.

— Я смотрела записи своего отца о старых битвах моего народа с джедаями... Ты и твой учитель действуете не так как они. — Тэла активировала силовое поле на своем наруче, засиявшее в форме круглого щита, сантиметров сорок в диаметре, и отбила им все импульсы, одновременно запустив в падаванку дюжину дротиков. — И, не в обиду тебе будет сказано, Джина, но действовали они как кретины, видевшие настоящий бой лишь по голонету.

— Учитель не монстр, а джедаи не кретины... — Обиделась девочка, чуть довернув корпус боком, пропуская мимо большую часть дротиков, а от последних просто отмахнувшись рукой, но потом рассмеялась. — Хотя, иногда возвращаясь после совещания джедаев-мастеров или заседания сената, учитель говорит, что "скоро эти слабоумные пассивные идиоты ее точно доведут до бешенства и она окончательно озвереет, а потом, безо всякого светового меча, просто перекусает и загрызет их всех." И это она меня сейчас обучает как нужно правильно сражаться. Правда бластером я еще не пробовала толком драться в живую... только на симуляторах. Я еще не так долго учусь у Алии...

— Тогда быстрее набирайся боевого опыта. Зачастую это главное в обучении и гораздо ценнее, чем просто бесконечные тренировки. — Воспользовавшись тем, что девочка еще не вернула свой световой меч, Тэла открыла по ней массированный огонь.

Стремительно метнувшись в сторону, Джина запрыгнула прямо на вертикальную стену и, оттолкнувшись от нее в мощном и длинном пряжке, по кошачьи гибко извернулась в воздухе, уворачиваясь от просвистевших в миллиметре от ее тела импульсов. И одновременно на вскидку выстрелила в Тэлу, чтобы сбить ей прицел.

Еще даже не приземлившись, девочка активировала и притянула к себе телекинезом свой световой клинок... лежащий позади мандалорки. Каким-то звериным чутьем почувствовав атаку, Тэла отпрыгнула в бок, покатившись по земле и едва избежав встречи с прогудевшим мимо нее энергетическим лезвием.

— Очень неплохо! Давненько мне уже не приходилось так напрягаться в сражении! — Радостно хохотнула женщина, одним рывком вскакивая на ноги и видя несущийся ей прямо в грудь световой меч. Молниеносно выхватив из спины собственный меч, на этот раз уже металлический, мандалорка мощным ударом сверху отбила чужой клинок в сторону, заставляя гораздо более легкую падаванку покачнутся. И тут же обрушила на нее настоящий град рубящих и колющих атак, ни на миг не ослабляя давление.

Сначала отступающая девочка, едва держала натиск гораздо более сильной и опытной противницы, но затем приноровилась к ее атакам, перестав принимать тяжелый металлический меч на жесткие блоки, едва не выворачивающие кисть Джины. Буквально закрутившись волчком, плавными и слитными движениями отводя меч противницы, падаванка сама пошла в атаку, стремительными контратаками жаля и прощупывая оборону мандалорки. Вскоре на месте сражающихся уже бушевал настоящий вихрь из сталкивающихся на колоссальных скоростях мечей.

Мандалорка брала своей силой, опытом, более высоким ростом и большей массой, но падаванка не уступала ей, противопоставляя противнице свою более высокую скорость, гибкость, верткость и маневренность, а так же то, что световой меч практически не имел инерции.

В очередной раз отведя меч Тэлы, Джина поднырнула под ее руку и крутанулась вокруг себя, ударяя своим клинком ей в бок, но промахнулась. В последний момент включив маневровые двигатели ранца женщина отпрыгнув далеко назад... и тут же врубила уже основной двигатель ранца, устремляясь обратно. Врезавшись в падаванку и отшвырнув ее прочь, мандалорка снова завладела инициативой, тесня свою противницу.

Снова с оглушительным скрежетом столкнулись световой и металлический меч, высекая водопад искр. Джина попыталась толкнуть Тэлу Силой, но та с легкостью компенсировала толчок импульсом ранца, в свою очередь вскинув руку и выпустив в лицо падаванки струю огня из наруча... окрасившую попавший под пламя контейнер зеленой краской.

Едва успев высоко подпрыгнуть, уходя от атаки, девочка попыталась перекувыркнуться над головой противницы и атаковать ее со спины в момент падения. Но мандалорка не дала ей этого сделать, сама взлетая в воздух с помощью ранца и еще в полете сбивая Джину. Рухнув на землю, сцепившиеся противницы снова закружились в танце боя.

Заблокировав меч мандалорки, Джина выхватила свой бластер другой рукой, в упор стреляя женщине прямо в шлем, но получила бронированным коленом в живот и снова промахнулась. Разорвав дистанцию для передышки, падаванка снова открыла бластерный огонь. Отразив выстрелы щитом, Тэла вдруг выпустила несколько микроракет.

Вскрикнув, девочка едва успела отскочить за контейнер, чудом избежав взрыва... залившего все вокруг зеленой краской. Но к падаванке летели уже новые ракеты. Следующие полминуты улыбающаяся под шлемом Тэла наблюдала за возмущенно вопившей и носящейся зайцем по тренировочной комнате девочкой, лишь каким-то немыслимым чудом умудрявшейся избегать попаданий краски от взрывов.

— Да сколько у тебя этих ракет?!! Нечестно!!! — Донёсся до женщины издалека полный праведного негодования и детской обиды крик.

— Много. Очень много. Обожаю их. — Рассмеялась Тэла. За долгие последние годы, с момента гибели ее любимых, у нее еще никогда не было так светло на душе, как за последние время, когда она познакомилась с этой девочкой. Никогда даже не улыбающаяся после трагедии женщина снова почувствовала пока еще робкий лучик радости и теплоты, немного рассеявший темноту и горечь в ее сердце. Джина слишком напоминала ее погибшую дочь...

"А ведь Змей, интриган хаттов, знал все это когда отправлял меня присматривать за этой непоседой... Но чего он добивается? Скорее рухнет мир, чем я поверю, что этот чересчур умный гад будет что-то делать просто так, не просчитав все на много ходов вперед и не преследуя какие-то выгодные ему цели! Но сейчас... Сейчас я ему благодарна за его поручение..."

— Умей адаптироваться к неожиданным и новым условиям боя, Джина! Настоящий враг тебя щадить не будет! — Наставительно сказала Тэла девочке, запуская в нее еще десяток микроракет, стартовавших из специальных слотов ранца.

Все заволокло зеленой взвесью краски от взрывов, однако через мгновение из нее выскочила практически не испачкавшаяся девочка, с огромной скоростью устремляясь в лобовую атаку. Мандалорка выпустила по ней новые три ракеты, но Джина вдруг выхватила свой бластер и метко сбила ракеты выстрелами, сразу после этого совершая мощный рывок к противнице и нанося ей серию быстрых ударов световым мечом.

— Молодец! При атаке ракетами лучше всего всегда навязывать врагу ближний бой! — Довольно воскликнула Тэла отбивая выпады девочки, а затем пропуская одну ее атаку. Торжествующе было вскинувшаяся падаванка лишь на волос разминулась с мечом женщины, когда она приняла световой клинок на свой силовой щит, коварно атаковав в этот момент.

— Вы джедаи слишком любите фехтовать в бою. Но война это совсем другое! Всегда побеждает не тот, кто лучше владеет мечом, а тот кто лучше умеет сражаться, эффективно применяя то, чем может обеспечить себе преимущество. Запомни, даже у самого лучшего мастера фехтования будут значительные проблемы, возможно даже смертельные, если он встретится в битве с обыкновенным солдатом вооружённым не только мечом, но и самым простым небольшим щитом. — Тэла загнала падаванку к стене, профессионально блокируя ее выпады щитом, сразу контратакуя мечом или наоборот, отражая атаки клинком, а затем ударяя девочку щитом. — Всегда удивлялась, почему ваш Орден применяет только световые мечи, и полностью игнорирует не только броню и бластеры, но и даже простейшие силовые щиты. А ведь все это может обеспечить выживание джедая, в случае попадания в неприятности.

— Я еще не сдалась! — Насупилась девочка, а затем в бок Тэлы вдруг врезался направленный телекинезом не очень крупный контейнер, однако этого хватило, чтобы женщина на миг потеряла равновесие. Она тут выровняла свое положение с помощью двигателей ранца, но Джине этого хватило для атаки. Пинком откинув руку противницы с силовым щитом, девочка нанесла колющий удар световым мечом, вкладываю всю свою силу в удар. Однако разница в боевом опыте все же оказалась слишком велика. Резко прогнувшись назад и толкнув себя маневровыми двигателями в сторону, Тэла одновременно буквально лишь одним кончиком гарды своего клинка ловко отклонила меч падаванки. И удар, должный гарантированно поразить противницу в корпус, лишь слегка чиркнул по ее плечу, оставив помеченную зеленой полоской небольшую "рану". Голографический контролер тренировочной комнаты продолжал цепко отслеживать и фиксировать зеленой "краской" все эффекты и результаты боя. Световой меч, настроенный на тренировочный спарринг, также не наносил повреждений, только чуть обжигал и ударял током.

— Ты действительно молодец, Джина! Великолепный бой! Но тебе еще многому нужно научиться. — Отразив удар противницы, женщина сразу попробовала сбить падаванку подсечкой, однако та гибко уклонилась, тут же снова кидаясь в атаку. Опять со скрежетом и искрами столкнулись световой и металлический мечи, но в этот момент наруч мандалорки неожиданно вспыхнул ярчайшим светом и ударил по ушам громким хлопком. А затем, когда ослепленная, ошеломлённая и дезориентированная девочка отпрыгнула назад, ее ноги захлестнул тонкий трос, выпущенный Тэлой, и Джина упала на пол, сразу получив пять выстрелов из бластера, оставивших на груди падаванки пять зеленых пятен.

— Хатт... Я все-таки проиграла... — Простонала Джина, устало распластавшись на прохладном полу.

— Что это еще за пораженческие мысли?! — Рядом с девочкой на полу распласталась Тэла, отвесив ей легкий, почти неощутимый подзатыльник. — Лучше считай, что ты почти победила. Я хоть по навыкам боя и не сильнейшая среди мандалорцев, но очень мало кто из моих собратьев заставлял меня так выкладываться в спарринге и еще меньше смогли поставить меня на грань поражения...

— Отдыхаете? — В тренировочный зал вошел Змей. — Хороший бой, Джина. Но тебе нужно научиться меньше полагаться на органы чувств и больше на восприятие Силой, а также учиться игнорировать боль и отвлекающие факторы в сражении.

Джина с Тэлой пораженно уставились на ситха. Сейчас владыка избавился от своего плаща с поврежденной броней и был одет в самые обыкновенные черные штаны из плотного материала и в обычную черную майку с короткими рукавами. Даже металлического меча не было, остался только световой клинок на поясе. Теперь Змей вообще и близко не напоминал злобного, страшного и ужасающего владыку из древних легенд. Скорее он был похож сильного, мудрого и харизматичного, хоть и немного мрачного, героя из историй и голофильмов, сейчас очень популярных в Республике в целом и особенно среди юнлингов и падаванов Ордена в частности.

Теперь, без брони, можно было хорошо рассмотреть высокую подтянутую и мощную широкоплечую фигуру Змея с развитой, но не перекаченной мускулатурой. Черные как смоль, чуть длинноватые волосы, стальные серые глаза, с тяжёлым пронизывающим взглядом, в котором явно светились острый ум и мудрость прожитых лет скорее кого-то вроде Йоды или высших и старых магистров Ордена, чем двадцатипятилетнего парня. Правильные, волевые и красивые, но немного резкие и строгие черты словно чеканного аристократического лица, подчеркнутые чуть бледной кожей. И отточенные движения опытного могучего и смертоносного воина.

Кроме всего остального, Змея окружала просто подавляющая аура невероятного могущества, власти, силы и лидерской харизмы...

Неожиданно сразу у обеих девушек синхронно расширились глаза и они перевели взгляд на левую руку ситха, До них вдруг одновременно дошло, что она абсолютно цела.

— Ну что я говорила? Что взять с бессмертного и неуязвимого чудовища... — Еле слышно шепнула Джине Тэла. Однако Змей все равно услышал.

— Насчет чудовища полностью согласен, а вот насчет бессметного и неуязвимого... Абсолютного бессмертия не бывает, как и абсолютной защиты. — Добродушно хмыкнул чуть улыбнувшийся уголкам рта ситх, — В истории галактики бывали ситхи, джедаи и просто одаренные гораздо сильнее меня, опытнее и знающие несоизмеримо больше тайн мироздания и Силы. Некоторых из них люди действительно даже вполне заслуженно называли бессмертными и неуязвимыми. Однако... все они сейчас мертвы. Так что убить можно любого... если знать как, разумеется, и иметь для этого ресурсы. Меня в том числе.

— Довольно самокритично. — Усмехнулась мандалорка.

— Не признавать свои слабости и бегать от них, значит остановиться в своем развитии. Постоянное совершенствование, вот залог долгой жизни и выполнения всего в ней задуманного. Впрочем, слишком трястись за свою шкуру тоже глупо. И иногда лишь рискуя можно добиться желаемого.

— Тогда может небольшой спарринг? Для общего совершенствования, так сказать. -Тэла вызывающе посмотрела в глаза ситху, поднимаясь на ноги.

— Почему бы и нет. — Змей просто встал посередине комнаты, заложив руки за спину. — Можешь не сдерживаться и атаковать меня боевым оружием и вообще всем, что у тебя есть.

— Как хочешь! — Тэла молниеносно выхватила свои бластер с мечом, одновременно с ускорением ранца резко кидаясь в сторону и... даже не сообразила, что произошло, непонимающе глядя в оказавшийся перед глазами потолок. Сначала неизвестная сила мгновенно вырвала у нее из рук оружие, а потом нечто подбросило ее в воздух, и несколько раз кувыркнувшуюся мандалорку, словно беспомощного котёнка, впечатало в потолок. Где она и зависла не в силах пошевелить даже пальцем. Ситх же даже ни разу не шелохнулся за весь "бой" и даже не посмотрел на свою противницу.

— А вот это точно было не честно... Я сдаюсь... В следующий раз выйду против тебя на танке. — Обреченно простонала Тэла, с интересом наблюдая, как все та же невидимая сила мягко и аккуратно опускает ее на пол.

— Считай это не поражением, а уроком. Есть одаренные, которых действительно может победить в честном поединке тренированный воин, но есть и те... против которых и в самом деле лучше выходить воевать на танке. А лучше стараться ударить издалека площадным оружием и взрывчаткой. Впрочем, против некоторых и это не поможет. — Змей подал Тэле руку, помогая подняться на ноги. — Никогда не недооценивай врага, особенно если знаешь, что он одаренный. От подобного противника можно ожидать всего, чего угодно.

— Не боишься, что это знание используют против тебя? — Чуть прищурилась и покосилась на ситха мандалорка.

— Если где-нибудь ошибусь и помру, значит туда мне и дорога. Одна из самых больших глупостей многих ситхов прежних времен это то, что они боялись своих учеников или соратников, которые могли их в чем-то превзойти. Поэтому сдерживали их, опасаясь, что они применят полученные знания против своего учителя. Это одна из причин деградации Темного учения. Я подобного идиотизма допускать не собираюсь. Всегда есть и будут те, кто в чем-то может меня превосходить. Кто-то лучше стреляет из бластера, кто-то лучше дерется на мечах, кто-то лучше разбирается в экономике, военной стратегии или технике, и так далее. Задача же настоящего лидера, наставника и правителя не быть лучшим, а организовать из таких людей единую силу, единую структуру, где каждая из их сильных сторон реализует себя и тем самым усилит эту структуру, а значит усилит и самого правителя.

Ситх телекинезом вернул благодарно кивнувшей Тэле ее оружие.

— Но я пришел не для того, чтобы читать нудные заумные лекции в стиле каких-нибудь замшелых отшельников джедаев. — Змей весело подмигнул заулыбавшейся Джине. — Идем, я накопил достаточно энергии, чтобы окончательно вылечить твою наставницу.

Проводив взглядом радостно побежавшую в медотсек девочку, Тэла вдруг придержала за плечо направившегося следом ситха.

— Постой... Скажи мне... — Женщина замялась, напряженно кусая губы. — Зачем вся эта твоя показуха и спектакль? Ты ведь действительно не причинишь вреда Джине?

— А ты, я посмотрю, довольно сильно к ней привязалась. — Теплота из глаз владыки уже исчезла и Тэлу словно насквозь просветил кошмарный и будто вымораживающий саму душу тяжелый взгляд, заставляющий цепенеть от смертельного ужаса. Но мандалорка справилась с собой, с хрустом сжав челюсти и упрямо глядя в эти нечеловечески чудовищные глаза, в глубине которых разгоралась алая адская искра.

— Ты так и не ответил. — Угрожающе процедила женщина.

— Не беспокойся, Тэла. Как я и сказал Самату, у меня оооочень большие планы на этих джедаек. И причинять им вред не в моих интересах. — Пронизывающий холод исчез и вот Змей уже снова улыбается вполне тепло и дружески, даже с небольшим намеком на уважение. — И да, можешь и дальше приглядывать за девочкой, я не буду возражать, если в дальнейшем Джина станет считать тебя не только своей подругой, но и... может даже матерью? Падаванов в Ордене практически в младенчестве отрывают от своих родителей и потом лишь их учителя заменяют им родных. Но Алирана сама еще глупая соплячка, ничего не смыслящая толком в этой жизни, несмотря на все свои таланты. Так что, как более опытная, позаботься уж о девочке.

Развернувшись ситх вышел из зала, оставив Тэлу в полном шоке глядеть застывшем взглядом в стену...

Глава 1. Часть пятая.

— Вот и все. Теперь твоя наставница полностью здорова, даже шрамов не останется. — Змей слегка ухмыльнулся, убирая свою ладонь со лба лежащей на кровати девушки. Пока шел процесс лечения все еще притворяющаяся спящей джедайка явно дала новое определение понятию "напряжена как струна". И сейчас чуть ли ни искрилась как высоковольтная линия. — Однако, я не советовал бы ей слишком активно использовать Силу в ближайшие неделю-две. Хотя я и исцелил ее тело и залатал энергоканалы с аурой, организм Алираны все еще перестраивается после эволюции и чрезмерные нагрузки могут ей повредить.

— Простите... а то, что внешность Алии изменилась... это... — Робко спросила Джина, не отрывая обеспокоенного взгляда от учителя.

— Это тоже последствия ее эволюции. Твоя наставница сожгла в бою всю свою жизненную энергию и слишком углубилась в Свет. Так что сейчас Алирана жива лишь благодаря Светлой Стороне Силы, которая поддерживает организм и струится по ее клеткам.

— ........... — Девочка горько закусила губу, со слезами на глазах сжав руку Алии.

— Не нужно так переживать. То, что произошло, скорее великий дар, а не проклятие. — Змей улыбнулся и ободряюще положил руку на плечо Джины. — В конце концов, со мной когда-то произошло нечто похожее. Правда, я сам отказался от своей жизненной энергии, заменив ее Темнотой и, благодаря этому, обрел намного большую силу. Будь Алирана ситхом, я бы сказал, что она перешла на уровень владык, но в случае со Светом..., наверное, стоит это назвать переходом на уровень магистров. Видишь, ничего страшного.

— Наверное... Вот только учитель все еще никак не очнется...

— Это не из-за состояния ее организма. Боюсь... — Змей сделал театрально-трагичную паузу и расхохотался. — Благородный мастер-джедай слегка смущается в присутствии злобного ситха и сейчас "крайне достоверно" притворяется спящей. Ладно, не буду вам мешать.

— А... я могу... — Девочка неуверенно дотронулась до световых мечей Алии, которые носила на поясе рядом со своим мечом.

— Конечно. Можешь вернуть ей оружие, я не против, только попроси свою наставницу не делать глупостей. В таком состоянии она не боец, но может доставить определенные неприятности. Все же я бы не хотел, чтобы Тэла, которая сейчас следит за больницей, или кто-нибудь из ее товарищей мандалорцев пострадал, пытаясь утихомирить буйную пациентку.

— Вот и славно, славно. — Одобрительно поглядев на очень серьезно кивнувшую девочку, Змей добродушно махнул на прощание рукой и вышел из больничной палаты.

"Хех, должным образом обработанная соплячка лучше любых цепей. Впрочем, даже если джедайка вдруг окажется идиоткой и нападет, мне и это тоже будет выгодно. Тэла и другие мандалорцы поблизости обязательно попробуют ее остановить, а вот юная падаванка... обязательно встанет на пути учителя, защищая их. И если Алирана проигнорирует мелкую и убьет или покалечит кого-нибудь из "приспешников Падшего"... Эти две джедайки будут у меня на коротком поводке еще раньше, даже без разыгрывания долгосрочной многоходовки. Так что, как бы они не поступили из сотен возможных вариантов, это все равно будет мне на пользу..." — В слегка прищуренных глазах выходящего из комнаты ситха на мгновения мелькнули красные огоньки. — "С другой стороны... если джедайка выберет наиболее глупые пути, игра станет совсем простой, скучной и неинтересной, принеся намного, слишком намного меньше прибыли в будущем. Я слишком жаден для этого. Но, если мой анализ психопортрета верен, Алирана примет правильное, и, что самое главное, наиболее выгодное для меня решение..."

— Джина... — Когда владыка вышел, Алия открыла глаза.

— Учитель! — Девочка радостно вскрикнула и крепко обняла Этир.

— Прости, что притворялась спящей, ситха это все равно не обмануло... — Девушка тяжело вздохнула, вспоминая какой ей стоило выдержки не отпрянуть, когда ее коснулась рука владыки. Воспоминания боя о раскаленной черноте, вторгающейся в тело и разливающейся по венам... были слишком свежи. Однако... в этот раз ощущения наоборот оказались даже приятными. Вместо Тьмы, в организм мощным потоком вливалась нейтральная жизненная энергия, по воле ситха излечивающая повреждения, восстанавливающая ауру с энергоканалами и переполняющая тело огромным запасом Силы.

То, на что не были способны все целители Ордена вместе взятые, владыка проделал играючи и за считанные минуты. И при этом Алия ощущала рядом с собой ужасающее черное солнце, но Темная Сторона по-прежнему не пыталась воздействовать ни на нее, ни на Джину, не вызывая даже малейшего дискомфорта. Когда даже места со слабым заражением Темнотой могли вызвать серьезные последствия для одаренных со слабой защитой психики.

"Неужели воля этого монстра настолько сильна, что дает полный контроль Темной Стороны Силы. Что же он за существо? И чего хочет?"

— Алия... — Джина протянула девушке ее мечи. — Только... я...

— Знаю, Джина. Не переживай, я рада, что ты нашла здесь настоящих друзей и, конечно, не собираюсь им вредить. Все равно я сейчас пока не в том состоянии, чтобы снова бросить вызов владыке. А воевать с его людьми... это не имеет смысла. Одаренный уровня этого падшего просто не даст нам сбежать, даже если мы сейчас с боем вырвемся с его базы.

Алия снова мысленно тяжко вздохнула, тоже ласково обняв радостно улыбающуюся девочку и гладя ее по голове. Этир давно поняла, что этот ситх дьявольски умен, хитер и коварен, как пара миллионов хаттов, но... сейчас ублюдок превзошел все ее ожидания. Мастер-джедай ясно ощущала положительные эмоции, что ее ученица испытывала к ситху, ощущала теплую связь и привязанность девочки к женщине -мандалорке, находящейся сейчас неподалеку. И даже чувствовала, что эта женщина тоже испытывает сильные светлые и настоящие, искренние эмоции к девочке, а также страх за ее будущее. Алия ощущала. что если бы владыка попробовал навредить Джине, эта мандалорка не раздумывая вступилась бы за нее...

Ситх не разменивался на какие-то подделки, слабые заменители, топорные методы и неестественные картонные декорации с постановками. Он выстраивал паутину своих планов и интриг, играя людьми так, что они этого даже не понимали. А если о чем-то и догадывались, то просто не могли противостоять неуловимым манипуляциям искусного кукловода.

"Даже я... Понимание некоторых его действий ничего мне не дает. Ситх провоцирует меня. Вернул мечи и его слова перед уходом... он просто одним легким движением толкнул Джину к нужным действиям, по нужному ему плану. Даже если бы я и не стала пытаться сбежать, но начала отчитывать ее как закостенелая дура за привязанности, тем более к врагам, это уже начало бы строить стену между нами. Хотя... большая часть джедаев бы так и поступили... Не говоря уже о том, что гад специально все подстроил так, что именно Джина попросила разрешение вернуть мне оружие, а значит и в возможных будущих последствиях потом винила бы только себя. Возможно... он хочет создать сильные привязанности, дальнейшая потеря которых с чувством вины или обиды ввергли бы ребенка во Тьму? При этом сам ситх остался бы непричастным, потом "протянув руку помощи" Джине. Хочет сделать ее своей ученицей? Или он нацелился на меня, составляя какую-то сложную многоуровневую комбинацию и собираясь использовать для этого девочку?! Слишком сложно, долго и ненадежно. Перетащить на Темную Сторону и перекроить личность пленника он мог попробовать и намного более простыми и быстрыми способами, судя по известной мне истории падших. Хотя, учитывая характер этого ситха..."

Алия отчаянно закусила губу, понимая, что опять завязла в лабиринте планов и ловушек владыки.

"Но даже если я не поддамся на провокации, это тоже ведет по проложенному врагом пути. Как и раньше, он анализирует меня, наблюдая, как и каких ловушек я избегаю и какие решения принимаю."

Девушка мысленно печально рассмеялась.

"А самое забавное... я даже рада, что он такой хитрый ублюдок, любящий интриги, и благодарна за то, что он не навредил Джине. Будь на его месте другой падший..." — Алия с содроганием вспомнила всех ненормальных темных, которых встречала сама за свою жизнь, и тех, про кого сохранились данные в доступном архиве джедаев, не имеющим высокого уровня секретности. Как в одном из случаев джедаев, прилетевших спасать заложников, встретила содранная с запытанных жертв кожа, брошенная к их ногам.

"Но чего ситх действительно хочет? Вряд ли просто откупиться нами от магистров. Тогда он не был бы настолько снисходительным и не действовал так тонко... Даже если он хочет заставить меня что-нибудь сделать, оставив девочку в заложниках, то какой смысл ему пытаться привязать к себе Джину?! Значит все-таки сложная комбинация с будущим переходом во Тьму будущей ученицы? Но как он собирается это устроить, особенно когда наверняка догадывается, что сюда летит подкрепление Ордена и времени у него не много? Да и я ощущаю, как моя Сила постепенно приходит в норму, а значит долго держать меня в плену у него не выйдет. Придется меня или убивать или снова выводить из строя или угрожать расправой девочке, а это вряд ли поможет его попыткам втереться в доверие к Джине. Не могу просчитать его план и это пугает еще больше..."

— Учитель... а как вы себя чувствуете? Каково это стать магистром? — Вдруг с интересом спросила Джина. Алия пришла в себя и теперь девочка была счастлива. Благодаря интригам ситха в опасности она себя даже близко не ощущала, отчего Этир снова кольнули противоречивые чувства. Сильная опаска и страх за ученицу из-за непонятного поведения с интригами врага и благодарность к нему за эти самые интриги. Сейчас... сейчас Джина была даже немного более счастливой, чем раньше. Неужели та женщина-мандалорка так положительно на нее повлияла?

— Становление магистром? — Немного непонимающе моргнула Алия. Хоть она и слышала слова ситха, но не совсем разобралась про что именно он говорил. Несмотря на полное выздоровление, свое тело девушка еще плохо ощущала, чувствуя непонятное и сильное онемение своей Силы. Но связывала это скорее с шоком организма от ран и перегрузок в последнем бою.

— Вот! — Девочка нажала несколько кнопок на своем браслете и перед Алией появилась голограмма в форме зеркала.

— Что за... — Глаза Этир пораженно расширились и она неверяще уставилась на свое изображение. Из зеркала на нее смотрела очень красивая девушка лет семнадцати-восемнадцати с длинными бело-золотыми волосами, светящимися мягким золотым светом, и светлой кожей без малейших признаков загара, тоже испускающей неяркое свечение. А еще... зрачки Алии пылали довольно ярким, насыщенно синим светом.

— Да что здесь вообще происходит... — Прошептала девушка, с трудом придя в себя от шока.

Глава 1. Часть шестая.

— ............... — Напряженная и странно задумчивая Алия нечитаемым взором разглядывала сидящего перед ней ситха, не торопясь начинать разговор.

— ............... — Владыка в свою очередь тоже молчал, с крайне довольной полуулыбкой наблюдая за недавней противницей.

Сейчас они сидели в расположенных недалеко друг от друга удобных креслах в аскетично обставленном кабинете, откуда через окно открывался хороший вид на тренировочный полигон. Там как раз тренировалась Джина, правда на этот раз в компании. К ней присоединились еще с десяток молодых мандалорцев, некоторые по возрасту даже младше девочки, и теперь радостно галдящая компания носилась по помещению, азартно поливая друг друга огнем из тренировочных бластеров и попутно разнося ударами бронированных кулаков все вокруг. Причем Джина была одета не в свою джедайскую робу, а в средний мандалорский доспех и не использовала Силу со световым мечом, сражаясь наравне со всеми.

Ситх явно и здесь все специально устроил, но Алия была рада, что может приглядывать за ученицей и та находится неподалеку. Особенно сейчас, когда предстоял тяжелый и опасный разговор с падшим, должный решить их будущее.

— Спасибо. — Неожиданно произнесла девушка. — Что не стал вредить Джине.

— Хм... Даже не будет показной бравады и обвинений с угрозами неминуемой кары от Ордена в адрес заклятого врага, взявшего вас в плен? Мой стереотип правильного джедая только что изрядно пошатнулся. — Немного иронично хмыкнул владыка.

— Значит я неправильный джедай. Не вижу смысла впустую сотрясать воздух. — Пожала плечами Алия и снова замолчала.

Некоторое время в кабинете царила тишина и ситх с Этир просто наблюдали за набирающей обороты баталией, к которой присоединились еще несколько десятков малолетних мандалорцев. И теперь там разворачивалось уже самое настоящее эпичное противостояние разбившихся на две группы детей. Детей, по мастерству даже превосходивших многих взрослых профессиональных наемников и пиратов в галактике.

Несмотря на то, что сражаться в броне и бластером Джине было не очень привычно, она не уступала своим противникам, очень точно стреляя и легко уходя от ответных атак. Джедайские тренировки, тело одаренного, физические возможности которого превосходили обычных людей, и спарринги с Тэлой делали девочку достойным соперником даже мандалорцам и даже если она сдерживала свою Силу.

— Что же, на поле боя я не представился как следует, поэтому исправим это упущение. Владыка Дарт Алесар, но можешь звать меня просто Змей.

— Змей?

— Когда-то очень давно это имя дали мне мои смертельные враги. Достойные враги, победа над которыми не была легкой. Так что я предпочитаю именно его.

— Падший, отказывающийся от своего пафосно-зловещего титула? Мой стереотип правильного ситха только что изрядно пошатнулся. — Теперь уже хмыкнула Алия. — Я слышала, что принятие нового имени с титулом "дарт" и полный отказ от старого это очень важный ритуал. Падшие даже говорят, что убивают старую личность, становясь новым человеком.

— Ну, значит я неправильный ситх, хе-хе. Это не более чем старая бесполезная традиция, основанная на том, что принятие Темной Стороны одаренным кардинально меняет его личность. Просто древняя формальность, так как переход во Тьму совсем не означает, что одаренный становится ситхом и получает титул "дарт".

— Хочешь сказать, что совсем не изменился, выбрав свой путь становления владыкой? — Скептически подняла бровь девушка.

— Нет не изменился. Я на Темной Стороне уже очень долго... Став ситхом, я лишь обрел чуть большую силу и дополнительные возможности с инструментами. Не более.

— Все падшие так говорят, но, в конечном итоге, они просто не видят изменений и разрушений в своей душе, ослепленные Темнотой и ставшие ее рабами.

— Кто знает, кто знает...

Собеседники снова замолчали, словно задумавшись каждый о своем.

— Чего ты хочешь от меня с Джиной? — Ровным голосом тихо спросила Алия, продолжая остановившимся взглядом смотреть в окно. — Если...

— Успокойся. Совсем не то, что ты себе навоображала. Как уже было сказано твоей ученице, бой окончен и теперь я хочу всего лишь просто поговорить. Все-таки мы цивилизованные люди, а не варвары, чтобы угрожать или пытать военнопленных, тем более не владеющих никакой срочной и стратегически важной информацией. Не нужно мне рассказывать секреты Ордена или коды доступа от личного туалета гранд-магистра Йоды. Не думаю, что опущусь настолько, чтобы устраивать там на него засаду... хотя... идея довольно таки интересная...

— Думаешь, я незнакома с методиками допроса или психологической обработки посредством "простого и непринужденного разговора, где не нужно раскрывать секретов"? — Девушка печально покачала головой. — А если я откажусь от "беседы"? Вернемся к "варварским методам"?

— Нет, конечно. — Рассмеялся владыка. — Ты вполне можешь отказаться, и никто не станет тебя принуждать и угрожать. Однако... я абсолютно уверен, что ты сама с удовольствием согласишься побеседовать со мной. И даже будешь настаивать на разговоре.

— Вот как? Разве ты не знал, что использовать подобные категорические заявления не очень правильно? Они уже на уровне подсознания толкают собеседника поступить прямо противоположно.

— Хех, если ты знакома с моей любимейшей игрой по "непринужденному допросу", то должна знать еще кое-что. Она является палкой о двух концах и работает в обе стороны. Выдает информацию не только "допрашиваемый", но и тот, кто задает направление "беседы", потому что каждый вопрос тоже содержит в себе ценные сведения. Разве ты не хотела бы допросить ситха и узнать, что мне известно... о графе Дуку, например?

— ............

— И, раз уж у нас просто беседа, я разрешаю тебе задавать мне любые вопросы, хотя и не обещаю, что отвечу на них правдиво. — Ситх великодушно развел руками.

— ............ — Минуту девушка напряженно размышляла, но потом подняла ладони в знак сдачи и все так же ровно произнесла. — Ты победил. Есть вещи, которые я хочу узнать. Даже если в твоих планах потом убить меня.

— Как я и думал, есть еще вещи неизменные в этом мире. И женское любопытство одно из них...

— Ты сказал, что уже давно на Темной Стороне... Почему ты пал во Тьму? Хотел еще больше силы, власти и могущества? Отомстить врагам? Упиваться своим превосходством над противником? Желал стать богом? — Не поддавшись на подначку, спросила Алия, очень внимательно посмотрев ситху в глаза.

— Умная девочка. Узнать прошлое врага, чтобы понять его мотивы и получить дополнительные психологические рычаги влияния на него, хороший ход. — Одобрительно кивнул Змей.

— Думай, что хочешь. Я спросила лишь то, что хотела знать. — Алия сжала кулак, с болью вспомнив предательство и сумасшествие мастера Тимроса. — Что предложила тебе Темная Сторона Силы, ради чего ты позволил ей полностью поглотить себя?!

— Ничего.

— То есть?! Не хочешь отвечать, так и скажи. — Девушка раздраженно поджала губы.

— Джедаи говорят о добре, милосердии, мире и гармонии во вселенной, но это не более чем лицемерие и попытка уйти от проблем с вашей стороны. Орден вращается в каком-то своем выдуманном мирке, закрывая глаза на истинное положение вещей вокруг. На самом деле это вселенная зла, грязи, боли, страданий, пороков разумных существ и нескончаемой темноты, где выживают самые приспособленные. Бесконечный ад*, где хорошие люди лишь исключение из правил или маленькие слабые искорки, выросшие в тепличных условиях. И иногда, чтобы выжить во тьме, нужно присоединиться к ней или сдаться и умереть. И я говорю не о Темной Силе. Она лишь следствие настоящего мрака, но далеко не его причина. Такова истинная природа этого мира и истинная суть всех разумных.

Ситх махнул рукой и посередине комнаты зажглась галактическая карта, отображающая населенные сектора на которых постоянно возникало множество каких-то информационных отметок.

— Думаешь те же Республика и Орден дарят населяющим ее разумным мир, защиту и процветание? Нет. Даже в пределах вашего государства с историей в десятки тысяч лет царят хаос и анархия, каждую минуту идут междоусобные войны и каждую секунду гибнут целые поселения и многие сотни тысяч жизней. Огромные эскадры работорговцев разоряют целые планеты, черный рынок спокойно и почти открыто продает рабов. Простые люди вынуждены гнить на нижних уровнях даже великого и богатого Корусанта, не в силах справиться с царящей там коррупцией, грабительскими законами, неподъемными налогами и всемогущей мафией.

— Я хорошо знаю это... Но Орден делает все, что может... — Алия мрачно опустила глаза. У нее опять всплыли в голове ее собственные мысли насчет всего этого.

— Не делает. Но... я вас не обвиняю. А лишь говорю, что "падшими" становятся не всегда из-за Темной Стороны Силы. Это и есть ответ на твой вопрос. Я родился в богатой семье высшей аристократии одной далекой планетки. Любящие родители, отличные перспективы... неплохой старт, да? Меня даже называли гением и пророчили великое будущее на благо государства...

Ситх немного помолчал.

— Пока однажды, когда мне исполнилось семь лет, в стране не вспыхнул бунт черни. Разумеется, под красивыми лозунгами о справедливости, равенстве, братстве. О том, как все заживут счастливо, стоит лишь скинуть власть зажравшихся "буржуев" и разделить их богатства. И, конечно, все было полностью проплачено разведками других государств и происходило под руководством их агентов или продавшихся предателей. Полный хаос и беспредел, где "герои из народа", обезумевшие от своей безнаказанности и алкоголя, насиловали, грабили и убивали всех без разбора. Не только аристократов.

— Моя семья бежала из страны, и по пути я вдоволь налюбовался на истинную природу человека, природу быдла, которое не сдерживает стальная и безжалостная рука настоящей абсолютной власти. Я чувствую твою злость по отношению к адептам Темной Силы, но ты действительно считаешь, что в мире все так однозначно? Представь горящую улицу города, заполненную трупами маленьких детей из гимназии, которых сначала насиловала и пытала пьяная чернь, наслаждаясь криками "царских выкормышей". А потом... всех детей просто перебили. Некоторых насадили на колья и штыки, так чтобы они умирали подольше, а потом с гоготом наблюдали за их извивающимися в агонии телами, делая ставки кто протянет подольше. Некоторым выпустили кишки и заставили ползать по мостовой. Нескольких детей просто облили маслом и подожгли, довольно комментируя бегающие и визжащие маленькие факелы. Кому-то отрубили конечности и выкололи глаза, так и оставив умирать... Впрочем, перечислять подробности можно долго.

— Вот только среди жертв на той улице была моя сестра. А пока твари развлекались со всеми этими детьми, я с родителями прятался в доме неподалеку, вынужденный бессильно наблюдать за происходящим. Мы лишь немного опоздали, не успев забрать сестру из гимназии. И среди той черни не было падших на Темную Сторону Силы, джедайка. Они просто были самыми обыкновенными людьми. Жалкими бешенными шавками, сорвавшимися с поводка слабосильного хозяина, не более того...

— Я... — Глаза Алии расширились от непередаваемых эмоций, и она с хрустом сжала зубы, не в силах вымолвить ни слова.

— Оставь свою жалость всякому мусору. Это не более чем мелкая частичка старого полузабытого прошлого. — Ситх раздраженно поморщился. — В этой вселенной постоянно происходят и в миллион раз более худшие события. К тому же я вполне могу и лгать, чтобы вызвать у тебя определенные эмоции.

— Можешь... и лгать. — С трудом сумела выдавить согласие девушка. Она не могла эмпатически читать владыку, но... сейчас... Сейчас она непонятным образом просто физически чувствовала, что ситх говорит правду, хотя его эмоции по-прежнему были закрыты. На миг показалось, что еще немного и Алия сможет буквально увидеть описанную картину зверств, а на границе подсознания будто раздавались отголоски криков и ощущаемых страданий жертв...

"Да что со мной происходит?!" — Девушка посмотрела на свою ладонь, которая мелко подрагивала.

— Полагаю, я ответил на твой вопрос? — Спросил Змей.

— Именно тогда ты перешел на Темную Сторону?

— Нет, Алирана. Тогда я принял мрак этого мира и стал его частью. Но я не обладал способностями Темной Стороны Силы и даже не слышал про нее. И лишь спустя много лет учитель показал мне как пробудить темную Силу и научиться управлять ею. Чтобы быть настоящим злом не обязательно нужно владеть Темной Стороной, поэтому она лишь итог и следствие моего далекого выбора, сделанного однажды. Мой разум с характером не менялись при получении Темной Стороны, да и не стремился я никогда к этой Силе и принял ее только как дополнительный инструмент и оружие.

ад* — Разумеется, имеется в виду не христианский ад, так как этой религии нет в мире Звездных Войн, а просто загробный мир, населенный демонами, куда отправляются на вечные страдания души грешников. Похожие концепции есть во многих религиях галактики.

Глава 1. Часть седьмая.

— Именно тогда ты перешел на Темную Сторону?

— Нет, Алирана. Тогда я принял мрак этого мира и стал его частью. Но я не обладал способностями Темной Стороны Силы и даже не слышал про нее. И лишь спустя много лет учитель показал мне как пробудить темную Силу и научиться управлять ею. Чтобы быть настоящим злом не обязательно нужно владеть Темной Стороной, поэтому она лишь итог и следствие моего далекого выбора, сделанного однажды. Мой разум с характером не менялись при получении Темной Стороны, да и не стремился я никогда к этой Силе и принял ее только как дополнительный инструмент и оружие.

— ............ — Алия хмуро уставилась в пол, переваривая услышанное.

— Вы, джедаи, слишком зациклены на некой религиозно-мистической стороне добра и зла или жизни и смерти, хотя на самом деле в мире все гораздо проще и прозаичней. А разумными движут намного более приземленные материи. Даже сама природа мироздания проста и логична как прямой металлический лом, и искать в ней высокую философию... Не более чем глупость идиотов, закрывшихся от мира в своих уютных и безопасных кельях.

— И что? Думаешь если вокруг все плохо, то нужно сделать еще хуже?! — Вскинулась девушка.

— Очередное заблуждение. В конце концов, добро, зло, милосердие или жестокость весьма относительные, туманные и зачастую подменяющие друг друга понятия, которые могут вести к одинаковому или взаимопротивоположному результату. Правитель, жестоко расправляющийся с казнокрадами, бандитами или напавшими на страну смертельными врагами, разве он не делает благое дело, защищая свой народ? Или мягкотелый, добренький мусор, проявляющий слабоволие во власти и милосердие к своим противникам, тем самым ведя свое государство в пропасть и к бесчисленным жертвам среди мирных граждан. Ведущий к гибели даже свою семью, которую так любил. Впрочем, забавные потомки могут даже потом назвать его святым, ха-ха-ха. А может возьмем джедая, поймавшего кровавого маньяка, убившего сотни невинных. Как ему поступить? Убить ненормального урода и сохранить жизни его возможных жертв в будущем или просто посадить в тюрьму, а потом пожинать плоды своей доброты, когда он сбежит и примется за старое? Какой же из поступков джедая будет более правильным и... добрым?

— То есть, ты хочешь сказать, что следуешь по пути добра и справедливости? А джедаи по пути зла и разрушения? — Вымученно улыбнулась Алия.

— Кто знает? Или ты что думаешь ситхи злобно творят злодейские злодейства ради некой концепции истинного и абсолютного зла? Как и другими разумными нами в основном движет наша выгода, а к лучшему или к худшему она обернется для окружающих... К сожалению, результаты своего пути мы в любом случае узнаем лишь в самом конце, или не узнаем вообще. — Пожал плечами Змей.

— Возможно... добро со злом и действительно относительны. Но не Темная Сторона. — Алия грустно покачала головой. — И если использовать ее... рано или поздно она все равно возьмет верх. Как бы ни были сильны воля и разум. Это то, чего вы, ситхи, никак не поймете.

— Может ты и права. — Змей поднялся с кресла и подошел к окну, задумчиво глядя вдаль. — Не буду отрицать, контролировать Темную Сторону и защищать свой разум действительно бывает очень сложно. И чем могущественней становишься, тем сложнее это делать. Не только среди падших джедаев, но и среди ситхов немало тех, кто потерял контроль над своим разумом, превратившись в безумных чудовищ. И многие такие безумцы некогда считались лучшими и мудрейшими из нас, поэтому их проигрыш Темноте заставляет задуматься. Даже если сейчас я полностью подчиняю ее, или думаю, что подчиняю, неизвестно, как все обернется завтра...

— Тогда почему ты продолжаешь следовать по этому пути, если осознаешь опасность и последствия?!

— Для меня уже слишком поздно, Алирана. Слишком поздно... — Змей устало прикрыл глаза, глубоко вздохнув. — Как уже было сказано, когда-то давно я принял истинный и проклятый путь этого прогнившего мира... Сделал его частью своей природы. И если долго всматриваешься в Бездну, она начинает все больше всматриваться в тебя. Боюсь, теперь у меня уже просто не хватит сил кардинально изменить свою суть, да и не хочу я этого. А значит и Темная Сторона всегда будет со мной.

— ............ — В кабинете снова повисла тишина. Ситх застыл безмолвной статуей у окна, думая о чем-то своем, а девушка стиснула свою ладонь, с жалостью глядя на него. Может владыка и пытался манипулировать ее эмоциями своими словами и рассказом о своем прошлом, но это не отменяло того, что он сказал правду. И те отголоски кошмарных событий, что ощущала Алия через Силу... это было воистину ужасно. Если маленький ребенок увидел все это своими глазами... Девушка содрогнулась. Вспомнилось ее собственное прошлое и детство, а также вся та отвратительная грязь, которую она повидала за время своих странствий рыцарем.

"В одном он прав, эта вселенная действительно давно с головой увязла во зле, мраке и отчаянии. А все наши действия и трепыхания мало что решают, зачастую только погружая всех нас еще глубже в болото... Но..." — Алия посмотрела на радостно бегающих по полигону детей и перевела взор на владыку, все еще мрачно застывшего у окна безмолвной широкоплечей скалой. Черное беспросветное солнце, поглощающее все вокруг себя и будто воплощающее саму Темную Сторону Силы. — "Пока еще есть жизнь, всегда будет и надежда! И как бы ни было все плохо, и как бы ни было сильно отчаяние с темнотой, луч надежды всегда осветит наш путь... По крайне мере я верю в это. Жаль, что ты так и не увидел свой путеводный свет в удушающей мгле этого мира... Хотя... когда-то и я..."

— Чего же ты хочешь? Зачем обучаешь Дуку и создаешь КНС? Хочешь развязать новую войну и принести еще больше страданий в галактику? Тебе мало власти или Силы?! — Алия тоже встала с кресла и подошла к ситху, пытаясь отвлечься от заполнившего ее голову сумбура мыслей, воспоминаний и эмоций.

— Не говори глупостей, думаю ты уже поняла, что не я стою за Дуку.

— Несмотря на свой, возможно, молодой возраст, ты падший уровня владык, а мы знаем, что именно владыка является учителем графа. — Алия изучающе покосилась на Змея, сложив руки на груди.

— Есть еще один.

— Двое владык?! — Воскликнула девушка, худшие подозрения которой только что подтвердились. Конечно, ситх может разыгрывать спектакль со своим пребыванием на Ремосе, однако... Все, что она увидела на станции и само сражение со Змеем говорили о том, что и здесь он сказал правду.

— Графа Дуку, имя которого теперь Дарт Тиранус, обучает владыка Дарт Сидиус. — Ответил Змей.

— Дарт Сидиус?

— Старый и очень могущественный ситх. Если тебя интересуют общие подробности, он намного превосходит меня как в бою на мечах, так и во владении Силой. Знает множество секретов Тьмы, о которых я могу лишь догадываться, специализируется же в основном на Молнии. В сражении, скорее всего, не уступит вашему восьмисот летнему гранд-магистру Йоде. По крайне мере уровень Силы и опасности у них ощущается как примерно равный. Если рассматривать характеристики не связанные с его способностями ситха, Сидиус является великолепным политиком, психологом и мастером интриг с ловушками.

— И почему последняя часть мне кого-то напоминает... — Пробурчала девушка, но вдруг застыла от озарения. — Он ведь был твоим учителем до Дуку, верно?! Поэтому ты столько о нем знаешь!

— Я уже говорил, что ты умная девочка? — Улыбнулся Змей. — Когда-то сам Сидиус, достигнув определенного уровня силы и знаний, сумел убить своего учителя, правда пока он спал. Поэтому старый владыка очень боится, что с ним произойдет что-нибудь похожее и никому не доверяет. И уж тем более не будет никогда держать около себя слишком умного ученика, к тому же приблизившегося к его уровню могущества. Сейчас я скорее его прямой конкурент и враг.

— Граф Дуку тоже умен и силен. Раньше его считали одним из лучших дуэлянтов и дипломатов Ордена, даже пророчили на место магистра Йоды, когда он уйдет в отставку. Не вижу особой разницы и логики. — Алия непонимающе поморщилась.

— Боюсь это я выразился не совсем точно. Сидиус не будет держать около себя сильного и умного ученика которого не способен гарантированно контролировать. Малыш Дуку же предан Сидиусу на уровне ручной собачонки с промытыми мозгами и готов на все ради него. Будет нужно тапочки принесет или убьет пару тысяч своих собратьев и товарищей по Ордену.

— Иногда я встречала графа в Храме и сенате. Дуку может и казался немного высокомерным и любил различные дуэльные соревнования в Ордене, но я никогда не видела, чтобы он гнался за личным могуществом или славой. Даже постоянно проигрывая в бою Винду, граф никогда не злился, и они даже дружили с Мейсом. Что ему могли предложить Темная Сторона и Сидиус, чтобы он стал служить им?

— Почему ты опять видишь в мотивах падшего сразу нечто плохое? — Ситх насмешливо посмотрел на девушку. — Да будет тебе известно. Дуку идеалист до мозга костей и совершенно не преследует никаких злобных и корыстных целей. Даже на Темной Стороне он находится чисто номинально, у самой ее границы со Светом.

— Тогда в чем причина? — Алия недоверчиво вскинула бровь.

— Дуку разочаровался в коррумпированной и прогнившей политике Республики, а также в закостенелости и пассивности Ордена. Последней каплей для него стали предательство властей Галидраана, а затем резня и позор джедаев на этой планете, которые Орден потом, фактически, спустил с рук виновным. Ради мира в галактике, разумеется. Граф тогда командовал операцией и до сих пор не простил себе произошедшее, а совету магистров не простил их отказ на проведение карательной миссии по поимке и наказанию коррумпированных предателей-политиков.

— Хочешь сказать, что Сидиус предложил Дуку как решить все эти проблемы, многим из которых бесчисленные тысячи лет. — Скептически хмыкнула девушка. — Не думаю, что граф настолько поглупел. Конфедерация Независимых Систем может и способна стать некоторой альтернативой Республики, вот только это объединение из тысяч мегакорпораций в миллион раз хуже республиканской системы. Их "благородное и праведное" противостояние Республике не более чем шкурное бодание с конгломератом мегакопораций миров ядра, которые лишили их части прибыли. А Дуку не более чем пафосно-героическое личико новой рекламной компании КНС под названием "за свободу и лучшее будущее", где они прикрывают красивой оберткой свои истинные мотивы войны за прибыль.

Под конец своих слов Алия презрительно скривилась.

— Ха-ха-ха, ты абсолютно права. Но КНС лишь малая часть большого Плана Сидиуса. И этот план, по мнению наивного малыша Дуку, в конечном итоге должен принести в галактику мир, единство, стабильность, освобождение от коррупции и процветание.

— А на самом деле? — Девушка подняла голову внимательно изучая лицо владыки и пытаясь понять, о чем он думает.

— А на самом деле, боюсь, не оправдает учитель ученика больших ожиданий. — Лицо Змея было нечитаемым. — Хотя для Республики и джедаев это уже и не будет иметь значения.

— Ты намекаешь на то, что КНС может напасть на Республику? Да, это будет иметь последствия в виде огромного количества жертв и еще большего падение экономики на долгие десятилетия. Но уничтожить Республику или Орден у них просто не хватит сил. Может, сейчас Республика не имеет большой армии или флота, однако война все легко изменит за несколько лет. Учитывая, что именно в мирах ядра сосредоточена основные производственные мощности галактики. Даже без массовой переориентации заводов и верфей и серьезного перенапряжения экономики, достаточно двух-трех лет, чтобы флот пополнился сотнями тяжелых кораблей линейного типа. Для набора же армии достаточно объявить контрактную мобилизацию с зарплатой лишь чуть выше средней по сектору и уже через месяц учебные центры заполнят десятки, а потом и сотни миллионов новобранцев. Конечно у КНС тоже есть свои изрядные производственные ресурсы, особенно в строительстве армий дешевых дронов и кораблей класса универсального фрегата, с легким и тяжелым крейсером, но этого не хватит на затяжное противостояние. Возможно КНС будет сопутствовать успех на начальных этапах, но потом им придется опустить свою экономику в глубокий минус, чтобы продержаться против Республики хотя бы эти два-три года, необходимых на переориентацию. Мегакорпорации, особенно Торговая Федерация, никогда не пойдут на такие колоссальные убытки без видимой прибыли в будущем.

— А если я скажу, что Сидиус способен влиять на принимаемые сенатом решения? — Вкрадчиво проговорил ухмыльнувшийся Змей, немного наклонившись к лицу девушки.

— .............. — Алия задумалась, мысленно прикидывая варианты. Ситх мог и врать, но... Даже если план войны безрассуден и нелогичен, в Ордене предполагали, что государство под контролем ситха может пойти на такое безумство. Однако, если Змей говорит правду...

— Хо? А где возмущенные крики, что такого быть не может и ваш сенат живое воплощение чести, доблести и вообще всех добродетелей на свете?

— Может мне тебе еще танец недоверия и отрицания станцевать, как делают эвоки? — Огрызнулась девушка. — Ты можешь лгать, а можешь и нет, проверить информацию я все равно не смогу. Но, если у Сидиуса действительно есть достаточное количество купленных пешек в сенате, война уже не кажется такой уж и не логичной. Ее можно затянуть, затормозив работу сената и посеяв в нем разногласия. Но, главное, войну можно использовать для многократного увеличения влияния своей фракции и продавливания нужных решений. И все равно, я не вижу надежных способов, как Сидиус сможет уничтожить Орден и подчинить Республику. Всем составом джедаи в войну не вступят, если вообще вступят. Полностью подчинить сенат из представителей бесчисленного количества миров тоже невозможно. Они хоть иногда и объединяются в различные мелкие фракции, но постоянно находятся на ножах друг с другом, преследуя лишь свои интересы и интересы своей планеты. Если одно объединение начнет набирать слишком большую мощь, против него выступят все. А если сенатор слишком зарвется, ущемив интересы родного мира, его быстро снимут уже свои.

— О, поверь, есть способы взять под контроль такую хаотичную банку с ядовитыми насекомыми. Особенно... — Змей хищно оскалился, а его глаза на миг вспыхнули алым светом. — Если сам владыка занимает пост канцлера, к примеру... Как думаешь, какие перспективы у Ордена в этом случае? И каким же образом можно уничтожить джедаев при таком раскладе?..

Глава 1. Часть восьмая.

— О, поверь, есть способы взять под контроль такую хаотичную банку с ядовитыми насекомыми. Особенно... — Змей хищно оскалился, а его глаза на миг вспыхнули алым светом. — Если сам владыка занимает пост канцлера, к примеру... Как думаешь, какие перспективы у Ордена в этом случае? И каким же образом можно уничтожить джедаев при таком раскладе?..

— Ты в курсе насколько часто канцлер Палпатин чуть ли ни за руку с магистром Йодой здоровается? Во время расширенных заседаний сената иногда и с десяток раз за день. Как бы ни был силен падший, не думаю, что он смог бы скрыть чудовищную мощь владык и свою Темную Сторону Силы вблизи от джедая, прожившего уже многие сотни лет. Поверить, что среди сенаторов есть продавшиеся предатели еще возможно, но в то, что канцлер является самим владыкой ситхов... — Алия скептически изогнула бровь. — Ладно, если все же взять за основу уравнения, что это правда... Даже так канцлер ничего не сможет сделать, его возможности не так уж и на много выше чем у рядового сенатора. Он скорее председатель в сенате и нейтральный наблюдающий в спорах, следящий за соблюдением формальных процедур, но никак не правитель и даже не судья. Должность почетная и имеет немало привилегий, однако большой власти все равно не дает.

— А если еще подумать? — Улыбка или скорее оскал ситха стал еще шире.

— .......... Конфронтация или даже война с КНС. Если посмотреть с этой стороны... Для обычного сенатора они будут иметь минимальную выгоду и большого поднятия рейтинга его партии не дадут, то в случае же с канцлером... — Девушка нахмурилась, закусив губу и просчитывая различные варианты. Скорее всего владыка лгал насчет Палпатина, но если нет... — В наступившей во время войны нестабильности и разногласиях в сенате он может, как центральная политическая фигура, на вполне законных основаниях добиваться для себя особых полномочий и расширения власти. В старых разделах конституции было несколько общих параграфов на эту тему, которые можно, наверное, использовать как лазейки. Особенно если обстановка в конфронтации или войне достигнет критической точки.

— Именно. — Довольно кивнул Змей. — Вот видишь, не так уж все и сложно. Я изучал законы Республики и в них немало "слабых" или нечетко прописанных мест, а также масса оговорок и допущений. Да, такой свод законов составлен специально, так как в условиях огромной многорасовости вашего межзвездного государства, где каждый со своими культурными различиями и даже биологией, это позволяет вести более гибкую и адаптивную политику. Но это является же и вашим слабым местом, значительно развязывая руки таким агрессивным и беспринципным мегакорпорациям вроде Торговой федерации. Или, в данном случае, играет на руку КНС, Дуку и, конечно, самому владыке ситху верховному канцлеру Республики Палпатину-Сидиусу.

— Полагаю, ты мне все это рассказываешь, собираясь руками джедаев уничтожить своего врага? Извини, но я не думаю, что Совет магистров поверит в такое положение вещей. А я не настолько убедительна, чтобы уговорить их хотя бы приглядеться к канцлеру, имея на руках лишь косвенные улики и пустые умозаключения. — Девушка развела руками.

— Ну, в самом худшем случае ты имела бы редкий шанс полюбоваться на танец недоверия и отрицания эвоков в исполнении сплоченного дуэта магистра Винду и магистра Йоды. А может и всего Совета магистров в полном составе. — Хохотнул ситх.

— Вряд ли я морально готова к такой чести. — Чуть улыбнулась Этир.

— Знаешь... Ты действительно умная и смышленая, но все еще такая неопытная и наивная девочка. — Покачал головой ситх — Так ничего и не поняла? Хотя, о чем я говорю, когда даже джедаи с опытом в сотни лет за деревьями леса не видят. Орден джедаев уже давно совершенно ничего не решает. Фактически... вы уже мертвы. Просто еще не знаете об этом. И ваше руководство во главе с Йодой сами загнали себя в ловушку своей либеральной, глупой, уступчивой и пассивной политикой.

— Чт... что?! — Ошарашенно выдавила Алия, непонимающе глядя на ситха.

— Если бы я надеялся, что сумею избавиться от старины Сидиуса таким простым и прямолинейным способом, то уже давно послал бы Совету магистров полное собрание всех неопровержимых доказательств его причастности к учению ситхов и заговору КНС.

— Тогда почему...

— Представь картину — Совет получает пакет неопровержимых улик. Как он поступит? Или... — Голос ситха снова приобрел вкрадчивые и заговорщицкие черты. — Скорее мне интересно, как поступит конкретно магистр Винду и поддерживающая его фракция "боевых" магистров?

— Разумеется, они сразу... Кха?!! — Начавшая было уверенно говорить девушка, вдруг резко поперхнулась воздухом и стремительно побледнела. А потом убито прошептала, затравлено глядя на Змея. — Они сразу бы попытались арестовать ситха...

— В точку. И это легко можно было бы выставить началом военного переворота и попыткой Ордена захватить власть. А теперь покажи мне раздел законов Республики, где сказано, что владыка ситх не может занимать должность канцлера или сенатора. Для большинства населяющих ваше государство разумных Сила и ее Темная Сторона не более чем религиозно-мистические бредни. Многие даже не верят в сверхспособности джедаев и считают вас просто хорошо тренированными воинами и дипломатами, использующими мощное оружие вроде световых мечей и всякие шпионские суперприбамбасы.

— Но есть же еще причастность владыки к заговору с КНС и Дуку... Можно было бы инициировать расследование... — Заметалась взглядом Алия, пытаясь найти какой-то выход из ситуации.

— Что такое большая и грязная политика, девочка? Для начала расследования против самого канцлера, даже обладая весомыми уликами, джедаям понадобилось бы очень много времени. Особенно когда Сидиус УЖЕ контролирует немалую часть сената и судов. Уверен, что уже на следующий день после начала вашей возни, появились бы еще более неопровержимые улики, доказывающие коварную измену джедаев. Даже если бы провалился план с нападением на канцлера импульсивного идиота Винду, у Палпатина наверняка давно готовы наработки с провокацией глупых и правильных сопляков из Ордена, всей душой ненавидящих падших, например. Или очень легко устроить "постановку", где какие-нибудь совершенно левые человечки со световыми мечами ворвались бы на заседание сената и устроили резню неугодных Сидиусу его членов. Джедаи уже просто не смогли бы потом доказать, что не имеют к этому отношения. А все почему? Потому что у вас практически не осталось значительной политической власти и своих рычагов влияния. Когда ситхи сумели забраться на верхушку правительства Республики, этим они подписали Ордену джедаев смертный приговор.

Змей снова взмахнул рукой, и голограмма посередине комнаты сменилась на сферу из множества окошек по которым шли новостные каналы галактики.

— Против джедаев уже сотни лет ведется аккуратная компания черного пиара. На вас списывают все неудачи в дипломатии, политике и даже экономике. Безумные падшие, периодически устраивающие кровавые преступления, только подливают масла в огонь. Сенаторы, которых вы частенько ловите на коррупции, вас ненавидят и боятся, с каждым годом все больше ограничивая в правах. За идею измены Ордена и возможность вас окончательно уничтожить ухватятся большая часть политиков, при молчаливой поддержке большей части населения и нейтралитете остальных. Когда-то Орден считался символом благородных и могучих защитников Республики, рыцарей мира и правосудия. Но не сейчас. Сейчас достаточно вашей малейшей ошибки или одного слова ситха и джедаев обвинят во всех смертных грехах. Политики же только и ждут, как спишут на вас все свои ошибки и избавятся от последнего контролирующего их органа. Шах и мат

* * *

, как говорится.

Ситх посмотрел на девушку.

— И в этот раз уже не будет честной битвы против зла или возрождения Ордена джедаев после тяжелой войны. Вас будут травить и истреблять как диких бешеных зверей те, кого вы когда-то должны были защищать. Теперь именно ВЫ будете злом, которое нужно уничтожить для защиты "мира и добра" в галактике. А любое сопротивление законной власти станет считаться не более чем актом терроризма.

— Тогда... — Бледная Алия покачнулась, прижав ладонь к виску, и с трудом оперлась о стенку. В ее голове вдруг на короткий миг вспыхнуло несколько непонятных обрывочных видений. Ало-багровый туман... Безумный старческий хохот и рычащий Винду стоящий в настоящем шторме из раскаленных молний, плавящих все, что задевали разряды, и едва сдерживающий кошмарный натиск. Неизвестный падший, с лицом скрытым капюшоном, идущий через усеянные трупами залы Храма... марширующая за его спиной армия солдат в белой броне, напоминающей республиканскую... и... резня маленьких юнлингов... Сотни детских трупиков, изрубленных на дымящиеся куски световым мечом, раздавленных ударами Силы и изрешеченных выстрелами из бластеров... Один рыдающий ребенок с отсеченной рукой, отчаянно пытающийся отползти от надвигающейся на него тени. Его последний вскрик — "Пожалуйста... магистр Ск..." — перед тем как синий световой меч безжалостно рассек его тельце надвое. Вдруг какая-то огромная станция, размером с луну, стреляющая зеленым лучом по планете... Хор из миллиардов потухших голосов... И все в окружении ало-багрового тумана. А потом внезапно появившаяся беспросветная чернота, поглощающая все мелькающие картинки ужасных видений. Неизвестные мужской и женский голоса — "Черное солнце... он уничтожает будущее... Но к лучшему ли?.. Тьма может лишь пожирать... все... Новое будущее может быть в миллион раз ужаснее...".

Последней в разуме Алии вспыхнула картинка кошмарного водоворота из багрового тумана, столкнувшегося с абсолютной чернотой и теперь поглощающих друг друга. Бушующий огненный шторм, закручивающийся вверх гигантским протуберанцем... Буквально визжавшее пространство, искажающееся и раздираемое ужасающей по своей мощи Силой... Смятые остовы кораблей и разваливающейся прямо на глазах высоченные небоскребы... Множество бегущих куда-то в панике тех самых солдат в белой республиканской броне... Через мгновение попадавших на землю, воя в невыносимой агонии, а затем просто развалившихся кровавым месивом и стремительно иссохших в пыль, отдавая свою жизненную энергию поглощающей ее чернильной Темноте...

Застывшая в центре бури щуплая и невысокая, немного сгорбившаяся фигура старика в черном балахоне с уродливым морщинистым лицом, зло ощерившегося покрытыми черной гнилью зубами. Из-под капюшона ярко пылали зловещим желтым светом глаза владыки, а вокруг тела клубился густой ало-багровый туман Темной Стороны Силы.

— Змей... — Проскрипел старик, разворачиваясь куда-то в сторону. В его правой ладони с низким гудением вспыхнул красный световой клинок, который он вытянул в сторону врага, а левую руку окутало ослепительное сияние мощнейшей молнии. Высоченным столбом и смерчем завихрившись вокруг хозяина, разряды как масло плавили и разрезали покрытие пола, а также ближайшие остовы кораблей и зданий...

Невдалеке, прямо сквозь бушующий огонь, к старому владыке неторопливо двигалась высокая, под два метра, и массивная темная фигура, окутанная будто самой беспросветной Тьмой, расходящейся вокруг черным туманом. Обломки на пути, и даже сама земля под его металлическими сапогами крошились в песок, тут же взлетающий вверх и зависающий в дрожащем, словно в бесконечном ужасе, воздухе. Будто сама гравитация подчинялась этому чудовищу, искажаясь по его воле. Закованный в матово-чёрную броню владыка, с накинутым поверх доспеха плащом, держал в правой руке длинный металлический меч с темно-серым лезвием, покрытым черным узором. В полумраке надвинутого капюшона ярко сияли красным светом две точки нечеловеческих зрачков, а рот искривился в довольной усмешке.

Ситх поднял вверх левую ладонь в латной перчатке, напоминающей когтистую лапу, и к его руке отовсюду потянулись бесчисленные потоки жизненной энергии, тут же поглощаемые черной аурой.

— Ке-ке-ке... — Хрипло закаркал-засмеялся старик, молния вокруг руки которого сконцентрировалась в практически белый раскаленный шар.

— Хех... — Еще более довольно ухмыльнулся Змей. Тьма и искажения пространства вокруг него усилились многократно, разрушая все вокруг...

— Будущее непредопределено... Старое еще не полностью мертво... А новое не до конца родилось... Темный мир пожирает Свет... А Истинное Зло искажает и коверкает даже Тьму... Но там, где нет добра и света... нет даже самой жизни и надежды... один лишь холодный мрак и голодная пустота... все еще остается... выбор... — Снова раздались неизвестные мужской и женский голоса.

— Тогда почему Сидиус медлит, если джедаи уже обречены, а сенат практически захвачен?! — Алия вынырнула из кошмарного круговорота видений и едва устояла на ногах.

"Неужели... Нет... Этого не может быть... Может это влияние врага на мой разум? Нет... я бы почувствовала... Наверное... Но если это не воздействие... тогда..." — Девушка сжала зубы, пытаясь унять разрывающие разум жуткие мысли и предположения.

— Выгода. Да, Сидиус может победить уже сейчас, однако максимально возможной отдачи в этом случае он не получит. Орден джедаев, даже если его сейчас объявят врагом Республики и попытаются сразу атаковать, большого урона не получит. Джедаи рассеются по галактике, а вылавливать затем тысячи сильных, тренированных и очень обиженных на государство одаренных... это та еще проблемная задачка. Получить множество опаснейших диверсантов, могучих воинов и потенциальных лидеров восстания не очень приятная перспектива. Полагаю, ты представляешь на что способны одаренные. Если же сначала ослабить и проредить Орден "договорной войной" с Дуку, специально вместе с ним заманивая джедаев в ловушки. А в конце ударить в спину оставшимся, завязшим в тяжелых сражениях и не ожидающим подлой атаки от союзников... Это будет гораздо стратегически эффективнее, не находишь? Единицы выживших вместо многих тысяч. Да и если "предательство" джедаев произойдет в разгар тяжелой войны, когда на кону благополучие государства... Это даст и огромные политические дивиденды Палпатину, а также развяжет ему руки, позволив поступить с джедаями согласно военному времени, сократив или даже убрав длительное и тщательное судебное разбирательство. Сенат, напуганный восстанием совершенных убийц, творящих настоящие чудеса на поле боя и способных прорваться на самые защищенные базы... Показать сражения с врагами и геройские подвиги джедаев в СМИ с нужного ракурса легко, особенно если это правда. И, все потом приправить искусственно раздутым провокаторами и пропагандой негодованием народа, возмущенного подлым предательством бывших героев. Хорошим решением станет также перетащить на свою сторону хотя бы одного специально и заранее распиаренного благородного супергероя, заставив его очернить бывших собратьев и поддержать невинно пострадавшего за правое дело канцлера.

Алия вздрогнула, вспомнив неизвестного ситха из своего видения, убившего детей и то... что юнлинг явно знал его в лицо!!!

"Магистр, значит..."

— С захватом власти у Сидиуса тоже все пока не слишком гладко. — Продолжал между тем ситх. — Он хоть и уже накопил значительное количество сторонников в сенате, но и их недостаточно для уверенного контроля Республики. Есть силы вроде богатых банковских кланов и еще ряд могущественных организаций и корпораций, негласно дергающих за ниточки чиновников и оказывающих существенное влияние на экономику и политику государства. Некоторые из них в кармане Сидиуса, но некоторые или поддерживают его с оговорками или вообще представляют собой серьезную оппозицию. Поэтому достаточно длительная война необходима, чтобы ослабить этих противников. Например, позволив КНС нанести удар по стратегически важным для их экономики мирам. При этом оставшись чистым самому, в дальнейшим привязав их своей "помощью" или сменив "трагично погибшее на войне" руководство на более лояльное. В общем, причин медлить у Сидиуса много.

— В таком случае, спрошу еще раз. Чего тогда хочешь ты?! Зачем мне это все рассказывать, раз у джедаев нет шансов против Сидиуса?! — Зло воскликнула Алия.

— Честно? Мне просто интересно, как джедаи поступят с данной информацией и мне интересно как поступит Сидиус если заметит ваши трепыхания. Не более того. — Змей равнодушно пожал плечами. — Для меня будет очень выгоден абсолютно любой вариант как ваших действий, так и действий Палпатина. Я много думал, но так и не смог решить какой путь событий мне более интересен, везде есть свои плюсы, минусы и выгоды с рисками. Собственно, поэтому я и не собираюсь предоставлять вам неопровержимых улик против канцлера. Найдите их самостоятельно... или не ищите и забудьте все сказанное мной. Монетка судьбы должна лететь и падать без помех, иначе какой же здесь азарт и случай, хех. Заодно это маленькое и невинное прощупывание даст мне массу информации и покажет мне способности с возможностями как джедаев, так и возможности Палпатина, вынужденного реагировать на ваши действия.

— Тебе просто интересно? — Девушка устало рухнула обратно в кресло.

— Именно. Мне просто интересно. Я смогу использовать и ситуацию если вы нападете на Сидиуса, заставив его начать финальную часть плана раньше. Это погрузит в хаос и Республику, вынужденную неожиданно разбираться с джедаями, и КНС, где Дуку еще не готов к войне и к полному контролю своей Конфедерации. А заодно я обращу в хаос тщательно выверенные планы своего врага-конкурента, вместе с этим заставив его постоянно отвлекаться на разборки с разбежавшимися как тараканы джедаями. Получить значительную выгоду во всеобщей смуте не трудно. Ну и, конечно, я получу хороший бонус в виде этих несчастных джедаев, злых на предавшее их государство, лишившихся дома и цели в жизни, и желающих лишь одного... выжить и отомстить. Замечательные сочетание, правда? Разумеется, я, будучи благородной души человеком, совершенно безвозмездно помогу им, предоставлю дом, защиту и... может даже новую цель в жизни с возможностью отомстить, хе-хе.

— Ты... — Девушка аж рот открыла от настолько циничного описания ситуации.

— Однако. Мне выгодно и если вы посчитаете, что я лгу и не станете трогать канцлера. Это даст мне много времени для собственной подготовки, учитывая, что план Сидиуса займет еще несколько лет, прежде чем он перейдет к финальной стадии. Плюс я знаю весь его план, а Палпатин, хоть и знает, что я знаю, но не сможет изменить его слишком кардинально. Все же существуют несколько ключевых элементов на которые он опирается и выбрасывать их крайне невыгодно. Проще и дешевле попробовать построить на этом свою ловушку, куда меня и заманить. Что я легко смогу использовать уже сам против врага. Разумеется, я описываю все очень упрощенно, но, уж извини, полностью свои планы и выводы раскрывать не вижу смысла.

— Нет... Есть еще один вариант. Ради которого ты мне все и рассказал. — Алия, то бледнеющая, то краснеющая по мере рассказа Змея, вдруг резко успокоилась.

— Правильно. Все же у тебя действительно впечатляющий потенциал, девочка, если наберешься побольше опыта и выкинешь всякую сентиментальную чепуху из своей миленькой головки. Как бы ни пошли события, Сидиус все равно останется слишком силен, а ресурсы, которыми он обладает, превосходят мои многократно. Он ситх старой школы и основных своих врагов видит исключительно в одаренных. Поэтому разобравшись с джедаями сразу все ресурсы кинет на мое уничтожение, не отвлекаясь больше ни на что и не считаясь с экономическими потерями. Даже если у него останется куча недобитков среди сената и Республиканской бизнес-элиты. В принципе, это не критично, и я легко смогу отступить в дальние малоисследованные регионы, откуда меня не выковыряет весь флот КНС и Республики вместе взятые. Но инициативу, время и свободу маневра я потеряю, дав врагу время на укрепление своих позиций.

Ситх тоже сел обратно напротив девушки, сцепив перед собой пальцы в замок.

— Я предлагаю тебе не рассказывать правду всему совету магистров, поведав обо всем лишь одному грандмагистру Йоде. Все равно у вас нет джедаев сравнимых с ним по могуществу, знаниям и опыту. Если он решит раскрыть Сидиуса остальным и попробовать арестовать его, значит так тому и быть. События пойдут по первому пути с уничтожением Ордена. Если Йода решит, что я лгу, значит события пойдут по второму пути. Но если ваш глава будет действовать более хитро, он мог бы начать тайную компанию против Сидиуса, аккуратно вставляя ему палки в колеса, не раскрывая себя. Это принесет намного больше пользы нам всем. Заодно, как я уже говорил, мне интересно, сможет ли Йода все-таки пробить маскировку Палпатина, зная кто владыка.

— Так и поступлю. — Кивнула Алия, а потом вдруг решительно посмотрела ситху в глаза и слегка дрогнувшим голосом попросила, аккуратно положив ему свою ладонь на руку. — Но... я прошу тебя... нет, умоляю отпусти Джину и Р3. Они не нужны тебе в качестве заложников, я обещаю, что и так все выполню! И добровольно останусь твоей заложницей, пока отряд магистров не улетит!

— Конечно, выполнишь, это в твоих же интересах и интересах Ордена. Насчет же заложников, они действительно мне абсолютно не нужны, так что можешь забирать свой детский сад с дроидом и проваливать со станции. Самат подберет тебе какой-нибудь старый ненужный корабль.

— Ты... ты отпускаешь нас?! Просто так?! — Девушка пораженно уставилась на Змея. Она рассчитывала на длительные уговоры и торги или сразу категоричный отказ, но...

— Считай это моим маленьким подарком за наш плодотворный разговор. Тем более, ты в самом деле думаешь будто я боюсь карательного отряда магистров, что летят сюда? На что только эти идиоты рассчитывали, так прямолинейно атакуя ситха на старой, огромной станции пиратов? Я просто спокойно сяду на корабль и улечу тайными путями контрабандистов, оставив джедаев разбираться с моей армией. Перехватить меня в условиях огромной станции Ремоса и местного астероидного поля с защитными турелями, они все равно не смогут, даже пригнав сюда весь флот Республики. Также я легко могу затем взорвать станцию, когда магистры высадятся. Это не голофильм и плазменное солнце на месте Ремоса возникнет в течении пары секунд, я уже все приготовил для этого. Поэтому будь хорошей девочкой и посоветуй недоумкам просто свалить отсюда. Потеряв Ремос и убив ваших сильнейших джедаев, включая может быть даже самого Йоду с Винду, я ничего не выиграю. Хотя и ничего особенно не потеряю. Бандитские ресурсы легко восстановить, а в пользе вашего Ордена в войне с Сидиусом я все еще очень сомневаюсь, так что ликвидация таких врагов как Винду и Йода мне тоже может быть выгодна.

— Я... поговорю с ними. — Алия вновь немного побледнела. Она ощущала, что ситх и здесь сказал правду.

— И, последнее. Ваш Орден может и бесполезен, но есть те, кто сумел меня по-настоящему впечатлить. Ты даже не представляешь насколько огромен твой потенциал, девочка. Думаешь, что Йода или Винду сильны? В будущем, когда ты сможешь полностью раскрыть свои таланты, они будут для тебя не более чем мелкими глупыми детишками с игрушечными световыми палками. Да... я ощущаю всю эту даже и близко невообразимую энергию Света, что пылает в тебе подобно ослепительному солнцу... белой и чистой огненной звезде... И это одна из причин, почему я рассказал тебе все, даже предупредив про ловушку со взрывом Ремоса, если меня все-таки вынудят на это. — Змей неожиданно протянул Алии руку. — Сидиус силен и могуч, а ваш Орден слаб и уже практически мертв. Но ты... Именно с тобой я могу заключить взаимовыгодный нам обоим союз. Присоединяйся ко мне и вместе мы уничтожим Сидиуса! Защитим от войны Республику и всю галактику, принеся на нее мир, порядок и процветание! А главное, вместе... вместе мы наверняка сумеем спасти от гибели Орден джедаев...

* * *

Шах и мат — Разумеется в мире Звездных Войн нет шахмат, но есть похожая популярная игра. Змей использует выражение оттуда, просто автор переводит его читателям на более понятное Земное выражение.

Глава 1. Часть девятая.

— И, последнее. Ваш Орден может и бесполезен, но есть те, кто сумел меня по-настоящему впечатлить. Ты даже не представляешь насколько огромен твой потенциал, девочка. Думаешь, что Йода или Винду сильны? В будущем, когда ты сможешь полностью раскрыть свои таланты, они будут для тебя не более чем мелкими глупыми детишками с игрушечными световыми палками. Да... я ощущаю всю эту даже и близко невообразимую энергию Света, что пылает в тебе подобно ослепительному солнцу... белой и чистой огненной звезде... И это одна из причин, почему я рассказал тебе все, даже предупредив про ловушку со взрывом Ремоса, если меня все-таки вынудят на это. Сидиус силен и могуч, а ваш Орден слаб и уже практически мертв. Но ты... Именно с тобой я могу заключить взаимовыгодный нам обоим союз. Присоединяйся ко мне и вместе мы уничтожим Сидиуса! Защитим от войны Республику и всю галактику, принеся на нее мир, порядок и процветание! А главное, вместе... вместе мы наверняка сумеем спасти от гибели Орден джедаев... — Змей протянул Алии руку. — Прими же свою судьбу, девочка!

— Хорошо. Я... согласна.... — После секундных размышлений, Алия покорно пожала ладонь ситха...

— .........

— Но у меня есть четыре условия. — Вдруг добавила Этир, нарушив торжественность момента.

— О, и какие? — С неподдельным интересом поинтересовался Змей.

— Первое — никаких красных мечей. Мне мои дороже, и я к ним привыкла. Второе — я не буду называть тебя господином, хозяином или мастером. Обойдешься. Третье — никаких татуировок. Терпеть их не могу. И самое главное... никаких костюмов в БДСМ стиле! — С самым серьезным выражением лица перечислила девушка.

— Гмм... Ладно. Но от костюма в стиле БДСМ ты отказываешься конечно зря, очень зря. Они самый писк моды для темных леди на протяжении вот уже многих тысячелетий. — Не менее серьезно покачал головой ситх. — Ты сначала примерь, а потом уже вороти нос.

— А теперь, если ты закончил шутить надо мной, может поговорим по-настоящему серьезно? Без уклона в примитивные шаблоны пафосно-сказочного детского фэнтези? — Алия тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела на собеседника.

— В каждой шутке есть своя доля шутки, Алирана. — Чуть улыбнулся ситх. — Проще говоря, я предлагаю тебе равноправное и ни к чему не обязывающее, скажем так условное, сотрудничество, выгодное на обоим. Я и не рассчитываю, что ты сразу побежишь ко мне в подчиненные.

— Условное сотрудничество?

— Для начала мы будем поддерживать постоянную связь и обмениваться информацией. Разумеется, ты мне не доверяешь, как и я не доверяю джедаям, поэтому информация будет лишь та, которой мы с тобой захотим поделиться друг с другом. Я не требую от тебя шпионажа за Орденом или сенатом и выдачи мне их секретных данных. Само собой, ты тоже можешь не доверять моим сведениям. Со своей стороны, обещаю дополнительно, в случае нужды, оказать тебе материальную и военную помощь с поддержкой, но только если они не навредят моим планам или потери не превысят выгоду. Все будет исключительно на добровольной и ни к чему не обязывающей основе. Захочешь, можешь даже забыть наш разговор и продолжать жить своей обычной жизнью.

— Если все действительно так, то не вижу причин отказываться. — Пожала плечами девушка, в голове подозрительно пытаясь найти подвох в действиях владыки.

— Насчет остальных моих пафосно-шаблонно-сказочных слов... Самое забавное, ты теперь и в самом деле со мной в одной лодке, хочешь того или нет. Точнее, словами маразматиков из одного забавного Ордена, наши судьбы и будущее теперь неразрывно связаны, мастер-джедай. Нет, как я и говорил, ты можешь притвориться, что ничего не было, но так лишь усугубишь ситуацию

— .......... — Алия снова помрачнела, со все большим напряжением глядя на ситха.

— Не делай такое лицо, девочка. Я вовсе не угрожал тебе и не собираюсь вредить. Ты просто до сих пор еще не осознаешь подводные камни сложившейся ситуации. — Теперь уже Змей осторожно коснулся пальцев девушки. Тьма с его ладони подобно живому черному туману попробовала приблизиться к ее коже, но ярко вспыхнувший вокруг нее бело-золотой Свет мгновенно начал рассеивать и выжигать мрак. Казалось в месте соприкосновения двух противоположных стихий даже родилась небольшая, практически невидимая буря, сверкающая непонятными серебряными всполохами словно совершенно иной энергии.

— Ты стала едина со Светом и получила невероятные мощь со способностями, которые трудно даже представить. Способности, находящиеся далеко за пределами понимания нынешних поколений одаренных. Разве что древние сталкивались с подобным явлением. Помнишь, что я говорил раньше? Если брать классификацию ситхов, ты перешла на уровень владык, может даже гораздо выше, чего не случалось уже многие тысячелетия в вашем Ордене. Стать кем-то вроде меня, пав глубоко в кромешную Тьму, легко. За последние двадцать тысяч лет владык было полно. Но возвыситься к истинному Свету практически невозможно. Полностью раскрыв своей потенциал, Алирана, ты станешь намного могущественнее любого из ситхов и джедаев... Даже Йоды и Сидиуса! Прямо сейчас твоя энергия уже словно ярчайший маяк светит на всю галактику! Но... к сожалению для тебя, это не лесть. Недавно я сказал твоей ученице, что такая эволюция величайший из даров, но знаешь... я соврал. На самом деле это еще и проклятие. Теперь понимаешь какое?

— Да... — Очень тихо прошептала девушка, завороженно глядя на буйство противостоящих друг другу Сил. Как ни странно, сейчас она не испытывала болезненных или просто неприятных ощущений даже когда лепестки зловещего черного тумана все же иногда касались ее кожи. Возможно потому, что на данный момент ситх действительно не испытывал к ней агрессии. И Темная Сторона Сила не пыталась навредить или вторгнуться в ее тело, ограничиваясь только тем, что собачилась со Светом. Некоторое время Змей с Алией просто сидели, молча наблюдая за аномалией, пока владыка бесследно не втянул туман обратно в руку. Лишившись противника, пылающий Свет тоже сразу почти полностью погас, оставив только мягкое свечение кожи девушки. На прикосновение Змея, ладонь которого теперь внешне ничем не отличалась от таковой у обычного человека, Светлая Сила никак не реагировала.

Собравшись с духом, Алия подавленно промолвила то, о чем раньше малодушно гнала мысли. — Я и те, кто мне дорог, станут мишенью...

— Значит осознала опасность. Твоя прошлая жизнь разрушена безвозвратно и только я смогу дать тебе и Джине защиту от Сидиуса, Дуку и ряда других "заинтересованных лиц", о которых ваш Орден и не подозревает. Когда они выяснят личность джедая, достигшего такого уровня... В отличии от меня, Сидиус не любит сюрпризы и вещи, которые не предусматривает его план. И, вероятнее всего, сначала он нанесет удар по соплячке, чтобы вывести тебя из равновесия и заставить действовать опрометчиво, совершая ошибки.

— Или ты сам тайно нанесешь по мне удар, свалив все на своих врагов. Может даже убив Джину. Или сольешь информацию тем самым "заинтересованным лицам" и конкурентам, чтобы все сделать их руками. А потом, в самый последний момент, прилетишь на белом звездолете, весь в пафосных героических лучах и благородно протянешь руку помощи. Чтобы несчастные жертвы боготворили тебя до конца дней за спасение их жизней. — Грустно улыбнувшись, вроде бы в шутку сказала Алия, но ее глаза были мрачными и серьезными. — Уверена, даже отомстить потом поможешь, искусно манипулируя эмоциями спасенных.

— Да. Обычно я бы так и сделал. — Не став отпираться, ровно ответил Змей, по-новому взглянув на девушку. — Если бы речь шла о расходном пушечном мясе, но я не поступлю так по отношению к тебе. Не глупи. Мне требуется надежный союзник в войне с Сидиусом, а не бомба замедленного действия у меня в тылу. Чем выше Сила одаренного, тем она более непредсказуема и тем большим восприятием прошлого, настоящего и будущего обладает. Что случится, если она однажды откроет тебе правду? Мы с Сидиусом оба являемся осторожными, циничными и прагматичными рационалистами. Но если он предпочитает жесткое, простое, радикальное и эффективное устранение сегодняшних или будущих "проблем", то я слишком жаден для этого. Не люблю выкидывать ресурсы на ветер, хотя и глупо рисковать тоже не стану. План же по принуждению тебя к службе обманом именно что риск. Если бы я не видел иного способа тебя уговорить, то скорее оставил бы в своей лаборатории в полумертвом состоянии и потихоньку вскрывал, изучая и проводя эксперименты.

— Спасибо за честность. Ты меня прямо успокоил. — Устало хмыкнула Алия.

— Не за что. В конце концов, мы оба с тобой достаточно умные и опытные взрослые люди, чтобы не играть друг с другом в глупое притворство того самого сказочно-детского фэнтези. Мне не за чем пытаться навредить тебе, чтобы склонить на свою сторону. За меня это прекрасно сделают другие, так или иначе. Особенно учитывая количество шпионов Сидиуса у вас в Ордене. Я — зло. — Змей зловеще ухмыльнулся, его глаза загорелись красным огнем, а вокруг фигуры ситха сгустилась беспросветная и давящая Темнота, будто пожирающая все краски в комнате. В ответ вокруг Алии, даже вопреки ее желаниям, опять вспыхнул яркий белый Свет, но сейчас девушке показалось, что даже он в случае чего не остановил бы настолько концентрированный Марк. — Однако. Я рациональное, жадное и поэтому предсказуемое зло. И наши цели с выгодой хоть и разные, но путь для их достижения сейчас един. Если ты хочешь защитить падавана, предотвратить надвигающуюся войну и спасти Орден джедаев, тебе в любом случае придется сотрудничать со мной.

— ........

— Я знаю, о чем ты думаешь, девочка. И не буду отговаривать. Попробуй, возможно я действительно недооцениваю Орден, и твои собратья с мудрыми магистрами сумеют оправдать твою веру в них. В конце концов, время у нас еще есть. Главное не тяни до последнего, когда Джину будет уже не спасти. А то одна моя ценная подчиненная слишком к ней привязалась, да и твое здравомыслие после ее смерти скорее всего пошатнется. В тяжелом противостоянии с Сидиусом мне не нужна помощь полубезумной истерички. — Змей убрал свою Силу и теперь снова выглядел как самый обычный, очень симпатичный молодой человек. — Поэтому, как твой союзник, я кое-что тебе расскажу и дам пару советов. А уж прислушиваться к ним или проигнорировать решишь сама на месте...

-............ — Алия мрачно сжала губы, механически управляла маленьким, старым челноком, медленно ползущим через астероидное поле Ремоса, и продолжала напряженно думать о своем разговоре с владыкой. Его слова никак не выходили у нее из головы, сковывая сердце тисками горького отчаяния...

— Вот видите, учитель! Змей нас все-таки отпустил! А вы все не верили в это... — Сидящая рядом Джина с любовью погладила тяжелый мандалорский бластер, который с самого полета не выпускала из рук. Одета девочка в среднюю мандалорскую броню и снимать ее явно не собиралась до самого конца. Даже шлем. Конечно это была не суперценнейшая родовая броня из неразрушимого бескара... наверное. Алия с сомнением покосилась на странный, еле заметный оттенок металла доспеха. В любом случае, Тэла, как звали женщину-мандалорку с которой подружилась ученица, подарила Джине оружие и броню со всеми мандалорскими примочками, ракетами, полетным джетпаком, огнеметом и даже встроенным мини-щитом. Этир уже говорила с Тэлой и не ощутила от нее каких-либо нехороших намерений. Женщина была прямой и честной, как и большинство из ее народа, и по-настоящему искренне привязалась к Джине.

— Кстати, учитель, а когда мы еще раз слетаем на Ремос? Тэла сказала, что покажет мне еще пару крутых приемов, а Змей обещал обучить молнии и подарить настоящий ситхский плащ. Но просил успокоить вас, что тот самый классный костюм леди-ситха, про который вы разговаривали, он прибережет исключительно вам. А мне подарит такой же только через пару лет! — Девочка обижено надула губки. — Типа маленькая я еще.

— Кха-кха-кха... Я СЕЙЧАС ВЕРНУСЬ И УБЬЮ ЕГО!!! — От неожиданности подавилась воздухом и зашипела разъяренной кошкой Алия, рефлекторно пытаясь нащупать на поясе меч.

— Надо же! И в самом деле слово в слово! Даже кашель, интонация и движения! — Пораженно присвистнула Джина. — Змей так точно описал, как вы отреагируете на эти слова... Наверное, он хорошо видит будущее с помощью Силы!

— Ненавижу этого гада. — Девушка несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

— Кстати, он сказал, что из-за проваленной миссии Ордена вы в полете будете очень мрачной и подавленной, поэтому попросил обязательно напомнить вам про костюм. Говорит, что это поднимет вам настроение. Неужели униформа темной леди действительно такая крутая?! Не хочу ждать еще несколько лет! Обязательно уговорю Змея подарить мне ее пораньше!

— Так. Спокойствие... Спокойствие... Я не буду поддаваться гневу и переходить на Темную Сторону... Я сначала зверски замучаю, а потом порежу одного гаденыша на мелкие дымящиеся кусочки с совершенно ясной, трезвой головой и без единой эмоции... Будь он хоть трижды владыкой... — Алия с хрустом сжала руки в сцепленный кулак, будто душа кого-то. Как ни странно, прежние гнетущие мысли, эмоции и напряжение действительно отступили...

— И все же, учитель. Мы когда-нибудь вернемся? Все-таки Змей не такой уж и плохой, хоть и падший. И по Тэле я уже скучаю...

— ........... — Этир устало выдохнула. Ей хотелось многое сказать Джине. Что ситх лишь притворяется хорошим, ловко манипулируя всеми, включая Тэлу и ему нельзя доверять. Хотелось сказать, что она скорее сама зарежет себя мечом, чем еще хоть раз вернется туда или будет иметь с ним хоть какое-то дело. Хотелось сказать... Но... Если то, что сказал Змей правда... Алия никогда не была слепой фанатичной дурой и если речь будет идти о спасение невинных, спасение джедаев или... спасении жизни ученицы...

— Посмотрим. — Обреченно промолвила девушка, буквально видя перед глазами ухмыляющуюся самодовольную рожу Змея.

Когда звездолет магистров вышел в системе Ремоса, старый шаттл, ввел идентификационные коды, и начал неторопливый процесс стыковки. Прежде чем выйти к джедаям, Алия быстро облачилась в свою закрытую среднюю броню, подаренную ситхом. Правда, в отличии от доспеха Джины, эта броня была просто дешевым хламом. Впрочем, ее главная функция заключалась совсем в другом. Этир грустно улыбнулась, еще раз изучив свое отражение. Оттуда на нее смотрела красивая девушка, лет семнадцати, со светящейся мягким золотым светом кожей, такими же светящимися бело-золотыми волосами и пылающими синим огнем зрачками. С трудом подавив очередной тяжелый вздох, Алия одела закрытый шлем.

К сожалению, приготовления оказались напрасными.

Когда мастер-джедай с ученицей вышли из шлюза, их уже встречали пятеро магистров во главе с Винду, и несколько джедаев-хранителей. Все они держали активированные мечи.

— Пожалуйста снимите шлем, мастер Этир. — Вместо приветствия процедил Винду.

Когда девушка подчинилась, по рядам джедаев прокатился удивленный ропот.

— Что этот ситх сделал с ней?!

— Я не чувствую в ней жизненной энергии!

— Может она стала марионеткой, мертвым телом которой ситх управляют Силой?!

— Но я не ощущаю Тьмы...

-Маскировка! Чтобы одурачить нас!

Шум среди джедаев, высказывающих кучу самых фантастических предположений, все нарастал.

— Тихо! — Рявкнул Винду прервав галдеж, после чего снова развернулся к Алии. — Сдайте оружие мастер Этир. Вы арестованы до выяснения всех обстоятельств.

— Но учитель не сделала ничего плохого!!! — Возмущенно закричала Джина, но Алия успокаивающе положила руку ей на плечо, ласково улыбнувшись девочке. — Не надо. Все хорошо. Уверена, скоро это недоразумение разрешиться.

По-особому повернув кнопки на световых мечах, ставя их на предохранитель, девушка протянула оружие рукоятями вперед.

"Змей и здесь был прав... Ненавижу этого прозорливого гада..." — Алия вспомнила слова ситха, сказанные ей в самом конце. Он досконально предсказал и эту ситуацию...

Глава 2. Часть первая.

— Мастер Этир. Отказываясь сотрудничать, вы только усугубляете свое положение. — Голос Винду угрожающе похрустывал ледяным инеем. — И заставляете всех нас думать, что самые наихудшие подозрения могут действительно оказаться верными.

Алия постаралась придать своему лицу подобающее ситуации почтительное и немного испуганное выражение, изо всех сил пытаясь не показать все нарастающее внутри раздражение. Все опять. Уже в который хаттов раз. Шло по хаттовому сценарию хаттова ситха! Опять!

Сейчас в небольшой каюте, временно ставшей местом ее заключения, стояли Винду и двое других магистров за его спиной, ведя допрос девушки. Это, в общем-то, хоть и являлось неприятным, но было вполне ожидаемым и терпимым событием после теплой приветственной встречи по ее возвращению. А вот то, что Винду смог помешать Йоде встретиться с заключенной, несмотря на ее просьбу, заставило девушку изрядно поскрипеть зубами от злости. Она все же была мастером-джедаем, а не какой-то неизвестной преступницей с нижних ярусов и имела законное право обратиться непосредственно к главе Ордена! Самое обидное, хотя Алия не верила в подобный исход, Змей предполагал именно данный сценарий.

— Прошу простить мою дерзость, магистр Винду, но я продолжаю настаивать на том, чтобы сначала рассказать все гранд-магистру Йоде при личной встрече. И никак иначе.

— То есть вы считаете, что мы позволим самому главе Ордена встретиться с человеком, возможно подвергшимся неизвестному воздействию Темноты и который, вероятно, лишь марионетка в руках владыки. — Презрительно процедил один из магистров. — С чего нам потакать вашим капризам и идти на столь неоправданный риск?

Девушка только покачала головой на подобное заявление.

"Верные подпевалы и члены радикальной фракции Винду. У него и в самом деле намного больше власти в Ордене, чем я ожидала. И если именно он найдет доказательства, что Палпатин ситх... гражданской войны не избежать. Словно импульсивный сопляк-юнлинг купится на провокацию мастера мечника и пойдет на поводу у ситха. Конечно при условии, что Змей не соврал мне. Но в одном он прав в любом случае. Лучше довериться мудрости Йоды, чем надеяться на понимание твердолобых агрессивных фанатиков. Однако, если Винду сумеет добиться, чтобы самому решить проблему со мной... о личной встрече с гранд-магистром можно и не мечтать. Максимум увижу его на совете судей, где, опять же, разговор с ним наедине вряд ли получится устроить. Не факт, что до него вообще дошла моя просьба. Но и Винду сейчас нельзя просто соврать и отвязаться от него какой-нибудь байкой. Если Йода решит посвятить его в детали... такая ложь серьезно навредит всему делу. Насчет этого Змей тоже предупреждал, говоря ни при каких обстоятельствах не врать магистру про Ремос. И тут я тоже с ним согласна."

— Чем ситхам поможет убийство старого добродушного чудака, который уже давно является лидером Ордена лишь номинально и даже не может правильно связать слова в предложении? — Алия цинично усмехнулась, внутренне горько ощущая себя последней су..ой. Змей подробно рассказал ей, как действовать в подобной ситуации и выкрутиться, хотя Этир до последнего не хотела прибегать к его жутким советам. Но времени раздумывать уже не осталось и требовалось срочно идти на риск. — Всего лишь символ прошлого, который уже давно размяк и утратил связь с реальностью, где требуются жесткие и быстрые решения. Пожелай владыка навредить джедаям, он бы выбрал целью совсем другого человека. Вы ведь и сами все прекрасно понимаете. Разве то, что я до сих пор ничего не сделала, не лучшее доказательство отсутствия моей связи с врагом?

— Не забывайтесь и следите за своими словами, мастер Этир! — Жестко и резко оборвал девушку Винду, зло нахмурившись. — Я не потерплю такого отношения к главе Ордена!

"Несмотря на различия во взглядах и политическое противостояние, всем известно, что Винду сильно уважает Йоду. Если ты ошибся в своих советах, Змей... моя ситуация станет еще хуже. Если такое вообще возможно." — Девушка вдруг цепко заметила, как довольно переглянулись магистры-подпевалы, хотя вот сам Винду подозрительность и ярость во взгляде не утратил.

— В таком случае какова причина вашего упрямства? И настаивание на встрече с магистром Йодой? — Уже гораздо миролюбивее спросил третий магистр.

— Я сама не понимаю толком, что со мной произошло на станции. — Алия словно в смятении опустила голову. — И сначала хотела бы посоветоваться с ним, прежде чем сделать официальный доклад. Все-таки именно гранд-магистр Йода лучше всех в Ордене владеет слиянием разумов через Силу. Если же я все расскажу вам сейчас, то вполне могу ввести в заблуждение неправильной трактовкой и пониманием случившегося, или принять видения Силы за настоящее. Простите, но все, что случилось на Ремосе у меня в голове похоже на сумбурный хаос, возможно и из-за некоего влияния владыки или моего изменения, и вряд ли вам будет интересен мой сбивчивый и некомпетентный лепет.

— Хмм... — Винду ненадолго задумался. — То есть вы даже согласны на такое...

— Магистр Винду, думаю, в этот раз можно пойти на уступку мастеру Этир, чтобы действительно не тратить времени. — Скучающе пожал плечами один из "подпевал". — В одном она права, ситхам и в самом деле нет причин вредить гранд-магистру Йоде. В конце концов, мы ничего не теряем, пусть он успокоит девушку, если она не уверена в своих воспоминаниях.

— Хорошо. У вас есть время, пока мы лежим в дрейфе и звенья истребителей разведывают поле астероидов Ремоса. — Недовольно дернул щекой Винду. — После этого я снова приду с допросом и тогда вам лучше начать сотрудничать. Мастер Этир.

"Не думаю, что он на самом деле верил, будто я могу причинить вред самому гранд-магистру. Иначе, по логике, Йода просто наблюдал бы за допросом через камеру. Тем не менее, я точно ощущала, что она отключена. Они пытаются полностью устранить главу от операции? Глупо, если брать во внимание, что только его чутью может пробить маскировку владыки... ну пусть лишь Змея. Значит... радикальную партию так задела моя просьба сначала рассказать все Йоде фактически в их обход? Словно я им не доверяю. Тем более, что отказалась я тогда публично, нанеся урон их репутации. Хотя идиоты сами виноваты, поддавшись всеобщей истерии от моего вида и начав требовать объяснения прямо при всех, еще в ангаре. Ммм... ну, может я тоже слишком категорично отказалась отвечать и стала требовала встречи с Йодой. Нужно было попробовать увильнуть более дипломатично, без урона их гордости... Все случившееся, разговор с ситхом и обвинения магистров слишком накрутили меня. Змей ведь знал. В очередной раз знал, что все пройдет именно по такому сценарию... Что еще он просчитал? Или именно этого и добивался? Неужели я на самом деле его марионетка, которая действует по написанной программе, слепо двигаясь к пропасти? Уже сколько времени не могу перестать думать об этом..." — Девушка устало помассировала виски, прислонившись лбом к холодной стене комнаты. — "Хах, даже если это так, я должна сделать, то, что должна."

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь, Алия.— Неожиданно позади раздался немного глухой мужской голос.

Этир чуть повернула голову, посмотрев на мужчину в серой накидке с глубоким капюшоном, стоящим у закрытой двери. Которая определенно не открывалась. И жизни в нем тоже не ощущалось, как и энергии Сторон Силы, а вот его фигура очерчивалась небольшим блеклым сиянием. Лицо же было надежно скрыто тенью капюшона.

— А. Господин Глюк. Давно вас не видела... лет четырнадцать-пятнадцать, если мне не изменяет память. — Довольно спокойно отреагировала девушка на незнакомца и снова уткнулась лбом в стену. — Снова будете меня от чего-то отговаривать? К слову, ваши наставления пропали впустую. С тех пор я убила уже очень, очень много разумных.

— Тогда тебе едва шесть годков исполнилось. Убийство в таком возрасте ни к чему хорошему не приводит. Убивать нужно полностью осознанно, холодно и без ненужного гнева, понимая для чего это делаешь и принимая последствия содеянного. — Пожал плечами мужчина.

— Странно слышать такое от праведного, мудрого и таинственного Видения Светлой Стороны Силы.

— Предпочитаю, чтобы ты продолжала звать меня Глюком. А то слишком много пафоса и благоговения вредно для моего хрупкого душевного равновесия. Почему-то ощущаю себя идиотом. — Со смехом развело руками "праведное, мудрое и таинственное Видение Светлой Стороны Силы".

— Так для чего вы здесь? Дайте угадаю, предостеречь, чтобы я не имела дел со Змеем? Или что он соврал мне насчет Палпатина и прочего?

— В этот раз не отговаривать. — Голос мужчины помрачнел. — Сейчас в мире все настолько запуталось... что истину уже не увидеть. А возможно... что она тоже давно мертва. Одаренные Силой с начала времен страдали болезнью высокомерия, ведь именно мы могли видеть будущее. А значит лучше остальных знали "как лучше", "как все должно быть". Но лишь обманывали... и продолжаем обманывать себя, ослепленные гордыней. Потому что, подобно последним дуракам, становимся заложниками того грядущего, которое видим. Может даже и к лучшему, что будущее теперь не предопределено.

— Старое еще не полностью умерло, а новое не до конца родилось? Так это ваш голос я слышала на станции? — Вспомнила Алия свои смутные и беспорядочные видения во время разговора со Змеем. — Вы не должны волноваться, я в любом случае не собиралась полагаться на видения Силы и следовать вашим мудрым советам, господин Глюк. Как и раньше, я постараюсь делать то, что считаю правильным, а там будь, что будет.

— Ха-ха-ха, и это верно! Чем-то напоминаешь меня в молодости, хотя к лучшему ли это... Я не могу помочь тебе напрямую, но ты можешь задать вопросы, которые тебя интересуют. — Засмеялся, а потом резко посерьезнел дух.

— Умирающее будущее... Орден в нем пал?

— ....... — Призрак ничего не произнес.

— Его уничтожил Палпатин?

— ...... — Мужчина снова промолчал.

— Понятно. Значит Змей не соврал. — Алия глубоко вдохнула и выдохнула.

— Пусть новое знание станет твоей силой, а не слабостью, как когда-то случилось со мной. Не становись его заложником. Черного солнца нет в старом грядущем, но это совсем не означает, что новое будущее будет лучше. Что бы ты не думала об этом существе, никогда не верь ему до конца. Он далеко не обычный одаренный или даже падший. Если человек по имени Змей когда-то и существовал, его больше нет. Теперь есть лишь кромешный Мрак, поглотивший его и назвавшийся старым именем. Многие пытались использовать Темную Силу или падших для построения чего-то лучшего, но все они провалились. Поверь моему опыту. Тьма не принесет миру ничего кроме страданий и разрушений.

— Ха, а есть ли еще та, которую звали Алирана Этиридар? — Грустно улыбнулась Этир. — И что принес нам светлый путь, которому всегда старался следовать Орден? А что даст путь джедаев, помешанных на равновесии, но застрявших в пассивности и самоустранении от мира? Это не сказка, где смертельного врага можно остановить силой добра, любви и дружбы. Не пришло ли время поговорки, когда зло можно уничтожить лишь с помощью другого зла?

— Как я и сказал... Истина давно мертва, Алия. А возможно ее никогда и не существовало, и мы лишь давились придуманной нами подделкой, в которую свято верили. Не Великая Сила и не Великие Пророчества определяют будущее. Потому что нет Судьбы, кроме той, что мы сами творим. Никогда не бойся принимать решения и никогда не сожалей о содеянном. Если совершила ошибку, исправь ее. Если что-то не сделала, сделай это. Знаешь... А если к тебе придут очередные мудрые советчики-наставники, включая меня, посылай их матом. Насколько многим, даже мне самому, не хотелось бы наставить некоторых "малышей" на "верный путь", у каждого своя правда, а древность и могущество далеко не всегда означают эту самую мудрость... — Мужчина медленно растворился в воздухе. — Лишь за тобой остается последнее решение и выбор...

— Ммммм... хуже все... чем думать я мог... — Маленький глава Ордена покачнулся и тяжело оперся на клюку. Казалось рассказ Алии разом заставил его постареть на много лет. — Чувствую... не врал тот, кто Змеем себя зовет. На краю пропасти стоим мы...

— Орден сейчас не в том положении, чтобы суметь сместить или хотя бы ограничить самого канцлера. — Мрачно произнесла девушка. — Я долго думала... Как ни странно, возможно попытка молниеносного нападения и уничтожения владыки действительно была бы не таким уж и плохим решением в подобных обстоятельствах. Если бы он не ожидал от нас такого хода и не был готов. Но ситх прекрасно знает все очевидные шаги, которые мы можем предпринять против него, а поэтому они неэффективны.

— Значит... удивить должны его мы. — Йода поднял глаза и внимательно посмотрел на Алию, тяжело вздохнув. — Но и в ученике его, ммм... владыке новом... опасность ощущаю я огромную. Помощь его... яд сладкий напоминает. Как бы нексу* на ранкора не поменяли мы...

Несколько часов спустя. Заседание магистров.

— Согласно единогласному решению Совета и одобрению гранд-магистра Йоды. — Винду зачитывал приговор как всегда холодным голосом. — Алия Этир, вы временно лишаетесь своего звания мастера-джедая до полного окончания расследования и выяснения природы произошедших с вами изменений. И хоть и не лишаетесь мечей и не заключаетесь под арест, однако можете покидать Храм лишь по специальному разрешению одного из магистров.

Стоявшая перед Советом девушка лишь молча и покорно склонила голову.

— Думаю, на этом заседание можно закончить, гранд-магистр Йода? Если, согласно вашему видению, владыка уже трусливо сбежал со станции в Неизведанные регионы, нам нет смысла больше оставаться здесь и нужно скорее вернуться на Корусант. Разбираться с пиратами не наша задача.

— Есть еще, что сказать хочу. — Йода кряхтя встал с кресла и вышел вперед, встав рядом с Алией. — Ученика беру я нового.

*Нексу — неразумное существо из семейства кошачьих.

Родом эти монстры с планеты Чолганна. С виду они напоминают огромную кошку, с четырьмя глазами и крысиным хвостом.

Нексу хищники (что неудивительно), а дополнительная пара глаз имела инфракрасное зрение, что очень помогало в охоте.

В длину эти существа достигали 4.5 метра, а высоту всего 1.

Если кто-то хочет поддержать автора: Яндекс-деньги: 410018044669679