Во славу силы Умиротворения 4

По неизвестной территории я передвигался ползком. Просто отходняк накрыл и лапы тряслись. Кто бы мог подумать, что у меня проснется чувство самосохранения? Надо срочно его если не убить, то хотя бы покалечить. Но это после, мне еще медитировать неделю...

Чтоб меня разорвало да наперекосяк склеило!

Раздвинув очередной куст травы, я замер, разглядывая найденную деревеньку. Деревенька могла бы поместиться у меня в лапе, если ее чуток утрамбовать. Интересно, это глюк или на самом деле? Захотелось потыкать объект пальцем, но если там кто-то живет, то я лишь подтвержу плохую репутацию изучающих стиль Прозрачного леса — домики можно было давить как тараканов. А вот и они, собственно. Белые пузатые насекомые смешно переваливались, шествуя по своим делам. И я все еще не мог быть уверен, что они выглядят именно так или вообще существуют. К счастью, откуда-то вырулило два вполне узнаваемых муравья с военной выправкой. Фу-у, кажись отпустило. Еще раз пообещав себе как только, так сразу, я прислушался к беседе двух воинов.

— ...Убийство. Противное и, что самое мерзкое, совершенно обычное. Два нарушителя, две порции пыльцы и много острых лепестков. Оба решили, что бессмертны.

— Ну, и?

— Ну, и. Один точно ошибся. Второй поймет свою ошибку скорее всего к утру. Передоз, даже допросить не могут...

Ничего себе у них нравы здесь. Честно говоря, умом я понимал, что как бы не было толерантно местное общество, существует некая градация, компонующая виды животных в отдельные группы, чаще всего живущие вместе. Так в селениях зайчиков, овечек и розовых понь редко живут хищники, если только это не разбойники, видно, инстинкты играют от такого соседства. Та же ситуация с большинством видов насекомых, птиц и рептилий, предпочитающих строиться особняком от млекопитающих. Система была своеобразной и сложной, некоторым зверям рекомендовалось селиться исключительно семьями (змеям, львам...), другие образовывали из множества семей собственные деревни почти без чужеродных элементов (панды, волки), и все это на фоне отсутствующего расизма. Пропорции были выверены временем, закономерности установлены, любые неожиданности изучены и царит теперь в деревеньках и городах большое и чистое счастье, ослепительное как встреча с граблями в темном сарае. А я никак не могу понять, как оно работает.

Хотелось бы сказать, что во всем виновата магия или влияние таинственных драконов, что по сути одно и то же, но вдруг рванет? Вон, легенды гласят, что одна мировая война здесь приключилась, пусть сейчас и не понятно, что ж там такое стряслось, но сколько их на самом деле было? Генетические эксперименты, ядерная атака, болезнь, вызывающая мутации или безумие, прилет пришельцев... мало ли объяснений может придумать сознание, вооруженное памятью о прочитанных книгах в жанре постапокалипсис? Вон, археологи иногда такое откапывают, что даже не знают потом, куда прятаться. Надо кстати следить за новостями от этой братии, вдруг реально боеголовку найдут?

Но это так, к слову. Умом я понимал, что насекомым довольно опасно жить среди крупных животных, если они не мастера кун-фу, на которых попробуй наступи. Но на практике первое поселение исключительно членистоногих встретил именно сейчас и с интересом наблюдал за его жизнью. Нечто белесое оказалось тлей. А после слежки за муравьями я узрел Легендарную Академию Боевых Искусств Чунг Куей*. Не знаю, чем она легендарна, но каждый раз патрульные спрашивали, кто посмел приблизиться к Легендарной Академии Боевых Искусств Чунг Куей, а посетители сообщали, что они тут, между прочим, живут лет десять, пора бы уже и запомнить. Это если кратко, на самом деле монолог был минут на пять, и полное название Академии повторялось там не менее трех раз (специально лежал и считал). Или это меня переклинило и в голове снова появилось эхо? От себя всего можно ожидать.

Придя к выводу, что реальность иногда пагубнее для мозга, чем самые заковыристые галлюцинации (и это я еще миражи Стеклянной пустыни не видел), я благополучно пополз задом вперед, пока не встретился с кустом, который пришлось обползать. На кусте сидела божья коровка и круглыми глазами следила за придурком, который, выгнув спину, сделал несколько приставных шагов в сторону и, так и не развернувшись, пополз по своим делам, ощупывая путь хвостом.

* китайцы считают, что они должны быть надежно защищены от внешних вредоносных влияний, а это может быть обеспечено лишь обращением к защищающим богам, особенно богам Войны. ЧУНГ КУЕЙ часто изображается с бочонком вина и считается хорошим изгонятелем демонов. Он любит выпить, и поэтому чаще пьян, чем трезв. Несмотря на это китайцы считают его превосходным защитником против бродячих духов, приносящих в дом несчастья.

* * *

Я сидел на трех шарах и медитировал, пока не отпустило. И обнаружил, что медитировал на камне на берегу озера, хотя изначально считал, что сижу на полянке в лесу. Блин, так и лапу в вентилятор засунуть не долго! Тем более, что вентиляторы здесь действительно есть — мастера работы с древковым оружием могут раскрутить его до пятидесяти оборотов в секунду. А если на древке есть лезвие топора или нагинаты, то суровые воины автоматически эволюционируют в глазах окружающих в мясорубку. Таких здесь не то, чтобы много, но я верю в свою способность находить все, что угодно (в основном неприятности). Вон, жаба сидит, глаза пучит и щеки надувает, чем не мастер кун-фу? Более того, практика показывает, что каждая жаба из встреченных Тай Лунгом (было их три штуки) мнила себя минимум подводной лодкой, хотя, на мой взгляд, это почетное звание следовало отдать черепахам. Ага, только сначала объяснить окружающим, что такое подводная лодка.

Конечно, лучше говорить глупости, чем делать их (желание ткнуть в жабу чудом уцелевшим посохом было непреодолимо), но начинать разговаривать самому с собой пока рановато. Вот уберу свидетеля и сразу найду. Но сперва:

— Где мы?

— Озёра Куа-Ква-а-а...

— К черту подробности, провинция какая?

— Сун Туа Ку.

— Ясно, давай попроще... Храмовая гора в какую сторону?

Жаба озадаченно вылупилась в пространство. Я зеркально повторил ее маневр, пытаясь припомнить карту. По всему выходило, что нужно было не про интриги и легенды слушать, у учить географию. Но тут была проблема, каждый новый правитель, даже если он задрипанный староста в деревне на три дома, имел право переименовать свои владения. Тогда получался забавный казус, документы, заверенные ушедшим на покой представителем власти и печатью уже несуществующего города, требовалось переоформлять по новой. Случалось это не часто, даже редко, потому что вместе с договорами на поставку чего-нибудь по грабительским ценам расторгались и приказы типа назначения, к примеру, налоговых льгот. Такая бредятина разрешалась из-за предателей-перебежчиков (они любили объявлять военную поддержку от имени всех своих подданных) или разбойников, захвативших власть и решивших продать жителей в рабство или переписать на себя имущество. Таким приходилось либо сидеть на троне до последнего, либо не наглеть. Но и карты здесь не каждые десять лет обновлялись. Добавьте еще мастеров, которые и город снесут или построят (бывает), не заметив, что уж говорить о деревне, и равнодушие самих местных к этим вопросам. Провинцию могут разбить на более мелкие и склеить обратно раз десять, а обыватели этого даже не заметят, используя названия, которые поменяли лет сто назад. Короче, понятно, почему я запоминал местоположение только самых одиозных объектов типа дороги Мертвых Мертвецов, ущелья Глотка Демона или города Мастеров.

Конечно, для обеих половинках Китая многие названия различались, о чем-то не знали в провинции Драконов, как например о Храмовой горе, о чем-то в провинции Феникса (я наконец узнал, кем нас считают соседи), самоназвание вообще было одно — Китай, но обе стороны не хотели признавать за политическими противниками право называться этим великим государством. Зато, если жаба не знает про Храмовую гору, значит недолет. Тогда уже нужно спрашивать про Гун Мэнь, там и дворец Императора, и Совет Мастеров, культурная столица короче, а потом уже сориентируюсь.

Жаба наконец отмерла и начала раздувать щеки. Почему-то вспомнились компьютерные игры, и я на всякий случай ушел с траектории прыжка или плевка перекатом.

— Ква!

Дальше я не дослушал, с грацией бывалого воина нырнув вниз и даже не вспомнив о Танце Водомерки. Оказалось, что это не озеро, а очень даже болото с травой, под которой скрывается омут. И тут вспомнилось, что если бегать по воде у меня еще кое-как получалось, то плавать не умела ни одна из ипостасей. Но не успел я коснуться дна и подумать, что смерть придет ко мне не в черном балахоне и с косой, а в гидрокостюме и с аквалангом, как почувствовал, что начинаю всплывать. Тут бы и подумать о себе очень плохо, но опора под лапами явственно шевелилась. Потому, расставив ноги пошире, я принял величественную позу, чтобы, медленно появляясь изводы, всем своим видом показывать, что именно это и планировал.

Думаю, со стороны смотрелось впечатляюще. Пласты моха лежали на плечах, будто диковинные наплечники, ряска и водоросли покрывали тело замысловатым узором, а на голове с гордым видом сидела мелкая лягуха, которую я отправил щелбаном в кусты. Нечего мне образ портить! Красуясь, запрыгиваю на ветку ближайшего дерева (там точно все твердое) и разворачиваюсь к тому, на ком так удачно потоптался. Здоровенный крокодил выполз на сушу и смерил меня недобрым взглядом.

— Так-так, у меня даже язва открылась посмотреть, кто это тут такой чмо. То есть мачо! — поправился собеседник, но по битой жизнью и кулаками морде было видно, что он все же склоняется к первому варианту. Надо его сбить с мысли...

— Хм, а ты веришь в Ктулху?

— Да! Ты его только что разбудил!!!

Крокодил оказался бывалым и ловко перекусил в прыжке ветку, на которой я сидел. И следующую. И следующую. После десятой ветки я понял, что нужно что-то делать и начал ускользать от противника в последний момент, провокационно помахивая хвостом. После пары веток монстр в конец озверел, перестав отплевываться от щепок и тщательно прицеливаться, так что был встречен после очередного захлопывания пасти спружинившим посохом и улетел в кусты. А народ еще интересовался, зачем мне такое оружие! Я бы лапами своего противника спереди трогать не стал. Вообще, нигде трогать не стал бы, но спереди особенно. Не зря здесь говорят, бойся крокодила спереди, коня сзади, а мастера кун-фу со всех сторон. К счастью, к последней категории крокодил не относился. Наверное.

Решив не расслабляться, я залез повыше, приготовившись сбивать противника вниз вместе с ветками, если он вдруг решится на подвиг. Полет на бронированной туше не отразился, но энтузиазм у рептилии поубавился, так что мой маневр был оценен по достоинству. Точно не Мастер. Их бы препятствие в виде коротких лап, маленьких когтей и в целом не приспособленное к покорению вершин строение не остановили бы. Второй раунд переговоров начался.

— Может, спустишься?

Ага, и опять в какую трясину вляпаться?

— Пф! Объясняю на пальцах: средний видишь?

— Хамишь, проповедник!

— Это с какого перепугу я проповедник?!

— Ну как, — удивился крокодил и начал загибать пальцы, — Храмовую гору ищешь, в неизвестного бога веришь. У нас здесь таких не любят...

Опираюсь рукой на ствол, совершенно случайно придавив крадущуюся лягуху (древесная что ли?), которая думала, что я ее не вижу. Ха, да я трепетание крыльев бабочки... блин, заклинило. И не понятно, кого винить, Шифу или Свиток Дракона.

— Вообще-то я скромный путник Ято.

— М-да?

— Ну и мастер кун-фу иногда.

— Иногда?

— Когда рядом нет парочки гораздо более крутых мастеров, — доверительно наклоняюсь к собеседнику, — Старые хрычи иногда такое откалывают, что только обнять и плакать.

— Мастер... Значит, из провинции Феникса?

— Ага! — таки долетел!

— Что ж, меня Сао Рю зовут.

И поведал новый знакомый, что это я очень удачно зашел. Официально восточный округ входил в состав провинции Драконов, но по факту это была провинция Тигра и, как и положено местности, из которой вылезло мировое Зло, была слабо пригодна для жизни даже с учетом разнообразия видов и присутствия всяких мистических сил. И была она, как счет в банке, нафиг никому не нужна без денег. Редкие авантюристы и изгои чаще всего тут и оставались, иногда даже в живом виде, образуя мелкие деревушки, до которых месяц ехать, год копать, а без везения вообще не доберешься. Ключевое слово была...

Не знаю, что поменялось, то ли грунтовые воды жрецы на поля перенаправили, то ли радиационный фон начал выравниваться, но лет триста назад из абсолютно адской местность стала просто повышенной агрессивности. Местный высший свет увидел в этой метаморфозе то, что увидел и ничуть не меньше. Что он там увидел, до сих пор не ясно (вроде никаких залежей золота или чего полезного здесь не было), но пристальное внимание открывшейся локации было обеспечено. Ее наводнили шпионы, проповедники, вербовщики, агитаторы, представители сетевого маркетинга и сектанты, все преимущественно в виде трупов. Главное, намусорили они, а убирать-то коренным обитателям! Притом могилу на болотах не выроешь, костер большой не разведешь, влажно же, пришлось топить, прибавляя к старым костям еще не разложившиеся тела. Жуть, короче, даже меня пробрало.

Дело шло к тому, что болота проклянут по второму кругу, так что ближайший уже-не-помнят-какой-много-их Наместник ввел сюда армию и, как ни странно, даже смог с небольшими потерями (процентов восемьдесят) добраться до более-менее крупного поселения, где и встретили местных жителей, выглядящих весьма внушительно (с десятикратным преимуществом-то). И вышла патовая ситуация: бежать — некуда, прорваться с боем — проблематично, сдаться в плен — не возьмут, гады... После проведенных на третий день переговоров, было достигнуто полное недопонимание, друг друга, закончившееся массовыми похоронами вторженцев. А головы их красиво оформили и вдоль границы расставили.

Короче, лет на сто захватнические мысли великих мира сего покинули, но Проклятые Топи Мертвецов, в которых находятся открытые врата в Нижний Мир, заранее переименовали в провинцию Сун Туа Ку и Храм Дао-Дай соответственно. Все значимые объекты вроде леса Висельников (там помельче было и топить трупы быстро стало негде) или Мертвой трясины (где я сейчас, но сильно с краю) тоже обозвали побезобиднее, чтоб поселенцев не пугать. Лет тридцать назад из этих поселенцев даже начал выживать каждый десятый.

А вот с храмом не сложилось, тупо не нашли. Вернее, местные Врата и не искали, в топях дураки погибали первыми, но жрецы не только дрались между собой за влияние в деревеньках по принципу один на всех и все на одного (повторять, пока конкурентов не останется), но и баламутили воду. Может, лет через пятьсот последнее действо и будет безопасно, а сейчас монахов предпочитали убивать прежде, чем они подцепят чуму на свои головы (местным хватило двух моровых поветрий), найдут зараженный костной гнилью скелет или и того хуже, пойдут на запах дыхания земли, где одной искры достаточно для серии взрывов и волн огня.