Морозный Перстень

Глава 1

Последнее, что я запомнил, это мужской крик: — "Парень в сторону!". Женский возглас: — "О, Боже!". Сильный удар, бросивший меня лицом в отвратительную жижу на асфальте, образовавшуюся от смешения снега, соли и песка.... Все!

Дальше, уже фрагментами, как сквозь вату. Чье-то бормотание, отрывистые команды, утишающий женский голос. Многочасовой жар и странные сны, переходящие один в другой.

В себя я пришел рывком, как-то сразу. Белый потолок больничной палаты, белые же стены. Двое, стоящие ко мне спиной и тихо разговаривающие между собой.

— Не понимаю! Я не могу понять картину протекания болезни, — говорил один из них. — При нормальной (я бы даже сказал, пониженной) температуре, полное впечатление того, что у пациента сильный жар. Обильное потовыделение, учащенное дыхание, попытка скинуть с себя одеяло. И вообще, не понимаю, что с ним такое! Ключица уже срослась, а он до сих пор не приходит в себя.

— Не волнуйтесь так, милейший Владимир, — успокаивающе заговорил пожилой человек, стоявший рядом с (как я понимаю) моим лечащим врачом. — Действительно, картина странная. Но динамика положительная. Я посмотрел результаты последних анализов, они дают нам надежду, что все образуется. Этот молодой человек, поистине, родился в рубашке. Еще чуть-чуть левее, и нам не пришлось бы рассматривать этот чрезвычайно интересный случай. Был бы тривиальный покойник.

Я попытался сказать, что я не покойник, и данный случай мне интересным не кажется. Но из горла вырвалось только какое-то хрипение. Язык распух и плохо меня слушался.

— Ага! — удовлетворенно повернулся ко мне пожилой врач. — А вы, Владимир, были обеспокоены его бессознательным состоянием.

Молодой врач, быстро шагнул ко мне.

— Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил он, внимательно всматриваясь в мое лицо. — Вы помните, что с вами произошло?

Я глазами указал на стакан с водой, стоящий на тумбочке, рядом с моей кроватью.

— Ах, да! — досадливо поморщился врач, и осторожно дал мне выпить пару глотков воды. — Я эту санитарку гнать буду в шею из своего отделения. ...Так как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, — прохрипел я. — Но вот что произошло, не помню. Помню только, что я шел в институт. Потом удар. ...И все.

— Вам повезло, что милиция смогла вас быстро идентифицировать, — со вздохом сообщил врач. — И мы смогли связаться с ваши теткой. Что, она у вас одна?

— С родственниками не срослось, — неохотно отозвался я. — Тетя — единственная родственница. Но она живет в другом городе. А так, я один, и пока обзаводиться семьей не собрался. Карьера, знаете ли.

— Угу! — кивнул Владимир. — И что теперь? Хорошо, еще что она приехала сюда и обеспечила необходимые формальности. И на вашу работу она сообщила. Но как нам с вами дальше быть? Я вызову кого-нибудь из правоохранителей, они очень хотели с вами пообщаться. Да вот проблема, вы все время были без сознания.

— А что, это единственная проблема? — я попытался приподняться на кровати.

— ...Владимир! Я, пожалуй, пойду, — вмешался пожилой, посмотрев на часы. — Если будет что-то новое, не сочтите за труд.... Вы меня заинтересовали этим случаем.

Владимир торопливо покивал уходящему, и снова обратил внимание на меня.

— Вы правы ...э-э-э...?

— Николай, — подсказал я.

— Да-да! Николай..., — врач замялся.

— Да говорите уже, как есть, — с досадой попросил я, предчувствуя, что неприятности еще только предстоят.

— Это не единственная проблема, — с готовностью сообщил врач. — Вы очень долго не приходили в себя. Но, к счастью, это уже прошло. Ключица срослась. Но есть странные проявления, объяснить которые я пока не в состоянии. Как вы себя сейчас чувствуете?

— Хреново! — сердито отозвался я. — Сколько я провалялся у вас?

— Прилично, — сообщил Владимир.

Он поднялся и прошел к окну. Дернув за створку, распахнул его. В палату ворвался гомон птиц с улицы.

— Уже июнь, — повернувшись, просветил меня Владимир.

Я лежал, пытаясь сообразить, что это для меня означает. А очень мало хорошего это для меня означает, вынужден был признать я. С начальником отдела мы были не в ладах давно и прочно. Конечно же, он не преминул воспользоваться ситуацией. Для него я пропадаю, неизвестно где. На мое место уже наверняка взяли какого-нибудь работничка, посговорчивее, да попокладистей.

И что теперь? Ситуация, однако! Я уныло взглянул на Владимира, который терпеливо ожидал моей реакции.

— На каком этаже мы находимся? — скучным голосом поинтересовался я.

— Только не здесь! — приказным тоном оповестил меня врач. — Не портите нам статистику. Вот переведем вас на амбулаторное лечение, делайте тогда, что хотите!

Наверное, пришла пора рассказать, что я из себя представляю? Да в том-то и дело, что ничего особенного я из себя и не представляю. Младший научный сотрудник в одном из проектных институтов. Так как сейчас интерес к академии наук упал — упало и благосостояние вышеозначенной академии. И как следствие, упало финансирование в подведомственных институтах.

Говорил же мне Марат (это мой друг): — "Поехали со мной Колян! Именно там, за границей, ты сможешь раскрыться полностью и заработать!". И были для этого все основания. У меня было множество идей.

Но надо же было так не вовремя проснуться патриотизму! Я, сдуру, отказался. А потом связь была утеряна, идеи были отложены, в виду невозможности их финансировать, а те, что остались, благополучно присвоил себе начальник отдела.

Таким образом, бедный и бесперспективный, хоть и умный, я не представлял никакого интереса для девушек. Да и сам я не решался заводить никаких знакомств. Тут дай-то Бог, самому прожить на эту зарплату! На "угостить" или "пригласить" денег не хватало категорически. Вот так, уже третий год, и существовал.

К моему удивлению, с документами проблем не было. К счастью, пока я валялся без памяти, моя барсетка никуда не успела деться. С чем меня и поздравил, прибывший на вызов врача Владимира страж правопорядка. Правда, куда-то подевалась моя зарплата, что там находилась, но я поднимать шум не стал. Поди, докажи что-то. Хоть документы и ключи от квартиры оказались на месте.

Так что, когда я через три дня доковылял до дома, я все же смог в него зайти.

Я изможденно уселся на пыльный стул у входа. Не понимаю. Температура стоит самая, что ни на есть, комфортная, 24 градуса по Цельсию. Почему меня мучает жара?

Решив, что порядок можно навести и позднее, я отправился в ванную. Принять прохладный душ — это именно то, что мне сейчас необходимо!

Свистнули струи воды из лейки. Я осторожно подставил руку под струю, готовясь сказать ритуальное: — "Ух! Холодна водица". Потом добавлю горячей, немного. И тогда будет самое то.

Но я с удивлением понял, что вода хлещет не самая холодная. Я бы даже сказал, что теплая вода-то. Не понял!

Я еще раз проверил, какой кран открыт. Кран холодной воды открыт! А вода теплая течет. Что за ересь?

Впрочем, не кипяток же. Я подождал, пока в ванной наберется достаточно воды, разделся и, со вздохом облегчения, расслабился. То, что вода теплая — не страшно. Остынет со временем. Я от всей души ей пожелал остыть побыстрее.

Из нирваны меня вырвало слабое потрескивание. Что за...? Только вода достигла нужной температуры. То есть, температуры моего тела, раз я ее не ощущал. А тут вот эти непонятные звуки.

Я неохотно приоткрыл глаза и..., резко вскочил на ноги. С моего тела в ванную рухнули куски льда. Вокруг шеи так и остался ошейник из замерзшей воды. Я ошарашено взирал на эту картину. Босые ноги совершенно не ощущали холода. Да и мне было, в общем-то, достаточно комфортно. Что это такое? Что происходит? Или мне уже пора обращаться в соответствующее учреждение? Ну, это там, где стены оббиты мягким материалом, чтобы псих себе ничего не повредил.

Я осторожно обломил кусок льда на шее и внимательно его осмотрел. Самое главное — это то, что он в моих руках и не думал таять. Но это лед! А я живой человек! У меня температура.... А какая у меня температура, кстати?

Я толкнул дверь ванной и отшатнулся. Волна горячего воздуха ворвалась, мгновенно превращаясь в пар и закручиваясь спиралью у моих ног, в помещение. Дико покосившись на это явление, я поспешно прошлепал к секретеру, оставляя на пыльном полу отпечатки босых ног.

Помнится, там был термометр. Мне его еще мама принесла, когда я вселился в эту квартиру. Я им никогда не пользовался. Все не было случая.

На мгновение нахлынула печаль. Если бы не тот негодяй на внедорожнике..... Впрочем, сейчас не до того.

Я трясущимися руками достал футляр и вытряхнул из него термометр. Зажал под мышкой и посмотрел на часы. ...Черт! Да они же стоят!

Я простоял некоторое время просто так, изнывая от окружающей меня жары. Потом достал термометр и посмотрел на него....

Этого не может быть! Этого быть не может! Ртуть полностью укрылась в своей стеклянной колбочке.

Я обессилено рухнул на диван, подняв столбы пыли. Ничего не могу понять! Я же живой. Вот двигаюсь, дышу, и еще ...вот сердце вроде бы бьется. Я обеспокоено нащупал у себя пульс. Есть пульс. И не зомби, вроде бы.

Может быть, термометр неисправен? Я поспешил на кухню, зажег конфорку и поднес к огоньку термометр. Столбик ртути резво пополз вверх.

Я отложил термометр и попытался еще раз осмыслить ситуацию. Ничего путного в голову не шло. Пришла только одна мысль, что я полностью обнажен. Автоматически начал одеваться.

Я сосредоточился и постарался взять себя в руки. Помогло! Жар стал спадать. Определенно воздух посвежел! Я снова подхватил термометр и, встряхнув, засунул его под мышку. На этот раз ртуть меня порадовала. Целых тридцать пять и два! И что же это со мной было?

Гул пылесоса не очень настраивал на мыслительный лад, но убраться было необходимо. Я с сожалением выгреб испортившиеся продукты из холодильника. Хорошо еще, что в отставленной на полке книге, имелся НЗ. Я пересчитал деньги. На первое время хватит. А что дальше? А дальше видно будет. В конце-то концов, не могут же они выкинуть меня на улицу. У меня вот и справка есть, и больничный будет. Еще поборемся за свое место!

Повеселев, я снова обдумал произошедшее. Ясно, что у моего тела есть возможность понижать температуру. Как это происходит? Я предпочитал не лезть в дебри анатомии. Все равно, там такого описать не могут. Я читал, что только при летаргическом сне понижается температура тела. Но я-то не сплю!

А вот можно ли произвольно менять градус?

Весь вечер я потратил на эксперименты. Я сосредотачивался и пытался мысленно нагреваться, или остывать. Фиг мне! Термометр вышел на стандарт (36.6) и никуда не хотел оттуда уходить.

Несколько часов безуспешного битья коту под хвост! Я рассвирепел и стукнул кулаком по столу.

Как будто волна прокатилась по комнате. Стакан, стоявший на столе, печально тренькнул и развалился. Из него выпал кусок льда. Стекла окон покрылись узорами не хуже новогодних.

Я икнул и неуверенно потрогал ледышку пальцами, не веря своим глазам. Этак в пылу я могу и кого-нибудь насмерть заморозить. А если мною заинтересуются соответствующие службы? ...Ой! Надо скрывать это свойство! Надо очень тщательно скрывать. ...Разве что.... Начальника отдела приговорить?

Но я стоически превозмог искус. Ледяной начальник отдела, конечно, будет выглядеть потрясно, но не стоит он моей молодой и испорченной этим поступком жизни.

Решено! Перед тем, как идти в институт, наглотаюсь успокоительного, чтобы быть спокойным, как удав, при любом развитии событий. Не хватало еще, чтобы институт теплофизики превратился в пантеон ледяных фигур.

Я откинулся на спинку дивана. Ключица не болела, я себя чувствовал достаточно хорошо, а приготовленный на скорую руку ужин из купленных в ближайшем супермаркете продуктов, приятно тяжелил мой желудок.

Жизнь налаживается!

Глава 2

Ночь кошмаров. За ночь я несколько раз просыпался в холодном поту. Вскакивал на кровати, испуганно таращась в темноту. Утром, как я ни напрягал память, ничего из этих кошмаров вспомнить не мог.

Да еще, в довершение всех неприятностей, холодильник поломался. Он старенький был, этот холодильник. Еще с тех времен, когда он считался чудом современной техники. Это тогда он был чудом, а сейчас раритет. И вот этот раритет приказал долго жить.

Я уныло взирал на лужи воды в холодильнике и под ним, на полу. Продукты, еще вчера положенные мною, в нынешней жаре долго не протянут.

Да, еще вчера вечером позвонила тетя Таня. Она хочет приехать и помочь мне. За это, конечно, спасибо ей. Но чем она сможет мне помочь?

...Стоп! Я сосредоточенно посмотрел на содержимое холодильника. Быть может, попробовать?

Я напрягся, стараясь вспомнить те ощущения, которые всколыхнули во мне волну холода. Что-то шевельнулось во мне. Я почти увидел, как к холодильнику скользнули невесомые призрачные нити. Они синеватыми полосками укрыли продукты, быстро впитываясь в них.

Я осторожно ткнул пальцем в пачку масла. Только что я ее щупал. Масло безнадежно прогибалось под моими пальцами. Но сейчас совсем другое дело! Твердый брусок качественно замороженного масла. Лужицы воды замерзли и зеркально мерцали в отсчетах встроенной лампочки.

Хрустнули шлепанцы, отрываясь от корки льда на полу. Черт! И эта вода тоже замерзла. Я осторожно прикрыл дверцу и в изнеможении припал к ней лбом. Что же такое, на самом деле, происходит? Что это у меня за способности такие открылись?

Я открыл дверцу снова. Тонкий слой инея, который осел на замороженные продукты, подтвердил, что это мне не снится. Ну, хоть какая-то польза есть.

Я взглянул на часы. Вчера я принял срочные меры, и теперь они исправно показывали время, благодаря батарейке, купленной в маркете.

Ого! Надо ехать на вокзал. Поезд должен прибыть вовремя.

Я замер, пытаясь сообразить, откуда это у меня такая убежденность, что он прибудет в назначенный час? Ничего не понимаю. Просто убежден, и все!

Еще одна странность произошла, когда я собирался сесть на рейсовый автобус. Что-то меня удержало от посадки. Вот просто что-то отталкивало от дверей. Я, не понимая этого чувства, все же поддался ему. Отступил на шаг и проводил взглядом удаляющийся автобус.

Впрочем, долго ждать следующего не пришлось. А что? Нормально. И не такой загруженный. Я прошел к свободному месту и сел на него, рассеяно глядя в окно.

Подошел кондуктор, я купил талон и снова посмотрел в окно на пробегающий мимо городской пейзаж.... И пораженно прикипел взглядом к лежащему на боку автобусу, вокруг которого всполошено метались люди. Рядом стоял большой самосвал, с искореженным радиатором.

Да это же тот самый автобус, в который я не смог сесть! Точно он! Наш автобус затормозил. Водитель выскочил из кабины и бросился к месту аварии. Пассажиры в салоне возбужденно загомонили.

Я сидел в каком-то ступоре, застывшим взглядом наблюдая, за тем, как из искореженного корпуса, выкарабкиваются уцелевшие пассажиры, кто-то пытался открыть двери, заклинившие от удара. Уже завывали сиренами две машины скорой помощи, благо участок был совсем недалеко.

Вернулся водитель, ругая незадачливого "водилу" самосвала. Я же, только мысленно обратился к тому неведомому, что остановил меня в момент посадки, со словами благодарности.

Тетя спустилась из вагона, а я помог принять и загрузился ее тяжеленой сумкой.

— Коленька, не надо! У тебя же была тяжелая травма! — причитала тетя, пока я волок ее сумку в сторону автобуса.

— Уже все зажило! — пыхтел я. — Мне бы еще в свою форму вернуться, так я и не такие тяжести смог бы таскать.

До остановки мы добрались, в автобус сели. Я достал платок и промокнул лоб.

— Я же говорила, что не надо, — упрекнула меня тетя.

— Надо! — веско отозвался я, пряча мокрый от пота платок в карман.

Что такое предпринять, чтобы жару сбить? Только это надо делать незаметно. Но что?

Я сосредоточился и постарался вызвать те нити, что превратили мои продукты в замороженные. Только надо, чтобы эти нити обвивали меня, и только меня. Я сидел на заднем сиденье и осторожно поглядывал на тетю, устроившуюся передо мной. Повеяло прохладой. Приятно! Главное не переборщить!

"Не переборщишь тут!" — печально подумал я, наблюдая как стекло рядом со мной начало покрываться изморозью, которая сразу таяла и стекала струйками мутноватой воды вниз.

— Свежо тут у вас, — повернулась ко мне тетя. — А сразу я так и не заметила.

— Нормально, — слепил на губах улыбку я.

Опыт пришлось срочно прекращать. Как бы чего не вышло!

До чего же хорошо, когда за порядок в доме берется женщина. Тетя Таня хлопотала на кухне, а я вызванивал мастера по холодильникам.

— Коленька, я чего-то не пойму, — заглянула в комнату тетя. — У тебя холодильник работает?

— А что? — осторожно поинтересовался я.

— Да вот я положила туда кое-что. Те продукты, что там лежали, так те ничего, а мои не замораживаются.

Я поднялся и отправился на кухню. Точно! Те продукты, что я заморозил перед уходом, так и были в таком состоянии. Качественно замороженные. Холодом от них так и тянуло. Рядом лежал кусочек сала, привезенный тетей. Он расслаблено распластался на решетке, явно изнемогая от тепла.

— Поломался, — вздохнул я. — Вот пока я ездил встречать, вот тогда и поломался. Сейчас мастера вызову, пусть исправляет.

— А его можно исправить? — поинтересовалась тетя, скептически рассматривая холодильник. — Ему лет-то сколько? По-моему, его родители твои купили, когда ты родился. ...Бедненькие, они так радовались....

Тетя расстроено пригорюнилась, смахивая пальцем, появившиеся слезы.

— Да, — вздохнул я. — А тот гад, только условным сроком отделался.

— Нет справедливости в жизни, — уже откровенно всхлипнула тетя.

— А, быть может, и есть, — медленно выговорил я, пытаясь уловить ускользающую мысль.

Уловил! Причем такую, что меня снова в жар бросило.

— Коленька, что с тобой? — встревоженно засуетилась тетя Таня.

— Да вроде бы ничего, — рассеяно отозвался я.

— Ничего?! Да ты посмотри, что делается!

Я провел ладонью по лицу и растеряно посмотрел на совершенно мокрую руку.

— Я сейчас "скорую" вызову. На тебе совершенно нет лица! — запричитала тетя.

— Не надо! — резко сказал я. — Это не касается врачей.

— А кого это касается? Да что же такое с тобой происходит?

Хотел бы я сам знать, что со мной происходит. Я колебался, рассказывать тете о странных событиях, или нет. В конце концов, решил все же рассказать. Во-первых: "верхнее" образование химика-технолога. Быть может, что и присоветует. Во-вторых: она обо мне заботится. Было бы свинством молчать. В-третьих: снимется хотя бы часть проблем.

— ...Вот теперь я и не знаю, что же такое происходит и что с этим делать, — закончил я.

Тетя сидела напротив с совершенно круглыми глазами. Она переводила взгляд с лужицы воды на столе, превратившуюся в ледяную корочку и сейчас оттаивающую, на мое лицо, принявшее, наконец-то нормальный вид, и снова, на лужицу.

— Дела, — протянула она и зябко поежилась.

Да, моими стараниями, в комнате была явно не июньская жара.

— Так когда, ты говоришь, это началось? — спросила тетя Таня.

— Мне кажется, что еще в больнице, — сказал я. — Врач говорил, что были странные явления с моим состоянием.

— Это может оказаться проблемой, — озабочено покачала головой тетя.

— Ну, не на столько, — пояснил я. — Иначе они меня из больницы не выписали бы.

— А что еще ты можешь? Ну, кроме предчувствий и понижения температуры окружающей среды.

— Не знаю, — вяло отозвался я. — А что, того, что уже есть, мало?

— Ну, предчувствия я могла бы списать на интуицию, — задумчиво сказала тетя. — У нас в роду были такие случаи. Но вот относительно морозов, которые нынче стоят в твоей квартире.... Ясно, что это последствия падения сосульки, которая рухнула именно на тебя. Знаешь, писали, что у людей появлялись способности, после удара молнии. Вот это, мне кажется, из того же ряда.

Нгирр Осторри Нармут слабо зашевелился и поднял голову. Его глазам открылась страшная картина. Племя Шаррази перестало существовать. Самое большое и самое любимое племя Матери Снегов было уничтожено. Это сделали ненавистные сольфары.

Эти порождения Хаоса и Холода, были извечными соперниками и врагами Снежных людей.

Нгирр со стоном повернулся, стараясь ладонью нашарить свой жезл ледяного шамана. Но жезла не оказалось. Все селение было разграблено, трупы жителей обшарены, хижины пылали жарким пламенем.

— О, Мать Снегов, почему ты не заступилась за нас? — простонал Нгирр.

Он поднялся со снега и обвел взглядом пожарище. Сильно болела голова, кровь стекала на глаза. Видимо обилие крови и ввело в заблуждение сольфаров, они не сочли нужным добивать рухнувшего от удара шамана. Но где же жезл? Только сам шаман мог дотронуться до него. Сам шаман и Верховный жрец Матери Снегов, который и даровал такие жезлы новоявленным шаманам. Всем остальным этот жезл нес смерть.

...Вот он! Нгирр утер кровь рукой и шагнул в сторону. Жезл сжимала отрубленная рука. Глупцы! Как будто, отрубив руку, они надеялись спастись. Само тело, конечно же, эти твари забрали с собой, чтобы предать той отвратительной церемонии, которую они называли "растворение в пламени".

Нгирр, постанывая и морщась от боли в голове, вытащил из ледяной хватки свой жезл. Сразу же стало легче. Прошептав заклинание исцеления, Нгирр приложил окончание жезла к ране.

Теперь, скорей к святилищу! Именно там, была запрятана часть доспеха Воина Снегов, Печать Вьюг. Нгирр, не обращая внимания на трупы своих соплеменников, поспешно проковылял к каменному утесу, в котором был виден зев пещеры. Трупами и ритуалом погребения можно будет заняться потом, сейчас главное — Печать!

Зайдя в пещеру, шаман горестно застонал. Все было порушено и осквернено. Нгирр направился к дальнему концу пещеры и рухнул на колени. Вот то место, в котором и хранилась реликвия племени. Но, отодвинув камень, Нгирр не нащупал Печати в углублении. Ее не было!

Неизвестно, сколько просидел на коленях шаман. Его лицо было страдальчески искажено. Из глаз текли слезы бессильной злости. Все было кончено. Нет больше племени, нет силы, которую даровала Печать. Нет самой Печати.

Нгирр тяжело поднялся на ноги. Больше его жизнь не имела смысла. Оставалось только умереть, как подобало ледяному шаману. Последнему из его племени Шаррази.

Он прошел к водопаду, незамерзающему даже в самые лютые морозы, и, не вздрогнув, встал под струи воды. Мерный речитатив вплелся в шум струй. Нгирр поднял руку с жезлом, готовясь сказать последнее слово заклинания, но звон, донесшийся от жезла, остановил его.

Нгирр безучастно посмотрел на него. Верхняя часть жезла сияла синим пламенем. В нем постепенно проявлялось женское лицо неимоверной, холодной и недоступной обычным смертным, красоты.

Распахнулись синие глаза и впились в осунувшееся лицо Нгирра.

— Ты решил уйти от меня Нгирр? — раздался тихий, но глубокий, голос.

— Племя погибло, Печать исчезла, — прохрипел шаман.

Но лучик надежды засветился в глубине его души. Редко, крайне редко, Мать Снегов обращалась к своим поданным.

— Печать Вьюг не может исчезнуть, — прозвучал голос. — Она — артефакт. Часть доспеха Воина Снегов. Найди ее! Найди того, кто овладел ею. Тебе предстоит тяжелое путешествие, но ты — ледяной шаман. Ты справишься с ним. Готовься и докажи, что ты достоин стать рядом с Воином.

Жезл погас. Вновь зажурчали струи воды вокруг Нгирра. Но этот шум уже не был похоронным. Это был звук пробуждающейся жизни.

Надо оправдать доверие Матери Снегов. И Нгирр Осторри Нармут сделает это. Он сделает это вопреки всему. Он преодолеет ищеек Хаоса и Холода. Он найдет Печать! Он найдет Воина Снегов!

Глава 3

— Вот так живешь себе, живешь, — проговорила тетя, — все обыденно и серо, а потом раз — и случается что-то волшебное. И что самое противное, не с тобой.

— Это ты к чему? — вяло поинтересовался я, ковыряя вилкой что-то тестообразное и твердое, как металл, приготовленное теткой.

— Это я о тебе, — строго свела тетя брови к переносице. — Я бы сейчас все бы испытала, попробовала и разложила бы по полочкам. Чтобы знать, что когда и при каких условиях вытаскивать и применять.

— Теть Таня, — поморщился я. — Это надо испытывать на полигоне каком, что ли. Ты посмотри, что творится тут!

Тетя Таня обвела взглядом замороженное (в прямом смысле) помещение, зябко передернула плечами под грудой наваленной на нее одежды и одеял и вынуждена была со мной согласиться.

— В тарелке, между прочим, макароны. Их надо есть в горячем виде, а не в замороженном, — сердито сказала она.

— Это не ко мне, — огрызнулся я, пытаясь отколупнуть хотя бы кусочек от общей массы. — Я только охлаждать мастер.

— Ломастер! И дернула же меня нелегкая попросить показать мне твое умение, — тетка неожиданно сменила тему:

— А тебе самому вот так, в легкой футболке, не холодно?

— Нормально, — пожал плечами я. — Мне бы научиться не потеть в жару. А температура сейчас, за окном — пекло!

— Вот и займись хотя бы этим, — распорядилась тетя, выкарабкиваясь из-под груды одежд, — Только будь добр, делай это в другой комнате! Я тебе сейчас разогрею еду. Да, и без экстремальных опытов, пожалуйста! Научись поддерживать в себе ту температуру, которая тебе необходима в данный момент.

— Да я же не знаю, как это делать! — взмолился я.

— Учись! — неумолимо отрезала тетя, распахивая окно кухни. — Сейчас перекусишь и марш заниматься! И из комнаты, пока не научишься, не выходи! Это, между прочим, будет одно из важнейших твоих умений.

На меня пахнуло жарким ветром, сравнимым, разве что, с сауной. И этим же ветром меня вынесло из кухни.

— И руки помой! — воскликнула тетка мне вслед.

Нгирр изможденно рухнул возле небольшого костерка. Нельзя нарушать ритуалы и церемонии! Каждый шаррази должен быть захоронен согласно правилам. Иначе их души ждет ужасающая пасть демона Афтаура. И Нгирр самоотверженно провел все необходимое для покоя своих соплеменников.

Легкий звон привлек его внимание не сразу. Уж очень он был легок на фоне смертельной усталости. Звенел его жезл.

Со стоном повернувшись, Нгирр поднял его перед собой. В глубине жезла вновь возникло лицо Матери Снегов.

— Перстень покинул наш мир, — тихо пошелестела она. — Ищи его на соседних реальностях. Я не имею такой власти над мирами и не могу помочь тебе там. Я могу только наделить тебя возможностью находить Перстень, если он есть в этом мире. Я дам тебе еще несколько предметов. Надеюсь, они помогут тебе в пути. Отринь усталость! Тебе предстоит многое сделать Нгирр.

На мгновение шаман выпал из реальности. Его окутала какая-то волна вневременья, но тут же схлынула. В сознании четко определилось знание, что искать и как искать. И если с тем, "что искать" было достаточно просто, то "как искать" внушало очень унылые перспективы.

Нгирр заинтересовался новой задачей. Усталость отступила. Он принял классическую позу для воспарения над телом. Где же еще искать ответы на вопросы, если не на "Полях Откровений"? Немногие могут туда добраться. Если точнее, то и немногие из Ледяных шаманов могут это сделать. Но те, кто смог достичь, получали доступ ко многим умениям и знаниям. Даже у Нгирра не каждый раз получалось.

В этот раз получилось. Шаман парил в серой пустоте. Иногда, на грани восприятия, что-то проносилось мимо. Какие-то формы и образы. Нгирр не старался рассмотреть, что это такое. Это в самом начале его шаманства, его интересовали все эти сущности, но потом он уяснил, что не все сущности доступны ему. Раз проносятся мимо, значит, так и надо.

Но вот, вдали появилось что-то, что явно относилось уже к нему. ...Да-да! Точно, к нему. ...Да это же Перстень! Только он отличается от того тусклого и замерзшего колечка, каким его привык видеть Нгирр. Морозный Перстень сиял синими сполохами, далеко вокруг разбрызгивая волны света.

Нгирр некоторое время ошеломленно рассматривал пропажу, потом судорожно стал разбираться, где это происходит. Таково уж свойство Полей Откровений, что долго тут не задерживаются. Едав получают информацию, их тут же выбрасывает. И неважно, если информация неполна и непонятна. Это уже проблемы посетителя.

Мать Снегов была права. Перстень покинул привычный мир Нгирра. Но почему, и как это произошло? Впрочем, все ответы будем искать потом. Вот мир, в котором Перстень нашел пристанище, удивлял. Даже более, чем удивлял!

Нгирр вывалился из самосозерцания и озадачено уставился на пламя костра.

Да, он смог определить, где Перстень. Но этот ответ родил сразу несколько новых вопросов. И нельзя сказать, что напрашивающиеся ответы шаману очень нравились.

Невозможно было определить, нашел ли Перстень носителя? Это было крайне важно! И потом, носитель, если он появился, мог быть временным, а мог быть и....

Нгирр даже задохнулся от этой мысли.

— Мать Снегов, ну за что мне это наказание? — тяжело вздохнул шаман, поправляя веточки в костре.

За что, это Нгирр знал. Но постонать и повздыхать ему никто не запрещал, чем сейчас шаман и пользовался. Не это знание (вернее, незнание) его беспокоило. Беспокоил мир, в котором нашел пристанище артефакт. Мир с непонятными законами. Порог магии в нем был неимоверно высок. Как, вообще, в таком мире можно жить? Каким бы сильным шаманом Нгирр ни был бы, но в таком мире он не сможет использовать самые сильные и эффективные свои заклинания. А это очень плохо! Еще хуже только то, что у Нгирра будет только одна попытка. Вопрос, как вернуться оставался открытым. Нет сил на возврат!

Нгирр дернулся. Перед ним возникло несколько предметов. Наверное, это и есть то, что обещала ему Мать Снегов.

Первым в глаза бросился массивный кристалл, сияющий странным серебристым светом. Шаман с интересом взял его в руки. В голове зазвучал голос Матери Снегов:

— Это Порхающая Длань. Она поможет тебе вернуться. Но если ты будешь без Перстня, она тебя уничтожит, уж прости! Обратись к ней морозной ночью, когда шесть известных в том мире звезд обернутся ковшом к северу.

Нгирр со вздохом положил кристалл в суму. Ему бы Перстень найти, а там уж он разберется, как добраться домой. Вторым был массивный браслет с двумя камнями. Один камень попыхкивал красным, второй — зеленым, цветами. И снова инструкция:

— Это "Накорми и одень". Он накормит тебя и оденет в соответствии с местными обычаями. Задумай еду и нажми на красный камень. Представь себе одежду и нажми на зеленый.... И..., запомни, что там носят женщины.

Шаман усмехнулся. Женщины остаются женщинами, даже если они и имеют божественную суть.

Третьим предметом был красивый обруч на волосы. Нгирр осторожно одел его.

— Если Голос будет на твоей голове, то ты сможешь понять любого разумного, на каком бы языке он к тебе ни обращался бы. И сможешь ему ответить на том же языке. Не снимай его ни при каких обстоятельствах!

Нгирру и не хотелось его снимать. Обруч удобно устроился на голове. Нгирр аккуратно поправил центральный камень так, чтобы он был точно над переносицей.

Теперь осталось самое главное — переправиться в том мир, где оказался Морозный Перстень. Задача сложная, но Нгирр знал, как это делать. Пусть он еще и не прыгал между мирами, но он достаточно наперемещался в этом. Чего только стоили появления на сборе Ледяных шаманов!

При воспоминании об этом, сердце Нгирра рванула острая тоска. Не будет больше таких сборов. Сольфары уничтожили все племена Шаррази! Племя Нгирра было последним. Правда он слышал, что где-то на дальнем севере есть еще поселения Шаррази, но добраться туда было крайне сложно, если не сказать — невозможно. Завеса Хаоса перекрывала путь в те земли. Очень пакостная штука, установленная в незапамятные времена злокозненными демонами сольфаров.

Вот этот сон я запомнил хорошо.

Я в зимнем лесу. Вокруг высокие ели. Но стоят они не плотно, а как-то разрозненно. Ночь. Но в одном месте за зубчатым частоколом елочных верхушек поднимается странное зарево. И я, почему-то, знаю, что мне надо туда обязательно дойти. От этого очень многое зависит. ...Что именно зависит? Да откуда же я знаю? ...Но вот знаю же!

Я трогаюсь в путь. Странно. Снег глубокий. Это видно по нижним лапам елей. Но я не проваливаюсь. Он только слегка скрипит под моими ногами, но держит так, как будто я ничего не вешу.

Чувствую, что надо поспешить. А зарево все такое же далекое. Я перехожу на легкий бег. Не думал, что смогу так быстро бежать, не прилагая к этому практически никаких усилий.

Но вот, когда уже казалось, что я приближаюсь к цели, острое чувство тревоги. Я остановился, оглядываясь по сторонам. Из-за недалеких елей, ко мне справа приближаются странные опасные тени. Я, буквально, кожей ощущаю волну угрозы, исходящую от них.

Средний палец правой руки пронзила боль....

Я резко сел на диване (я на нем ночую с тех пор, как приехала тетя). Ночные кошмары растаяли вместе со сном, но вот боль в пальце осталась.

Шлепая босыми ногами по полу, я прошел к двери и включил свет. Уставился на кисть, выискивая источник боли.

Ничего, вроде бы, нет.... Хотя..., подождите!

Я увидел темную полосу вокруг пальца. Что-то похожее на гематому. Но очень уж правильной формы.

Пока я рассматривал это явление, боль улеглась. Боль улеглась, и гематома рассосалась.

Я ошарашено рассматривая правую руку, левой почесал тыковку. Умных мыслей не появилось. Видимо, в отличие от меня, они не проснулись.

Ну, и ладно! Я тоже лягу. Обдумаю все это утром, на свежую голову.

Нгирр, раскладывая перед собой свои инструменты, размышлял. Надо бы попасть в выбранный мир поближе к искомому объекту. Мысленно рассматривая шар, он покачал головой.

Есть места, где снега не бывает совсем. Это изначально не подходит. Перстень такие места не выберет. Правда, в горах, на вершинах, имеются шапки снега, но это можно оставить напоследок, если он совсем ничего не найдет. Лучше всего выбрать место, где возможна смена времен года, а значит, и выше надежда на успех. ...Да, надо появиться там незаметно! Сначала следует присмотреться, определиться, слиться с местным населением. Потом уже начать поиски....

Шаман начал читать речитатив заклинания перемещения. Перед глазами с бешенной скоростью начали проносится пейзажи различных мест, мелькали ленты рек и пятна озер, мгновенно вырастали и так же молниеносно пропадали горы, плескалась безграничная гладь морей и океанов.

Вот уже медленнее стали проплывать леса и степи. Оставались в стороне поселки и странные города этих странных существ.

...Вот здесь будет очень удобно выйти в тот мир.... Нгирр удовлетворенно улыбнулся. Уединенное место в сердце леса. Пусть этот лес и невелик, но достаточно густой, и людей тут быть не должно.

Перед шаманом образовался большой овал входа, топорща во все стороны острые иглы льда.

Нгирр подхватил походный мешок, одним движением руки смахнул в него свои инструменты и, вооружившись своим жезлом, решительно шагнул в портал.

На него обрушилась жара. Он даже не представлял себе, что жара может быть так неприятна.

Нгирр вышел на прогалине леса. Глаза резала яркая зелень травы и листвы деревьев. Над головой немилосердно сияло солнце, буквально, растапливая шамана.

Нгирр быстро перебрался под сень деревьев, мимоходом ликвидируя выход из портала. Сбросив с себя часть одежды, изможденно на нее рухнул, уронив рядом мешок и жезл. Трава вокруг жезла сразу же покрылась изморозью, которая так же быстро растаяла.

Ну, как можно существовать в таком негостеприимном мире?

Глава 4

Утром я попытался вспомнить, что же именно я хотел вспомнить. Ничего не получалось....

— Николай! — вернул меня в реальность голос тетки. — Ты уже проснулся?

— Уже! — отозвался я.

Дверь комнаты открылась, и зашла тетя Таня.

— Ну, вот! — укоризненно заметила она, зябко поежившись. — Я же просила тебя не напускать холода.

Тетя прошагала к окну и распахнула створку, впуская теплый воздух с улицы.

— Я решила еще некоторое время пожить здесь, — сообщила она. — Тебя нельзя оставлять одного в такое время. По крайней мере, да того, как ты научишься держать себя в руках.

— А как же твоя работа? — спросил я, свешивая ноги на пол. — У тебя что, отпуск?

— Да, — хмыкнула тетя. — Я уже позвонила подруге. Она напишет заявление на пару неделек за свой счет от моего имени.

— И на что жить будем? — осведомился я. — У меня деньги заканчиваются. Да и у тебя не густо.

— Вот! — тетка помахала передо мной платежной карточкой. — Я как знала, взяла ее с собой. Тут у меня кое-что есть. Если не жировать, то прожить некоторое время можно.... Вставай! Я уже завтрак приготовила.

"Вот теперь самое время заняться восстановлением на работе" — бодро решил я.

Держать себя в нормальной температуре я научился, надо теперь вернуться и к нормальной жизни.

— Ты там не горячись! — напутствовала меня тетя.

— Главное, не холодиться, — отозвался я от двери. — А о горячности забудь! Это уже не для меня.

— Бедненький! — донесся вздох.

— Это уж точно! — буркнул я, спускаясь по ступенькам.

Нгирр довольно улыбался. Объект поиска находился совсем недалеко. Это он удачно решил тут высадиться.

Ночь прошла спокойно. Какое-то животное бродило рядом, но мелкое и не представляющее опасности. Впрочем, даже если бы и представляло, через построенный Нгирром барьер оно не пробилось бы. Правда, построение барьера потребовало очень много сил и практически опустошило магический резерв шамана.

Пришло время воспользоваться одним из даров Матери Снегов. Нгирр представил себе аппетитные ломтики оленьего мяса, поджаренные на противне над огнем, истекающие соком маслянистых ягод, и нажал на красный камень своего браслета.

На траву перед ним шлепнулось несколько кусочков зажаренного в уголь мяса. Потом, откуда-то из воздуха, разбрызгивая капли, туда же пролилась какая-то жидкость, которая, ну, никак не напоминала сок маслянистых ягод.

Нгирр обижено рассматривал шедевр кулинарии, не понимая, откуда что взялось? И почему именно в таком виде? Если и одежда будет появляться таким образом, то это может создать ненужные сложности.

— Вот что значит отсутствие практики, — буркнул Нгирр.

Надо попробовать еще раз. Нгирр отрешился от всего и представил себе вожделенный кусок (пусть будет один, но БУДЕТ!). Можно и сока немного. И обязательно блюдо! Не дело, когда мясо падает в траву.

На выставленные перед собой ладони что-то опустилось. Нгирр раскрыл глаза и облегченно улыбнулся. Вот это другое дело! И вроде бы съедобное. ...Точно съедобное!

Теперь можно и делом заняться. На полный желудок, оно как-то легче пойдет.

Нгирр подхватился на ноги и мягко двинул к окраине леса, где (как он заметил еще на подлете) находилось несколько строений.

Через некоторое время из леса вышел коренастый мужичок в кирзовых, смятых в гармошку, сапогах, замызганных чем-то штанах, и в рваной футболке. На голове красовалась, длинным козырьком назад, кокетливая кепи с замысловатой надписью "FBI". Прилипшая к нижней губе сигаретка, скуренная наполовину, дополняла антураж. И лишь приложив немалый труд, можно было признать в этом человеке Ледяного шамана Нгирра Осторри Нармута. На этот раз браслет сработал с самого начала безупречно.

Вышеозначенный мужичок бодро зашагал по бездорожью. Чутье вело его, и он подчинялся ему.

Неприятные новости начались, едва я открыл большую дверь в институт. Дядя в форме, важно оттопырив губу, спросил мой пропуск. Да я свой пропуск сто лет не показывал никому! Меня же тут все знали. И охранники на входе, больше всех. Но вот этот, конкретный охранник, видимо не знал, как и я его. Попытки объяснить, что я — это я, не принесли успеха. Более того, дядя решил выпереть меня вновь на улицу, применив силу. Это он зря, конечно.

Что-то щелкнуло в тот момент, когда охранник ухватил меня за плечо. С воплем отскочив от меня, дядя ухватился одной рукой за другую, и, постанывая скрылся за стойкой. Все, присутствующие в холе, с недоумением смотрели то вслед охраннику, то на меня.

Выдавив мученическую улыбку, я пожал плечами и проследовал в направлении черного хода. Не насмерть, и ладно! Наш отдел располагался в отдельном здании во дворе института, и мне пришлось пересекать, озаренное жаркими лучами солнца, пространство. Помахал обрадовано загалдевшим сотрудникам рукой и быстро проскочил к кабинету начальника отдела.

А вот и вторая неприятность. Кондиционер не справлялся с жарой. А я, к своему удивлению, справлялся.

Начальник отдела, томно обмахивая распаренное лицо каким-то журналом, лениво взирал на меня.

— Ну, что? — вяло спросил он, вместо того, чтобы поздороваться. — Нагулялся? Работать захотелось?

— Я не гулял, — отозвался я. — У меня и больничный есть.

— А, так это больничный вместо тебя работать был должен? — поднял правую бровь начальник. — Или пустое место за твоим столом, отрабатывало?

— Ну, зачем вы так, Петр Степанович? — печально спросил я. — Я что, специально что ли, под эту сосульку вставал? Так получилось....

— Я знаю, как получается в таких случаях! — прервал меня начальник. — И меня не устраивает пустое место сотрудника, который и сам-то, по сути, является пустым местом.

А вот это уже попахивает оскорблением. Уж чем-чем, а пустым местом меня называть не следовало бы.

Мне показалось, или по кабинету прошелся легкий морозный ветерок? Судя по тому, как вздрогнул начальник, вроде бы не показалось. То ли кондиционер лучше заработал, то ли....

— Пустым местом, говорите? — недобро осведомился я. — И я так понимаю, что оно уже не пустое? Причем, в нарушение законодательства?

— Ах да! Совсем забыл, — начальник извлек из ящика стола чистый лист бумаги и, неискренне улыбаясь, протянул его мне:

— Напиши заявление "по собственному"! Или ты все же рассчитываешь, что сможешь здесь работать и дальше? Извини, но вакансий нет....

Честно, я хотел только припугнуть. Ну, подуть холодным ветерком, чтобы этот тип простудился..., сильно. Почему-то мне казалось, что я смогу сделать такой финт. И очень хотелось это провернуть. Не люблю я, когда со мной так разговаривают. И если раньше мне приходилось только утираться, то сейчас несколько иная ситуация.

Что-то тихо тренькнуло. Меня вдруг сильно толкнуло чем-то в спину так, что я рухнул на стол начальника отдела. В разные стороны брызнули всякие предметы и мелочь, которая обычно там накапливается, разлетелись листы бумаги. Я только успел заметить, как кресло, вместе с начальником, бросило к стене кабинета. Перед лицом быстро мелькнули колеса его кресла и подошвы его дорогих летних туфель. Раздался грохот. Сверху на это место посыпались полки, прикрепленные к стене. На полках были книги и всякие сувениры. Начальник пискнул. Стало очень холодно. Определенно кондиционер заработал лучше! Сильный скрежет и ...бах! Я резко перевернулся, пытаясь понять, что это так загрохотало. ...А! Блок кондиционера, демонстрируя развороченные внутренности, свисал над входом. Это именно он и зорвался.

Я спешно поднялся и, приводя себя в порядок, поспешил к свалке, состоящей из начальника, его кресла, его полок, его книг, его сувениров и всего остального, что на начальника еще свалилось. Судя по тому, как дергалась нога начальника, тот еще был жив. Хотя, ручаться ни за что нельзя. Быть может, это была агония....

Я услышал, как сзади распахнулась дверь в отдел.

— Берегись!

Вновь загрохотало. Я обернулся. Павел, стоящий в проеме и удерживающий остальных сотрудников, испуганно смотрел, то на рухнувший перед ним блок кондиционера, то на меня, всколоченного и такого же растерянного.

— Тут это...! — пояснил я, тыкая пальцем в сторону кондиционера.

— А Петр Степанович? — осведомился Паша.

— Вроде жив, — пожал я плечами. — Я еще не рассмотрел.

— Надо скорую вызывать! — взвизгнула Элеонора Ивановна, лаборантка лет пятидесяти.

— Или коронера, — буркнул я наклоняясь над кучей. — Мне кто-нибудь поможет?

— Что ты несешь! — двинулся ко мне Павел.

Вслед за ним в дверь протиснулся Валентин, здоровый мужик и, что удивительно, при этом еще и умница. Это редко бывает, чтобы сочетались два качества.

По моему мнению, именно его стараниями двигалась вперед вся теплофизика страны. В виду того, что у Валентина были кулаки с голову милейшего Петра Степановича, тот не все его идеи присваивал себе. Опасался он это делать. Валентин тихий-тихий, спокойный-спокойный, но если его довести....

В проеме двери обозначилась фигура неизвестного мне субъекта. Уж не его ли на мое местечко пристроили?

— Привет Колян! — улыбнулся мне Валик, легонько отодвигая меня в сторону. — Дай-ка я тут немного все разберу!

— Так что же все-таки случилось? — спросил Паша, бросаясь на помощь Валентину.

— Мне кажется, что кондишн взорвался, — поделился я догадкой.

— Тут не кажется, а факт! — назидательно пробасил Валик, откладывая в сторону очередную полку. — Петр Степанович, вы как?

Начальник жалобно застонал.

— Видать, плохо, — констатировал Паша. — Это же надо, как его швырануло!

— Может его прибить, чтобы не мучился? — уныло спросил я.

Под завалами показалось лицо Петра Степановича. Он медленно открыл глаза, обвел взглядом склонившихся над ним сотрудников и остановил его на моей персоне. Глаза расширились, и начальник начал испугано дергаться:

— А-а-а! Уберите его...!

— Его еще и по голове крепко приложило! — вздохнул Валентин. — Это не удивительно. ...Элеонора, ты скорую вызвала?

— Уже едут, — сообщила Элеонора Ивановна из соседнего помещения. — Я еще МЧС вызвала и милицию....

— А зачем нам милиция? — озадачено спросил Павел.

— На всякий случай, — огрызнулась Элеонора, со стаканом воды пробираясь к начальнику. — Вот, выпейте Петр Степанович!

Тот не отреагировал, все так же дергаясь под завалами и испуганно глядя на меня.

— Вы еще скажите, что это я все взорвал! — сердито заметил ему я.

Начальника отдела явственно передернуло.

Надо закреплять успех!

— И заявления я писать не буду! Попробуйте меня сократить.

— А кто кого сокращать собрался? — нахмурился Валентин (он был еще и профгруппоргом в нашем отделе). — Петр Степанович, вы же понимаете, что без согласия профорганизации, увольнять сотрудников института не разрешено.

— Но мне работа нужна, а не больничный..., — закряхтел начальник отдела, пытаясь повернуться и выбраться из своего завала. — Что же мне теперь, Толю увольнять? ...Ой!

— Но он же принят временно, — трезво заметил Валентин. — К тому же, я не совсем с вами согласен, уважаемый Петр Степанович. Николай — отличный работник. А личные отношения не должны влиять на работу.... Что с вами?! ...Где же эти врачи?

Глава 5

Петр Степанович стремительно бледнел. Его затрясло крупной дрожью.

— Да сделайте же кто-нибудь что-нибудь! — рявкнул Валентин, осторожно поддерживая начальника.

— Пропустите врача! — требовательно донеслось от двери.

Мимо сотрудников стремительно прошагал человек в зеленом халате. За ним семенила тощая дама, также одетая в униформу. Замыкал процессию квадратный мужик с чемоданчиком в одной руке и сложенными носилками в другой.

— Освободите помещение! — распорядился врач, принимая Петра Степановича у Валентина.

Это распоряжение было быстро выполнено.

— Ну, что? — сразу же обратился ко мне Паша. — Чего там у вас вышло?

— Да ничего особенного, — пожал плечами я. — Мы только разговаривать начали, как тут эта штука рванула. ...А вон тот тип? Его что, вместо меня приняли?

— Временно, — успокаивающе положил мне руку на плечо Паша.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, — горько скривился я.

— Ты слышал, что сказал Валик? — строго посмотрел на меня Павел. — Профорганизация против. И Петру Степановичу придется с этим считаться.

По отделу прошла процессия в обратном порядке. Впереди шагали квадратный мужик и Валик. Они тащили носилки, на которых постанывал начальник отдела. За ним все также семенила женщина. Замыкал колону врач с чемоданом.

— Вот в таком вот аспекте, — философски вздохнул Павел. — Никогда не знаешь где тебя поджидает подвох. Ты не находишь, что эта ситуация схожа с твоим случаем?

— Только я не начальник, — вздохнул я. — А то бы я дал себе волю.

Нгирр очарованно рассматривал город, раскинувшийся перед ним. Такого он не видал. Это же сколько людей добровольно согласились жить в этих каменных коробках? А как же со всеми необходимыми потребностями? И как местные шаманы проводят тут ритуалы? ...И еще множество вопросов зароились в голове Нгирра.

"Впрочем, чего гадать? Сейчас пойду и сам все увижу." — решил шаман и двинулся к крайним домам.

И вот тут возникло первое препятствие. Странная серая земля и движущиеся по ней чудовища, издающие рычащие и воющие звуки. Нгирр замер, настороженно направив свой жезл на опасных тварей. Как бы ни был высок порог магии, у Нгирра хватит сил влепить несколько ледяных молний в нападающего на него монстра.

Но твари двигались, не обращая на него никакого внимания. Ободренный таким поведением, Нгирр подошел ближе к серой полосе. Странно, чудовища двигались в определенном порядке!

Только потом Нгирр рассмотрел, что в огромных глазах чудовищ находятся ...люди! Ну, да!

Шаман оторопело размышлял некоторое время над этим феноменом. Как же так? Магии тут, как будто, нет. Каким образом тогда все это происходит?

Дав себе слово разобраться с этим, Нгирр начал прикидывать, как же ему пересечь эту странную полосу. Поток чудовищ был слишком плотен. Не хотелось, чтобы одно из них налетело на него.

Нгирр растеряно посмотрел по сторонам. Как-то же люди должны перебираться через это препятствие?

Шаман заметил неподалеку странное приземистое здание. Рядом с ним был невысокий столбик на котором схематично изображен был белый человечек, спускающийся по лестнице.

Что это такое?

Вот в здание зашла молодая женщина. Нгирр отметил, что ее цветастое платье слишком смелое. Женщины Шаррази никогда бы не решились так легко одеваться. Впрочем, тут другой мир и другие понятия о скромности.

Пока Нгирр раздумывал, что могло бы понадобиться женщине в этом странном здании, он заметил, что она появилась на другой стороне этой серой ленты. Да это же...!

Шаман торопливо зашагал в сторону здания. Он чувствовал зов, и зов шел как раз с той стороны, куда он стремился.

Этот подземный проход был удивительно ровен и даже чем-то выложен по стенам. А эти люди не так уж и беспомощны, даже притом, что магия тут не развита. Это Нгирру пришлось с неудовольствием признать.

Уже на той стороне начали чаще встречаться шаману аборигены.

"Да, кажется я не угадал с одеждой", — печально подумал Нгирр, поправляя на голове эту странную шапку со странными иероглифами. Ногам уже было необычайно жарко, не говоря уже о том, что правый валенок натер ногу. И что за мода — носить валенки из кожи в такую жару? Все племя в теплую пору ходило босяком.

Нгирр с досадой сплюнул обгорелую палочку в траву. Он не заметил ни одного человека, который также носил бы во рту такие палочки.

— Ходют тут всякие бомжи, сорют на газоны! — проскрипело за спиной.

Нгирр обернулся и хмуро посмотрел на старушку, которая, в свою очередь, осуждающе смотрела на него.

— Ну, чего смотришь, басурман? — продолжила она. — Лучше бы делом занялся! Глядишь, и исправился бы. А то, тебе лишь бы выпить, да украсть чего....

Венец работал, но все равно Нгирр не понимал, о чем толкует эта старая карга. Нет, кое-что он понимал, но почему эта старуха так напустилась на него? Что такое "басурман"? И почему он, после того, как выпьет, должен обязательно что-то красть?

— Шла бы ты домой бабушка, — сказал Нгирр, одновременно посылая ментальный импульс.

Сил понадобилось достаточно много, но посыл подействовал. Бабка замолчала и быстро засеменила в сторону.

Нгирр постоял еще немного, определяясь с направлением, и двинулся дальше, стараясь обращать на себя как можно меньше внимания.

Тетя Таня зашла ко мне в комнату вечером. На улице уже основательно стемнело. Вид тетя имела несколько расстроенный и виноватый.

— Коля, у нас масло сливочное закончилось, — сообщила она мне. — Бутерброды сделать не с чем. Да и на утро тоже надо будет.

— Да? — я нехотя оторвался от компьютера и обернулся. — И что ты предлагаешь?

— Надо бы сходить, — нерешительно сказала тетя.

— Сейчас? — я выразительно указал глазами на темноту за окном.

— Ну, как знаешь! — сердито нахмурилась тетя Таня. — Только потом не спрашивай, с чем тебе съесть то, или иное.

— Ладно! — вздохнул я.

Придется идти. Причем идти квартала три. Именно там находится маркет, который работает круглосуточно.

Это произошло уже на обратном пути. Я не спеша шел, неся пакет с маслом и пачкой печенья, которое я купил уже по наитию, вспомнив об утреннем кофе.

Освещение на улицах, вообще-то, есть. Но вот в данный момент его, вроде бы и нет. То есть, фонарные столбы торчат и кое-где даже светят лампы. Но это кое-где очень редкое. И ясное дело, в темных местах любят таиться опять же темные личности. И вот четыре экземпляра темных личностей выдвинулись мне навстречу из-под одного из столбов.

Я не большой специалист в делах самообороны. Впрочем, как и большинство из "гнилой" интеллигенции. Ну, не люблю я размахивать кулаками и ногами, пытаясь поразить несуществующего противника на тренировках. Тем более, не люблю поражать существующего противника, из-за убеждения, что он поразит меня раньше. Самая проверенная тактика в таких случаях называется мудрено "задать стрекоча". Для тех, кто не в курсе, поясняю. Это когда очень быстро (чем быстрее — тем лучше) перебираешь ногами в сторону от объекта опасности. Причем, очень желательно, делать это быстрее самого объекта. Не без гордости от мечу, бегаю я хорошо. Не чемпион, конечно, но хорошо. Хотя, в некоторых случаях, и чемпион мог бы позавидовать.

Но не в этом случае. Я не получил возможности продемонстрировать свои достоинства в беге. Меня достаточно быстро и надежно взяли в кольцо. Ну, что описывать гопников? Гопники, они гопники и есть, во что бы они ни были одеты.

— Ребята, — я постарался, чтобы голос предательски не задрожал. — давайте не будем портить друг другу вечер! Вон он какой чудесный.

— Не проблема, пацан, — донеслось от одной из темных фигур. — Отдаешь нам мани, мобилу и котлы, и наслаждаешься вечером дальше.

— Но у меня ничего такого с собой нет, — попытался оправдаться я. — Я же только в магазин сбегал.

— А вот это плохо, — печально покачал головой этот тип. — Это очень плохо! Тюха, проверь бобика!

Я почувствовал, как меня в бок чем-то кольнуло. Кажется, это был нож. Гопник, который встал за мою спину, упер нож мне в бок, и одной рукой профессионально зашарил по моим карманам.

Я старался не особо дергаться.

— Лапник есть, — сообщил тот, что шарил, вытаскивая мой портмоне из кармана.

— Ай-яй-яй! — укоризненно сообщил мне главарь. — Ты обмануть меня хотел. За это знаешь, что делают?

Он неожиданно ударил меня кулаком в лицо. Попал по левой скуле. Из глаз у меня посыпались искры. Меня отбросило в сторону кустов на обочине.

— Упакуйте его, но не до "жмурика", — небрежно бросил своим подельникам главарь.

Он не знал, что в этот момент происходило со мной.

А происходили странные вещи. Я сам не мог понять, что собственно происходило. Сильно кольнуло средний палец правой руки. Скажу сразу, сильно — это значит сильно. Больно, знаете ли. Блеснуло в темноте.

— Эй, Зяма. У баклана перстак есть!

То. что произошло дальше я уже воспринимал, как со стороны.

Меня подбросило на ноги. Откуда-то появился свет. А, может, и не появился. Просто я мог видеть все, что происходит. Сильно похолодало. По обеим сторонам от меня взвились невысокие завихрения воздуха. Они быстро трансформировались в белоснежных зверей. Раздался короткий рык. Звери метнулись к оторопевшим гопникам. Через мгновение все было окончено.

Я на автомате подобрал свой пакет, который выронил при падении. На негнущихся ногах подошел к Зяме. Его голова была неестественно вывернута, под ней расплывалась лужа крови на асфальте. Я осторожно вынул из его скрюченных пальцев свой портмоне....

Вот тут я показал бег! Наверное, я так еще никогда не бегал. Я буквально не касался земли. Я перелетал через кустарник и невысокие заборчики, я лавировал между деревьями, срезая углы.

Затормозил я уже в парадном своего дома, тщательно прижав входную дверь. Взгляд прикипел к перстню, который красовался на среднем пальце правой руки. Откуда он у меня взялся?

А перстень был красив. Очень красив! По центру был крупный камень, переливающийся всеми цветами радуги в тусклом освещении парадной лампочки. Вокруг него располагались мелкие камушки, источающие острые белые стрелы лучей.

Ничего не понимаю! Что это такое? Я осторожно ткнул пальцем в крупный камень. Ничего не произошло. Камень был прохладным и твердым.

И тут я еще шире открыл глаза. Перстень вдруг стал каким-то призрачным и быстро истаял на пальце. Остался только темный ободок, опоясывающий мой палец. Но вот исчез и он.

Заныла скула, по которой пришелся удар гопника. Я прижал ладонь к больному месту.

"Надо бы лед приложить, чтобы синяка не было", — мелькнуло в голове.

Ладонь послушно охладилась, проливая благодатный холод на ноющую скулу.

Я ошарашено повертел головой.

А что это были за звери? Я не знаток зоологии. Все эти виды и подвиды, отряды и классы, навевали на меня непобедимую скуку.

По виду этих тварей, я бы сказал, что это были крупные собаки белого цвета. Но был целый ряд отличий.

Во-первых: откуда они взялись? Вернее, откуда — это ясно. Из завихрений воздуха. Но как это получилось? Это пополняет ряды необъяснимых явлений, которые уже и так не коротки.

К тому же, и это во-вторых: они были все же какие-то призрачные. Мне показалось, что сквозь них просвечивали окружающие детали. Хотя, воздействия на гопников были самые, что ни на есть, материальные.

В-третьих: они очень хорошо знали, что они должны сделать. Я же не давал им никаких команд! Да, и я бы не дал им такой команды! Хоть я и был в тот момент далек от доброжелательного настроения к этим отбросам, но я же не убийца какой-нибудь.

Я почувствовал, как мне стало плохо. Я вспомнил тела гопников, и меня чуть не вывернуло прямо в парадном.

"Они же мертвы! И в этом виноват я!", — забилось у меня в голове.

Доводы, что если бы не случившееся, то мне было бы плохо, не действовали. Вернее, действовали, но слабо.

На заплетающихся ногах, я поднялся к двери своей квартиры и, со вздохом, открыл дверь.

Глава 6

Нгирр все шел и шел. Конца и края этому поселению не было. Поражало все. И высокие дома, и большие окна, в которых виднелись диковинные вещи. Поражало количество людей, двигающихся в различных направлениях. Это было очень большое, очень богатое и очень сильное племя, сделал для себя вывод Нгирр. Он вбирал в себя впечатления, тут же анализировал их и раскладывал по своим местам в своей голове.

Пришлось, правда, заскочить в какое-то безлюдное место и поменять одежду. Уж очень он выпадал из общей массы людей.

Вскоре из переулка вышел человек средних лет, ничем не выделяющийся из толпы. Разве что, волосы были заплетены в короткие косички. Ну да, в толпе встречались прически и поэкзотичнее.

Перстень был уже где-то рядом. Нгирр чувствовал его все сильнее и сильнее. Но усталость брала свое.

Нет, Нгирр умел и любил ходить. Бывало, он целыми днями бродил по лесу, выискивая какую-нибудь редкую травку для шаманского навара, или целебную ягоду. Но это гигантское поселение — другое дело. Ходьба по нему невероятно утомляла.

На улице уже смеркалось. Нгирр решил продолжить поиски с утра. Надо было где-то переночевать. И сделать это надо было так, чтобы не привлечь внимание местных стражей. Шаман быстро научился их определять. Так вот, как бы они и его не определили. В том, что он сможет от них отделаться Нгирр не сомневался. Но шум будет, а это в его планы не входило.

Вот, за оградой, много деревьев. Непонятно, почему это чудо отделяют от людей, но для целей Нгирра — самое то. Выждав момент, когда на улице стало меньше людей, и удачно отведя внимание отдельного прохожего, Нгирр быстро перемахнул через ограду и двинулся вглубь царства деревьев.

Он не догадывался что это был местный ботанический сад. Странные звуки привлекли его внимание. Резкие и громкие, они приближались с приличной скоростью. Нгирр поспешно воздвиг вокруг себя защитный полог.

Вовремя! Из кустов выскочили существа, которых Нгирр сперва принял за волков. Но именно они и издавали эти громкие звуки. Волки не могут издавать таких звуков. Они могут рычать, или выть. Было множество и других отличий. Нет, это не волки.

"И эти твари гораздо глупее волков", — сделал вывод шаман, когда одно из животных пригнуло в его сторону и отлетело к кустам, отброшенное стеной полога. Волк никогда не сунется в место, которое сочтет подозрительным.

На шеях некоторых зверей, Нгирр увидел странные полоски кожи. Явно их одели люди. А значит, эти звери могут привлечь внимание людей. Нгирр быстро соображал, как отогнать привлеченных его появлением животных.

Все звери в округе его племени очень боялись волков. Но есть ли волки здесь?

"Не попробуешь, не узнаешь", — решил шаман.

Он приложил ладони ко рту и искусно произвел рассерженное рычание вожака волчьей стаи.

Звери замолчали. Их хвосты все разом опустились вниз, к ногам.

"Ага!" — удовлетворенно подумал Нгирр. — "Все же, волки и тут имеются."

Удивительное животное — волк. Он может приспособиться к любым условиям.

Теперь надо отпугнуть их. Раз уж они знают волка, то метод прост. Нгирр издал негромкий охотничий вой.

Этот вой ввергал в ужас все живое, когда он раздавался неподалеку и зимой. Это означало, что волки взяли твой след и будут преследовать до тех пор, пока ты не свалишься от усталости. Тогда острые клыки вопьются в твою шею, и жизнь закончится для тебя, чтобы наполнить желудки этих ночных охотников.

Не подвел вой и в этот раз. Звери испуганно завизжали, еще сильнее поджали хвосты и бросились в разные стороны.

Нгирр удовлетворенно усмехнулся, снял полог и подбежал к высокому раскидистому дереву, которое он уже присмотрел для себя. Взобраться на него не составило труда.

И вот уже шаман уютно устроился среди ветвей, готовясь спокойно заснуть.

Проспал Нгирр не долго. Какая-то сила заставила его испуганно вскинуться. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это было. Когда пришло понимание, шаман похолодел. Перстень! Перстень проявил себя. Но это означает....

Нгирр потрясенно пялился в темноту. Это означает, что Перстень нашел себе Обладателя. Не Носителя (Носителем может быть кто угодно. Перстень не проявит себя), а Обладателя, то есть, Воина Снегов.

Неужели Воин Снегов живет здесь? В этом жарком месте, где магия практически не существует. Как он все это переносит?

Впрочем, он — Воин Снегов. Нгирр не знал, на что способен этот воин. Главное, что он существует. И Нгирр обязательно его найдет.

Но что же такое могло случиться, что Воину потребовалась защита Перстня? По убеждению Нгирра, Воин Снегов способен справиться с сотней воинов, и без применения магии доспеха. Даже если это будут сольфары. Тем более, если это будут сольфары.

Перстень себя больше не проявлял, и Нгирр успокоился. Значит, Воин справился со своим врагом.

Но надо быть осторожным, раз эти враги тут существуют. Нгирр недобро усмехнулся. Это несомненно удача, что он найдет и Морозный Перстень и Воина Снегов вместе. Мать Снегов будет очень довольна. А Нгирр будет просто счастлив, когда Воин возьмется за тех, кто уничтожил родное племя Нгирра.

Шаман извлек из сумки Порхающую Длань и ласково погладил грани кристалла. Он поможет ему и Воину Снегов вернуться домой. Нгирр положил Длань на место и приготовил свой жезл.

Он так же не беззащитен. Ледяной шаман — это сильный воин. И враги, если они тут окажутся, в этом убедятся.

Полный радужных надежд, Нгирр удобнее умостился в ветвях. И вскоре он продолжил прерванный сон. Наступающий день обещает быть хлопотным и насыщенным. Надо хорошенько отдохнуть перед ним.

Капитан милиции Степан Демченко пил уже четвертую чашечку отвратительного кофе. Ну а какое же еще может быть кофе, сделанное в кофеварке, да еще и из непонятного порошка? Тем более, что спать хотелось все так же.

Сегодня пришлось дежурить вторую ночь подряд. Коллега Степана, старший лейтенант Рашид Галиннудинов праздновал день рождения дочери и уговорил Степана подменить его. Мол, потом отработает.

А что? У Степана душа, в общем-то, добрая. Ну, в определенном смысле, конечно. Согласился.

— Товарищ капитан, — заглянул в кабинет сержант наряда. — Там вызов пришел. Непонятное дело. Четыре двухсотых.

— Иду, — Степан поднялся, прихватил кепку и направился к двери.

Ехали недалеко. Место случившегося было уже ограждено лентами. Криминалист выискивал удобный ракурс, чтобы сделать фотографии жертв.

— Что произошло такого, что вызвали меня? — хмуро спросил Степан следователя, наблюдавшего за суетой криминалистической группы.

— Четыре трупа, — вздохнул тот.

— Я считать умею. Что необычного?

— А то, что все четверо загрызены, — обернулся к Степану следователь.

— И что?

— Да вот! — следователь указал на подходящего к ним главу криминалистической группы.

Тот поздоровался и с ходу заговорщицки сообщил:

— Странные зубки были. Таких у собак не бывает. Клыки необычайно велики. Уж я-то знаю!

— Так быть может, это и не собаки были? — взглянул на него Степан.

— Точно! — почему-то обрадовался криминалист. — Я же говорю, клыки слишком велики для собак. Прямо саблезубы какие-то!

Дело приобретало неожиданный оборот. Степан прошагал к телам мужчин.

— Не самые примерные мальчики были, — прошел за ним следователь. — У каждого уже были приводы за хулиганство, а вон у того и судимость за плечами. Гопники, что с них возьмешь.

— Да, — философски вздохнул Степан. — Все, что можно было взять, уже взяли. Есть какие-то следы?

— Угу, — кивнул следователь. — Вот тут, вроде бы кто-то упал на траву. Вот есть отпечаток подошвы кроссовки....

— Собаку последу пустили? — нетерпеливо осведомился Степан. — Где кинолог?

— Собака отказалась работать, — пожал плечами следователь. — Как только тут что-то учуяла, сразу хвост поджала и утащила проводника в машину. Выходить отказалась, как ни заставляли.

— А это говорит о том, что хищник тут был опасный и большой, — сделал вывод Степан.

— А положение тел говорит о том, что все произошло, буквально, мгновенно, — подхватил криминалист. — Об этом свидетельствует удивленное выражение лиц усопших. Они так и не поняли, что принесло им смерть.

— Так эта зверюка что, всем одновременно глотку перегрызла? — усомнился следователь.

— Судя по отпечаткам, — наставительно поднял палец криминолог. — Тут была не одна тварь. Это, конечно, еще надо будет уточнить, сделать необходимые экспертизы. Но напрашивается именно такой вывод.

— Ого! — озадачено надвинул кепку на нос Степан. — Даже не одна? Ты мне скажи, у каких животных могут быть такие зубы? И как эти животные оказались в центре города?

— Вот ты — следователь по необычным делам? — злорадно отозвался следователь убойного отдела. — Вот ты и давай ответы на такие вопросы! И свидетелей нет, между прочим.

— Так что же здесь произошло? — Степан печально посмотрел на уже светлеющее небо, как будто там ожидал увидеть ответ на свой вопрос.

— Не знаю, — отозвался криминалист. — Но, если это может помочь, есть две дорожки разлитой воды. Как будто кто-то тащил ведра, и они расплескивались. Я взял пробы на анализ. Потом сообщу, если что. ...И еще....

— Да не томи! — резко обернулся к нему Степан.

— Не знаю, насколько это связано, — замялся криминалист. — Тут рядом ботанический сад.

— И что? — ухватился за слова Степан.

— Там свора собак есть. Их на ночь выпускают погулять. Так вот. Около одиннадцати часов вечера. Они все примчались назад и позалазили в будки, как будто их кто-то здорово перепугал.

— Откуда знаешь? — наседал на него Степан.

— А там сторожем мой товарищ работает. Ему это показалось странным, вот он мне и позвонил.

— А что? — подхватил следователь. — Вполне может быть, что зверь, или звери, отправились отсюда именно туда. Там, ниже по улице, есть дыры в ограде. Детвора пользуется, чтобы бесплатно в сад попасть.

— Едем! — распорядился Степан, направляясь к машине. — Выдели мне парочку человек.

— Где я тебе их возьму? — недовольно спросил следователь, шагая вслед за Степаном.

— Я с вами поеду, — вызвался криминалист. — Мы тут уже закончили. Сейчас трупы увезут, и можно ехать.

Нгирр проснулся с первыми лучами солнца. Такая уж у него была привычка. Но тут, кроме привычки, сработала интуиция. Что-то изменилось в округе.

Нгирр сосредоточился, вбирая в себя ощущения. Да, что-то изменилось. И не в лучшую сторону. Появились существа, которые что-то ищут поблизости. Нгирр ощутил, что пришельцы насторожены и вооружены. Чем вооружены? Пока этого Нгирр понять не мог. Но в том, что они имеют оружие, шаман не сомневался.

Надо срочно покидать это место. Благо, утро уже наступило. Теперь только требуется найти Воина Снегов и отправиться с ним домой. Как это осуществить Нгирр еще не знал и предполагал найти решение, исходя из обстановки.

Шаман легко соскользнул вниз по ветвям и быстро двинулся в сторону ограды, насторожено осматриваясь по сторонам. Он снова услышал голоса тех зверей, что так успешно отпугнул накануне. Голоса приближались. Они были злы и нетерпеливы.

Нгирр сосредоточился и понял, что эти звери ведут к месту его ночевки людей. Этак они могут обнаружить и его след. Надо срочно предпринять что-то на этот счет!

Нгирр прошептал заклинание, и взмахнул жезлом. Его ноги оторвались от земли, и он побежал по воздуху к ограде. Это заклинание не могло действовать долго, тем более здесь. Но до ограды его должно хватить.

Хватило! Его ноги коснулись земли у самой решетки. Нгирр, взглянул по сторонам и высоко подпрыгнул, ухватившись за выступы ограждения. Быстро перевалился через ограду и спрыгнул вниз.

Ну, откуда взялся этот страж? Нгирр удивленно выпрямился, услышав за спиной:

— Милиция! Стоять! Руки за голову!

Глава 7

Уснуть я не смог. Едва я закрывал глаза, как перед ними вставали гопники и белые звери, безжалостно рвавшие их горло. Да тут еще и это глупое и ненужное чувство, как совесть заговорило.

— "Нельзя же было их убивать, все же они люди!"

— "Если бы я их не убил, не знаю, что было бы со мной. Они же могли меня избить и покалечить!"

— "Но ты теперь убийца! Можно было бы потерпеть, а потом заявить в милицию..."

— "Да что, я что ли их убивал? Это непонятные звери откуда-то взялись. И вообще, заткнись, а! И без тебя тошно!"

Отвлекшись от разговора со своей совестью, я вспомнил о перстне на пальце. Понимая, что теперь мне не заснуть, я включил торшер у изголовья дивана и принял сидячее положение.

Внимательно осмотрел средний палец на правой руке. Палец, как палец. Ничего особенного. И гнется, как и все остальные. Откуда же на нем такое украшение появляется? С чего все началось?

Я вспомнил, что был уже такой случай. это когда мне приснился тот странный сон про зимний лес. Ну, да! Именно тогда. Но только перстень тогда не появился, а появилось что-то вроде гематомы вокруг пальца.

Я настолько явно вспомнил ту гематому, что мне показалось, как будто она снова на моем пальце....

Да, нет! Не показалось. Вот же она!

Я оторопело рассматривал ободок, проявившийся на пальце. И чем дольше я всматривался, тем явственнее он проступал. Вот проявилось само кольцо из золота. Конечно, золота. Ничем иным этот желтый металл с маслянистым оттенком быть не может.

Я повернул ладонь от себя. Да, начал проявляться и камень, в окружении своих меньших собратьев.

Откуда этот перстень взялся? И почему он себя так странно ведет? Магия какая-то!

Тем временем перстень проявился окончательно. Помнится мне, что он сиял в темноте....

Как будто откликаясь на мои воспоминания камень засветился. Передо мной, прямо на коврике, всколыхнулся маленький смерч. Немного покрутившись, он опал, являя моему взору маленького белого зверька. Он был точной копией тех зверей, что сразили гопников. Но это был скорее детеныш. Ну, да! Эта веселая мордаха, блестящие голубым глазки, высунутый алый язычок. Он игриво подбежал к моей ноге, сопя носом, ее обнюхал и....

— Эй! — я резко убрал ногу. — Это не столб и не дерево! Что это ты себе позволяешь? А убирать кто будет?

Впрочем убирать ничего не пришлось. Щенок? ...Ну, пусть будет пока щенок, судя по замашкам. Так вот щенок не осуществил свои преступные намерения, услышав в моем тоне укор. Он уселся на задние лапы и выжидательно уставился на меня.

"И что теперь мне делать?" — озадачился я. — "Как я теперь объясню всем, и в первую очередь тете, появление в доме этого щенка?"

А быть может, попробовать так?

— Домой! Домой! — тихо сказал я. — Иди домой малыш!

Моего ума коснулось что-то вроде сожаления, исходящее от щенка, но он послушно вскочил, обернулся маленьким смерчем и растаял, всколыхнув напоследок шторы у окна.

Вот это да! Я восторженно рассматривал перстень, переставший светиться. Вот это подарок! Да я теперь имею телохранителей покруче, чем охрана президента. Даже щенок, если это то, о чем я думаю, обладает нешуточными силами.

Повинуясь моему пожеланию, перстень послушно растаял на моем пальце. Я забыл о мучавшей меня совести. Вон, за окном уже сереет. Надо поспать хотя бы пару часиков. Утром на работу.

Я выключил свет и рухнул в сон, как в реку.

Полковник СБ Юхим Антонович Горань, стоял у окна, заложив руки за спину, и задумчиво рассматривая внутренний двор здания, куда выходили окна его кабинета.

— Разрешите? — раздалось от двери.

— А! Это ты капитан? — очнулся от раздумий Юхим Антонович. — Проходи! Садись!

— Сесть я всегда успею, — неловко попытался пошутить капитан.

Полковник некоторое время, не мигая, посверлил его взглядом, потом тихо сказал:

— Могу устроить. Ты понимаешь, что вся Контора на ушах стоит? Яйцеголовые шабаш устроили. Вокруг вмерзшего в лед сержанта хороводы водят. Меня Сам уже вызывал. А что я ему докладывать должен?

— Товарищ полковник, — клятвенно прижал к груди руки Демченко. — Мы делаем все, что можно. Но у нас нет пока ясной картины. Уж больно все запутано.

— Докладывай все, что есть! — распорядился Юхим Антонович. — Вместе будем разбираться.

— Есть только косвенные сведения, — сообщил Степан.

— Да садись ты! — рявкнул полковник. — Давай свои косвенные!

Капитан торопливо сел, и достал из внутреннего кармана небольшой блокнот. Перелистнул пару листиков и начал перечислять:

— Первое: четверо человек загрызены насмерть хищниками непонятной природы. Криминалисты затрудняются с определением. Свидетелей нет. Следов нет. Мотивации нет....

— Как это нет следов и мотивации? — буркнул полковник. — Если напали, то мотивация должна быть! Без повода такие звери не нападают. И что значит, нет следов? Они что, из воздуха возникли?

— При тщательном осмотре места происшествия, ничего не обнаружено, — развел руками Демченко. — Действительно, создается впечатление, что возникли из воздуха, и потом в воздухе же и растворились. Криминологи взяли кое-какие анализы, но результатов пока нет.

— Что еще?

— Второе: в находящемся неподалеку ботаническом саду, непонятное поведение собак.

— Что ты несешь? Причем тут собаки? — полковник требовательно уставился на капитана. — Какое отношение к вмерзшему в лед сержанту имеет поведение собак?

— Товарищ полковник, — вскочил Демченко, но тут же сел, повинуясь властному жесту Юхима Антоновича. — Собаки утром как раз вывели к тому месту, где это случилось с сержантом. К счастью, там улица безлюдная, нам удалось быстро все сделать и убрать.

— Если собаки вывели, то куда они дальше повели? — строго спросил полковник.

— Никуда, — поник головой Демченко. — Видимо преступник применил спецсредство.

— Мгновенно вмерзший в лед человек, — покачал головой полковник. — Что же это за оружие?

— Там еще и пуля, вылетавшая из ствола в момент замерзания, имеется. Сержант оказывается выстрелить успел.

— Тем более, надо найти этого деятеля! — пристукнул кулаком по столу полковник. — Да, кстати, что он делал в ботаническом саду?

— Не известно, — вздохнул капитан. — Видимо просто хотел пересидеть какое-то время.

— Так! — решил полковник. — Подключай все силы, объявляйте какие угодно планы, но ищите и найдите! А я позабочусь о секретности. Чтобы ни слова наружу, понял?!

— Так точно! — вскочил Демченко. — Разрешите идти?

— Иди! — буркнул Юхим Антонович. — И я пойду к Самому. Надо доложить хотя бы то, что имеем. И держи меня в курсе! Докладывать каждый час.

— Есть! — вытянулся Степан, развернулся кругом и вышел из кабинета.

Нгирр находился в затруднении. Перстень был в этом пятиэтажном доме. Но как его достичь? Двери, через которые Нгирр мог бы войти, имели странные запоры. Люди подходили, подносили к двери какие-то амулеты, и только тогда дверь открывалась и пропускала их внутрь. Не иначе, как каким-то сильным магом наложено такое заклинание.

Место, где находился Перстень, было не в самом верху, но достаточно высоко. Нгирр уже определил, что это второе окно от угла на четвертом этаже. Добраться туда по внешней стене не представлялось возможным. Просто не хватало сил на заклинание "Прилипания к скале", позволяющее передвигаться по вертикальным склонам скал и стенам пещер.

Нгирр напрягся. Перстень пришел в движение. Шаман впился взглядом в дверь.

Дверь открылась, и на крыльце появился молодой парень. Одет легко, на плече ремень плоской сумки. В руке непонятное устройство. Парень ловко воткнул в устройство две веревочки с утолщением на концах, утолщения заткнул в уши, устройство в карман, и быстро зашагал по улице. Нгирр, сразу же увязался за ним, стараясь не отставать.

Парень шел не оглядываясь, и Нгирру было легко следовать за ним до определенного момента. Определенным моментом оказался подземный переход с большим иероглифом "М" над входом. Присмотревшись, шаман понял, что просто так за парнем не пройти. Конечно, можно было бы применить заклинание "Призрак", но это очистило бы все резервы магии у Нгирра. А остаться без магии в такой ситуации Нгирр не мог себе позволить. Да и не было особой нужды. Главное, шаман знал, где живет тот, кто завладел Морозным Перстнем.

Нгирр старался осмыслить для себя, что же он имеет. Парень непонятен. Слаб. Это видно, что он не уделял много времени занятиям боевыми искусствами. Ну, какой же это Воин Снегов?

Нгирр в недоумении покачал головой. Но Перстень выбрал именно его! Значит, что-то в нем есть. Стал бы артефакт перемещаться между мирами для того, чтобы выбрать недостойного?

"Ничего! База имеется, а мясо нарастим!" — оптимистично решил Нгирр. Надо только переправить будущего Воина Снегов на родину, а там уже им займемся. Быть может, и Мать Снегов поможет. Опять же, шаман подозревал, что это еще не все. Пока из всего доспеха имеется только Перстень. А где все остальное? Ох, чуяло сердце Нгирра, что его еще и за эту задачу заставят взяться. Воина же надо не только обучить, но и одеть.

Нгирр стиснул зубы. Для того, чтобы отомстить, он был готов и не на такие подвиги. Но сейчас надо было затаиться и ждать парня. Шаман обратил внимание, что количество стражей на улице сильно увеличилось. Он подозревал, что это следствие того, что он применил против одного из стражей Ледяной Жезл. Впрочем, особо опасаться не стоит. Доспехи этих стражей, если их, вообще, можно назвать доспехами, не предоставляют никакой защиты от магии. Но поднимать шум не входило в планы Нгирра. Поэтому он, ловко обойдя парочку стражей, остановившую шедшего впереди человека для проверки документов, поспешно на правился во двор дома, где жил будущий кандидат в Воины. Кандидат, кажется, об этом еще не знает. Ну, это его, кандидата, проблемы. Нгирр твердо был намерен выполнить возложенную на него миссию.

Я шел к институту с каким-то новым чувством глядя по сторонам. Наверное, это можно сравнить с человеком, у которого появился пистолет. Чувство защищенности и силы. Я постоянно ощущал на пальце этот странный Перстень.

Независимо пройдя через проходную, направился к зданию отдела. Как всегда, я приперся первым. И что теперь делать? Ключа-то нет.

Я потоптался у двери, в надежде, что кто-то скоро придет. Бесполезно! Сотрудники не спешили на работу. Ладно, я пока попрактикуюсь.

Зашел за здание, оказался между стеной отдела и забором. Забор высокий и сплошной. Бетонный забор. Оглянулся оп сторонам и обратил внимание на перстень. Вернее, на то место, на котором он должен появиться. Палец послушно украсился этой драгоценностью.

"А теперь пусть будет щенок!" — решил я.

Шорох, трава у забора прилегла покрытая изморозью.

"Ну, и ничего же себе!" — удивился я.

Щенок появился. Только, на мой взгляд, он стал несколько больше. И глаза поменяли свой синий цвет, на красный. Щенок вздыбил шерсть на затылке и зарычал. Это выглядело достаточно забавно. Рычал щенок не на меня, а куда-то за меня. Я оглянулся. Там стоял пес. Обычная дворняга. Правда, крупная. Я таких не люблю. Никогда не знаешь, что у них на уме.

Впрочем, у этого понятно. Он также оскалил клыки на моего щенка. Я услышал, как у него внутри заклокотало ответное рычание.

Эй! Он же может искусать моего щенка! Я уже привык относиться к нему, как к своему. Я, можно сказать, даже имя уже придумал — "Снек". Что-то по ассоциации со снегом, но с налетом современности.

— А ну, пошел вон! — добавив в голос басов, прикрикнул я.

Что-то басы не сработали. Пес даже наоборот, стал подходить к нам, со Снеком. Я оглянулся в поисках чего-то, сошедшего за оружие. Ничего не обнаружил. Уже без всякой надежды крикнул:

— Фу!

Ни на пса, ни на моего щенка, это не подействовало. Снек рванулся к дворняге, размывшись в белоснежную ленту от скорости. Дворняга взвизгнула, сыпанул веер алых брызг и все было окончено.

Я в растерянности смотрел на то, что осталось от пса. Ого! А щенок-то оказывается не так беззащитен, как мне представлялось. Снек, уже сменив цвет глаз на синий, радостно притрусил ко мне. Я обратил внимание на то, что он не вилял хвостом, как это делают собаки. Скорее он был похож на волчонка, только белого. Я ласково погладил его по лобастой башке, и отправил домой, предварительно дав себе слово, что буду его вызывать только тогда, когда поблизости не будет ни одной собаки.

Глава 8

Нгирр чувствовал, что Перстень еще пару раз активировали. Это говорило о том, что владелец его обнаружил и осваивается с ним. Еще одно в подтверждение того, что это Воин Снегов. Надо выходить на контакт с ним. Но как это сделать?

Нгирр, изображая отдыхающего на скамейке человека, раздумывал над этим вопросом. Ясно, что нельзя давать повод использовать Перстень против самого Нгирра. Снежные волки разорвут его с такой же легкостью, как и обычного человека. Надо дать понять Воину, что Нгирр знает о Перстне и является другом. И потом, главное — убедить Воина следовать вместе с Нгирром в его родной мир и помочь в битве против сольфаров.

Как ни мучился Нгирр с этими вопросами, ответа он не мог найти. Наверное, все же придется рискнуть и, используя магию, проникнуть в жилище Воина. И надо будет убедить его, что шаман не враг до того, как тот использует Перстень.

Приняв решение, Нгирр чуть повеселел и направился к парадному, из которого утром вышел Воин. Удачно пристроившись за одной старушкой, он проскользнул в дверь и быстро поднялся на четвертый этаж. Лучше всего будет проникнуть в жилище Воина до того, как он придет домой. Будет время освоиться и разобраться что к чему.

Конечно, это повлечет за собой расход энергии, но другого выхода Нгирр не видел. Нгирр совсем уже было собрался пройти сквозь дверь, используя заклинание "Проникновение" (благо, дверь деревянная), как пришлось срочно деактивировать заклинание. Дверь открылась, и из нее вышла миловидная женщина.

Шаман оторопело рассматривал ее. Он с самого начала упустил вероятность того, что Воин может жить не один. Как-то не укладывалось в его голове, что в жилище может быть еще кто-то, кроме самого Воина.

Женщина так же заметила странного человека.

— Здравствуйте, Кто вы и что тут делаете? — нахмурив брови, спросила она.

Надо срочно что-то предпринять!

Нгирр, решился все-таки потратить часть энергии. Потянувшись к посоху, он произнес ключевое слово заклинания "Доверие". Выражение лица у женщины изменилось. Она теперь смотрела так, как будто силилась узнать, что-то знакомое.

— Как тебя зовут? — осведомился Нгирр с приятной улыбкой.

— Татьяна, — заворожено ответила женщина.

— А кто тут еще живет?

— Мой племянник, Николай.

Удача!

— Я давний друг Николая. Вот забыл, в какую дверь стучать. А тут как раз ты! — еще шире заулыбался Нгирр.

— Мы с вами знакомы? — удивилась женщина.

— К сожалению, я не имел такой возможности.

— Тогда почему вы обращаетесь ко мне на "ты"?

Этот вопрос поставил Нгирра в тупик. Он не знал, что тут существует такая условность.

— Но ты же здесь одна, почему я должен обращаться так, как будто здесь несколько человек?

— Это форма вежливости. Разве вы не знаете об этом?

— У нас, там, где я живу, так не обращаются, — убедительным тоном заговорил Нгирр. — Я уже давно отвык от такого обращения. ...Но где же мой друг Николай?

— Он на работе.

— Ай-яй-яй! Я так хотел с ним повстречаться, — изобразил глубокую расстроенность Нгирр. — Мы с ним давно уже не виделись.

— Ну, так заходите! Он уже скоро будет с работы. Я вас чайком угощу.

— Но, ...вы же, куда-то собрались. Я не хочу нарушать ...ваши планы.

— Да чепуха! Планы подождут. Они не такие и срочные, — заулыбалась Татьяна. — Вот уж не знала, что Николай водит знакомство с такими приятными людьми.

Нгирр с удовольствием воспользовался приглашением. Таким образом можно было рассчитывать, что не последует мгновенного нападения со стороны Воина.

Я открыл дверь своим ключом. Зайдя, я услышал, что на кухне, вроде бы, разговаривают. Интересно! Неужели тетя Таня нашла здесь себе приятеля? Она обычно трудно сходится с людьми.

Я прошагал на кухню и уставился на незнакомца, расположившегося за обеденным столом со всеми удобствами и большой чашкой какого-то напитка. Крепкий дядя средних лет. Черные, как смоль, волосы заплетены в косицы и уложены в замысловатую прическу. Карие глаза мудры. Этого не отнимешь. Четко очерченные черты лица. В общем, внушали достаточно противоречивые чувства. Быть может это сотрудник милиции, по мою душу? Тогда, зачем так сложно?

— А вот и Коля, — радостно заявила тетя. — Коленька, твой давний друг Нгирр научил меня делать целебный отвар, очень приятный на вкус. Хочешь, я и тебе налью.

Давний друг? Да я же совсем не знаю этого человека. Надо быть осторожным. Мне не хотелось начинать разборки прямо здесь. Нервы у тети не железные. Как она воспримет все, что здесь может произойти? Не знаете? Вот и я не знаю. Женщины — существа не предсказуемые.

— Нгирр, значит? — с многообещающей улыбкой, которая могла бы сойти и за радостную, сказал я. — Как же — как же! Припоминаю....

— О, это было так давно, — с готовностью подхватил этот странный человек. — Я не уверен, что ты меня вспомнишь. Но, как бы там ни было, мне больше не к кому обратиться.

— Обратиться? — поднял брови я. — И с чем же ты хочешь ко мне обратиться? Извини, я сейчас не при деньгах.

— О, что ты! — даже махнул рукой этот Нгирр. — Дело совсем в другом! Какие деньги?!

— Может ему негде переночевать? — предположила тетя Таня. — У нас есть раскладушка.

Я нашел время удивленно воззриться на свою тетю. Ничего же себе! Такая готовность в ее исполнении?

— Нет-нет! — торопливо заговорил Нгирр. — у меня просьба совершенно иного характера. Таня, вы извините....

— Ну, вы поговорите, а я пойду телевизор посмотрю, — понятливо кивнула тетя. — Там сейчас будет интересное ток-шоу....

Я ошарашено проводил тетю взглядом, потом вопросительно уставился на гостя.

— Так надо! — со значением проговорил тот.

Ах, так надо?! Ну-ну.... Только разговор будет идти под моим контролем и на моих условиях.

Я быстро активировал перстень (благо тот был не виден под столом). Крутанулся смерч, и Нгирр испугано дернулся. Снек внимательно осмотрел гостя, что-то буркнул и расположился возле моего стула, не сводя (пока еще синих) глаз с гостя.

— Мне надо поговорить с тобой, — зачаровано пялясь на Снека, сказал Нгирр.

— Кого ты имеешь в виду? — сердито спросил я, стараясь привлечь внимание гостя к своей персоне. — Собаку, или меня?

— Это не собака, — повернул ко мне лицо Нгирр. — Это снежный волк. Правда, это не взрослый волк, но тоже может натворить не мало дел.

— Видел я и взрослых, — содрогнулся я. — Как-то еще раз их увидеть желания не возникает.

— Почему же? — удивился Нгирр. — Это непременный атрибут Воина Снегов. Снежные волки всегда его сопровождают....

— Так-так! А вот с этого места чуть поподробнее! — насторожился я.

А этот странный Нгирр, кажется, знает гораздо больше о том, что происходит, чем я.

— Я все расскажу, — с готовностью кивнул головой Нгирр. — Тем более, что тебе это необходимо знать.

— Давай! — согласился я. — Только чуть подожди! Я сейчас умоюсь и что-нибудь себе на ужин приготовлю. ...Да, что ты сотворил, чтобы моя тетя так к тебе относилась?

— О это достаточно простое заклинание "Доверие", — изобразил простодушие Нгирр. — А как же мне было еще попасть к тебе?

— Пришел бы вечером и позвонил бы в дверь, — буркнул я, моя руки под струей воды из крана.

Снек остался сидеть рядом со стулом, отслеживая малейшее движение Нгирра.

— И получил бы "Улыбку волка", — скептически кивнул Нгирр. — Я хочу еще жить....

— Ты что-то говорил о заклинании? — настороженно спросил я, вытирая руки.

— Ну, я же Ледяной шаман, — с достоинством ответствовал гость. — Правда, здесь оказывать магическое воздействие крайне тяжело, но это все же возможно.

— Так ты хочешь сказать, что ты маг? — недоверчиво спросил я.

— Да, — кивнул Нгирр. — И, как в доказательство, разреши я тебя угощу оленьими ребрышками в ягодном соусе.

Нгирр прикрыл глаза. В его руках, неведомо откуда, появился массивный браслет с двумя крупными (судя по всему, драгоценными) камнями.

На стол шлепнулось плоское блюдо, на котором неспешно материализовалось что-то. Не могу сказать, что именно, но на кухне запахло весьма аппетитно. Вот это да!

Я осторожно попробовал еду. Нгирр благостно наблюдал за мной. Очень даже ничего! Можно сказать, даже вкусно. Вот только соли не хватает....

— Что ты делаешь? — пораженно спросил гость, увидев, как я посыпаю солью одно из ребрышек.

— Это соль, — пояснил я. — Так вкуснее.

— Соль? — удивленно переспросил Нгирр, рассматривая солонку. — Иногда нам удавалось у прибрежных племен купить соляной камень. Очень дорогое и редкое удовольствие. Как вам удается его так измельчить?

— У нас этого удовольствия в каждом магазине, хоть завались, — прихвастнул я.

— Зачем заваливаться? — смог понять гость. — Надо обязательно запастись этим добром!

— Ты что-то говорил о Воине, — припомнил я. — Не скажу, что мне это нравится. Какой из меня воин? И что этот воин должен делать? С кем воевать?

— О! Ты — Воин, — кивнул Нгирр. — Перстень избрал тебя. Перстень не может ошибиться.

Я недоверчиво мотнул головой.

— Да, конечно, пока ты еще не готов, — согласился Нгирр. — Именно для твоей подготовки я и прибыл сюда. Рядом с Воином обязательно должен быть Ледяной шаман. Именно так наши силы умножатся.

— Да с кем воюем? — сердито уточнил я.

— С врагами людей, сольфарами, конечно! — твердо ответил Нгирр.

— Час от часу не легче! — растеряно опустил обглоданное ребрышко на блюдо я. — Что за сольфары такие?

— Племя демонов, — убежденно сообщил шаман. — Ты не волнуйся! С твоими силами, магией и тренировкой, ты сможешь их победить. Я тебя обучу.

— Здесь? — скептически спросил я, разведя руки.

— Нет, — отрицательно покачал головой Нгирр. — Здесь это будет крайне тяжело. Нам надо отправиться в мир Матери Снегов.

— На север, что ли?

— Нет, в другой мир, — спокойно заявил Нгирр, как будто это было обычным делом.

— Я не уверен, что хочу куда-то отправляться, — сообщил я.

— Тебя выбрал Перстень, — пожал плечами шаман. — Тебе теперь просто некуда деваться.

— Ты в этом уверен? — опасно прищурился я.

От Снека донеслось приглушенное рычание.

— Тебя выбрал Перстень, — повторил Нгирр. — Именно он не даст тебе покоя, пока ты сам не захочешь отправиться в наш мир.

— Ах перстень! — я поднял руку к лицу и полюбовался на сияющее украшение. — А если я его сниму? Как он сможет на меня влиять?

— Попробуй, — предложил Нгирр.

А вот это задача! Как я ни старался, перстень просто не снимался. Мне так кажется, что он даже врос в палец. Это не смешно!

— Он что, навсегда тут обосновался? — расстроено спросил я после десяти минут борьбы за свободу.

— По крайней мере, до тех пор, пока задача не будет выполнена, — убежденно отозвался шаман.

— А потом?

— Не знаю, — честно признался Нгирр. — Ты не расстраивайся, но "потом" может и не быть. Воин Снегов не бессмертен.

— Спасибо! Ты меня очень подбодрил, — буркнул я.

— Именно для того, чтобы такого не случилось, я и отправился на поиски тебя.

Глава 9

— Да пойми ты! — устало говорил я. — Вот так сразу сорваться и куда-то переносится я не могу. А как же тут? Не могу же я оставить тетю одну! И потом, я только-только восстановился на работе. Знаешь сколько трудов мне это стоило?

— Ты никак не хочешь понять Коля, что тебе придется очень резко поменять жизнь, — качнул головой Нгирр. — Со всем, что есть, придется проститься. Перстень избрал тебя, и ты уже не принадлежишь себе. Ты должен спасти мир.

— Ох, какие слова! — хмыкнул я. — Что-то мне это напоминает. Знаешь сколько людей уже пробовали спасать мир? Я не буду рассказывать тебе, чем это закончилось. Но поверь — ничем хорошим. И потом, почему ты считаешь, что "начистить нюх" этим сольфарам (я правильно их назвал?) означает спасение мира?

— Я не совсем понимаю, что означает "начистить нюх", — тихо сказа Нгирр. — Но и ты не совсем понимаешь свою задачу. Эти люди, о которых ты говоришь, они использовали магию?

— Нет, — вынужден был признать я. — Но они использовали что-то не менее сильное. Пропаганда, это брат такая сила, что ты себе и представить не можешь....

— А что касается спасения мира, — непреклонно продолжил Нгирр. — То сольфары на уничтожении людей не остановятся. Их задача именно уничтожить этот мир. Превратить его в безжизненную, выжженную пустыню. Сделать его филиалом Преисподней. Потом они пойдут дальше. И я не знаю, какой мир окажется следующим. Быть может, и твой.

— Ну, и за какие такие грехи мне это? — почти простонал я. — И что я скажу тете?

— Ничего не надо мне говорить! — неожиданно открылась дверь на кухню. — Я и так все слышала.

— Вернее, подслушала, — буркнул я.

— Неважно! — отрезала тетя. — Я отправлюсь с вами. Я почему-то верю твоему другу.

— Но это же очень опасно, — запротестовал Нгирр.

— Вам все равно будет нужна женская рука! Иначе вы таких дел натворите, и таких дров наломаете.... А опасностей я не боюсь! Хватит, набоялась уже.... А что это такое на столе? Ты это ешь? Откуда оно?

— Это оленьи ребрышки под ягодным соусом, — виновато взглянул на меня Нгирр. — Попробуйте Татьяна, очень вкусно!

— Так ты знал, что тетя Таня подслушивала, — дошло до меня.

Нгирр так же виновато кивнул.

— Да, я знал. Женщины твоего мира очень похожи на женщин нашего. А наши женщины не утерпели бы.

— ...Ой, какой милый! — это тетя напоролась на Снека, который терпеливо сидел рядом со мной. — Коля, оказывается ты принес домой щенка? Почему я его сразу не заметила? Он же, наверное, голодный. ...Его можно погладить?

— Я не уверен, что он питается тем же, чем и обычные щенки, — отозвался я, не сводя взгляда с шамана. — А погладить, конечно, можно, если он разрешит.

— Вообще-то, я надеялся, что твоя тетя решит присоединиться к нам, — обезоруживающе улыбнулся мне Нгирр. — Так каково твое решение, Николай?

Я только тяжело вздохнул и кивнул.

— Ой, а почему у него шерсть такая холодная? — удивленно спросила тетя.

Демченко терпеливо ожидал новых сведений, просматривая свежие сводки происшествий по городу. Ну, не может быть, чтобы раз проявившись, это странное явление исчезло. Где-то должны быть следы.

Внимание привлекла маленькая заметка, в которой говорилось о том, что взорвался блок кондиционера, который не мог взорваться в принципе. Выражалось недоумение этим фактом. Этой заметкой можно было бы пренебречь, если бы в ней не указывалось, что температура в помещении резко понизилась незадолго до взрыва. Пострадал один человек, начальник отдела института, в кабинете которого и произошло происшествие.

Демченко прикинул место и разочаровано вздохнул. Далеко от батсада.

Мы с Нгирром просидели до позднего вечера. Он объяснял мне, что я могу ожидать от Перстня. Выходило достаточно путано. Нгирр и сам толком не знал, чего ожидать. Я, в свою очередь рассказывал ему о сегодняшних реалиях. Очень заинтересовал Нгирра телевизор и мой старенький ПК. Он не мог поверить, что тут не задействована магия. Я его заверил в том, что не задействована, но объяснить принцип действия так и не смог. Слишком много надо было объяснять до того, как приступать к принципу действия.

Тетя Таня категорически отказалась покидать наш мир еще сегодня. Надо все подготовить. А вдруг нам придется сюда возвращаться? Это же и касалось вопроса работы. Но Нгирр нас заверил, что обеспечит нам безбедное существование, лишь бы мы победили.

От тяжких размышлений и бесед у меня даже начала побаливать голова.

— Я пойду, пройдусь по свежему воздуху, — сообщил я, натягивая на ноги кроссовки.

— Я с тобой, — вызвался Нгирр.

Видимо он боялся, что я вновь исчезну, и меня, так же вновь, придется искать. Я ничего против не имел.

Мы вышли во двор и не спеша начали прогуливаться возле дома. Я поднял голову и окинул взглядом небо. Конечно это не то, что за городом. Там звездное небо гораздо красивее.

Нгирр тоже поднял голову и внезапно остановился. При этом лицо у него стало такое.... Ну, такое!

— Что-то случилось? — озабочено спросил я.

— Как же я мог забыть? — вместо ответа пробормотал шаман.

— Если ты мне скажешь, о чем, то я смогу тебе помочь разобраться с тем "как".

— Какие у вас известные шесть звезд? — внезапно обратился ко мне Нгирр.

— Точно не знаю, — пришлось признаться мне. — По-моему у нас их не шесть, а гораздо больше. Это ты к чему?

— Я забыл о необходимом условии возврата. Это должно происходить морозной ночью.

— Ну, мороз устроить — не проблема, — облегченно улыбнулся я. — Я тут несколько в этом "поднатаскался".

Никого поблизости вроде бы не наблюдалось. Я выбрал куст сирени Росший неподалеку, в качестве мишени.

— Смотри! — предложил я, сосредоточившись.

У моих ног закрутились вихри воздуха, проблескивая одинокими снежинками. Снежинок становилось все больше. Я резко выпрямил руку в направлении куста. Вся масса, крутившаяся у моих ног, рывком взвилась вверх и, достигнув руки, с разбойничьим свистом устремилась к несчастному кустику.

Раздался негромкий "пуфф", и куст стал стерильно белым, включая и листву.

— Вот! — гордо сказал я.

— Это какой тут урод под окнами среди ночи свистит? — донесся каркающий голос сверху.

Хорошо еще, что листва дерева, росшего неподалеку, скрывала нас. Мы, вжимая головы в плечи, быстренько убрались за угол дома, стараясь быть незаметными.

— Это было не осторожно! — сердито заметил Нгирр. — Надо стараться не привлекать излишнего внимания.

Через пару минут мимо нас проехал милицейский УАЗик. Милиционеры внимательно и подозрительно вглядывались в нас. Но не остановились для выяснения. И то хлеб!

Мы проложили наш променад.

— Дело в том, что шесть известных у вас звезд должны определенным положением разместиться на небосводе, — втолковывал мне Нгирр. — И это должно произойти именно морозной ночью. У вас тут морозы, вообще, бывают?

— Бывают, — успокоил его я. — Но это надо ждать зимы. Летом морозов не бывает, по определению.

— Подожди! — остановился Нгирр. — То есть, нам придется ждать зимы?

— Да, — остановился я и запустил пятерню в затылок. — Это произойдет не завтра, знаешь ли.

— А когда? — жадно спросил шаман.

— Месяцев через пять-шесть....

— Это сколько?

— Сто пятьдесят — двести дней и ночей, — вздохнул я. — Такой расчет тебя устраивает?

Нгирр ухватился руками за голову и тихонько застонал.

— Не расстраивайся, — попытался успокоить его я. — Откуда, кстати, такое условие?

— Это условие, которое мне дала Мать Снегов.

— Мать Снегов? — недоумевающе переспросил я. — Это кто?

Ответить Нгирру не дали два луча сильных фонарей, ударивших нам в спину.

— Эй! Граждане, а-ну постойте!

— У тебя то заклинание, которой ты испробовал на тете, есть? — тихо спросил я останавливаясь и разворачиваясь лицом к двум милиционерам, приближающихся к нам.

— Силы у меня маловато осталось, — так же тихо отозвался Нгирр. — Но иначе придется их заморозить.

— Не вздумай! — испугался я. — До зимы еще далеко, и нам тут еще придется пожить.

— Кто такие? — строго спросил один из милиционеров, подойдя к нам. — Документы предъявите!

— Мы жильцы этого дома, — ткнул в сторону нашего дома рукой я. — Вышли прогуляться. Нам что, для прогулки требуется еще и документы брать?

— Номер квартиры? — остро взглянув на наши лица, милиционер понял, что мы не пьяны.

Такие вещи милиция чувствует на уровне инстинктов.

— Восемьдесят шесть, — четко отозвался я. — Если не верите, то можем пройти, и моя тетя подтвердит вам наши личности.

Хотя, лучше бы нам не ходить. Мою-то личность тетя Таня подтвердит, а вот личность Нгирра.... А что может сделать Ледяной Шаман, когда его попытаются арестовать? Слово "заморозить" он сказал без шуток.

На миг воздух между нами как-то сгустился. Черты лиц милиционеров смягчились.

— Да, ладно! — сказал второй. — Верим. Тут такое дело. Вы с той стороны дома проходили? Ничего необычного не замечали?

— Ничего, — пожал я плечами. — Мы из крайнего парадного, как вышли, так сразу за угол повернули. А что случилось?

— Разберемся, — не понятно к чему пообещал первый милиционер. — Сейчас специалист приедет и разберемся.

— Нам можно идти? — осведомился я.

— Можно, но не туда. Там все уже оцеплено.

— Да что случилось-то? — уже всерьез обеспокоился я.

— Граждане, идите домой, — проникновенно сказал второй милиционер. — Оно вам надо? Если вы ничего не видели (а мы вам верим), то зачем вам быть свидетелями? А вы ими станете, если сейчас же не пойдете домой.

— Все! — быстро согласился я. — Уходим.

Звонок в полночь в общежитии СБ — вещь обыденная. Но не в комнате капитана Демченко. Между Степаном и Рашидом существовала негласная договоренность: ночью друг друга не беспокоить.

Степан застучал ладонью по тумбочке в поисках мобильного телефона, который выполнял, заодно, и роль будильника. Ухватил, приоткрыл один глаз (уже подвиг!) и, хриплым со сна, голосом:

— Рашид, совесть есть? Час ночи!

— Ты то дело с вмороженным сержантом ведешь? — вместо ответа спросил Рашид.

— Да, — мгновенно просыпаясь, напрягся Демченко. — Что еще одного нашли?

— Ну, не так мрачно. На этот раз пострадал только куст. Но пострадал конкретно. Машина к тебе уже пошла. Так что, одевайся и выходи на крыльцо!

Степан попытался представить себе куст сирени внутри огромного кристалла льда. Получалось уж слишком фантастически. И главное, не понятно, зачем это было нужно неизвестному преступнику?

Быстро одевшись, он в несколько прыжков спустился по лестнице и, кивнув торчащему за конторкой вахтеру, выскочил на крыльцо.

Машина уже стояла у крыльца. Маячок на крыше бешено вращался бросая вокруг пучки синего света.

Усевшись рядом с водителем, Степан коротко приказал:

— Гони!

Взвыла сирена, и автомобиль, резко набирая скорость, скрылся в лабиринте улиц ночного города.

Глава 10

Степан с суровым видом подошел к группе людей, толпившихся возле странного куста. Две мощных лампы освещали этот куст. Сразу видно, что растение, или погибло, или находится на грани гибели. Вся листва скукожилась и повисла тряпочками. Тонкие веточки прогнулись и стали больше похожи на паутину, чем на ветки.

— Ну, и в чем фокус? — спросил Степан у Рашида, встав с ним рядом.

Тот немного повозился со своим телефоном и сказал, протягивая его Демченко экраном вверх:

— Вот таким куст был, когда его увидели в первый раз.

Демченко недоверчиво уставился на экран. Там красовался белоснежный куст во всем великолепии.

— Ты уверен, что это не эффект фотовспышки?

Рашид усмехнулся.

— Обрати внимание на состояние листвы. Она не висит так, как сейчас. Я делаю вывод, что снимок был сделан буквально сразу, после того как на куст было произведено воздействие.

— Стоп! — в глазах Степана заплескался нешуточный азарт. — Кто делал этот снимок? Тихо! Только не вспугни его!

— Кого? — недоуменно спросил Рашид.

— Фотографа, — нетерпеливо пояснил Демченко. — И сразу, походу, пробей, где он был вчера и позавчера.

— Да это патрульный. Вон он стоит.

Рашид указал рукой на пару милиционеров, стоявших с каким-то умиротворенным видом в стороне и не понимающих, из-за чего весь сыр — бор.

— Так! — Степан хищно прищурился, достал свой пистолет и спустил предохранитель. — Это несколько выбивается из модели поведения, но рискнуть стоит. Будь на стороже!

— Ты о чем? — Рашид озадачено посмотрел на Демченко.

— Быть может, он и стоит за всеми этими событиями, — неопределенно пробормотал Степан и решительно зашагал к паре милиционеров.

Рашид пожал плечами. Но с начальством не спорят, а в этой паре начальником был Демченко. Доставая на ходу пистолет, Рашид устремился за Степаном.

— Кто первым обнаружил куст? — сходу задал вопрос Демченко, подойдя к патрульным.

— Он!

— Я!

Практически одновременно отозвались патрульные.

— У нас была ориентировка, — продолжил один из милиционеров. — Если увидим что-то необычное, то сфотографировать и вызывать специалистов. Вот и фотоаппарат специально для этих целей выдали.

Он вытащил из кармана футляр с фотоаппаратом.

— Со вспышкой, — добавил второй.

— А как это происходило, не видели? — быстро задал вопрос Степан.

— Нет, — виновато вздохнул первый милиционер. — Это, когда мы его увидели, таким уже и было. Вернее, не таким, как сейчас, а белым и блестящим.

— И никого поблизости не было?

Постовые отрицательно мотнули головами. Но сделали это как-то нерешительно! Что и было сразу подмечено Степаном.

— Так ребята. Я обещаю, что это останется между нами. Колитесь! Ведь был же еще кто-то?

— Нет, тут не было, — открестился второй милиционер. — Вот с той стороны дома — да. Там мы двоих засекли. Но это оказались жильцы этого дома и они ничего не видели. Мы их и отпустили.

— Ничего не видели? — иронично переспросил Степан. — Так может, они и не видели, а делали? Что за жильцы?

— Ну, документов у них при себе не было. Так что, сказать не можем. А пошли он вон в то парадное.

— Да они могли пойти в любое парадное, лишь бы вас с толку сбить! А потом, под шумок, выскочить. И поминай, как звали!

— Мы тут все время были. Никто из парадного не выходил. А вот вы, собственно, кто будете?

Степан достал и раскрыл свое удостоверение. Рашид, вслед за ним, сделал то же.

— Так говорите, что никто не выходил? — спросил Демченко вытянувшихся патрульных.

— Так точно!

— А из других парадных?

— Никак нет! Мы бы заметили.

— Ясно. Эти "жильцы" могут сейчас торчать в парадном и наблюдать за нами, — тихо сказал Степан Рашиду.

— Проверим? — отозвался тот.

— Давай! — кивнул Степан, и обратился к патрульным:

— Так! Всех, кто попытается выйти, задерживать до выяснения. Учтите, преступник может быть вооружен и опасен. Так что, быть максимально на стороже!

Демченко передернул затвор пистолета и быстро взбежал по ступенькам парадного. Рашид тенью последовал за ним.

— Это была полная профанация! Что вы из себя возомнили? — рычал Юхим Антонович Горань, стоявшим перед ним навытяжку офицерам. — И что это за решение? Поручить держать двум обычным мужикам четыре парадных? Да они при таком раскладе и одного бы не удержали! Счастье еще, никого и не пришлось задерживать. Мало вам одного, вмерзшего в лед? Забыли, как надо готовить подобные операции?!

— Так в парадном никого и не было, — оправдываясь заговорил Демченко. — Подвал закрыт на висячий замок, чердак тоже. Нам надо было только проверить.

Горань выдержал внушительную паузу, вперив взгляд в офицера. Полковник с удовлетворением отметил, что его взгляд по-прежнему бросает в пот подчиненных.

— И какой из этого следует вывод? — вдруг, почти ласково, спросил он.

— Что преступников в парадном не было! — браво доложил Рашид.

— И все?

Степан и Рашид, не мигая, таращились на начальство.

— Мда, — вздохнул полковник. — Вот так, вместе с водой, и дитя выплеснули. А ведь я вас, су...ы дети, в рядовые разжалую! За полное несоответствие занимаемым должностям! ...Еще раз спрашиваю: какой напрашивается вывод?

— Что те два жильца, действительно, жильцы, — несмело предположил Демченко.

— Так! — одобрительно кивнул Горань. — И что?

— И их надо вычислить и взять, — опять вмешался Рашид.

— Я тебе возьму! — рассвирепел полковник. — Я тебя сейчас на часика два в холодильник запихну, чтобы ты хоть представление имел, что тебя ждет, если ты попытаешься их задержать. Имей в виду, если и тебя найдут замороженным в лед, я тебя посмертно разжалую и премии лишу. Впрочем, премии я вас и так лишу. За бездарные действия. ...Капитан, а ты что предлагаешь?

— Установить наблюдение, — осторожно предложил Демченко. — Наружка, прослушка, скрытые камеры.

— Угу! Как про премию услышал, так сразу исправляться начал, — ухмыльнулся Горань.

— Но, товарищ полковник, нас в отделе только двое, — напомнил Степан. — Нам это будет просто не по силам.

— Ради такого дела, я вам людей подкину, — потирая ладони, пообещал Юхим Антонович. — Вы их сначала вычислите! И смотрите мне! Если провалите операцию, я вас не пожалею. ...Да, и еще....

Горань поморщился.

— Там ребятки из конкурирующей конторы нарисовались. "Военка" вмешаться хочет. Не дай вам Боже, если они вас опередят! А там не дураки служат. Найдите тех жильцов! Это единственная ниточка. Да, и опросите всех живущих в доме, быть может, кто-то что-то заметил странное!

Я, чуть-чуть, отклонив занавеску, рассматривал двор, в котором суетились люди, внешность которых выдавала в них сотрудников специальных служб.

— Ну, что? — сердито спросил Нгирр. — Что теперь делать будем? Ты полностью здесь выдал себя.

— Да что такого случилось? — спросила тетя Таня.

Она собралась было спать, но когда мы, возбужденные произошедшим ввалились в квартиру стали друг друга ругать, сон тети, как рукой сняло. Правда, если честно, то ругал друга один Нгирр. Как ни крути, а он был прав, я таки себя засветил по полной.

— Твой племянник решил похвастаться, — недовольно указал на меня рукой шаман. — Послал "Волну Холода" на куст, а о последствиях не подумал.

— А какие последствия? — осторожно осведомилась тетя.

— Полный двор стражей, вот какие! — сердито отозвался Нгирр. — Я чувствую потоки внимания. Нас будут искать.

— И что теперь делать? — уныло спросил я. — Ну, виноват! Ну, не подумал!

— Надо срочно отсюда уходить! — решил Нгирр. — Перебыть в каком-нибудь укромном месте, пока интерес уляжется.

— Так подхватили вещи, и понеслись! — предложил я, стараясь загладить свою вину. — Пока ночь, мы далеко успеем удрать. Я знаю одно местечко. Там можно будет несколько суток прокантоваться. Я как раз получил компенсацию за временную нетрудоспособность. Думаю, дней на семь-восемь денег хватит. Вот только там еще за еду надо будет отдельно платить.

— Ты хорошо подумал? — недовольно осведомился Нгирр. — Ты думаешь нам дадут просто так выйти и уйти? По крайней мере двое сейчас не сводят взгляда с двери парадного, и двое сейчас поднимаются по лестнице вверх.

— Откуда ты это знаешь? — удивился я.

Нгирр сидел в глубине комнаты и никак не мог видеть, что творится у парадного.

— Ауры, — коротко отозвался шаман. — Причем, те две, что на лестнице, отсвечивают угрозой.

— Так как же нам быть? — поддержала мой вопрос тетя.

— Придется делать то, чего я не хотел никак, — задумчиво отозвался Нгирр. — Придется мне черпать силу у тебя Николай. Нам надо изменить облик, дабы ввести в заблуждение стражей, и улизнуть. У меня одного сил на это не хватит.

— Да черпай! — щедро предложил я. — Сколько надо, столько и черпай.

— Ты не понимаешь, — покачал головой шаман. — Это может плохо закончится для тебя. Ты будешь совсем обессиленным.

— Ой! — прижала руки к груди тетя. — Коленька совсем недавно перенес серьезную травму. И потеря сил может навредить его здоровью.

— А если он не будет черпать, то моему здоровью могут навредить они, — огрызнулся я, махнув рукой в сторону окна.

— Какую травму ты перенес? — заинтересовался Нгирр.

— Сосулька с крыши на меня рухнула, — сообщил я.

— Это знак свыше! — прикрыв глаза выдохнул шаман.

— Да уж! — буркнул я. — Причем настолько свыше, что я провалялся в больнице полгода.

— Больнице? — вопросительно поднял бровь Нгирр.

— Это такое заведение, куда кладут людей, у которых нелады со здоровьем, — пояснил я.

— Хорошо! — решил Нгирр. — Другого выхода у нас все равно нет. Теперь надо решить, в кого нам с тобой перевоплощаться.

— А я? — осведомилась тетя.

— Тетя, но тебя же милиционеры не видели, — нетерпеливо отозвался я, включая свой комп. — Тебе не надо перевоплощаться. ...Вот здесь мы можем найти подходящие типажи....

— Вызови тех патрульных! — распорядился Степан, едва они, с Рашидом, вошли в свой кабинет. — Срочно! Надо составить фоторобот тех жильцов. Правда, я не представляю, чем это может помочь, если они действительно были с другой стороны дома. И приготовься! Нам придется ходить по квартирам, опрашивать жильцов дома.

В кармане Демченко запиликал мобильный телефон. Степан его достал и недоуменно уставился на экран. Номер был совершенно незнакомым.

Демченко повернул телефон к Рашиду. Тот понятливо кивнул, записал номер и включил свой компьютер. Телефон вновь требовательно зазвонил.

— Да, — решил ответить Степан.

— Капитан Демченко? — осведомился с той стороны незнакомый мужской голос.

— Капитан СБ, Демченко, — с нажимом отозвался Степан и включил громкую связь. — С кем разговариваю? Представьтесь!

— Майор Хитрук, спецотдел ВС, — донеслось из телефона. — Насколько я знаю, вы занимаетесь аномальными явлениями, имевшими место быть совсем недавно?

— Это внутренняя информация, — сухо отозвался Демченко. — Я не имею права разглашать ее.

— Да перестань, капитан, — дружелюбно заговорил майор. — Одно дело делаем. Мы можем быть полезны друг другу.

44