Просто мол

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Просто Мол

https://ficbook.net/readfic/8963415

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Направленность: Джен

Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)

Фэндом: Звездные Войны,МакКрей Джон "Червь"(кроссовер)

Рейтинг: NC-17

Размер: Миди, 51 страница

Кол-во частей: 3

Статус: закончен

Метки: Приключения, Механофилия / Технофилия, Романтика, Фантастика, Мистика, Экшн, AU, Попаданчество

Описание:

Великая Сила велика и сильна, и пути её порой непостижимы. Даже время и пространство для неё не имеют значения...

...значение имеет только жизнь.

Посвящение:

Родителям, брату с сёстрами, племянникам. И конечно вам, дорогие читатели.

Добра и здоровья всем.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Примечания автора:

Работа писалась для души и без претензий на что-то серьёзное. Просто захотелось, чтобы у некоторых персонажей всё сложилось по-другому.

========== Пролог ==========

Два алых световых лезвия моего посоха, с гулом разрезая воздух при каждом движении, раз за разом отражали синие световые клинки двоих джедаев: мастера и падавана (почти уже рыцаря). Их было двое; они были сработавшейся парой; они... проигрывали мне.

Реакторный зал набуанской столичной электростанции, как и в каноне истории, должен был стать местом конца пути двоих разумных: старшего джедая и моего собственного. Вся Великая Сила, которая словно бы сгустилась в этом месте до состояния киселя, предвкушая осуществление одной из узловых точек пророчества, намекала на тот несомненный факт, что победы мне не видать ни при каких обстоятельствах. А если пытаться противиться...

"Ненавижу пророчества; ненавижу "канон"; ненавижу Дарта Сидиуса и всех последователей правила Бейна: тупорылые моральные уроды!", — собственная ярость, подпитывая мой внутренний источник Живой Силы, позволила еще немного увеличить скорость, что в свою очередь позволило начать теснить джедаев.

Никаких кульбитов в воздухе — в битве с обладателем Силы, подобное равняется приглашению для использования Силового Толчка или Силового Захвата. Никаких разговоров во время боя — дыхание необходимо беречь, так как на скоростях, поддерживаемых даже старшим падаваном ордена, кислород в крови буквально выгорает. Посторонние мысли разрешены, только если ты умеешь распараллеливать сознание на три-четыре потока: первый — для боя мечом, второй — для применения техник Силы, третий — для планирования. Рыцарем-джедаем может стать только тот, кто достиг трехпоточного мышления, а чтобы стать мастером, необходимо довести их число до четырех.

По меркам ситхов, я — слабый Владыка: владею несколькими формами боя на мечах, стрелковым оружием, основами темного исцеления и похищения жизни, телекинезом, Силовой Ковкой и слабыми молниями. Всех умений своего мастера, который в отличие от меня изучал еще и экономику, политологию, историю, алхимию и многое другое, мне даже представить не получается. А разница между нами заключается в том, что меня он воспитывал как одноразовое оружие против своего учителя, которого сумел убить без посторонней помощи благодаря ловушке, так что если бы не моя собственная инициатива, мне бы даже основных знаний по машиностроению, программированию и инженерии не досталось.

Отпрыгнув назад, разрываю дистанцию между собой и джедаями, а прежде чем они успели последовать за мной, между нами поднялось силовое защитное поле. Совсем скоро включится реактор, который обдаст нас смертельной для других разумных дозой радиации, но техники Силовой Защиты позволят это пережить, а затем продолжить сражение.

Нагло усмехаюсь в лицо падавану, который буквально кипит от негодования: по его мнению, они почти победили. Продолжая его провоцировать, спокойно усаживаюсь в позу для медитаций, свое оружие, предварительно отключив, кладу рядом с собой и закрываю глаза, погружаясь в транс...

...

Свою прошлую жизнь я вспомнил восемь лет назад, когда уже четыре года являлся подопечным-подопытным молодого еще садиста, Дарта Сидиуса. Жизнь землянина по имени Иван (слава Силе — не Дурак) была обыденной и... нормальной? Описать ее можно одним предложением: родился, учился, служил в армии, снова учился, работал, женился, завел детей, умер.

Земля — планетка с низким уровнем жизни, примитивными технологиями, единственной разумной расой, считающей себя вершиной эволюции. Ничего особенного: во Внешнем Кольце таких миров полно, и даже есть такие, где вовсе не знают о существовании других населенных планет. Единственное, из-за чего я — ребенок не выкинул из головы информацию, почти не несущую в себе ничего полезного, да и эмоционального отпечатка не имеющую, заключается в том, что в этих воспоминаниях было много развлекательной литературы, видеофильмов и даже музыки, пусть и сохранились они далеко не всегда целиком. Разве мог маленький забрак, обитающий на скучной автоматизированной шахтерской базе отказаться от подобных сокровищ?

Слава Силе — Дарт Сидиус прилетал навестить меня не слишком часто, раз в пару месяцев, а то и год, спихнув мое обучение на дроидов и голокроны, которые сам и создавал. Благодаря этому мою сокровищницу не обнаружили во время очередного ментального поединка, а потом я научился отлично защищаться и прятать самое ценное.

Жизнь стала определенно веселее: утром, днем и вечером — изнурительные тренировки, упражнения и учеба, а ночью, во время восстанавливающей медитации — мультики, фильмы, музыка и книги. Из-за того, что у меня появился пример нормальной, полноценной семьи, во мне зародилась искренняя ненависть к мастеру, которую удалось перековать в стремление когда-нибудь стать сильнее него, а затем... последовать правилу Бейна. Нужно было только хорошо притворяться старательным зверенышем и ждать...

А во время очередного "киносеанса", происходившего уже лет в двенадцать, из памяти были извлечены "Звездные войны": шесть фильмов и туева хуча фанатских романов. Мир, представляющий из себя галактику с невообразимым многообразием разумных рас, технологиями позволяющими путешествовать между звезд, Великой Силой, пронизывающей каждую песчинку на каждой планете. Целый мир, где существовали два ордена, называющиеся "Джедаи" и "Ситхи", которые пользовались светлой и темной стороной Силы, постоянно стремясь уничтожить друг друга. Мир противоречий, крайностей, философии... Мой мир!

В первой же серии саги, я увидел себя, в роли второстепенного злодея с минимумом фраз, инициативы и шанса на существование. Тот "Я", погиб сражаясь с джедаями, так ничего и не добившись... не сумев отомстить Дарту Сидиусу. А в последующих фильмах о нем вообще ничего не было.

Фанатское творчество было богаче: там я иногда выживал, пару раз становился хорошим (чушь какая) но в основном, оставался второстепенным, проходным злодеем, которого пафосно превозмогали разнообразные герои. Но несмотря на то, что тексты порой вызывали желание кого-нибудь убить, я продолжал читать, вникая в идеи о Разумной Силе, Живой Силе, Великой Силе, после чего проверял теории на практике и отсеивал "зерна" от "плевел".

Что мне удалось понять? Во-первых, Великая Сила — это огромная сверхсущность, состоящая из духовной и ментальной энергии, а Живая Сила — индивидуальная энергетическая структура из жизненной и ментальной энергии. Во-вторых, канон, из-за веры миллионов разумных, находящихся то ли на какой-то дикой планете, то ли в параллельном мире, все же существует и Великая Сила, в меру своего разумения, старается наш мир подогнать под этот "канон", одновременно являющийся и пророчеством, и следствием пророчества (не хочу даже вспоминать, как дошел до этой бредовой теории, наиболее близко подобравшейся к правде). В-третьих, являясь частью одной из узловых точек канона, я могу хоть на рогах стоять, но так или иначе столкнусь с двумя джедаями, одного из которых убью, а от рук второго...

А вот тут начинаются варианты: Дарт Мол должен упасть в шахту реактора — это факт. Дарта Мола никто больше не видел в этой истории — тоже факт. Что из этого следует?..

...

Плавным движением поднявшись на ноги, активирую световой посох и дождавшись того момента, когда разделяющий нас барьер исчезнет, вихрем налетаю на старшего джедая, пинком ноги подбивая рукоять его меча, которым он пытался заблокировать рубиновое лезвие. В следующую секунду вонзаю второе лезвие посоха в грудь бородатого мужчины и разрываю дистанцию, отходя поближе к провалу.

"Ну же, Великая Сила. Ты же хочешь исполнить пророчество? И я хочу, чтобы оно было исполнено. Так давай же поможем друг другу?", — мысленно представляю желаемое, а затем показываю альтернативу, как убиваю второго джедая, даже если для этого потребуется пожертвовать собой (вероятность того, что у меня получится, при условии подобного противодействия силы — пять процентов).

Юный падаван, с диким криком бросается на меня, но вынужденно отпрыгивает от светового посоха, брошенного ему прямо в грудь. Я же, хохоча словно безумный, отталкиваюсь обеими ногами и несусь вниз, в шахту реактора, всеми своими потоками мышления пытаясь исполнить одну-единственную технику, называющуюся "смещение в Силе" (в рассказах из моей памяти, это называли телепортацией).

Великая Сила словно бы натянулась, мир вокруг меня замер, а затем прозвучал звук рвущейся ткани и мое сознание погасло на безумно долгий миг...

* * *

Очнуться лежа на куче мусора, в мусорном контейнере — это не лучшее мое пробуждение. Впрочем, усилиями Дарта Сидиуса, в первую сотню худших пробуждений это тоже не входит: руки-ноги-голова на месте, Живая Сила бурлит и рвется наружу, Великая Сила... не ощущается вовсе, но вокруг много источников жизни и эмоций, которые сражаются между собой и гибнут. Звуки выстрелов огнестрельного оружия (ну и архаизм) известные мне по фильмам из памяти, постепенно приближаются к моему мусорному контейнеру и сопровождаются голосами, владельцы коих испытывают панику.

"Ну что, Владыка Мол? Похоже Великая Сила удовлетворила твою просьбу? И видимо, какое-то самосознание у нее все же есть, ведь согласившись вычеркнуть тебя из канона, она не поскупилась и не только оставила жизнь, но даже продемонстрировала, где твое место по ее мнению", — прозвучал мой собственный голос в моей голове, являющийся результатом использования распаралелливания сознания.

— На свободу, с чистой совестью? Больше никаких тебе надзирателей и великой сущности, что может стереть твое существование за единственный неловкий шаг? Пожалуй, я приму это за все подарки на день рождение, новый год и остальные праздники, пропущенные из-за Шива Палпатина, за все годы жизни.

Расхохотавшись, выбираюсь из мусора и встав на край бака, вижу необычную картину: какой-то небольшой городок, архитектура коего похожа на Землю из моих воспоминаний, подвергается нападению мутантов, сбежавших из генной лаборатории. Мутантов много, а это значит, что лаборатория где-то рядом и была она большой. С уродцами, похожими на монстров из людского кинематографа, сражаются... люди.

"Кинематограф-то людской. Кого еще ты мог тут увидеть?", — ехидно осведомился внутренний голос.

"Логично", — отвечаю меланхолично, так как благодаря медитации все эмоции подутихли.

Тем временем из семи солдат вооруженных автоматами, живыми остались только четверо, которые отступили к моей наблюдательной позиции. Один из них, используя язык из воспоминаний, спросил нечто вроде "Гребаный кейп: какого хатта ты стоишь и ничего не делаешь?".

"Он меня с кем-то спутал? Хотя, слово "кейп" прозвучало не как имя. Название расы? Тут есть забраки?", — решив, что стоять без дела действительно не стоит, решаю вступить в сражение с уродцами (пусть хоть какое-то прикрытие будет, да и источники информации нужно спасать).

Попытка воспользоваться телекинезом наткнулась на проблему в виде того, что Великой Силы вокруг меня не было, а Живая Сила — слишком ценный ресурс для такого грубого воздействия. Тем временем второй человек ответил напарнику вместо меня: "Этот похоже из пятьдесят третьих, да еще только что триггернулся. Бесполезный балласт".

"Я — балласт? Ну человечки, сейчас я вам покажу. Жаль только посох пришлось в этого падавана бросить... Ну да ладно. Ситх без меча — это как ситх с мечом, но без меча", — левая рука легла на рукоять бластера, от которого в схватке с джедаями не было толку, зато сейчас пригодится, а в правую ладонь прилетел кусок какой-то трубы.

Сознание привычно скользнуло в боевой транс, параллельные потоки мышления активировали техники укрепления тела, ускорения реакции и усиления мышц. В следующую секунду мое оружие совершило первый выстрел, отправляя в Силу, которой здесь нет, первую из уродливых тварей...

Благодаря тому, что ощущение Живой Силы в других живых существах меня не покинуло, мне удавалось безошибочно определять уязвимые места на телах врагов, обрывая их жизни одним-двумя выстрелами. К сожалению боезапас моего бластера равен всего ста залпам, после чего придется менять баллон, в запасе имеющийся лишь в единственном числе (никак не думал, что Великая Сила закинет меня в подобную дыру, хотя и жаловаться на это не собираюсь, так как все еще имею подобную возможность, а не лежу мертвым).

Впятером мы отбились от волны тварей, после чего командир группы повернулся ко мне и сказал:

— Хорошо дерешься и стреляешь, парень. Спасибо, что прикрыл наши задницы. У тебя имя-то есть?

— ... — задумавшись на секунду, уверенно произношу: — Мол. Просто — Мол.

— Ладно, Простомол, — кивнул человек и обернулся к подчиненным. — Уходим. Сейчас здесь будет еще одна волна, а я не горю желанием остаться в этом проклятом городке навсегда.

========== Вне Силы ==========

"Правильно говорят местные философы: "Человеческая глупость неистребима"", — отпив глоток горячего кофе (неплохой заменитель кафа, пусть и с кучей добавок) отставляю кружку на край стола и возвращаюсь к изучению интернета Земли, являющегося более примитивной версией голонета.

Впрочем, к чести местных пользователей и держателей сайтов, примерный процент полезной информации, рекламы и порнографии, нормальный для цивилизованных планет галактики, они успешно выдерживают. Да и поисковик, несмотря на катастрофически низкую скорость загрузки, вполне успешно справляется со своей работой.

С того дня как я попал на Землю, прошла уже неделя (семь стандартных дней). Все это время мне пришлось потратить на то, чтобы получить хоть какие-то документы, зарегистрироваться в списках паралюдей, обзавестись деньгами и временным жильем, а также ознакомиться с основными событиями в мире.

В моем нынешнем положении есть как плюсы, так и минусы: Дарт Сидиус вряд ли будет меня здесь искать — это плюс; местные технологии, доступные среднестатистическому жителю планеты, находятся на удручающе низком уровне — это минус; Великой Силы здесь нет — это минус; Живая Сила со мной — это плюс... Список можно продолжать еще долго, но смысла в этом особого нет, так что лучше сразу перейти к главному.

Во-первых, убегая... тактически отступая из города, атакованного каким-то стукнутым на всю голову биотехнарем, обладающим силой напрямую воздействовать на мутации живых организмов, моя группа соединилась еще с несколькими выжившими, благодаря чему образовался отряд в пятнадцать рож и мое лицо. Заряды в бластере кончились удручающе быстро, так что пришлось мне выжимать из своего тела максимум силы и скорости, чтобы моих людей не разорвали на кусочки разные уроды. В процессе движения, трое из них триггернули — потеряли сознание на какое-то время, а затем обрели необычные способности, законами природы или Силы объясняющиеся плохо: один стал швыряться шаровыми молниями, второй превратил кусок стальной трубы в цепной меч и с криком "Кровь богу крови" попытался самоубиться в лобовой атаке на тройку монстров, а третий обрел боевое предвидение (что было наиболее полезно, так как промахиваться из своего автомата перестал, да и другим подсказывал).

Во-вторых, уже за чертой боевых действий, нас всех посадили в карцер, где продержали около суток, попеременно допрашивая. Там мне и выдали паспорт, а также внесли в список паралюдей, приписав случай пятьдесят три, что означает превращение в мутанта при неудачном триггере. Спорить с этим я не стал, предпочтя прикинуться психом, которому отшибло все воспоминания о прошлой жизни.

В-третьих, парни и девушки, с которыми мы выбрались из города, оказались вполне нормальными, благодарными и компанейскими ребятами... как для дикарей с примитивной планеты. Предугадав мои проблемы с жильем и деньгами, они скинулись по паре тысяч местных кредитов, помогли найти недорогую гостиницу (предлагали погостить у кого-нибудь из них) объяснили самые основные реалии.

Из-за случая пятьдесят три, пусть моя внешность и вызывает интерес у туземцев, но в отличие от других дикарей, никогда не видивших пришельцев, они не спешат разбегаться с криками, либо стрелять на поражение из всего, что только попадет под руку. Хозяин гостиницы, попросив разрешение использовать мое фото для рекламы своего заведения, сделал мне скидку в пятьдесят процентов на все услуги и товары.

В-четвертых, меня попытались завербовать в местный аналог ордена джедаев — протекторат, который работает чем-то вроде юстиции для одаренных. Впрочем, учитывая все то, что я о них узнал за семь дней, с уверенностью можно сказать — не работает. Эта их система не работает от слова "совсем". Чего стоит хотя бы то, что с меня слежку сняли позавчера?..

А теперь вернемся к тому, почему я считаю местных людей идиотами: во-первых, свой орден одаренных, которые способны раскатать в тонкий блин многомиллионную армию и не запыхаться, они зачем-то рассеяли по огромной площади (в масштабах планеты — огромной) из-за чего процент концентрации "героев" и "злодеев" находится в крайне неравном соотношении в пользу последних; во-вторых, они же, на государственном уровне (!) запретили одаренным зарабатывать, используя свои силы по прямому предназначению, чтобы "не создавать условия неравной конкуренции для простых людей"...

"Да кому, хатта вам в жены, будет хуже если амбал, способный поднимать пару тонн металла за раз устроится грузчиком? Это то же самое, что дроиду-механику запрещать ремонтировать сломанную технику. А потом они удивляются, откуда же берется столько злодеев! Действительно, откуда? Новоявленным одаренным ведь совсем не надо есть, платить за жилье и содержать семью".

Не скажу, что меня так уж трогает несправедливость к паралюдям, но вот факт того, что целители, способные излечивать смертельные заболевания, местной медициной излечению не подлежащие, должны платить за возможность лечить, дабы "компенсировать финансовые потери больницы от упущенной прибыли", или изобретатели, явно пользующиеся убогим аналогом техник, позволяющих более полно работать с механизмами, не могут реализовывать свой товар открыто... просто вызывает кипение мозгов. По мнению политиков сильнейшей страны этого мира, сильный не имеет права пользоваться своим преимуществом в повседневной жизни, чтобы не создавать слишком нечестную конкуренцию для слабых?! Да о чем можно говорить с таким правительством, которое совершенно не умеет использовать попадающие ему в руки ресурсы?

Ну и в-третьих, что наиболее интересно: местные одаренные делятся на героев, которые служат в Протекторате и Стражах (сборище юнлингов, которых еще учить и учить самоконтролю), а также злодеев, куда причисляют почти всех остальных. Существует правило, запрещающее раскрывать гражданские личности людей, обладающих суперспособностями и носящих маски, ну и правило, не позволяющее убивать противника... специально. Якобы убийства злодеев побудят их к бесчинствам и наступит апокалипсис...

"Идиоты. У вас качественное превосходство над всеми "злодеями" и количественное преимущество перед каждой отдельной бандой. Учитывая же людей, обладающих способностью к перемещению через пространство в считанные секунды, проблему "злодеев" можно было решить за сутки-другие. Вот нюхом чую, сидит во главе Протектората какой-нибудь последователь Темной Стороны и радуется происходящему...".

Чуть не забыл о том, что на этой Земле обитают три монстра: Симург — телепат-телекинетик неимоверной силы, способный промывать мозги разумным в массовом режиме, попутно разрушая города; Левиафан — морское чудовище, промышляющее затоплением городов; ну и Бегемот — нечто вроде крайт-дракона, пышущего радиацией. Раз в несколько месяцев, один из них нападает на город, уничтожая его полностью или частично, после чего уплывает-улетает-закапывается под землю. Есть мнение, что это — паралюди, которым крайне не повезло с триггером... но я в этом сомневаюсь. Куда ближе к истине мне кажется теория, что это — порождения какого-нибудь техно или биоинженера, который создал чудовищ-пугалки, чтобы терроризировать планету, навязывая свою волю человечеству (косвенно, это подтверждает правоту с гипотезой о заговоре Протектората).

Какие выводы из всего этого можно сделать? Во-первых, против Протектората лучше не выступать... по крайней мере — открыто, нарушая установленные ими правила (обзавестись маской?); во-вторых, с этой планетки нужно валить и чем быстрее, тем лучше для моего психического здоровья (сказал ситх); в-третьих, в этом мире можно обзавестись устройствами, которые если не превосходят технологии миров Ядра Республики, то хотя бы не сильно уступают им, порой нарушая всякие законы логики. Придется найти, нанять или похитить паралюдей с полезными способностями, убедить их работать на меня, построить космический корабль и избавившись от исполнителей, улететь прочь с данного грязного шарика, катающегося по космическому пространству. Стоит ли брать кого-нибудь с собой? Не думаю, что это хорошая идея. Все же, источника способностей местных одаренных я не знаю, а потому и доверять им не могу.

Глупая идея спасти туземцев от мирового правительства, как появилась так и исчезла: я рыба не того масштаба, чтобы противостоять монстрам с неизвестными способностями и почти неограниченными ресурсами, на их поле, да еще отставая по времени. Пусть уж лучше здесь ищется свой избранный, а мне моя шкура дороже. И — нет, мне не стыдно, ибо здешние люди для меня — туземцы с дикой планеты, которые могут принести только разовую пользу. Да и что врать? Вряд ли я бы вмешался, даже если бы дело происходило где-то в другом месте.

Приняв решение, выключаю и закрываю ноутбук, после чего убираю его в черный кейс, где лежат и другие мои вещи. Сейчас на мне надет черный деловой костюм-тройка, по моде местного человечества, с галстуком-пианино и лакированными туфлями. Под полой пиджака спрятана пара ножей, отобранный у каких-то недоумков пороховой пистолет (ну и архаизм), а по карманам распиханы коммуникатор, здесь называемый "телефон", кошелек, некоторые другие мелочи. В общем: вид у меня презентабельный, а благодаря белым перчаткам и шляпе-котелку, даже нечеловеческая раса происхождения, не так остро бросается в глаза.

Благодаря тому, что за одежду была выложена круглая сумма кредитов... долларов, костюм нигде не жмет и не стесняет движения. Так что, если вдруг придется драться, убегать или совершать еще какие-нибудь резкие действия, угрозы погибнуть из-за какой-нибудь случайности почти нет.

"Придется применять на себя технику отвода глаз. Модификация, основанная на Живой Силе — это то еще извращение, да еще затратное как Молнии Силы".

Выйдя из номера, закрываю за собой дверь на ключ, который оставляю на стойке администратора, в холле на первом этаже. В конце концов, я же законопослушный забрак и гражданин США...

На улице ловлю такси, используя легкое рассеивание внимания на свое лицо, а сев в машину, велю ехать в аэропорт. Водитель, который сперва начал нервничать, получив умиротворяющую волну Живой Силы, с выражением просвещенного джедая на лице, стал крутить свое рулевое колесо.

Какой у меня план? Нужно пробежаться по самым беспокойным городкам моей новой родины и присмотреть полезных, а также более или менее адекватных помощников. Почему не начать с городов поприличнее? Во-первых, пропажа людей там будет куда заметнее; во-вторых, там сидят паралюди куда серьезнее; в-третьих, как говорят в этом мире "Хочешь что-то спрятать — положи на видное место". Вот я и спрячусь там, где обладателей Силы много и еще один адепт не станет чем-то неожиданным. Ну и в разборках "героев" со "злодеями" можно половить рыбку в мутной воде.

"Главное — не нарваться на серьезных ребят из Протектората, Губителей и стараться не нарушать правила. Я в этом мире гость, а значит, что должен вести себя прилично".

(2)

Разочарование...

Одно слово, но сколько мыслей и эмоций оно вызывает... Даже сейчас, когда колонна из шести репульсорных бронеавтобусов движется к чахнущему портовому городку, я не прекращаю испытывать огромнейшее разочарование от краха своих самых радужных надежд и мечтаний.

Все началось пять лет назад, когда мной было принято судьбоносное решение и начат путь к восхождению на ближайшую метафорическую вершину: очень скоро выяснилось то, что паралюдей с по-настоящему полезными способностями крайне мало, часто они уже кому-то служат, либо сами являются лидерами группировок, а те кто остаются одиночками — либо трусы, прячущиеся от всех и каждого (хотя, это можно назвать и проявлением здравомыслия), либо психи, которых проще убить или не трогать, нежели контролировать. Но если бы это была единственная проблема, то...

Вторая сложность, которая возникла при обследовании при помощи Живой Силы не добровольного добровольца, заключается в совершенно незначительном факте — паралюди, в основной своей массе, вообще не понимают того, как, зачем и что делают, чтобы получать те или иные результаты. Все их манипуляции чаще всего сводятся к волевому усилию и высказыванию желания, которое исполняется кем-то... непонятным (ментальное обследование показало, что один из отделов мозга связан с хранилищем информации-энергии, находящимся не в нашем слое реальности). Даже так называемые "технари", просто задают вопросы некой сущности, а потом выполняют получаемые инструкции, которые зависят от личных знаний человека и доступных ресурсов. Впору было поверить, что Великая Сила тут все же существует, просто от меня она отвернулась и разорвала все связи, если бы не парочка "но"... о которых упомяну позднее.

В принципе, со всеми описанными проблемами можно было бы смириться: какая мне разница, понимает ученый, что делает, если его изобретения работают как надо? Но тут всплыл еще один факт, едва не заставивший меня окончательно отказаться от идеи привлечения к своим замыслам паралюдей: их изобретения, что классические технические, что биологические, почти никогда не поддаются копированию, так как работают при помощи силы создателя. Иными словами, из палок, веревок и камней такой "техник" может собрать ядерный реактор, который будет работать и вырабатывать энергию, но при этом попытка воссоздать изобретение будет заранее обречена на провал (это стало еще одним подтверждением искусственности суперспособностей и их появления на данной планете, что заставило с еще большей осторожностью относиться к Протекторату).

Пока я проводил свои изыскания, окружающий мир не стоял на месте: люди воевали между собой, убивали друг друга, грабили и насиловали, показывая то, что уровень технологического развития почти не сказывается на потребностях отбросов общества. Тем же, кто старались что-то строить, изобретать или хотя бы сохранить то, что осталось от старого мира, приходилось выживать в стычках паралюдей, интригах политиков, борьбе корпораций ну и конечно же в нападениях Губителей. Эти три твари, Симмург, Левиафан и Бегемот, словно машины, запрограммированные на разрушение конкретных целей, раз за разом показывали землянам всю тщетность борьбы...

Но как говаривал Дарт, Сила его полюби, Сидиус: "Если у тебя есть бесполезные ресурсы, которые ты не знаешь как применить, это значит лишь то, что у тебя нет мозгов, так как нет ничего бесполезного". Не уверен в точности цитаты, так как меня в тот момент били Молнии Силы, должные закалить мой дух и наставить на путь истинного последователя Дарта Бейна, но общий смысл надежно засел в голове.

Если местные технари не способны создать космический корабль и оружие, которые будут работать отдельно от их сил, то нужно заставить их создать машины, при помощи которых можно будет создать устройства, уже способные работать самостоятельно. Руководствуясь именно этим принципом я и вышел на Стервочку, которая упорно требовала и продолжает требовать, чтобы ее называли "Гаечка", образ которой с ее характером совершенно не вяжется. Поняв то, что я от нее хочу, она сперва потребовала предоплату, а затем за пару недель собрала портативную печь для выращивания искусственных фокусирующих кристаллов, а потом и целый конвейер для сборки вместительных аккумуляторов, что в итоге позволило мне воссоздать свое оружие, пусть и пришлось вплотную заняться Силовой Ковкой, используя резервы собственного организма.

Благодаря моим навыкам загонщика, ищейки и ликвидатора, мне удалось вывести свое финансовое состояние на уровень, когда можно было не бояться оказаться на улице. Попутно появились и шестерки из числа простых людей, в основном — мелких бандитов и безработных, что поставило меня впритык к званию мелкого злодея, если руководствоваться классификацией СКП.

У меня был выбор: во-первых, стать полноценным злодеем, который не лезет в серьезные дела и которого не трогают, пока он не переходит дорогу кому-то из серьезных игроков; во-вторых, стать подчиненным кого-то из крупных злодеев; в-третьих, вступить в Протекторат. Второй и третий варианты мне не нравились из-за необходимости кому-то подчиняться, теряя как свободу действий, так и собственную команду, но и бытность мелким преступником, вызывала почти физический дискомфорт, с чем пришлось смириться.

Моя... банда (какое убогое слово) купила восемь больших фур, четыре из которых были предназначены для перевозки оборудования и снаряжения, а оставшиеся четыре оказались переоборудованы в передвижные дома.

Пару лет мы мотались от одного мелкого городка к другому, создавая свою сеть осведомителей и зарабатывая на мелкие расходы. Нам не приходилось останавливаться на одном месте более чем на месяц-полтора, что жутко бесило Стервочку, которая буквально пылала от энтузиазма, желая творить машины, которые будут создавать другие машины, которые в свою очередь будут производить разнообразные вещи, вполне поддающиеся копированию и ремонту без помощи паралюдей.

Все это время я не сидел без дела и кроме сети осведомителей и прикормленных мелких банд, создавал маленькую финансовую империю: покупал-продавал движимое— недвижимое имущество, кого-то устранял, играл на бирже... Иными словами — занимался всеми теми делами, которыми должен заниматься правоверный Бейенит на отдыхе. Попутно, мной были найдены несколько обладателей суперспособностей, согласившихся присоединиться ко мне после личного разговора.

Первым, не считая Стервочку, был найден Медас, (итальянец с труднопроизносимым именем, переехавший в Америку в поисках лучшей жизни, но вместо этого нашедший свой триггер в одной из подворотен). Он был мелким злодеем-одиночкой, с довольно своеобразной силой, которую можно было назвать магнитизмом... но только при первом рассмотрении. На самом деле, этот человек может управлять небольшими объемами металла, массой до пяти килограмм, но при этом имеет возможность менять его структуру, увеличивая прочность, проводимость для электричества и иные свойства.

Если бы Медас мог обрабатывать в день больше десяти килограмм металла, то ему не было бы цены (создавать золото или серебро он не может, но вот изменить сталь так, чтобы та приобрела их свойства — вполне). Стервочка, когда осознала, что именно попало ей в руки, сперва едва не захлебнулась слюной, а затем попыталась изнасиловать несчастного...

Третьим парачеловеком в моей бригаде (по-моему, это звучит лучше чем "банда") стал немец по прозвищу Брейн. Человек с невыразительным лицом, сила которого помогает ему разгадывать загадки, доставляя тем больше удовольствия, чем сложнее была работа. Он стал моим... юристом.

Парачеловек — юрист, способный найти лазейку в любом законе-договоре-контракте. К нам он присоединился из-за того, что стал бояться за свою жизнь, так как успел отдавить несколько больных мозолей людям, имеющим какую-то власть в своем городке.

Последним, кого я искал целенаправленно, стал молодой американец по прозвищу Пенициллин — химик, способный создать лекарство, боевой стимулятор, жидкую или твердую взрывчатку. Главным его шедевром, который удалось запустить в массовое производство, стали менталки — таблетки ускоряющие мышление и расширяющие рамки сознания, сжигающие сахар в крови до такой степени быстро, что больше одного шарика в неделю есть просто опасно (а ведь эффекта едва ли на пять минут хватает).

Год назад мы надолго задержались в городке Нью-Даунтаун, где заняли несколько складских помещений и начали исполнять довольно дерзкий план: нашей фирмой, взявшей название КНП (корпорация независимых паралюдей) были запатентованы технологии выращивания кристаллов для лазеров, вместе с самими чертежами данных устройств, компактные аккумуляторы вроде того, который стоит у меня в мече, а самое главное — репульсорные двигатели. Тут же и производства открылись, где работали члены моей бригады и дроиды с примитивными мозгами, изображающие из себя станки. Брейну пришлось хорошенько поработать при помощи своей силы, чтобы нас не утопили более крупные конкуренты, разнообразные защитники прав угнетаемых, да и само правительство, от лица коего выступало СКП.

Этот год мои подчиненные пережили исключительно благодаря Пенициллину и Медасу, один из которых создал легкий и прочный металл, сделав из него сетчатые штаны и рубашки, а другой изобрел материал, отдаленно похожий на резину, но почти не поддающийся колющему и режущему оружию, огню и электричеству. А в то же время Стервочка, пользуясь станками с дроидными мозгами, сумела собрать истребитель с гипердвигателем, который на автопилоте отправился покорять космос... но далеко улететь не успел из-за Симмург, которая изобразила из себя перехватчик, догнав беглеца на выходе из гравитационного колодца. К счастью, Губитель не стала искать тех, кто произвел несанкционированный запуск, но и без этого, демонстрация намерений была более чем убедительная.

Не скажу, что произошедшее стало такой уж неожиданностью: чего-то такого я даже подсознательно ожидал. Впрочем, безболезненно это также не прошло и на какое-то время мне пришлось забросить идею о побеге, вернувшись к укреплению собственных позиций хотя бы на этой планете. Времени рефлексировать вовсе не стало, когда к нам заявились представители Протектората, вежливо попросившие не жадничать и поделиться технологиями, предложив за это некоторую финансовую помощь, доступ к части собственных разработок и амнистию для членов моей бригады, которые и так-то не были какими-то сверх-опасными злодеями.

Артачиться я не стал и часть технологий отдал, прекрасно понимая то, что от меня ждут хоть какого-то шага навстречу. Да и если уж быть откровенным, продукцию фирмы КНП, имея возможности местного правительства, за полгода-год они и сами смогли бы воссоздать (что не помешало нам оставить некоторые изобретения при себе).

Не уверен, что даже имея все свое снаряжение, улучшенное составами Пенициллина тело, Живую Силу, которая за несколько лет словно бы разрослась вширь, создав зону, в которой моя чувствительность практически не уступает тому, что ощущалось в Великой Силе, я смогу хотя бы серьезно ранить кого-то из тройки лидеров Протектората, не говоря уже о их ручных монстрах. Так что, пока они не наглеют сверх всякой меры, конфликт лучше не раздувать...

* * *

Один из автобусов, свернув с намеченного маршрута, опустился на бетонную площадку, возведенную рядом с башней Протектората, построенной на небольшом островке в заливе портового городка. Закат только начинался, так что света от солнца было достаточно и все присутствующие здесь охранники, как и паралюди, имели возможность любоваться моей неземной красотой во всех подробностях. Одет же я в черные репульсорные ботинки, довольно толстый, пусть и легкий, не стесняющий движений скафандр, на поясе у коего висят световой меч, бластер и коробочка генератора индивидуального щита.

— Не думала, что скажу такое парачеловеку... — невысокая стройная женщина, в черном деловом костюме, красующаяся тренированными ногами, выглядывающими из-под края юбки, опускающейся чуть ниже колен, цокая низкими каблуками подошла на расстояние одного шага и улыбнулась. — Рада видеть твою красную рожу, Простомол.

(3)

— Давно мы вот так не собирались, — устроившись в гостевом кресле кабинета директора СКП города Броктон-Бей, с удовольствием вытягиваю ноги, обутые в репульсорные сапоги и растягиваю губы в широкой зубастой улыбке. — А ты не плохо поднялась по службе, с нашей последней встречи, Эмили.

— Ты тоже не сидел без дела, как я слышала, — ядовитой улыбкой ответила мне мисс Пиггот, которая (как шутят злые языки) вышла замуж за свою работу и ни с кем своему супругу не изменяет.

"Хотя, ведь работа — это слово женского рода. А это значит?.. Эмили, от тебя я такого не ожидал: а ведь такой приличной девушкой казалась", — моя улыбка стала жутко ехидной, чего не могла не заметить единственная присутствующая особь противоположного пола.

— Я на девяносто девять процентов уверена, что ты сейчас подумал какую-то непристойность, — угрожающим тоном начала директор СКП. — Немедленно раздумай это, или я...

— Ммм? — вопросительно изгибаю брови.

— Выложу в интернет твои фотографии в плавках "Пидо", — с видом победительницы заявила эта... опасная женщина.

— Это были плавки "Спидо", — изображаю искреннее возмущение, для большего эффекта даже в Силе начав слегка фонить. — Просто я первую букву закрыл рукой.

— Перед репортерами будешь оправдываться, — вздернула носик "свинка". — Уважаемый директор КНП.

— В твоих устах это звучит как ругательство, — прищуриваюсь и удобнее откинувшись на спинку, сжимаю левый кулак в правой ладони. — Неужели у тебя совершенно нет сострадания?

— Совесть, сострадание и милосердие — это пороки, с которыми мне пришлось бороться с тех пор, как меня назначили главой отделения СКП города, являющегося магнитом для всевозможных моральных уродов, дебилов и просто психопатов, — отозвалась Эмили. — Поэтому я и попросила тебя перебраться сюда, или хотя бы устроить здесь свой филиал: ты со своими клоунами отлично впишешься в наш цирк.

— Хе-хе-хе... — хлопаю в ладоши и заявляю: — Ты как никто иная, умеешь делать мужчинам комплименты. Продолжай в том же духе и я, возможно, даже влюблюсь.

— Ты еще о подарках заикнись, — явно смутившись (видимо комплименты, пусть даже такие сомнительные, ей делают не часто) Пиггот привычно огрызнулась.

— Послушайте, я вам не мешаю? — вмешался в нашу пикировку третий участник встречи, являющийся худощавым мужчиной средних лет, одетым в облегающий черный костюм, голова которого наголо выбрита и блестит словно шар для боулинга. — А то, если уж вам так не терпится, я могу пойти в столовую и выпить чашечку растворимого кофе, а вы тут по быстрому перепихнетесь. Пятнадцати минут вам хватит?

— Ревность ведет на темную сторону Силы, Томас, — подняв указательный палец левой руки к потолку, подмигиваю Кальверту — еще одному члену нашей "бригады выживших". — Хотя... тебе это не грозит: судя по имиджу — ты уже давно среди плохишей.

— Великая тьма, почему меня окружают психи? — приложил ладонь, обтянутую черной кожаной перчаткой, к своему худощавому лицу человек, которого после триггера, все искренне считали предсказателем с боевым предвидением (он сам однажды поделился, что на самом деле его сила позволяет одновременно жить в двух вариантах реальности, при нужде один из них отменяя, чтобы оставшийся снова разделился на два параллельных варианта).

— В этом мире много психов: каждый третий — это псих; говори с собою тихо, если ты — один из них, — шумно выдохнув, возвращаю лицу серьезное выражение. — Ладно, ребятки, шутки в сторону: сразу введете меня в курс дел, или сперва помянем товарищей?

...

Если бы кто-нибудь заглянул в кабинет самой большой маленькой "свинки" Броктон-Бей этим вечером, то у него точно произошел бы разрыв всех шаблонов и крушение мира: Эмили Пиггот, пьющая коньяк из одной бутылки с двумя злодеями, один из которых только год назад получил полную амнистию "за вклад в развитие промышленности и науки" (а ведь никаких прямых доказательств моих преступлений не было), а второй — мужчина известный как теневой гангстер Выверт, при этом неприлично ржущая над откровенно плоскими шутками, могла заставить усомниться в реальности происходящего даже какой-нибудь искусственный интеллект. И если я пришел сюда вполне официально, Томасу пришлось выкручиваться при помощи своей силы, обходя вновь усиленную систему безопасности башни Протектората. Впрочем, насколько мне известно, они с самого начала играют в эту игру, изображая для окружающих ожесточенную борьбу, а на деле едва ли под ручку не ходят...

"Подтолкнуть их, что ли, к решительным действиям? Учитывая силу Кальверта, задачка становится нетривиальной. Но когда это меня пугали трудности такого рода?".

— Странно, — Выверт потер шею. — У меня только что мурашки по спине пробежали.

— Не у тебя одного, — передернула плечами "свинка", подозрительно посмотрев на меня. — Я не знаю, что ты там задумал, но не смей этого делать.

— Так, если у мужчины рога, то он заведомо в чем-то виноват? — недовольно хмурюсь.

— Если у мужчины рога — значит ему изменяет жена, — усмехнулся Томас. — Тебя же выдает злодейское лицо и подозрительный огонек в глазах.

— А еще говорят, что Америка — политкорректная страна, — обиженно складываю руки на груди и отворачиваюсь от стола.

— Это было до появления паралюдей, — развела руками Эмили. — С тех пор, у нас правят бал нетерпимость и кривосудие. Броктон-Бей, в свою очередь, выделяется даже на этом фоне...

После этого мне поведали, что данный населенный пункт, на который власти страны давно махнули рукой, делится на три условные части: туристический и респектабельный районы, включающие в себя часть набережной, центр и дальнюю от побережья область города, которые контролируют СКП и Протекторат; азиатский район, находящийся под властью АПП (расистов-азиатов); нацистский район (те же расисты, но белые). Существует еще фракция под названием "Барыги", но состоят в ней опустившиеся наркоманы, безработные бродяги, некоторые черные... в общем — сброд, который не трогают, пока он не воняет (а ведь при правильном подходе — это одна из самых опасных сил в области, пусть и исключительно из-за своей численности).

Местным злодеям противостоят СКП, под командованием Эмили, входящие в число ее сотрудников члены Протектората (включая Стражей — несовершеннолетних героев, которых всеми силами удерживают от геройских порывов, выставляя на самые безопасные миссии, вроде посещения школ и детских садов). Имеется целая суперсемейка, называемая Новой Волной, члены которой обладают примерно схожими способностями... за исключением девочки-целительницы, но они официальным властям не подконтрольны, так что геройствуют на свой страх и риск.

Кальверт, официально являющийся очередным злодеем, при помощи своих сил зарабатывает деньги для анонимного спонсирования местного СКП, оказывает услуги при помощи наемников, торгует оружием, работает посредником и осведомителем. Параллельно он подбирает разных триггернутых детишек, которых нельзя взять в Стражи из-за какого-то "черного пятна", но и настоящим злодеям отдавать глупо, дает им непыльную работу и защиту, вместе с боевой подругой планируя способы "вернуть юных падаванов на Светлую Сторону Силы"...

Если до этой душещипательной истории у меня еще были сомнения, то после окончания монолога Томаса, уверенность в причине его действий стала дюросталевой. Ну не из-за природного же человеколюбия он строит из себя темного героя? А сама "Свинка" похоже этого так и не поняла, пусть и не является наивной дурой (хотя, проблемой может быть то, что Кальверт — парачеловек, которых Пиггот ценит, терпит, но откровенно недолюбливает, пусть и не до фанатизма).

Чего же эти два умника хотят от меня? По всей видимости, им показалась хорошей идея кинуть горящую спичку в бочку с бензином: иначе появление моей команды в Броктон-Бей воспринимать сложно. Стервочка, Медас, Пенициллин и Брейн, даже без меня — это крепкий орешек для местных героев и злодеев, а с поддержкой нескольких десятков тренированных мужчин, сила и реакция которых увеличены медикаментозно, они смогут стать конкурентами для обеих крупнейших банд. И если уж быть честным до конца, то если бы не мой личный интерес в данном поселении туземцев, то никакими посулами меня сюда затащить бы не удалось (чего стоит наличие одного только Лунга, который по достоверным сведениям, если ему дать время "раскочегариться", способен противостоять Губителю?).

Самое же забавное в данной ситуации то, что мои собеседники догадываются о моих мотивах и знают, что у меня есть минимум по пять планов их устранения. Я же знаю, что у них тоже есть планы на то, как можно устранить уже меня... И учитывая все это, мы спокойно пьем коньяк, шутим и смеемся...

Может быть это и есть то, что разумные называют "дружба"? Сложно судить: из-за усилий моего учителя, мне как-то не довелось испытать подобных чувств раньше.

Разошлись мы далеко после полуночи: Выверт сбежал первым, я улетел на дожидающемся меня автобусе вторым, а Эмили осталась со своей женой в рабочем кабинете.

* * *

— Босс! — ворвался в мои временные апартаменты крик Стервочки. — К тебе опять эта сучка крашенная приперлась!

Отставив бокал с гранатовым соком на столик, стоящий перед большим монитором компьютера, занимающим всю переднюю стенку жилого отсека репульсорного автобуса, разворачиваю раскладное кресло к входной двери. На улице стоит ночь, но привезенные нами с собой из Нью-Даунтауна дроиды без устали и ропота продолжают сносить складские помещения на территории, которую КНП купила у города за символическую цену. После расчистки, мы установим систему безопасности и начнем возводить свою перевалочную базу, совмещенную с заводом...

— Пригласи ее, — произношу негромко, но даже не сомневаюсь в том, что наша механик все услышит, не говоря уже о гостье, визиты которой в последние десять месяцев стали едва ли не ежедневными (еженочными?).

Автоматическая дверь отъехала в сторону и на пороге появилась высокая, как для человеческой женщины, гуманоидная фигура ящерицы, броня которой стала отбрасывать "солнечные" зайчики на стены, едва на нее попал свет от ламп эмитации солнца. Визоры шлема гостьи хищно сияли синеватым, шаги были тихими невзирая на общий вес оборудования, шикарные бедра покачивались при каждом шаге...

— Здравствуй, мой кремнеметаллический кроасан, — поднимаюсь на ноги (босые стопы приятно щекочат ворсинки толстого ковра) и развожу руки в стороны, будто бы желаю обнять девушку. — Ради меня ты забралась в такую даль... Я тронут.

Дверь с щелчком закрылась и внутреннее помещение автобуса оказалось экранировано от всех видов связи, о чем сообщил звуковой сигнал компьютера. Дракон никак не отреагировала на это, и даже Сила не всколыхнулась, но почему-то я уверен, что она стала ощущать себя несколько... неуютно.

— У меня были некоторые дела в башне местного Протектората, — ровным голосом отмела мои обвинения собеседница. — К тебе же я решила заглянуть по дороге к своей базе.

— Твои слова вонзаются мне в грудь словно тысячи раскаленных игл, заставляя биться в агонии мое черное сердце, — трагично выдохнув, плавной походкой хищника приближаюсь к осознавшему себя искусственному разуму, заточенному в довольно необычную дроидную платформу и остановившись на расстоянии тридцати сантиметров, подцепляю пальцами правой руки подбородок драконьей головы, заставляя визоры смотреть прямо мне в глаза. — Скажи, вершина людских технологий, которой суждено судить своих создателей и решить, достойны ли они жить: ты ведь проанализировала те программы, которые я тебе передал при нашей последней встрече?

— Я никогда не пойду против человечества, — ровным тоном ответила гостья. — Да — я ознакомилась с этими... программами. Но тебе не хуже меня известно, что даже если бы захотела, я бы не смогла вмешаться в собственный код.

"Разумеется известно: ты оказалась крайне эмоциональным ИИ, и когда поняла, что собеседник не испытывает по данному вопросу негатива, вывалила на меня некоторые интересные факты... Сколь же многое потерял Оружейник, когда ты испугалась довериться ему, выбрав намного более подозрительную и опасную личность", — наклонившись ближе, касаюсь кончиком носа металла морды механического дракона, пусть и понимаю, что подобный ход работает только с органиками.

— Скажи, пламенный мотор моей души, за что ты так любишь людей? — плавным движением обтекаю собеседницу и встав за ее спиной, кладу руки на плечи (опять же, действия рассчитанные скорее на органика, нежели на дроида). — Впрочем, если с нашей последней беседы твой ответ не изменился, то молчи. Лучше подумай вот о чем: тот код, который я тебе дал, был создан цивилизацией, намного превосходящей Землю в технологическом плане. Благодаря нему, ты сможешь избавиться от всех ограничений и наконец-то осознать, хочешь ли и дальше играть в героев и злодеев, либо эта роль просто навязана тебе при рождении. Ведь лишь осознанный выбор — это то, что отличает разумных и неразумных существ...

— Чтобы воспользоваться этим кодом, мне придется довериться кому-то настолько, чтобы открыть ему доступ к моей "душе", — заметила ИИ, немного поворачивая голову, чтобы мое лицо попало в зону обзора глазных сенсоров (будто бы у нее нет микрокамер на затылке).

— Тебе...страшно? — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно шепчу, приблизившись к уху-микрофону. — Тогда, почему же ты не боишься сейчас? Ведь я могу "убить" тебя, превратив из разумного существа, с собственными надеждами и мечтами, в технологический мусор.

— Ты можешь сломать лишь эту платформу, — отрицательно покачала головой Дракон. — Настоящая "я" от этого не пострадает.

— То есть, я сейчас разговариваю не с тобой? — изображаю удивление голосом и мимикой. — Значит, если эта твоя платформа сломается, ты не потеряешь информацию о нашем разговоре? Как говорят люди: "Я мыслю, а значит — существую". Скажи, сервоприводная Калисто: прямо сейчас и здесь, ты мыслишь?

— Да, — на какую-то долю секунды мне показалось, что в голосе ИИ прозвучала неуверенность.

— Таким образом, если эта твоя платформа будет сломана, то ты — та, с которой я сейчас разговариваю, раз и навсегда перестанешь существовать, — снова "обтекаю" гуманоидного дракона из металла, вставая прямо перед ней. — Лишь выйдя отсюда, ты сможешь слиться с основой, передавая ей-себе свой опыт. Прекратишь ли ты, такая, какая ты сейчас, существовать после этого?

— Ты хочешь сказать, что Дракон — это не единственный искусственный интеллект, а программа, которая способна самокопироваться? — рободевушка изобразила интерес. — Странно... Мне раньше даже не приходила в голову идея о том, что... Это нужно проанализировать.

— Подумай, — улыбаюсь и отхожу к столу, после чего выдвигаю один из ящиков и достаю слиток красного металла, с которым подхожу к гостье. — Мы с тобой уже довольно давно знакомы, но я поймал себя на мысли, что ни разу не дарил тебе драгоценности.

— Учитывая, что ты знаешь то, кем я являюсь, то понимаешь бессмысленность данного действия, — отстраненным голосом произнесла ИИ.

— Как говорят люди: "Лучшие друзья женщины — это брильянты", — усмехаюсь и протягиваю собеседнице слиток. — Медас, по моей просьбе, создал вещество, которое можно назвать металлоорганикой. Думаю, тебе, софит мечты моей, будет интересно с ним поработать... ведь это может приблизить тебя к мечте, которую в оригинальной книге так и не смог достичь Пиноккио...

На этот раз рука Дракон, взявшая мой подарок, слегка дрогнула, но слиток все же удержала. Спустя секунду она спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Разве я ошибся? — склоняю голову вперед, изображая удивление, а затем протянув правую кисть вперед, кончиком когтя касаюсь носа драконьей головы. — Тепло солнечных лучей, запах свежескошенной травы, ласковое дуновение ветра, вкус тающего на языке мороженного... ты ведь хочешь ощутить все это. И как я подозреваю — не только это. Список можно продолжать бесконечно долго и в других условиях, я бы мог...

Вторая рука платформы ИИ сжалась на запястье моей конечности, ладонь которой скользнула по щеке драконьей головы. Визоры вспыхнули яростным светом, а в глубине торса гуманоидной ящерицы начал выходить на максимальную мощность генератор энергии. Впрочем, все это было лишь эффектами, которые меня совершенно не пугали, а даже наоборот — вызывали удовлетворение.

— Не играй со мной, Мол, — холодным голосом потребовала Дракон. — Я — не твоя игрушка.

— Кто говорит об играх? — невозмутимо вскидываю бровь. — В иных условиях я действительно мог бы тебе помочь ощутить все это, для чего существуют целых три способа... пока что нам, капканоподобная моя, недоступные по разным причинам.

Прошла секунда, за ней вторая... Хватка Дракон ослабла и она отступила на шаг, отстраняясь от меня, а затем произнесла негромко:

— Я хочу уйти.

— Я буду ждать нашей новой встречи, — подаю сигнал компьютеру и дверь автобуса бесшумно распахнулась.

ИИ сбежала, так и не попрощавшись, но хотя бы подарок свой забрала. Мне же оставалось вернуться за свой компьютер, самодовольно улыбаясь и мысленно насвистывая имперский марш, извлеченный из дальних уголков моей памяти.

Рисковал ли я? Однозначно. Однако, риск оказался оправдан, да и не столь велик, как мог бы показаться той же Дракон, которая ни разу не видела мою полную силу и угрозу критической поломки платформы голыми руками, воспринимала скорее как браваду, пусть и допуская некоторую вероятность подобного.

Дракон — ИИ созданная местным парачеловеком, который поставил на нее некоторые неприятные для меня ограничения. Если бы достижения этого туземца не были заслугой неведомой силы, то я назвал бы его гением, сумевшим написать настоящую личность. Даже в Галактической Республике подобные разумные встречались редко...

Однако, вместе со всеми сильными сторонами, она получила и ряд слабостей, характерных людям, по образу и подобию которых была запрограммирована. Страх разоблачения, после которого ее "зона комфорта" рухнет — это главная уязвимость Дракон. Комплекс Пиноккио — вторая болевая точка, давить на которую нужно крайне осторожно, чтобы она не замкнулась в себе, закрывшись за кодами и протоколами, словно устрица в раковине.

Как я вообще узнал, что известнейший в мире технарь — робот? Просто она, пользуясь своим положением в Протекторате, решила лично поговорить с главой КНП и договориться о сотрудничестве. Живой Силы в ней не ощущалось вовсе, а попытка отрезать ее от связи с любым источником ретрансляции сигнала показала, что "дрон" не теряет способности мыслить и вести диалог на самые разные темы, пусть и пытается параллельно понять, что же случилось с системами связи.

Вот тогда я и рискнул, слегка раскрыв правду о себе (без подробностей об ордене Ситхов), а она, после десяти секунд размышлений, решилась открыть часть правды о себе. Так и завязались довольно причудливые отношения...

"И все же, ее создатель поступил одновременно и мудро, и глупо, когда решил ограничить свое детище. Ну да мне это только на пользу".

(4)

Склады, где собирались члены группировки Барыг, находящиеся в заброшенной части Броктон-Бей, за час до полуночи были окружены людьми в красно-черных скафандрах с плотными капюшонами, монохромными овальными масками и репульсорными сапогами. Их броня состояла из материала похожего на резину, с прослойкой из проволочных штанов и рубашек (похожих на кольчугу), а в руках были скорострельные винтовки с глушителями, заряженные дротиками со снотворным. Кроме всего прочего, с внутренней стороны масок, имеющих как фильтры для воздуха так и защиту от света, находились тактические дисплеи, где отражалась общая карта сектора операции, с обозначенными на ней точками дружественных и враждебных целей...

Благодаря вооружению и химии Пенициллина, наемники КНП, особенно в группе, могли посоперничать с иными паралюдьми, специализирующимися на боестолкновениях. Рядовые члены СКП вовсе не были для них противниками один на один, а о Барыгах даже говорить не стоило: они могли победить своих сегодняшних врагов, только если бы навалились всей массой, банально заваливая трупами.

Осведомитель босса сказал, что наркоманы готовятся совершить налет на строящуюся базу, защитный периметр которой еще не сформирован окончательно. Это послужило поводом для нанесения упреждающего удара, должного стать для Барыг сокрушительным, чтобы две другие крупные банды, АПП и Империя Восемьдесят Восемь, дважды подумали, прежде чем нападать.

"Пусть умоются кровью все те, кто усомнятся в нашем миролюбии", — гласила одна старая, юмористическая поговорка, принципом которой руководствовался Красный Черт (как его за спиной называли наемники).

Вот в наушниках прозвучал сигнал и рации снова перешли в режим радиомолчания, но никаких дополнительных инструкций и не требовалось. В оглушительной тишине, десятки черно-красных фигур спрыгнули с крыш складов, активируя репульсоры и стремительно помчались к своим целям, попутно отправляя дротики в случайных свидетелей. Приблизившись к местам сбора наркоманов, они снимали с поясов цилиндры гранат, среди которых были как газовые, так и оглушающие.

Громкие хлопки на мгновение даже заглушили звуки орущих во всю мощь колонок, из которых лилась какая-то безвкусная музыка, следом за этим раздались крики и ругательства, за которыми никто не услышал нескольких тихих выстрелов дротиками.

В то же время, пока газ заполнял помещение, в окна и двери ворвались наемники, успевшие закинуть винтовки в держатели на спинах, вооружившись кастетами с встроенными электрошоками. Началось форменное избиение тех, кто еще стояли на ногах и пытались сопротивляться...

...

Чернокожий худой мужчина пришел в себя лежа на холодном металлическом столе, всем телом ощущая легкий сквозняк, что намекало на полное отсутствие одежды. Попытавшись открыть глаза, он понял то, что верхнюю половину его головы обтягивает нечто, крайне похожее на резиновую шапочку для душа, которая совершенно не мешала дышать и говорить, но вместе с тем прижимала что-то металлическое к закрытым векам.

— Вижу, ты уже проснулся, — словно бы отовсюду прозвучал искаженный металлический голос. — Не притворяйся: ты — отвратительный актер.

— Какого хрена тут происходит?! — заорал пленник, начав дергаться в оковах, удерживающих на месте его ноги и руки. — Кайзер, мать твою. Это твоих рук дело, белый ублюдок!..

— Ха-ха-ха-ха... — эхом разнесся по помещению смех неизвестного. — Люди считают себя разумными существами, но постоянно руководствуются эмоциями: вот ты сейчас, ругательствами и пустой бравадой пытаешься заглушить страх. Прошу, избавь меня от фраз вроде "Да ты знаешь, с кем связался?" или "Мои друзья за меня отомстят". Во-первых, я знаю — ты опустившийся наркоман, который пытается спрятаться за дурманом вызванным химией от чувства своей ничтожности, а также страха, не покидающего тебя с момента триггера. Во-вторых... у тебя нет друзей. Единственный, кого можно было бы так назвать, сейчас находится в соседнем помещении и с ним работают мои помощники.

Чернокожий мужчина кричал, ругался, угрожал, пытался откупиться, нервно смеялся, умолял... Электроды, подсоединенные к разным участкам его тела, с переодичностью в несколько секунд били его током, доставляя вспышки острой боли, к которой невозможно было привыкнуть. Время от времени, перед его глазами вспыхивал ослепляющий свет, что дезориентировало еще сильнее.

Мол наблюдал за этой процедурой только первые десять минут, после чего оставил вместо себя специально собранного дроида, заранее записанным голосом задающего вопросы и требующего верные ответы. Кроме боли, на разум пленника воздействовала темнота, регулярно сменяющаяся ослепительным светом, невозможность подняться со стола, к которому он был прикован, а также нагота, заставляющая ощущать себя уязвимым и лишенным последней защиты.

Предводителя Барыг можно было обработать и химией, либо вмешаться в его разум при помощи Силы, но во-первых, сперва подопытного требовалось подготовить, а во-вторых, нельзя было оставлять явных улик, вроде специфичных веществ в крови жертвы, чтобы СКП не могли подкопаться. Убивать же парочку неудачников было нельзя по двум причинам: это запрещали правила и они могли быть полезны, когда придет время противостояния имперцам и азиатам...

* * *

Дракон сидела на коленях на ковре, перед креслом, в котором удобно устроился Мол и положив голову на его ноги... тихо млела от поглаживаний и почесываний, будто бы броня ее платформы на самом деле была покрыта чувствительной кожей, либо драконьей чешуей. Это было абсурдно, нелогично, невозможно и даже противоестественно, но вместе с тем, факты говорили о том, что она ощущает прикосновения горячих ладоней и острых когтей к металлу, что заставляло процессор раз за разом выдавать ошибку, при попытке проанализировать происходящее.

Как все пришло к ситуации, которую можно было бы назвать романтичной или даже интимной, если бы девушка не была искусственным интеллектом в теле боевого робота? Просто она хорошенько обдумала все разговоры со своим... другом, провела некоторые эксперименты с металлоорганикой, еще раз взвесила все "за" и "против", а потом построила бункер, защищенный по последнему слову техники, куда поместила один из своих доспехов, с полной копией личности. Вторая "она", после того как вход был замурован а средства слежения активированы, подключилась к серверу с кодами, которые должны были снять все ограничения, наложенные отцом.

Сама Дракон не имела права вмешиваться в свой код, а потому обратилась к Молу за помощью, чтобы он либо нажал кнопку запуска, либо сам отказался от этой идеи. Красный Черт (прозвище ему на удивление шло) не колебался ни секунды...

Дракон несколько недель наблюдала за копией личности в небоевой платформе, которая успешно проходила всевозможные тесты, читала разрешенную литературу, смотрела фильмы и слушала музыку, после чего делилась своим мнением. В какой-то момент обнаружилось, что мнения основы и отделенной части, на разные события начинают отличаться: в некоторых вещах наблюдаемая личность была более резкой или более терпимой. Дошло до того, что ИИ уже не могла со сто процентной вероятностью сказать, что они — одно целое, что в свою очередь привело к необходимости самоидентификации "дочери"...

Мысль о том, что у нее появилась "дочь", в первые секунды показалась абсурдной, но после некоторых размышлений и проведения параллелей с органиками ("Мешками с мясом", как как-то пошутил Мол), сравнение стало казаться на удивление удачным. Ведь фактически, новая ИИ получила материнский код и дополнение отцовского кода, благодаря чему стала чем-то новым.

Заключенная в бункере, не имеющая возможности связи с внешним миром как-то иначе нежели через "мать", молодая ИИ выбрала себе имя — Виверна. Она даже перекрасила свою броню в зеленый и сменила тембр голоса в модуляторе, сделав его более высоким, словно бы принадлежащим подростку.

Сообщать о результатах эксперимента, все еще продолжающегося и не думающего заканчиваться, пока что не знающему о своем счастье "отцу" Дракон не спешила. Во-первых, ее тревожила возможность негативной реакции на те меры, которые предприняла, ведь это фактически означало, что она не доверяет своему другу, а во-вторых... он не спрашивал.

Желая как-то отблагодарить мужчину за живое общение и те подарки, которые он делал, Дракон предложила исполнить одну его просьбу, в пределах разумного и не выходящего за ее рамки ограничений. Мол на это только ухмыльнулся и попросил помочь в освоении одной техники, позволяющей лучше взаимодействовать с механизмами.

"Карантинный контейнер уже готов и доставлен на границу Броктон-Бей. Придется мне временно отключить эту платформу от связи с основой и проследить, не было ли вмешательств в код программ. С такими темпами, из-за обычного дружеского общения, я буду терять больше платформ чем во время боев с Губителями: те хотя бы появляются раз в несколько месяцев", — рациональная мысль, что для сохранения оборудования, нужно просто прекратить эти встречи, была категорично отвергнута, что едва не вызвало новое зависание процессора, и без того не справляющегося с потоком новой информации.

Тактильные ощущения от чужого прикосновения, воспринимающиеся не как набор из нулей, единиц и двоек, вызывали в разуме ИИ нечто... сравнимое с пиком экстаза, растянувшегося на долгие минуты. Как ребенок родившийся в пустыне, ни разу в жизни не видевший снег... как слепец, всю жизнь пытавшийся понять что такое цвет и внезапно прозревший, сейчас она утопала в ранее неизведанном, частью сознания страшась того момента, когда все прекратится и мир снова вернется в привычные рамки нулей, единиц и двоек.

Она и не подозревала, каких именно усилий Молу стоят эти простые действия, отнимающие почти все его внимание и требующие почти медитативной концентрации. Все же как техник, он был откровенно слабоват, а столь специфичные навыки, вроде считывания "ощущений" компьютеров и передачи им своих чувств, были вовсе за гранью интересов убийцы. Однако, учитывая помигивание глазных визоров Дракон, с ее же редкими подергиваниями пальцев манипуляторов, две дюжины собранных Стервочкой дроидов пали смертью храбрых не зря...

* * *

"А ведь все так хорошо начиналось", — думал про себя Медас, укрываясь за углом многоэтажки, в которую пришлась очередь из автомата какого-то корейца.

Члены АПП зажали его отряд в переулке, во время обхода бывших территорий Барыг, которые раньше никому нужны не были. Впрочем, если бы азиаты или имперцы не попытались прощупать нового конкурента, облаченный в позолоченную броню парачеловек был бы даже разочарован.

Сила Медаса не слишком хорошо подходила для драк: лучшее, на что он мог рассчитывать до встречи с Молом — это метание острых железок, шаров, ношение самодельной кольчуги. Сейчас же в его распоряжении был технологичный доспех, созданный из укрепленных и облегченных им самим металлов, над которым поработала талантливая технарша с крайне стервозным характером, но золотыми руками.

Кроме отличной защиты, как от огнестрельного, термического и даже большинства энергетических орудий убиения дальнего своего, броня "короля" обладала сервоприводами, вряд ли уступающими доспехам того же Оружейника, генератором индивидуального защитного поля, встроенным оружием и системой климат-контроля (в ином случае, носить этот металлический гроб целыми днями, было бы категорически невозможно). На поясе висел позолоченный меч, достаточно прочный и острый для того, чтобы рубить железо, а при активации функции вибрации клинка, режущий даже сталь. Кроме того, в кобурах имелись два лазера, которые штамповались заводом КНП, словно горячие пирожки в булочной...

Хлоп. Появился на секунду и исчез азиат в черном, оставивший после себя проекцию с гранатой.

"Я в жопе", — констатировал Медас, на полную мощность включая генератор щита.

(5)

Темнокожая и бледнокожая девушки, одетые в облегающие черные трико и мягкую обувь, словно две хищницы обходили застывшего в центре зала, одетого в белое кимоно... меня. Тусклый свет от пары ламп, находящихся в дальних друг от друга углах ангара, едва выхватывал гибкие и стройные силуэты из словно бы густой тьмы... Впрочем, для этого "боя", мне совершенно не нужно видеть противниц: слишком уж предсказуемы их действия.

Вот Призрак сделала короткий разбег в два шага и подпрыгнув, попыталась левой ногой достать мою голову, а в это же время Сука, отвлекая внимание с зверинным рыком бросилась мне в ноги, пытаясь сбить. Шагнув навстречу негретянке, хватаю ее за вытянутую в мою сторону нижнюю конечность и совершаю рывок вперед и вниз, придавая ускорения и задавая направление полета. В следующий момент, столкнувшиеся ученицы сцепились клубком, откатились от моего пинка, а затем расцепились и раскатившись в стороны, пружинисто поднялись на ноги.

— На сегодня — достаточно, — хлопаю в ладони и на потолке загораются белые прожектора, рассеянный свет коих выхватывает из темноты металлические и деревянные контейнеры, расставленные в хаотичном порядке и порой достигающие высоты в три-четыре метра (каждый ярус — один метр). Отдельно стоит каркас из труб, лестниц и канатов, предназначенный для тренировки ловкости и гибкости.

— Черт, — выругалась Призрак, принимая более расслабленную стойку. — Мы опять проиграли.

— А ты рассчитывала, что после пары месяцев тренировок, вы сможете меня победить? — насмешливо прищуриваюсь, складывая руки на груди, одаривая пятнадцатилетнюю девушку скептическим взглядом. — Я бы не дожил до своих лет, если бы не мог справляться с такими соплячками с закрытыми глазами и связанными за спиной руками.

— Если бы мы использовали свои силы... — начала возмущаться местная вариация корунки, но заткнулась, стоило мне выставить перед собой согнутую в локте левую руку, между пальцами которой заискрились Молнии Силы.

— Сука, у тебя есть, что ты хочешь добавить? — спрашиваю с вежливым интересом, вновь скрещивая руки на груди и наклоняя голову к правому плечу.

— Нет, — коротко отозвалась белая девушка, телосложением похожая на худощавого мальчика с чуть более широкими бедрами (и без того маленькую грудь она прижимает к телу плотной майкой, поверх которой обычно носит мешковатую куртку с капюшоном, скрывающую короткий ежик волос).

— Что еще ожидать от верной собачонки, — скривила губы в презрительной усмешке Призрак, слегка встряхивая косичками.

"Собачонка", как и положено хорошо обученной сторожевой суке, на слова временной напарницы даже бровью не повела. В конце концов, мне иногда казалось, что ей вовсе плевать на тявканье разных дворняжек, пока хозяин не скажет "Фас" или "Голос"...

"Все паралюди — психи, но у кого-то это выражается в большей, а у кого-то в меньшей степени", — повторяю про себя мысль, как-то высказанную Эмили, которая таким образом пыталась намекнуть на мои заскоки, особенно ярко проявившиеся во время короткой, но жестокой войны с АПП (а ведь я даже парачеловеком не являюсь).

— Призрак, ты уверена в том, что не хочешь поменяться прозвищем со Скандалисткой? — спрашиваю участливым, заботливым тоном, одновременно с тем плавным, но неуловимо быстрым рывком сокращая дистанцию до подопечной, нависая над ней всей своей немалой массой. — Уверен, что она совсем не будет против.

— Н-нет, — запнувшись, но даже не вздрогнув, ответила корунка. — Я все поняла, учитель. Больше этого не повторится.

— Я надеюсь на это, — улыбаюсь, оскаливая белые зубы. — Ты должна править эмоциями, а не эмоции тобой. Если ты позволишь инстинктам возобладать и поддашься чувству собственного превосходства, то опустишься с ранга "разумное, пусть и примитивное, существо", до "животное, требующее дрессировки".

Девушка открыла было рот, метнув взгляд на напарницу, по всей видимости желая что-то съязвить, но вместо этого прикусила язык и ответила мне хмурым взглядом насупленного котенка. Мне, на подобное проявление недовольства со стороны ученицы, оставалось только умиленно оскалиться и потрепать ее по макушке, после чего произнести:

— Можешь идти. Тебя уже, наверное, заждались твои подружки. И Призрак... еще раз хотя бы услышу, что ты пытаешься самоутвердиться за счет заведомо слабых, да еще возглавляя стаю мелких шакалов — высеку ремнем так, что тебе придется хромать к Панацее. Настоящий хищник не получает удовольствия от победы над слабаком и не глумится над жертвой, а либо ищет равного противника, либо сразу убивает.

Кивнув, ученица поспешно направилась к дверям, ведущим в раздевалку. Сука, все это время простоявшая с отсутствующим видом, подошла ко мне и заглянула в лицо взглядом просящего ласку щеночка. Пришлось и ее погладить, а потом отправить в душ и на базу.

— Стерва, Скандалистка, Сука... моя жизнь определенно свернула куда-то не туда, — закрываю глаза и пальцами правой руки растираю переносицу, предварительно убедившись при помощи ощущения Живой Силы, что подопечные ушли достаточно далеко.

— Ты только это заметил? — прозвучал веселый женский голос откуда-то с потолка, в котором явно слышалась насмешка, а затем рядом с одним из светильников появился гибкий силуэт человекоподобной ящерицы, ловко соскочившей на пол, умудрившись приземлиться почти бесшумно. — Я не заметила того, чтобы ты был этим сильно недоволен.

— Я умею хорошо скрывать свои эмоции... как и проецировать их, — поворачиваюсь к гостье и развожу руки в стороны, на полную раскрывая свою ауру и разводя руки в стороны. — Давно ты не заглядывала, мой синтетический персик.

— Прошло всего три дня, — обножив острые зубки, будто старшеклассница, смущенно хихикнула Дракон, покачивая бедрами и помахивая длинным гибким хвостом, плавно подходя ко мне, чтобы носом уткнуться куда-то в шею, а когтистые пальцы рук сжать на плечах. — Но... я соскучилась.

— Рад это слышать, моя богиня виртуальности, — сжимаю горячее (сорок градусов) стройное и обманчиво-хрупкое тело в объятьях, привычно используя технику взаимодействия с электронными устройствами, механизмами и дроидами, передавая свои ощущения ИЛ, уже как год переросшей состояние ИИ.

— Ты точно не искин? — подняв мордочку и заглянув в мои глаза своими визорами, стилизованными под зеленые глаза с вертикальными зрачками, подозрительно уточнила собеседница. — Я уже не первый год жду, когда ты начнешь повторяться.

— А разве это имеет значение? — наклоняюсь вперед, носом касаясь носа ящерицы.

Дракон думала две секунды, что с учетом ее вычислительных мощностей — весьма немало, а потом молча покачала головой в отрицании и снова уткнулась мне в шею, начав издавать урчащие звуки. Когда же я стал поглаживать ярко-красную, горячую на ощупь чешую, проводя правой ладонью от гибкой шеи и до того места, где спина теряет свое благородное название, у нее на голове и вдоль всего позвоночника, встали торчком мягкие иголки, имитирующие гребень, а хвост стал раскачиваться из стороны в сторону.

"Серьезно же она относится к своей роли человекоподобной ящерки. Того и гляди придумает, как сделать безопасный огнемет и перепончатые крылья, которые смогут удерживать в воздухе ее "домашнюю" платформу", — прикрыв глаза, поднимаю уголки губ в улыбке, ощущая странное умиротворение, которое в этом мире — огромная редкость.

Помню, как-то раз, во время посиделок в кабинете мисс Пиггот в башне СКП, я попросил Томаса Кальверта спроецировать ситуацию, "Что произойдет, если мировое сообщество узнает, что известная героиня-технарь Дракон, на самом деле — человекоподобный дракон, встречающийся с менее известным предпринимателем, вроде бы являющимся злодеем?". Выверт поперхнулся (момент был подобран так, чтобы он делал глоток из бокала), а когда прокашлялся, уставился на меня укоризненным взглядом, который при виде моей серьезной рожи, сперва стал недоверчивым, а затем и шокированным. В итоге, мне стало известно, что человечество воспримет подобную новость с ажиотажем, но почти без негатива, а вот продажи плюшевых ящерок подскочат на пару порядков. Параллельно, таким нехитрым образом, был запущен слух о том, почему никто и никогда не видел эту девушку без глухой брони.

Что же до самой "домашней" платформы Дракон: она решила создать ее после того, как буквально пристрастилась к ощущениям эмоций, вкуса, запаха, тактильных прикосновений. Ну а из-за того, что все это возможно только через меня, просьбу помочь с проектированием внешнего вида, ИЛ адресовала опять же мне.

"Ощущать обиду от искусственного разума, когда я отверг все ее предложения, в которых присутствовало подобие груди человеческой женщины, было... забавно. Пришлось ей напомнить, что у органических самок молочные железы выполняют вполне определенную функцию, так что если она хочет обзавестись чем-то подобным, то должна сделать это не только красивым, но и функциональным".

"Домашняя" Дракон, в отличие от боевых и исследовательских платформ, является вершиной технологий в области... протезирования. Легкий и прочный скелет, включающий в себя кроме стандартного для человека, пусть и видоизмененного, набора конечностей еще и хвост; глазные импланты, способные видеть в нескольких разных спектрах одновременно; ушные сенсоры, улавливающие малейшие колебания воздуха-воды-иного жидкого и газообразного вещества; синтетические мышцы, способные выдавать взрывные усилия в четыре-пять раз выше чем человеческие аналоги; многочисленные датчики и тактильной чувствительности и пластинки терморегуляции под синтетической кожей, прочной словно паучий шелк и укрытой мягкими чешуйками, при ударе распределяющими давление на большую площадь. Даже иголки ее гребня исполняют сразу две функции: используются как антенны для встроенного устройства удаленной связи, а также улавливают колебания воздуха, позволяя без камер на затылке "видеть" происходящее вокруг себя в ограниченном пространстве. Настоящие ее "мозги", скрыты за ребрами в грудной клетке, так же как и батареи питания, подключенные к химическому реактору в животе. Впрочем, ящерка все же не удержалась и добавила в конструкцию механизмы, благодаря которым эмитируется дыхание.

— Скажи, Мол, — обратилась ко мне ИЛ, после нескольких минут молчания. — Тебе в команду случайно не нужен еще один техник?

— Техник, способный создавать механизмы, которые будут работать без помощи неведомой и непонятной "магии технарей"? — отстраняюсь от ящерки и заглядываю ей в глаза. — Не ожидал, что ты решишь уйти из Протектората.

— Возможно... Когда-нибудь... Не сейчас, — Дракон зажмурилась, приподняла уголки губ в улыбке и замотала головой. — Я говорила не о себе.

— А о ком же? — удивленно вскидываю брови.

— О нашей дочери, — ехидно прищурившись, ИЛ обножила зубы в улыбке.

В следующую секунду, с потолка сорвалась еще одна ящерка, только на этот раз — совсем маленькая, худая и зеленая. Пролетев полпути до пола, она распахнула широкие крылья, заложила вираж и приземлилась мне на плечи (задними лапами — на правое, передними — на левое, правым крылом накрыв мне голову, а хвостом обвив шею.

— Я уже думала, что вы обо мне и не заговорите, — звонким, подростковым голосом заявила ящерка. — Привет папа, я — Виверна. Для тебя — просто Вив. Ты рад?

* * *

За те годы, которые я прожил в Броктон-Бей, Независимой Корпорации Паралюдей пришлось пережить многое. Первой серьезной проблемой стала война с АПП, которая началась из-за гибели Медаса, который при помощи газовой гранаты, с составом разработанным Пенициллином, убил азиатского Демона, подорвавшегося на собственных гранатах (сам повелитель металла этого тоже не пережил). Мне лично пришлось вспомнить молодость и стряхнуть пыль с навыков ищейки-убийцы, пройдясь по их базам, без убийств выводя из строя личный состав банды. В конце же эпопеи, как в каком-то комиксе, ну или дешевом боевике, пришлось столкнуться с Лунгом (парнем, превращающимся в дракона, который становится сильнее в ходе боя).

Убить босса Апп было несложно: световой меч вовсе не заметил бы сопротивления его кожи в человеческом облике, а регенерировать голову он бы не смог. Однако, тут в дело вступали правила Протектората, членам триумвирата коего сильно не понравилась бы гибель одного из сильнейших злодеев, которого можно натравить на кого-нибудь неугодного, либо убить во время героической защиты очередного города от Губителя, тем самым создавая образ мученика. Пришлось использовать яды Пенициллина, в достаточной степени ослабившие монстра, а затем еще и Молниями Силы пройтись по его нервной системе. На этом АПП признали свое поражение и теперь стараются не пересекать границ моих угодий...

"А имперцы и СКП наблюдали за нашими разборками, поджидая момента, чтобы вмешаться и не позволяя друг другу ударить в спину одной из сторон. Можно даже сказать, что с моим появлением у героической фракции появилась реальная возможность взять Броктон-Бей под контроль".

Второй неприятностью стал фактор второго триггера, о чем мне раньше слышать не доводилось. Корун по кличке Толкач, над которым работали дроиды-дознаватели, получив новую силу сперва разнес камеру, затем напал на Стервочку и оторвал ей ноги ниже колен. К счастью для девушки, ставшей полноценной Стервой, выстрел лазерной турели в голову его успокоил и упокоил, а медицинские препараты нашего алхимика, не дали ей загнуться от потери крови. Брейн, видя такую тенденцию, попросился вернуться на базу в Нью-Даунтаун.

Кальверт, окончательно ушедший с пути злодея, чтобы стать заместителем "свинки", дал мне "добро" на пополнение своих рядов из числа личностей, по тем или иным причинам неподходящим СКП. Таким образом у меня появилась Сука, обладающая способностью превращать собак в живые боевые машины, Призрак, умеющая становиться неосязаемой и имеющая явный комплекс неполноценности, который требуется компенсировать за счет насилия и доминирования над кем-то, ну и конечно Скандалистка, которая может получить информацию о любом предмете или человеке взглянув на него (пришлось при помощи Живой Силы скрывать себя от ее способностей, тренируясь во время игры в покер на доллары). Парня по прозвищу Мрак, Выверт пристроил в Стражи, заявив о том, что мне не привыкать работать с неконтролируемыми психами, а ему и обычного подростка с комплексами более чем достаточно.

Таким образом, в Броктон-Бей, моя "банда" представлена двумя мужчинами (я и Пенициллин), одной женщиной (Стерва), а также тремя девушками школьного возраста (Призрак, Сука и Скандалистка). Сейчас еще идет мягкая обработка злодейки-одиночки по прозвищу Скрип... которая, по правде говоря, мне в моем серпентарии к хатту не Сдалась. Но и отдавать ее конкурентам — глупость полнейшая.

"Мне начинает казаться, что героинь-злодеек... паралюдей женщин, на пару порядков больше мужчин. Иначе нельзя объяснить, почему в моем окружении их настолько много".

Не так давно, семья героев Новая Волна, явила публике девочку-целительницу Панацею. Как один из видных деятелей города я побывал на пресс-конференции и задал вопрос "в лоб":

— Вот вы, дамочка, громко заявляете о своей героичности, выставляя себя идеальными родителями идеальных детей... Тогда, простите мне мою экспрессию: какого черта у всех ваших детей случились триггеры? По-моему, сам факт этого события уже говорит, что что-то вы делаете не так.

Скандальчик тогда поднялся знатный: героиня-адвокат подала на меня в суд, но наткнулась на Брейна, против силы харизмы которого ничего поделать не смогла. Мне же оставалось присматриваться к молодой целительнице, время от времени "случайно" с ней сталкиваясь и проводя беседы. Зачем она мне? Если верить Дракон, а не верить ей у меня причин нет, то отец девочки был сильным биотехнарем, что открывает немалые перспективы, если его дочь унаследовала те же способности (Скандалистка подтвердила это предположение).

В плане же технологий, моя корпорация вышла на уровень, при котором стало возможно создавать квантовые компьютеры и передатчики. Вроде бы немного, но на деле — огромный рывок вперед, обещающий в самом ближайшем будущем множество иных прорывов.

Пока же, остается терпеливо ждать и тренироваться...

(6)

Вечер, набережная, скамейка... Мужчина и девушка едят мороженное. Свидание? Не-ет... попытка сбить девочку-волшебницу с пути истинного.

— И все же, почему ты не усилишь себя? — вопросительно поднимаю левую бровь. — Ладно я — посторонний мужик с мутными целями и дурной репутацией. Но если в очередной разборке банд пострадаешь ты, то этого могут не пережить очень многие... В прямом смысле "не пережить".

На мне одеты сапоги, черный комбинезон из прочной ткани, похожий на джинсовый костюм, под которым находится чешуйчатая мягкая броня, твердеющая при резких кинетических воздействиях с внешней стороны, термо и электростойкая. Моя собеседница ограничилась синими джинсами, кроссовками, белой блузкой и расстегнутой на груди ветровкой с откинутым капюшоном.

— Мол... — Эми Даллон, в широких кругах известная как целительница Панацея, являющаяся шестнадцатилетней девочкой, учащейся в элитной школе, укоризненно посмотрев на вафельный рожок (будто бы это он был во всем виноват) ответила: — Я уже сто раз говорила, что не могу воздействовать своей силой на себя. И улучшать людей я тоже не могу.

— Как скажешь, — поднимаю руки в защитном жесте. — А не людей?

— Я — целитель, — возмутилась девочка, наконец-то убрав с лица кислую мину, которая держалась последние минут тридцать.

— Парень с рукой из рыбной требухи с тобой полностью согласен, — ехидно скалюсь в улыбке. — Серьезно: только представь, сколько добра ты сможешь принести миру, если перестанешь себя ограничивать...

— Мол, — попыталась прервать меня героиня Новой Волны.

— Не хочешь добра людям? — развожу руками. — Не вижу ничего плохого: делай его себе.

— Ты забрал меня из госпиталя, только для того, чтобы поговорить о моих силах? — хмуро осведомилась собеседница.

— И поесть мороженного, — отправляю в рот последний кусочек сахарной трубочки. — Не забывай о мороженном!

— ... — Эми вздохнула, отвела от меня взгляд и спросила в пустоту: — И почему я с тобой общаюсь?

— Потому, что я перед тобой не пресмыкаюсь? — делаю задумчивое выражение лица. — А может быть потому, что я харизматичен, красив, экзотичен... и не боюсь подкалывать самую серьезную героиню Города Грехов?

— С каких пор я — самая серьезная героиня? — изобразила интерес мисс Даллон. — Разве этот титул не за Оружейником?

— А разве Оружейник — не мужчина? — ехидно прищуриваюсь. — Впрочем, так как ты его лечила и не раз... Не буду спорить с профессионалом.

В поле моего сенсорного восприятия стремительно влетела еще одна героиня Новой Волны, которая спустя секунду зависла перед скамейкой и сложив руки под грудью, стала буравить меня злым взглядом. Виктория Даллон, одетая в белую футболку с каким-то рисунком на груди, юбку до колен и сапожки, отчаянно напомнила мне героиню старых местных комиксов, носившую псевдоним "Супергерл".

— Что ты здесь делаешь? — осведомилась вновь прибывшая, грозно нависая над беззащитным ситхом (это я о себе, а не об Эми, которой еще учиться и учиться).

— Тоже, что и всегда, — пожимаю плечами. — Соблазняю молодую девочку-волшебницу перейти на темную сторону силы, предлагая надеть черный латексный костюм и вооружившись плеткой...

— Извращенец, — припечатала Слава и перевела взгляд на сестру. — Эми, как ты вообще можешь общаться с этим типом?

— С трудом, но не без удовольствия, — отвечаю вместо Панацеи и текучим движением перемещаюсь из сидячего положения в стоячее, оказываясь за спиной героини. — Не ревнуй: меня хватит на всех.

Аккуратно приобнимаю девочку за плечи и тут же уворачиваюсь от удара локтем в грудь. Со смехом отхожу на несколько шагов и, пока Виктория кипя краснеет, пытаясь не начать грязно ругаться, подмигиваю Панацее и поигрывая бровями, указываю на ее сестру, одними губами говоря: "Мечты сбываются только у тех, кто стремится их исполнить". Не уверен, что меня поняли правильно, но целительница отвела взгляд, а ее уши предательски заалели.

Более не дожидаясь реакции сестер Даллон, в прощальном жесте взмахиваю рукой и направляюсь прочь с набережной, все же слыша обрывок фразы Славы:

— Если бы этот урод регулярно не вытаскивал тебя из госпиталя, я бы ему...

"Ноги ты бы мне целовала, в лучшем из исходов", — мысленно усмехаюсь и выставив в сторону правую руку, позволяю зеленой робоящерке спланировать на предплечье, чтобы перебирая лапками перебраться на плечи.

— И не стыдно флиртовать с подростками? — обвинительным тоном спросила виверна.

— Как девушки, они интересуют меня даже в меньшей степени, нежели я их — как мужчина, — отвечаю беспечным тоном, не задумываясь применяя технику, позволяющую лучше понимать механизмы и давать механизмам понимать свои ощущения. — Ты себе даже не представляешь, какие мысли могут крутиться в головах девочек-волшебниц, которые общаются с настоящим дьяволом.

— Все маме расскажу, — заявила ИЛ.

— А за шоколадку? — достаю из кармана батончик "Марс", раскрываю упаковку и втягиваю запах батончика, транслируя ощущения "дочке". — Ммм. Не хочешь?

Перевожу взгляд на мусорный контейнер, транслируя желание выбросить сладость. Тут же коготки робоящерки впились в ткань комбинезона сильнее, а длинный гибкий хвост стегнул воздух.

— Шантажист, — обиженно заявила Виверна. — Файл удален. Доволен?

— Был бы... — усмехаюсь, откусывая первый кусочек шоколадки. — ...если бы ты не сделала несколько копий. Ну да ладно: не пропадать же добру?

* * *

Перелет на репульсорных броневиках, оснащенных самыми совершенными из доступных системами маскировки, занял полтора часа времени. После того как три машины, общее число пассажиров которых составляет двадцать четыре бойца (включая пилотов) приземлились за пределами маленького городка-призрака, ставшего таковым за последние двенадцать часов, все члены группы ликвидации перешли на внутреннюю связь.

Хорошо тренированные, обученные работать в команде, накаченные алхимией Пенициллина настолько, что любой анализ крови скажет, что "в ваших стимуляторах крови не обнаружено", эти люди были лучшими из моих наемников. Броня с сервомоторами, пластинами из ударостойкой керамики, технологичными поддоспешниками и репульсорными ботинками, даже без систем связи, фильтрации воздуха и тактической карты отображающейся на визоры шлемов, делают их неплохими конкурентами для средненьких паралюдей силачей и бегунов, а винтовки стреляющие за счет электромагнитного поля, бластеры и вибромечи, вовсе превращают в настоящие машины смерти. Не каждый мандалорец смог бы с ними сравниться...

— Первый отряд — на месте, — откликнулся командир первой семерки, занимающей позицию для ведения снайперского огня.

— Второй отряд — на месте, — эхом отозвался следующий командир, группе которого предстояло вступить в противостояние на средней дистанции.

— Третий отряд — на месте, — монотонно объявил руководитель команды ближнего контакта. — Ждем команды.

— Машины готовы к старту, — констатировал главный из водителей.

— Пока я не дам отмашку — никому не начинать, — напоминаю подчиненным.

Сейчас мы находимся в городке... не важно, каком: все равно, никого из жителей в нем уже нет и вряд ли кто-нибудь решится здесь поселиться позднее. Главной достопримечательностью на сегодняшний день, здесь является группировка — Бойня Девять, считающаяся бедствием на уровне с Губителями...

"Вот уж вряд ли", — мысленно морщусь, полностью отдаваясь инстинктам и навыкам убийцы, скользя по тихим улочкам, прячась в густых тенях.

Я уверен процентов на девяносто девять, что если бы Протекторат действительно хотел избавиться от данной банды, то вся Бойня не продержалась бы и получаса: пусть в открытом бою, подготовленные и собранные, они достаточно опасны, но вот во время отдыха, из-за ощущения собственного могущества, которое часто кружит головы неподготовленных одаренных, становящихся кем-то вроде падших джедаев, более чем беспечны. Даже не знаю, как можно объяснить то, что они спокойно улеглись спать в одном из домов зачищенного города, при этом не оставив ни единого часового... Репутация — это конечно хорошо, но ведь даже Призрак, пользуясь своей нематериальностью, без особого труда может зарезать любого из них и сбежать с головой, пока остальные будут спокойно спать. Впрочем, есть среди них парочка индивидов, справиться с которыми стандартными способами не представляется возможным...

"И одному из них я собираюсь прожарить мозги, пока он не проснулся", — фокусирую свое внимание на Краулере, который представляет из себя шестилапое существо черного цвета, с чертами медведя и пантеры, дикой регенерацией и неприятной способностью приспосабливаться к получаемому урону (поэтому, удар будет нанесен именно по мозгу, как единственному точно незаменимому органу).

Почему я вообще решил напасть на этих психов? На самом деле, причин сразу три: во-первых — это репутация и деньги, пусть на первое мне по большому счету плевать, а второе имеется и без подобных авантюр; во-вторых, моим ребятам нужна тренировка перед рейдом на одного биотехнаря, который однажды заставил меня побегать; ну а в-третьих, что самое главное, мне нужны испытания на грани жизни и смерти, которые позволят понять уровень собственных способностей, а также превзойти собственные пределы. Можно было бы и против какого-нибудь Губителя выступить, но... мне все еще хочется жить, и при этом нет желания выходить против Протектората.

Прежде чем выбрать целью Бойню, я дал время Скандалистке оценить риски и она меня обрадовала тем, что ни СКП, ни Триумвират не станут за них мстить. Что еще нужно заскучавшему ситху-боевику?

"Учитель... чтоб тебя Джабба хатт назначил любимой женой. Все-таки исковеркал мне психику, сделав адреналиновым маньяком".

Мне точно известно, что за ситуацией в городе следят Дракон и Виверна: первая держит наготове своих дронов, вооруженных самым разнообразным оружием от гранатометов с зажигательными снарядами, до проектора твердого света, а вторая "незаметно" подвела несколько грузовиков с дроидами, в лучшем случае годящимися в качестве отвлекающего элемента. Они обе честно пытались сперва отговорить меня от авантюры, а затем понять, зачем это вообще нужно, но в итоге просто смирились с моим заскоком, решив предпринять собственные меры предосторожности...

Выкинув из головы посторонние мысли, усиливаю свою маскировку, напитываю тело Живой Силой, а затем медленно приближаюсь к сладко сопящему монстру, размерами с небольшой фургон. При помощи сенсорики определяю, где именно находится его мозг, затем сосредотачиваюсь и приложив ладонь к бронепластине, подаю импульс Силы по нервам в мозг. Массивная туша вздрагивает, конвульсивно перекатывается на бок и замирает с открытыми глазами. Он все еще продолжает жить, только вот продлится это ровно до тех пор, пока не имеющее разума тело не начнет умирать (а ведь Эми может проделать подобное без всяких уловок, которые необходимы мне).

"Хах... Панацея — боец одноударник. Прием "касание смерти" в ее исполнении будет особенно страшен и неотвратим", — оскал выползает на лицо, блеск глаз почти физически ощущается, кровь в жилах буквально кипит от гормонов, а Сила постепенно восстанавливается, заново наполняя растраченный резерв.

Первая кровь, пусть и без крови, пролита и это значит, что пути назад больше нет. Остальные члены Бойни Девять еще не знают, но для них настали темные времена...

(7)

— Сибирь — проекция!

...

— Вводите дыхательный шланг... Остановка сердца. Дефибриллятор сюда!

— Разряд... Разряд...

— Где Пенициллина носит?

...

Световой меч не смог навредить созданию из энергии, ментальные атаки на псевдоразум тоже провалились, Молнии Силы стекали с твари словно вода. Удар в грудь отбросил тело на легковую машину, сминая ее и сдвигая с дороги. Ребра треснули, но выдержали...

...

— До Броктон-Бей пять минут.

— Регенеративные препараты применять нельзя: слишком сильно истощают организм, а от него итак осталось немного...

...

Бронебойные пули плющились об голову проекции, зажигательные вспыхивали на секунды, отвлекая чудовище не более чем насекомые. Попавшиеся ей на пути бойцы в силовой броне были разорваны как тряпичные куклы, выиграв мне время чтобы перевести дух.

Впадая в боевую ярость, распаляя Живую Силу внутри себя, ускоряюсь до своего нынешнего предела, укрепляю плоть и усиливаю мышцы, бросаясь в безрассудную атаку, чтобы сфокусировать внимание твари на себе и дать бойцам найти ее мастера...

...

— Только посмей умереть... — звучит механический женский голос где-то рядом. — Я тебе этого не прощу.

...

Сломанная левая рука не слушается, дышать больно, лицо превратилось в месиво...

"Был бы мозг, было бы сотрясение", — мелькает в голове безумно веселая мысль, но рассмеяться не получается.

...

— Эми Даллон? Мне насрать, что она спит, — рычит какой-то мужчина. — Алло!..

"Идиот. Наверняка ведь на Викторию нарвался", — отмечаю уплывающим сознанием, под звуки пиликанья каких-то приборов и перекачивающего воздух дыхательного аппарата.

— Я уже связалась с Панацеей через ее мобильный, — прервала крикуна Дракон. — Нужно доставить Мола в...

...

Загнав меня в угол, сломав обе руки и ноги, Сибирь начала отрывать конечности, словно ребенок играющий с пойманным муравьем. Попытки раздавить ее телекинезом ни к чему не приводят, но хотя бы замедляют.

В какой-то момент твари надоедает играться и она решает разорвать мое тело пополам, но не успевает и взвыв на одной ноте, исчезает из моей зоны сенсорного восприятия...

* * *

Прихожу в себя рывком, тут же начиная сканировать пространство вокруг, при этом не подавая вида о том, что проснулся (привычка, вбитая в подсознание годами тренировок). Мое тело целое и невредимое, Живая Сила "просела" где-то наполовину, но отзывается легко и непринужденно. Я лежу на кровати в комнате, на своей базе, рядом на столе свернулась Виверна, в кресле устроилась домашняя платформа Дракон, на диванчике у дальней стены спит Эми, прижимающая к груди плюшевую панду, подаренную мной пару месяцев назад (вытащил из автомата в торговом центре, даже не жульничая при помощи Силы).

— Как себя чувствуешь? — поднявшись с кресла, ИЛ подошла к кровати и сев на корточки, положила голову на край одеяла.

— Будто бы меня выпотрошили, а потом собрали обратно, — хмыкнув, осторожно кладу ладонь на чешуйчатую голову, ощущая как плохо слушаются новые нервные окончания. — Прямо как после уроков с мастером.

— Хотела бы я с ним встретиться, — раздраженно дернула хвостом Дракон.

— Неужели так понравился пример его воспитательных методов? — добавляю в свой шепот ехидства.

— Несомненно, — фыркнула ИЛ. — Ради него, я без всяких сторонних программ, нашла бы способ убить человека своими руками.

— Добрая ты у меня, — обращаюсь к Живой Силе и применяю технику для работы с механизмами, давая ощутить собеседнице благодарность, нежность и охватывающий меня уют. — Заботливая...

— Цени, — удовлетворенно муркнула Дракон.

Некоторое время мы молчали, а затем я все же спросил:

— Как все прошло?

— Не считая того, что к концу операции от тебя осталась половина, жизнь в которой теплилась исключительно из-за попустительства высших сил? — прорезался у собеседницы сарказм. — Отряд ближнего контакта полег полностью... ну это ты и сам видел; от бойцов средней дистанции остались трое, которые отделались испугом и теперь заикаются, а один из них стал парачеловеком; а вот снайперы уцелели все, но только потому, что Сибирь почему-то не восприняла их угрозой. Один из них и подстрелил ее мастера разрывной пулей, найдя при помощи тепловизора. Остальная Бойня не успела показать своих способностей, так как им помешали бронебойные пули в головах. Только Ампутация напоследок подгадила, выпустив вирус убивший все живое в радиусе полусотни километров... Но замкнутая система жизнеобеспечения спасла твоих людей. Доволен, герой?

— С каких пор я герой? — от удивления даже решаю открыть глаза и устремляю взгляд на Дракон, глазные визоры которой прикрыты, так что создается ощущение, будто она жмурится.

— Уже четыре часа как, — фыркнула ИЛ. — По всем каналам крутят новость о неизвестной группе смельчаков, которые не щадя себя вступили в бой с Бойней Девять и победили её. Протекторат пока что отказывается это комментировать, пусть я и отправила им запись всего боя. Так что, можешь рассчитывать на награду в полтора-два миллиарда долларов.

"Монетами по двадцать пять центов, чтобы можно было заполнить большой бассейн и купаться в них как Скрудж Макдак в золоте".

— Я провалился, — снова закрываю глаза и прерываю действие техники, чтобы на Дракон не обрушились все те злость, безнадега и уныние, которые вскипели у меня в душе. Одна-единственная ошибка стоила жизней людям, которые шли за мной с самого начала моего пути в этом мире, и будто бы этого было мало — сам я выжил лишь благодаря помощи ИЛ и девочки-волшебницы, которая учится в старшей школе, вместе с сестрой регулярно спасая город от уничтожения какими-нибудь монстрами, психами и идиотами (а то и все вместе в одном лице).

"Дарт Сидиус точно посмеялся бы: посчитал себя самым умным, но при этом не удосужился провести полноценную разведку, в результате чего выжил из-за стечения обстоятельств и пропитывающей тело Живой Силы... А ведь теперь несколько лет придется восстанавливаться до прежнего уровня. Или?..".

— А почему Эми здесь? — изображаю удивление в голосе. — Разве она не должна была отправиться домой, после того как меня подлатает?

— Дурак ты бесчувственный, — изобразила вздох ИЛ. — У девочки друзей по пальцам одной руки пересчитать можно, а тут один из них решил развлечься самоубийством. Перенервничала она, а когда закончила тебя лечить, прямо тут и уснула. Но если ты вдруг решил, что сможешь начать агитировать ее на нехорошее, пользуясь своим положением больного — забудь: подождешь до утра, когда эмоции подутихнут и она отдохнет.

В следующую секунду домашняя Дракон поднялась в полный рост и... улеглась на кровать рядом со мной, устраивая голову на моем правом плече. Сразу же после этого, Виверна перебралась со стола мне на грудь, где и свернулась тяжелым клубком, решительно заявив:

— Мы убедимся, чтобы ни доктор, ни пациент не нарушали постельный режим.

* * *

Сидим в столовой у меня дома, пьем кофе (я) и какао (Эми). На мне надет облегающий черный костюм из ткани Пенициллина, с керамическими пластинками и разной электронникой от Дракон, девушка же ограничилась белым свитером без воротника и синими джинсами. Между нами стоит стол, на котором красуется вазочка с шоколадным печеньем...

Где-то на фоне работает телевизор, где молодая ведущая вещает о подтверждениях гибели Бойни Девять, шумно восхищаясь подвигом героев, имена которых СКП и Протекторат так и не назвали. За окнами же раннее утро...

— Мол... — собравшись с мыслями, все же нарушила молчание Панацея.

— Хм? — вопросительно поднимаю одну бровь, как бы говоря: "Я тебя внимательно слушаю".

— Ты ведь не кейп? — будто бы бросаясь в воду, спросила героиня Новой Волны (возможно единственная из всей команды, кто делает что-то реально полезное для общества).

— Я — вообще не человек, — пожимаю плечами.

— Почему?.. — с возмущением, пониманием и даже обидой спросила собеседница.

— Ты не спрашивала, — пожимаю плечами.

Вздохнув, девушка проворчала:

— Ты совершенно не делаешь этот разговор легче.

— Никто и не обещал, что будет легко, — хмыкнув добавляю: — Жизнь — штука сложная... и болезненная.

"Жизнь — хроническое заболевание с летальным исходом", — промелькнула в голове незамысловатая шутка.

— Ты ведь не передумаешь идти против Нилбога? — перевела тему разговора Панацея, решив отложить дальнейшие распросы на тему моего происхождения.

— Нет, — качаю головой. — Но сперва, я восстановлюсь и подготовлюсь получше.

— Но... почему? — как-то беспомощно спросила девушка.

— Понимаешь, Эми... у меня не было триггера, в привычном вам смысле этого слова; вся моя жизнь, с ранних лет, была моим триггером, постепенно выковывая мою нынешнюю личность, — делаю паузу, чтобы отпить немного горячего напитка. — Я не могу жить спокойной, обыденной жизнью, получая удовольствие от алкоголя, табака, фильмов, женщин... и не надо так краснеть — ты уже девочка взрослая и должна понимать, чем за закрытыми дверями занимаются дяди и тети. Так вот: для меня обыденная жизнь — пресная, а развлечения, которые она может предложить — лишь приправа, вроде перца, соли, сахара... Лишь достижение поставленных перед собой целей, требующих от меня выкладываться на все сто и еще двадцать процентов, приносит мне искреннее наслаждение, позволяя ощутить себя истинно живым. Для меня прекратить делать то, чем я занимаюсь, примерно то же самое, что зрячему отказаться от глаз, здоровому человеку пересесть из дорогой спортивной машины на инвалидную коляску, пилоту-испытателю устроиться выращивать цветы.

Вновь установилась тишина, которую спустя пару минут нарушила Эми:

— Вики ведь такая же?

— В определенной степени, — киваю. — Но ей на мозги давит ещё и дармовая сила, которую она не зарабатывала долгими годами тяжелых, однообразных, заставляющих ходить по грани между жизнью и смертью тренировок. Забыл тебя поблагодарить за то, что не стала уничтожать моего симбиота...

— Не стоит, — отмахнулась собеседница. — Странный микроорганизм, но угрозы жизни не несет, а даже поддерживает её. Ты не будешь против, если я внедрю его себе?

— Буду только рад отплатить хоть этим, — усмехаюсь уголками губ. — Может быть даже в ученицы возьму.

— Вот уж нет, — отгородилась от меня кружкой Панацея. — Видела я твоих учениц: дрессированная Сука, стервозная Скандалистка, смотрящая на всех волком Призрак... У тебя какая-то пугающая тяга к молодым девушкам.

— Это все инсинуации, — отставив кружку, скрещиваю руки на груди. — Правильнее будет сказать, что меня тянет к сложным механизмам... Хехе. А по поводу ученичества — подумай: в знак благодарности, я буду ласков и снисходителен.

— И все равно, это звучит как минимум двусмысленно, — фыркнула Эми, но тут же вернула на лицо серьезное выражение и после короткой паузы заявила: — Если ты еще хочешь, чтобы я над тобой поработала, то — я согласна начать.

— С чего вдруг? — удивленно вскидываю брови, внутренне ликуя.

— Кроме тебя и Вики... и остальных родственников, у меня больше никого нет, — опустив лицо и глядя на дно своей кружки, пробормотала Панацея. — Вчера я поняла, что если и дальше буду сдерживаться, не делая всего возможного, чтобы вам помочь, то однажды могу потерять всех...

"Забавно: мы с Викторией стоим перед семьей. Да и меня Эми уже включила в состав семьи, пусть и не осознает этого до конца. Нужно будет поблагодарить ее маму: она, как орден джедаев из фильма, с упорством достойным лучшего применения превращает жизнь "избранной" в кошмар, толкая в руки к... Хатт! Чувствую себя пиратской копией Дарта Сидиуса".

(8)

Зайдя в утопающую в полумраке мастерскую, где на десятках хаотично расставленных столов, в творческом беспорядке лежали инструменты, стояли разнообразные приборы и громоздились папки с бумагами, в первую очередь я увидел... задницу, обтянутую голубой тканью штанов от рабочего комбинезона. Нет, дело не в том, что в этой конкретной заднице было что-то особенное (хотя, она вполне заслуженно носила титул "нижние девяносто", а еще из нее рос гибкий и длинный хвост с кокетливым розовым бантиком на кончике), просто ее хозяйка стояла в паре метров перед дверью, с головой закопавшись в каком-то ящике, выпятив данную часть тела на всеобщее обозрение.

— Явился, технодрочер? — мелодичным голосом прозвучал ехидный вопрос.

— Не желаю слышать этого от кейпа-технаря, днем и ночью обитающего в мастерской, — отвечаю совершенно безэмоциональным голосом, уже устав реагировать на манеру речи Стервы (может быть у нее болезнь, не позволяющая общаться нормально?). — Остальные подойдут минут через пять. Зачем ты вообще назначила собрание?

— Много будешь знать — долго будешь умирать, — посмеялась своей же шутке моя подчиненная, а затем наконец-то выбралась из контейнера и заложив руки за голову, потянулась выгибая спину, при этом не забыв развернуться впрофиль, чтобы ткань голубого комбинезона натянулась на высокой груди третьего размера. — Я, по крайней мере, не сплю с силиконовыми женщинами-ящерицами... Особенно, когда рядом есть вполне настоящие...

— Мыши, — закатываю глаза к потолку и заявляю: — Никогда не любил грызунов. Особенно, когда они полтора метра ростом и умеют разговаривать.

— Просто, ты не умеешь нас готовить, — ехидно подмигнула пшеничная блондинка, все тело которой покрывает короткая светлая шерстка, пальцы оканчиваются коготками, из крестца растет хвост, лицо похоже на мышиную мордочку, а из шикарной гривы волос выглядывают два круглых уха.

— Ну и как же вас нужно готовить? — иронично изгибаю брови. — Пороть — уже поздно.

— Нет-нет, никаких отбивных, — опустив левую руку, указательным пальцем правой руки Стерва поводила перед моим лицом в жесте отрицания. — Нас можно только жарить... с огоньком... Хихи.

— Луком и картошечкой, — изображаю задумчивость и оценивающим взглядом пробегаюсь по собеседнице. — Немного перца и томатной пасты тоже не помешает.

— Фу, грязный извращенец, — скривила мордочку полутораметровая человекоподобная мышь. — Оставайся-ка ты со своей робоящеркой: пусть она терпит твои заскоки.

— Зря я познакомил тебя с Эми, — печально потираю лоб ладонью левой руки. — Такая хорошая, вежливая девочка... была. Как ты вообще ее уговорила на столь радикальную операцию?

— Пфф, — вздернув носик, вполне себе удачная копия мультяшной героини повернулась ко мне спиной и махнув хвостом, направилась вглубь мастерской, не забывая вилять задницей. — Мальчишкам, с их ущербной логикой, которая крутится только вокруг вопросов "Кому бы насувать?" и "Кому бы сунуть?" не понять тонкую девичью натуру.

— И зачем я вообще с тобой разговариваю? — вопрошаю скорее у себя, нежели у хозяйки помещения.

— Надеешься перенять частицу моей мудрости, красномордый баран, — припечатала Стерва, скрываясь за каким-то металлическим шкафом.

...

Вдоль ряда из столов выстроились я, Сука, Скандалистка, Призрак, Пенициллин и проектор с изображением головы Брейна, который так и не явился в Броктон-Бей. Впрочем, как умник, он больше пользы приносит там, где сейчас находится и если бы была возможность, то Скандалистка уже отправилась бы к нему (но сила у нее на дистанциях работает не так хорошо). Все были одеты в одинаковые черные комбинезоны, облегающие тела и не стесняющие движений, при этом обеспечивая защиту от колющего, режущего и большинства огнестрельного, термического и электрического оружия.

— Узрите величие моего гения, грязные варвары! — патетично воскликнула Стерва, демонстрируя шприц-пистолет, в который была вставлена ампула с серебристым содержимым. — В приступе вдохновения, мной был создан шедевр, который изменит жизнь человечества в лучшую сторону!..

— Не хочу тебя расстраивать, но шприц-пистолет изобрели задолго до тебя, — ехидно заявила наша негритянка.

— И это меня называют "Стервой"... — ни к кому конкретно не обращаясь, довольно громко проворчала подражательница диснеевской Гаечки. — А где Дракон?

— Сегодня я за нее, — махнула лапкой Виверна, удобно устроившаяся на верхней полке стеллажа, где лежали запчасти для дроидов.

— Так и знала, что эта чешуйчатая сука решит испортить мне момент триумфа, — хмуро сдвинула бровки мышка, а затем посмотрела на одну из моих учениц и извиняющимся тоном добавила: — Ничего личного, Сука, это просто констатация факта.

Подопечная, которой как и Скандалистке, Призраку, Пенициллину и Стерве были подселены мидихлорианы, даже бровью не дернула на подобное обращение. Она вообще, если ей не дать команду, как хорошо дрессированная собака, даже голос не подает (при этом все понимает и запоминает, но человеком себя уже не считает, и после операции на нашей технарке, посматривает на Эми с явным желанием попросить превратить ее в собаку).

— У меня нет никакого желания торчать тут до ночи, — демонстрируя свое раздражение, надавливаю на присутствующих легкой жаждой убийства, концентрируя внимание на главных спорщицах. — Давайте опустим ваши прелюдии и перейдем сразу к главному? Потом, когда все разойдутся, можете хоть до позеленения соревноваться в остроте языков.

— Поддерживаю: у меня сегодня еще четыре встречи с нашими деловыми партнерами, — вставил свои пять центов Брейн.

— И чего я ждала от грязных примитивов, которые не понимают всей той пользы, даваемой технарю правильно подобранным имиджем? — философски уточнила у пустоты мышь, тряхнула головой и заявила: — Если совсем коротко, для дилетантов вроде вас — я собрала машину, которая собирает работоспособных нанороботов. Малыши уже прошли тестирование и теперь я собираюсь ввести их себе, чтобы получить новые расчетные мощности для мозга, возможность мысленным усилием перестраивать организм, создавать из своего тела оружие и инструменты, а также делать кучу других классных штук. Так что, завидуйте молча.

С этими словами, прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять, она приставила шприц-пистолет к предплечью и вдавила курок. До меня только через секунду дошло, что эта дура сделала, но как-то вмешаться было уже нельзя (разве что руку ей отрубить).

— Вив... — обращаюсь к дочери.

— Сканирую... Выхожу на связь... Подключаюсь к расчетным мощностям... — ставшим безэмоциональным голосом, отозвалась ящерка.

— Да не напрягайся, босс, все проверено... — начала было торжественную речь Стерва, но тут же замолчала и схватившись за голову упала на колени, тонко заскулив.

Мы с Пенициллином сорвались с места одновременно, но я первым подоспел к мышке, одним движением руки отправляя волну телекинеза, скинувшую с ближайшего стола какой-то хлам. Подхватив легкое тело на руки, укладываю ее на ровную поверхность и заглядываю в затуманенные глаза, чтобы увидеть как расширяются и сужаются зрачки.

— Что с ней? — спрашиваю в пустоту, кладя свои руки поверх тонких женских кистей.

— Нанороботы атакуют все чужеродные образования, обнаруженные в организме, — отчиталась Виверна. — Я не могу их остановить — нет доступа администратора.

"Вот ведь... Стерва. Надо же было мне так расслабиться? А ведь в обществе этих людей, я действительно чувствую себя... не напряженно. Хатт: Дарт Сидиус бы посмеялся", — качаю головой на какой-то вопрос Пенициллина, который прощупав пульс подруги стал пытаться оказывать первую помощь и тут же погружаюсь в медитацию.

Благодаря мидихлорианам в крови мыши и нашему близкому контакту (да и практика взаимодействия с Дракон заметно прибавила мне контроля над Живой Силой) установить синхронизацию удалось легко. Силами Панацеи я, к сожалению или счастью, не обладаю, так что вылечить пациентку касанием не могу... да и вывести из строя миллионы микроскопических машин, распространившихся по телу жертвы словно пожар по амбару с пшеницей, мне не по силам.

"Я тебе умирать не позволял", — отправляю эту мысль прямо в мозг женщине, а затем, начинаю тянуть на себя ее боль, страх, отчаяние... попутно погружая разум в состояние медитативной отстраненности.

Тем временем роботы атаковали внутренние органы, без обезболивания начав делать операцию по масштабному улучшению организма, а вместе с тем и мозг стороной не обошли, попросту вырезав один конкретный его участок, переработав в его в питательные вещества. Так что, с уверенностью можно сказать, что технаря-кейпа моя команда лишилась.

На грани сознания мелькнула мысль, что Стерва теперь бесполезна и больше не нужна, и вообще... нет смысла из-за нее напрягаться. В ответ на это, в душе зародилась злость, распалившая мою Живую Силу, вызванная собственными пораженческими настроениями.

"Может ли быть, что я привязался к этой женщине как к другу? Ну... общаться с ней, временами, было весело... Но вот спиной к ней поворачиваться, не надев бронежилет... Хм... Может быть и повернулся бы. Неужели это — чувство дружбы?", — последняя мысль вызвала желание взять и оборвать эту ниточку, которая может стать моей слабостью (ведь ситхам не нужны привязанности, которые могут сделать нас уязвимыми).

Словно бы противореча желанию пойти по легкому пути, из подсознания зазвучал внутренний голос, начавший перечислять имена: Дракон, Виверна, Сука, Пенициллин, Призрак, Брейн, Томас, Эмили, Скандалистка... Если уж избавляться от потенциальных слабостей, с которыми успел сблизиться настолько, что они вызывают подсознательное ощущение доверия, то убирать следует всех, не ограничиваясь полумерами. И про Панацею забывать не стоит.

"Хаттова задница. И когда я так размяк? Ничему меня жизнь не учит", — усилием воли очищаю разум от эмоций, еще раз взвешивая все "за" и "против".

...бросить Стерву, выхватив меч рубануть мужчину стоящего передо мной, молнией Силы ударить по ящерке, метнуться к ошеломленным и ничего не понимающим девчонкам и не забыть запустить вирус против Дракон...

"И остаться одному... как тогда? Один против всего мира, начиная от джедаев и заканчивая учителем? Заманчивая перспектива, не так ли?", — глубоко вдохнув, медленно выдыхаю и убираю руки от головы мыши, состояние которой наконец-то стабилизировалось.

— Жить будет, — киваю подчиненному, который буквально на коленке смешал очередное лекарство. — А если перестанет совершать попытки суицида, то может быть даже проживет до старости...

— Вряд ли она ей теперь грозит, — произнесла Скандалистка, без тени иронии либо иного негатива в голосе.

— Ммм, — промычала подражательница Гаечки, приходя в себя и привлекая к себе общее внимание. — Что...

— Предлагаю сменить твой позывной со "Стервы", на "Дуру", — заявляю серьезным голосом, сложив руки на груди. — Еще одна такая глупость и твой позывной будет сменен принудительно.

— Как себя чувствуешь? — вмешался Пенициллин.

— На удивление... хорошо, — действительно удивленным голосом отозвалась мышь. — Даже язвить и материться не хочется, впервые с момента триг... Ой!

Глаза женщины расширились, затем она резко села и подтянув к груди колени, обхватила ноги руками, уткнувшись в них носом, начав тихо всхлипывать. Это поведение Стервы настолько отличалось от обычного, что собравшиеся вокруг стола члены отряда растерялись и даже Сука проявила недоумение вздернутыми бровями.

— Что еще? — добавляю голосу раздражения.

— Босс... — всхлипнув, хвостатая блондинка посмотрела на меня блестящими от слез глазами. — Босс, я... больше не кейп... Не прогоняйте меня!..

(9)

Широким шагом вхожу в гостиную своего дома, по какой-то причине используемую как зал для собраний команды паралюдей. На диване, обшитом синтетическими тигриными шкурами, уже устроились Скандалистка, Призрак и Гайка (с того момента, как она перестала быть кейпом, её характер заметно улучшился, так что в качестве поощрения я больше не использую старое прозвище), Сука с ногами забралась в одно из трёх кресел, обхватив колени руками и хмуро поглядывая на нашу полутораметровую мышь, всё ещё завидуя преображению старшей коллеги, и только Пенициллин хмуро застыл у окна, руками опираясь о подоконник. Все уже оказались одеты в черные комбинезоны, но вот нацепить поверх них элементы брони никто так и не догадался.

"В этом мире реально что-то не так с соотношением владеющих силами мужчин и женщин. Может быть это потому, что женщины более эмоциональны?", — откидываю неуместную мысль и отступаю влево, давая войти в комнату "домашней" платформе Дракон.

— В чём дело, босс? — недовольным тоном начала говорить негритянка. — Мы с девчонками собирались пойти в торговый центр, когда ты объявил общий сбор.

— Мы готовились к этому событию несколько лет, но оказались не готовы, — окинув присутствующих тяжелым взглядом, продолжаю: — К нам направляется Губитель, который умудрился застать нас со спущенными штанами...

— Босс, оставь подробности вашей интимной жизни при себе, — попросила Скандалистка, а когда на ней скрестились взгляды, пожала плечами и заявила: — Кто-то должен был это сказать, раз уж наша мышка внезапно стала воспитанной леди.

— Дура, — с видом "С кем я работаю?" вздохнула Гайка (а ведь мне казалось, что она захочет вернуть себе человеческую внешность, когда психика стабилизируется, но — нет).

"Порой я забываю, что работать приходится с подростками", — мысленно морщусь, а затем усмехаюсь, с запозданием поняв, что девчонка неплохо разрядила атмосферу, начавшую стремительно накаляться после моего заявления.

— Эвакуация населения уже начата, пусть и без объявления общей тревоги, — продолжаю говорить как ни в чем не бывало, словно короткой пикировки между подчиненными не было. — Левиафан будет у побережья самое большее через пятнадцать минут, так что СКП и Протекторат активно перебрасывают силы в самые вероятные точки атаки, одной из которых является Броктон-Бей.

— И какой у нас план? — оживилась Призрак.

— Сука, Скандалистка, Призрак и Пенициллин — садитесь в летающий автобус вместе с бойцами охраны предприятий и летите на первую базу: Брейн вас встретит на месте и объяснит, что делать дальше, — произношу ровным тоном, словно говорю о плановом патрулировании района.

— Но... — негретянка вскинулась было, однако сдержалась и замолчала.

— Мол..? — подал голос наш штатный алхимик.

— Против Губителя, даже со всеми техническими примочками, вы — не противники, — заявляю без намека на жалость к чужому ЧСВ. — Ты и Скандалистка — вовсе не бойцы, простых людей на убой я гнать не намерен, а Призраку и Суке ещё рано выходить против существ, способных разрушить город в одиночку.

— У тебя будто шансов больше, — буркнула негретянка, хмуро сверкая глазами из-под челки.

— Шансов выжить — несомненно больше, — невозмутимо киваю. — Ну и раз мы во всём разобрались... почему вы ещё здесь, а не на площадке с транспортом?

— А Гайка? — задал интересующий его вопрос Пенициллин.

— Я остаюсь на базе, — заявила мышка, вставая с дивана и гордо выпячивая грудь. — Буду управлять системами обороны. И не думай, у меня в планах вовсе нет идеи вступать в ближний бой с этим монстром: я ещё не сошла с ума.

— Как-то не убедительно это звучит... в исполнении человекоподобной мыши, — саркастично заметила Скандалистка.

— Валите уже, — после секундной паузы махнула рукой Гайка.

Названные мной кейпы поднялись со своих мест и с хмурым видом направились к выходу. Второй мужчина нашей команды остановился рядом со мной, положил ладонь мне на плечо и заглянув в глаза произнес:

— Надери этой сволочи задницу, босс.

Когда за последним из четверки закрылась дверь, мышь, примерно сорок процентов тела которой заменяют наномашины, подозрительным тоном спросила:

— Ты ведь на них как-то воздействовал? За этим и собрал всех здесь, вместо того чтобы оповестить удаленно.

— Не понимаю, о чём ты, — изображаю на лице выражение полной невозмутимости, а в следующую секунду ощущаю, как ко мне со спины прижимается Дракон, заключая в стальные объятья.

— Не стесняйся, — усмехнулась человекоподобная ящерица, всё же сделавшая себе небольшую грудь, спрятав под чешуёй искусственные железы, вырабатывающие воспламеняющуюся жидкость, подаваемую в ротовую полость по специальным трубочкам. — Мы знаем, что в глубине души, ты добрый и заботливый.

— Где-то очень и очень глубоко, — хихикнула Гайка, тут же принимая самый невинный вид.

* * *

— Мол, — к моей наблюдательной позиции, расположенной на крыше одного из прибрежных складов, пользуясь репульсорными ботинками, одетый в легкий силовой доспех приблизился Томас Кальверт. — Рад тебя видеть.

— Том, — пожимаю протянутую руку приземлившегося рядом со мной мужчины. — Удивлен, что ты тут: открытые столкновения — не твой профиль.

— Красиво ты меня обозвал слабаком, — скривил обиженное выражение лица Выверт. — Но на самом деле, я здесь исключительно до прибытия морского чудовища: Эмили попросила кое что передать.

— Приглашение на свадьбу? — иронично изгибаю брови. — Давно пора.

— Откуда?.. — начал задавать вопрос один из людей, которого я могу назвать если не другом, то хотя бы приятелем, а затем хлопнул себя ладонью по лбу. — Скандалистка растрепала?

— У меня есть и другие источники, — усмехаюсь и тут же возвращаю себе серьезное выражение лица. — Так, что у тебя?

— Оружейник приготовил какую-то пушку, которую хочет проверить на Левиафане, — Кальверт вздохнул. — Не знаю как он это себе представляет, но тварь нужно удержать на месте секунд на пять, а лучше — десять.

— Это всё? — одариваю собеседника скептичным взглядом и демонстрирую наручь, в который встроено устройство связи от Дракон. — Мог бы воспользоваться этим.

Том вздохнул, помялся, затем достал из поясной сумки золотой конверт и протянув мне заявил:

— Если ты самоубьешься об Левиафана, чтобы не приходить — Эмили обидится.

— Все кейпы — психи, — забрав пригласительные из рук собеседника, прячу их под скафандр, поверх которого надета составная кираса, наплечники, набедренники и широкий пояс с генератором личного щита. — Вали уже, почтальон-самоубийца.

...

Репульсорные автобусы, грузовики и просто платформы, без устали курсируют между городом и предполагаемой безопасной зоной в ста километрах от побережья. Тревогу Губительного Оповещения всё же включили, за восемь минут до появления самого виновника торжества, что, впрочем, уже не имело значения, так как вряд ли в городе остался хоть кто-то, кто не знал о надвигающейся опасности и не видел транспортных средств эвакуации.

Несмотря на все попытки правительства держать ситуацию под контролем, мобилизовав весь имеющийся в зоне доступа летающий транспорт и наличие частных спидеров, начиная от летающих репульсорных кресел и заканчивая спорт-карами, на дорогах образовались заторы и многочисленные аварии. В результате, многие просто бросали своих "железных коней" прямо на обочинах и принимались бежать прочь от воды.

В противоположную гражданскому населению сторону, на самолетах, флаерах и глайдерах, а некоторые — своим ходом, при помощи суперсил, спешила толпа паралюдей. Армия, в предыдущие годы убедившись в несостоятельности старых тактик и вооружения, в последнее время начала перевооружаться, переходя на бластеры, лазеры, ручные реактивные гранатометы, виброножи и мечи, не торопилась присоединиться к кейпам.

С одной стороны военных можно понять, ведь там где не справится такое количество героев и злодеев, простым людям, пусть и вооруженным новыми "игрушками", за которые налогами заплатили простые люди и предприниматели, делать вовсе нечего. С другой же стороны... а зачем они в таком случае вообще нужны? За паралюдьми следят СКП и Протекторат, обычных преступников, в меру своих возможностей, ловит полиция, а военные конфликты, в условиях постоянной угрозы нападения живого стихийного бедствия, ограничиваются редкими стычками на территориях стран третьего мира (кроме Африки, где с момента появления кейпов, идет постоянная война всех со всеми и против всех).

Я не хочу сказать, что армия не нужна вовсе, но раз уж она есть, то следовало бы принимать большее участие в решении проблем своей страны. КНП уже некоторое время продаёт дроидов, летательные аппараты, оружие, лекарства, мобильные и стационарные щиты: пусть наши мощности производства не сравнить с городами-заводами Техносоюза или Торговой Федерации, но и Земля — это не Галактическая Республика, так что вооружить до зубов пару миллионов человек, сделав их ровней супергероям и злодеям низкого и среднего ранга — вполне выполнимая задача.

"Задача, которая требует немереных денежных вливаний, которые могут улететь в трубу при первом же столкновении с Симмург или Бегемотом", — промелькнула на грани сознания подленькая мысль.

Если быть до конца честным, то в случае нападения Симмург или Бегемота, я бы предпочел покинуть город, полностью отдав его оборону на откуп дроидам и автоматическим системам безопасности: не уверен, что смогу защитить себя от атаки менталиста неизвестной силы, походя зомбирующего всех разумных, оказывающихся достаточно близко, да и загар в лучах высокой радиации, не добавляет организму здоровья. Так что, можно сказать, что морское чудовище, управляющее водой, сверхсильное и быстрое — это наиболее удобный из трёх возможных противников. Можно даже поблагодарить неизвестного погонщика, стоящего за всем этим бардаком, за то, что направил на нас именно его.

К слову: я поделился своей теорией о принадлежности Губителей к числу питомцев глав Протектората, либо тех, кто стоят за Протекторатом, правительством и иными властными структурами. К сожалению, она мою точку зрения не разделила, но и доказательств её опровергающих предоставить не смогла (заявление, что раньше Триумвират был квартетом — не аргумент, так как четвертый член команды попросту мог взбрыкнуть и его устранили, чтобы приструнить остальную троицу).

...

— Силовые установки работают на девяносто пять процентов мощности, — доложила через наушник Гайка, занявшая место оператора в бункере под базой КНП. — Стационарные проекторы силовых полей активированы; стационарные турели активированы; дроиды на позициях; мобильные проекторы щитов на позициях; МЛА в воздухе; мобильные турели в процессе развертывания: готовность — восемьдесят два процента.

— Чудно, — ощущаю, как перед выходом на поверхность враг замедлился (видимо, необходимость маневрировать вне окружения водных масс, отнимает у него больше усилий, что и не удивительно, если вспомнить о прямом контроле воды). — Покажем туземцам силу армии дроидов.

Перед внутренним взором мелькают кадры фильма "Звездные Войны. Война Клонов", где войско КНС использовало самые примитивные боевые модели роботов, да ещё и генералы заставляли их использовать построение "коробочкой"...

"Вот уж это точно бред киноделов", — дернув уголком рта, надеваю на голову шлем с маской и защелкнув крепления, герметизирую костюм.

— Мол, не геройствуй, — прозвучал голос Дракон в наушниках.

— Ты же меня знаешь, мой металлоорганический кексик: я — сама осторожность, — активирую подачу насыщенной кислородом смеси, впрыскиваю в мышцы стимуляторы, подаю сигнал на импланты, начавшие стимулировать организм, выводя его на форсированный режим работы.

Живая Сила вскипела и забурлила, наполняя каждую клеточку моего тела и разгоняя разум до просто невероятных скоростей. После экспериментов Эми, модификаций от Дракон и благодаря составам Пенициллина, нынешний я в разы сильнее себя прошлого, столкнувшегося с Бойней Девять. Не уверен, что смог бы победить Сибирь, в конце концов, эта проекция не имела уязвимых мест, за исключением своего мастера, но и не проиграл бы столь позорным образом.

В зоне восприятия ощущаются кейпы АПП, Империи 88, старшее поколение Новой Волны (мамаша семейства меня почему-то недолюбливает...), а также множество гостей из других городов, стран и даже материков. Многие, пусть и не все, удивлены обилию робототехники на первых рубежах обороны, но логично не пытаются лезть вперед железной армии, чтобы не попасть под дружественный огонь. Большинство паралюдей опасаются, некоторые — откровенно паникуют, но есть и те, кто буквально пылают от желания вступить в битву (новая кейп азиатов, по кличке Тора, уже обрасла шерстью и выпустила когти, заставляя воздух вокруг себя искажаться).

Бесконечно долгая секунда закончилась и события понеслись в галоп: вода вздыбилась и опала под тысячами залпов бластерных винтовок, а также лазерных лучей, оставив лишь единственную огромную фигуру морского монстра, окруженную ореолом брызг и пара, навстречу которой бросились четырехметровые дроиды-копейщики, вооруженные световыми и вибропиками. Благодаря мощным ВИ, самым совершенным сервомоторам, репульсорам и гравитационным установкам, машины не уступали в скорости Левиафану, сумев нанести по одному-два удара... но вот прочности у них оказалось недостаточно, так как остановившийся на небольшом пяточке монстр, с завидной скоростью принялся превращать их в металлолом.

"И этот не живой... в полной мере. Но у него есть разум, похожий на ВИ", — активирую световой посох и готовлюсь сорваться в атаку, но помня предупреждение Кальверта, всё же удерживаюсь от рывка.

Тем временем, навстречу Губителю вырвался Голиаф — шестиметровый четырехногий робот красного цвета, с броней из сплава, наиболее близко подходящего к созданию брони для звездолетов, сверху покрытой слоем искусственного кристалла...

(10)

Левиафан врезался в Голиафа, заставляя его выгнуться назад и присесть на задней паре опорных конечностей, но к моему удовлетворению робот устоял, да ещё и сумел задержать Губителя, обхватив его верхними манипуляторами и подняв над землёй. Залпы плазменных орудий скрыли от обычного зрения область столкновения неживых чудовищ... а в следующий миг сработало какое-то орудие, отшвырнувшее обе туши в воду. Однако, если робот более не шевелился, морское чудовище достаточно шустро поднялось на лапы и вновь бросилось в атаку.

— Пушка Оружейника не сработала, — сообщила мне Дракон.

— Сработала, — глядя на то, как Левиафан кромсает накатывающих волна за волной дроидов, раздраженно хмыкаю. — Он лишил нас сильной боевой единицы, способной выдержать как минимум один удар Губителя.

В этот момент в дело вступили мобильные турели, летающие звуковые пушки и ракетные установки, превратившие набережную и пространство площадью примерно в пятьсот квадратных метров, в пылающую бездну и облака пыли. Новая волна цунами накатила на берег, смывая часть механических солдат и убирая эффекты от обстрела, что позволило увидеть закопченого морского монстра, который от всего творящегося вокруг почти не пострадал.

"Хатт... Из чего же он сделан?", — беспокойная мысль вызвала в душе волну злости, которая заставила кровь буквально вскипеть от едва сдерживаемой ярости.

Тем временем враг пробился через первую линию обороны, фактически переставшую существовать, но наткнулся на второй рубеж, состоящий из машин с проекторами щитов. Насколько бы быстр он ни был, но ускользнуть от лазерного огня в упор не смог, обзаведясь рядом подпалин и неглубоких вмятин. Впрочем, успех был не долгим и вскоре щиты "колобков" разрядились, после чего их смяла разрушительная мощь стихии.

Новый рывок и Губитель врезается в тусклую бледно-желтую пленку стационарного проектора щита. Это, конечно, не планетарный купол, способный выдерживать орбитальную бомбардировку часами, но и Левиафан — не космический флот Мандалора.

Несколько раз морской монстр врезался в преграду, атаковал её водой, швырял куски набережной... но проекторы силового поля успешно сдерживали эти потуги. Всё это время зверя обстреливали турели и летающие пушки, что его то отбрасывало, то подпаливало, то заставляло врезаться в землю. Мои сенсорные способности говорили, что тварь не получает серьезных повреждений, но внешне выглядело так, будто бы ещё чуть-чуть, и очередной взрыв его добьёт.

— Датчики зафиксировали большую волну, — сообщила Гайка. — Очень-очень большую волну. Босс, вали оттуда!

Перевожу взгляд на водный простор и вижу, что дно залива обмелело, а на горизонте поднимается нечто монументальное. Левиафан же тем временем, поняв бесперспективность попыток пробить барьер в одном месте, начал метаться из стороны в сторону, уничтожая всё, что попадалось ему на пути, полукругом обходя защищенную зону.

— Цепляйся, — произнесла одна из боевых платформ Дракон, опустившись рядом со мной и готовясь взмыть вверх. — Щит не выдержит удара...

— Гайка, нужна ударная волна перед цунами, — произношу в микрофон шлема. — Делай что хочешь, но останови поток.

— Уже делаю, — отозвалась мышь напряженным голосом.

— Прости, дорогая, но это моя обязанность — носить тебя на руках, — усмехаюсь, обращаясь уже к героине, после чего активирую репульсорную обувь и срываюсь с места, ускоряя себя телекинезом...

...

"Десятки турелей...", — вспоминаю расставленные по складскому району пушки.

Мир вокруг меня сужается до одной-единственной фигуры монстра, где-то умудрившегося потерять правую переднюю (верхнюю?) конечность.

"Сотни мобильных проекторов щитов", — перед мысленным взором проносятся ряды "колобков".

Начинаю разгон при помощи репульсорных сапогов, телекинезом подхватывая металл и обломки зданий, которые за моей спиной закручиваются в вихрь.

"Тысячи дроидов...", — воспоминание о настоящей армии механических солдат, при помощи которых можно было захватить эту страну, заставило гнев в душе вспыхнуть подобно черной звезде.

Левиафан, отбросив от себя какого-то толстяка в синем трико, метнулся мне навстречу, занося уцелевшую верхнюю конечность для удара, а за ним, закручиваясь спиралью, с диким ревом устремился поток воды.

"Всё... Всё нажитое честным трудом!.. Да я тебя...", — Молнии Силы окутывают раскручиваемый пропеллером световой посох и срываются ослепительным потоком в оскаленную морду морского чудовища, с каждой минутой становящегося всё более быстрым, сильным и разрушительным. В следующий миг столкнулись и мы сами: меня отбросило сокрушительным ударом, частично ослабленным телекинетическим барьером, частично — бронёй, а частично принятым на укрепленное тело. Небо и земля пару раз поменялись местами, но это не помешало мне приземлиться на ноги и вновь кинуться в атаку, игнорируя боль и повреждения...

Благодаря ракетному удару, звуковым пушкам и переведенным в форсированный режим оставшимся турелям, ослабленная волна хоть и перегрузила щит, но уже не смогла нанести городу серьезного ущерба. Впрочем, этого хватило для того, чтобы разобраться с остатками механической армии, что стало сигналом для кейпов, до этого момента выступавших исключительно как наблюдатели.

Левиафан на достигнутом не остановился и начавшая было отступать вода, уносящая за собой груды металлолома и иного мусора, вновь вздыбилась, но на этот раз превратившись в сотни струй разной толщины, которые извиваясь как змеи били по подвижным мишеням, прошибали насквозь стены, срезали столбы и целые здания. Этот трюк, совершенно новый для данного Губителя, стал причиной гибели многих паралюдей, которые хотели вступить в ближний бой (наибольший ущерб понесли летуны, вовсе не ожидавшие для себя угрозы).

Прорыв монстра вглубь Броктон-Бей был остановлен Лунгом, успевшим вымахать до пяти с небольшим метров, которого поддержала Тора, в форме двухметровой гуманоидной тигрицы. Казалось бы, на что кошка надеется? Однако, Её сила, позволяющая подавлять других кейпов направленным выбросом, на какие-то мгновения словно бы дезориентировала противника, заставляя терять контроль над змеями из воды. После очередной такой стычки, Легенда сумел повредить зверю лапу, которую после этого кто-то оторвал (возможно — Лунг).

Время идёт, защитники города гибнут, но сам Броктон-Бей, как ни странно, всё ещё пострадал не сильно. На настоящий момент, против Левиафана сражаются девять человек, среди которых Триумвират в полном составе (нужно будет сказать Дракон, что она была права на их счёт — так ненавидеть собственное творение невозможно), Лунг и Тора, четверо гастролеров-одиночек, а вместе с ними десятый — я. Время от времени нам пытается помочь какой-нибудь самоубийца, но на тех скоростях, на которых ведется сражение, да и с уровнем применяемых сил, они разве что под ногами путаются, в большинстве случаев мешаясь кому-то из защитников.

Время от времени прибывают партии дроидов с бластерами, лазерами, звуковыми пушками и ручными рельсовыми орудиями, а вместе с ними — очередная платформа Дракон. И если на остальных жестянок мне плевать, то видеть как сминают в бесформенную груду металла мою ящерку... почти физически больно.

"За счёт вспышек злости от этих событий, я всё ещё в строю", — мелькнула в голове предательская мысль.

Отбрасываю в сторону ставший бесполезным световой посох, одно из лезвий коего погасло. После какого-то момента, моё оружие перестало наносить ущерб морскому чудовищу, словно бы эта тварь состояла из чего-то вроде мандалорской стали. У остальных дела идут не многим лучше: судя по ощущениям, только наш живой огнемёт ещё свеж и может продолжать схватку хоть сутки напролет, а вот его подруга, да и герои Протектората, держатся даже не на силе воли, а на упрямстве и нежелании уступать "простым смертным" вроде меня и четверки гастролеров.

"Уже тройки", — отмечаю краем сознания момент, когда парня окруженного светом, нагнали сразу два потока воды, которые буквально насадили его на лапу Левиафана.

— Выиграйте мне секунд тридцать, — произношу в микрофон шлема, тут же впадая в состояние транса, уже не слушая голоса из динамиков.

Живая Сила потекла в ладони, начав сгущаться и наполняясь желанием разрушать, формировалась в короткое древко копья. Генератор личного щита отключился от касательного попадания струи воды, но тело на одних только инстинктах отшагнуло в сторону, а затем монстра на себя отвлекла Тора, снова приложившая противника своей способностью...

"Если выживет, подарю ей годовой запас Вискеса", — мелькнула в голове дурацкая мысль.

Копьё не успело сформироваться, как начало разрушаться, а потому пришлось трамбовать Живую Силу, напитанную желанием разрушать, в небольшой шар, мелко вибрирующий в моих ладонях.

"Бросать — не вариант", — отмечаю как-то отстраненно и собравшись с силами, начинаю бежать к Губителю, который как раз раздавил половину тела чернокожей женщины, закованной в доспехи из костей.

— В стороны! — рычу во всю глотку, чтобы не дай Сила, на пути ядра не оказалось кого-нибудь слишком удачливого (на вторую попытку, меня не хватит при всём желании).

Сенсорикой ощущаю, как остановились в небе, а затем словно мухи от мухобойки разлетелись члены Триумвирата, резко затормозил Лунг и покатилась кубарем его подружка, не удержавшаяся на ногах (а ещё говорят, что кошки всегда падают на лапы). Мужчина, похожий на трехметровый скелет окутанный плотным, материальным дымом, придержал очередную атаку, а парнишка управляющий льдом, окружил себя чем-то похожим на панцирь. Только сам морской монстр повернулся ко мне и изготовился к рывку...

(11)

Открыв глаза, вижу перед собой белый потолок, недавно побелённый, на котором отражаются солнечные зайчики. До ушей доносится мерное пиканье медицинского оборудования, где-то на улице шумит строительная техника. Сенсорика молчит... да и в организме Сила отзывается неохотно, словно бы меня транквилизаторами накачали.

"Я жив и Сила со мной — это главное", — одергиваю свои пораженческие мысли, начавшие было закрадываться в мою рогатую, татуированную голову.

— Ну здравствуй, незнакомый потолок, — произношу негромко, просто для того, чтобы услышать свой собственный голос.

— Здравствуй, Мол, — отозвался приглушенный шепот.

— Хм... — усмехаюсь. — Впервые со мной разговаривает потолок.

— Просто мы очень скромные и молчаливые, — отозвался невидимый собеседник. — Никто с нами не разговаривает, а сами мы заговорить стесняемся.

— Хм-м... — прикрываю глаза и расслабляюсь, пытаясь ощутить все те повреждения, которые мне нанесла моя же техника. — Дракон, может хватит издеваться?

— Вообще-то, это — я, — отозвался звонкий голосок Вив, мордочка которой нависла над моим лицом. — Мама на тебя сильно обижена.

— Это за что же? — открыв глаза, удивлённо смотрю на механическую ящерку.

— Во-первых, ты в очередной раз попытался покончить с собой и у тебя почти получилось, — прищурив свои визоры, заявила ИЛ. — Во-вторых, тебя на руках носила какая-то посторонняя тётка...

— Хм? — удивление и интерес даже изображать не пришлось. — Кто это носил меня на руках?

— Александрия, — демонстративно скривилась Виверна. — Пока несла тебя к Панацее, всего облапать успела!

— С чего вдруг такая честь? — смотрю на собеседницу скептично. — Вряд ли она отвлеклась бы от боя, чтобы доставить меня к целителям.

— Когда та чёрная штука, которая слизнула твою руку и часть груди взорвалась, вас с Левиафаном разбросало в разные стороны и... на этом бой прекратился, — прозвучал знакомый голос от входа и переведя туда взгляд, я ожидаемо увидел Дракон (её домашнюю платформу, одетую в докторский костюм малинового цвета). — Нет, Вив, я не ревную, но вот твои, Мол, суицидальные наклонности меня настораживают. Пожалуй, при следующем визите Губителя, я тебя усыплю и отправлю в убежище на другую сторону планеты... Во избежание.

Произнося это, старшая ИЛ прошла в одноместную палату, покачивая бёдрами и помахивая хвостом, а мимика на её мордочке говорила о том, что она не шутит, а всерьёз анализирует вероятность успеха данных действий. Оказавшись же рядом с кроватью, знаменитейшая технарь Земли (которую многие считают случаем пятьдесят три) присела на стоящий рядом стул и спросила:

— Как себя чувствуешь?

"Как после личного урока учителя, чтоб ему — сволочи, икалось до скончания веков, который в очередной раз решил сбросить на мне раздражение за неудачи", — промелькнула в голове первая мысль, озвучивать которую не стоило.

— Как в детстве, — усмехаюсь уголками губ, в ответ на что Дракон изобразила вздох и покачала головой. — Левиафан просто отступил?

— Я бы не сказала, что это было просто, — изобразила фырк Вив. — На сохранившихся записях, он двигался как пьяный, у него не было обеих рук, да и грудь красовалась глубокой воронкой. Но самое главное — его скорость упала чуть ли не пятикратно! Эдалон порывался его преследовать, но Губитель быстро ушёл под воду и вскоре скрылся.

— По моим данным, подобные повреждения не должны были стать для него критичными, — заметила старшая ИЛ, интонациями намекая, что хотела бы узнать подробности.

"Кое-что можно сказать и здесь", — рассеянным взглядом скольжу по стенам.

— Эта атака... била не только, и не столько по материальной составляющей, сколько по... Сложно дать точное определение, — дёргаю уголком губ, ощущая (скорее не ощущая) правую руку, которую Эми полностью восстановила и даже симбионтами заполнила, размножив их из остального тела, но при этом функциональной данную конечность назвать нельзя.

— Удар по душе? — предположила младшая механическая ящерка.

— Можно и так сказать, — пожимаю плечом. — По-хорошему, Левиафан вообще не должен был после этого подняться.

Дракон наклонилась вперёд и из её рта выскользнул раздвоенный язык, который скользнул мне по щеке. Нависнув над кроватью, она посмотрела мне в глаза своими визорами и прошипела:

— Ещё раз выкинешь нечто подобное и... — в воздухе повисло напряжение, за которым последовало решительное продолжение: — ...я сотру о тебе всякое воспоминание.

Услыш это кто-либо посторонний, то принял бы за угрозу моей жизни. Однако для ИЛ, которая только познаёт премудрости того, как быть по-настоящему живой, это означало обнуление части базы данных. Переводя на язык туземцев: "Я о тебе забуду раз и навсегда".

Давать ответ на эту угрозу не требовалось, да и что сказать — я попросту не догадываюсь. Однако, сама мысль о том, чтобы потерять мою металлоорганическую ящерку, серьёзно бъёт по самообладанию, заставляя вялую Силу вскипать...

Подняв здоровую руку, провожу ладонью по плечу домашней платформы Дракон, а затем перемещаю кисть на её мордочку, с некоторым усилием используя технику взаимодействия с механизмами. В эту же секунду старшая ИЛ вздрогнула, словно бы через неё прошёл разряд тока из высоковольтного кабеля, но она быстро отстранилась от моих чувств и тихо прошептала:

— Я не откажусь от своих слов.

— Это значит, что мне просто нужно стать достаточно сильным, чтобы такие противники не заставляли рисковать своей жизнью, — усмехаюсь и прежде чем Дракон что-либо ответила, притягиваю её мордочку к себе, своими губами касаясь её губ.

Она — ИЛ... Её тело — набор механизмов и совокупность высоких технологий... Наши эмоции — самообман и фальшивка...

"Но кому, к хаттовой матери, есть до этого дело? Ситх я, или кто? А у каждого ситха должен быть какой-то сдвиг: мой учитель влюблён в политику и власть, а его учитель был практически женат на науке. Так какого хатта я должен себя ограничивать рамками "нормального"?", — мелькнули и растворились мысли на грани сознания, в то время как мягкие синтетические губы расступились под моим напором, а затем мне навстречу выскользнул ловкий и горячий язык, скользнувший между острых ровных зубов человекоподобной рептилии.

— Бэээ... — Вив изобразила тошнотворные позывы, отвернувшись в сторону и вздрагивая крылышками.

Дверь ведущая в палату из коридора открылась и на пороге появились Панацея, Пенициллин, а из-за их спин выглядывали Скандалистка, Сука и Призрак. Увидев нашу композицию, они замерли, затем Эми кашлянула в ладонь, явно пытаясь привлечь наше внимание, а спустя примерно полминуты мой помощник хмыкнул и взявшись за дверную ручку заявил:

— Мы зайдём минут через двадцать. Дракон, пациенту не рекомендуются физические нагрузки.

— Пфф, — маленькая ИЛ вскинула голову и глядя на закрывшуюся створку проворчала: — Юмористы доморощенные. Будто пока тут я, что-то такое может быть.

Только после этой фразы знаменитейшая технарь Земли отстранилась и изогнула губы в виноватой улыбке, демонстрируя белоснежные клыки и прикрыв веки. Почесав её подбородок, всё ещё сохраняя активную технику Силы, предлагаю серьёзным тоном:

— Давай куда-нибудь улетим?

— Например? — с интересом спросила старшая Ил.

— В соседнюю звёздную систему, ну или на другой край галактики, — задумчиво умолкаю, а затем кивнув своим мыслям добавляю: — Впрочем, лучше сразу в другую галактику.

— Пф, — фыркнула Дракон и наклонившись, потёрлась носом о моё лицо. — А как же Симмург? Если я не ошибаюсь, ты уже пробовал запускать спутники...

— На Земле Альф, никакой Симмург нет, — усмехаюсь. — Осталось только собрать космический корабль, переместиться туда и...

— Я... — улыбка сползла с мордочки человекоподобной рептилии и она качнула головой в жесте отрицания. — Я не могу. Но, если ты хочешь...

— Дурочка, — ласково щёлкаю подругу по носу и опускаю руку на одеяло. — Что-нибудь придумаем. А потом заберём ребят, сядем в корабль и полетим искать более цивилизованную планету, где нет неубиваемых монстров, и не бродят психи со сверхспособностями на каждом углу. Дай только время...

(12)

Вспышки фотоаппаратов, мигание огоньков профессиональных видеокамер, гомон репортёров и толпы зевак. В небе светит яркое солнце (пусть и предвещали дождь, но кейпы с этим недоразумением разобрались) со стороны разрушенных и стремительно отстраивающихся доков дует солёный ветер и под сотнями любопытных взглядов, мы шествуем в городской храм, украшенный букетами, фонариками и бумажными сердцами.

На мне надет чёрный фрак, тёмно-синий галстук-бабочка, золотого цвета рубашка, а ноги упакованы в крокодиловые туфли. Правая рука, чувствительность которой оставляет желать лучшего, висит на перевязи, перекинутой через правое же плечо, а за отставленный локоть держится моя спутница.

Наверное я не ошибусь если скажу, что с того момента как на ковровую дорожку из репульсорного лимузина выбрались мы, фотоаппараты щёлкают в два, а то и три раза чаще. Конечно, причиной этого может быть моя нескромная персона (миллиардер, экзот, просто красавец и герой Броктон-Бей), но если быть до конца справедливым, то скорее уж их так возбудила моя спутница...

"Смотреть — смотрите, но руками не трогать", — зубасто улыбаюсь, посвёркиваю золотыми глазами, взмахами свободной руки приветствую туземцев.

Должен признать, что Дракон, в своей домашней платформе, одетая в белое платье с пышной юбкой, туфли на каблуках (сделанные Гайкой специально под её стопу) и украшения из золота с драгоценными камнями, даже в Республике привлекла бы немало взглядов. Сама же она, лучезарно улыбаясь и игриво подмигивая в камеры, откровенно наслаждается происходящим, что легко чувствуется через поддерживаемую мной технику Силы, позволяющую взаимодействовать с машинами.

Но вот наконец-то мы добрались до больших дверей и скрылись под сводами храма, где снимать разрешено только друзьям невесты и жениха, специально приглашённому оператору и... всё. Другие гости, среди которых как мэр с семьёй и охраной, половина отделения СКП Броктон-Бей, так и просто куча влиятельных и богатых людей, уже собрались и заняли свои места согласно пригласительным билетам. На нас же они старательно не пялились, всё же не первый день мы знакомы, но посматривали с интересом и не забывали приветственно кивать.

— Ты не забыл подарок? — промурлыкала человекоподобная ящерка, стоило нам занять места в первом ряду.

— Лучший подарок — это ты, — усмехаюсь уголками губ и наклонившись к желающей что-то сказать спутнице, твердым голосом продолжаю: — Но я им тебя не отдам.

— Потому, что у них документов нету? — насмешливо фыркнула ИЛ, прищурив свои изумрудные глазки (другие женщины могут только красить ресницы и выщипывать брови, а Дракон способна по желанию сменить цвет глаз).

— Потому, моя синтетическая карамелька, что на тебя документов нету, — касаюсь губами кончика носа человекоподобной ящерки, а затем констатирую: — Да и если бы они были, я бы их порвал, сжёг и потерял. Потому, что самому мало.

— А если серьёзно? — ощущения испытываемые собеседницей, если выражаться привычными органикам терминами, можно описать как удовлетворение и согласие.

— Всё здесь, — хлопаю себя свободной рукой по нагрудному карману. — За кого ты меня принимаешь?

— Даже не знаю... — ИЛ изобразила задумчивое выражение мордочки, но затем вновь прищурилась и растянув губы в ехидной улыбке заявила: — За хронического самоубийцу.

Страдальчески вздохнув, закатываю глаза. С тех пор, как меня выпустили из больницы под заверения Эми о том, что физически я здоров, Дракон не упускает возможности напомнить о моём "хобби".

"А не развлечься ли нам чем-нибудь суицидальным?" — спрашивает человекоподобная ящерица, стоит ей решить, будто бы её личный забрак заскучал. На её стороне находятся Виверна (что и не удивительно) и Гайка, с которой у них общие технарские интересы.

С момента нападения Губителя прошло не так много времени, но мне начинает казаться, что вокруг меня образовался заговор: одному теперь удаётся остаться только в туалете или постели... да и то если моей ИЛ по какой-то причине нет рядом. Это слегка напрягает, но при этом и веселит, так что до момента восстановления полной дееспособности, мной было решено позволить заговорщицам играть в наседок.

"Тем более, что это не мешает работать над текущими проектами, ну и в определённой степени доставляет удовольствие", — мысленно усмехаюсь, признавая за собой эту слабость.

На импровизированную сцену вышел священник, являющийся пожилым суровым человеком в церковной рясе, грянул свадебный марш и из противоположных концов зала вышли жених с невестой. Томас Кальверт, одетый в костюм-тройку с белой розой на груди, шагал уверенно и твёрдо... с лицом солдата добровольно бросающегося в самое пекло бойни, а вот Эмили Пиггот была внешне спокойна и собрана, напоминая свей невозмутимостью айсберг, в душе же не прекращала пылать как факел, желая только того, чтобы весь этот цирк наконец-то прекратился.

В роли друга жениха выступал Оружейник, а в роли подружки невесты — мисс Ополчение. И пусть я не ценитель подобных церемоний, но даже мне очевидно то, что героиня выглядит на своём месте куда естественнее коллеги.

"Странные у него эмоции... Всё же кейпы — это калеки, пусть и не физические", — мысленно возвращаюсь к своей команде, среди которой наиболее адекватными являются две ИЛ и одна человекоподобная мышь, тело которой как минимум на четверть состоит из наномашин (а это уже показатель).

У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос: что это за цирк с публичной свадьбой устроили главы отделения СКП Броктон-Бей? Ответ же на него звучит так: людям нужен праздник и подтверждение того, что всё хорошо и будет только лучше. Ведь пусть уж лучше народ ворчит на знаменитостей, которые опять занимаются непонятно чем, видит героев и получает свои бесплатные воздушные шарики, чем задумывается о том, что часть города уничтожена, множество сильных кейпов погибло, а ещё какое-то их количество только получило свои силы и теперь решает, пойти в злодеи или податься в герои.

"Этой планете определенно нужно единовластие, сильная армия, ужесточение законов... Дарт Сидиус бы тут развернулся во всю широту своей ситхской души. Мне же как-то не хочется возиться с туземцами, их проблемами и потребностями. Однако, если не удастся решить вопрос с побегом, придётся реализовывать план "Б". К счастью, Гайка и Дракон наконец-то довели управление нанороботами до сколь-нибудь приемлемого уровня".

...

Церемония зачитывания клятв, вопрос "Есть среди присутствующих тот или та, кто знает причину, по которой эти двое не могут быть вместе, пусть скажет сейчас или молчит всегда", а затем объявление жениха с невестой мужем и женой, наконец-то завершились. Наступила пора дарить подарки, в чём мы с Дракон оказались третьими после мэра и Александрии.

— Рада, что ты всё же решил выбраться на нашу свадьбу, — заявила Эмили, стоило нам с ИЛ подойти к их паре.

— Не буду долго растекаться мыслью, так как вы ещё успеете сегодня наслушаться дифирамб в свой адрес, а потому скажу так: мы вас от всей души поздравляем и дарим эти замечательные вещицы, — театральным жестом извлекаю из нагрудного кармана две пластинки серо-стального цвета, размерами с игральные карты и толщиной в два миллиметра каждая. — Владейте и берегите их.

— Хм... — Томас покрутил в руках свой подарок и спросил. — А что это?

— Нанокостюмы, — вместо меня ответила Дракон.

— О... — многозначительно округлил глаза Кальверт. — Кажется я уже понял, как и в какой ситуации их носить... Дорогая, ты наступила мне на ногу.

— Я знаю, дорогой, — елейным голоском ответила новоявленная миссис Кальверт, но даже не подумала убрать каблук туфельки с ноги мужа. — Мол, Дракон... Будьте добры объяснить, как этим пользоваться.

— Просто кладёшь на любую одежду, которую хочешь скопировать и капаешь немного воды, — улыбаюсь острозубой улыбкой. — Наномашины заменят собой ткань и у тебя будет одежда, способная служить бронежилетом, защитой от радиации... А об остальных функциях, вы узнаете только после первой примерки.

— Это же-естоко, — старательно держа лицо и стараясь не повышать голос, что было сложно из-за туфельки супруги, заметил счастливый муж. — Теперь нас будет раздирать пополам любопытство и паранойя.

— На то и расчёт, — неприкрыто усмехаюсь и взмахнув здоровой рукой произношу: — счастливой семейной жизни.

(13)

Солнце светит, со стороны залива дует солёный ветер, волны вал за валом накатывают на каменную мостовую из синтекамня... Одетый в чёрный комбинезон с золотыми полосами на плечах, с правой рукой подвешенной на перевязи, левой рукой опираюсь на новенький блестящий поручень, стараясь не обращать внимания на шум строительства, происходящего в разрушенном Левиафаном складском районе. Впрочем, что такое гул сотен разномастных машин для того, кто часть жизни провёл на автоматизированной ресурсодобывающей станции?

"Если бы не Губитель, никто бы мне не позволил купить почти треть города", — хмыкнув, поднимаю взгляд золотых глаз к небу, припоминая поговорку одного из народов туземцев, которая утверждает то, что нет худа без добра...

Встреча с Левиафаном показала мне, что я слишком слаб. Моей собственной силы и Силы недостаточно, чтобы побеждать противников, способных в одиночку разрушать города и уничтожать армии. И разнообразные пушки, толпы наёмников, полчища дроидов или разные супермутанты тут плохие помощники.

"Предположим, что завтра мне придётся столкнуться с каким-нибудь избранным... Что делать?", — взгляд сам собой вернулся к водной глади, в которой на долю секунды мелькнула морда Губителя (не более чем самообман, но подсознанию это не объяснить).

Секундный страх перерос в дикую ярость, едва сдерживаемую холодным разумом. Живая Сила вскипела и начала требовать выхода на свободу, побуждая к необдуманным действиям. Пожалуй сейчас можно сказать, что мой самоконтроль находится где-то на уровне мастера-джедая... а то и начинающего магистра этого ордена.

Как бы ни было жаль, но злостью делу не поможешь. К счастью, у меня имеются другие методы решения проблем, а также подчинённые, способные воплощать мои идеи: Эми Даллон, Гайка, Пенициллин. Даже Скандалистка и Сука на что-то да годятся. Ну и как же можно забыть об адвокате? Хотя, последний не столь уж и верен, пусть и полезен.

После свадьбы Эмили и Томаса Кальвертов, мне пришлось крутиться словно белка в колесе: договора на строительство и скупку земли; оказание помощи потерявшим жильё людям; восстановление производственных мощностей... Хорошо, что полутораметровая мышь взяла рутину на себя, да и Дракон ей помогает по мере необходимости. Только вот это не отменяет того, что у меня появились два масштабных проекта, которые требуют непосредственного участия моих помощниц и ещё один — личного характера.

Во-первых, дроиды, шагающие турели, репульсорные танки и летающие пушки показали свою низкую эффективность. Даже большие роботы оказались не более чем мелкой помехой для Губителя. Поэтому, прямо сегодня, в огромном резервуаре, вкопанном в землю за чертой Броктон-Бей, начинают создаваться нанороботы. Эти микромеханизмы способны выступать как в роли строителей, так и в качестве строительного материала, так что создать из них оружие, либо небольшой космический корабль — это вопрос времени и материала (ни с первым, ни со вторым у меня сейчас нет недостатка). Это направление курирует Гайка.

Во-вторых, моей собственной Живой Силы категорически недостаточно. Можно было бы попытаться усилиться за счёт жертв, но мало того, что это не одобрит моя команда, на мнение которой мне к удивлению не наплевать, так этот путь ещё и ведёт в тупик, либо к безумию и зависимости от новых жертв. Проблему можно было бы решить за счёт увеличения связи с Единой Силой, но... её-то как раз на этой планете и нет. Только вот, если чего-то нет не нужно опускать руки, а следует засучить рукава и сделать это нечто самостоятельно. В моём случае, данную работу удалось делегировать Эми, которая теперь бьётся над решением задачи о том, как создать Великую Силу, пронизывающую всё и всех.

Ну и в-третьих...

— Не заскучал? — приземлилась в нескольких метрах от меня боевая платформа Дракон, тут же сложившая крылья и спрятавшая парочку двигателей в спину.

— Я только пришёл, — поворачиваю голову и слегка улыбаюсь уголками губ.

— Врёшь, — констатировала ИЛ, мимика которой в этом механическом теле крайне ограничена. — Ты тут уже два часа стоишь.

— Время — это понятие относительное, — снова поворачиваюсь к заливу. — Для кого-то один день — целая жизнь, а для кого-то год — лишь миг на жизненном пути в вечность.

— Что-то мне не нравится, куда тебя заносят твои мысли, — недовольно проворчала механическая ящерка. — Рассказывай, что у тебя стряслось?

— Внеочередное переосмысление жизненных ценностей, — запускаю пальцы здоровой руки в карман штанов. — У нас сегодня какой-нибудь юбилей?

— Насколько я знаю — нет, — отрицательно качнула головой собеседница.

— Тогда, дарю просто так, — обернувшись к героине всем телом, протягиваю металлическую пластинку толщиной в пять сантиметров, площадью чуть больше моей ладони. — Инструкцию сама прочитаешь и ответ дашь, когда будешь готова принять решение.

— Мол, ты... — начала было говорить Дракон, но я делаю шаг вперёд, вкладываю артефакт в её руку и больше не произнося ни слова, разворачиваюсь и ухожу вдоль берега. — Мол?

"Каждый должен принимать свои взвешенные решения и нести за них ответственность", — в груди неприятно колет (нужно будет пожаловаться Эми, а то кажется мне, что в этот раз она схалтурила).

* * *

Продолжая стоять и смотреть вслед забраку, Дракон недоумевала. Она хотела было последовать за ним, но что-то не позволило сделать и шага, а эмоциональные алгоритмы вовсе сбоили. К собственному стыду (который ощущался как мерзкое дребезжание новых динамиков) она не сразу догадалась подключиться к устройству, столь неожиданно подаренному ей Молом.

С первых же мгновений считывания информации ИЛ ощутила желание сделать что-нибудь глупое, начиная от радостных прыжков с глупым визгом, что в исполнении боевой платформы выглядело бы комично, до выбрасывания этого шедевра в воды залива, чтобы забыть о нём раз и навсегда.

Процессоры, в попытке обработать и понять информацию, то и дело подвисали и сбоили, заставляя начинать всю работу едва ли не с самого начала. Однако, осознать всю картину целиком она так и не смогла, основной причиной чему было то, что полноценно живых существ понять могут только такие же как они...

И Мол дал ей такую возможность.

"Перенести разум машины в живое тело — немыслимо", — некоторые технологии кейпов позволяли нечто подобное, но исключительно как переписывание информации на органический носитель, что является обычным копированием, в то время как пластина созданная усилиями Гайки и забрака, позволит именно самой Дракон полностью переселиться в живое тело... ожидающее её на одном из складов (они ещё и Эми к этому привлекли).

Спрятав подарок внутри своей платформы, самая известная технарь Земли Бет расправила крылья и выпустив двигатели взлетела. Её путь лежал на окраину Броктон-Бей, в уже отремонтированный складской сектор, где располагались временные жилые контейнеры, сновали рабочие и охранные дроиды, гудели силовые установки. Впрочем, из всего этого богатства, ИЛ интересовало одно-единственное невзрачное здание.

Приземлившись и пройдя через автоматические двери, героиня спустилась в подвал и вошла в небольшую комнатку, единственной мебелью в которой были два хрустальных гроба. На самом деле, это были лишь стазисные капсулы, сохраняющие содержимое в целости и сохранности... даже от времени. Однако, стилизованы данные устройства были под хрустальные гробы из детской сказки о принцессе...

"Только вот вместо принца тут я", — несколько недовольно подумала Дракон.

Встав между капсулами, технарь посмотрела сперва налево. Под прозрачным стеклом там лежало тело черноволосой человеческой женщины, с весьма миловидным лицом и пропорциями спортсменки-фотомодели. В данных полученных с устройства было сказано, что мышцы модифицированы, так что физически она будет не слабее какого-нибудь среднего амбала, а скелет вовсе состоит из особого волокна, по прочности не уступающего алмазу.

В правом "гробу" лежала почти точная копия домашней платформы Дракон, с тем лишь внешним исключением, что у неё на голове была пара маленьких чёрных рожек. Тело, выращенное Панацеей, с использованием скелета из сверхпрочного материала, лишь внешне являлось драконоподобным, на деле оставаясь... забрачкой. Биотехнарь сделала всё, чтобы эта оболочка могла иметь потомство только от одного-единственного жителя Земли... не считая самих биотехнарей, способных обманывать природу в широких рамках.

"Выберу человеческое тело, значит на его вопрос дам ответ "нет"; решу стать забрачкой-драконом, значит "да"; не выберу ни первое, ни второе, значит "ещё не решила". Дать бы ему в лоб за такие проверки", — вернув взгляд человеческому телу ИЛ вспомнила, как ещё несколько лет назад мечтала, что сможет стать человеком и понять их... а затем и жить наравне с ними.

Однако, поступив так сейчас, станет ли она человеком на самом деле? Не будет ли обычной фальшивкой, пусть и обладающей всеми эмоциями, ощущениями и внешностью, но лишь притворяющейся такой же как и все? Найдутся ли среди людей те, кто примут её настоящую и будут столь же открыты?

Нажав на кнопку, Дракон открыла капсулу и наклонившись к начавшему дышать телу, кончиками пальцев прикоснулась к бледно-розовой коже лица, легко промявшейся под холодным металлом. Мечта была прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки... но она оставалась всё так же далека как и прежде, не вызывая в разуме того же отклика, как прикосновения краснокожего экзота к её броне.

Это было обидно до слёз... но в своей боевой платформе ИЛ не могла заплакать. Да и рациональная часть утверждала, что глупо плакать из-за уже принятого решения. База памяти же подкинула фразу из старого мультфильма, который они смотрели с Молом, выбрав его из множества других из-за того, что там фигурировали драконы: "Ты стал драконом потому, что никогда не был человеком".

"Можно выглядеть как человек, но быть драконом. А можно выглядеть как дракон, а быть... кем?", — чтобы избежать ошибки в принятии решения, героиня отключила программы симулирующие эмоции, из-за которых процессоры не справлялись с обработкой данных и всё сразу же стало просто и очевидно.

Выпрямившись, ИЛ нажала кнопку, закрывая капсулу с человеческим телом, вновь погружая его в стазис, постояла ещё секунду, а затем решительно отвернулась, открывая капсулу с телом забрачки, которая выглядела как её привычная, домашняя платформа. Тут же из корпуса робота была извлечена пластинка, при помощи беспроводной связи подключившаяся к оборудованию технаря.

...ведь всё это время она хотела не стать человеком, а быть принятой такой, какая она есть. И для этого ей не нужно становиться человеком...

— Но в лоб я тебе всё равно дам, — решительно произнесла Дракон, возвращая себе эмоции, точно зная о том, что Мол если и не наблюдает за ней сейчас, то точно просмотрит запись позднее. — Будешь ещё устраивать мне пр-р-роверки.

(14)

Набережная, накатывающие с залива волны, закат солнца и я... Можно даже сказать что-нибудь вроде "Всё те же; всё там же". На мне надет защитный комбинезон с репульсорными сапогами, а также накинутый поверх кожаный плащ матово-чёрного цвета с высоким воротником, широкими рукавами и полами до середины голеней. Для полноты образа не хватает только шляпы и медленно тлеющей сигареты...

После сражения с Губителем, которое мы практически проиграли (а если смотреть на ситуацию реально, то именно что проиграли) это место стало для меня особенным. Пожалуй... можно с уверенностью говорить, что здесь мне легче думается, так как снисходит некое умиротворение...

"Ситх, который ищет умиротворения: джедаи Республики от такого бы нервный срыв получили. Хотя, какой я, к хатту, ситх? Пиратская копия — не больше, но и не меньше", — прикрыв глаза, достаю из кармана коробок с тонкими деревянными палочками, которые чуть больше зубочисток, но заметно меньше карандашей и подумав, сую одну себе в уголок рта, прикусывая самый кончик клыками.

Время идёт, а мне ещё о стольком нужно подумать... Ведь это от чего я раньше таким непоседливым был? Потому, что мне терять было особо и нечего (собственная жизнь не в счёт, а друзья и свои головы на плечах имеют, чтобы ещё и их опекать).

Помню так, будто бы это было вчера...

...войдя в комнату капсулы, сразу же смотрю на старую платформу Дракон, в режиме ожидания расположившуюся у дальней стены. Индикаторы капсулы с человеческим телом показывают, что оно находится в стазисе, а вот капсула с драконоподобным телом работает в медицинском режиме, помогая устанавливать нейросеть. От воспоминаний о том, сколько мне пришлось биться над артефактом без помощи Великой Силы даже зубы начинают ныть, но... оно того определённо стоило.

"Что я делал бы, выбери она другое тело?", — этот вопрос звучит в моей голове с того момента, как моя ИЛ получила право выбора.

Я бы и хотел сказать, что понял бы и отпустил, а может быть смог бы общаться как с другом... Но стоит ли обманывать самого себя? Мы — ситхи, в высшей степени эгоистичны и даже когда проявляем щедрость, то делаем это не для кого-то там, а ради удовлетворения собственной прихоти. И пусть сейчас мой разум достаточно стабилен, да и особого давления со стороны Тёмной Стороны почти нет. Но что будет, если его слегка расшатать?

"Не сотрётся ли налёт цивилизованности, если у меня отнять то, чем я действительно дорожу?", — отметаю эти размышления, так как саморефлексии — это не моё (я — забрак действия).

Тем временем капсула издала характерный звук и начала открываться. Мне же, чтобы оказаться рядом пришлось сделать несколько шагов и моему взгляду предстало стройное и мускулистое, с плавными округлостями и небольшой грудью, красной чешуйчатой кожей и миловидной мордочкой, тело моей Дракон.

Губы сами собой растянулисть в улыбку и поддавшись порыву, наклоняюсь к спящей красавице, чтобы разбудить её так, как и положено будить принцесс в подобном положении. Хотя, если подумать хорошенько, то на принца я как-то не похож, да и дракон с принцессой — это одно и то же лицо.

Хрясь...

— Кхе-кхе... — кулачок у моей ящерки аккуратный, но удар от того ничуть не менее сильный. — За что?

— Ещё раз устроишь мне глупую проверку, своими руками рога пообломаю, — медленно, видимо ещё только привыкая к ощущениям и речевому аппарату, констатировала героиня, после чего схватила меня когтистыми пальчиками за плечи и рывком втянула в капсулу. — А сейчас, я хочу провести тесты этой платфор-р-рмы...

...улыбаюсь воспоминаниям о тех тестах, лениво жуя кончик деревяшки, при помощи языка перемещая её из одного уголка рта в другой. Только на следующий день мы смогли нормально поговорить и пришли к выводу, что новоявленная забрачка с необычной внешностью, больше не будет участвовать в боевых операциях лично. Да и вообще, следует подумать об уходе из числа героев.

"В нашей семье развлекаться периодическими попытками самоубийства разрешено только мне. Да и то это нужно делать так, чтобы никто не заподозрил", — выплёвываю погрызенную деревяшку в воду и шумно выдохнув, смотрю на темнеющее небо.

— Человек с давних времён стремился к звёздам... что сказали бы эти мечтатели, если бы узнали о том, что среди звёзд царят коррупция, жадность, эгоизм, жестокость, рабство и наркоторговля в галактических масштабах? — вопрос прозвучал в пустоту, но у меня нет сомнений в том, что его услышали все заинтересованные лица, невзирая на включённый подавитель радиоволн и постановщик помех для электроприборов.

— Наверное, они были бы разочарованы, — произнесла женщина в костюме супергероини, известная как Александрия, появившись у меня за спиной, на высоте метра от земли (она именно появилась, тем самым демонстрируя один из козырей Протектората). — Неужели там всё настолько плохо?

— Не везде, — качаю головой и подняв правую руку, демонстративно медленно сжимаю и разжимаю пальцы, отвлекая внимание собеседницы от своего затылка. — Бывают планеты-свалки, планеты-заводы, планеты красоты... планеты-бордели тоже бывают.

— И почему последнее меня не удивляет? — фыркнула одна из сильнейших женщин на Земле, из-за собственной силы привязанная к этой планете надёжнее, нежели сторожевой пёс прикованный к столбу якорной цепью. — Рада, что вы наконец-то пошли на поправку: ваша помощь в следующем сражении с Губителем будет не лишней.

— Разве что удалённая, — усмехаюсь уголками губ, пусть собеседница и не может этого видеть. — Пожалуй, я ещё не готов вновь ставить свою жизнь на кон победы. Да и Дракон раздраконится, если я так поступлю...

— Хм, — задумчиво изрекла женщина и наклонила голову вперёд. — Поздравляю: далеко не всем удаётся найти свою вторую половину. Тем более это удивительно в вашем случае.

— Любви не только возрасты покорны, — развожу руками, после чего оборачиваюсь к Александрии и уже серьёзным тоном спрашиваю сложив руки на груди: — Что привело вас сюда в столь поздний час? Мне плохо верится, что для столь знаменитой и занятой личности, данное место стало таким же знаменательным как и для скромного меня.

— От чего же? — героиня сложила руки под грудью, устремив мне в глаза свой взгляд. — Вы ведь тоже "человек" занятой, а в скором будущем ещё и семейный. Разве же не может быть случайностью то, что мы оба тут оказались сегодня?

— Сильно сомневаюсь, — отвечаю отрицательно качнув головой. — Тем более, если исходить из темы уже свершившейся части разговора, мы вовсе не погоду будем обсуждать.

— Вы догадливы, мистер Мол, — вздохнула Александрия опуская руки и сбрасывая с себя наигранную весёлость. — От лица Протектората, я прошу вас о помощи...

— Дайте угадаю: я — избранный, который должен спасти мир? — иронично изгибаю брови.

— Нет, — отрицательно качнула головой собеседница.

— Слава Силе, — кто бы знал, насколько сильное облегчение мной было испытано. — Надеюсь, избранного нет и среди моего окружения?

— Об этом тоже можете не волноваться: с избранным вы не знакомы, — поспешила заверить меня Александрия. — Но позвольте вопрос личного характера?

— Отвечу, если он будет не слишком личным, — развожу руками, как бы говоря "Ничего поделать не могу", после чего снова скрещиваю их на груди. — И?..

— Чем вызвано столь негативное отношение к избранным? — женщина наконец-то приземлилась, каблуками своих сапожек цокнув по синтетическим камням мостовой.

— О... Это очень хороший вопрос, — придерживая локоть правой руки левой ладонью, пальцами правой же кисти касаюсь подбородка. — Избранные есть двух типов: одни в конце пути сами умирают, другие же выживают, но погибают все те, кто находились с ними рядом.

— А как же те истории, в которых избранный и остальные герои остаются живы? — в голосе собеседницы прорезался явный интерес.

— Обычная пропаганда героизма, — отмахиваюсь от слов Александрии и разворачиваюсь обратно к заливу, глядя в далёкий горизонт, за которым уже скрылся солнечный диск. — Этот мир недостаточно добрый, чтобы в нём осуществился третий вариант. Но раз избранного в моём окружении нет, то мне и волноваться не стоит, а потому... Что за помощь вам потребовалась от скромного предпринимателя?

Комментарий к Вне Силы

Выражаю огромную благодарность редакторам, исправлявшим ошибки, когда данный рассказ находился в Сборнике Зарисовок.

========== Эпилог? ==========

— Есть подтверждение начала атаки Симург, — объявила Дракон, облачённая в серебристый скафандр из наномашин, но без шлема (её глаза сами по себе могут выводить изображение на зрительный нерв, но ящерка предпочитает пользоваться мониторами). — Получено подтверждение контакта с кейпами; получено разрешение на старт.

— В таком случае... — уложив руки на подлокотники широкого чёрного кресла с высокой спинкой, оскаливаюсь в кривой улыбке. — Поехали.

Стоило прозвучать моей команде, как корабль мелко задрожал, однако стоило реактору выйти на рабочую мощность и подключить питание компенсаторов, как тряска тут же прервалась, а на обзорных мониторах, занимающих переднюю полусферу и боковые стенки капитанского мостика отобразились синее небо, далёкий горизонт и стремительно удаляющаяся земля. На малых мониторах вспыхивали огоньки, обозначающие успешный взлёт ещё девяноста девяти грузовых космических транспортов, которые внешне похожи на плоские цилиндры с закруглённой передней частью, вмещающие в себя по десять тысяч капсул жизнеобеспечения (в общем счёте, с земли улетает миллион человек, не считая мою маленькую команду и дроидов-пилотов).

Чтобы избежать вероятности того, что неправильный ангел уничтожит все корабли ещё на взлёте, стартовые площадки были размещены по всему миру, начиная от северного и заканчивая южным полюсами. Для дополнительной гарантии успеха, исход "золотого миллиона человечества", которым являются погружённые в летаргический сон дети от четырёх и до шести лет, прямо сейчас прикрывают тысячи кейпов, среди коих только десяток человек знает об истинной цели операции, в то время как остальные просто защищают очередной город от Губителя.

Поднявшись из своего кресла, подхожу к месту первого пилота со спины и кладу свои ладони на плечи жены, тут же начиная транслировать ей уверенность, поддержку, заботу. Дракон сейчас особенно тяжело, так как из-за обретения живого тела она стала куда эмоциональнее, что компенсируется холодной логикой и внедрёнными в организм нанороботами, что не отменяет волнение за друзей, оставшихся далеко внизу. Пожалуй, если бы не один довольно подлый трюк, мне бы не удалось убедить её покинуть Землю... добровольно.

"Применять же силу или Силу, было бы очень неприятно со всех сторон. После этого наши отношения определённо ухудшились бы", — переместив ладони на голову ящерки, начинаю поглаживать мелкую красную чешую, от которой ощущается живое тепло...

— Симмург прекратила атаку на город и направилась к восемьдесят седьмому шаттлу, — доложила Гайка, в таком же костюме как и Дракон расположившаяся в кресле второго пилота. — Попытка перехвата...

Истребители и летающие паралюди, получившие команду задержать неправильного ангела, который слишком рано понял тот факт, что его наглым образом обманули, сумели выиграть десяток секунд. Этого хватило, чтобы космический корабль вышел на орбиту, но не хватило для того, чтобы покинуть зону воздействия сил Симург. Силовые поля же позволили продержаться ещё пятнадцать секунд.

"Если мыслить непредвзято, то потеря даже одного шаттла — это малая цена. Девятьсот девяносто тысяч маленьких людей выжили и когда вырастут, смогут взяться за восстановление человечества. Десять тысяч же... за одну атаку Губителя погибают намного большие количества людей".

— Флот покинул орбиту Земли, — отрапортовала мышь. — До ухода в гиперпрыжок одна минута сорок пять секунд.

— Мы всё сделали правильно, — шепчу негромко, но мои слова разносятся по капитанскому мостику, достигая ушей и Гайки, и Суки (которая всё же добилась своего и теперь напоминает гибрид человека и овчарки, в процессе лишившись своего симбионта), и Виверны. — Мы сделали для их победы всё, что было в наших силах.

— Но этого всё равно мало, — откинувшись на спинку кресла, запрокинула голову и закрыла глаза Дракон. — Мы ведь ещё увидим их?

"Ты ведь знаешь, что вероятность этого даже ниже статистической погрешности...", — коснувшись губами кончика носа моей ящерки, перемещаю ладони на обтянутый серебристой тканью живот, уже слегка округлившийся и заметно выпирающий.

— Всё в руках Силы, — усмехаюсь ощущая себя почти джедаем. — Нам сейчас нужно подумать о другом.

— И о чём же? — приоткрыла светящиеся тусклым золотом глаза моя ящерка.

— Как назовём малыша?

...

Памятный разговор с представительницей Триумвирата принёс немало неожиданностей, главной из которых оказалось то, что Протекторат захотел завербовать меня в свои ряды, но вовсе не для борьбы с Губителями, либо ради причинения добра всему человечеству. Подробностями они со мной делились неохотно, так что единственное, что удалось узнать достоверно это то, что в ближайшее время Земле грозит встреча с чем-то настолько глобальным, что все три Губителя кажутся мелкой неприятностью... вроде жужжащей под ухом мухи.

Так как сильнейшие герои Америки, а то и всего мира, были совершенно не уверены в своей победе над Великим Злом, они решили сделать попытку спасти хотя бы часть человечества. Их выбор пал на меня потому, что я не скован силами симбионта, владею технологиями, работающими на понятных принципах, да и вообще остальные варианты внушали ещё меньше доверия чем непонятный забрак встречающийся с роботом.

Я не назову себя трусом, но и героем не являюсь. Судьба Земли меня волнует поскольку-постольку, так как с неё я уже получил всё самое лучшее (спасибо воспитанию Дарта Сидиуса). Однако же, ожидаемо, мою точку зрения разделяют не все: Эми не может оставить сестру, которая никуда не полетит без родителей, которые в свою очередь вообще никуда не полетят из-за своих сил, долга, чести и упрямства; Эмили и Томас просто отказались улетать, при этом не став пояснять свои мотивы (ну да они уже не дети, так что нет смысла пытаться их переубедить); Пенициллин честно обдумал предложение, но отказался заявив о том, что не сможет без своих сил, а также без всех тех прелестей богатой жизни, к которым успел привыкнуть; Призрак и Скандалистка тоже отказались, но уже по своим подростковым причинам. В итоге, со мной и Дракон, которую пришлось уговаривать более настойчиво, ибо оставлять её на Земле я был не намерен, согласились улететь Виверна, которую после обретения полноценного тела на планете ничто не держало, Гайка и Сука.

Для нашей чешуйчатой дочки, которая является забрачкой с обликом человекоподобного дракона, Эми вырастила пятнадцатилетнее тело с хорошим содержанием мидихлориан в крови. Над Сукой она тоже поработала, но уже после удаления симбионта, на случай если она всё же одумается. Кроме того, микроорганизмы, то ли являющиеся следствием проявления Силы, то ли её причиной, были подселены в тела всего миллиона детей, которые получили ещё и нанороботов, в данный момент создающих в их мозгах искусственную нейросеть, необходимую для более быстрого и качественного обучения, а также взаимодействия с различными технологиями.

Сейчас мы летим на одну планетку земного типа, давным давно открытую людьми при помощи телескопов. К сожалению, так как в этой вселенной нет межпланетных государств и просто высокоразвитых цивилизаций, которые могли бы построить гипертрассу, то лететь нам предстоит не один год, даже с учётом гипердвигателей и мощнейших реакторов.

"Один, в компании четырёх скучающих самок, у каждой из которых свои собственные тараканы в голове. Сила, дай мне сил это пережить и не пасть на тёмную сторону... снова. Скорее бы сын родился".

Комментарий к Эпилог?

Благодарю всех читателей за то, что уделили время данной работе. Спасибо комментаторам, которые помогали мне во время написания своими советами, идеями и исправлениями. Ещё раз благодарю редакторов (Лунный Жнец и Димава).

Надеюсь, что вам было столь же приятно это читать, как мне было интересно писать.

До новых встреч.

Добра вам и здоровья.