Code Geass: Фактор Симбиота

Глава 1

Ощущения от путешествия сквозь время и пространство были не самыми приятными. Чудовищное давление, леденящий холод, переходящий в нестерпимый жар и обратно, шум, что бьет по моему естеству — все это лишь малая часть того, что мне довелось испытать. Плюс ко всему — постоянный расход и без того скромных запасов энергии.

Приятного мало.

Но все рано или поздно заканчивается. К счастью, в моем случае это было перемещение, а не энергия.

Черной кляксой выпав из пространственного разрыва, я еще некоторое время приходил в себя.

Мое состояние начало медленно стабилизироваться. Вскоре я осознал, что лежу на грязной, бетонной поверхности. Какое-то нехорошее предчувствие охватило меня. Жду еще несколько секунд, пока восстановиться та моя часть, что отвечает за зрение.

Твою ж мать! Ну за что!? Опять лестница! А!!! Я уже ненавижу этот мир!

БУХ! — мое тело уловило хлопок пистолета, а за ним — чей-то вскрик. Правда слышимость была паршивой — клетки еще не до конца отошли от шока перемещения и звук едва ли воспринимается хотя бы на треть.

Ну ладно. Раз кто-то стреляет, то, вполне возможно, что кто-то умер. Поэтому надо спешить — реанимировать тело сравнительно просто в первые пять минут после смерти. Потом — уже на порядок сложней и энергозатратней.

Переборов себя, тянусь щупальцами наверх. Проклятая лестница! Ну ничего! Тут всего-то пять ступенек до верха. Дотяну.

О, слух полностью вернулся! Теперь я слышу все, что происходит вокруг.

— Эй, должны ли жить британцы, ненавидящие других британцев? — произнес какой-то подросток на английском языке.

Щелкнул затвор пистолета.

— Ты философ что ли? — а этот голос принадлежит уже взрослому.

Секундное молчание. Кажется, собеседник подростка чем-то удивлен.

— Что такое? Передумал стрелять? Твоя цель школьник. Или ты наконец понял это? Что убивать может только тот, кто сам готов быть убитым.

Эти слова! Неужели...

— А? Что это? — теперь голос человека с пистолетом дрожал.

— Лелуш Британский повелевает: умрите!

Это точно оно! Теперь-то я знаю, куда попал!

Британский офицер захихикал.

— Да, Ваше Высочество! Огонь!

Выстрелы. Звук падающих тел.

Я замер, полностью сосредоточившись на восприятии окружающего мира. Лелуш тяжело дышит. Похоже, что он только сейчас осознал, что сотворил. И если я правильно помню аниме, то Лулу примет это сравнительно легко. Как начало нового цикла жизни. Жизни, целиком и полностью состоящей из лжи себе и окружающим.

А сейчас у меня осталось совсем немного времени для того, чтобы решить, как я буду действовать.

Вариантов несколько.

Первый. Я могу занять тело самого Лелуша, дабы играть во всех окружающих событиях главную роль. Плюс в данном случае лишь один. Гиасс — сила, способная подчинить себе любого за доли секунды. Но... я могу, пусть и за больший срок, добиться аналогичного результата при помощи своих клеток. Талант Ксавьера же в этом отношении превосходит Гиасс на порядок.

А вот недостатков у такого варианта куда больше. Физически слабое тело — незначительный недостаток, легко решаемый при наличии материала для модернизации. Возможное нахождение 'под колпаком': у меня есть некоторые сомнения в том, что Чарльз ди Британия не знает, о том, где находятся его 'мертвые' сын и дочь. А быть чьей то марионеткой... увольте.

Да и уничтожать личность Лелуша, что восхищала меня еще в первой жизни, противит мне. Пожалуй, Лулу — один из тех немногих персонажей аниме, что не вызывал у меня отрицательных эмоций своими поступками.

Второй вариант для моего заселения, это Си Си, Бессмертная Ведьма. Ее тело еще некоторое время будет валяться на этом складе в бессознательном состоянии.

Огромный, жирный плюс этого выбора — бессмертие. Думаю, в этом отношении не то что я, даже Росомаха уступит Серой Ведьме.

Не менее соблазнительным выглядит и так называемый Код Гиасса, хранительницей которого является девушка и который, собственно, является источником бессмертия. Было бы неплохо получше узнать, что он из себя представляет.

Но... тут есть несколько нюансов.

У меня нет никакого желания заселяться в женское тело. Конечно, для симбиота не составит труда изменить пол носителя, но сама мысль об этом... Кроме того, как и в случае с Лелушем, я не хочу поглощать разум девушки. Не хочу и все тут.

Тогда остается третий вариант — тело одного из солдат, только что совершивших массовый суицид. А что, очень даже неплохой вариант. Реанимировать их будет просто, материалу для модификаций вокруг — сколько душе угодно. А еще вместе с таким телом я заполучу иммунитет к Гиассу Лелуша — ведь он работает лишь один раз на одном человеке.

Раздался грохот. Поднялось облако пыли. Ага, а вот и найтмар. Забавная игрушка, нужно будет потом изучить ее, как представиться возможность.

Затрещал внешний динамик меха:

— Что произошло? И что британский школьник здесь делает? — несмотря на искажение, ясно, что говорит женщина. Вилетта Ну, кажется, — Отвечай мне, или... — загремела очередь из автоматического оружия, — Отвечай!

— Выходи от туда. Сейчас же! — ага, Лелуш пытается применить свою силу. Он же еще не знает, что для ее использования нужен прямой или косвенный контакт через глаза.

— Ты кем себя возомнил? — ну вот, не сработало.

— Меня зовут Алан Спейсер, — а тон уже совсем другой, — мой отец герцог. Удостоверение личности в моем нагрудном кармане. После подтверждения моей личности прошу вас взять меня под свою защиту.

Секундное размышление — и капсула с пилотом выдвигается из найтмара. Спустившись на землю, Вилетта направила пистолет на Лелуша.

— Держи руки поднятыми. Я вытащу твое удостоверение, — вот ты и попалась, глупышка.

— Отдай мне свой найтмар.

Пистолет опущен.

— Поняла. Пароль XJ21-J2D4.

— Вот и славно.

Поймав брошенный Ню ключ от найтмара, Лелуш залез в боевую машину. Загудели сервоприводы — и найтмар сорвался с места, покинув помещение.

Я же не терял времени даром. Мои жгуты уже оплели голову британского офицера.

Н-да. Скажу вам честно — самоубийство при помощи выстрела в голову очень вредно для здоровья. Очень. Часть мозгов моего будущего носителя мне пришлось собирать буквально по клеткам с земли — я же собираюсь легализоваться при помощи этого тела, а провалы в его памяти мне ни к чему.

С момента смерти прошло меньше минуты — клетки только сейчас начали испытывать нехватку кислорода. Ну хорошо, сейчас мы уберем эту проблему. Значит, нужно заставить кровь течь по венам. Жгуты симбиота оплетают сердце...

Вилетта Ню

Девушка, стоявшая до этого неподвижно, вздрогнула и осмотрелась.

— А? Я... Что я сделала? — ее взгляд наткнулся на трупы одиннадцатых и британских солдат, — что тут произошло? И где мой найтмар?

Какой-то шум привлек внимание Вилетты. Обернувшись, она увидела мертвого офицера. Но мертвого ли? Голова была заляпана кровью, но вот едва заметно дернулась его правая рука. Ню подошла поближе.

'Показалось?' — подумала девушка.

Но нет. Из горла британца раздался хрип. Склонившись над ним, девушка, стараясь не запачкаться в крови, приложила палец к шее в попытке нащупать пульс.

— Эй! Ты жив?

Внезапно человек резко повернул голову и открыл глаза.

— Ну привет! — девушка не успела даже дернуться, как рука офицера схватила ее за горло, перекрывая доступ кислорода, — Вилетта Ню, верно?

Вилетта попробовала вырваться, но бесполезно — ее словно держала лапа найтмара. Попытка ударить этого человека тоже провалилась — ее резко потянуло вперед и через секунду лицо уперлось в грязный пол.

— Мне не хочется убивать такую милую и красивую женщину. Но ты знаешь слишком много. Впрочем... кто сказал, что один лишь Зеро может изменять память?

Рука на горле сжалась сильней и Ню потеряла сознание.

Вальтер Майер

Конвульсивно вздрогнув, девушка утихла. Пришлось применить силу, но тут уж ничего не поделаешь — я слишком сильно увлекся реанимацией носителя и просто забыл о том, что кроме меня на складе есть еще кто-то. Опомнился я только в тот момент, когда Ню коснулась меня. Конечно, можно было бы действовать помягче, но... представьте, как выглядела бы ситуация с точки зрения пилота найтмара: человек, способный похвастаться парой дырок в голове, весь заляпанный своей же кровью и мозгами, жив, более того, он находится в сознании может двигаться и говорить!

Нормальный человек в такой ситуации, я так думаю, среагирует несколько... неадекватно. Так что я принял превентивные меры — часть моих клеток проникла в организм девушки, лишая ее сознания.

Ладно, памятью пилота я займусь потом. Сейчас приоритет — мое новое тело. Прежний его хозяин мало заботился о собственном здоровье. Курение, употребление алкоголя, несколько десятков вирусных заболеваний в латентной форме, проблемы с сердцем, почками и многое, многое другое. Хотя... в этом нет ничего удивительного. Обычный среднестатистический человек. М-да...

Так, в первую очередь затянем дырочки в голове. Стимулирую регенерацию в этих местах — потребуется несколько часов на восстановление. А на первое время подойдут заплатки из симбы.

Дальше — сложнее. Приведение в порядок головного мозга. Хм... Повреждения весьма серьезные. По сути, та каша, что сейчас находится в моей черепной коробке, ни на что не годна. Я даже когда обезвреживал Ню, управлял мышцами напрямую, через симбиота.

Собрать все это во что-то работоспособное — та еще задачка. Дело далеко не пяти минут. Хм... тогда сделаю так: сейчас я просто 'законсервирую' свою голову, обеспечив приток кислорода клеткам, не давая, тем самым, им погибать. Параллельно с этим активирую встроенную программу по восстановлению — симба сам, независимо от моего сознания, начнет медленно регенерировать мозг.

Количество моих клеток в организме пока что безымянного офицера лавинообразно росло. Я вытягивал на это действо все ресурсы организма. Но этого мало! Мне нужен приток материала извне!

Тела. Много тел. Можно использовать их. В голове тут же возникло видение, как я зубами вгрызаюсь в горло ближайшего солдатика и начинаю судорожно пить его кровь... Бр-р-р!!! Ни к чему такие крайности. Достаточно использовать щупальце симбы, что я и не замедлил сделать.

За несколько минут я превратил пяток трупов в ссохшиеся мумии. О моральной стороне своих действий стараюсь не думать. Мне просто нужен материал для того, чтобы прийти в норму, вот я и беру его из ближайшего источника. Вот так.

Теперь нужно встать. Мозг все еще в состоянии каши так что переходим на ручное управление. Так, не падать! Я сказал — не падать! Вот так то!

Немного освоившись с управлением, я обратил свое внимание на, пожалуй, самую занимательную личность в этом мире. Девушка, чей примерный возраст колеблется в районе шестисот лет. Девушка, что носит прозвище Си Си.

Она лежала, раскинув руки, в луже собственной крови. На вид — обычная девушка, которой вряд ли дашь больше семнадцати лет. Красивое лицо. Глаза прикрыты. И волосы. Длинные зеленые волосы широким веером раскинулись по бетонному полу. А я думал, что зеленый цвет — лишь выдумки авторов аниме.

Склонившись над ней, я отодвинул челку в сторону. На лбу — знак Гиасса и бледно-розовое пятнышко — след от пули, полученной не так давно.

Поддавшись какому-то непонятному импульсу, я поднял девушку на руки и осторожно усадил ее у стенки. Проведя рукой по ее волосам, очистил их от крови при помощи симбы.

Кровь. Мне хватило нескольких секунд для того, чтобы понять — кровь у Си Си — это что-то с чем-то. Энергии в ней было в десятки раз больше, чем в крови обычного человека. Думаю, что знакомые мне вампиры руку бы отдали, чтобы иметь такого донора. Но зато теперь я могу не перерабатывать взятый с солдат материал в энергию. Того количества крови, что я снял с волос Си Си, с лихвой хватит мне, чтобы компенсировать все затраты на ближайшее время.

Еще удивительней было то, что я не смог считать память девушки. Она присутствовала в крови, я это чувствовал. Но на ней стоял блок, причем такого уровня, что мне понадобятся дни, если не недели непрерывной работы, чтобы взломать его.

А я так надеялся узнать ее настоящее имя... Видно, в ближайшее время мне это не светит.

Судя по информации, что предоставили проникшие в ее организм клетки, она пробудет без сознания еще с полчаса. Этого времени даже более, чем достаточно для того, чтобы исправить память Ню. Пожалуй, этим я прямо сейчас и займусь.

Подхожу к Вилетте и кладу руку ей на голову — я еще слишком слаб, чтобы работать на расстоянии. Так, что я хочу убрать? Ясное дело, что любые воспоминания обо мне. А вот стоит ли стирать тот смутный образ Лелуша, что она видела через сенсоры найтмара? Убери я его — и высока вероятность, что канон нарушиться значительно раньше, чем я того ожидаю. А это не есть гуд.

После недолгих раздумий я решил все-таки не трогать эту часть памяти девушки, но оставил в ней значительное количество клеток симбиота. Выйди ситуация из под контроля — и я вмешаюсь.

А вот знания девушки меня заинтересовали. Особенности английского языка этого мира, основы японского, информация о том, как управлять Ночными Кошмарами, подробности об сослуживцах и начальстве Ню — Вилетта была целым кладезем знаний.

Закончив с девушкой-пилотом, я окинул себя взглядом. Грязная, заляпанная кровью форма смотрелась не очень хорошо. Пожалуй, стоит это исправить. Объем клеток симбиота уже достиг 80% от своего максимума. С этим можно спокойно работать. Старая одежда падает бесформенными лохмотьями — жгуты симбы могут быть на удивление острыми, пожелай я этого. Вместо нее появляется та же форма, только новая, с иголочки. Не, так не подойдет. Добавилась грязь, несколько кровавых пятен, длинный порез на правом рукаве. Да, вот так будет реалистичней.

Так, чего-то не хватает... А, точно! Оружие. В принципе, оно мне не нужно — с обычным солдатом или повстанцем я справлюсь и голыми руками даже в своем нынешнем состоянии. А на найтмара лезть... ну уж нет, ищите дурака в другом месте.

Но для вида надо. Что ж это будет за офицер такой — группу потерял, оружие потерял. Задачу не выполнил. Непорядок.

Подняв пистолет, когда то принадлежавший офицеру, тело которого я занял, я внимательно его осмотрел. Благодаря памяти Вилетты я знал, что это по сути тот же девятимиллиметровый пистолет из моего мира, хотя, если сравнивать его, скажем, с пистолетом Стечкина, то 'британец' уступает нашему пистолету практически по всем параметрам. Разве что его вес, за счет использования более легких сплавов, был куда ниже.

В карман легли две запасные обоймы на восемь патронов каждая.

Британские автоматы меня так же не впечатлили. Модель L105A3. Конструкция сложная, но это отнюдь не значит, что она надежная. Уверен — швырни я эту трещотку в стену — и она больше стрелять не будет. Не то, что АК из моего мира...

Я все же взял один сто пятый и несколько обойм к нему. Сейчас, пока геномы из Марвела не активированы, на больших расстояниях моя эффективность стремится к нулю, так что стоит это компенсировать.

Обшарив карманы солдат, денег я, что печально, не обнаружил. Зато были документы. Они представляли из себя пластиковую прямоугольную карту с фотографией солдата, его именем и персональным кодом. В куче того тряпья, что осталось от моей формы, я обнаружил такую же. Хм, теперь я знаю свое имя и звание. Младший лейтенант Эван Чапмэн.

Не спеша зашагал к выходу из склада. Уже на пороге обернувшись, я посмотрел на Си Си Серая Ведьма сидела там же, где я ее оставил. Интересное она все-таки создание. Только что ее регенерация совершила рывок, разом исцелив повреждение мозга. И пусть она еще не то, что двигаться, она даже говорить не может — не страшно. Важно, что она слышит меня.

Симба оплетает голосовые связки, возвращая привычный мне голос:

— Еще увидимся, Си Си Еще увидимся.

* * *

Мертвый и раненные. Кровь, требуха. Оторванные конечности. Крики, выстрелы, взрывы. Все это мне уже приходилось видеть, но не в таких масштабах. Там, в прошлом мире, я сам творил нечто подобное, но мои жертвы были... они были такими же, как и я. Солдатами. Способными сражаться, готовыми умереть. Тут же... убивали всех подряд. Старики, женщины, дети — без разницы. Как бы я не старался отстраниться от этого, внутри меня поднималась буря эмоций. Ненависть. Жажда крови. Желание убивать.

Конечно, я могу подавить эмоции. Отключить те функции организма, что за них отвечают. Но... я не хочу. Мои чувства — это единственное, что действительно делает меня человеком. Отключи я их — и кем я стану? Кем я буду считать себя?

Первоначальный план — играть роль английского офицера, понемногу начал терять для меня свою актуальность. При виде этих благородных индюков, что изображают из себя высшую расу, я могу не сдержаться и устроить кровавую резню. А, если вспомнить о найтмарах, то, в случае открытого противостояния я рискую как минимум потерять этого носителя. А вот, воспользовавшись неразберихой, устроенной Лелушем, втихую вырезать десяток-другой этих тварей, а потом уйти вместе с беженцами... М-да... Звучит куда соблазнительней.

Взгляд натолкнулся на маленькую девочку, держащую в руках плюшевого медвежонка. Она была мертва. И... она так похожа на Лауру! Твари! Британцы, вы сами подписали себе смертный приговор. Выбор сделан.

Слева раздался дробный топот. Как вовремя.

Мои губы непроизвольно скривились в улыбке.

Убью! Убью их всех!

Из-за угла выбегают солдаты. Вместе с офицером — шестеро.

Я неправильно выразился. Это не солдаты. Это твари, что занимаются расстрелом мирных жителей. Каратели. Ничтожные создания, не достойные быстрой смерти. Жаль, что у меня мало времени, не то я бы устроил им всем несколько незабываемых часов.

Перехожу в боевой режим. В голове уже сформировался план.

Пятерых — в расход. Одного не убивать, но обезвредить.

— Эй, ты из какого... — договорить британцу я не дал. Рывок вперед — и моя рука торчит из под его лопатки. Люди в ступоре. Ха! Ну покажите, что вы можете!

Прежде чем они начали стрелять, я успел убить голыми руками еще двоих. Сильный толчок в бок — обычной пуле не пробить естественный покров симбиота, но неприятные ощущения имеются. В ответ хлопает уже мой пистолет — головы еще двух мужчин обзаводится лишними дырками.

Остался один. Не спеша подхожу к нему.

— А! Ты кто такой!?! — завизжал последний выживший. Вижу, как напрягается его палец на курке. Плавно подныриваю под руку — очередь гремит где-то над правым ухом. Слабый по моим меркам толчок — и британец отлетает на несколько метров назад, врезаясь спиной в стену. Хрустнули кости. Каратель умолк. Умер? Подхожу ближе. А нет! Жив, дорогой, просто потерял сознание. Ну, это не страшно.

Огромное количество клеток симбиота проникло в тело человека. Для хорошего дела нельзя жадничать, верно?

А теперь нужно задать программу моим клеткам. Не завидую я тем, кто найдет этого 'раненого'.

Некоторое время спустя. Полевой госпиталь британской армии.

Военный врач Николас Одли внимательно осматривал лежащего перед ним человека.

Солдат, по документам значащийся как Вильям Бакер, вызывал у доктора какое-то смутное беспокойство.

Николас снова глянул в распечатку отчета, выданного медицинским сканером. Вглядываясь в мелкий шрифт, он тихо бормотал себе под нос:

— Легкое сотрясение мозга, перелом правой голени. Обширная гематома грудной клетки. Перелом четвертого, пятого и шестого ребер. Трещина второго и седьмого. И все-таки... почему я не могу привести его в сознание?

Потери во время боя — обыденное явление. Но сегодня произошло нечто невероятное. Мало того, что повстанцы сумели захватить несколько найтмаров, нанеся тем самым чудовищный урон войскам Британской Империи, так еще и пять карательных отрядов было вырезано неизвестным врагом. Причем то, как это было сделано... Такого Николасу видеть еще не приходилось. Двадцать девять трупов, из них двадцать три убито, по заключениям экспертов, голыми руками. Причем убийца, судя по всему, обладал силой, выходящей за рамки человеческой. Пробить рукой солдата в полном обмундировании насквозь... складывалось ощущение, что действовал какой-то монстр, не имеющий с человеком ничего общего. Отсутствие каких-либо следов убийцы — его крови, частичек кожи и тому подобного лишь еще больше запутывало следователей.

Из пяти отрядов лишь Вильяму Бакеру повезло выжить.

У Николаса был приказ. Привести Бакера в сознание любой ценой. Командованию нужны зацепки по этому делу. Из краем уха услышанного разговора старших чинов следовало, что в зачистку гетто, вероятно, вмешался кто-то третий — Китай или ЕС, использовав при этом нечто особенное. И лежащий перед врачом солдат мог видеть что-то важное.

В который раз, уже не надеясь на успех, Одли поднес вату, пропитанную нашатырем, к носу пациента. Секунда. Вторая. Третья.

— Бесполезно... — Николас убрал вату, как вдруг Бакер открыл глаза, — А? Ну наконец то! Получилось!

Вильям резко сел. Слишком резко для человека, у которого сломано три ребра и треснуто еще два.

— Что вы делаете! — тут же возмутился врач, — Немедленно ложитесь! Вы сейчас...

— Заткнись, — Николас задохнулся — кулак, твердый, как камень, врезался ему в живот. Еще мгновение — и его голова прижата к кушетке ладонью солдата.

— Слушай меня, британец. Ответишь на мои вопросы и я, возможно, пощажу тебя...

Николас задергался, пытаясь вырваться, но давление на голову лишь усилилось. Резкой болью стрельнула шея. Если бы Одли мог, он бы закричал, но из горла вырвался лишь сиплый хрип.

— Ты тупой, британец? Мой тебе совет — не дергайся, иначе я тебе башку сверну. Понял? — Николас перестыл вырываться, поняв бесполезность своих попыток, — Отлично. Я сейчас немного ослаблю давление, чтобы ты мог отвечать на мои вопросы. Попробуешь кричать — сам знаешь, что я с тобой сделаю.

Бакер действительно ослабил давление и Николас смог вдохнуть.

— Что... кх-кх... что вам нужно?

— Мне нужны ответы. К сожалению, я сейчас ограничен во времени, иначе надобности задавать вопросы просто не было бы.

— Я... — Николас не понял толком, что имел в виду этот явно сошедший с ума солдат.

-Не важно. Итак, твое имя, звание. Место, где мы находимся.

— Н... Николас. Николас Одли. Э... мое звание — капрал. А находимся мы в полевом госпитале, на окраине гетто.

— Хорошо, капрал. Скажи-ка мне, в расположении госпиталя сейчас находится кто-либо из важных шишек?

— Важных шишек? — не понял врач.

— Офицеров. Кто-нибудь из офицеров сейчас находиться в расположении госпиталя? — терпеливо переспросил Бакер.

— А... Да, конечно. Там... там майор ожидает моего отчета... по вам. Я должен был привести вас в чувство и, в случае успеха, сообщить ему об этом.

— Ну что ж, — солдат недобро усмехнулся, — ты достиг успеха. Так что — сообщай. Передай майору, что я хочу пообщаться с ним. Лично.

Вальтер Майер

Мое хаотичное перемещение по уничтожаемому британцами району гетто обернулось для последних некоторыми потерями в личном составе — я и не думал жалеть тех, кто сам не способен проявить сострадание.

В карманах моей формы появилось еще с десяток идентификационных карточек, несколько сотен фунтов стерлингов, парочка золотых колец и еще множество всякой мелочи. Так же я разжился осколочными гранатами — Хомяк впервые с появления в этом мире довольно заурчал.

На пятом уничтоженном мной отряде я был вынужден прекратить активные действия — на меня обратил внимание одиночный имперский найтмар. Сазерленд спрыгнул на землю позади меня как раз в тот момент, когда я с особой жестокостью пытал при помощи преобразованного в нож симбиота лидера последнего отряда. Нет, что вы, я конечно не злобный маньяк-убийца, но этому уроду не следовало стрелять в гражданских прямо у меня на виду.

Чертов британец настолько громко визжал во время проводимых мной над ним действий, что это, видимо, привлекло внимание пилота находящегося неподалеку меха. А это есть не хорошо. Очень не хорошо.

Оторвавшись от своего занятия, я обернулся на нового врага. Должно быть, необычная картина предстала секунду назад пилоту Ночного кошмара: один британский офицер с увлечением режет на лоскуты другого. Ну, надеюсь, ступора от увидено хватит на несколько секунд — я должен ликвидировать меха до того, как он предупредит штаб о том, что увидел.

Я только поднялся с колен на ноги, готовясь совершить рывок, как загудели сервоприводы — штурмовая винтовка указала на меня. Хм, видимо, пилот попался стрессоустойчивый.

— Ты что творишь, лейтенант? Отвечай! — о, он захотел поговорить? Отлично, воспользуюсь этим, чтобы потянуть время и разработать план, как из этой консервной банки выковырять ее мягкое содержимое.

Я с сомнением посмотрел на окровавленное тело у моих ног, что все еще продолжало скулить. И что ответить?

Встаю в стойку смирно, отдаю честь:

— Оказываю первую помощь раненому, сэр! Извлекаю пулу из плеча!

Официальный тон подействовал так, как я ожидал — ствол оружия чуточку опустился, а бронепластины на лбу доспеха разошлись, открывая фактсферу. Лучше момента и не придумать! Активирую боевой режим. Задача — отвлечь внимание пилота, а затем — обезвредить его.

Тяну из кобуры пистолет, выжимая при помощи симбиота из тела носителя все, на что оно способно. Мышцы едва ли не рвутся, но мне плевать. Прежде, чем найтмар успел хоть дернуться, девятимиллиметровая пуля разбила термографическую камеру. От неожиданности мех делает шаг назад, давая так сильно нужные мне секунды. Сближаюсь с машиной, полностью окутывая правую руку своим настоящим телом. Удар! Броня не выдерживает и моя рука с трудом, но проникает в тело доспеха. Чувствую, как пальцы вошли во что-то мягкое. Удача! Пускаю жгуты симбиота, оплетая пилота и беря его под свой контроль.

С некоторым трудом извлекаю правую руку из доспеха. Н-да, пока что она не приспособленная для подобных фортелей. Кости, хоть и выдержали, но покрылись сетью микротрещин.

Ладно, носителя я приведу в порядок потом. Сейчас главное — найтмар. Хомяк пустился в пляс — такую игрушку он мне упустить не позволит!

Через симбиота отдаю приказ пилоту открыть капсулы. Реакция последовала только через полминуты — кабина выдвинулась и из нее выпало тело пилота.

Н-да... Мой удар пришелся в горло... Залезаю в мех. Оглядываюсь. Некрасиво получилось — вся приборная панель заляпана кровью пилота. Прямо по центру главного монитора — дыра, пробитая моей рукой.

Не зря я хорошенько покопался в голове Вилетты. Сейчас эти знания мне пригодятся.

Устраиваюсь поудобней в кресле пилота. Выпускаю щупальца симбиота наружу, очищая капсулу от крови. Так то лучше.

Наклонившись вперед, срываю приборную панель. Вилетта Ню была не только опытным пилотом, но и отлично разбиралась в устройстве найтмаров. В частности, она знала местоположение радиопередатчика, отправляющего на базу сигнал о местоположении меха. До него я и хотел сейчас добраться. Ага, а вот и он — маленькая, неприметная на вид пластинка. Вырываю ее из платы — только что на тактической карте британцев пропал значок моего доспеха.

Активирую дублирующие экраны. Проверяю системы Сазерленда. Запас питающего элемента — 78%. — Ходовая система высокой мобильности — в норме. Капсула пилота — повреждена. Система катапультирования — в норме. Фактсфера — уничтожена.

Так, а теперь информация по вооружению.

Патронов к корпусному пулемету — 317. К штурмовой винтовке — 25 в обойме и еще четыре штуки по 40 патронов — в отсеках на бедрах. Плюс пять зарядов к подствольнику. Бомб хаоса, к сожалению, нет. Гарпуны — в норме. Так же в наличии Mark 59 — короткий мономолекулярный клинок. Неплохая игрушка, эффективная в ближнем бою.

Теперь надо разобраться с управлением меха. В аниме это выглядело просто, посмотрим, как же это все обстоит на самом деле. Воспоминания Вилетты Ню утверждают, что все не совсем так. Уже один тот факт, что даже рядовой пилот найтмара обучается четыре года, говорит о многом, не так ли?

Начну с кресла пилота. В нем установлен гироскоп, позволяющий поворачивать корпус в нужном направлении. Чем-то напоминает знакомые всем смартфоны, разница лишь в том, что здесь, для того чтобы заставить корпус развернуться в нужном направлении, приходиться действовать всем телом.

Эта система, при должном умении пилота, очень эффективна в бою. Без нее найтмары не могли бы поддерживать равновесие, выполняя свои трюки при помощи гарпунов и летательных модулей (которые, между прочим, еще на стадии разработки).

Дальше — руки. Управлять ими довольно сложно. Для этого используются два рычага, увенчанных рукоятями. Каждая из них оснащена датчиками давления. Сжал сильнее руку — и ладонь найтмара собралась в кулак.

На рукоятях присутствует несколько кнопок. Гашетка для ведения огня из основного оружия — на правой, их корпусного пулемета — на левой. Плюс кнопки, отвечающие за гарпуны, перезарядку оружия, активацию роликов на ногах и прочее.

С ногами меха все было несколько проще — по педали на каждую. Толкаешь ее вперед — и ролик крутится вперед. Давишь — тормозит. Тянешь на себя и ролик, соответственно, катится назад.

Теперь о том, как использовать оружие.

Корпусной пулемет выдвигается автоматически, стоит только сбросить крышечку с гашетки огня. С гарпунами — аналогичная ситуация.

Невстроенное оружие — штурмовые винтовки, гранатометы, мечи и пр. вызывает проблемы лишь на этапе 'взять в руки'. Дальше все так же, как и со встроенным оружием.

Активирую штурмовую винтовку — на мониторе загорается прицел, индикатор боезапаса и перегрева оружия. Все на английском — четко и ясно.

Издалека донесся рокот взрыва — военные действия в гетто не прекращались. Это напомнило мне, что стоять на месте — плохая идея. На меня может наткнуться одна из воюющих сторон, что пока нежелательно.

Интересно, а Лелуш уже начал громить силы Империи? Даже если и нет, то я все равно должен спешить. Нужно надежно спрятать свою добычу, а в неразберихе боя это сделать проще всего.

Помогать будущему Зеро и повстанцам сейчас я не собирался — мои боевые возможности в найтмаре пока что оставляют желать лучшего.

Чтобы спрятать Найтмар, я использовал подземные туннели, что в огромном количестве пронизывали гетто. Конечно, имперцы перекрыли их, но я же, черт возьми, управляю восьмитонным роботом! Проделать незапланированные японскими архитекторами ходы было просто — удар правой у меха на удивление силен. Главное — смотреть, куда бить. Проверять сейчас прочность доспеха, обрушивая на него десятки тонн породы, я не собирался.

Мех я оставил в техническом ответвлении заброшенной ветки метро. Все то барахло, что было мною собрано с тел британцев, оставил в капсуле. После этого я поднялся на поверхность. Вовремя.

— Внимание всем войскам! — раздалось над гетто, — Немедленно прекратить огонь! Именем Кловиса Британского. Третьего принца. Императорского наместника Одиннадцатого сектора. Вам приказываю. Всем войскам: немедленно прекратить огонь! Так же, прекратить разрушение зданий в этом районе. Всем раненным, будь они британцами или одиннадцатыми, без промедления должна быть оказана медицинская помощь. Приказываю вам именем Кловиса Британского! Прекратить огонь, немедленно!

А вот и Лелуш сделал свой ход. Славно, все, как и в аниме.

Сейчас мне нужно найти место, где я могу пересидеть день-другой. И лучше всего для этого подойдет место жительства носителя. Беда в том, что в голове у тела все еще каша, и адреса, куда мне двигаться, я не знаю. Но эта проблема решаема. Попаду в госпиталь, спишу потерю памяти на контузию.

Ну, это уже похоже на план.

Найди отряд британцев было просто. Даже очень. Их тут сейчас было, как тараканов на студенческой кухне. Состроить из себя контуженного офицера, даже имени своего не помнящего, так же не потребовало от меня перенапряжения моих актерских способностей.

Слегка повлияв симбой на осматривающего меня врача, заставив его выписать мне отпуск по состоянию здоровья. Более того, он даже согласился лично проводить меня до штабного водителя, который отвезет меня домой. Адрес, разумеется, был уже получен.

По пути из полевого госпиталя, оборудованного, к слову, в относительно сохранившемся здании еще японской постройки, произошло кое-что интересное.

Врач, поддерживая за локоть такого слабого меня, вел меня к выходу из здания, как охрана закопошилась. Беготня, крики, приказы — настоящий бедлам. Мой сопровождающий, приперев меня к стенке, остановил пробегающего мимо солдата — звание врача ему позволяло подобное:

— Эй, что происходит? Нападение повстанцев?

— Э... кажется, нет, сэр. Я не уверен, но там, говорят, сошел с ума наш солдат... он убил трех солдат голыми руками и взял в заложники майора Хортса!

— Он жалованный?

— Я не знаю, сэр. Наверное, да. Никогда не знаешь, чего ожидать от этих... аборигенов.

— Ясно... — док обернулся ко мне, — надо спешить. Мои навыки, как видите, еще могут сегодня пригодиться. Я провожу вас до выхода.

Помогая мне идти, врач то и дело оглядывался на спешащих к месту происшествия солдат. Тянусь к части себя, что осталась в теле британца. Ого! Моя маленькая подлянка, оказывается, обернулась для военных большими проблемами.

Вильям Бакер успел к данному моменту многое. Он убил семь человек. Троих — охрану майора — при помощи обыкновенного скальпеля. Четверых — отобранным у охраны оружием. Майора, как и говорил охранник, он взял в плен. Правда, когда я программировал действия этого диверсанта, я забыл о принятой в Британской Империи директиве: 'Не идти на уступки террористам'. Ну да ладно, я все же дал ему некоторую свободу воли. Думаю, выкрутиться.

Пожалуй, стоит поподробней рассказать об установках, что я дал Бакеру. Та часть симбиота, что я поместил в него, не обладала личностью, так что я ограничился чем-то вроде программы.

Пункт первый — разведать обстановку.

Пункт второй — по возможности добраться до кого-либо из высшего командного состава, уничтожить его или взять в плен.

Пункт третий. Если предыдущий этап выполнен или нет возможностей для его выполнения, следует приступить к уничтожению личного состава британской армии. Запрет — женщины и раненые солдаты.

Если в плен был захвачен офицер, следует использовать его для нанесения большего урона британской армии.

Выполнять пункт номер три до тех пор, пока временный носитель способен функционировать. После его уничтожения уцелевшие клетки симбиота должны самоуничтожиться.

Вы спросите — зачем мне это нужно? Причин много и я даже сам не знаю, какая из них главная. Месть за погибших мирных жителей? Пожалуй. Желание заставить британских снобов на собственной шкуре почувствовать все то зло, что они причинили другим? И это тоже.

* * *

— Т-т-т-там лифт есть, — Сказал я в стиле а-ля профессор Квиррелл пробормотал я, махнув рукой водителю, предложившему свою помощь, — с-с-сам п-п-по-т-т-тихоньку добер-р-р-усь.

— Вы уверенны, сэр?

— У-у-уверен. Езжай у-у-уже. У-у-у т-т-тебя нав-в-в-верное еще есть дел-л-ла.

— Да, сэр, — козырнув, британец сел в машину и тронулся с места. Ну, скатертью дорожка. А я теперь могу расслабиться и перестать корчить из себя заикающегося контуженного идиота. Нет, я конечно, мог бы использовать симбу и заставить водителя просто отвести меня к месту, но мешались двое попутчиков. В моем состоянии подчинять сразу троих — плохая идея.

Жил носитель на седьмом этаже.. Район спокойный, виды хорошие, красота...

Поначалу я удивился тому, что обычный, по сути дела вояка, имеет собственную квартиру. Но все оказалось легко объяснимо, стоило мне немного подумать.

Носитель — британец. Пусть и не аристократ, но и не простолюдин. Кадровый офицер. Сравнительно молод — лет тридцать пять, не больше. Отправился служить к черту на кулички — в одиннадцатый сектор. Естественно, не за доброе слово. Квартира, статус, деньги... Британская Империя явно не страдает безразличием к своим войскам.

Для того, чтобы войти, ключи не требовались — их роль с успехом заменяла идентификационная карта. Удобно.

Ревизия квартиры заняла несколько минут. Могу сказать одно — носитель в прошлом был, похоже, классическим англичанином. Во всем виднелся аккуратизм крайней степени.

Спальня была шикарной. Видимо, Эван Чапмэн часто приводил в это место дам. Это несколько не совпадает с образом "истинного англичанина", коим, на первый взгляд, являлся мой носитель. Попытка уточнить этот момент, обратившись к его памяти, обернулась смутными видениями пьянок, гулянок и разврата. Точно, не истинный англичанин.

Не расстилая кровать, я прямо так упал на нее. Теперь нужно заняться носителем. Материал, что я набрал в гетто, при мне. Я лишь сделал его компактным, спрессовав до максимума. На реанимацию тела и привитие носителю пары-тройки геномов хватит.

Мысль, потрясающая по своей простоте, поразила меня. А зачем, собственно, мне лечить тело самому, когда я могу активировать геном Росомахи и все повреждения излечатся сами по себе.

Сказано — сделано. Около часа напряженной работы симбиота — и регенерация Логана работает! Опухоль с руки спадает практически мгновенно, трещины в костях зарастают. Анализирую симбиотом головной мозг — его восстановление идет ударными темпами. Еще пара минут — и я буду в полном порядке.

Следующей вариацию ДНК, что я решил активировать, была способность Кимуры. Кроме еще большего увеличения силы и скорости тела, я получу практически несокрушимую защиту — в мире Марвел даже когти Росомахи не смогли как либо навредить мне. А в то, что местные придумали нечто более убойное в ближнем бою, чем адамантий, я не верил.

Остатки материала я решил потратить на привитие одного из моих любимых геномов — 'Фриза'. Лед и способность вытягивать энергию из окружающего мира в одном флаконе. С этой ДНК базовая способность симбиота поглощать тепло извне возрастает в несколько раз. Постоянно вымораживая все вокруг, я, пожалуй, смогу перекрыть по мощности небольшую электростанцию.

Закончил я, когда настенные часы показывали половину шестого. Немало я так провозился... И это — лишь малая часть пройденного пути по модернизации своего тела. Предстоит еще много работы...

Желудок протестующе заурчал. Ну да, я же израсходовал весь добытый в гетто материал и уже перешел на ресурсы организма. А так как я и раньше выжал из носителя все, что мог, то сейчас пожинал плоды столь пренебрежительного отношения к этому теля. Голод. Я был зверски голоден.

С ностальгией вспоминаю о доме. Выпечка Зинаиды Прокопьевны была чудесной...

Вскочив на ноги, я, ведомый памятью носителя, отправился к холодильнику. Открываю... м-да... Негусто... на перекус хватит, но не более.

Быстро поглотив скромные запасы пищи, отправляюсь вскрывать заначку носителя. Ха, а он не отличался оригинальностью — прямо как Никанор Иванович Босой из 'Мастера и Маргариты', он прятал деньги в вентиляции, в туалете.

Пересчитываю. На первое время — хватит.

Заперев квартиру, иду в ближайший магазин. Заказываю там столько мяса, что у персонала глаза на лоб лезут. Ну да мне плевать — я, хех, 'истинный англичанин' и имею право на странности. Доплатив немного, чтобы покупку доставили на дом и, на всякий случай, взяв их номер телефона, отправляюсь в аптеку. Глюконат кальция, плюс витамины всех видов и все это в огромном количестве — вышел я из аптеки с приличным по размерам пакетом.

Вернувшись в квартиру, скидываю покупки и валюсь на кресло. Врубаю зомбоящик. Крутят какую-то пропагандическую чепуху. Ну и ладно — бормотание на краю сознания успокаивает.

Самое время задуматься, чего я хочу добиться в этом мире. Контроль над Британской Империей? Добиться — просто. Захватил тело Чарльза Британского — и дело в шляпе. Но зачем мне этот геморрой?

Можно вернуть свободу России, вырвать ее из состава ЕС и привести к процветанию. Неплохая задача, выполнение которой не составило бы для меня особого труда. Но и это меня не привлекает. Спросите, почему? Память Эвана Чапмена подсказывает, что Российская Империя лишилась независимости в конце XIX века, влившись в состав Европейского Союза. Сменилось несколько поколений и, как это ни прискорбно признавать, Россия исчезла. Окончательно и бесповоротно.

Звонок в дверь прервал мои размышления. Открываю. Японец, а рядом с ним — пять больших коробок. О, мое мясо! А чего это он так побледнел? Кажется, я сказал это вслух? Так, убрать этот фанатизм из глаз! А то у меня тут одиннадцатый под дверью ляжет из-за проблем с сердцем.

— Где расписаться? — улыбаюсь. Доброжелательно улыбаюсь.

Кажется, подействовало совсем не так, как я хотел. Курьер по цвету уже сравнился с мелом и сделал шаг назад. Меняем тактику.

— Где. Мне. Расписаться. — по словам повторил я, стирая со своего лица улыбку. А вот это уже подействовало — курьер трясущейся рукой протянул мне планшет с прилепленным к нему листком. Как я посмотрю, за эти годы британца неслабо так выдрессировали местных.

Черкнул роспись.

— Свободен.

— Но... — замямлил японец.

— Коробки сам занесу. Свободен.

Курьер смылся так, словно за ним екай гонится. Хватаю ближайшую коробку — тяжелая. И как этот хиляк их дотащил сюда? Ну да ладно.

Модернизацию я проводил в ванной. А что? Удобно же. Залез в ванную, обложил себя мясом и знай себе, улучшай тело.

А материала то мне привезли много... Ближайшие часов пять мне точно будет, чем заняться.

Хрустя таблетками, я сосредоточился на своем скелете. Как там в прошлом мире были устроены мои когти? Помню, удачное было решение, стоит повторить...

* * *

Дела, дела, дела...

Первый пункт, это, конечно же, мобильный телефон. Модель, что была у Эвана Чапмэна до моего появления, никуда не годилась. Просто кирпич, из всех функций у которого есть только звонки и СМС. Естественно, такой гаджет мне был не нужен. В общем, значительная часть оставшихся накоплений носителя пошли именно на исправление этого момента. Из магазина я вышел с изрядно прохудившимся кошельком, но зато в пакете у меня было три коробки с абсолютно идентичными телефонами последней модели. По своей функциональности они мало чем уступали аналогам мира Марвел, что было для меня приятной неожиданностью. Как-никак, сейчас на дворе хоть и 2017 год, но это год "от восхождения на британский трон", а не 'от Рождества Христова. Разница между этими двумя летоисчислениями — более полувека и, если брать привычные мне даты, то попал я в 1962 год. Ни в мире Марвел, ни в моем родном мире в этот период времени даже такого понятия, как 'мобильный телефон', просто не существовало..

Зачем я взял сразу три? А потому что ОПЫТ! Не знаю что это, злой рок судьбы, или целенаправленного издевательство какой-то высшей силы, но, мобильники, плееры и прочие милые сердцу гаджеты, даже если запихать их в титановый корпус, у меня долго не живут. Так что я перестраховался... были бы деньги, я бы вообще ящик взял!

Дальше пошло набивание карты памяти музыкой. И тут возникла маленькая проблемка — информационное пиратство в этом мире было развито очень слабо. Но, как говориться, ищущий всегда найдет. Пиратские сайты были обнаружены, и я приступил к отбору стоящих композиций. Вселенная Гиасса отличалась от предыдущих миров, в том числе — в музыке. Поиски затянулись, потому я решил совместить одно с другим. Пока я копался в интернете, скидывая сотни мегабайт данных на свой телефон, симбиот продолжал модификацию тела.

Оба этих дела в сумме заняли меня на трое суток. Зато итог был просто отличный: три телефона, под завязку забитых отличной музыкой и полностью сформировавшееся тело — практически полный аналог того, что я имел в прошлом мире, вплоть до последнего гена.

Была еще целая прорва мелких дел, связанных с моей легализацией, исправлением финансового положения, налаживанием связей в аппарате управления и тому подобной, необходимой, но нудной волокиты.

За то время, что я был занят своими делами, произошло немало событий, имеющих место быть в каноне. О себе успел заявить Зеро — предатель Сузаку был похищен из рук конвоя на глазах у всей Империи, а сам Зеро объявил себя убийцей Кловиса.

Я не стал вмешиваться в это представление. Слишком рано, да и мое появление могло спутать карты Зеро и привести к непредсказуемым последствиям.

Спустя несколько дней после триумфа Зеро в Одиннадцатый сектор прибыла Корнелия и тут же громко заявила о себе — была разгромлена база крупнейшей группы мятежников в центральной Японии под названием 'Кровь Самурая'. Новости об этом событии пока что не просочились в общественность, но, если Корнелия здесь такая же, какой ее показали в аниме, то она, скорей всего, просто хочет заявить о разгроме мятежников так, чтобы эхо гремело по всему сектору.

У меня было время всерьез задаться вопросом, чего я хочу от этой получить от этой вселенной. Власть? Ну уж нет, спасибо. Силу? Гиасс, конечно, забавная игрушка, но он теряется на фоне всего того, что я уже имею. Технологии? Да, на первый взгляд, мехи выглядят довольно перспективно. Особенно — седьмого поколения. Тот же Ланселот, как я помню, в одиночку был эффективней целой армии. А если вспомнить Фрею... определенно, технологии этого мира стоят моего внимания.

Я так и не смог определиться окончательно. Но несколько пунктов для себя отметил. И первый из них — познакомиться с Си Си и Лелушем.

И для этого как раз наступил подходящий момент — телевидение транслировало объявление, которое, как я помню, предшествовало весьма важным событиям.

— Военное руководство сообщает, что войска окружают гетто Сайтама, которое укрывает террористов. Ввиду присутствия на месте проведения операции принцессы Корнелии запрещен проезд в этот район.

Место действия определено. Пора выдвигаться.

* * *

Я успел к началу операции. Войска Корнелии только закончили развертку и группами начали вступать в гетто. А это значит, что у меня есть время подготовиться к встрече. Этим я озаботился заранее и сейчас мне нужно лишь пожать плоды своих трудов.

Я перебрал несколько вариантов своей роли в команде Зеро.

Можно было предстать перед Лелушем пилотом найтмара — благо, тот мех, что я спрятал, войска Британии так и не нашли. Но даже со знаниями Вилетты Ню мои навыки, как пилота, едва ли были выше среднего. А быть 'одним из' меня не устраивает. Я хотел стать элитой будущего Ордена, тем, кого Лелуш в своей шахматной партии решит обменять в последнюю очередь.

Из мира Марвела у меня остались обширные знания по целому спектру наук. Так что я вполне мог, на пару с Ракшатой, играть роль 'яйцеголового'. Отказался я от этого варианта по той причине, что обычно научники не действуют на передовой, а сидят в тылу. Ясное дело, что и этот вариант полетел в топку.

В итоге, я выбрал образ наемника. Не обделенного интеллектом, хладнокровного убийцы, сражающегося за деньги, но верного нанимателю до гроба.

Не забыл я и о особенности Лелуша — его Гиассе. И, хоть тело носителя один раз уже испытало на себе его действие, я не уверен относительно себя самого. Конечно, я знаю, что симбиот ментально устойчив и у него нет глаз. Но. Гиасс Лелуша подчинил даже Коллективное Бессознательное и, как мне кажется, моя устойчивость ему будет по барабану. А насчет отсутствия глаз... Я способен воспринимать окружающий мир каждой клеткой своего тела. Выводы делайте сами.

Результатом этих размышлений стало решение спрятать свое лицо за овальным шлемом с забралом из матового стекла.

Использовать броню из Crysis я счел неразумным — она бы слишком сильно выделяла меня на фоне других людей. Пришлось выдумывать что-то свое. Благо, симбиот был идеальным конструктором, из которого можно было 'вылепить' все, что душе угодно.

Каркасом стал комбинезон из плотной черной ткани. На него я закрепил уже все остальные элементы брони. В результате получилась немного массивная на вид, но удобная на деле сегментная броня, чем-то отдаленно напоминающая британские образцы, но, несомненно, куда более эффектная.

Для того, чтобы пользоваться оружием Росомахи, я создал выпуклости на запястьях. Теперь стороннему наблюдателю будет казаться, что когти скрыты именно в них, а не в моем теле.

Не забыл я и про классический черный плащ. Так же, как и броня, он играл скорей декоративную роль, чем практическую — все равно геном Кимуры защищал мое тело на порядок лучше любого местного металла.

Последним штрихом стало оружие. Я искал качественный пистолет, а лучше — два. Чтобы стрелять в македонском стиле, с обеих рук.

Мне не удалось найти что-то действительно выдающееся. Оказалось, что имеющийся у меня пистолет — лучшее, что вообще можно добыть здесь. Все остальные образцы оказались намного хуже: одни — ненадежные, другие — громоздкие, у третьих — слишком слабый патрон. Сплошное разочарование.

И виновато в неимении хороших пушек отсутствие на мировой карте России. Ведь все знают, что лучшее оружие делают именно русские?

Пришлось выкручиваться. Огромный плюс симбиота — абсолютная память. Благодаря ей я могу в мельчайших подробностях вспомнить все то оружие, что я видел, разбирал и собирал. А во время обучения Лауры мне довелось перебрать одних только пистолетов три десятка. И повторить их, используя металл Виктора, не составило особого труда... ну почти... ну ладно, признаю, у меня получился нормальный ствол только с седьмой попытки! Никто не совершенен.

Копировал я, кстати АПС — автоматический пистолет Стечкина. Тяжелый 20-зарядный пистолет. Надежный (а из металла Доктора Дума — особенно), точный и скорострельный. То, что надо.

Кобуры для пистолетов я разместил под мышками.

Полностью экипированный, я отправился искать повстанцев. Ждите меня, ребятки, я уже иду...

* * *

Рацию я забрал с мертвого японца — ему она больше не понадобится, зато мне ой как пригодиться.

Теперь нужно ожидать, пока Зеро выйдет на связь с повстанцами. Надеюсь, что он не станет менять волну из соображений безопасности. Хотя поступи Лелуш так — и он потеряет контроль над подавляющим числом своих потенциальных солдат.

Как пункт наблюдения, я выбрал один из немногих уцелевших в этом районе небоскребов, тот, что находился ближе всего к ставке Корнелии. Усевшись на парапете, я получил отличную точку обзора с которой было можно было рассмотреть практически все, что твориться в Сайтаме.

Зашипела рация:

— Говорит Зеро. Полагаю, вы слышали об инциденте в Синдзюку. Делайте, что я говорю, и спасетесь.

Люблю знать события наперед.

Краем уха слушая, как Лелуш превращает тот сброд, что называл себя движением сопротивления, в более-менее организованную силу, я занялся реализацией своего плана. Плана по завоеванию доверия Зеро.

Как заставить человека доверять тебе? В моем случае самый простой способ — спасти жизнь этому человеку. В аниме лишь благодаря вмешательству Си Си Лелуш смог выбраться из западни, которую устроила для него дражайшая сестренка. В этот раз роль спасителя возьму на себя я.

Недалеко от меня в самый верх парапета воткнулся гарпун найтмара. Трос натянулся и мех пятого поколения, Сазерленд, буквально за несколько секунд оказался рядом со мной. Крыша вздрогнула от приземления на нее восьмитонной машины.

Я медленно, с ленцой повернулся, уперевшись взглядом в дуло штурмовой винтовки...

* * *

Лелуш

— Миссия выполнена. Всем войскам — выстроиться в позицию четыре! — ненавистный голос сестры громом разнесся над гетто.

'Я разбит так легко? Я же только начал игру! Проклятье! Так вот на что способно настоящее формирование!?'.

— Всем пилотам найтмаров. Открыть люки и показать мне свои лица! — Лелуш вздрогнул.

— Корнелия! — вся ярость парня была собранна в этом крике.

— Повторяю! Всем пилотам найтмаров. Открыть люки и показать мне свои лица!

'Что мне делать? Если она увидит мое лицо, то... даже без маски Зеро моя личность будет раскрыта. Этого нельзя допустить!'

Рация, что Лелуш все еще сжимал в кулаке, ожив, зашипела.

'Кто-то из повстанцев выжил?'

— Эй, Зеро! Ты там жив еще? — говорил мужчина, причем — по-японски.

'Что, хотят вычислить меня по радиосигналу? Но в этом нет смысла — я и так в западне. И это вряд ли кто-то из подчиненных Корнелии — они бы говорили на английском. Пожалуй, можно ответить, я ничего от этого не теряю'.

— Да. Я жив. Ты кто такой?

— Я? — собеседник хмыкнул, — Друг. Крайне заинтересованный в том, чтобы ты выжил и даже сохранил свое инкогнито.

— Даже так? Зачем тебе это?

— Есть причины. Оглянись — еще двенадцать Сазерлендов — и очередь дойдет до тебя. Так что будь добр, по моему сигналу, катапультируйся по координатам 9.17.23.5. Все ясно?

Лелуш задумался.

'Он знает, в каком я найтмаре? Тогда, вероятность того, что он поддерживает повстанцев, выше — в противном случае, меня бы уже взяли'.

— Почему я должен тебе верить?

— А у тебя есть выбор, Зеро? Либо делаешь, как говорю тебе я, либо предстаешь перед венценосной Корнелией. Ну? Я жду твой ответ.

Лелуш проверил координаты, сказанные незнакомцем. Почти максимальная дальность для эвакуационной капсулы, пустырь на окраине Сайтамы.

— Осталось десять найтмаров, Зеро. Я жду.

'Да черт возьми, будь что будет! Других вариантов нет!'

— Я согласен.

— Отлично. Вбивай координаты и будь готов эвакуироваться по первому моему слову.

— Понял.

Тем временем между Глостерами и мехом Лелуша осталось девять машин. Восемь...

На седьмом проверяющий Глостер замешкался. Лелуш не слышал, что говорит рыцарь Корнелии, но его копье уперлось прямо в кабину Сазерленда.

— Сейчас! — раздалось из рации.

Лелуш дернул рычаг. Реактивные двигатели капсулы взревели, выбрасывая ее из корпуса Ночного Кошмара. Но даже их рев не смог заглушить гул взрыва. Взрывная волна дернула капсулу, но маневровые двигатели удержали ее на маршруте. Лампочки вспыхнули алым, предупреждая о скором столкновении. Удар! Мир завертелся вокруг Лелуша. Ремень лопнул и парень с силой ударился обо что-то затылком. Голова пошла кругом, а во рту почувствовался металлический привкус крови.

'Проклятье! Кажется, я прокусил язык'.

Парень оттолкнул крышку капсулы, но головокружение и приступ тошноты не позволили ему вылезти из нее. Вся его воля пошла на борьбу с позывами желудка.

Внезапно кто-то схватил его за руку и сильно, но осторожно потянул, вытаскивая из капсулы. Лелуш, сделав над собой неимоверное усилие, смог сфокусировать взгляд.

— Си Си? — узнавание произошло немедленно, пусть девушка и была облачена в одежды Зеро.

— Конечно я, кто ж еще? — девушка, вытащив наконец Зеро наружу, помогла ему сесть, облокотившись о капсулу, — У тебя есть несколько минут, чтобы придти в себя.

— Как... — говорить парню было тяжело, — ты тут... оказалась?

— О! Это очень интересная история. Представляешь, шла я тут спасать твою задницу, как наткнулась по пути на одну очень интересную личность...

Си Си

Зеленоволосая девушка стремительным шагом продвигалась по одному из заброшенных тоннелей токийской канализации. Одета Си Си была в форму Зеро: темно-фиолетовый, угловатый костюм, поверх которого был накинут плащ все того же фиолетового цвета. Под мышкой она держала шлем с забралом из матового стекла.

— Надеюсь, что уж после этого он станет хоть чуточку осторожней, — пробормотала Си Си себе под нос, — Иначе я просто зря трачу свое время. Хотя я признаю, что он не похож на прежних моих компаньонов. В нем есть эта жилка авантюризма. Что ни говори, все дело в крови...

Вдруг девушка остановилась, немного подавшись вперед. Ее правая рука нырнула под плащ, извлекая пистолет.

— Я знаю, что ты здесь. Выходи. Ну же! — оружие указало в тень.

— Какая ты однако нервная... — от стены отделилась силуэт и вышел вперед, не дойдя пары метров до участка, освещенного пробивающимся сквозь решетку светом.

Лицо Си Си до этого бывшее неподвижным, словно маска, дрогнуло.

— Ты... этот голос... Я узнала тебя! Это ты был на том складе!

— Все верно. Там был именно я, — незнакомец сделал шаг вперед, позволяя девушке рассмотреть его.

Ростом чуть выше среднего, он был одет во все черное. Черный плащ. Черная броня. Черные сапоги и перчатки. И полностью скрывающий лицо шлем с матовым стеклом.

Человек развел руки в стороны, словно показывая, что не имеет злых намерений.

— Может, опустишь пистолет? Я пришел с миром.

— Кто ты такой? — девушка даже не подумала последовать его словам, — И откуда ты знаешь мое... имя?

— Я? Я скромный наемник. А твое прозвище... Мне его птичка напела.

Си Си недоверчиво хмыкнула.

— Все ясно. Тебя послали за мной. Поймать и вернуть в руки этих...

— Не совсем. В данный момент я ни на кого не работаю. Но нахожусь, так сказать, в активном поиске нанимателя.

— И почему я должна верить твоим словам? — дуло пистолета немного опустилось. Так бессмертная словно давала понять этому человеку, что готова выслушать его.

— Если бы я работал на тех людей, о которых ты упомянула, то схватил бы тебя еще десять дней назад, там на складе. Ты была абсолютно беспомощна.

Серая Ведьма нахмурилась — довод был весомым.

— Как тебя зовут, наемник?

— Вальтер. Можешь звать меня Вальтером. Только без всяких сан, кун и прочего.

— Ого. Это как между близкими друзьями? Не рано ли?

— Я не японец. И мне плевать на эти суффиксы.

— Хорошо, Вальтер...-кун, — Си Си улыбнулась, — Говори, что тебе нужно, и побыстрей — я спешу.

— Все просто. Я хочу присоединиться к Зеро.

— То есть, ты хочешь присоединиться ко мне? — девушка взмахнула шлемом, показывая, что на ней одето.

— Я знаю — ты не Зеро. Зеро сейчас в Сайтаме, сражается с войсками Корнелии. Я следил за ним.

— Следил? — деланная расслабленность мгновенно слетела с Си Си. Миг — и ствол пистолета уперся в центр груди Вальтера, — значит...

— Да. Я знаю, кто такой Зеро.

'А он даже не вздрогнул. Специально меня спровоцировал'?

— Я могу дать слово, что никто не узнает о настоящей личности Зеро от меня.

— Что для меня обещание наемника?

— Я всегда держу свое слово. Специфика рынка, знаешь ли...

В тоннеле повисло напряжённое молчание.

— И, кстати, Си Си, ты потеряла много времени в разговоре со мной. Лелуш уже в западне.

— Что? Черт, из-за тебя все...

— Успокойся, — в руку Вальтера скользнула рация, — Позволь мне доказать свою полезность делу Зеро. Я установил ретранслятор неподалеку, так что смогу с ним связаться... если ты опустишь пистолет.

Девушка раздумала всего мгновение.

— Ладно, — она выполнила требование Вальтера, — но если Лелуш умрет — ты последуешь за ним.

— Согласен, — он активировал рацию и поднес ее к забралу, — Эй, Зеро! Ты там жив еще?

Си Си с затаенной надеждой ждала ответа. Секунда, другая...

— Да. Я жив. Ты кто такой? — словно гора упала с плеч девушки. Это был голос Ламперга.

— Я? — Вальтер хмыкнул, — Друг. Крайне заинтересованный в том, чтобы ты выжил и даже сохранил свое инкогнито.

— Даже так? Зачем тебе это?

— Есть причины. Оглянись — еще двенадцать Сазерлендов — и очередь дойдет до тебя. Так что будь добр, по моему сигналу, катапультируйся по координатам 9.17.23.5. Все ясно?

'Откуда он знает расстановку войск? Он же сейчас ни с чем не сверялся, ни куда не смотрел. У него есть сообщник? Еще один повод оставить его в живых'.

— Почему я должен тебе верить?

'Верь ему, Лелуш, похоже, что этот наемник — твой единственный шанс на спасение'

— А у тебя есть выбор, Зеро? Либо делаешь, как говорю тебе я, либо предстаешь перед венценосной Корнелией. Ну? Я жду твой ответ.

Молчание в эфире.

— Осталось десять найтмаров, Зеро. Я жду.

'И снова он в курсе обстановки. Но, даже если у него есть сообщник, то как он определил, в каком из найтмаров находится Лелуш? Одни вопросы без ответов'.

— Я согласен.

— Отлично. Вбивай координаты и будь готов эвакуироваться по первому моему слову.

— Понял.

Вальтер опустил рацию.

— Удовлетворена?

— Как ты хочешь отвлечь их внимание?

— У одного из Сазерлендов внезапно возникнут неполадки с энергетическим картриджем. Очень серьезные неполадки.

— Ты думаешь, этого будет достаточно? Взрыв питающего элемента, конечно же, силен, но вряд ли он сможет нанести урон даже ближайшим к эпицентру найтмарам.

— А я не говорил про пятьдесят кило взрывчатки, что случайно попали в капсулу пилота?

— Э... — Си Си запнулась, не зная, что на это ответить.

— Ладно. Идем к месту эвакуации. Это совсем рядом. И... — Вальтер врубил рацию, — Сейчас!

Вальтер Майер

Стоя спиной к раскуроченной капсуле, я в голове прокручивал события последних десяти минут.

Действовать мне пришлось быстро — аниме не давало четких временных рамок, в какой временной период был разгромлен Зеро. Это могли быть и пять минут и полчаса. Я исходил от первого.

Обычный человек был не в силах сопротивляться моему приказу, подкрепленному ментальной силой профессора Ксавье. Он без пререканий открыл капсулу Сазерленда, предоставив мне доступ к ее содержимому.

Использовав портал, я перенес к себе заранее запасенный тротил. Опыта во взрывном деле у меня было немного, и я не был точно уверен, сколько нужно взрывчатки для того, чтобы разорвать капсулу найтмара. Решил перестраховаться и взять побольше.

Забегая вперед, скажу: даже пятьдесят килограмм тротила — это чудовищный перебор. Двух рыцарей из личной гвардии Корнелии, а так же восемь Сазерлендов просто размазало по кварталу.

Кстати, особых мук совести от совершенного я не испытывал. Они называют себя солдатами. Так пусть принимают все, что связанно с этим. И смерть — лишь в середине списка.

Заставив пилота сообщить в штаб о неполадках в найтмаре, я избавил его от участи быть распотрошенным повстанцами.

Следующим актом моей пьесы была встреча с Си Си. И прошла она по наилучшему из вариантов. Я был вполне готов к тому, что она, даже не став слушать, попробует застрелить меня, но все прошло просто прекрасно — девушка прислушалась к голосу разума и пошла на сделку со мной.

И вот сейчас я прислушиваюсь к разговору, что ведут слегка контуженный Лелуш (ну не идеальным оказался план, что тут еще сказать) и, собственно, Си Си.

— О! Это очень интересная история. Представляешь, шла я тут спасать твою задницу, как наткнулась на одну очень интересную личность...

Не спеша поворачиваюсь. Ага, девушка уже одела шлем на голову Лелуша. Значит ли это, что она дает мне выбор — признаться в том, что я знаю, кто такой Зеро, или нет? Ладно, посмотрим.

Подхожу ближе, обращая на себя внимание Зеро.

— Что? Си Си, кто это?

— Э... Зеро, познакомься. Этого человека зовут...

— Вальтер. Вальтер Майер, — я слегка склонил голову, театрально взмахнув рукой, — наемник, снайпер, убийца, пилот найтмара... короче говоря, я очень разносторонняя личность. Приятно познакомиться... Лелуш Ламперг.

Жаль, что Лулу одел маску и я не могу увидеть его лица, но судя по тому, что я чцвствую благодаря эмпатии, мои слова его потрясли.

— Ты... ты знаешь, кто я такой?

— Знаю.

— Все потом, — Серая Ведьма недовольно посмотрела на меня, — Нужно уходить.

— За мной, — я направился в сторону ближайшего канализационного люка, — Я выведу вас.

— Стой, — остановил меня Лелуш, — Откуда ты знаешь мое имя?

Остановившись, я повернулся к парню.

— Я, конечно, могу ответить на твой вопрос, но тогда перед нами встанет проблема встречи с британскими найтмарами. Так что...

— Идем, Лелуш, — Си Си потянула его за руку, — Расспросим его в более безопасном месте.

— Ладно...

— Тогда отдай шлем обратно Си Си, — посоветовал я, — Случись осложнения — и она сможет отвлечь внимание.

Лелуш никак не осветил на мои слова, но совет выполнил.

Осложнений не было — я немного смухлевал, сделав легкое внушение британским войскам. Их командование было уверенно, что капсула со сбежавшим Зеро упала в трехстах метрах от реального. Такой форы нам было вполне хватило, чтобы далеко уйти через подземные туннели.

Весь путь до безопасного места Си Си поддерживала Зеро, тихо с ним перешептываясь. Маску она сняла ради удобства. Ну да — идти по темным, полуразрушенным тоннелям в тонированном шлеме — то еще удовольствие.

Остановились мы уже за пределами Сайтамы, в одном из заброшенных складов, до зубной боли напоминающего мне тот, где я появился в этом мире. И, едва Лелуш понял, что мы никуда не пойдем, как тут же насел на меня со своими вопросами. Си Си встала рядом с ним, оказывая молчаливую поддержку и готовая вмешаться, если ситуация выйдет из под контроля.

— Зачем ты мне помог? — хм, немного не тот вопрос, которого я ожидал, ну да ладно.

— Личный интерес. В гетто Синдзюку ты продемонстрировал выдающиеся тактические способности, операция по освобождению Куруруги Сузаку также была проведена мастерски и это в условиях жесточайшего дефицита времени и средств. Наконец образ Зеро, что ты создал, намного превышает планку простого террориста...

— И? — Лелуш не выдержал, стоило мне сделать небольшую паузу.

— Я наёмник, однако устранение одних ничтожеств по заказу других ничтожеств всю оставшуюся жизнь, меня не привлекает. А ты, как я успел убедиться, способен предложить мне нечто более интересное и с куда более заманчивыми перспективами.

Какой вопрос последует дальше? Пожалуй, я спровоцирую тебя, Лелуш Британский.

Медленно, не спеша, снимаю шлем, наблюдая за реакцией Лелуша.

Коктейль из неверия, радости и торжества. Что было дальше, я не увидел.

— Ответь на мои вопросы!

Буквально за мгновение до этого отрубаю нервные окончания в глазах и даже вывожу из них свои настоящие клетки. И тот факт, что я могу воспринимать происходящее и у меня нет провала в памяти, говорит об успехе — Гиасс не сработал.

Для вида опускаю голову и расслабляю мышцы лица. Еще бы слюну изо рта пустить — но это будет уже явный перебор.

— Как тебя зовут?

Начнем сначала? Принуждения я не чувствую, так что все просто замечательно.

— Вальтер Майер, — полностью убираю любые оттенки эмоций с голоса. Равнодушие. Полное.

— Род занятия?

— Наемник.

— Тебя кто-то подослал ко мне?

— Нет. Я сам нашел тебя.

— Как ты это сделал?

— Я был в гетто Синдзюку во время операции британский войск. Узнать про цель операции было не сложно, как и отследить маршрут капсулы с якобы газом — Оги и его люди наделали непозволительно много шума, даже для таких дилетантов как они, — Чистая правда, узнать о цели операции можно допросив любого британского солдата, а грузовик вокруг которого крутятся несколько вертолётов и найтмаров делает очень много шума. — Когда я добрался до Си Си тебя рядом уже не было, — опять чистая правда, а то, что я не шёл по следам от горящей машинки с капсулой, а собирал тело это несущественные мелочи. — Но это не имело значения — ты вышел на контакт с Оги. Организовав его группу и дав отпор британским войскам, ты впервые меня заинтересовал, однако было очевидно, что даже одержи ты победу, зачистку мирного населения это не остановит. Следовательно, после ликвидации наиболее опасных соединений британцев, ты должен был что-то сделать с Кловисом. Я не видел как ты проник в его ставку, однако твой выход я наблюдал. — И не важно что это было в аниме, главное ни слова лжи. — Проследить за тобой до академии Эшфорд, как и получить личное дело, было вопросом техники. — И опять не вру. То, что я этого не делал, не значит что не мог. — Дальше я только наблюдал.

— Ясно... Это многое объясняет... Ты знаешь мое настоящее имя?

— Лелуш Ламперг, — не буду говорить, что я знаю, кто ты такой на самом деле, принц Британский.

Си Си подошла ближе ко мне.

— Лелуш, спроси у него, откуда он знает обо мне.

— Хорошо. Отвечай, откуда ты узнал о Си Си.

Неприятно, когда о тебе говорят в третьем лице, стоя рядом, но я сам создал такую ситуацию.

— Мне приходилось видеть её в прошлом, как и сталкиваться с обладателями силы Гиасса.

— Что?... Ты знаешь о Гиассе? — Лелуш не на шутку встревожился.

— Да. Я знаю, что определенные люди могут получить некую сверхъестественную силу.

— И ты знал, что я владею этой силой, когда снимал шлем?

— Да. Я следил за тобой когда ты с ним экспериментировал.

— Почему ты это сделал?

— Я знаю что ты можешь отдать человеку любой приказ, но только один раз. Вероятность того что ты прикажешь мне умереть, желая получить ответы на вопросы, минимальна, в тоже время так было проще всего развеять твои подозрения.

Лелуш посмотрел на свою компаньонку.

— Ты это слышала?

Девушка отвела шокированный взгляд от меня, кивнула

— Я его раньше не видела... Я...

— Ты не говорила, что были другие обладатели Гиасса, — обвинил бессмертную Ламперг.

— А ты и не спрашивал! — огрызнулась Си Си.

— Как будто ты мне бы ответила?

— Может, и ответила бы...

— Ладно, — Лелуш помассировал виски, видимо, пытаясь унять головную боль, — Тогда я задам вопрос этому Вальтеру. Назови мне имена...

— Стой, Лелуш! — крик Си Си эхом отразился от стен склада, — пожалуйста... тебе не нужна эта информация. Обещаю, сейчас тебе от нее не будет никакого толку. Верь мне, прошу тебя, Лелуш.

Я едва не потерял свое лицо идиота — такого скачка эмоций от уравновешенной Серой Ведьмы я точно не ожидал.

Несколько секунд Лелуш всматривался в лицо Си Си

— Ладно, — вздохнул он, — Я обязан тебе за эту силу и у тебя есть право скрывать от меня некоторую информацию. Но позже мы вернемся к этому разговору. Согласна?

— Согласна.

Лелуш вернул свое внимание к моей персоне.

— Вальтер, у тебя есть сообщники?

— Нет.

— Зачем ты хочешь ко мне присоединиться?

— Я тебе уже говорил — ты способен предложить мне многое.

— Что именно тебе нужно? Деньги?

— И деньги тоже. Но они — не главное. Для меня важней разделить твою цель и пройти к ней, не смотря на цену.

— И это все?

— Нет. Я презираю Британию. И ты, как я подозреваю, разделяешь мои чувства.

Воцарилось молчание. Лелуш ушел в себя, видимо, обдумывая мои слова. Си Си уже хотела обыскать меня, но Ламперг, очнувшись от транса, остановил ее.

— Думаю, он может к нам присоединиться.

— Уверен?

— Последний вопрос — и я точно решу насчет него.

— Твое право, — пожала плечами девушка.

— Ты можешь предать меня?

— Только если ты предашь меня, — все честно, Лелуш Британский. Как тебе такой ответ?

— Что скажешь, Си Си?

— Я не имею ничего против него,— Да неужели? Так я в это и поверил. Но у тебя сейчас нет выбора — тебе важно не потерять доверие Лелуша.

— Хорошо. Тогда я деактивирую Гиасс.

Хорошо. Продолжаю играть свою роль.

— Что ты хочешь за свои услуги, Вальтер?

— А что, больше вопросов у тебя нет? Или... — я демонстративно посмотрел на свои часы, — все ясно. У меня нет воспоминаний о последних пяти минутах. Значит, ты все-таки применил ко мне Гиасс. И, раз я жив, ты потребовал от меня ответов на вопросы. Ну и как, много ты узнал?

— Достаточно, чтобы взять тебя в свою организацию.

— Организацию?

— Сегодня я понял, что, если я хочу выиграть, то должен иметь возможность менять условия игры. Для этого мне нужна сила. Я создам собственную армию, которая не проиграет Британии. Я создам Орден Черных Рыцарей.

— Орден Черных Рыцарей? И ты так хочешь назвать японское движение сопротивления? — я рассмеялся, — А что? Мне нравиться! Я согласен быть Черным Рыцарем!

Глава 2

Си Си

Си Си стояла на краю крыши академии Эшфорд, опершись на парапет. Солнце клонилось к горизонту, кожу приятно обдувал теплый ветер, а на губах до сих пор сохранился вкус отличной пиццы с ветчиной и сыром.

Но, несмотря на все вышеперечисленное, настроение у девушки было паршивое. И все этот ее новый знакомый — Вальтер Майер! Догадайся Си Си заранее, что этот странный наемник знает о Гиассе — и она бы в тот же миг пристрелила его. Теперь же так поступить нельзя — иначе на сотрудничестве с Лелушом можно будет поставить если не жирный крест, то знак вопроса — как минимум.

'И с кем из носителей Кода он уже сталкивался? С Мао? Навряд ли, ибо у него совсем иной Гиасс, нежели у Лелуша. Неужели с Чарльзом? Но как? Обычный наемник и Император Британии? Это даже не смешно'.

— Скучаешь? — железный самоконтроль не дал девушке вздрогнуть, но появление человека, о котором она только что думала, было неожиданным.

Вальтер стоял у двери, ведущей к лестнице. Руки его были спрятаны за спиной. Маски не было, как и элементов брони. Вместо этого под кожаным плащом наемника виднелась чёрная рубашка, с расстёгнутым воротом и такого же цвета брюки. Как машинально отметило сознание девушки с несколькими сотнями лет опыта — из очень хорошей ткани и явно сшитые на заказ.

'И сколько ему лет? На вид не больше двадцати пяти... но эти глаза... они не подходят к его возрасту. Пожалуй, только они и не позволяют принять его за обычного парня. Такой расчетливый и одновременно равнодушный взгляд я вижу каждый день. Когда смотрю в зеркало...'

— Что тебе надо? — Си Си вернулась к разглядыванию заката.

'Пожалуй, это одна из тех немногих вещей, за которыми я могу наблюдать целую вечность'.

— Поговорить.

— О чем?

— О многом. И... — Вальтер выдержал театральную паузу, — у меня есть пицца.

— Пицца? — девушка резко обернулась. Брюнет действительно держал в руках плоскую коробку, — а... с чем она? — в этот момент Си Си сама себя ненавидела за свою слабость, но... это же пицца!

— Курица. Овощи. Сыр.

— Ну... мы можем с тобой поговорить... немного... — глаза девушки впились в коробку.

Вальтер широко улыбнулся

— Вот это совсем другое дело!

Спустя десять минут и одну съеденную пиццу

Девушка лежала на парапете, раскинув руки в стороны.

— Возможно... возможно, я ошибалась насчет тебя. Думаю, мы сработаемся.

— Правда? — Вальтер недоверчиво посмотрел на девушку.

— Правда. Но, при одном условии, — Си Си резко села, — ты ни слова не говоришь Лелушу о других носителях Кода, не посоветовавшись предварительно со мной. Идет? — девушка протянула руку.

— Идет, — кивнул наемник, скрепляя договор рукопожатием.

Девушка снова развалилась на парапете, а Вальтер сел рядом с ней.

На небе начали загораться первые звезды.

— Вальтер?

— А?

— А у тебя есть еще пицца?

Вальтер Майер

Я помнил по аниме, что в качестве штаба Ордена Черных Рыцарей Зеро решит использовать огромный трейлер. Но то, насколько огромным он оказался в реальности, потрясло даже меня. Это был целый особняк на колесах!

По словам Лелуша, от попросил одного родовитого аристократа подарить ему этот трейлер. Естественно, что британец оказался не в силах противостоять Гиассу.

Новых членов Ордена я и Зеро ожидали в главном зале. Это было центральное помещение, уже из которого можно было попасть в любое другое.

Как и Лелуш, я скрыл свое лицо за шлемом. Конечно, я мог и не поступать так, но репутация наемника, как говорится, обязывает.

Сел я у самого входа, в тени, так, чтобы меня было сложно заметить сразу. Лелуш же вольготно раскинулся на диване, давая понять любому входящему, кто хозяин положения.

Загудев, дверь ушла в сторону. И перед нами предстала группа из нескольких человек — будущая основа Ордена... или разменные фигуры для Зеро, тут все зависит от того, с какой стороны посмотреть на ситуацию.

Что-то конкретное я мог сказать только о троих.

Канамэ Оги. Лидер этой горстки террористов. Слишком часто сомневается для руководящей должности, но на роли помощника — идеален.

Кодзуки Каррен. Молодая симпатичная девушка, с розового цвета волосами. Полукровка. В сюжете аниме играла далеко не последнюю роль. Пилот-ас найтмара, хороший лидер, никудышный стратег и тактик.

Синъитиро Тамаки. Этого типа я запомнил, как бунтаря, пьяницу и хвастуна.

Все довольно молоды. Кажется, Оги 26 лет, а остальным — и того меньше. Н-да, молодые, горячие сердца...

— Что случилось? — даже в измененном голосе Лелуша я разобрал насмешку, — Заходите скорей.

А ребята то в ступоре от такой обстановки. Ну да, кроме Каррен, никто еще не сталкивался с подобной роскошью.

— Отныне это наша база.

Оги наконец отошел от ступора и, оглядываясь, вошел в зал. Увидев меня, он резко остановился.

— А ты кто?

— Это Вальтер, — Представил меня Зеро. Я был не против того, чтобы мое имя прозвучало, — Он разделяет наши цели.

— Да? — японец окинул меня подозрительным взглядом, вгляделся в шлем и медленно кивнул, — ну ладно... тогда... как я понял, ты согласен объединиться с нами?

— Да, — Зеро едва заметно кивнул, — Мы союзники.

Гости начали рассаживаться. Что примечательно — старались сесть как можно дальше от меня. Послышались комментарии от пораженных остановкой ребят.

— Поразительно...

— Что это?

— Круто...

— Как ты достал такое? — обратился Оги к Зеро.

— Эти продажные аристократы предоставят мне все, чего я только не попрошу.

— Так просто? — ну да. Не зная возможностей Зеро, трудно поверить, что кто-то расстанется с такой машиной.

— Все в порядке. Я замел следы.

— Ого, — Тамаки подошел к лестнице, — Тут и второй этаж есть! А эта машина не слишком большая?

— Такое бросающееся в глаза убежище вряд ли заподозрят.

— Здесь и телевизор есть, — незнакомый мне парень потянулся за пультом, — Что происходит в данный момент?

По телевизору шли новости. Я немного подался вперед — то, о чем говорили, было интересно для меня.

— Сейчас я нахожусь перед отелем делового центра Кавагучико, — вела репортаж девушка, — Захватчики отеля являются членами Японского Фронта Освобождения. Они захватили председателя Джеймса, а так же всех участников конференции по сакурайдату, туристов, находящихся поблизости и несколько человек из обслуживающего персонала в качестве заложников.

— Перед вами видео, присланное террористами, — показали какое-то складское помещение. В нем были собраны около сотни заложников и несколько террористов. В первом ряду я увидел...

— Студсовет! — ага, Каррен тоже их узнала.

Дальше репортер поведала о важности сакурайдата, как военного материала, и этой конференции — в частности.

За этим последовало выступление старого японского военного.

Я, Кусакабе, из Японского Фронта Освобождения. Мы сражаемся за независимость Японии! Все вы, хоть и не солдаты, но являетесь британцами. Нашими захватчиками! Не делайте глупостей и с вами ничего не случится!

— Они начали действовать, — констатировал очевидное Оги — Все-таки, самая большая антибританская группировка Японии.

— Они не хотят быть на вторых ролях.

— Что мы будем делать?

— То, что они сделали — это форменное самоубийство!

— Мне нужно подумать, — Зеро направился на второй этаж, — трейлер в вашем распоряжении.

Я проводил его взглядом. Ну что ж, пусть подумает.

А я пока пройдусь, осмотрю это чудо комфорта — а то все возможности не предоставлялось. С Оги, Каррен и остальными я познакомлюсь чуть позже, когда они немного обвыкнутся в этой обстановке.

По мере моего знакомства с трейлером мой Хомяк начинал подавать свой голос. Хочу! Хочу себе такой же фургон-переросток! А, может, есть модели получше? Надо узнать! Обязательно!

А тут что? Хм... картинная галерея? А что, неплохо нарисовано... и вот эта картина тоже ничего так, всегда любил пейзажи...

Открылась дверь. Так как я старался не пользоваться лишний раз силой Ксавьера, оставив для повседневной жизни одну лишь эмпатию, то не был полностью уверен в том, кто решил со мной поговорить. На слух — двое. Скорей всего, это Каррен и Оги.

— Эм... Вальтер? — точно, Оги.

— Да. В чем дело? — с показным вздохом — как же, оторвали меня от созерцания такого красивого ржаного поля — оборачиваюсь.

— Э... — запнулся он, — Я...

— Ну же, — я подался вперед, благодаря своему чуть большему росту нависая над Оги, — В чем дело? Ты боишься меня?

Оги, не выдержав, сделал шаг назад.

— Да хватит мяться, Оги! — Каррен, что наблюдала за безуспешными попытками парня начать разговор. Оттолкнув его в сторону, она решительно посмотрела в забрало моего шлема, — Мы хотим знать — кто ты такой?

— А... Вот оно что. — Возвращаясь к созерцанию картины, словно забыв о девушке.

— Эй, ты меня что, не слышал? — разозлилась Кодзуки, так и фонтанируя раздражением. М-да, в такие моменты эмпатию лучше отключать, — Я, кажется, задала тебе вопрос.

Делаю вид, что ее не услышал:

— Эти мелкие мазки... просто потрясающе... Нужно будет разузнать и о других картинах этого художника!

— Да ты издеваешься что ли!? — вспыхнула Каррен, — Кто ты такой?

— Понятно... вы не отстанете от меня, пока не получите ответы, — перехожу к следующей картине. Постмодернизм. Какая гадость. Видимо, тот, кто собирал эту коллекцию, смотрел в первую очередь на цену. Ибо повесить рядом с отличным пейзажем картину с чем-то, похожим на содержимое внутренностей, мог только настоящий варвар.

Каррен глубоко вздохнула. Кажется, сейчас на меня будут орать? А я думал, что среди них самый неуравновешенный — это Тамаки...

— Вальтер Майер.

— Что?

— Ты спросила. Кто я такой. Я тебе ответил. Вальтер Майер. Можете звать меня так.

Оги попробовал вмешаться:

— Каррен, может, давай потом...

— Нет! Он мне все расскажет! Или я его...

— Что ты хочешь знать? Мое имя? Я его тебе сказал. Или, может быть, ты хочешь знать имя Зеро?

Каррен вздрогнула.

— Неужели ты его знаешь? — сомнение так и сквозило в голосе.

— Конечно, — я кивнул головой, обдумывая, придется ли отдавать Зеро деньги за это убожество, вздумай я его сжечь.

Каррен молчит.

А картину я все-таки трогать не буду. Лучше соберу свою галерею. И вот это чудное ржаное поле обязательно будет в ней. Вот мне и еще одна цель. В прошлом мире я как то не особо интересовался искусством. Почему бы не компенсировать это сейчас?

— Я... я верю Зеро. Уверена, со временем он сам скажет нам свое имя.

— Молодец, — я повернулся к девушке, — Такого ответа я и ожидал. А насчет вопроса о том, кто я... Я на него отвечу. Но сейчас у нас другая забота. И имя ей — Кусакабе.

Каррен Кодзуки

Каррен поднималась по лестнице на второй этаж трейлера, сжимая в руках сверток с одеждой. Из головы все не желал выходить этот Вальтер.

'Кто он такой? И как он связан с Зеро? Он говорил, что знает, кто скрывается за маской... Было ли это правдой? Неясно...

А зачем ему самому скрывать свое лицо? И зачем скрывать лицо Зеро?'

Девушка остановившись у кабинета, в котором, как она знала, находился их новый лидер.

'Я... я хочу знать, кто такой Зеро... я спрошу лично у него и, может быть, он ответит'.

Постучавшись, девушка толкнула дверь и тут же пожалела о своем решении придти — Зеро был не один. Прямо напротив двери, облокотившись на стену, стоял этот Вальтер.

'Черт, и что он здесь делает?'

Она перевела взгляд на Зеро — он сидел за ноутбуком, просматривая репортаж из Кавагучико.

— Что случилось, Каррен? — Зеро приостановил запись.

Каррен снова посмотрела на Вальтера. Он не двигался.

'Как статуя. Кажется, что он даже не дышит'.

— Что будет с заложниками? — это не тот вопрос, что она хотела задать Зеро.

— Очевидно, что нет причин оставлять британцев в живых.

— Да... да, ты прав.

'Но как же студсовет?' — это осталось невысказанным.

Дверь распахнулась и вошел Оги с коробкой в руках.

— Зеро, мне это всем раздать? — Каррен увидела, что в ящике — форма.

-Я установлю замки, — равнодушно донеслось от Вальтера. Он не повышал голос и не шелохнулся, просто констатировал факт с едва заметным оттенком досады на то, что раньше об этом не подумал. Только спустя секунду девушка осознала, к чему это было сказано и что подразумевало. Оги покраснел, в то время как Зеро никак не среагировал на слова своего союзника, хотя, учитывая маску, нельзя было сказать наверняка.

— А... простите, я не хотел...

'Странно... Вальтеру не нравится Оги? Но почему?'

Возникло неловкое молчание. Парень, опасливо покосившись на Вальтера, глубоко вздохнул и продолжил.

— Эта форма... она круто смориться и все такое, но мы же только группа сопротивления...

Зеро развернулся в кресле.

— Нет. Мы не просто кучка повстанцев.

— Тогда кто?

— Наша цель, — Зеро встал, — нести справедливость. Потому мы не можем просто называться повстанцами или террористами. Мы — Орден Черных Рыцарей и мы выступим на стороне слабых!

Вальтер Майер

Поразив этих детишек новостью о том, что теперь они все — не террористы, а члены Рыцарского Ордена, Лелуш не стал сбавлять обороты, а заявил, что дескать мы, новообразованный Орден, должны принять участие в деле Кавагучико. Правда, он не уточнил, чью сторону в конфликте мы займем, но для меня это было очевидно.

Мы снова собрались в главном зале трейлера. Лелуш кратко изложил план. И вот тут меня ждала неожиданность.

— Чтобы проникнуть в деловой центр Кавагучико, нам понадобиться транспорт. Этим вопросом займется... Вальтер.

Проверка моей компетентности?

Мне оставалось только кивнуть.

Лелуш, развернув карту района пяти озер Фудзи, начал делать пометки на ней.

— Здесь, — Лелуш провел черту, — вероятней всего граница оцепления. Тогда Вальтер подгонит машину вот сюда к девяти часам вечера, — точка в пяти километрах от зоны оцепления, — Нам нужна не просто машина. Нам нужен фургон телевидения.

Несложно догадаться, зачем Лелушу понадобился именно такой автомобиль. В фургоне есть оборудование, с помощью которого слова Зеро можно будет транслировать на телевидение. Хоть в Кавагучико сейчас полным полно журналистов, вряд ли у кто-то из них сможет заснять речь Лелуша вблизи.

— Сможешь достать его? — вопрос ко мне.

— Нет проблем. Фургон будет дожидаться вас на месте в девять. Но я с вами не поеду.

— Погоди-ка, ты что, не собираешься участвовать вместе с остальными? — обвинила меня Каррен.

— Почему же? Я буду участвовать. Я буду внутри здания.

— Ты можешь проникнуть внутрь? — не унималась девушка, — но даже спецназ Британии не смог этого сделать!

— Я — могу.

— А провести нас?

— Нет... Только если кого-то одного в качестве груза.

— Что значит в качестве груза?

— Это значит, что я введу человеку снотворное, упакую в мешок и приведу в чувство только на месте. Есть желающие?

— Э... нет, — Каррен для ясности даже помахала руками. Остальные были с ней солидарны.

Зеро, увидев, что мы закончили, продолжил:

— Я не против, чтобы Вальтер ожидал нас внутри. В случае осложнения ситуации, он сможет прикрыть нас. Но все остальные в указанное время должны быть в точке сбора. Надеюсь, вам все понятно?

— Конечно, — ответил Оги за всех.

— И еще. Понадобится взрывчатка. Много взрывчатки. И оружие. Оги, сможешь добыть все это?

— Конечно. У нас осталось достаточно боеприпасов.

— Тогда все. Встретимся на месте. Оги, проследишь, чтобы явился каждый.

* * *

К задаче по угону фургона я решил подойти творчески. Мне следовало провести все без крови — в противном случае, устрой я резню, Корнелия может отказаться пропустить Лелуша и компанию.

Своей целью я выбрал тот же фургон, что реквизировал в аниме Зеро — номер третий. Находился он в расположении британских войск, недалеко от делового центра.

Проникновение, диверсия, скрытое убийство — для всего этого симбиот был прирожденным исполнителем. Мимикрия в сочетании с запутыванием разума позволяет проникнуть мне куда угодно. И если в мире Марвела еще существовали технологии, способные остановить меня, то эта вселенная таким похвастаться не может.

И, конечно же, у далеко не идеального оцепления, что устроили британцы, не было и шанса меня остановить.

Восемь вечера. Пора. Телепорт — и я возникаю в переулке между двумя зданиями.

Сосредотачиваюсь на окружении. Десяток солдат на постах. В дальнем от меня здании — съемочная группа и водитель фургона. Больше никого поблизости. А что насчет средств наблюдения? Ага, интересующую меня территорию контролируют три камеры видеонаблюдения на офисных зданиях. Не так много, как я думал, хотя чего еще ожидать от пусть и процветающей, но в целом, вполне обычной портовой зоны.

Все камеры связаны в единую систему, подконтрольную одному человеку. Думаю, раньше это был обычный охранник из числа жалованных или какой-нибудь безродный британец, но сейчас, когда войска Корнелии взяли округу под контроль, его сменил кадровый военный. Впрочем, мне без разницы, кто всматривается в экран. Легкое воздействие на мозг — и он теряет сознание, лицом падая на приборную панель. Не удивительно, что значительная часть камер, в том числе и три интересующих меня, вырубились.

Конечно, был дублирующий пост видеонаблюдения, но с его смотрящим мне даже не пришлось ничего делать — британец, что следил за камерами, оказался тем еще идиотом и задрых прямо в кресле. Думаю, завтра двух не самых ответственных солдат ожидает трибунал.

Теперь нужно заняться патрулями и гражданскими. Действую мягко, но быстро — слабый ментальный удар на каждого замеченного. Британцы падают, как подкошенные.

Подходя к фургону, я скользнул взглядом по лежащему в глубоком отрубе солдату и тут же остановился. У солдата был автомат. И патроны. И граната. И штык-нож. И таких, как этот солдат, тут еще девять.

Где-то внутри меня недовольно заворочался Хомяк.

Мне оружие в принципе без особой надобности... Но вот Черным Рыцарям оно точно не помешает. Решено, загружу все, что можно, в фургон, а там пусть Зеро сам разбирается.

Взмах рукой — и поднятое силой мысли, добытое мной барахло влетает в распахнутые двери фургона. Денег у них с собой, к сожалению, не было...

Проверив карманы съемочной группы на предмет полезного, обнаружил связку жетонов с кодами доступа на телевизионную волну, паролями от техники и прочим. Водитель, разумеется, лишился ключей.

Теперь нужно доставить грузовик на место встречи. Вопрос в том, как это сделать. Я конечно, не Гудини, но заставить фургон исчезнуть вполне в моих силах. Можно убедить солдат, что фургон и я — пустое место, а можно использовать портал и перенести автомобиль прямо на место встречи. Первый вариант экономен в отношении энергии, но замет много времени. С порталом проще. Раз — и объект на месте. Но энергии тратится очень много.

И что же выбрать... Да что я думаю? В конце концов, я сам себе электростанция и затраты на портал для меня — ничто.

Проверяю место рандеву на наличие людей. Никого. Значит, можно начинать. Запрыгиваю на крышу фургона и открываю портал прямо перед ним. Бух! Кажется, я немного просчитался с точкой выхода — грузовик рухнул с высоты полуметра. Рессоры протестующе заскрипели, но повреждений фургон, кажется, не получил. Благо, что ценное телевизионное оборудование было надежно зафиксировано, и перенос никак на нем не сказался.

Оглядываюсь. Фургон приземлился на обочине грунтовой дороги, рядом — ни души. Теперь нужно подготовиться к приходу орденцев. Ключи — на кресло водителя. Жетоны с кодами от оборудования — туда же. Оружие — аккуратно сложить внутри. При помощи телекинеза создать следы от шин на дороге.

Смотрю на часы. Осталось еще сорок минут до момента встречи. Использую это время с пользой. Взгляну на монаршую особу. Их тут, кстати, в избытке — Вторая Принцесса Корнелия и Третья Принцесса Юфемия.

Знакомство со старшей отложим на потом. Но мне обязательно следует взглянуть на нее хоть одним глазком и проверить слухи о неземной красоте Британской Ведьмы. Сейчас же я должен найти младшую из сестер и проконтролировать ее безопасность. Нахождение в заложниках — это вам не шутка, а девочка, как я помню, терзаясь высокими моральными принципами, вскоре сама выдаст свою личность. И гарантий, что все произойдет как в аниме, и Юфемию спасет ее любимый братец, у меня нет.

Определившись с целью на ближайшее время, я открыл новый портал.

Лелуш Британский

На месте встречи Лелуш оказался первым.

В том, что назначенная точка находилась в отдалении от центральной магистрали, был неприятный момент — пришлось пройти с полкилометра пешком, а физические занятия парень никогда не любил. Даже уроки физкультуры он предпочитал не посещать.

С некоторым удовольствием парень отметил, что Вальтер выполнил свое задание — фургон был на месте. И это был именно тот автомобиль, что Лелуш хотел заполучить. Об этом говорила эмблема телеканала на боку фургона и массивная камера на крыше.

Приятным сюрпризом было и оружие. Винтовки, пистолеты, даже несколько гранат. И то, что на них не было крови, позволяло надеяться на чистую работу наемника, а, следовательно, и отсутствие у Корнелии причин задержать фургон.

Лелуша одолевали сомнения. Ему следовало хотя бы частично посвятить Майера в план — это позволило бы избежать возможных проблем. Например, одной из них могла стать неаккуратная работа наемника с фургоном или преждевременный конфликт с Японским Фронтом Освобождения.

Но парень решил рискнуть и позволить наемнику действовать по своему усмотрению. В крайнем случае, всегда можно было воспользоваться запасным планом по освобождению заложников.

На данный момент Лелуш не видел причин отказываться от первоначального сценария — фургон был добыт, оборудование, как и пароли к нему — на месте, да еще и лишнее оружие образовалось. С учетом того, что должны будут принести Оги и его товарищи, у их маленькой группы образовывается немалый арсенал.

Вдалеке взревел мотор автомобиля. Лелуш непроизвольно напрягся — это могли быть как и британцы, так и Черные Рыцари. Но уже через секунду расслабился — ехали, не включая фар, что автоматически исключало из кандидатов армию Британии. С некоторой досадой Лелуш отметил, что ему следовало обсудить пути подхода к месту встречи группы Оги. Вот из-за таких мелочей порой и идут крахом самые грандиозные планы.

С визгом шин рядом с фургоном затормозил потрепанный годами грузовик. Из кабины тут же выскочил Оги.

— Зеро, я всех собрал! Оружие, как и взрывчатку, я тоже взял.

— Хорошо, — кивнул Зеро, — Отгоните свой грузовик в канаву и забирайтесь в фургон. И оружие вытащить не забудьте.

Парень тут же кинулся раздавать распоряжения. Закипела активная деятельность. Лелуш, видя, что его вмешательство на данном этапе не требуется, молча наблюдал за мельтешением людей.

— Зеро! — Оги выглянул из фургона, — Тут еще оружие. Это...

— Его добыл Вальтер.

— А...

— Он уже в деловом центре, — предугадал вопрос Лелуш. И пусть он не был уверен в своих словах, он не мог дать повода своим подчиненным сомневаться в нем. А невозможность проконтролировать одного из них — как раз такой повод.

Спустя некоторое время снаряжение было перегружено, грузовик — спрятан. Почти весь состав Ордена Черных Рыцарей собрался в просторной будке фургона.

Зеро развернул на столе большой план делового центра.

— Объясняю, чего я хочу от каждого из вас. Оги — ты поведешь фургон. Твоя задача — не спеша подъехать прямо к мосту, что ведет к деловому центру. Там остановишься и продолжишь движение, как только нас пропустят. Каррен — сядешь рядом с ним, проследишь, чтобы Оги не запаниковал.

— Но... Зеро, ты уверен, что нас пропустят? Там же Корнелия!

— Будьте уверенны — нас пропустят. Слушаете дальше. Вот здесь, — Лелуш указал на квадрат плана, — фургон будет вне зоны видимости солдат Кусакабе в течении десяти секунд. Все остальные должны воспользоваться этим. Оги будет ехать медленно, так что у вас будет время покинуть фургон и уйти вглубь здания. Вот здесь, — на стол лег новый план, показывающий коммуникации здания, — есть канализационный люк. Через него вы и дойдете каждый до своей цели. Постарайтесь, чтобы вас не заметили, это очень важно.

— Каждый возьмет по два взрывпакета. Тамаки. Ты заложишь взрывчатку здесь и здесь, — Лелуш отмечал точки красным маркером, — тщательно запоминай, где тебе свернуть и куда...

— Погоди-ка, Зеро! — воскликнула Каррен, — Ты хочешь взорвать здание?

— Конечно.

— Но... Но там же... — девушка бросила быстрый взгляд на своих спутников. Не все они поняли бы ее беспокойство по поводу британских заложников.

— Все пройдет так, как нужно, Каррен. Или ты забыла, что я сегодня вам сказал? Орден будет на стороне слабых.

— То есть... ты хочешь спасти заложников?

— Продолжим, — оставил ее вопрос без ответа Лелуш, — Минами, ты установишь заряды здесь и здесь...

* * *

Весь инструктаж с подробными разъяснениями для каждого участника занял у Зеро около двадцати минут. Закончив, Лелуш должен был бы испытать удовлетворение, но этого не было. Причина была проста — парень ясно видел сомнения в глазах своих подчиненных, на время снявших маски.

— Зеро... я вот чего не пойму... мы же вроде как воюем с Британией... Так почему же мы должны выступить против своих же?

— Своих же? — хмыкнул Зеро. Знай Оги, кем на самом деле является их лидер, он явно не задал бы такой вопрос, — Я уже устал говорить за сегодня. Справедливость. Вот на что ориентируется Орден Черных Рыцарей, — а о личных целях Лелуша другим лучше не знать, — Кусакабе совершил серьезную ошибку, захватив мирных граждан. Таким путем свободы Японии не добиться. Все, что получит старый вояка — это непонимание союзников и презрение подавляющей массы населения. Даже часть японцев осудит его действия. Никому не нравиться, когда в заложники берут женщин и детей, пусть даже они и являются захватчиками.

— Я понимаю это, Зеро. Мы понимаем. Но... может, стоит попробовать уговорить Кусакабе...

— Бесполезно. Я еще не набрал достаточного авторитета, как лидер сопротивления. Более того, Кусакабе до безумия упрям. Он не отступит. Да и что ты ему хочешь предложить? Отпустить заложников? Он не согласиться. Он понимает, что они — единственная преграда, удерживающая войска Корнелии.

— Мне все равно непонятно — чего ты хочешь добиться? Взорви ты здание — и заложники погибнут! Да что там! Мы тоже умрем! Уйти с острова не получиться — он в оцеплении.

— Я все просчитал, — терпение Лелуша понемногу заканчивалось, но он понимал — прежде, чем приступать к выполнению плана, следует вытравить все сомнения у исполнителей. Или хотя бы те, что могут помешать его правильному исполнению, — В результате серии взрывов само здание уцелеет, но не его опора. Оно начнет стремительное погружение, но к тому времени мы успеем эвакуироваться сами и спасти заложников.

Лелуш тщательно подготовился к этому делу. Добыть планы делового центра, рассчитать, где следует заложить заряды для достижения нужного эффекта, продумать пути отхода... Все это требовало немалого напряжения умственных сил парня. Но он и не думал жаловаться. Ламперг и не думал, что путь к его цели будет простым. Гиасс — лишь приятное дополнение, бонус от Си Си. Но он не отменяет необходимости думать и действовать.

— А что будет с членами Японского Фронта Освобождения?

— Тут вопрос в том, как поведет себя их лидер. Если я вдруг ошибся в оценке его личности, и он согласиться отпустить заложников — мы поможем им сбежать. Если же нет... Что ж, тогда мы поможем только самым благоразумным. Еще вопросы? Нет вопросов? Тогда... Оги, садись за руль. Мы выдвигаемся.

Вальтер Майер

При размерах здания и количестве террористов, что его контролировали, я не испытывал никаких трудностей в продвижении. Да что тут говорить, раз даже охранные посты были расставлены лишь на каждом втором этаже?

Телепортировался я на предпоследний этаж здания. Выше меня было довольно таки много народу, что несколько выделялось на общем фоне здания. Объяснение этому простое — Кусакабе оставил на крыше больше солдат для обеспечения безопасности со стороны воздуха. Кажется, в новостях даже показали, как они стингером (точней, его аналогом в этом мире) сбили вертолет.

Я бы мог сразу телепортироваться прямо на этаж с заложниками, но не стал этого делать. Спросите, почему? Каких-то фактических причин не использовать часть своих способностей у меня нет. Я могу, воспользовавшись даром телепата, убедить всех вокруг, что я — пустое место, что меня нет. И ходить здесь, как у себя дома. Могу представить себя терминатором и пройти напролом, убивая всех неугодных. Могу просто подчинить себе разум Кусакабе и заставить его сдаться. Но я не хочу так поступать.

Когда все проблемы решаются по взмаху руки, жизнь теряет часть своего очарования. Приходит скука. В такие моменты я понимаю Зараки Кемпачи и Алукарда — у них была схожая ситуация.

Даже общаясь с Лелушем, Каррен, Оги и другими, я практически не считываю их мысли. С одной милой бессмертной девушкой ситуация немного иная — моя телепатия просто бессильна против нее. Так же, как и эмпатия Грозы с силой Руж. Интересная аномалия кстати, но что то я отвлекся.

Суть в том, что чем меньше мое влияние, как сверхсущества — тем интересней происходящие вокруг события.

Телепортация, телекинез, магнетизм и прочее — не в счет. Их я использую лишь для того, чтобы ножками не топать и ручками не работать. Так сказать, облегчение выполнения сиюминутных, мелких задач, экономия времени. Я же не буду, скажем, сминать в кровавый шарик магнетизмом найтмаров или заставлять их атаковать свои же войска? Нет, только решение бытовых вопросов. Ничего более.

Несколько иная ситуация с эмпатией. Ее я продолжаю использовать в повседневной жизни по той причине, что чувствовать эмоции окружающих, это... непередаваемо. Особенно, когда эти эмоции положительны. Отказаться от подобного выше моих сил.

Так что я последую примеру вышеупомянутого Зараки Кемпачи. Конечно, вешать колокольчики на голову я не буду, но вот чисто формально ограничить свои силы — это можно.

Что я там решил продемонстрировать Лелушу? Навыки профессионального наемника, несколько превосходящие обычные человеческие показатели скорость и сила, когти Логона. Без сомнений, этого набора мне на сегодня хватит.

И, конечно же, я не побрезгую своей родной силой симбиота. Пользоваться ей постоянно стало для меня почти так же естественно, как ходить, и пытаться ограничить себя в этом направлении... то же самое, что обычному человеку пытаться не дышать.

Складское помещение, на котором держат заложников, было на семь этажей ниже меня. Спешить мне было не куда — Лелуш еще даже не встретился с сообщниками, а Юфемия навряд ли выдала свой титул. Так что мне представляется отличный шанс освежить свои навыки в скрытом проникновении. Надеюсь, эти японские вояки относятся к своей задаче с куда большей ответственностью, чем их британские коллеги. В противном случае, никакого удовлетворения от процесса я не получу.

Самый удобный способ проникнуть на нижние этажи — это система вентиляции и шахты лифта. Ползать по первому у меня нет особого желания, так что воспользуюсь вторым. Что бы система безопасности не обнаружила раздвижение створок, вскрываю панель лифта. Несколько секунд на анализ увиденного — и я обрываю один из проводков. Теперь можно проникать в лифт.

Уцепившись в место стыка створок, раздвигаю их. Для обычного человека хотя бы без монтировки такая задача оказалась бы практически невыполнимой, но только не для меня. Зацепившись за стену, в чем мне помогли жгуты симбиота, сдвигаю створки на место. Теперь спуск вниз. И снова природа инопланетного существа приходит мне на помощь. Цепляюсь черной веревкой за трос и плавно опускаюсь вниз. Остановился я на уровень выше нужного мне. Причина проста — рядом с заложниками было полно охраны и навряд ли они дадут мне спокойно покинуть лифтовую шахту.

Из шахты повредить систему оповещения оказалось еще проще. Вырвав провод, я на миг прислушался к окружению. Никого. Раздвигаю створки — и я в коридоре.

Мой обостренный слух уловил шаги. Кто-то шел ко мне. И этот кто-то был один. Мое лицо под маской непроизвольно растянулось в улыбке. Кому то сейчас очень сильно не повезет напороться на меня и умереть на час раньше положенного.

Делаю шаг за угол. Так жертва не увидит меня до последнего.

Шаги все ближе. Даже полагаясь на один лишь слух, я могу сказать многое о человеке, что приближается к своей смерти. Он сравнительно молод — лет тридцать, не больше. Едва заметно хромает на правую ногу. Через левое плечо перекинут автомат. Длинный меч при ходьбе постукивает его по бедру. Значит, скорей всего, это офицер. Не думаю, что рядовые члены Японского Фронта Освобождения носят катаны.

Японец проходит мимо меня дальше по коридору и я пристраиваюсь за ним. Мои руки словно выстреливают, хватая его за голову. Резкий поворот, хруст — и на стене остается несколько капель крови. Тело падает на пол с неестественно вывернутой шеей.

Так просто. Забрать жизнь у человека. Но я уже давно прошел тот период, когда совесть мучила меня из-за таких мелочей.

При помощи симбиота считываю воспоминания. Все мне не нужно. Только моторика, его имя и имена товарищей, модель поведения, которой следует придерживаться. Этого вполне хватит для того, чтобы изображать из себя этого человека некоторое время.

Труп я бросил остывать в одной из комнат, а сам принялся за изменение своей внешности. Маска исчезла, приняв свою изначальную форму — форму симбиота. Пистолеты спрятал под измененной на японский манер формой. Лицо, волосы и голосовые связки я скопировал с убитого. Мне еще повезло, что по фигуре мы с ним примерно совпадали (необычно высокий японец попался), так что более глубоких изменений мне совершать не пришлось.

Прицепив катану на пояс и забросив автомат за плечо, я, старательно имитируя хромоту на правую ногу, направился туда же, куда шел и Осаги Хитуро. Это, если кто не понял, имя мной убитого.

А шел Хитуро, как не сложно догадаться, к заложникам. Цель — не дать подчиненным расслабиться, дескать, 'начальство бдит'. Главное, что я вычленил из угасающих мыслей — он не выполнял приказ, а действовав по собственной воле. Следовательно, не приди я к Кусакабе, это никого не удивит. Высокое положение Осаги во Фронте Освобождения давало ему некую свободу действий.

Охрана пропустила меня свободно, даже вытянулась по струнке. Оно и понятно — Хитуро славился тем еще блюстителем правил и так называемого Кодекса Самурая.

Зашел я к заложникам как раз в ключевой момент.

Нина Эйнштейн, как гласит аниме, внучка самого Альберта Эйнштейна, ухитрилась до зубного скрежета разозлить одного из террористов. Я не спешил вмешиваться, наблюдая за происходящим с некоторого расстояния. Японец, что вспылил гневом на девушек из студенческого совета, меня даже и не заметил. Будь все иначе — и этот трус (а так вести себя могут только люди именно такого характера) вел бы себя куда менее вызывающе. Я же ожидал, пока Юфемия сделает свой ход. К слову, я уже обнаружил девушку. С каждым словом японца на ее лице страх все больше уступал решительности и вот, наконец, этот момент настал.

— Прекратите немедленно! — вскочила с колен девушка.

— А ты еще кто, черт возьми, такая!? — солдат отбросил от себя Нину.

— Я требую, чтобы вы отвели меня к вашему лидеру.

— Что? — ну да, я бы на его месте тоже не сразу понял, почему какая-то девчушка смеет выдвигать требования.

— Я Юфемия Британская. Третья Принцесса Империи.

Да, девочка, шокировать людей, так по полной программе! Это так по-нашему!

Юфемия посмотрела на пострадавшую.

— Ты цела? Тебе не больно? — искренность этой девушки подкупает. Даже меня проняло.

— Нет... — для Нины появление принцессы в роли ее защитницы стало, кажется, даже большим шоком, чем угрозы японца.

— Да что за чепуху ты порешь? — одиннадцатый, расталкивая заложников, начал прорываться к Юфи. Не понял... Этого момента в аниме не было... Или... Да, скорей всего, там вмешался как раз тот человек, которого я изображаю.

Засвистела сталь. Японец застыл, со страхом глядя на застывшую в миллиметрах от его кожи катану.

— Го-господин Осаги! — ну вот, этот урод чуть не обделался при всех.

— Скажи мне, Уэда, — имя я извлек из памяти офицера, — ты знаешь, какой из основных заветов истинных воинов ты только что нарушил?

Уэда затрясся еще больше. Ну да, Осаги до фанатизма помешан на своде этих правил.

— Ну. Я слушаю.

— Э... нельзя... нельзя убивать женщин? — дрожащим голосом предположил он.

— Не угадал, — кончик катаны коснулся кожи, пуская маленькую капельку крови. Но Уэда не дернулся — страх парализовал его, — Ты же не убил принцессу, верно?

Я скосил глаза на Юфемию. Она старалась выглядеть равнодушной к происходящему, но это была маска — я ясно выдел в ее глазах странную смесь страха с долей решимости.

— Ты слышал такое выражение: 'Своего врага надо знать в лицо'? Нет? Ну что ж, запомни его на будущее. Как и лицо Юфемии Британской. Ты меня понял, Уэда?

Не уверен, что это правило есть в пресловутом кодексе, но мне, в общем то, плевать.

— Да, господин Осаги, я понял! Я все понял!

— Вот и славно. Тогда выполни просьбу принцессы. Ито, — я посмотрел на другого солдата, — пойдешь с ним. И вот еще что. Принцесса своим смелым поступком заслужила уважительного отношения к себе. Вам все ясно? Выполнять!

Под моим тяжелым взглядом два японца поспешили исчезнуть с моих глаз, прихватив с собой Юфемию. Я же направился в одну из пустых комнат на этом этаже. Данный образ изжил себя. Пора возвращаться к прежнему. К жестокому, но исполнительному наемнику Вальтеру Майеру.

* * *

Я стремительным шагом продвигался к своей цели. Надобности скрываться не было. Орден уже начал действовать и перешел к последнему этапу операции. Благодаря заглушенной на время радиосвязи опасность поднять тревогу была ничтожно малой, но нельзя было медлить. Еще немного — и подчиненные Кусакабе заподозрят неладное.

Я не стал использовать лифт, предпочтя ему лестницу. Для тех, кто хоть немного знает обо мне, это звучит глупо, не так ли? Но, назвался груздем — полезай в кузов. Вот и я строю из себя наемника, который не может... Я сказал — не может! Телепортироваться. Поэтому, стиснув зубы, я упрямо делал шаг за шагом. Шаг за шагом. Благо, следовало подняться лишь на два этажа и преодолеть один пост. Расположен он был в коридоре, рядом с лестничным маршем и выходами лифтов.

Поднимаюсь по лестнице. А вот и пост. Трое солдат. Один смотрит в мою сторону, два других — заняты разговором между собой. Ну, начну с первого. Только я собрался совершить рывок, как в помещении позади охраны разделся шум. Упало что-то легкое, из пластика. Скорей всего — решетка, закрывающая вентиляционную шахту. Ясно, наверняка кто-то из Рыцарей Ордена. В принципе, моя помощь тут не особо-то нужна. Уверен, Лелуш для каждого из своих подчиненных расписал план до самых мелких деталей. И преодоление постов охраны тоже было учтено.

Хотя... возможно, в конкретном случае даже столкновение с охраной не было запланировано. Просто переход из одной вентиляционной трубы в другую, как способ срезать путь. Но, если это так, то жизнь одного из орденцев в опасности. А я, по идее, должен их страховать...

Пока один из охраны направился проверить источник шума, я совершил рывок. Ага, первый меня заметил и даже начал подымать в моем направлении автомат. Неплохая реакция для человека, но уже слишком поздно! Резко ускоряясь, наношу колющий удар катаной, что я позаимствовал у Осаги. Закаленное лезвие практически без сопротивления прошивает бронежилет и достигает сердца. Хм... забавно, даже не сломалось, не ожидал. Резко выдёргиваю сталь и ещё до того, как сигнал о ранении дошёл до мозга солдата, бросаю клинок к шее второго. Самый конец лезвия чиркнул по горлу и в одно мгновение перерезал трахею, голосовые связки и кровеносные сосуды. Делаю шаг в сторону, чтобы не попасть под струю крови и замираю. Солдат, уронив оружие и сделав шаг назад, схватился за шею, с хрипом упал на пол. Через несколько секунд его судороги закончились. Первый умер ещё быстрее.

Последний противник, что, обернувшись, застал окончание устроенной мной бойни, был так потрясен увиденным, что отключился от реальности. Медленно подняв ладонь, он провел ей по лицу, растирая попавшие на него капли крови. Поднял на меня глаза. В них уже не оставалось ни капли разума.

Молча упираю меч в солнечное сплетение парализованного страхом японца. Шаг вперед — и лезвие с хрустом ломает ребра, рассекает плоть. Позволив телу сползти по стене, я обратил свое внимание на причину шума.

У двери, ведущей в один из кабинетов, стояла девушка. Черный Рыцарь. Кодзуки Каррен.

Взмахнув катаной, я стряхнул с нее капли крови и вернул в ножны.

— Ты вовремя, — я направился к лестнице, ведущей на следующий этаж, — У нас мало времени. Поднимемся еще на этаж — и встретимся с Зеро.

Сделав несколько шагов, я остановился. Каррен не сдвинулась с места. Зато тихо щелкнул предохранитель автомата. Видимо, мои действия не сильно понравились одной красноволосой девушке.

— Каррен, — я, держа руки на виду, повернулся, — Если ты хочешь застрелить меня, то должен разочаровать, мою броню эта пуля не возьмёт. К тому же... — плавный подшаг к девушке и неуловимое обычным глазом движение. Удерживаемый ей до этого автомат оказывается у меня в руке, — ты даже не успеешь выстрелить.

Ошеломлённая девушка отскочила в сторону, к сожалению из-за полумаски закрывающей её лицо, выражения её глаз я не видел, но вот бледность кожи даже маска скрыть не могла. Да и эмоции, которыми так и фонтанировала Кодзуки, ясно говорили мне, что девочка потрясена и напугана.

— Т-ты... Зачем ты их убил? — Быстро оправилась, молодец.

Я хмыкнул.

— Ну что за глупый вопрос? На данный момент они враги, а что следует делать с врагами? Впрочем, можешь считать это личным.

— Что?

— Я презираю тех кто прячется за спинами женщин и детей, как и тех, кто опускается до их убийства. Человек, пришедший на детскую площадку и начавший стрелять в играющих там детей, даже пули не достоин. Они, — кивок на трупы, — сделали тоже самое, справились с кучкой безоружных и принялись глумиться, выдавая самоутверждение за праведную борьбу, вот и были зарезаны как свиньи. Тебя устраивает такое обоснование моих действий?

— Ты...

— Я чудовище, монстр, убийца. На моём счету во много раз больше жертв, чем у всех находящихся в этом здании вместе взятых. Я киллер, Каррен. Я наёмник широкого профиля, способный в одиночку зачистить как людей Кусакабе, так и оцепление Корнелии и это, заметь, без всякого тяжёлого вооружения. Но я не убиваю детей. Теперь твоё любопытство удовлетворено и мы можем двигаться дальше?

Секунда. Вторая. Третья. Хорошо я девушку нагрузил.

— Они японцы. Они сражаются за то, что верят...

Действительно... И почему мне так хочется прислонить руку к лицу? Так, спокойно, она ещё ребёнок.

— И, следовательно, они должны быть готовы умереть за свою веру, — парирую слова девушки, — Ты слишком наивна, Каррен. Твоя цель и их совпадают, но неужели ты думаешь, что они бы оставили тебя в живых?

— Но... — Кодзуки запнулась, — ты мог не убивать их, а просто обезоружить!

— Мог, — не стал отрицать я, — Но лучше не оставлять врагов за спиной.

Что-то наш спор затягивается. Как бы не отстать от графика. Ладно, пора заканчивать. Думаю, можно немного уступить девушке.

— Время дорого. И, чтобы на этом задании у нас не было конфликтов, я постараюсь сегодня, — я выделил интонацией временное ограничение, — не убивать без крайней на то необходимости. Такой вариант тебя устроит?

— Устроит, — кивнула девушка. Ну еще бы. От такого, как я, ты не в силах скрыть свой страх.

— Замечательно. Я пойду первым, ты — за мной. И, Каррен, на будущее. Задумаешь стрелять в кого то — стреляй сразу, не сомневайся. Ошибка может стоить тебе жизни.

Убедившись, что Каррен взяла себя в руки, я вернул ей автомат и направился вверх. Не смотря на якобы тяжёлые сапоги, ступал я абсолютно бесшумно, так что на лестнице слышались только неуверенные шаги Каррен. Не знаю заметила она этот факт или нет, но если заметила — будет ей новая пища к размышлению. А вот и цель. А неплохо Кусакабе устроился! Захапал себе один из этажей, предназначенных для проживания особо важных гостей. По сравнению с этим все остальные уровни здания смотрятся как-то блекло.

И подошли мы вовремя — солдаты только привели Юфемию к своему лидеру. Не скажу, чтобы они особо то торопились. Лифт долго ждали что ли?

Слух уловил топот ног откуда-то снизу. Глянув между пролетов, я увидел еще троих Черных Рыцарей, поднимающихся к нам, несколькими этажами ниже. Мысленно ставлю еще один плюс к тактическим умениям Лелуша — он смог добиться просто невероятной скоординированности действий от своих подчиненных.

Тем временем из-за двери, где расположился Кусакабе, раздалось несколько одиночных выстрелов и сдавленный хрип. Жестом останавливаю дёрнувшуюся Каррен, нас пока не заметили и не стоит это менять. Один из конвоиров Юфемии с воплем 'Полковник!' ворвался в помещение и тут же отшатнулся, словив в плечо пулю от Лелуша.

— Успокойтесь, — холодно скомандовал чуть искажённый маской голос

— Зеро!? — да, вот уж кого ты тут не ожидала увидеть, девочка, так это его. Убийцу твоего сводного брата, по совместительству — тоже брата. Только о последнем ты пока что даже не догадываешься.

Я не спеша двинулся по направлению к месту действия, даже не пытаясь передвигаться скрытно. Да и зачем, если шаги и так бесшумны, а всё внимание как японцев, так и принцессы было приковано к главе Ордена Черных Рыцарей и мне открывались лишь их спины. АПС приятным весом легли мне в ладони. Главное чтобы Каррен всё не испортила случайным шумом.

— Подполковник и все остальные совершили самоубийство. Они осознали всю бессмысленность этой операции, — без малейшего зазрения совести соврал Лелуш и тут же, как ни в чём не бывало, переключил внимание на сестру: — Юфемия, ты сдалась сама ради спасения простолюдинов? Ты не изменилась.

Оба моих пистолета упираются в затылки солдат.

— Без глупостей, — почти скучающе говорю я вмиг напрягшимся японцам, — Положите оружие на землю. Вас, — поворачиваю шлем в сторону раненного и еще одного охранника, — это тоже касается. Не вынуждайте меня убивать.

Лелуш отреагировал на мое появление, как на нечто само собой разумеющееся.

— Ах вы... — зашипел сквозь зубы раненый, — Предатели!

— Оружие на пол, — проигнорировал я его слова, — Больше повторять я не буду.

Охрана была вынуждена подчиниться и положить оружие на пол, после чего повинуясь моему кивку, отошла от двери и выстроилась лицом к стене. Каррен, подойдя ближе, тоже взяла террористов на мушку, предварительно собрав оружие в стороне.

Подбежали еще трое орденцев. Теперь у нас даже численное равенство, а вместе с Зеро — и превосходство, хотя не скажу, чтобы оно требовалось.

— Юфемия, — Зеро приглашающее протянул руку в сторону принцессы, — Я бы хотел поговорить с тобой... наедине.

Девушка, оценив обстановку и поняв, что у неё нет иного выбора, кроме как последовать приказу Зеро, зашла в кабинет, поддерживая идеально ровную, буквально царственную осанку. Беззвучно хмыкнув на эту картину, я заглянул в комнату и убедившись в отсутствии живых врагов, закрыл за Юфемией дверь.

— Этих связать и к остальным, согласно плану, — план я, разумеется, не знаю, но Лелуш точно предусмотрел, что делать с пленными и рыцари инструкции получили.

Прибывшая троица на секунду замялась, но видимо мой уверенный тон их убедил в том, что я имею право отдавать приказы, да и присутствие Каррен сказалось. Террористов начали сноровисто вязать, точнее одевать наручники. Лелуш действительно всё предусмотрел.

— Q1, проверь как дела с заложниками, проконтролируй их вывод.

— А ты? — меня окатило приятной волной неподдельного изумления, испытанной девушкой от того, что я знаю её позывной, данный Зеро ещё в Синдзюку. Вот именно ради таких моментов я и продолжаю пользоваться эмпатией.

— Я останусь тут и дождусь Зеро. Работаем в темпе, времени мало.

— Но... ты один...

— Меня хватит, — Охрану Кусакабе уже уводили, подбадривая толчками в спину. — Не волнуйся, я помню уговор.

— Я не про это...

— Зеро не пострадает, иди уже, котёнок.

— Как ты!.. — возмущённое начинание Каррен прервали подземные толчки и глухой звук взрывов, похоже Куруруги Сузаку уже запустили в тоннель.

— Время! — Злобно зыркнув на меня, девушка бросила взгляд на закрытую дверь и поправив автомат, поспешила за остальными рыцарями. Какая она всё-таки забавная... Но дилетааантка...

Раздалась новая канонада взрывов. И тут же здание за секунду осело сразу на несколько метров. Дальше погружение делового центра под воду пошло медленней, но все равно скорость была приличной. Такими темпами уже через пару минут его верхушка скроется под водой.

А Лелуш то не торопится. Лишь через полминуты дверь открылась. Первой вышла принцесса, а за ней — Зеро. Все, как и в каноне. Лелуш не смог убить свою младшую сестренку. Ну, оно и к лучшему.

— Остальные уже эвакуировались. Остались только мы, — кратко доложил ситуацию я.

— Хорошо. Идем, — Зеро направился к лестнице, — Наша точка эвакуации этажом выше.

Здание повторно содрогнулось и стало погружаться еще быстрей. Было слышно, как в покоях для дорогих гостей падает мебель, где-то позади нас со звоном рухнула люстра. Стекла лопались, выпадая из рам. Все вокруг трещало, скрипело, но пока конструкция сохраняла свою целостность.

Я замедлил шаг, задержав внимание на картине, что висела в коридоре, но тут же продолжил свой путь. Посредственность, недостойная моей будущей коллекции.

Поднявшись на следующий этаж, мы через одну из комнат вышли на широкий балкон. Я глянул вниз. До воды было еще метров двадцать. Мой мозг с точностью до сотых долей секунды просчитал оставшееся у нас время — чуть больше, чем полминуты. Но волноваться было не о чем — нас уже поджидала огромная яхта, вокруг которой роилось множество небольших резиновых лодок с заложниками. Лодки, в отличие от яхты, старались держаться подальше от тонущего здания. Оно и ясно — подплыви они ближе — и есть шанс быть утянутым вглубь озера потоком воды. Яхте такое не грозило.

В момент, когда между перилами балкона и бортом яхты осталось около пяти метров, я подал руку Юфемии.

— Позвольте вам помочь.

Лелуш уже стоял на перилах, держась за стойку, поддерживающую козырек. Видимо, он до сих пор находился под впечатлением от собственного намерения убить свою сестру, поэтому старался свести контакт с ней до минимума, полностью переложив заботу о Юфемии на мои плечи.

После секундного сомнения Юфи протянула мне руку. Но если она ожидала, что я просто помогу ей забраться на перила, то она ошибалась. Я, подхватив Юфемию на руки, вместе с ней запрыгнул на перила.

— Да что вы себе позволяете! — протестующе заявила покрасневшая Юфи, — Я же принцесса!

Вырваться она не пыталась — все-таки, по ее мнению, я находился в весьма шатком положении.

— Это неважно, принцесса вы или нет. Помочь вам — моя обязанность, как, — я выдержал многозначительную паузу, — рыцаря.

Интересно, а от Лелуша стоит ожидать классической реакции на мои действия, как от старшего брата? Все-таки, что бы он сам о себе не думал, Юфи он любит и наверняка у него возникнет желание защитить этот невинный цветок от такого плохого и ужасного меня. Но, сейчас, кажется, он слишком глубоко ушел в себя и никак не реагирует на мои действия. Даже эмоции, испытываемые им, какие-то мутные и темные...

Перила чуть выше борта.

— Прыгаем!

Несильно оттолкнувшись от балкона, я плавно приземлился на палубу. Лелуш тоже прыгнул удачно.

— Спусти принцессу на одну из лодок. Я пока что проверю, все ли готово для выступления.

— Хорошо, — кивнул я, и, с принцессой на руках, направился к корме яхты.

— Опусти...те меня. Пожалуйста, — тихо пробормотала принцесса, отведя глаза от моей маски. Ее интонация была куда менее требовательной, чем минуту назад. Сейчас она меньше всего напоминала принцессу Британской Империи. Обычная, напуганная девчонка.

Я аккуратно опустил Юфи на палубу.

— Идите за мной. Я провожу вас.

Переправив растерянную Юфемию на одну из лодок со спасенными, я вернулся на палубу. Там уже все было готово для выступления. Камера, прожекторы и, собственно, сам Орден Черных Рыцарей.

— Вальтер? — полувопросительно обратился ко мне Зеро.

Я покачал головой.

— Без меня.

— Как хочешь. Тогда — начинаем! — Зеро активировал камеру при помощи пульта.

Несколько секунд лидер Черных Рыцарей стоял молча, плотно укутавшись в плащ.

Усиленный голос разнесся над озером.

— Не бойтесь, мои дорогие британцы! Все заложники были спасены. Возвращаю их вам.

Один за другим, зажглись несколько протекторов, освещая Черных Рыцарей. Вместе с Зеро — восемь человек. Немного. И не скажешь, что это — сила, способная изменить мир.

Невольно задерживаю взгляд на масках Рыцарей. Если у Зеро она сплошная, то у остальных это просто треугольный щиток, закрывающий лишь верх лица. На деле, узнать настоящие личности Рыцарей не составит труда для желающих, приступи они к этому делу с умом. Нужно будет потом указать Лелушу на этот просчет.

— Люди! Можете бояться нас или искать нашей помощи. Как пожелаете. Мы, Орден Черных Рыцарей. Орден Черных Рыцарей на стороне тех, кто безоружен. Будь они британцами или одиннадцатыми.

— Фронт Освобождения Японии трусливо взял британских мирных жителей в заложники и жестоко их казнил. Это был бессмысленный акт агрессии, поэтому мы покарали их! Точно так же я казнил предыдущего наместника Кловиса, который устроил геноцид безоружных одиннадцатых. Мы не могли стоять в стороне и позволить этому жестокому действу свершиться. И все они получили по заслугам. Я признаю борьбу с оружием в руках, но я так же не позволю совершиться своевольному истреблению слабых сильными! Стрелять следует лишь тем, кто сам готов принять пулю! Где бы сильные не притесняли слабых, появимся мы, как бы силен не казался наш враг.

— Облеченные властью, — Лелуш распахнул левую полу плаща, — Трепещите предо мной! Бессильные, — правая рука вскинута вверх, — Ищите моей защиты! Ибо мы — Орден Черных Рыцарей, и будем судьями этого мира!

Глава 3

Занимался рассвет. Я находился на крыше академии Эшфорд. Очень уж понравилось мне это место — тихо, воздух чистый, людей рядом практически нет, красота...

В академии я появился не просто так. У моих ног стоял большой черный чемодан. В нем было то, на что я потратил прошлой ночью много времени и сил.

— Почему-то я была уверенна, что увижу тебя тут.

Не будь на Си Си некоторое количество моих клеток — и ее появление стало бы полной неожиданностью для меня. Она двигалась настолько тихо, что не напрягай я свои чувства по максимуму — и мне бы ни за что не удалось ее услышать. Не знаю, как она этого добилась, но даже стук ее сердца был на порядок тише, чем у обычного человека.

— Мне тут хорошо, — просто ответил я.

— Да, тут красиво, — согласилась Си Си, садясь на парапет и оборачиваясь ко мне лицом. Я невольно залюбовался девушкой. Из одежды на ней был этот необычный, местами плотно обтягивающий тело белый костюм, в котором ее обнаружил Лелуш. В нем она смотрелась экзотично и очень соблазнительно.

Си Си обладала, не побоюсь этого слова идеальной внешностью. Отличная фигура, приятные глазу черты лица, внимательный, чуточку насмешливый взгляд... Даже волосы необычного цвета не вызывали отвращения, как это бывает, когда протестующая против общества девушка красит свою шевелюру в какой-либо противоестественный цвет. У бессмертной волосы скорей дополняли образ... тем более, для этого мира зеленый цвет волос не является чем то экстраординарным.

— Нравлюсь? — задорно улыбнулась Си Си, прищурив глаза.

— Конечно, — не стал отрицать очевидного я. В такие моменты я сильно жалею, что не могу считать ее эмоции.

Девушка кивнула каким-то своим мыслям.

— Ты странный.

— Странный, потому что мне нравишься ты? — не понял я.

— Нет. Твои поступки. Твои мотивы. Ты сам. Все это — мне непонятно. Поэтому ты странный.

— Тогда я тоже могу заявить, что ты тоже странная.

И разговор наш странный. Но этого я не сказал.

— Мне это позволительно, — девушка слегка отодвинула челку, открывая знак Гиасса на лбу, — Ты знаешь, что это такое, Вальтер?

— Твое проклятье, — после недолгой паузы ответил я.

— Проклятье... — задумчиво протянула бессмертная, — да, пожалуй, ты прав. И откуда ты столько знаешь?

Я лишь улыбнулся, оставляя вопрос без ответа. Мне нравится эта игра. И я знаю, что Си Си тоже получает от нее удовольствие.

— Не хочешь говорить? Твое право... Зачем ты пришел, Вальтер? — резко переключилась на другую тему разговора девушка.

— Поговорить с тобой.

— И только?

— Ну и передать Лелушу это, — я ногой подтолкнул чемодан поближе к девушке.

— Что в нем?

— Можешь посмотреть. Но лучше, если при этом будет присутствовать и Лелуш.

— Ммм... пошли к Лелушу, — решила после секундного раздумья Си Си , — Он уже должен был проснуться.

— Идем.

Ламперга мы застали в его комнате. Я лишь усмехнулся, глядя на бесцеремонное поведение Серой Ведьмы. Казалось, она даже не подумала о том, чтобы постучаться, прежде чем войти в комнату парня. Впрочем, Лелуш подобному не удивился — наверняка Си Си поступала так уже не в первый раз.

Парень как раз закончил одеваться, когда мы вошли. Брови Лелуша удивленно пошли вверх при виде меня.

— Вальтер?

— Утро доброе, — я положил чемодан на рабочий стол Лелуша, — Я по делу. Открой его.

— Что там?

— Открой — и сам увидишь.

Си Си подошла ближе, чтобы тоже увидеть содержимое.

— Ну ладно, — парень щелкнул застежками и откинул крышку, — Форма Зеро?

— Скорее броня. Я посчитал, что твоя смерть от случайной пули нежелательна, поэтому и достал для тебя это.

— На вид она практически не отличается от старой формы.

— Именно что на вид. Поверь мне — то, что ты видишь — достижение передовых технологий в персональной защите. Я сам использую нечто схожее.

Первым я достал шлем. Внешних отличий со старым шлемом практически не было. А вот внутренние...

— Этот шлем, — начал объяснять я присутствующим, — обладает очень хорошими защитными характеристиками. Пистолетная пуля его даже не поцарапает. Но вот подставляться под снайпера я бы тебе не советовал — инерция пули может сломать шею.

Разумеется, я не стал уточнять, что такими высокими защитными свойствами этот шлем обязан именно мне. Основа была выполнена из металла доктора Дума. Правда, пришлось лишить металл части его свойств, таких, как поглощение энергии, рост и регенерация. В противном случае, попади в Лелуша пуля — и приличный разряд током ему был бы обеспечен. Он то, в отличие от того же Дума, был обыкновенным человеком.

Поверх металла я нанес тончайший, в несколько нанометров, слой из своего тела и придал ему светло-фиолетовый оттенок. Сделано это было, честно говоря, по той причине, что мне было лень возиться с краской.

С забралом же немного сложней. Его я выполнил полностью из симбиота. Такой вариант был намного лучше, чем все виды бронестекла, что существовали в этом мир. Как дополнение — он будет служить отличным фильтром против любого отравляющего вещества.

— То есть снайпер не пробьет его? — недоверчиво спросил парень.

— Все зависит от дистанции выстрела, траектории пули и места попадания. Шанс рикошета очень велик.

Я передал шлем в руки Лелуша, давая ему возможность осмотреть его.

— Он немного тяжелей, чем мой старый шлем, — заметил парень.

— Это несущественная цена за безопасность.

Лелушу нечего было возразить на эти слова.

— Теперь о технологической составляющей. Одень шлем.

В стекло, кроме защитной и страхующей функций, я вложил третью. Симбиот — это, по сути, органический компьютер, по своей вычислительной мощности превосходящий абсолютное большинство земных аналогов. И я решил предоставить часть его возможностей Лелушу.

Способность Хамелеона стала отличной заменой монитора.

— Ого, — удивился Лелуш, посмотрев в шлеме на меня, — Впечатляет.

— Да, яйцеголовые неплохо над ним поработали. Они сумели впихнуть туда довольно мощный компьютер, тепловизор, ПНВ, радиостанцию... короче, много чего. Шлем синхронизируется с излучением твоего мозга, так что управление осуществляется фактически силой мысли. Попробуй.

— Эмм... Да, кажется, работает, — напротив левого глаза Лелуша стекло разошлось в стороны, совсем как в старом шлеме.

— Я и не сомневался, — позволил я себе легкую усмешку. Того количества симбиота, что уже находился в Ламперге, было вполне достаточно, что управлять системами шлема, — Кстати, там есть функция изменения голоса. Не забывай про нее.

— Конечно. Тебе есть, что еще рассказать о нем?

— Если что — то там есть раздел со справкой. Потом сам разберешься. Идем дальше.

Следующим элементом брони стал бронежилет. Хотя... у того, что я создал, мало общего с образцами местной военной промышленности.

За основу я взял американский бронежилет 'Шкура дракона', с которым мне довелось ознакомиться в мире Марвел. Особенностью 'Шкуры дракона' была чешуйчатая конструкция защитных элементов, скрепленных вместе, что давало одновременно высокую площадь защиты и удобство ношения. В оригинальном варианте 'чешуйки' представляли из себя керамические пластинчатые диски диаметром 50 мм и толщиной 6,4 мм.

Такая конструкция показала свою эффективность против многократных попаданий из пистолетов и автоматов. Даже очередь из автомата не всегда могла прошить защиту.

Преимущества такого бронежилета — высокая площадь противопульной защиты и удобство в ношении.

Дальше идут сплошные минусы.

Первый — в своем изначальном варианте 'Шкура дракона' обладал слишком большой массой.

Второй минус — это высокая вероятность получить серьезную травму, даже если пуля не пробила жилет. Давление по площади он распределял очень плохо.

Третий минус — ненадежность эксплуатации бронежилета. В жарком климате 'чешуйки' буквально отслаивались по той причине, что скрепляющее вещество переставало выполнять свои прямые функции.

Но для меня не составило труда избежать всех этих проблем.

Взамен керамике я использовал 'обедненный' металл Виктора Фон Дума. Для достижения нужной степени защищенности я использовал диски толщиной всего лишь в два миллиметра. Установил я их в каркас из полимера, что в точности повторял броню моего старого знакомого — Домового. В результате я получил очень прочный, но легкий и удобный бронежилет, лишенный недостатков оригинала, но вобравший в себя все его преимущества.

Масса моего изделия составила всего лишь три с половиной килограмма, что для бронежилета, класс которого как минимум на пару пунктов выше IV — максимального в мире Марвел по американской классификации, очень мало.

— Бронежилет. Очень прочный, легкий и удобный. Примерять будешь?

Лелуш снял шлем и покачал головой.

— Нет. У меня времени сейчас не так много, как хотелось бы.

— Хорошо, тогда потом оценишь. Кстати, информацию о его характеристиках ты сможешь найти в справочном разделе в шлеме. Перейдем к комбинезону. Фасон остался прежним, а вот ткань я поменял. Теперь он вполне способен сдержать пистолетную пулу на излете. Ну и стойкость к огню, кислотам и прочим не самым приятным воздействиям у него неплохая.

Ну тут уж я поскромничал. На эту часть формы, как и на плащ, я потратил свое собственное тело. Совсем немного — в сумме едва ли выйдет триста грамм. Сделал я это не просто так. Итоговый вес симбиота на британском принце немного не доходил до килограмма. Этого количества вполне хватит, чтобы не дать умереть Лелушу при любых обстоятельствах.

— С плащом — та же история, — между тем продолжил я, — фасон — старый, ткань — новая. Пожалуй, это все, что я хотел сказать.

— Все? — Лелуш прямо таки сверлил меня взглядом, — Из твоих слов я понял, что кто-то со стороны предоставил эту форму, верно?

— Верно, — кивнул я, уже поняв, куда клонит парень, — Опасаешься утечки информации? Тебе не о чем волноваться. Человек, что сделал все это, — я кивнул на новую форму, — ни за что в жизни не посмеет меня предать.

И ведь правду же говорю. Сделал это все лично я, а себя самого я никогда не предам.

— Он так тебя боится?

Хм... боюсь ли я себя? Нет, скорее...

— Уважает. Очень сильно уважает. У него даже мысли нет о том, чтобы принести мне вред.

Тут я вспомнил один момент, о котором забыл упомянуть ранее.

— Вот еще что, Лелуш. Маски черных рыцарей несовершенны. Если парней в них опознать затруднительно, то Каррен — совсем другое дело. У нее примечательные волосы.

— И то верно... — парень досадливо поморщился, осознав свою ошибку, — Надо будет исправить это.

— Лелуш, — молчавшая до сих пор Си Си привлекла к себе внимание Ламперга, — Нанналли уже ждет тебя к завтраку. Тебе следует поспешить. Форму я сама уберу.

Лелушу, как и мне, не нужно было все разжевывать — девушка хотела поговорить со мной. Один на один.

— Точно, а я и забыл уже. Ладно, постарайтесь не попадаться никому на глаза.

— Ты знаешь, что твои слова звучат оскорблением для наемника моего уровня?

— Я думал, наемник твоего уровня стоит выше любых оскорблений.

— Все так, — пожал я плечами, — Но порой я и сам об этом забываю.

— Ясно... Ладно, тогда я пошел.

Я ожидал вопросов, едва только за Лелушем закроется дверь, но Си Си не произнесла не слова. Казалось, новая форма заняла все ее внимание. Она оценивала ткань на ощупь, растягивала ее, примерила шлем и теперь, кажется, рылась в справочной службе.

— Кх-кхм, — не выдержал я.

Девушка сняла шлем.

— А? Что такое?

Я чуточку подвис.

— Э... разве ты не хотела со мной поговорить?

— Нет, — покачала головой Серая Ведьма, озадаченно смотря мне прямо в глаза, — А с чего это ты взял?

Она издевается? Или я сам не пойми что надумал?

— Ладно, забудь. Какие у тебя планы на сегодня?

— Хм... — девушка задумалась, — Вообще-то я собиралась заказать пиццу, съесть ее, а потом улечься на диване и ничего не делать.

— Неплохой план, — заключил я, — Но предлагаю его немного изменить. Скажем, для начала мы сходим в пиццерию, а дальше видно будет.

— Пиццерию? — Си Си задумалась, — Идет. Но только ты платишь.

— Разумеется, — я усмехнулся, — Не всегда же тебе пользоваться карточкой Лелуша.

— И почему я не удивлена, что ты и об этом знаешь, — вздохнула моя собеседница, — Мне еще нужно будет собрать форму Зеро и самой переодеться.

— Хорошо. Жду тебя в машине, недалеко от входа в академию. Черный кабриолет, — я вышел в коридор.

Пройти сквозь всю академию, не привлекая внимания, для меня не составило проблем. Камер нет, охраны — тоже. Удивительная беспечность.

Мой автомобиль ждал меня там, где я его и оставил. Как я и сказал девушке, это был черный кабриолет. Фирма, что удивительно, была идентична фирме из моего родного мира — BMW. Конечно, автомобиль мне не особо то был нужен... но укажите мне пальцем на человека, который добровольно откажется от подобного удовольствия, как личное авто класса премиум?

Си Си управилась быстро — не прошло и десяти минут. Правда то, во что она оделась... Это надо было видеть. Пожалуй, начну снизу. Вместо высоких сапожек девушка одела черные туфли на высоком, широком каблуке. Выше шли белые гольфы до середины бедра. На смену ее белому костюму пришло красное, с элементами белого цвета, платье, нижняя граница которого едва скрывала аппетитные формы девушки. Завершала образ Си Си прическа. Девушка разделила свои волосы, оставив по сторонам два топорщащихся хвостика. А еще... А еще она одела шляпку. Миниатюрную классическую красную шляпку, перевязанную черным бантом. Держалось это чудо на тонком ремешке, уходящем за уши.

Смотрелась в таком виде девушка очень мило и безобидно.

Наверное, я чем-то выдал свое удивление от ее внешнего вида, потому что Си Си, сев в машину, повернулась ко мне:

— Что-то не так?

— Хм... тебе не кажется, что ты выглядишь... необычно? — я завел машину.

— И это я слышу от человека в черном плаще, — улыбнулась девушка.

— Твоя правда, — вздохнул я, — Ты выглядишь в этой одежде слишком молодо.

Мы тронулись.

— Не волнуйся. Я буду называть тебя папочкой, и все подумают, что я твоя дочь.

Вот чертовка! Да она точно издевается! Уверен, что и такой внешний вид выбран не случайно.

— Избавь меня от этого. Я — Вальтер. Ты — Си Си Я предпочитаю смотреть на это, как на свидание.

— Не боишься, что тебя примут за педофила?

Вот еще. Меня редко когда волнует мнение окружающих.

— Мне плевать. Тем более, тут, среди нас двоих младше я.

Конечно, это если брать в расчет мой разум, а не истинный возраст Венома. В противном случае Бессмертная Ведьма по сравнению со мной — младенец.

Си Си внимательно на меня посмотрела.

— Ты знаешь, сколько мне лет?

— Примерно.

— Откуда?

— Оставим этот разговор до пиццерии?

— Хм... идет.

* * *

Путь к сердцу Си Си лежит через ее желудок? Забавно.

Взяв пиццу, мы устроились за столом. Вокруг нас никого не было, так что беспокоиться о случайных свидетелях не стоило.

— Так ответь мне, Вальтер, — после третьего кусочка начала наконец разговор девушка, — Откуда ты так много знаешь?

Я и не сомневался, что Серая Ведьма не воспользуется нашей встречей для того, чтобы узнать что-либо обо мне. Что ж, Си Си, я покажу тебе кое-что.

Я не спеша отпил из стакана. Какой-то местный аналог колы, только вкус немного другой.

— Думаю, с момента нашей встречи тебе было ясно, что я не совсем обычный человек, — я прикрыл глаза.

— Но... я не чувствовала в тебе Гиасса...

— Все верно, — я открыл глаза, — Все верно, Си Си Ты не почувствовала во мне Гиасса, потому что я обладатель совершенно иной силы.

— А? Черные... — удивленно прошептала девушка, роняя кусочек пиццы.

Да, сейчас по своему цвету мои глаза могут сравниться с бездной вселенной благодаря проявленной природе симбиота. Жуткое зрелище, честно говоря: увидишь такого страшного меня поздней ночью — и на всю жизнь останешься заикой.

— Вальтер... кто ты такой?

— Ты неверно задала вопрос, Си Си, — я вернул глазам первоначальный цвет, — Правильный вопрос будет звучать так: Что ты такое, Вальтер?

Я вольготно откинулся на спинку стула.

— Ладно, — девушка уже взяла себя в руки. Теперь ее лицо было эталоном серьезности. Правда, в сочетании с внешностью девушки такое выражение лица заставляло меня прилагать определенные усилия, дабы не засмеяться, — Что. Ты. Такое. Вальтер. Майер.

Я широко улыбнулся.

— Я думал, мы пришли сюда есть пиццу.

— Одно другому не мешает.

Упрямая. И вряд ли отстанет, пока не добьется своего. Тогда откуплюсь от нее малым.

— Я — оружие, созданное для войны.

Я замолчал. На десятой секунде Си Си поняла, что я ничего больше не скажу.

— И это все?

— На сегодня — да.

— На сегодня?

— Завтра мы продолжим этот разговор. А сейчас — давай есть пиццу.

Взгляд Серой Ведьмы стал угрожающим. Похоже, я сумел ее разозлить.

— Чего ты добиваешься, Вальтер?

— Честно? Я просто хочу завтра повторить это мероприятие. Мне приятно твое общество.

— Вот как? — угроза частично ушла из глаз девушки. Это очень хорошо. Я определенно не желаю ссориться с ней.

— Именно так. На каждом... кхм... на каждом свидании я буду раскрывать тебе малую долю правды о себе.

— Значит, ты и завтра пригласишь меня на... — Си Си едва заметно запнулась, — свидание. Понятно. Теперь я понимаю тебя еще меньше, Вальтер. И я не отказываюсь от своих слов. Ты — странный.

* * *

Поднять авторитет организации. Вот какая цель стояла перед Зеро на ближайшее время. Больше авторитет — больше последователей. Больше последователей — сильней организация. Ну а чем сильней будет организация, тем легче Лампергу будет достигнуть своих целей.

Едва только ночь заявила свои права, как Орден Черных Рыцарей начал активную деятельность. За короткое время Лелуш смог создать простую, но эффективную сеть информаторов, состоящую, в основном, из подчиненных Гиассом чиновников, полицейских и асоциальных элементов. Благодаря ней Орден вплотную занялся наведением порядка, в первую очередь — в самых неблагополучных районах.

То, что проводил Орден, я бы назвал Большой Чисткой. Лелуш с характерной ему последовательностью одну за другой начал уничтожать преступные группировки. Каждый раз мы действовали по разным схемам, будь то засада, штурм или атака отравляющим газом. Я лично редко принимал участие в этих схватках, только в особо сложных случаях, когда база очередной банды была хорошо укреплена. Тогда я просто входил в здание первым, а рыцари подтягивались только минут через пять, когда всё сопротивление уже было сломлено. Взгляды, бросаемые на меня после этого юными революционерами, невольно заставляли довольно мурлыкать просыпающееся тщеславие.

Серая Ведьма все время находилась неподалеку от Лелуша, пусть это было и незаметно для самого парня. Видимо, она сильно беспокоилась о сохранности его тушки.

И вот, через две недели после освобождения заложников в деловом центре, начало разворачиваться следующее действие, освещенное в аниме — штурм склада с рефреном.

Во время предыдущих налетов мне в руки попала парочка образцов этого зелья, и я исследовал его вдоль и поперек. Результат вышел довольно интересным. Судя по всему, изначально рефрен скорей всего задумывался, как лекарство, способное помочь в случае амнезии. Но побочные эффекты — возникновение зависимости и просто сокрушающее воздействие на печень сделали невозможным использование рефрена, как лекарства. Зато на него обратили свой взор наркодилеры. Очень уж удачным им показалось это 'лекарство'.

Я на всякий случай сохранил формулу этого наркотика. Может, потом оно мне и пригодиться.

Но, вернемся к действительности.

Я в одиночестве стоял на одном из контейнеров, коих было полно в порту. Метрах в ста от меня, в закоулке, собрались Черные Рыцари. Чуть позади них — Каррен Кодзуки на найтмаре IV поколения, Глазго.

Вдалеке несколько раз мигнула зеленая вспышка.

Пора.

Каррен Кодзуки

Увидев зеленую вспышку, Каррен несильно толкнула рычаги. Найтмар с тихим гудением сдвинулся с места.

Вот остальные члены Ордена встали перед воротами, ведущими в склад, и открыли шквальный огонь. Внешние микрофоны передали крики из склада.

'Они паникуют. Это хорошо'.

— Прибыл Орден Черных Рыцарей! — закричал Тамаки, не переставая стрелять.

— В стороны! — Каррен, набрав разгон, с легкостью снесла ослабленные выстрелами ворота.

— Найтмар!

— Какого черта!

— Бежим!

Всякое сопротивление тут же практически прекратилось. Одно дело — когда тебя атакуют люди и совсем другое, когда враг — практически неуязвимый для обычного оружия робот. Бандиты прекратили стрелять и бросились бежать, пытаясь скрыться от меха в закоулках склада.

Каррен открыла беглый огонь из винтовки, не особо то стремясь попасть в цель — убивать девушке никогда не нравилось.

— Все-таки найтмар поражает, — сама себе сказала Каррен, — с ним у нас огромное преимущество.

Ворота перед найтмаром начали опускаться. Каррен лишь увеличила скорость. Удар — и Глазго прошил тонкий металл, влетев в новое, плохо освещенное помещение. Каррен, высекая ногами искры из пола, затормозила.

По одному щелчку активировался прибор ночного видения.

Картина, что показал монитор найтмара, поразила Каррен.

Японцы. В этом помещении их было много. Несколько десятков человек. И все они — под воздействием рефрена.

— Рефрен...

'Если все накопиться, то когда-нибудь ты можешь сорваться', — вспомнилась девушке не так давно услышанная фраза.

— Верно! Вот почему я...

— Эй, не бегай так! — что? Этот голос?

Камера найтмара опустилась ниже.

'Нет. Не может быть...'

— Мама!?

Женщина споткнулась, но рука Глазго ловко подхватила ее, не дав женщине упасть.

— Наото, тебе нужно присматривать за тем, чем занимается Каррен, — она даже не заметила найтмара.

Каррен зажмурилась.

— Ты такая безвольная женщина... Зависишь от Британии. Зависишь от мужчин. А теперь — и от наркотиков. Брата больше нет. Если и дальше так...

Раздавшийся автоматный грохот застал Каррен врасплох. Найтмар повело в сторону, а на мониторе отобразился сигнал о потере правой руки.

Между стеллажей слева стоял белый найтмар, направив на Глазго пистолет-пулемет.

— Найтмар-полицейский? — удивилась девушка.

— Эй! — прямо на плечи меха сверху спрыгнула фигура в плаще. Вальтер. Каррен едва успела заметить на его левой руке три длинных серых когтя, как движения наемника смазались. Секунда — и обе руки полицейского падают на пол, отсеченные у самого основания. Следующий шаг Вальтера Каррен смогла увидеть — наемник, широко размахнувшись, вогнал когти правой руки в капсулу. Через внешние динамики Каррен отчетливо расслышала предсмертный хрип пилота. Найтмар, содрогнувшись, упал. Рядом с павшим мехом легко приземлился Вальтер. Когтей на его руках уже не было.

— Слабак, — выплюнул наемник, — Что неудивительно — только такое ничтожество может плюнуть на долг и помогать наркоторговцам.

'Он... он уничтожил найтмара? Как!?' — сама мысль об этом не укладывалась в голове Каррен.

— Ааа! — заорал Тамаки, — Это было круто!

'Уничтожить найтмар, используя не тяжелое вооружение, а какие-то там когти? Я о таком даже не слышала... Это действительно было круто, тут ты, Тамаки, прав, как никогда'.

— Q1. Ты была невнимательна. Хотя, — Вальтер повернул голову в сторону женщины в руке найтмара, — в данной ситуации ни мне, ни Зеро не в чем тебя винить.

— Каррен... Наото... — женщина так и не пришла в себя, — Я здесь... Я всегда буду с тобою, Каррен! Рядом с тобою!

Осознание пришло к девушке мгновенно.

— Вот почему... Вот почему ты осталась в этом доме на роли служанки. Только ради меня... Ну разве ты не дура...

Вдруг Каррен со стыдом поняла, что внешние динамики все еще работают и Вальтер, и Зеро, и остальные рыцари все слышали.

— Знаешь, котенок, что бы кто ни говорил обо мне, — заговорил вдруг Вальтер, — я все же многое знаю о чувствах. И материнская любовь — это такое чувство, которое логикой не опишешь. Твоя мать любит тебя, не смотря ни на что. И всегда будет любить.

— Я... я знаю, — поникла девушка, даже не обратив внимания на 'котенка'. Ей было стыдно. Стыдно за то, что она какой то частью своей души ненавидела свою мать. Но с этого момента... с этого момента у нее появиться шанс все исправить.

Девушка, дернув за рычаг, выдвинула капсулу. Спрыгнув с Глазго на пол, она подбежала к матери.

— Прости меня... пожалуйста... — слова давались Каррен нелегко. Девушке было очень паршиво, — Я виновата перед тобой...

— Каррен, — Зеро успокаивающе положил руку на плечо девушки, — Ее нужно отвезти в больницу. Рефрен очень вреден для организма и чем скорей ее осмотрят врачи, тем лучше будет.

— Да, — пилот смахнула непрошенную слезу, — Конечно, ты прав, Зеро.

— Позволь, — подошедший Вальтер аккуратно оттеснил Каррен и закатал рукав её матери. Под одеждой обнаружились следы от множества уколов, сердце девушка сдавило болью. Молча повторив действие со второй рукой, где обнаружились такие же следы, наёмник снял перчатку и прощупал пульс, после чего проверил на свет глаза женщины. С каждым движением сердце Каррен сжималось всё больше, было видно что Вальтер знает что делает, его движения были уверенными и чёткими, и от того становилось только страшнее.

— Приём препарата проходил не меньше шести месяцев, скорее больше, — наконец нарушил тишину голос из под шлема, — Сильная интоксикация организма, цирроз печени в начальной стадии, возможны повреждения мозга. — Пока девушка шокировано смотрела на наёмника, отказываясь верить в услышанное, тот запустил руку под плащ и достал, откуда-то, с пояса миниатюрный инъектор и ампулу с чёрной жидкостью.

— Лечение возможно, но затянется на несколько лет в обычной клинике, — Вальтер вставил ампулу в инъектор и продемонстрировал его Каррен, — Это средство от сильнодействующих ядов, токсинов, некоторых видов биологического оружия, галлюциногенных и наркотических веществ, обладает слабым регенеративным действием. С эффектом рефрена справиться легко, остальное... как получиться, но хуже не будет.

Вальтер замолчал, не отрывая взгляда от Каррен.

— Иии... чего ты ждёшь? — прервал тишину неуверенный возглас Тамаки.

— Ну, для начала, если я его введу, то она очнётся и увидит всех нас.

Каррен невольно окинула взглядом собравшихся чёрных рыцарей, Зеро и самого Вальтера, что ни говори, а не заметить их форму было сложно.

— Ты готова открыться ей, или сперва закончим здесь? — продолжил парень, обращаясь непосредственно к ней, — Разница даже в несколько суток сейчас погоды всё равно не сделает.

— Это... это безопасно?

— Да, из побочных эффектов только повышенный аппетит и сонливость.

В поиске совета Каррен посмотрела на Зеро, который уже успел стать для нее непререкаемым авторитетом. Тот, подумав секунду, кивнул.

— Вальтеру можно доверять.

Большего девушке не требовалось. Приняв у наемника инъектор, девушка наклонилась к матери и замерла.

'Куда колоть то?'

-Хм... — словно прочитал её мысли наёмник, с намёком рассматривая внезапно опустевшую руку, — Колоть надо в шею, но если боишься, можно и в вену на руке, или давай я.

Смутившаяся и порозовевшая девушка не ответила, но вернуть инъектор ей не позволила гордость, а потому в следующую секунду она взяла мать за руку. Ампула опустела и Каррен с затаенной надеждой принялась ожидать результата.

Ждать пришлось недолго — уже через несколько минут, пока остальные были заняты уничтожением наркотиков, женщина начала приходить в себя.

— Каррен... — взгляд женщины стал осмысленным. На лице тут же проявился испуг, — Госпожа! — женщина попробовала отскочила назад, но Каррен не дала ей этого сделать, заключив в объятья.

— Мама... мама... прости меня, прости... — бормотала девушка, не разрывая объятий.

Каррен была благодарна другим рыцарям, что отошли подальше, оставив мать и дочь наедине. И особенно благодарна она была одному странному наемнику в шлеме.

— Каррен... — мать обняла свою дочь, печально улыбнувшись.

— Мама... — лишних слов не требовалось. Все и так было ясно.

Си Си

— Вальтер Майер. Кто же ты такой?

Этот вопрос мучил Си Си давно. Девушка, перевернувшись на спину, покрепче обняла свою плюшевую игрушку.

За две недели наемник раскрыл только малую часть информации о себе. Глаза — лишь одна из визуализаций его силы, но никак не она сама. Доля его силы направлена на увеличение физических характеристик. Его сила не влияет на интеллект напрямую, но позволяет обрабатывать гигантские массивы информации. Вальтер не был способен противостоять Гиассу в первый раз.

— Стоит ли мне задать ему этот вопрос? — глядя в потолок, спросила саму себя Си Си, — Он похож на меня... Возможно ли?..

Девушка была почти уверенна — в ответ на этот вопрос она не услышит от Майера ни слова.

Правила их необычной игры были просты. Один вопрос в день о силе Вальтера.

Наемник отвечал далеко не на каждый вопрос. Часть он просто игнорировал, на часть отвечал уклончиво, но Си Си знала точно — он ей не врал.

Если ответа на вопрос не следовало, Си Си могла задать следующий вопрос.

Чаще всего их диалог происходил в той самой пиццерии. Реже — на крыше академии Эшфорд, куда Вальтер заказывал пиццу. Пару раз он посетил вместе с девушкой картинную галерею. Как узнала Си Си, наемник питает определенную слабость к летним пейзажам.

Каким-то образом Вальтер даже ухитрился провести их в ту часть Государственной Галереи, где были выставлены картины ныне покойного принца Кловиса. Как сказал наемник, у парня был явный талант.

Каждое их свидание наемник мог вести себя по-разному. Иногда он был предельно собран и серьезен, но куда чаще — расслаблен и весел. С ним было интересно разговаривать — знания Вальтера были весьма обширными в самых разных сферах бытия.

Особо приятным в их общении девушка считала стремление собеседника понять ее. В этом они были солидарны. И Си Си даже изредка позволяла себе слабость, давая Вальтеру возможность взглянуть на нее настоящую. На ту девушку, которой она была несколько столетий назад, когда сила Гиасса еще не успела испортить ее. Когда она получала удовольствие от жизни. Когда она хотела жить.

'Я понемногу начинаю снова доверять людям. Вальтер. Лелуш. Ради таких личностей... да, мне не стоит особо спешить с исполнением плана'.

Бессмертная Ведьма улыбнулась.

'И все же, кто ты такой, Вальтер Майер'?

Вальтер Майер

В оплату за свои услуги в Кавагучико я стребовал с Лелуша, вместе с парочкой понравившихся мне картин, личный кабинет в передвижном штабе. Не скажу, чтобы он особо-то был нужен мне, но для поддержания своего статуса ближайшего помощника Зеро наличие кабинета обязательно.

Обстановку я менять не стал. Все было в нейтральных, неброских тонах, что меня вполне устраивало. Все, что я сделал — это добавил парочку элементов, говорящих о принадлежности этого помещения мне.

На стенах я разместил четыре картины. Пейзажи, начало моей пока что скромной коллекции.

Но самым ценным в этом кабинете я считал отнюдь не пейзажи, а одну единственную фотографию.

Президент академии, Милли Эшфорд, устроила очередной фестиваль. На этот раз — на тему Неко. Все члены студсовета были обязаны придти на занятия в костюме котов и кошек. Естественно, что я не мог упустить такого зрелища.

Результат моего похода в академию сейчас стоит в рамке на моем столе. Каррен Кодзуки в костюме с белыми кошачьими ушками и хвостиком мне удалось заснять в весьма пикантной позе. Девушка, эротично выгнув спинку, тянулась через всю парту за книгой. Ракурс был выбран мной ну очень удачный. Пришлось приложить определенные усилия для того, чтобы меня не заметили, но оно, без сомнений, того стоило.

Стук в дверь. Кому это я понадобился?

— Войдите, — я надел свой шлем — Орденцам еще рано видеть мое лицо.

— Вальтер... не занят? — в кабинет заглянула Каррен.

Легка на помине!

— Нет, что ты, приходи, располагайся, — я указал на диван у стены, а шлем вернулся на стол, — С чем пожаловала?

— Понимаешь, — неуверенно начала девушка, осматривая мое пристанище, — Я видела, как ты действовал в Кавагучико и на том складе...

— И?

— И я хотела бы... хотела, чтобы ты дал мне несколько уро... — Каррен запнулась, уставившись на фотографию, — ков...

Я с удовольствием наблюдал за стремительно пунцовеющей девушкой.

— Рад, что ты ко мне обратилась, — я вел себя, как ни в чем не бывало, — Я и сам хотел тебе обучить тебя кое-чему. Я же вижу — у тебя есть огромный потенциал.

Какое у нее лицо, это нужно было видеть! Растерянность, ярость, непонимание — и, кажется, сейчас это все найдет выход... А уж что творилось на эмоциональном уровне... Непередаваемо!

— Что это такое!? — вскочив на ноги, девушка попробовала схватить рамку, но я оказался быстрей — крутанувшись на кресле, я забрал фото и прижал его к груди, но так, чтобы Каррен могла его видеть, — Отдай!!!

— В чем дело, котенок? — развеселился я, — Тебе не нравиться эта фотография? По-моему, — я развернул рамку к себе, — ты тут неплохо получилась. Ушки тебе определенно идут.

— Отдай! И я тебе не котенок! — девушка попробовала вырвать фото, но она явно забыла, кто я такой. Слегка поворачиваюсь на кресле, легонько толкая Каррен в бок — и она, теряя равновесие, падает попой на диван.

— Ну вот тебе и первый урок, котенок. Помни о равновесии.

— Ты... ты... — вскочив на ноги, Каррен зыркнула на фотографию в моих руках, но, видимо поняв, что забрать ее не получиться, развернулась и, громко хлопнув дверью, ушла прочь.

Я вернул фотографию на место.

— Похоже, что тренировка откладывается.

Каррен Кодзуки

Каррен вылетела из кабинета, хлопнув дверью на последок так, что жалобно хрустнуло дерево.

'Да как... Да как он посмел!? Я ему покажу котенка! Этот... этот... УБЬЮ!'

Девушка резко остановилась. Перед ней была дверь, ведущая к лидеру Ордена Черных Рыцарей — Зеро. Каррен даже не заметила, как оказалась здесь. Ноги сами принесли ее сюда.

'Точно! Зеро! Уж он то сейчас покажет этому выскочке его место! Да, Зеро поможет!'

Девушка толкнула дверь, врываясь внутрь.

— Зеро!

— Каррен? — Зеро оторвался от монитора компьютера, — В чем дело?

— Этот... этот, — от ярости у девушки сперло дыханье, — Вальтер! Он... — Кодзуки перебирала в голове все известные ей ругательства, ища подходящее, — Этот извращенец! Он... Ты должен мне помочь! Идем со мной!

— Каррен, успокойся и нормально объясни мне — что произошло?

— Да не могу я успокоиться! — еще больше взвилась девушка, — У этого урода моя фотография и... — Каррен осеклась.

'О Господи! Если Зеро сейчас пойдет со мной, то он увидит ту фотографию и...' — лицо девушки стало напоминать по своему цвету помидор.

Каррен попятилась к выходу, судорожно придумывая, что бы такое сказать Зеро в оправдании за свое странное поведение.

Зеро поднялся с кресла.

— Ладно, пойдем, разберемся, что же там случилось.

— НЕТ!!! — взвизгнула Каррен, — Не надо! Все... это... ошибка... Да, это просто ошибка! Ошибка! Тебе не о чем волноваться!

Развернувшись, девушка сбежала из кабинета, оставив растерянного лидера восстания наедине с самим собой.

Лелуш Ламперг

Лелуш выглянул в коридор. Каррен уже и след простыл.

— И что это было?

Вернувшись в свой кабинет, парень закрыл дверь на замок. На два оборота.

— Дурдом какой-то, а не Орден...

Каррен Кодзуки

Каррен устало прикрыла глаза. Сказалась ночная деятельность Ордена — лишь под утро девушка сумела выкроить несколько часов на сон.

Девушка пыталась сосредоточится на книге, что лежала перед ней, но получалось, откровенно говоря, не очень. Думала сейчас Каррен о чем угодно, только не о учебе.

Мысли девушки касались здоровья матери, дел Ордена Черных Рыцарей и, особенно, вчерашнего происшествия.

'Вот же ублюдок, — практически по инерции подумала девушка, уже устав злиться на Вальтера, — И как он заполучил эту фотографию? Подговорил кого-то? Хотя, с него станется лично проникнуть в академию. В способности Вальтера провернуть такое девушка не сомневалась.

Забыв о книге, девушка перевела взгляд на одноклассников. Лелуш, как обычно это было в последнее время, дремал, подперев голову рукой. Ширли о чем то болтала с Милли — благо, учитель вышел из класса, приказав ознакомиться с темой самостоятельно. Ривал витал где-то в облаках, а Нина, что не удивительно, ответственно исполняла приказание учителя, вникая в учебник.

Остальных из своего класса девушка знала не очень хорошо, да что там — хорошо, если бы имена их получилось вспомнить.

Что-то на периферии зрения привлекло внимание Каррен. Девушка обернулась к двери, пытаясь понять, что же она увидела.

'Показалось? Или там действительно было что-то черное? Вроде как... плащ?'

Каррен поднялась на ноги и направилась к выходу.

— Мне нужно выйти, — на ходу бросила она Милли и, не дождавшись ответа, покинула кабинет. В коридоре девушка огляделась. Ей показалось, что за углом исчез краешек плаща. И плащ этот был девушке очень хорошо знаком.

'Неужели это был он?'

Так, как вокруг никого не было, то Кодзуки не стала изображать из себя больную и побежала вперед.

Забежав за угол, она никого не обнаружила. Зато увидела, как одна из дверей закрывается. Девушка остановилась у нее.

'Что это за кабинет? Табличка отсутствует... Вроде бы как в этом крыле аудиторий нет... но я не совсем уверена... А, ладно, даже если я ошибаюсь, то что я, в конце концов, теряю?'

Девушка постучала в дверь.

— Войдите! — донеслось из-за нее.

Каррен застыла. Голос был незнакомый, но мужской. Это мог быть как и Вальтер, так и кто-то другой — все же шлем сильно искажает звуки.

Прежде, чем девушка успела что-то решить, дверь открылась.

— Ну кто тут? — в коридор выглянул молодой темноволосый человек лет двадцати-двадцати пяти, — А, это вы, мисс Стадтфилд? Директор особо выделил вас. Прошу, проходите?

— А?.. — прежде, чем девушка успела что-то понять, парень уже втянул ее за руку в кабинет, — проходите, садитесь на кушетку. Мисс Стадтфилд, вас что-то беспокоит, раз вы пришли ко мне? А, кажется, понимаю... Вас направил директор, чтобы я мог осмотреть вас. Все же пока что никто не знает о том, где расположен мой кабинет...

— Простите?.. — Каррен оказалась совсем сбита с толку.

— Что у вас болит? Рассказывайте.

Только сейчас Каррен заметила, что этот человек одет в белый медицинский халат, а кабинет, в который она попала — это определенно медицинский пункт.

— А... вы доктор?

— Ну конечно! — брюнет широко улыбнулся, — А вы этого не знали, когда ко мне пришли?

— Нет. Честно говоря, я тут оказалась случайно.

— Случайностей не бывает, уж поверьте мне.

'Странно, и почему я его не помню?'

Доктор словно прочитал ее мысли.

— Сегодня мой первый день. Я еще даже не со всем персоналом академии успел ознакомиться. Видел только директора и своего предшественника, мистера Кригла. Но вашу историю болезни я уже видел.

— А... ясно... ну я тогда пойду?

— Вас точно ничего не беспокоит, мисс Стадтфилд? Слабость? Головные боли?

— Нет, все хорошо...

'Кажется, это не он. Вальтеру наверняка больше лет...'

Дверь открылась и в медпункт, прихрамывая, вошел еще один человек. Старик, лет под семьдесят. Каррен опознала в нем Карла Кригла.

— А, мистер Кригл? Пришли попрощаться?

— Да, молодой человек. Дела я вам передал... — Кригл опустил очки, посмотрев поверх них на Каррен, — А, Каррен Стадтфилд? Хорошо, что вы тут. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, доктор, — сказала Каррен, опустив глаза. Кажется, на этот вопрос сегодня она ответила раз в десятый, — А вы уезжаете?

— Да... Молодая смена пришла... Вальтер — отличный специалист. Я лично проверил его знания.

— Вальтер?..

— Ах да, я же не представился. Ну и какой я после этого джентльмен? — рассмеялся брюнет, — позвольте представиться — Вальтер Майер. Приятно познакомиться, мисс Каррен Стадтфилд.

— Мне тоже... — на автомате ответила девушка.

— Ладно, Вальтер, пойду я пожалуй. Вверяю тебе академию. Не подведи!

— Можете не беспокоиться, мистер Кригл. Со мной здоровью стедентов ничего не будет угрожать .

Вальтер, закрыв за пожилым врачом дверь, повернулся к Каррен.

— Ну что ж, Каррен Кодзуки, — доктор хищно улыбнулся, — Перейдем к осмотру?

— Ты... ты, — от воспоминаний о вчерашнем происшествии Кодзуки охватила ярость, — ты... извращенец!

— Оу, ой, потише, Каррен, — примеряющее поднял руки Вальтер в попытке успокоить девушку, — Не надо так орать, я пошутил.

— Да ты... я тебе сейчас покажу — пошутил!

Замахнувшись, девушка влепила пощечину наемнику — и тут же схватилась за руку — ощущение было таким, словно она ударила булыжник.

Вальтер даже не дернулся.

— Успокоилась? — он хмыкнул, смотря на то, как ладонь девушки стремительно краснеет.

Каррен бросила на Майера злобный взгляд.

— Зачем ты здесь?

— Причин много. Одна из них — ты.

— Я?

— Я должен следить за тем, чтобы ты не выдала себя.

— Зеро мне не доверяет? — эти слова вызвали какой-то болезненный отклик в груди.

— Доверяет целиком и полностью, котенок. Работа доктором в академии — только моя инициатива.

— Я тебе не котенок! — скорее по привычке возмутилась пилот. Слова о доверии лидера Ордена были, как бальзам на душу.

— В штабе, у меня на столе, стоит прямое доказательство обратного, — вновь довольно усмехнулся этот... этот... Мерзавец! — Кроме того, ты, кажется, хотела у меня тренироваться? — продолжил наемник, — Я могу забирать тебя с занятий под предлогом обследования и обучать рукопашному бою в это время.

— А с чего ты взял, что я все еще хочу тренироваться у тебя?

— Чем сильней ты, тем больше от тебя пользы. Пользы Ордену и Зеро.

Каррен замолчала. Все, что мешало ей принять предложение Вальтера — это обида за вчерашнее.

'Но он же помог маме... И он сильный и наверняка многому сможет меня научить...'

— Хорошо, — согласие далось Каррен с трудом, — Я буду у тебя учиться.

— Ты как будто делаешь мне одолжение, — хмыкнул парень, — Хорошо, не будем терять времени. Первый урок проведем прямо сейчас. Следуй за мной.

Вальтер Майер

Пожалуй, стоит объяснить, как я вообще оказался на должности врача в академии Эшфорд. Началось все с разговора с Лелушем. Парень был немного нервным. Я сначала не мог понять, что его беспокоит, пока не прозвучал первый вопрос.

— Вальтер, откуда ты взял то лекарство, что помогло матери Каррен?

— А в чем дело, Лелуш? — мой кабинет имел отличную звукоизоляцию, так что мы могли говорить, не боясь быть подслушанными.

— Я не смог найти об этом препарате никакой информации. А искал я, как ты понимаешь, не только в открытых источниках...

— И?

— Та эффективность, с которой сработал твой состав... она аномальна. Я знаю, о чем говорю — классическими методами лечение настолько запущенного случая наркозависимости заняло бы месяцы без гарантии на результаты. В нашем же случае... практически мгновенное избавление от физической зависимости, восстановление поврежденных внутренних органов и, что самое важное, заметная регенерация нервной системы.

— Понимаю... — протянул я, — Нанналли.

Зеро снял свой шлем и кинул его на диван, сам сев на него следом.

— У нее — повреждение позвоночника. Поэтому она не может ходить. Врачи... врачи оказались бессильны. Но... та сыворотка... если бы у меня был образец...

Лелуш замолчал, сжав виски.

М-да... а сестренка парня как то вылетела у меня из головы. И как же поступить? Помочь, по крайней мере с ногами, я в состоянии. Перебороть Гиасс Чарльза — уже сложнее. Но тут, я полагаю, поможет сила его тески из мира Марвела. Стоит ли помогать?

Честно говоря, такой поступок сильно потешит мое самолюбие. Совершать хорошие поступки — это, все-таки, приятно. Плюс, Ламперг окажется мне должен... Да, стоит помочь. Но не во всем. Только ноги. Проблему со зрением Нанналли должна будет решить сама.

— Тебе нужно это лекарство... — медленно протянул я. Лелуш с непонятным выражением лица посмотрел на меня, — И на что ты рассчитываешь? Одной дозы будет мало для излечения...

— Я смогу его скопировать. Подчиню Гиассом подходящих ученных и заставлю их работать над лекарством... Да если надо, я сам займусь исследованиями!

А он на самом деле любит свою сестру. Любит так, что аж диву даешься. Хорошо, Лелуш Британский. Искренность твоих слов, в которой я не сомневаюсь благодаря эмпатии, полностью лишила меня сомнений.

— В этом нет необходимости. Автор сыворотки сидит перед тобой, — я достал из-за пояса инъектор с уже знакомым парню содержимым. Лелуш дернулся, словно хотел схватить драгоценный состав, но в последний момент взял себя в руки.

— Это... оно?

— Это тот состав, что я использовал для матери Каррен. Для твоей сестры он будет малоэффективен, — немного лжи в пользу правдивости — не стоит Лелушу знать, что у меня есть панацея от всех болезней.

— Но эффект все же будет, — уловил главное Лелуш, не отрывая взгляда от шприца в моих руках.

— Будет, — согласился я, — для более подробных выводов мне нужно лично осмотреть твою сестру.

— Что ты хочешь взамен?

— Мне, конечно, приятно, что ты считаешь меня абсолютно бессовестной сволочью, Лелуш, — я бросил парню препарат, — держи, можешь дать его Нанналли. Но, как я говорил, видимого эффекта не будет, особенно от одной дозы.

— Сколько нужно этого препарата, чтобы ее вылечить?

— Много. Думаю, полное излечение позвоночника при помощи этого образца потребует годового курса, что, как ты понимаешь, не самый лучший вариант.

— Не самый лучший вариант? Ты хоть понимаешь, что твои слова — лучшее, что я слышал о перспективах сестры за все время?

— Я могу предложить большее.

Лелуш внимательно слушал, не прерывая меня.

— Если я осмотрю Нанналли лично, то смогу разработать образец сыворотки, идеально подходящий для твоей сестры. То, как сработает препарат, зависит от многих факторов, начиная полом пациента и заканчивая застарелостью травмы. У тебя в руках — универсальный образец. Внеси я в него переменные о твоей сестре — и результат будет в десятки раз лучше.

— Ты — врач?

— Сердце от почек отличу, — усмехнулся я, — А если серьезно — то мои знания в медицине очень глубоки. Поначалу я интересовался чисто, как боец — куда ударить человека, чтобы проще его убить, как парализовать одним ударом и тому подобное. Но со временем человеческий организм завлек меня. Я стал изучать сначала анатомию, а затем пошел еще дальше и углубился генетику.

— Мне кажется, что ты слишком молод для того, чтобы придумать нечто вроде этого. Если верить твоим словам, то любой ученный в мире душу продаст за этот шприц.

— Тебе ли не знать, Лелуш Ламперг, что внешность обманчива. Пример Си Си у тебя перед глазами. С чего ты решил, что мне именно столько лет, на сколько я выгляжу? Может, я, основываясь на своих знаниях, изобрел то, что в легендах зовут 'эликсиром вечной жизни' и, благодаря этому, перестал стареть?

— Это бы многое объяснило, — кивнул парень, — и все же, Вальтер, я не верю, что ты можешь помочь мне просто так. Таких людей среди наемников просто не бывает. Чего ты хочешь.

— Ладно, Лелуш, сейчас ты поймешь, чего я хочу. Чарльз. Марианна. Одиссей. Гвиневра. Шнайзель. Корнелия. Кловис. Лелуш. Юфемия. Карин. Нанналли.

— Ты знаешь, кто я?! — вскочил на ноги парень.

— Конечно. Ты совершил глупость, не поменяв в детстве имя, впрочем, сейчас уже поздно что-то предпринимать. Да и не в том суть. Теперь-то ты понял, что мне от тебя нужно?

— Ты... — Лелуш медленно сел назад, обдумывая мои слова, — Ты считаешь, что я стану Императором?

— У тебя есть законное основание занять престол. А главное — реальные шансы это сделать. Сейчас ты работаешь над взятием под контроль Японии, но чтобы добиться успеха в борьбе с Британией, этого мало, а значит, закончив здесь, ты станешь расширяться. За счёт кого? Разумеется за счёт нынешних врагов Британии — Индии, Китая, Евросоюза, к тому времени авторитет Зеро будет достаточным чтобы выйти на мировой уровень. А потом, убить Чарльза и остальных соперников, занять трон и вот перед нами объединённый мир — Империум Человечества, — я улыбнулся, хотя Лелуш, само собой, шутки не понял, — А иметь в должниках Императора всего мира... — я мечтательно зажмурился, — это многого стоит.

— Тебе нужно, чтобы я, когда стану Императором...

— Ну согласись, Лелуш, что будет стоить Императору просьба какого-то наемника?

— Все так просто? — недоверие четко проглядывалось в его взгляде.

— Ага, — кивнул я, — так просто.

— Тогда... меня это устраивает.

— Отлично. Кстати, тот образец, что я тебе дал, можешь оставить у себя. Вдруг пригодиться, — инъектор исчез в глубинах плаща Зеро, — И вот еще что, Лелуш. Мне нужна будет твоя помощь в одном деле.

— Да? И в каком же? — парень обратился во внимание.

— Я хочу устроиться в академию... врачом.

— Это то тебе зачем!?

— Ну... причин много. Подстраховка Каррен например... Или твоя и Нанналли охрана.

— В академии нам ничего не угрожает.

Ничего не угрожает, говоришь? Скажи это Мао или Ви Ви.

— Да, да, я знаю, что о ее безопасности ты уже побеспокоился, но все же...

— О чем это ты?

Хм... да, Лелуш же даже не подозревает, кем является Саеко Синодзаки. Ну, мне не сложно просветить его.

— Да ладно, тебе, Лулу, — от такого обращения парня перекосило, — Я почти сразу понял, что твоя горничная — далеко не обычная служанка.

— Одиннадцатая? Саеко Синодзаки? — с недоумением переспросил Лелуш.

— Именно она. Погоди-ка, а ты что, не знал что ли? — он неуверенно покачал головой. Я расхохотался, — Я тебе поражаюсь, Лелуш! Рядом с тобой все время крутилась киллер, а ты ни сном, ни духом!

Тут Лелуш снова вскочил на ноги. Да что ж он нервный та такой сегодня!

— Она же... она же рядом с Нанналли! Нужно...

— Успокойся, Лелуш, ничего не нужно делать. По крайней мере, спешить не стоит. Если бы Саеко хотела причинить вред тебе или Нанналли, то давно бы уже это сделала. И даже если ее цель — убить вас, то, поторопившись сейчас, мы можем спровоцировать ее на не очень хорошие поступки. Ты меня понимаешь? Спешка уместна только при ловле блох.

— Понимаю, — через силу кивнул Лелуш, но обратно не сел — слишком сильно его потрясли мои слова, — Что ты предлагаешь? Гиасс я к ней уже применял... Тогда, может, стоит убить ее?

— На мой взгляд, тебе не о чем беспокоиться, — я, встав, направился к шкафу, стоящему у стены, — Я некоторое время наблюдал за ней. То, как она смотрела на Нанналли... эта девушка скорей сама умрет, чем даст твоей сестре пострадать.

— Ты уверен?

Я достал вино. Хорошо выдержанное красное вино, которым со мной поделился один аристократишка... Кстати, забавная вышла история — я пришел за понравившейся мне картиной, но просто не мог пройти мимо винного погреба... В общем, я разжился качественным алкоголем на добрую сотню тысяч фунтов стерлингов, а британец слег в психушку.

— Я бы скорей назвал ее телохранителем, чем наемным убийцей. Но, — я подал Лелушу фужер с напитком, — учили ее именно как убийцу.

— Как ты это понял? — парень, приняв бокал, все же сел на место. Ну а сейчас еще винца выпьет — и окончательно успокоиться. Интересно, а гениальные люди все такие, или это мне повезло напороться на такого индивида? Хм... надо будет проверить это на Корнелии — сестра не сильно уступает своему брату в интеллекте.

— Это видно по ее движениям, — я отпил вино. А ничего так вкус! — Точные, выверенные до миллиметра. Я почти уверен, что она — куноичи.

— Ниндзя?

— Именно. Хотя, чтобы понять это, мне потребовалось некоторое время. Все-таки девчонка — профессионал.

— А она не могла тебя заметить? Ты часто бываешь в академии. Эти твои встречи с Си Си..

— Ревнуешь? — со смешком переспросил я.

— Ни в коей мере, — а взгляд то отвел! Значит, не безразлична тебе Бессмертная Ведьма! Но тут ты опоздал! Она — только моя!

— Тогда что?

— Она в розыске... и вообще, ответь на мой вопрос! — ну точно, ревнуешь. Может, ты и сам этого не осознаешь, но отдавать мне Си Си не хочешь. Ладно, опустим пока эту тему.

— Заметить меня она не могла, — покачал я головой, — Мы с ней в разных весовых категориях, да и школа различается, — Я глотнул вина, — При всём моём уважении к этим милым девушкам, у куноичи довольно специфическая подготовка, базирующаяся прежде всего на их принадлежности к прекрасному полу. В результате, некоторые вещи, без которых мужчине-киллеру не обойтись, они просто не учат.

— Понятно... — парень, отпив вино, посмотрел на меня, — И что ты предлагаешь?

— Для начала, поговорить с ней. Я могу присутствовать и, если что, подстраховать. Хуже точно не будет, есть у меня один препаратик вызывающий краткосрочную амнезию, голова правда от него будет болеть долго и сильно, но думаю, ты расщедришься, мистер Эшфорд расщедрится на неделю больничного для верной горничной? Ну, а если всё пройдёт хорошо, то ты получишь ещё одного профи высокого уровня в свой актив. Кстати, она наверняка знает, что ты Зеро и, раз за тобой до сих пор не пришли, вариант хорошего исхода весьма вероятен.

— Или она работает на кого-то, кому моё устранение пока не выгодно, — мрачно обронил парень, усиленно что-то обдумывая.

— Возможно. Но если хочешь моё мнение, маловероятно. Из таких фигур есть разве что Кирихара, но ведь она работала у тебя ещё до того как ты стал Зеро, а Кирихара, насколько мне известно, знал Лелуша Британского в лицо. А держать информацию о тебе в секрете, до того как ты стал Зеро, ему было бы не выгодно. Куда перспективней сдать тебя и сестру британцам и за счёт этого выбить себе новые преференции. Это сейчас ты представляешь для него интерес в нынешнем амплуа, да и то пока незначительный. Работать же на британскую администрацию, японская куноичи сама не станет.

— Но у меня она работает, — возразил парень.

— Ты не британская администрация, а просто британец, тем более сам пострадавший от соотечественников. Плюс, весьма неординарная личность, девушки таких любят, вон Каррен, даже лица твоего не видела, а втюрилась уже по уши. Ширли опять же...

— Оставим мою личную жизнь, — передёрнулся Лелуш, хотя кожа лица кое-где таки покраснела.

— Как скажешь. Ты не думай, я ничего не имею против гарема, даже поддерживаю тебя в сём достойном начинании, — вот теперь он покраснел! А какая праведная ненависть во взгляде... — Всё, молчу-молчу, — замахал я руками, отступая.

— Как... ты... можешь быть таким профи, с таким характером? — Выдавил сквозь зубы парень, взяв себя в руки.

— А, по-твоему, у меня много знакомых с кем можно спокойно поговорить, расслабиться, почувствовать себя обычным человеком и забыть на минутку о том кто я есть в реальности? Вынужден огорчить, таких всего двое и ты их знаешь. Кстати, ты скоро тоже во весь рост столкнёшься с проблемой дефицита простого общения и невозможности хоть кому-то излить душу. Поверь, не самое приятное чувство.

— Знаю... — тяжело вздохнул Лелуш.

— Ладно, вернемся к моей просьбе. Я хочу устроиться врачом в академию. Но проводить там все время у меня нет ни малейшего желания. Мне нужна возможность отлучиться.

— И чего ты от меня хочешь?

— У меня в квартире валяется без сознания один британец, — абсолютная правда, между прочим, — для властей он уже мертв — сбросился с обрыва в море. Ему, видишь ли, супруга изменяла, вот мужик и не выдержал, — я позволил себе улыбнуться краешком губ, — нюанс в том, что этот британец очень сильно похож на меня. Прямо таки один в один. Ты понимаешь ход моих мыслей?

— Понимаю. Где и когда нужно будет его обработать?

Я посмотрел на часы. Первый час ночи.

— Сегодня уже поздно, но завтра он будет ждать тебя в этом кабинете. Годится?

— Годится.

— Ну тогда, — я поднял бокал, — можно еще выпить. Кстати, Лелуш, как тебе эта фотография? — я указал на свой стол, — на мой взгляд, она бесценна...

Лелуш, бросив короткий взгляд на фото Каррен, хмыкнул.

— Так вот чем ты ее так разозлил...

— Она приходила к тебе, — я подался вперед на своем кресле, приготовившись слушать, — расскажешь, как все было?

Парень закатил глаза — кажется, я окончательно разорвал ему шаблон о том, каким должен быть наемник-профессионал.

В общем, просидели мы с Лелушем, разговаривая о делах Ордена и не только, до двух часов ночи. И ушел он, слегка покачиваясь — непривычен оказался парень к алкоголю даже в таких малых количествах.

* * *

— Куда мы идем? — вырвал меня из воспоминаний вопрос Каррен.

— Тут недалеко. У меня было время осмотреть академию.

— Я и не сомневаюсь, — тихо пробормотала девушка.

— И я нашел отличный кабинет, — как ни в чем не бывало продолжил я, — кстати, вот он.

Открыв дверь, я пропустил девушку вперед и сам зашел следом.

— Ну как? — даю Каррен время осмотреться. Хотя смотреть было особо не на что — я лишь убрал лишнюю мебель, застелил центр тонкими матрасами и добавил ширму в углу, чтобы девушка могла переодеться.

— Сгодиться. Нас тут не услышат?

— Не думаю. В этом коридоре кабинеты редко используются, а этот — вообще никогда. Помещение снизу тоже большую часть времени пустует...

— Хорошо, — девушка положила сумку на пол, — Начинаем.

— Не спеши, — я кинул Каррен пакет, — сначала переоденься.

Честно говоря, я хотел сначала дать девушке для занятий костюм кошечки, но понял, что это уже будет перебором. Каррен просто откажется ее одеть, окончательно возненавидев меня. Так что в пакете была стандартная спортивная форма. Почти стандартная.

Каррен вышла из-за ширмы. Я не сдержал улыбки.

— Ну точно — котенок, — обойдя девушку кругом, заключил я.

Облегающие спортивные штаны и топик в большом количестве были украшены изображениями маленьких котят.

Кажется, я слышу скрип зубов? Ну, что ж, такой настрой отлично подходит для первой тренировки.

— Я не котенок! — почти прошипела Каррен, с ненавистью смотря на меня.

— И почему ты не признаешь очевидное? — покачал я головой, — Хотя, если желаешь, могу называть тебя зайкой... Правда, подходящей фотографии у меня нет, но я уверен — это решаемая проблема...

— Заткнись! — покраснела Каррен, — Извращенец чертов!

— Ладно-ладно, — я успокаивающе поднял руки, — перейдем к тренировке.

— Ну наконец-то.

— Твоя задача, — я встал в центре зала, на небольшом, метр на метр, квадрате матраса, повернувшись к Кодзуки лицом, — твоя задача — заставить сделать меня шаг за пределы того матраса, на котором я стою. Можешь использовать что угодно, кроме огнестрельного оружия. Лишний шум нам не нужен. Ты меня поняла?

— Так просто? Сдвинуть тебя с места?

Конечно, девушке следовало бы сначала разогреться, провести разминку и прочее, но сегодня у меня совсем другие цели. Я должен убедить девушку в том, что ее навыки в рукопашном бою — ничтожны.

— Ага. Кстати, это твой шанс дать мне в морду за все мои шутки..., — я встал, скрестив руки на груди.

Что-то еще говорить не пришлось — Каррен, молча сорвавшись с места, рванула на меня. Кажется, в аниме она так же, лоб в лоб, атаковала Сузаку и закономерно проиграла. Кулак летит мне в лицо. Как же медленно двигаются обычные люди! Перехватываю руку и тяну ее за себя. Девушка закономерно теряет равновесие и падает на матрасы.

— Еще раз, — добавляю скуку в голос.

Следующая попытка — удар ногой в живот. Результат — тот же. Каррен на полу. И так далее в течении еще десяти минут. По их истечению девушка тяжело дышала, на лбу собрались капельки пота, но она не сдавалась. Похвальная целеустремленность.

— Достаточно на сегодня, — раскрытой ладонью останавливаю медленный по сравнению с первыми удар кулаком мне в лицо. Пришлось в этом месте снять на время броню Кимуры, иначе у девушки сложилось бы впечатление, что она ударила бетонную стену. Но и так девушка испытала мало приятного — тело, постоянно содержащее в себе симбиота, само по себе обладает огромной прочностью. Глядя на то, как медленно краснеют костяшки ее руки, я активировал те свои клетки, что находились в теле Каррен. Боль в мышцах и саднящем кулаке пройдет очень скоро.

— Я увидел все, что хотел. Продолжим завтра. А сейчас, — я вложил в руки Каррен заранее заготовленное полотенце, — иди в душ. Как выйдешь из кабинета, третья дверь налево. И не бойся — подглядывать не буду.

— Что?.. Все? — она озадаченно, но уже без злобы, посмотрела на меня. Н-да, не тот результат, которого я добивался, но так тоже хорошо.

— Да. Я увидел все, что мне было нужно, — повторился я.

— И?

— Плохо. Очень плохо. Но кое-какие основы ты знаешь. Тебя кто-то обучал?

— Да. Брат, — девушка опустила глаза.

— Ясно, — точно, у девушки же был брат, Наото.

— Можешь идти.

Заглянув за ширму, забрав свою форму и рюкзак, Каррен ушла. А я все так же стоял, смотря девушке вслед.

— Хочешь со мной спарринга? — спросил я, слегка повернув голову в сторону.

Чувствую теплое дыхание на своей шее.

— Как будто у меня других занятий нет, — мелодичный голос Си Си был мне ответом.

— Раз ты тут, то, видимо, нет, — кажется, что двинься я сейчас — и все волшебство момента будет уничтожено. Так что я стою на месте, перебарывая желание развернуться и взглянуть на Серую Ведьму.

— Тебя сегодня не было на крыше...

— А ты ждала меня? — допустив легкое удивление в голос, спросил я.

— Ждала, — легко признала девушка, — С тобой интересно разговаривать... и я рассчитывала, что мы сходим в пиццерию.

— А что для тебя важней — я или пицца?

— Конечно, ты, — руки девушки оплетают мою талию. Не понял, это очередная попытка смутить меня или нечто серьезное?

— Да ну?

— Не будь тебя — и мне пришлось бы платить за пиццу карточкой Лелуша.

Вот же язва!

— Все с тобой ясно.

Прозвенел звонок, сообщающий об окончании урока. Си Си плавно скользнула назад, разрывая объятья.

— В пиццерию? — спросил я.

На лице Си Си отразилась слабая улыбка. Не та маска, что я имею возможность наблюдать довольно часто, а обычная, искренняя улыбка.

— Тогда пошли. Мне еще нужно оставить своего двойника.

Глава 4

Саеко Синодзаки

Горничная вставала рано — около шести часов утра. Первым местом, куда она отправилась, после наведения утреннего туалета, была кухня — молодая госпожа обычно просыпалась в одно время со своим братом, и поэтому завтрак нужно было начинать готовить уже сейчас.

Но выйдя из своей комнаты, девушка замерла — напротив ее двери, облокотившись о стену коридора, стоял, скрестив руки на груди Лелуш Ламперг.

— Господин? — что-то во внешнем виде не понравилось девушке. Может, напряжение, так и проглядывающее в его позе? Или это тяжелое выражение на лице, — Вы уже встали? Но я прошу вас подождать — завтрак еще не готов...

— Скажи мне, Саеко, — Ламперг взглянул горничной прямо в глаза, — На кого ты работаешь?

'Что? Он что-то узнал? Нет, невозможно — я себя никак не выдавала...'

— На семью Эшфорд. Но в первую очередь — на вас и на госпожу Нанналли, — голос Саеко остался ровным, — я не пойму, чем вызван ваш вопрос, господин. Неужели вы недовольны тем, как я выполняю свою работу?

— Нет, этим я доволен. Твоя помощь Нанналли... Ты стала совсем родной для моей сестры. И тем больней мне было узнать правду о тебе.

— Правду?

— Да. Не каждый день узнаешь, что твоя горничная — наемная убийца.

Маска на лице горничной не дрогнула, но вот в ее душе творился хаос.

'Как? Как он понял!?'

Правая рука незаметно для Лелуша потянулась к карману.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, господин... — Саеко все еще надеялась решить эту проблему, не прибегая к крайним мерам.

Но тут произошло неожиданное.

— Замри! — тихий шепот из-за спины и металл пистолета, холодящий шею, заставили девушку выполнить сказанное, — Медленно подними руки. Без резких движений.

Саеко сохранила хладнокровие. Ее взгляд уперся в застекленную картину, висящий за спиной Лелуша. В отражении, даваемом стеклом, девушка ясно различила себя и какого-то брюнета в черной одежде.

— Твоя выдержка сыграла против тебя, Саеко, — медленно произнес Ламперг, — В такой ситуации обычная женщина бы как минимум вздрогнула, а скорей всего — отскочила бы прочь от Вальтера.

Куноичи едва сдержалась от ругательства. Так проколоться!

Девушка судорожно обдумывала варианты выхода из ситуации, но не находила приемлемого.

'Возможно, если резко развернуться, то человек позади меня, этот Вальтер, не попадет по мне... нет, не подходит, так он может ранить господина, а это — недопустимо... может, — Саеко посмотрела на ворот своей формы, мысленно содрогнувшись, — нет, это уже на крайний случай. Тогда... поднимая руку, локтем можно раздавить шарик в кармане... да, так и поступлю...'

— Если ты считаешь, что тот шарик с усыпляющим газом тебе поможет, то ты ошибаешься, — без всяких эмоций заметил Вальтер, — я вырублю тебя раньше, чем ты успеешь дернуться. Так что давай без глупостей. У меня нет никакого желания вредить тебе.

'Откуда он узнал? Он знаком с обучением куноичи?'

— Хорошо, — Саеко смирилась с тем, что сейчас она не в состоянии что-либо сделать, — Я не буду оказывать сопротивления. Хоть господин Лелуш и прав в том, что я убийца, это не значит, что я не верна ему.

— Тогда, — рука скользнула к шее девушки. Прежде, чем она успела что-то понять, раздался звук рвущейся ткани, — это тебе не нужно.

Вальтер оторвал кружевной воротник от ее формы.

— Классика жанра, — хмыкнув, сообщил он, — Капсула с быстродействующим ядом, зашитая в воротнике. Что там, цианистый калий?

Удивление горничной возросло еще на одну ступень.

'Откуда он и об этом знает? Прошел схожее обучение'?

— Впрочем, не важно. Лелуш, я считаю, что нам стоит поговорить в более располагающей к доверию обстановке. Как насчет гостиной? Благо, тут совсем недалеко. Нанналли еще спит, а гостей с утра не предвидится, так что нам никто не помешает.

— Сгодиться, — и Лелуш первым направился к указанному помещению.

Холод пистолета перестал ощущаться на шее. Но чувство угрозы никуда не пропало.

— Вперед, Саеко.

Девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Конечно, можно было бы попробовать сбежать. Она чувствовала — Вальтер опасен, даже очень, но шанс есть всегда. Другое дело, что Саеко просто не хотела уходить. За те время, что она провела в этом доме, куноичи успела привязаться к его обитателям. Особенно — к Нанналли. Девушка, несмотря на свои травмы, показывала такую силу воли, что это вызывало огромное уважение.

И, конечно, Лелуш. Она изначально знала, кого охраняет — все-таки, семья Эшфордов не зря наняла ее. Одиннадцатый Принц Империи. Лелуш Британский.

Лишь недавно куноичи смогла сопоставить периодические исчезновения Лелуша и появление нового лидера восстания — Зеро. А найденные форма и маска оказались последним доказательством.

Саеко молча пошла за Лампергом, с трудом перебарывая желание обернуться и посмотреть на своего конвоира.

В гостиной Лелуш сел на кресло и указал девушке на диван. Девушка села и наконец получила возможность рассмотреть третьего человека в их компании.

Вальтер встал по левую руку от ее господина. Это был брюнет достаточно высокого роста, не японец. Одет он был, как девушка заметила раньше, во все черное. Оружия при нем девушка не видела, но кому, как не ей знать, что это ничего не значит.

— Кому принадлежит твоя верность, Саеко Синодзаки?

— Я... хоть меня и наняла семья Эшфордов для контроля над вами, я в первую очередь верна именно вам и госпоже Нанналли.

— А как же организация, что тебя воспитала?

При мысли о них в душе девушки затлела боль и обида.

— Я сбежала из принявшего меня клана. Меня... меня не устраивало то, как действовал клан.

— Вот как? И что именно тебя не устраивало?

— Клан вел борьбу с британцами. Но вот методы... — лицо девушки стало отстраненным, — Это даже не терроризм. Это нечто куда более ужасное. Для них... не существовало никакой разницы — мужчина, женщина, ребенок. Они убивали их всех. Они... — горничная перешла на шепот, — заставляли меня убивать...

Саеко не стремилась как-то надавить на жалость Лелуша. Нет, она просто изливала душу — раньше у нее такой возможности не было.

— Что с ними произошло? — голос Ламперга потерял былую жесткость.

— Клан был частью движения освобождения 'Кровь Самурая'.

— Того самого, что недавно было уничтожено Корнелией?

— Да.

Девушке было сложно признаться в этом, но в глубине души она радовалась, когда услышала эту новость. Некоторые люди недостойны того, чтобы жить на этом свете.

— Как семья Эшфорд наняла тебя?

— Мне нужно было убежище, чтобы спрятаться от преследования клана. Эшфорды подходили для этой цели идеально.

— Какие у тебя приказы по отношению ко мне и Нанналли?

— Только охрана. Мистер Эшфорд не обговаривал слежку.

— Ясно... Скажи мне, ты знаешь, кто я такой?

— Кроме того, что вы — семнадцатый наследник британского престола, о чем мне сообщил мистер Эшфорд, мне известно о вашей второй личности. Новый лидер повстанческого движения. Зеро.

— Ты говорила кому-нибудь об этом? — парень не казался особо удивленным ее знанием.

Саеко покачала головой.

— Нет, господин. Во-первых, как я уже говорила, слежка не была включена в мое задание, значит, я могла не сообщать о вашей подпольной жизни нанимателю. Во-вторых... я в первую очередь верна госпоже Нанналли и вам. Я ни за что не предам вас.

— Вот значит как?.. Вальтер, что ты думаешь?

Человек в черном прекратил изображать статую.

— Я не почувствовал ни слова лжи. Она говорила искренне.

— Я думал, куноичи обучены умению лгать.

Саеко мысленно кивнула — в ее силах было обмануть даже детектор лжи.

— Все так, — согласился Вальтер, — Но я в своем умении понять, говорит ли правду человек, или нет, уверен.

— Хорошо, — Лелуш встал, и девушка тоже поспешила покинуть диван — ее воспитание не позволяло ей сидеть, когда господин стоит, — Саеко Синодзаки. Ты будешь служить мне и только мне верой и правдой?

Куноичи не поверила своим ушам. Он предлагает ей стать его вассалом?

— Да, — девушка упала на колени, склонив голову, — я никогда не предам вас. Клянусь!

Вальтер Майер

С тихим всплеском Си Си вошла в воду. Отражение луны на воде пошло кругами.

— Хороший прыжок, — сказал я выплывшей на поверхность девушке.

— Сам не хочешь присоединится ко мне? — Си Си, широко раскинув руки, позволила воде держать ее.

— Почему бы и нет?

Мы трое — я, Си Си и Лелуш находились в помещении бассейна, в академии. Лелуш сидел за ноутбуком, просматривая дела возможных кандидатов на поступление в Орден, Си Си плавала и ныряла с десятиметровой вышки, а я... а я, удобно устроившись на шезлонге, просто наслаждался спокойствием и тишиной.

— Вальтер, — обратился ко мне Лелуш, пока я снимал одежду, складывая ее на шезлонг, — что ты знаешь о Дитхарде?

— Дитхард? Дай-ка подумать, — я обратился к своей памяти, вспоминая, что мне известно об этом человеке, — Дитхард Рид. Британец. Отучился в Главном Университете Британской Империи, на Факультете права. После этого пошел работать на Hi-TV, сначала журналистом, а потом и продюсером.

— Ты мне прям его досье процитировал.

— Ну тогда слушай мое личное мнение, — я пошел к лестнице, ведущей на вышки, — Дитхард — человек, которому, чтобы жить, просто необходима цель. И не так давно он нашел ее. Эта цель — восстание, поднятое тобой. Как журналист, он хочет запечатлеть твой путь. Пока ты будешь идти вперед с такой же эффективностью, как и прежде, он не предаст тебя. Но, стоит тебе оступится...

Я посмотрел вниз с десятиметровки. Пожалуй, можно выполнить прыжок с разбега. Конечно, это будет чистым ребячеством. Или, если точней, естественным инстинктом самца показать свою силу и ловкость самке. Но кто сказал, что это плохо?

— Стоит мне оступится и меня предадут все.

Не все. Си Си точно тебя не предаст. Характер не тот. Каррен тоже останется с тобой в любом случае. Ну а я... а я просто не дам тебе оступиться.

— На мой взгляд, это отличный стимул не сходить с намеченного пути, верно?

Я разбежался и прыгнул. Сплетаю ладони вместе и выставляю их перед собой. Вход в воду... идеально.

Выныриваю рядом с Си Си

— Неплохо, — высказала свое мнение девушка, так и не сменив позы.

— Всего лишь неплохо? Да ты шутишь! Это был идеальный прыжок! — почти искренне возмутился я. Ясно же, что Серая Ведьма скорей захлебнется прямо в этом бассейне, чем открыто похвалит меня.

— Семерочка... — поставила оценку она.

— Ведьма, — без злобы констатировал я.

— Знаю.

Пару раз взмахнув руками, я подплыл к краю бассейна.

— Так что там с Дитхардом, Лелуш? Думаешь взять его в Орден?

— Судя по твоим словам и тому, что я сам нашел, он — идеалист. Предсказать поступки такого человека, как и управлять им, довольно просто.

— Если только он не британский агент, что пытается проникнуть в Орден.

— Все возможно, — не стал отрицать Ламперг, — но и в этом случае я знаю, что делать. У каждого человека есть слабое место. Родственники. Друзья. Деньги. Карьера. Положение в обществе. Надави на одно из этих мест — и человек твой с потрохами.

— Значит...

— Я приму Дитхарда в Орден.

Ну, подобным ты руководствовался и в каноне.

— Я за. У Дитхарда есть обширные связи, что будет очень полезно Ордену. На первое время я проконтролирую его, чтобы убедиться в его верности нам.

— Согласна, — единственная девушка в нашей компании оперлась руками на кафель рядом со мной, — Этот журналист очень перспективен.

— И он пойдет за мной, — заключил Лелуш, — Курс, выбранный мной для Ордена, оказался верным. Даже если я ненавижу Британию, я не одобряю такую деятельность, как терроризм. Таково мнение и большинства одиннадцатых.

— Другими словами, большая часть одиннадцатых поддерживает Орден Черных Рыцарей. Именно поэтому Ордену гораздо легче действовать.

— Поддержка населения — залог успеха нашего мероприятия, — согласился я с Серой Ведьмой — но не стоит забывать и о технической стороне вопроса. Посылка из Киото уже прибыла?

— Должна прибыть через час.

— Будет интересно посмотреть, что же они нам предоставят. Пожалуй, мне следует все проконтролировать.

Мне, честно говоря, не хотелось никуда идти. Тишина, покой, красивая девушка рядом... Только Лелуш тут явно лишний.

Но, к сожалению, есть такое слово — 'надо'. Кроме как посетить склад, куда придет доставка, я планировал забрать из тайника Сазерленд, что добыл в Синдзюку. Как не крути, лишняя боевая единица Ордену сейчас не помешает.

Си Си выбралась из воды и взяла с шезлонга полотенце. А фигурка то у девушки ммм... Особенно в этом плавательном костюмчике... М-да... Нужно срочно проконтролировать гормональный баланс... И сделать это желательно до того, как я выберусь из бассейна...

* * *

Подойдя к синему гиганту, я провел по нему пальцем.

— А ты запылился за это время, — констатировал я, глядя на полосу, оставленную мной на слое пыли, — Для оружия такое — непозволительно.

Телекинез — самое универсальное мое умение. Мысленное усилие — и броня найтмара снова блестит. Осталось разобраться с дырой. Ну, тут мне поможет ювелирное манипулирование магнитными полями. Минута работы — и непредвиденное конструкторами отверстие исчезло без следа. Правда, остался еще и не подлежащий восстановлению монитор, но это уже не мои проблемы. Им потом займется кто-нибудь из Черных Рыцарей.

Забираюсь на место пилота и запускаю Сазерленд. Проверяю основные параметры... в норме. Можно выдвигаться.

Десять минут быстрой езды по канализации и заброшенным тоннелям метро — и я на месте. Прямо надо мной — склад, на который, судя по времени, уже должны были сгрузить контейнеры с найтмарами и оборудованием к ним.

Я бы мог подняться прямо в склад — к подземным коммуникациям был заранее обеспечен проход, по своим размерам достаточный для найтмаров. Но вы представляете себе реакцию орденцев, когда в центре полностью контролируемой ими территории появиться британский Сазерленд?

Оставив найтмар неподалеку от входа, я отправился наверх.

Вход в склад перекрывала массивная дверь с кодовым замком. Естественно, что мне, как одному из высших чинов в организации, был известен пароль.

Поднимаюсь наверх, параллельно делая себе заметку — организовать в этом месте сторожевой пост, и оказываюсь на складе.

— А тут тесно, — заметил я, подходя к высокому красному меху, — Так вот ты какой, Гурен МК-2.

Перед этим найтмаром собрался практически весь изначальный состав Ордена. Только Зеро не хватало.

— О, и вы здесь, — кивнул мне синеволосый парень по имени Кэнто Сугияма, — Вижу, вы сразу же подошли к самому интересному. Его прислали люди из Киото. Это полностью сделанный в Японии найтмар.

— Даже так, — хмыкнул я, — А по моим сведениям, его собирали индийские специалисты, пусть и на японские деньги.

— Э... — Кэнто смутился, — но...

— Впрочем, неважно то место, где сделан этот найтмар. Главное — он послужит делу освобождения Японии.

— Конечно, — тут же согласился японец, — так вот, это — Гурен МК-2. Первый японский найтмар седьмого поколения. Судя по тому, что я успел прочитать, — Кэнто махнул толстой книжкой в руках, — обладает особым орудием — 'Проникающей Волной'.

— Значит, важные шишки в Киото признали нас? — на лице Тамаки был прямо таки детский восторг.

— Семпай! — раздался крик откуда-то сзади, — Помогите нам разобраться в этом оборудовании!

— А, уже иду! — крикнул в ответ Кэнто, идя на голос, — Что поделаешь с этими новенькими? Все им надо объяснять.

Вместе с синеволосым ушли и все остальные. Остались только я и Каррен.

Из тени Гурена вышел Зеро.

— Не только Тамаки, но и Нея и остальные тоже возбуждены. Киото поддерживает все повстанческие движения Японии.

Каррен при виде Зеро буквально расцвела, тут же поделившись с ним своей радостью:

— Да, наконец то они стали поддерживать и нас!

Я снял свой шлем, убирая его под мышку.

— Нет, ты ошибаешься, Каррен. Это лишь проверка.

— Тем не менее, это большой шаг вперед, — заметил я, проводя по главному оружию Гурена рукой. Сила Магнето позволяла мне почувствовать примерное устройство механизма 'Проникающей Волны'. Почти сразу я понял — для того, чтобы хорошенько разобраться в принципе действия этого оружия, мне потребуется некоторое время.

Каррен скользнула по моему лицу взглядом.

— В чем дело, Каррен?

— Ты снял свой шлем. Раньше ты так не поступал, находясь в обществе других Черных Рыцарей.

— Я решил, что, если люди будут видеть мое лицо, то со временем смогут доверять мне, — да, все, как и у Лелуша: сокрытие лица имеет как преимущества, так и недостатки. Сложно верить человеку, не видя его лица, — но вернемся к Гурену. Зеро, я так понимаю, Каррен будет его пилотом?

— Да, — Лелуш бросил девушке ключ от найтмара, — Каррен будет пилотом Гурена.

— Что? Но я... я думала, что, раз ты лидер, то...

— Я лишь командующий. Буду управлять Бураем. Ты — наш единственный пилот-ас. И ты будешь нашим козырем в войне с Британией. Кроме того, у тебя есть причины сражаться.

— А Вальтер? — голубые глаза вопросительно уставились на меня.

— Предпочитаю действовать налегке, да и как пехотинец-диверсант я куда эффективней, чем как пилот найтмара. Всё-таки тяжёлая техника имеет чёткие ограничения, общие для своего класса, а хороший пилот лишь позволяет реализовать заложенный потенциал, но не способен вырвать машину за пределы отведённых для неё возможностей. Ну и, — я усмехнулся, — как пилот найтмара, ты лучше меня. Для меня пилотирование лишь одна из множества не профильных специальностей, а для тебя — призвание.

Девушка сжала в кулаке брелок и даже слегка зарделась, очевидно, довольная высокой оценкой.

— Хорошо.

— Зеро, можно тебя на минутку, — к нам подошел Оги и тут же остановился, на секунду забыв, что хотел. Ну конечно, он первый раз увидел мое лицо.

— В чем дело, Оги? — вывел его из транса Лелуш.

— А? Да, я вот по какому поводу, — от того британца поступила странная информация, — Оги протянул Зеро планшет. Тот вчитался в содержимое.

— Может быть, это приманка? Хотелось бы узнать больше, но... опасно вступать в прямой контакт с этим человеком, не подготовившись. Однако, эта информация слишком важна, чтобы пренебречь ею.

Лелуш передал мне планшет. Я вчитался в содержимое. Ага, Дитхард слил нам информацию о предстоящей операции Корнелии, место проведения которой — горная цепь Нарита.

— Это интересно... — заключил я.

— Что будем делать, Зеро?

— Может, прогуляемся? На горную цепь Нарита?

Я ухмыльнулся. Иного я и не ожидал.

— Выйдет отличный пикник. Мне стоит подготовиться, — я направился к коробкам с оборудованием, но тут вспомнил об одной вещи, — Оги, я оставил трофейный Сазерленд неподалеку от подземного входа, — бросаю парню брелок, — отправь кого-нибудь, пусть заберут.

Оставив Оги и Зеро отдавать распоряжения, я направился к длинной деревянной коробке. Судя по маркировке, в ней находилось именно то оружие, что я приметил, едва только Лелуш показал мне список оборудования, что предоставит нам Киото.

Оторвав деревянную крышку, отбрасываю ее в сторону. И моему взору открывается она. Снайперская винтовка для найтмаров. Это была не та огромная дура, больше похожая на противотанковую пушку, что показали во втором сезоне аниме. То, что я видел, было намного изящней и легче. Конечно, если слово 'изящный' можно применить к винтовке с длиной ствола под два метра и весом около сотни килограмм.

Данное оружие предназначалось не для поражения найтмаров, но для убийства их пилотов. 30-миллиметровая пуля с урановым сердечником в состоянии пробить броню капсулы найтмаров пятого поколения и ниже.

Спрашивается, зачем мне снайперская винтовка? Конечно, я мог бы обойтись и без нее, но особого желания бегать за британскими найтмарами и потрошить их при помощи когтей у меня не было. АПС же были слишком слабы для того, чтобы противостоять мехам. Конечно, при помощи магнитных полей я мог придать пулям такую скорость, что они даже Ланселота прошьют навылет, но как это будет выглядеть?

Потому я и решил использовать винтовку. Светить свои способности пока что рано, так что такое оружие будет идеальным вариантом.

Проверка показала, что все в наличии: патроны в свинцовом коробе, оптический прицел, лафет, приклад. Пробую поднять винтовку... Хм, тяжелое для обычного человека, но для меня — пустяк.

Открываю коробку с патронами. Ммм... чувствую очень слабый радиационный фон от них. Ощущение — как будто грею руки над костром. Приятно...

Кстати, забавный момент этой вселенной: ввиду наличия сакурайдата, тут нет ни мирного атома, ни его военной альтернативы. Огромные перспективы, даруемые сакурайдатом, затмили собой все остальное. Даже дед Нины, Альберт Эйнштейн, был гоним из-за своих исследований в области ядерной энергетики. Не помогла ему и эмиграция в 1988 в Британию — в этой огромной стране его научные изыскания так же не нашли признания. Известная едва ли не каждому школьнику формула взаимосвязи массы и энергии была объявлена ересью, а сам Эйнштейн — шарлатаном.

Великий ученый не выдержал свалившихся на него потрясений и скончался на пятнадцать лет раньше, чем в знакомой мне истории. Сокрушительная потеря для человечества, масштаб которой могу оценить только я.

Одно из последствий такого поворота истории — использование урана в бронебойных снарядах, как это было во Вторую Мировую Войну, произошедшую в моей родной вселенной. Повторюсь — забавная складывается ситуация. Тут у людей практически под носом есть оружие, потенциал которого превышает их самые буйные фантазии, а они, ослепленные яркой оберткой сакурайдата, этого не видят.

Впрочем, в случае надобности, я приложу усилия, чтобы подобная ситуация сохранилась. Лучше этому миру не видеть такого кошмара, как ядерная война...

* * *

Лежу на крыше домика, по совместительству являющегося одним из японских постов наблюдения, наслаждаюсь горными видами. Красота... Надо будет притащить сюда художника, пусть нарисует картину... ан нет, после разборок Лелуша, Корнелии и повстанцев красота, как мне кажется, канет в Лету.

Си Си стоит на краю обрыва. Наверное, тоже наслаждается видами. Я давно заметил — девушке не чуждо чувство прекрасного. Она с удовольствием посещала со мной картинные галереи, пару раз я замечал ее слушающей классические композиции... Вот и сейчас Серая Ведьма смотрела куда-то вдаль. Холодный ветер развевал широкие рукава ее белого комбинезона, но девушке, кажется, было плевать на низкую температуру.

Скрипнула дверь. Кажется, Лелуш увидел Си Си и решил поговорить с ней. Подслушивать чужие разговоры, конечно, нехорошо, но, в отличие от Ламперга, девушка знает о моем присутствии тут. Так что, думаю, ничего страшного, если я немного погрею уши.

— Си Си. Что ты здесь делаешь?

Девушка слегка обернулась.

— Я вроде бы говорила, что буду тебя защищать.

— Прикидываешься телохранителем?

Си Си вернулась к разглядыванию природы.

— Лелуш, а почему ты Лелуш?

— У меня нет времени на философствования, — все верно, парень. Даже я бы поостерегся вступать с этой особой в философские споры.

— Ты сменил свою фамилию на Ламперга, но оставил имя Лелуш. Наивно. Ты не способен порвать с прошлым.

— Так ведь и твое имя Си Си тоже странное. Не человеческое.

Девушка резко обернулась и посмотрела прямо в глаза парня. И взгляд у нее был... очень выразительный. В нем словно за мгновения промелькнули века, прожитые Бессмертной Ведьмой.

— Лелуш. Знаешь, почему снег белый? Потому что он забыл свой цвет.

— Что это значит?

Си Си обратилась ко мне:

— А ты что думаешь, Вальтер?

— Вальтер? — Лелуш посмотрел на крышу домика, — И давно ты тут?

— Прибыл почти сразу же после тебя, — я спрыгнул на землю, — А что по твоему вопросу, Си Си.... философия никогда не была моей сильной стороной, но я попробую ответить. Если бы снег не был белым, то это был бы уже не снег.

Девушка кивнула.

— Да, определенно, что-то в твоих словах есть... Думаю...

— Может, вы потом закончите этот разговор, — Лелуш надел шлем, — Орден скоро будет тут.

— Да, ты прав, мне еще рано показываться твоим... союзникам. И... постарайтесь не умереть тут. Без вас двоих в моем существовании останется только скука.

* * *

Я внимательно рассматривал топографическую карту местности. Лелуш специально для меня отметил маркером места закладки сейсмических зарядов. Симбиот внутри меня сейчас работал на полную катушку, просчитывая альтернативные варианты, благо, углубленными знаниями по взрывному делу я озаботился заранее.

— Я не понимаю, Вальтер, чем тебе не нравиться мой вариант?

— В случае, если оползень пойдет так, как задумал ты, будет практически полностью уничтожен вот этот город вместе со своим населением.

— Я думал, что тебе плевать на чужие жизни.

— Хорошего же ты мнения обо мне. Впрочем, возможно, ты и прав. Меня больше волнует репутация Ордена. Гибель сотен гражданских, знаешь ли, будет грязным пятном, отмыть которое будет непросто.

— И что ты предлагаешь?

— Хм... твои заряды оставим на месте. Но вот здесь, — я указал на точку в ста метрах ниже нашей позиции, — заложим двадцать килограмм обычной взрывчатки. Взрывать нужно будет на пять секунд позже сейсмических зарядов. Это вызовет еще один, меньший по мощи оползень. Он должен будет изменить траекторию основного так, чтобы основная масса камней и грязи ушла вот в этот овраг. Конечно, часть города все равно зацепит, но лучшего варианта я не вижу.

Лелуш некоторое время проверял мои расчеты.

— Да, это должно сработать. Я отправлю в эту точку группу для закладки. Ладно, идем.

Выйдя из домика, мы застали практически весь состав Ордена. Люди были на нервах — видимо, они уже осознали всю тяжесть ситуации.

— Оги, — Зеро подошел к японцу, — мне нужны три человека, среди которых хотя бы один разбирался во взрывчатке.

— Да, сейчас, — Оги подозвал нескольких ребят. Минуту Лелуш объяснял им их задачу, после чего они, прихватив взрывчатку из фургонов, скрылись в известном мне направлении.

— Зеро... — парень переминался с ноги на ногу, — Мы и вправду собираемся это сделать?

— Наш враг — Корнелия. Ее армия — одна из лучших в Британии.

— Поэтому нам нужна помощь Освободительного Фронта.

— Оги. Ты не веришь в меня?

— О чем ты говоришь? Я первый, кто хотел, чтобы ты стал нашим лидером!

'И первый, кто предаст Зеро', — добавил я про себя, стоя в стороне.

— Тогда есть лишь одно решение.

Над горами разнесся гул самолетов.

— Началось.

— Харе шутить! Хватит шутить, Зеро! — начал паниковать Тамаки, — Нас сейчас полностью окружат. Нам некуда будет бежать!

— Нас уже окружили. Если мы хотим выжить, нам придется принять бой.

— Сражаться? Против Британии?

— Мы же окружены!

— Наш враг, все-таки, армия Корнелии. Могущественный и жестокий противник.

М-да. С трудом сдерживаюсь, чтобы сказать все, что я думаю о 'бравых Черных Рыцарях'. Все-таки Лелуш тут лидер и это его задача — навести порядок в своих рядах.

— Да. Если мы выйдем победителями, это будет чудо.

— Зеро, сейчас не...

— Мессия не будет признан, пока не сотворит чудо. В таком случае, нам потребуется чудо.

— Ну знаешь! — все никак не унимался Тамаки, — Чудес просто так не бывает! Все-таки ты бесполезный лидер! — парень потащил автомат из-за плеча, — Мне следовало бы...

Щелкнул предохранитель. Пистолет Лелуша указал на Тамаки. Но... секунда — и он уже направлен на своего хозяина.

— Все пути к отступлению перекрыты. Если кто-либо из вас считает, что вы сможете победить без меня, давайте, пристрелите меня!

Японцы просто ушли в астрал от такого заявления.

— С тех пор, как вы вступили в Орден Черных Рыцарей, у вас только два выбора. Выжить со мною или умереть со мною!

Вдохновляющая речь, Лелуш.

— В чем дело, Тамаки? Может, призовешь меня к ответу?

Японец отвел взгляд.

— Делай, что хочешь.

— Да, ты ведь лидер.

Вот и все. Теперь Зеро признан. Окончательно и бесповоротно.

Пока шли разборки, я успел достать из грузовика свою винтовку и сейчас проверял ее на неисправности. Но нет, вроде бы оружие пережило короткое путешествие без последствий. Можно приступить к оборудованию своей первой позиции. Она будет тут, на вершине, но немного в стороне от Каррен с ее Гуреном — я же не хочу, чтобы меня унесло оползнем?

Ловлю на себе удивленные взгляды японцев. Ну да, эта бандура даже выглядит тяжело, а я ее таскаю почти без видимых усилий.

Устанавливаю винтовку на высокий лафет, позволяющий мне стрелять стоя, рядом ставлю первую коробку с боезапасом. Всего у меня таких пять, в каждой — по двадцать патронов. Думаю, на этот бой их мне хватит с избытком.

Моя роль в бою была обговорена с Лелушем заранее. Снайперская винтовка уверенно действовала на дистанции до полутора километров. Достаточно для того, чтобы достать до основания горы. Так что только прикрытие союзников и ничего более. Но... естественно, что я не смогу все время удержаться на расстоянии от боя.

Рация в моем ухе ожила. Раздался голос Зеро.

— Приготовления закончены! Всему Ордену Черных Рыцарей! Приготовиться к операции!

На вершине началось шевеление. Пилоты активировали свои найтмары, те же, кому не хватило мехов, брали гранатометы и автоматы.

— Отсюда мы, Орден Черных Рыцарей, спустимся с горы и устроим засаду британской армии. Как только я отдам приказ — мчитесь изо всех сил в точку три. Цель нашей операции — взять живьем Вторую Принцессу Британии Корнелию. Гурен МК-2 проложит нам путь.

Манипулятор Гурена опустился на один из зарядов.

— Даю разряд!

Рука меха окуталась энергией. Секунда, другая... Сияние погасло. От манипулятора отлетел цилиндр, видимо, исчерпавшая заряд батарея из сакурайдата.

Казалось, действия найтмара не произвели никакого эффекта. Но вот земля под ногами задрожала.

— Получилось, — донесся до меня через эфир восторженный возглас котенка.

Огромный массив земли перед Гуреном сорвался вниз. Отчитываю пять секунд — и где-то внизу детонирует взрывчатка. Пока что все идет по плану.

Заряжаю винтовку и приникаю к оптическому прицелу. Эх, удачную же позицию я выбрал — несколько найтмаров, как на ладони. Но... сегодня я немного смухлюю. Есть среди британцев один человек, которого я убивать ну никак не хочу. Скорей наоборот — я очень заинтересован в том, чтобы эта личность выжила. Поэтому, прежде чем сделать выстрел, мне следует эту самую личность найти.

Усилие мысли — и я знаю, где ты, Джеремия Готтвальд. Пока что ты в резерве, но, помня аниме, это продлиться не долго. Ну что ж, начнем. Цель первая, британский Сазерленд. Корректировка на ветер, дистанцию и... огонь!

Ох е... А отдача то у этой малышки — мама не горюй! Хоть я и, благодаря броне Кимуры, ничего не почувствовал, но меня немного толкнуло назад. А что там с найтмаром? Смотрю в оптику — отлично, Сазерленд скатился вниз. Видимо, пилот мертв. Можно приступать к следующей цели. Передергиваю затвор, одновременно прислушиваясь к радио-переговорам Орденцев.

— Подкрепление Корнелии уменьшилось, — сообщил Зеро, — Прикончите их всех разом!

А вот и Джеремия, не удержавшись, покинул свою позицию. М-да, плохо дело — он несется прямо на Каррен, а она на своем Гурене размажет его и не заметит. И не факт, что на этот раз Апельсинчик выживет.

— Зеро, к вам приближается одиночный Сазерленд, — активировал я рацию, — Это Джеремия Готтвальд.

— И что? Для Каррен он — не проблема.

Я видел Гурен девушки. Он двигался немного в стороне от основного отряда.

— Знаю. Но у меня есть планы на этого британца. Так что, Каррен, — я знал, что она слышит меня, — пожалуйста, не переусердствуй и оставь Апельсинчика в живых.

— Э...

— Сделай, как просит Вальтер, Каррен.

— Слушаюсь! — ее мех ускорился, идя на сближение с врагом.

Еще несколько найтмаров присоединилось к Джеремии. Вилетта Ню и остальные разжалованные британцы. Ну что ж, о вас я позабочусь лично.

— Каррен, сосредоточься на Джеремии, — сказал я, целясь в ногу меха. Еще немного и... огонь!

В этот раз я компенсировал отдачу магнитными полями, так что мне даже не пришлось отрываться от прицела. И в него я отлично увидел, как мех Вилетты Ню упал, лишившись левой ноги по колено. Но отряд Джеремии не зря ел свой хлеб — они тут же заняли круговую оборону вокруг разбитого Сазерленда, по ходу дела расстреляв два Бурая Черных Рыцарей. Зеро остался один против четырех британских найтмаров.

Благодаря симбиоту в шлеме Лелуша я отлично слышал их разговор.

— Зеро, ты здесь? Если здесь, сразись со мной! Со мною, Джеремией Готвальдом!

— Сколько времени прошло... Ты все еще в армии? Однако сейчас у меня нет времени возиться с тобой, Апельсинчик.

Джеремия, судя по издаваемым им в эфир звукам, чуть ли не задохнулся от ярости.

— Апельсинчик!? Сдохни!!!

Лелуш провоцировал Джеремию, и делал он это очень даже хорошо. Британец рванул на Бурай Зеро, но тут в бой вмешался Гурен МК-2. Закрыв собой Зеро, он ударом ноги выбил штурмовую винтовку из рук Сазерленда и тут же, не теряя времени, нанес мощнейший удар кулаком прямо в капсулу вражеского меха. Удар был так силен, что капсулу просто вырвало из меха. Апельсинчик, судя по моим ощущениям, потерял сознание от перегрузки.

М-да, вот она, разница между пятым и седьмым поколениями. А ведь Джеремия — пилот, по мастерству мало чем уступающий Каррен. Просто скорость его найтмара не позволила ему уйти от удара.

Винтовка выплюнула снаряд в третий раз. Один из Сазерлендов, вздрогнув, упал. Их осталось двое. Для Гурена это — не проблема.

— Ты все же перестаралась, котенок, — с наигранным недовольством сообщаю девушке, — не уверен, что Апельсинчик выжил.

— Ну уж прости! Я старалась быть помягче! — огрызнулась девушка, разбираясь с последним Сазерлендом — предыдущий ее враг получил заряд 'Проникающей Волны' и вряд ли выжил.

— Гурен, выдвигайся в точку назначения! Оставшиеся силы прорываются здесь.

— Да! — 'Проникающая Волна' превратила последний Сазерленд в раздутый шарик.

— Вальтер, прикрой нас.

— Разумеется, — ответил я, выискивая новую цель, — Можете на меня положиться.

Отряд Вилетты, который в аниме некоторое время сдерживал Зеро, сейчас был полностью выведен из строя, так что Бураи черных рыцарей уверенно продвигались вперед, с моей поддержкой уничтожая разобщенного врага.

— Зеро! — услышал я Каррен, — Корнелия попала в засаду!

— Кто-то из наших?

— Нет, я не думаю...

— Ясно, значит, это Японский Фронт Освобождения... Слушай меня, Каррен. Вдвигайся в квадрат В-7. Мы тоже направимся туда.

В-7 значит... Очень уж это место похоже на то, где в аниме состоялась схватка между Корнелией и Каррен — неглубокое, скалистое ущелье.

— Зеро, обойдетесь без моей поддержки? Мне нужно поменять позицию, — сообщил я лидеру.

— Действуй.

Отлично. Квадрат В-7 в километре от меня и с этой позиции я бы даже ничего не увидел из-за изгиба горы, не говоря уже о том, чтобы вмешаться.

Закидываю винтовку на плечо, хватаю цинку с патронами и вперед. Хорошо, когда можно не скрывать свою физическую силу — рядом все равно никого нет.

Я заранее отметил на карте все удобные позиции для ведения снайперского огня. И рядом с квадратом В-7, в полукилометре от предполагаемого места боя, была одна такая. С этой точки я смогу простреливать ущелье почти на всю его длину.

Минута быстрого бега — и я на месте. Вовремя — Каррен уже вступила в бой с Корнелией. Значит, скоро должны заявиться сначала Лелуш с черными рыцарями, а затем к веселью присоединится и Сузаку.

Что ж, я не для того тратил столько сил, чтобы один идеалист на крутом найтмаре порушил все. Эта операция закончится не так, как это произошло в каноне.

Времени установить лафет нет. Плевать — меня все равно никто не видит, так что держу винтовку на весу.

Беру Глостер Корнелии на прицел. Найтмары быстро двигаются, но я был бы не я, если бы не мог приспособиться к такой скорости. Активирую боевой режим. Задача — обездвижить мех с первого выстрела. Задерживаю дыхание, давлю на курок... ствол винтовки выплевывает пламя. Есть попадание! В боку капсулы Глостера зияет аккуратная дырочка.

Найтмар замирает. Значит, я все-таки попал. Спросите, куда? Моей целью была не Корнелия, а одна очень важная деталь внутри капсулы. Ключ от найтмара, без которого мех — просто груда металла. Надеюсь, принцессу не посекло осколками. На мгновение концентрируюсь... все отлично, пара неглубоких царапин — не в счет.

— Каррен, я обезвредил Корнелию, — сообщаю в рацию, отбрасывая винтовку в сторону — сегодня она мне вряд ли пригодиться.

— Что? Ты убил ее? Зеро же четко сказал — брать ее живой!

— Успокойся, котенок, — спрыгиваю на дно ущелья рядом с Гуреном. Теперь можно обойтись без рации, — я просто уничтожил управляющий элемент. Принцесса внутри — цела и невредима. И, я уверен, она в ярости.

Легко забравшись на неподвижный найтмар, выдвигаю когти. Два широких взмаха — и четыре квадратика брони падают внутрь капсулы. Тут же сдвигаюсь в сторону — Корнелия не желала сдаваться просто так и направила на дыру пистолет. Но, прежде чем ей в голову придет какая-нибудь глупая мысль, вроде суицида, бросаю внутрь заранее подготовленный черный шарик. Оказавшись в капсуле, кусочек меня тут же распадается на клетки, проникая в легкие принцессы. Доля секунды — и девушка теряет сознание.

Осталось малое — извлечь принцессу из найтмара. И снова мне на помощь приходят серые когти. В этот раз действую аккуратней — мне бы не хотелось, чтобы девушку придавило куском брони. Вскрыв капсулу, как консервную банку, убираю когти и беру Корнелию на руки. Спрыгивать на землю с высоты четырех метров с грузом на руках мне не пришлось — Каррен подставила ладонь Гурена, помогая спуститься.

— Спасибо, — киваю найтмару.

Земля вздрогнула — в метре от меня приземлился Бурай Лелуша. Странно, а почему он один? Вроде бы, в аниме вместе с ним были Оги и Тамаки.

— Отлично сработали, — найтмар опустился на колени, и его капсула открылась, являя моему взору Зеро, — Грузи Корнелию в мой найтмар...

Моя интуиция зашевелилась. Ну конечно, как я мог забыть...

Резко захожу за ногу Гурена. Вовремя — одна из стен ущелья просто разрывается градом осколков. Благодаря красному найтмару ни я, ни принцесса не пострадали, а вот Лелуш словил несколько небольших камней. Но парня выручила подаренная мной броня — он лишь слегка покачнулся, но удержался на найтмаре.

— Зеро, в найтмар! — Гурен, рванув вперед, прикрыл собой лидера повстанцев. Эй, а как же я!?

Тихо ругнувшись, я, пользуясь тем, что внимание присутствующих не приковано ко мне, отпрыгнул назад на десяток метров. Нереальный прыжок для человека, но для меня — сущий пустяк.

Пыль постепенно оседает. И я могу впервые разглядеть Британский найтмар нового поколения с такого расстояния. Впечатляет, ничего сказать. Высокий, белого цвета с золотой окантовкой мех выглядел очень грациозно по сравнению со своими аналогами пятого поколения. Как я вижу, сейчас Ланселот был вооружен по полной: винтовка VARIS указывала на Бурай Зеро, из-за плеча торчат рукояти MVS-мечей, а на левой руке виден блок 'Пламенного Сияния'.

— Зеро!

— Опять ты! — Лелуш уже успел вернуться в капсулу и, судя по тому, что я ощущал через симбиота на нем, практически не пострадал.

О господи! Они что, реально будут болтать перед боем? Хотя для Сузаку это правильное решение — чем дольше он будет тянуть резину, тем выше шанс подхода британских подкреплений.

Видимо, Лелушу в голову пришли схожие мысли.

— Каррен, уничтожь этот найтмар. Мы с Вальтером отступаем. Но если что... — Лелуш сделал паузу, — отступай, как пилот, ты очень ценна для нас.

— Поняла, — Гурен рванул вперед, выставив вперед правую руку. Ланселот заблокировал удар ногой, чем и воспользовалась Каррен — 'Проникающая волна' активировалась. Но девушке противостоял пилот, практически равный в своих навыках — сразу же сообразив, что ничем хорошим этот захват для него не закончится, Сузаку отстрелил лыжу для передвижения по песку, освобождаясь от захвата.

Бурай Лелуша остановился рядом со мной и замер, видимо, не зная, чего делать.

— Наклонись, я смогу удержаться на твоем найтмаре и не уронить Корнелию.

— Хорошо, — Бурай наклонился достаточно, чтобы я мог зацепиться левой рукой за выступ на капсуле. Перехватываю Корнелию поудобней правой, — Поехали.

— Держись крепче! — ролики меха загудели. Приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться. Оглядываюсь на бой Каррен и Сузаку. Кажется, парень берет верх...

— Поднажми, Зеро!

— Я и так набрал большую скорость. Быстрей нельзя — ты не удержишься!

— Я справлюсь!

— Хорошо, — скорость Бурая возросла. Отлично...

— Принцесса Корнелия!!!

Что? Оборачиваюсь на источник вопля. Глостер! Левой руки нет, но зато в правой — ЭМ копье. Хм, я узнал тебя, вернейший рыцарь Корнелии, Гилберт Гилфорд.

— Лелуш, у нас преследователь!

— Вижу, — Бурай ускорился, но Глостер был быстрей. Расстояние между нами начало сокращаться.

— Отпустите принцессу!

Пока Корнелия на Бурае, Гилфорд не станет нападать. Но и оторваться от приставучего британца не получиться.

— Зеро! — в эфире заговорила Каррен, — Мой найтмар поврежден! Я не могу продолжать бой!

Через симбиота чувствую ярость Лелуша. Да, неприятно — цель уже в наших руках и тут такая подстава! Еще и от Каррен помощи не дождемся. Обидно, черт возьми!

— Ты молодец, Каррен. Отступай по третьему маршруту.

— Зеро... — девушка поняла, что лидер явно недоволен.

— Отступай!

— Поняла.

Да, правильное решение, Лелуш. Продолжи Каррен бой с Сузаку — и она с большой вероятностью погибнет безо всякого толку. Кому как не тебе знать, что порой жертвовать фигуры нерационально? А так... у нас на руках Корнелия. Можем и выкрутиться.

— Зеро, рядом с нами есть другие найтмары Ордена? Может, запросим у них помощь?

— Нет, Оги с Тамаки были отправлены мной прикрывать остальных, когда вы взяли Корнелию. Я был уверен, что одного Гурена нам хватит для прикрытия. Я уже отправил им сообщение. Точка встречи — через полтора километра.

— Ясно, — расстояние между Бураем и Глостером сократилось до полусотни метров, — Тогда продолжай двигаться вперед. Гилфорд не будет атаковать нас, пока Корнелия в моих руках. Скорей, он попробует загнать нас в засаду. Будем надеяться, что встретимся с Оги и Тамаки быстрей.

Но я недооценил фанатизм и мастерство британского рыцаря. Гилфорд, выжимая из своего найтмара все, на что он способен, сократил расстояние до двух десятков метров. А дальше... Дальше этот больной на голову человек использовал ЭМ копье по своему прямому назначению. Он бросил его! Черт возьми, этот британец что, с ума сошел?

Но, как я понял через мгновение, действиями рыцаря руководили точный расчет и уверенность в своих силах. Копье с четырьмя выдвинутыми шипами угодило прямо в верх ходовой системы высокой мобильности, немного ниже капсулы и электромагнитным импульсом парализовало все системы Бурая. А дальше Глостер, вогнав в капсулу найтмара два гарпуна, практически мгновенно сократил расстояние между найтмарами и освободившейся рукой попробовал схватить меня и принцессу. У него бы это, возможно, получилось, не оттолкнись я секундой раннее от брони Бурая. Удерживая Корнелию на руках, я приземлился в отдалении от опасного противника.

— Зеро! Ты там жив?

— Да! — Лелуш громко ругнулся, — Не могу запустить системы! Ты там как? Что с Корнелией!

— Ну... — я с недовольством посмотрел на кончик ЭМ копья, что Гилфорд успел выдернуть из Бурая и сейчас держал в опасной близости от моего лица, — Мы оба целы!

— Отпусти Принцессу Корнелию и я сохраню тебе жизнь, одиннадцатый!

— Ты не в тех условиях, чтобы приказывать, Гилфорд, — неуловимым движением приставляю АПС к виску бессознательной Корнелии. Пат. Хотя нет. Не пат. Придется смухлевать. Опять.

Реанимировать системы Бурая, имея мою способность к контролю энергии — очень просто.

— Есть! — японский мех ожил и, прежде чем Глостер успел обернуться, Лелуш, активировав подручные клинки, вогнал их в корпус фиолетового меха. Удар, второй. Найтмар упал на колени.

— Нет! Нет! Принцесса! — активировалась система автоматического катапультирования. Капсула Глостера, оглушая ревом реактивного двигателя, улетела прочь.

— Вовремя твой найтмар заработал, — заметил я, приближаясь к Бураю.

— Да, только теперь он вряд ли куда поедет, — Лелуш открыл капсулу, — Придется идти пешком.

— Тогда бегом, — я усмехнулся под шлемом, вспомнив, что именно бегать Лелуш любит меньше всего, — сейчас нам встречи с найтмарами противо... показаны, — по инерции закончил я, увидев приближающегося к нам Ланселота.

Справиться с найтмаром, не показывая хотя бы части своих реальных способностей — бесполезная затея.

АПС снова уперся в висок Корнелии.

— Ты ведешь переговоры, — сообщаю парню.

Лелуш кивнул.

Найтмар седьмого поколения остановился, немного не доехав до нас. Сильно оплавленный ствол VARISа указал на нас. Видимо, для победы над Каррен главному орудию найтмара пришлось серьезно потрудиться.

— Отпусти принцессу Корнелию, Зеро! Сейчас же!

— Ты кажется не понимаешь всей ситуации, британец, — Зеро театрально махнул рукой, — Предлагаю тебе сделку. Ты обеспечиваешь нам коридор за пределы оцепления, а мы передаем тебе принцессу. Лично в руки, — последнюю фразу Лелуш едва заметно выделил. Хочешь использовать Гиасс на пилоте Ланселота? А сможешь ли ты это сделать, когда узнаешь, кто он?

— Я... — Сузаку запнулся, — Это ты!? Ты была в том грузовике в Синдзюку?! Ты с Зеро?

Я бросил взгляд через плечо. Ну здравствуй, канон. Бессмертная Ведьма решила вмешаться, прямо как в аниме.

— Си Си? — Лелуш тоже был удивлен, — Что ты тут делаешь?

— Я же говорила, что буду защищать тебя.

— Но что ты можешь сделать?

— Это будет сложно... без прямого контакта... но я сумею.

Серая Ведьма подошла к белому найтмару и положила руку ему на ногу.

Ланселот дернулся и застыл.

— Уходите. Сейчас он не в состоянии преследовать вас.

— Я никуда не пойду, — заявил я.

— С ума сошел? — зыркнула на меня девушка через плечо, — Уходите, пока даю вам время. Я не могу двигаться.

Ну уж нет, Си Си. Ты уйдешь отсюда только вместе со мной.

— Лелуш, — перед моим мысленным взором возникла карта местности, — В тридцати метрах к северо-востоку начинается неглубокий овраг. На его дне есть вход в естественную пещеру, — я почти уверен, что именно в ней ты в прошлый раз спрятался с Си Си, — хватай Корнелию и уходи. Она довольно легкая, — передаю парню его сводную сестру, одновременно отдавая приказ клеткам в его теле повысить физические кондиции. Теперь он сможет без проблем отнести принцессу куда надо, — Она очнется только через два с половиной часа. И вот еще что, — я присмотрелся к розовым волосам девушки и через секунду извлек из них одну из заколок, — Маячок, — пояснил я свои действия, — Мне надо было раньше об этом подумать.

Парень не стал задавать лишних вопросов, а тут же пошел в указанном мной направлении. Видимо, его доверие ко мне в последнее время возросло.

Я тебя не оставлю, — уверенно говорю девушке, становясь рядом, но не касаясь ее.

— Идиот, — девушка сосредоточилась на найтмаре.

Лелуш уже осторожно спускался в овраг, а я рассуждал над тем, как мне поступить.

У меня были планы на Сузаку. И, убей я его сейчас, придется искать ему замену в них.

Да что я думаю? В конце концов, кто мне важней — какой-то левый парень или девушка, что стоит рядом? Ответ очевиден.

— Подержи его еще немного, — я решил использовать когти, — мне потребуется всего лишь несколько секунд...

Динамики меха передали оглушительный вопль пилота. Кажется, картины убийства собственного отца не способствуют душевному равновесию.

Нога найтмара с силой дернулась вперед, всей своей массой врезаясь в Си Си прежде, чем я успел что-то предпринять. Под крайне неприятный звук ломающихся костей, вскрикнув от боли, девушка налетела на меня. Скорость была так велика, что даже я едва успел среагировать, убрав когти и смягчив наше столкновение при помощи телекинеза.

Ярость в высшей своей форме захлестнула меня. Сузаку! Ты! Посмел! Тронуть! Мою! Девушку!

Сильнейший магнитный импульс отбросил беснующегося найтмара на сотни метров прочь. Я же, мгновенно забыв об этом человечишке, обратил все свое внимание на девушку, что держал в объятьях. Осторожно, стараясь не беспокоить ее раны, поворачиваю Си Си к себе лицом. В некоторых местах ее одежда уже насквозь пропиталась кровью. Из уголка рта так же струилась эта жидкость тонким ручейком.

— Си Си? Ты меня слышишь? — симбиот окутывает ее тело, начиная лечение, — Си Си?

Девушка потеряла сознание.

Температура вокруг меня упала — я втягивал энергию для создания портала. Разрыв пространства — и я, с Серой Ведьмой на руках, стою в прихожей квартиры, доставшейся мне от носителя.

Понемногу способность мыслить возвращалась ко мне. Я начал осознавать, что девушке, в общем-то, ничего не грозит. Не зря же она была Бессмертной Ведьмой. Но... Но мои чувства твердили иное. Я хотел прямо сейчас сорваться с места, найти Куруруги Сузаку и пытать его до тех пор, пока он не сойдет с ума. Останавливало меня лишь наличие раненной девушки на руках и остатки здравого смысла.

Опустив девушку на кровать в своей спальне, я освободил ее от грязной одежды. Осмотрев раны, я заключил, что восстановление идет ударными темпами — сломанные кости без всякой моей помощи встали на положенные им места. То же самое и с внутренними органами. Мне, как симбиоту, мне оставалось только помогать организму залечивать рваные раны, разрывы тканей и тому подобные травмы.

Полностью очистив Си Си от крови, я наконец-то полностью взял себя в руки и решил, что пока что не стоит убивать Куруруги. На него у меня были большие планы, и пусть лучше парень умрет с толком, чем просто так.

Снова переместившись на хребет Нарита, я забрал с собой Джеремию. Британца я, подлечив, оставил усыпленным в одном из своих убежищ. Займусь им потом, как будет время.

Вернувшись к себе домой, я обнаружил, что Си Си еще не пришла в себя, но ее здоровье, тем не менее, пришло в норму. Присев у изголовья кровати, я стал ожидать, пока девушка очнется.

В ожидании того момента, пока Бессмертная откроет глаза, я занялся чисткой своего оружия. Это позволяло мне немного отвлечься от мыслей, больше свойственных маньяку со стажем.

Мои АПС, хоть и были созданы из сверхпрочного металла, все же требовали должного ухода. Чистка, смазка деталей — без этого никак. Пренебреги я этими простыми по своей сути действиями — и, возможно, оружие подведет меня в самый неподходящий момент. Не то, чтобы это было несло какую-то угрозу моей жизни, дело в другом. Скажите, как будет выглядеть наемник, у которого вдруг заклинил пистолет?

Девушка зашевелилась. Я, отложив Стечкин в сторону и вытерев руки ветошью, склонился над ее лицом, вслушиваясь в дыхание. Ровное, но не такое глубокое, как во время сна.

— Не пытайся обмануть меня, Си Си. Ты очнулась.

Серая Ведьма открыла глаза.

— Так не интересно. Я хотела еще некоторое время притвориться спящей, — девушка села, прижимая одеяло к груди. От меня не скрылось то, как ее лицо скривилось на мгновение.

-Что-то не так? — обеспокоился я, — Я думал, твои раны уже зажили.

— Фантомные боли. Организму не так то просто поверить в то, что цел, — Си Си огляделась, видимо, в поисках своей одежды.

— Ищешь что-то?

— Да. Где мой комбинезон?

— Он был изорван в хлам и весь заляпан твоей кровью...

— Ты выкинул его? — вопрос прозвучал слишком резко.

— Нет, — качаю головой, — Мне показалось, что он что-то значит для тебя. Не зря же ты так часто его одевала.

— Хорошо. Но тогда...

— О, не беспокойся, — я положил перед девушкой аккуратно сложенную белую рубашку, — уж извини, женской одежды не храню.

— Это сгодится, — кивнула девушка, как-то странно посмотрев на меня... хочет, чтобы я отвернулся? Забавно. Лулу в аниме она не стеснялась. В чем тогда разница со мной?.. Эх, женщины...

Хмыкнув, разворачиваюсь на стуле.

— Ты меня раздел, ты же меня и от крови отмыл?

Я улыбнулся. Все-таки мне нравятся моменты, когда ее человечность проглядывает из-за маски, созданной веками.

— Тебя это так беспокоит? — оборачиваюсь, видя, как Бессмертная Ведьма застегивает последнюю пуговицу. Уже привычно корректирую гормональный фон, что позволяет мне держать себя в руках. И все-таки, какая она красивая...

Девушка неуверенно кивнула. Кажется, я заметил на ее лице румянец? Первый раз вижу, чтобы Си Си смутилась.

— Почему-то, когда это касается тебя, то да, беспокоит...

Настроение подскочило на несколько пунктов.

— Я лишь беспокоился о твоих ранениях и, как немного соображающий в медицине, оказал тебе посильную помощь.

— Спасибо тебе за это, — Си Си откинула в сторону одеяло. М-да, отвернуться сейчас меня не заставил бы даже взрыв Фреи за окном. Девушка, из одежды на которой лишь трусики и моя рубашка... Черт, нужно опять сбросить гормоны, в противном случае я себя не контролирую.

— Всегда пожалуйста, — выдавил я.

— Что там с Лелушем?

Я проверил его через шлем. Жив парень и сейчас собирает выживших после боя.

— Жив. С ним все в порядке.

— Это радует... — Си Си повернулась ко мне, — У тебя есть пицца?

Чего-то подобного я и ожидал. Смотрю на часы.

— Заказ должен прибыть с минуты на минуту... — раздался звонок в дверь, — а вот, видимо, и он.

— Мне нравится, когда ты все предусматриваешь.

* * *

Наверное, у Си Си после тяжелых ранений усиливается аппетит. Такие мысли пришли мне в голову, пока я наблюдал за тем, как девушка прикончила вторую коробку пиццы и перешла к третьей. Серая Ведьма даже не проявила признаков насыщения... И как она только не толстеет? Бонус носителя Кода, не иначе.

— Куда в тебя только столько лезет?

— А? — кусок остановился у самого рта, — Ну так вкусно же!

Я вздохнул. Да, для ее возраста из всех возможных странностей иметь только невероятную тягу к пицце — это, в общем-то, хорошо. Думаю, причина такой любви к этому итальянскому блюду — очень голодное детство Си Си. Все-таки родилась она далеко не в самые лучшие времена.

— Знаешь, Си Си, мне нравиться, когда ты ешь пиццу. В эти моменты я могу разглядеть тебя настоящую.

— Да? Так поэтому ты ходишь со мной в пиццерию?

— И поэтому тоже.

— Кстати, Вальтер... — Си Си отложила кусочек пиццы в сторону, — Я вот чего не пойму. Каждый раз, когда мы ходим на свидания, — я с удовлетворением отметил, что девушка сказала слово 'свидания', как что-то само собой разумеющееся, — ты позволяешь мне задавать тебе один вопрос. Но встречной услуги я тебе не оказала.

В голове тут же начинают крутиться мысли о характере этой услуги, что не удивительно, если вспомнить, что моя рубашка — из тонкого шелка... Так! Подними глаза, тряпка! Смотри девушке в лицо, когда разговариваешь с ней!

— Мне достаточно встреч с тобой, я же говорил, — да, пока что мне их достаточно. Особенно если периодически принудительно занижать уровень гормонов в организме.

— Не строй из себя дурака, Вальтер. Я же знаю, что ты тоже хочешь задать мне какие-то вопросы.

— И почему ты так решила?

Серая Ведьма усмехнулась.

— Мое имя. Тебе интересно мое настоящее имя. Я это поняла по тому, как ты порою произносишь Си Си. Словно с... — девушка задумалась, подбирая подходящее по смыслу слово, — сожалением.

— Сожалением? — я искренне удивился.

— Да, ты же не думаешь, что я просто глупая девчонка? Я многое вижу. Ты, — пальчик Си Си уткнулся меня в грудь, — иногда жалаешь, что не можешь воспользоваться моим настоящим именем. Ибо с помощью имени Си Си сложно передать какие-либо эмоции.

— Вот как? — я задумался. Пожалуй, Бессмертная была права. Бывают моменты, когда этого холодного 'Си Си' мне было явно недостаточно. Но я все никак не могу выделить достаточно времени на то, чтобы взломать блоки памяти, что присутствуют в крови девушки. Да и узнавать его таким методом... Куда лучше было бы, если бы она сама мне его сказала.

— И какие же чувства я хочу передать тебе через имя?

— Вальтер, хоть ты и стараешься спрятать это за стеклом своего шлема, но душа у тебя есть. Я это вижу.

— Ты говоришь это наемнику, Серая Ведьма... — не люблю разговоры о своей душе. У искусственно созданного тентаклевого монстра ее не может быть по определению.

— Ты добрый. Ты можешь в этом не признаваться даже самому себе, но, тем не менее, это так. Тебе не чуждо сочувствие. Ты любишь прекрасное. Ты любишь жизнь.

— Странно слышать это от той, кто не хочет жить, — я сказал эти слова и тут же пожалел о них — видимо, Си Си задела какую-то струну в моей душе, раз я так резко прореагировал.

Но девушка не обиделась. В ее глазах, вместо этого, я увидел лишь понимание.

— Скорлупа, которой ты окружил сам себя, даже толще, чем моя. Но... — Си Си улыбнулась. Так, как я люблю — искренне и от всего сердца, — благодаря тебе моя скорлупа начала трескаться. И я бесконечно благодарна тебе за это. Позволь мне оказать тебе ответную услугу. Позволь мне разбить твою скорлупу.

— Си Си.... — я запнулся, не зная, что сказать. Слова Бессмертной были полной неожиданностью для меня.

— Не Си Си, — рука девушки легла поверх моей, — Мое имя...

Джеремия Готтвальд

Хоть лорд Джеремия и очнулся, показывать это окружающим он не спешил. Причина была проста — ему не удалось восстановить свое доброе имя, да что там, у него даже не получилось с честью умереть в бою, как это подобает настоящему солдату!

Открылась дверь. Джеремия поморщился — даже если это вошла обычная медсестра, то и она не скроет презрения на своем лице. Чертов Зеро! Это он во всем виноват! Это из-за него имя Джеремии Готтвальда оказалось опозорено. Это из-за него теперь каждый, кто раньше боялся даже косо взглянуть на лорда, сейчас могут назвать его... Апельсинчиком! Нет, тех, кто попробовал бы сказать это слово Джеремии в лицо, не так уж и много. Все же инстинкт самосохранения не чужд людям. Но вот эти шепотки за спиной...

— Вечер добрый, лорд Джеремия, — прервал его мысли мужской голос, — Можешь открыть глаза — я знаю, что ты меня слышишь.

Джеремия отметил, что не слышит в голосе человека ни капли издевки.

— Да, я уже давно очнулся... — Готтвальд, открыв глаза, сказал это по инерции. Он был не в госпитале. Нет, это был, скорей, чей-то частный дом. Но не роскошная обстановка привлекла внимание мужчины, а человек, что обратился к нему. Высокий брюнет в черных одеждах.

— Кто ты такой? И где я?

— Я? Хм... Мое имя — Вальтер Майер. Наемник. Ты — в моем убежище.

— Как я тут оказался?

— Я вытащил тебя, серьезно раненного, с поля боя, — Вальтер развалился на кресле в углу комнаты, положив ногу на ногу и оперев голову на переплетенные пальцы рук.

— И что же ты там делал то, на поле боя? Я не помню, чтобы в операции учувствовали наемники!

— Ну как же? А на стороне Ордена Черных Рыцарей? — улыбнулся его собеседник.

Джеремии показалось, что он ослышался. Он... попал в лапы врага!?

— Ты! Сообщник Зеро! — он вскочил с кровати, но тут же со стоном упал обратно — сильно закружилась голова.

— Тебе стоит соблюдать постельный режим, лорд Джеремия, — наемник никак не отреагировал на крик британца, — у тебя сотрясение мозга средней степени тяжести. Без последствий такая травма не обходится.

Между тем, Джеремия схватился за виски, пытаясь унять боль.

— Но ты, несомненно, прав. Я — сообщник Зеро. Более того, я — один из его ближайших сподвижников.

Колокола перестали звенеть в голове мужчины.

— Сподвижник? Ближайший? Тогда ты должен знать, кто прячет свое лицо под маской.

— Да, мне это известно, — не стал отрицать брюнет.

— Кто он? Скажи мне! — британец поднялся на локтях.

— Имя Лелуш тебе о чем-нибудь говорит?

— Лелуш? — какая-то мысль шевельнулась на краю сознания лорда, но ему никак не удавалось ее уловить.

— Вижу, тебе тяжело думать из-за травмы. Тогда я помогу вспомнить. Марианна. Лелуш. Нанналли.

Глаза Джеремии в шоке расширились.

— Не может быть...

— Сын Императрицы Марианны Британской. Одиннадцатый Принц Британской Империи Лелуш. Именно он скрывается под маской.

— Нет! Заткнись! Ты врешь! Дети леди Марианны погибли! Они погибли! — Джеремия уже не обращал никакого внимания на боль. Он сделал новую попытку подняться, но рухнул с кровати на пол. И даже так он не останавливал попыток добраться до этого ненавистного человека, смеющего говорить подобное святотатство.

— Вы так сильно хотите в это верить? Верить в то, чему так и не было предоставлено четких доказательств? Ни тел, ни свидетельств, ничего?

— Нет... ты врешь, — мужчина, спрятав лицо в ладонях, затрясся. Старая душевная рана снова начала кровоточить, — Не смей!

— Не сметь что? Тормошить твои душевные раны? В чем ты винишь себя, Джеремия Готтвальд? В том, что не смог защитить Императрицу? Или в том, что не нашел ее детей? Или в том, что и сам уже начал верить в их гибель? Отвечай!

— Я... это из за меня леди Марианна... погибла. Я...

— Ты же не по своей воле оставил свой пост, Джеремия, ведь так? — наемник прикрыл глаза, — Это был приказ принцессы Корнелии. А она, в свою очередь, получила указания лично от Императрицы. Ты это понимаешь?

Британский Лорд замотал головой.

— Нет, я все равно...

— Ладно. Вижу, сейчас от тебя умственной деятельности не добьешься. Тогда слушай меня внимательно. Леди Марианна отозвала свою охрану по той причине, что она желала встретится с кем-то наедине. Этой встрече не нужны были свидетели, даже такие преданные Императрице, как ты и Корнелия. Но все пошло не по плану. Неизвестный собеседник убил леди Марианну. После чего скрылся.

— Но ведь террористы...

— Не будь идиотом, Джеремия! Чтобы террористы могли пробраться в сердце империи? Нонсенс! Все куда проще. Человек, убивший Императрицу, обладал огромным влиянием в Империи.

— Но... ведь нападавших же убили! Я видел их тела.

— Вот как? А ты уверен, что это были тела именно тех людей, что напали на дворец?

Джеремия покачал головой. Он помнил тот день. Его, вместе с Корнелией, в свите которой он на тот момент состоял, пустили в морг и показали шесть тел. Их всех опознали. Члены одной высокородной семьи, попавшие в опалу во многом благодаря действиям Марианны. На тот момент это удовлетворило лорда, но сейчас...

— Кто? Кто убил леди Марианну?

Вальтер просто покачал головой.

— Я лишь простой наемник. Уже то, что мне удалось добыть эту информацию — просто чудо. Осмысли то, что я тебе сказал. Я приду через час.

Дверь закрылась за наемником. И Джеремия Готтвальд остался в комнате один. Остался бороться со своими демонами.

* * *

Ровно через час дверь снова открылась. Вошел его новый знакомый с подносом, полным еды.

— Знаешь, вместо того, чтобы сейчас с тобой возиться, я предпочел бы провести время с одной прекрасной особой, — Вальтер мечтательно поднял глаза к потолку, — Так что я очень сильно надеюсь на то, что ты уже разобрался в себе и не займешь у меня много времени.

— Ты сказал правду, — Джеремия, с некоторой помощью наемника, смог сесть, — О Лелуше?

— Да. Зеро — это образ, созданный им для мести собственному отцу.

— Так это Император... — Джеремия запнулся.

Брюнет лишь пожал плечами.

— Я не смог выполнить свой долг и защитить леди Марианну. Но я верну этот долг, верну его службой ее детям!

— Отлично. Это именно то, чего я хотел услышать. Сейчас поешь и отдыхай — тебе нужно восстанавливать силы.

— А как же...

— Лелуш сейчас немного занят. Но я обещаю — уже завтра утром ты получишь возможность с ним встретиться, чтобы дать клятву верности. Это я обещаю.

— Хорошо, — Джеремия склонил голову в знак благодарности.

— Я зайду через несколько часов. Если потребуется что-то, нажми на звонок, — Вальтер указал на коробочку на подносе, — я дал соответствующие инструкции прислуге.

Когда его благодетель вышел, Джеремия глубоко вздохнул, успокаиваясь. Его буквально распирало желание начать действовать прямо сейчас, найти Лелуша и убедиться в том, что все сказанное, правда, но разум брал верх над чувствами. Британец понимал, что сейчас он не в силах ничего предпринять. Оставалось только довериться обстоятельствам... и Вальтеру Майеру.

Ллойд Асплунд

— Как интересно... — граф Пудинг в пятый раз пересматривал запись боя с главной камеры Ланселота.

Занимателен был бой с красным найтмаром. Ллойд был уверен в том, из под чьей руки вышел этот необычный найтмар и главное его оружие — 'Проникающая Волна', лишь добавляло уверенности. Ракшата Чаула, женщина, чью гениальность признавал даже он сам.

По своим боевым характеристикам красный мех мало в чем уступал Ланселоту, а в отношении ближнего боя — даже превосходил. Так что исход боя решало мастерство пилотов, и в этом Сузаку выигрывал. Наверное, свою роль сыграла и крайняя тяжесть сложившейся ситуации — принцесса Корнелия была похищена и, так как все остальные войска увязли в бою с повстанцами, ей никто не мог помочь.

И Сузаку поступил в свойственной ему манере. Видя, что выстрелы VARISа с успехом блокируются 'Проникающей волной', парень снял с винтовки все предохранители. Ллойд в этом моменте поморщился — так небрежно относиться к бесценному оборудованию... Кощунство!

Но план лейтенанта оказался верным. 'Проникающая волна' не смогла сдержать многократно увеличившейся мощи выстрела, и красный найтмар полностью лишился своего главного оружия вместе с правой рукой.

Хотя граф считал, что почти полностью исчерпанный ресурс прочности VARISа оказался слишком уж большой ценой за эту победу.

На этом бой между найтмарами седьмого поколения закончился, так как соперник Ланселота, видимо, получил приказ на отступление.

Сузаку не стал преследовать найтмара, а бросился вслед за принцессой, местоположение которой показывал жучок. Где-то в глубине души Пудинговый граф жалел о таком решении пилота — он был бы очень даже не против исследовать вражеский мех. Но принцесса, конечно же, важней.

На то, чтобы настичь похитителей, Сузаку не понадобилось много времени. И вот, камера засекла их. Два человека. Их найтмар, Бурай, стоит рядом, явно негодный к дальнейшей эксплуатации. Чуть в стороне — Глостер, в котором граф, ориентируясь по украшениям, опознал личный найтмар рыцаря Гилфорда. Капсулы в нем не было, значит, рыцарь ухитрился проиграть бой.

Внимание Ллойда переключилось на людей. Зеро узнавался сразу, а вот о его компаньоне в базах данных ничего не было. Неизвестный — граф дал ему наименование Объект 1 — так же, как и Зеро, имел при себе плащ и маску, только цветом и фасоном они отличались. Цвет был черным, а фасон — свободным, удобным для ношения.

Зеро начал вести переговоры, в то время, как его напарник приставил пистолет к голове принцессы, ясно показывая, что будет, если договориться не получится. Ллойд приостановил запись. Его внимание привлекла деталь, которую он во время прошлых просмотров пропустил. Увеличив изображение, ученый довольно кивнул, делая запись в своем журнале.

— Еще одна странность. Оружие неизвестной марки у Объекта 1.

Продолжив воспроизведение, граф наконец дошел до одного из ключевых моментов. В объектив камеры попала молодая зеленоволосая девушка, которую граф не мог не узнать. Известная ему, как Си Си, она слыла специалистом по проекту 'Тессера'. Несколько лет назад графу даже довелось работать с ней над одним и тем же делом. Ллойд не мог не отметить, что с тех пор девушка совсем не изменилась.

Си Си подошла к Ланселоту и положила свою ладонь на его броню. И вот с этого момента начались совершенно необъяснимые события.

Сузаку перестал отвечать на приказы. Его пульс вырос. Дыхание участилось. Поднялось артериальное давление. Пилот начал сильно потеть. На лицо были все признаки сильнейшего стресса, но Ллойд, как не бился, не мог понять, что его вызвало. Разве что прикосновение к найтмару Си Си, на что, кстати, указывали ее слова. Но датчики Ланселота не зарегистрировали какого-либо воздействия — ни излучения, ни ультразвука — ничего. Как такое может быть, граф не мог понять.

Возможно, что тут сыграла свою роль специфика исследований, которыми занималась зеленоволосая. Проект 'Тессера', которым не так давно заинтересовался и покровитель графа, принц Шнайзель, был тем, что понять с точки зрения современной науки было практически невозможно, в чем, в свое время граф Асплунд успел убедиться лично. Вполне вероятно, что против Сузаку девушка использовала какие-то из своих разработок — результат изучения древних артефактов.

Но вот дальше началось самое интересное. Зеро ушел с Корнелией на руках. А на руках Объекта 1 выдвинулось по три длинных — около шестидесяти сантиметров — когтя дымчато-серого цвета. Их, будь у него такая возможность, Ллойд изучил бы с особым удовольствием — судя по осмотру Глостера Принцессы Корнелии, именно этим оружием была вскрыта капсула пилота. Подумать только! Два дюйма композитной брони не выдержали напора холодного оружия в руках человека, а не найтмара! Немыслимо!

Но, прежде, чем Объект 1 успел сделать что-то непоправимое с драгоценным Ланселотом, Сузаку не выдержал оказываемого на него влияния и впал в ярость. Удар ногой найтмара — и Си Си отлетает прямо на своего товарища, наверняка уже мертвая.

Но... Следующий момент Ллойд пересматривал раз двадцать и все равно не мог понять, что видит. Вот скорость девушки сильно замедляется и она плавно попадает в объятья Объекта 1. Динамики улавливают крик ярости — и изображение этих двоих резко отдаляется.

В тот момент, когда это произошло, Пудинговый граф чуть ли не слег с сердечным приступом. Какая-то невероятная сила в доли секунды отбросила Ланселота на шестьсот метров. Сузаку от испытанных перегрузок мгновенно потерял сознание, а найтмар... Его повреждения были такими, что у Ллойда до сих пор колет в груди при воспоминании об этом.

На тщательный анализ показаний датчиков граф потратил немало времени. Единственная странность, что была ими зафиксирована — это аномальное поведение электромагнитного поля. Как предположил ученый, это, наверное, был сопроводительный эффект при использовании того странного оружия, что атаковало Ланселота.

В углу экрана вспыхнул значок, говорящий о том, что кто-то хочет поговорить с ученым. Ллойд нажал на него.

— Принц Шнайзель, — граф слегка кивнул, что для него было пределом в выражении уважения, — Рад снова вас видеть.

— Я тоже рад, Ллойд. Я посмотрел записи, что ты мне передал.

— И? — Пудинговый граф в нетерпении подался ближе к экрану.

— Это стоит моего интереса, — кивнул блондин, — Я уже лечу в Одиннадцатый сектор — отец потребовал, чтобы я сделал все возможное, дабы освободить Корнелию. Завтра я буду на месте.

— Надеюсь на успех вашей миссии. И на встречу с вами.

— Разумеется. И вот еще что. После увиденного... Я думаю, стоит увеличить финансирование найтмаров седьмого поколения. Ланселот показал свою эффективность. Даже Его Величество Император выразил одобрение.

— У меня уже готовы планы еще трех найтмаров. Я отдам приказ приступить к их сборке немедленно.

— Рассчитываю на тебя, Ллойд.

— Всего хорошего, Ваше Высочество.

Связь отключилась.

Пурпурный граф, глубоко вздохнув, резко крутанулся на стуле.

— Сесиль! — разнесся его крик на весь ангар, — Мы наконец-то получили разрешение на постройку следующих моделей!

Глава 5

Вальтер Майер

Си Си осталась пока что у меня на квартире. Мне ли не знать, что регенерация, особенно такими темпами, требует просто море энергии. Так что моя бессмертная знакомая, слопав всю пиццу, пошла спать. На мою кровать. М-да...

Появившееся время я решил потратить с пользой. Разговор с Джеремией в моем убежище не занял много времени и сил. Благо, я заранее озаботился его психическим здоровьем, при помощи псионики выведя британца из стрессового состояния.

Тут, кстати, следует упомянуть о том, что я имею в виду под словом 'убежище'. Это был особняк того самого британца, который, по щедрости душевной, отдал мне свои запасы вина и одну прелестную картину. И по болезни, опять-таки душевной, слег в больничку. Так вот, картину и несколько бутылок вина я забрал сразу же, а чуть позже передо мной встал вопрос — где же мне хранить все те сотни литров божественного нектара, что так легко попали мне в руки? И я подумал — а зачем мне собственно, куда-то переносить все эти бочки и бутылки с вином? Им и тут, в прохладе подвала хорошо. И особняк очень даже ничего так...

Для прислуги я стал сыном аристократа, приехавшим из Британии. Конечно, у сошедшего с ума должны быть настоящие наследники, но разбираться с ними мне было лень. Вот приедут — тогда и посмотрим. Тем более, я обеспокоился о том, чтобы новость о сумасшествии британца как можно дольше не ушла за границу Одиннадцатого сектора.

Разобравшись с Джеремией, и проверив состояние Си Си — девушка спала, как младенец — я отправился к Лелушу. Нашел я его в одном из полуразрушенных зданий в Синдзюку, почти на самом его верху. Вместе с Корнелией. Похоже, что парень, наплевав на нужды Ордена, схватил один из уцелевших Бураев, запихнул в него Корнелию и отправился сюда. И вот сейчас я могу наблюдать, как парень кругами ходит вокруг привязанной к руке найтмара Корнелии, ожидая, пока она очнется.

Обходя мусор и обломки, захожу внутрь.

— Кхм, — обращаю на себя внимание.

Лелуш резко оборачивается, извлекая из кобуры пистолет.

— А, это ты, — оружие вернулось на место, — Как ты меня нашел? Хотя о чем это я? Наверняка в костюме есть 'жучок'.

Верно, Лелуш. Точней — весь твой костюм — это один цельный 'жучок'.

— Объясни мне, Лелуш, зачем ты привязал бедную девушку к руке найтмара?

— На случай, если меня вдруг обнаружат, я смогу сбежать, не бросая ее, — не моргнув глазом, ответил парень.

— Ясно, — я неуверенно кивнул головой, представив себе эту картину. Получалось... кхм... забавно.

Смотрю на часы.

— Должна очнуться с минуты на минуту, — сообщил я, — Я же правильно понимаю, что ты хочешь, используя Гиасс, задать ей вопрос о своей матери?

— Именно, а что?

— Дело в том, что я, когда понял, кто ты такой, решил получше разобраться в твоей истории. И раскопал кое-что о смерти Императрицы Марианны.

Я рассказал Лелушу практически то же самое, что и Джеремии. Причина моей словоохотливости проста — завтра Готвальд встретится с Лампергом и наверняка, в ходе разговора, упомянет о моей осведомленности в этом деле. А терять таким образом доверие Лелуша я не собирался.

По окончанию моего рассказа Лелуш выглядел уже не таким возбужденным, как прежде.

— И у тебя есть предположения, кто же это мог быть?

— Есть пара кандидатур, — я замолчал, вспомнив о том, что когда то обещал не говорить о чем-то, связанном с Гиассом, без согласия на то Си Си, — Но мне нужно время для уточнения. В ближайшие дни я сообщу тебе о этом.

— Почему ты раньше мне этого не сказал?

— Информацию я получил буквально перед битвой на хребте Нарита, — оправдание было уже давно придумано мной, — И не хотел сбивать тебя с боевого настроя. Но сейчас вопрос в другом, Лелуш. Я предлагаю тебе тщательно обдумать то, какой приказ с помощью Гиасса ты отдашь Корнелии. Ведь эта девушка — ниточка, что может привести тебя к виновным в смерти леди Марианны. Не забывай об этом, Лелуш Британский.

— Корнелия может знать больше, чем ты.

— Сомневаюсь в этом. Но выбор, как поступить, на тебе, — убираю с Корнелии свое воздействии, — О, кажется, наша принцесса просыпается! Мне уйти и не мешать тебе при разговоре, Зеро?

— Останься.

* * *

Корнелия Британская

Сознание принцессы было как в тумане. Глаза открывать не хотелось, думать — тоже. Но девушка, сделав над собой волевое усилие, заставила свой разум действовать.

Открыв глаза, девушка обнаружила, что находится не в самом лучшем положении.

'Значит, меня все-таки поймали...', — почти апатично заключила Корнелия — чувства еще не успели придти в норму и сложившаяся ситуация совсем не беспокоила девушку, словно все происходит с кем-то другим, но не с ней.

Она была привязана. К руке найтмара. А сам найтмар находился в каком-то старом, полуразрушенном здании.

— Корнелия Британская, — девушка обернулась на неприятно знакомый голос. Зеро.

Чувства начали постепенно возвращаться. И первым, что испытала она, была досада. Ее, принцессу Британской Империи, одного из лучших пилотов в мире, взяли в плен какие-то повстанцы? Стыд и позор!

Но Зеро был не один. За его спиной виднелся еще один человек в плаще и шлеме. И девушка узнала его.

'Он учувствовал в моем захвате. И, судя по тому, что я видела, он очень опасен. Особенно — его когти, что разрезали броню Глостера, как бумагу'.

— Зеро, — с усмешкой поприветствовала Корнелия своего врага, одновременно проверяя на прочность то, как ее связали. Плохо. Связали хоть и не профессионально, но за несколько минут, да еще и на виду у двух человек — не выбраться, — Что тебе нужно от меня, одиннадцатый?

— Одиннадцатый? А с чего ты взяла, что я японец? Может, я такой же британец, как и ты.

— Мне плевать. Ты выступил против Британской Империи и она сомнет тебя, как жалкого таракана.

— Как поэтично. Но мы здесь не для взаимных оскорблений. Корнелия Британская, я хочу, чтобы ты ответила на мои вопросы. И ты ответишь мне на них.

Сознание девушки уплыло во тьму.

Вальтер Майер

— Знаешь, — я смотрел на повторно усыпленную мной девушку, — Я удивлен. Я думал...

— Думал, что я полностью подчиню ее свое воле? Сделаю послушной марионеткой, не способной оспорить ни единого моего слова?

— Да, — согласно киваю, — Именно так.

Зеро практически полностью повторил свои каноные действия. Подчинив принцессу Гиассом, он задал ей вопросы о смерти своей матери. И получил практически ту же информацию, что и от меня. Но я не почувствовал разочарования парня. Скорей наоборот. Он испытал удовлетворение от услышанного.

— Я не раз думал над подобным. Но... что бы я не думал о своей семье, ни Корнелия, ни Юфемия не заслужили подобной участи. Я мог еще в Кавагучико подчинить себе Юфемию и с ее помощью выйти на остальных членов семьи. Но я так не сделал. Хотя, попадись мне на пути тот же Шнайзель — и ему не избежать участи быть зомбированным.

Освободив Корнелию от веревок при помощи когтей на правой руке, я пристроил девушку в капсуле. Лелуш сел на место пилота.

— Выходит, что ты, Лелуш, отказался от возможности в будущем повлиять Гиассом на принцессу ради проверки моих слов?

— В воздействии моей силой на Корнелию в будущем не будет надобности. Когда она попала ко мне в плен, то уже стала моей фигурой. И я использую ее, не прибегая к Гиассу. Как ты думаешь, Вальтер, если бы Зеро на самом деле был японцем и патриотом своей страны, как бы он поступил, имея на руках такой козырь, как Вторая Принцесса Британской Имперской семьи?

— Попробовал бы использовать Корнелию для того, чтобы добиться независимости Одиннадцатого Сектора. Это был бы реальный план, будь Императором кто-то другой, а не Чарльз Британский.

— Все так. Этот план практически невыполним. Но он станет отличной ширмой для наших настоящих действий. Скоро. Британская Империя. Падет к моим ногам!

Капсула закрылась, а я поднял руку в шутливом жесте.

— Ол хайль Лелуш!

* * *

Си Си

Девушка глубоко втянула воздух через нос. Кровать пахла своим хозяином. Запах был приятным и... возбуждающим. Девушка покрепче сжала в объятьях плюшевую игрушку — ее она обнаружила рядом, едва только проснулась. И когда только Вальтер успел принести ее из Академии Эшфорд?

Часы на стене показывали семь часов вечера, но Вальтера дома не было. Причин вставать девушка не видела, потому решила еще понежиться в уютной постели.

Наемник нравился девушке. Она это ясно осознавала. Будь дело иначе — и она ни за что не рассказала бы ему свое настоящее имя.

— Интересно, а Вальтер Майер — это настоящее имя или нет?

— Я считаю это своим именем, — донесся ответ от двери, — Может, потому что не помню настоящего?

— Снег, что забыл, какого он цвета, — Си Си села, выпустив из объятий игрушку. Вальтер стоял в дверном проеме.

'И когда он пришел? Или я настолько ушла в себя, что не услышала звук открывающейся двери?'

— Снег, что забыл свой настоящий цвет... да, это подходит ко мне, — согласно кивнул наемник, садясь рядом с девушкой.

'Опять разговор по душам, — подумала девушка, упав на спину и пряча улыбку — она знала, что выглядит очень соблазнительно, особенно — при том минимуме одежды, что был на ней сейчас. Ей нравилось наблюдать за тем, как Вальтер старается держать себя в руках, — Может, я смогу вытянуть еще какую-нибудь информацию о его личности?'

— Почему ты решил, что я хочу умереть? — Серая Ведьма решила начать с одного из важнейших для нее вопросов. В момент, когда она услышала от Вальтера о том, что он знает о ее самом сокровенном желании, только наработанный веками самоконтроль помог Си Си никак не среагировать на это.

— Ответ, что я вижу это в глубине твоих глаз, не будет слишком уж банальным? — Вальтер прилег рядом.

— Будет.

— Но, тем не менее, это так. Я не вижу в твоем взгляде пламени жизни. Хотя... если приглядеться, — Вальтер, перевернувшись, навис над девушкой, глядя ей прямо в глаза, — где то в глубине я вижу слабую, тлеющую искру.

— Это лишь иллюзия, — ответила Серая Ведьма после секунды молчания, не отводя взгляда, — Огонь жизни в моих глазах погас столетия назад.

Что-то изменилось в лице парня.

— Лишенное смерти восприятие — не значит жизнь. Это всего лишь накопление опыта. Так ты думаешь, Си Си? Так думали все носители Кода, что предшествовали тебе? — слова Вальтера эхом отозвались в душе девушки.

— Ты... ты не понимаешь, — прошептала Серая Ведьма, — Это сущий ад — не иметь возможности умереть. Когда твои друзья, знакомые и близкие расстаются с жизнью, а ты... а ты идешь по ней дальше, не потому что силен, а потому что у тебя просто нет выбора... Я проклята, Вальтер. Гиасс — мое проклятье.

Глаза девушки наполнила влага, но она, не обращая на это внимания, продолжила говорить. Она не останавливалась, а Вальтер Майер просто слушал, давая ей, впервые за долгие годы, излить кому-то понимающему свою душу.

В какой-то момент Си Си вдруг осознала происходящее — она, едва одетая, в чужой квартире, в чужой кровати, лежит под, собственно, хозяином квартиры и кровати, и, уткнувшись лицом в его плечо, жалуется на свою тяжелую жизнь, вытирая слезы его рубашкой.

Покраснев, что с ней случалось очень редко, девушка, несмело оттолкнула Вальтера. К ее немалому облегчению, он легко поддался ей, хотя чувствовать его рядом, чего греха таить, было приятно.

Вальтер, приняв сидячее положение, улыбнулся.

— Всегда знал, что ты не такая холодная, какой пытаешься казаться окружающим.

Си Си сев, вытерла остатки слез рукавом.

— Я жалко сейчас выгляжу, верно, Вальтер?

— Мне так не кажется. Ты девушка, а, значит, имеешь право на минутную слабость. Тем более, — Вальтер, подавшись вперед, убрал с лица девушки сбившуюся прядь волос, — я в чем то понимаю тебя. Провести столетия фактически в одиночестве, боясь связать с кем-либо свою жизнь... Незавидная участь...

— Ты даже не представляешь насколько незавидная.

— Скорей всего, ты права, Си Си. Но я могу облегчить тебе твою очень долгую жизнь...

Серая Ведьма с грустной усмешкой посмотрела на наемника. Он не понимает. Между ними — стена и имя ей — Бессмертие.

— Как ты это собираешься сделать? Лет пятьдесят, максимум — восемьдесят, и ты умрешь. Хотя, если учесть основное твое занятие, то ты, вероятней всего, не доживешь и до тридцати.

Вальтер покачал головой.

— И не надейся, Бессмертная Ведьма. В ближайшие веков пять ты от меня точно не избавишься.

Си Си показалось, что она ослышалась.

— Пять веков? О чем ты, Вальтер?

— По-твоему, лишенная смерти жизнь — лишь набор опыта? А если есть, ради кого жить? Если кто-то может разделить с тобой бессмертие и пройти сквозь вечность? Что, если я могу сделать это?

— Ты... можешь... сделать... что? — разум Си Си отказывался верить в услышанное.

— Я могу избавить тебя от одиночества, Си Си. Подумай над этим, — наемник, встав, направился к выходу из комнаты.

— Погоди! — окрик девушки остановил Вальтера, — Я...

— У тебя есть время подумать. Как-никак, в распоряжении у нас — вечность.

Дверь закрылась. Серая Ведьма, словно очнувшись от транса, бросилась вслед за парнем, но квартира была пуста...

Бартли Аспуриус

Бартли уже успел тысячу раз проклясть себя за идиотскую идею организовать лабораторию под боком у повстанцев. Но тогда такое решение казалось ему очень даже удачным. Генерал-губернатор Кловис был мертв и группе срочно нужно было надежное прикрытие, в первую очередь — от британской аристократии. Многие желали прибрать к рукам исследования личного научного отряда генерал-губернатора Одиннадцатого сектора.

Бартли понимал, что без покровительства Кловиса ему долго не протянуть — его политические соперники, коих у старого генерала было очень много, просто уничтожат его. Идеальным вариантом было бы получить протекторат кого-либо из членов высшей аристократии или, что еще лучше, членов императорской семьи, но для выхода на таких личностей требовалось время. Много времени. А его то как раз у Бартли не было.

Потому военный и решил на время скрыться.

У горной цепи Нарита власть Британской Короны была минимальной. Именно в этом регионе была расположена главная база Японского Освободительного Фронта. Идеальная защита от продажной части британской аристократии.

Система японских бомбоубежищ еще несколько месяцев назад по приказу генерала была приведена в пригодное для жизни и работы состояние. Конечно, располагаться практически в одном доме с повстанцами было опасно, но генерал смотрел на Фронт Освобождения, как на злобного пса, что отгоняет от него непрошенных гостей. Да и беспокоиться то, по сути, было не о чем — единственный путь, что связывал систему бункеров с базой повстанцев, был разрушен в результате землетрясения несколько лет назад.

Но сегодня генерал понял, что ему нужно было эвакуировать лабораторию еще в тот день, когда новость о прибытии Второй Принцессы Британской Империи Корнелии в Одиннадцатый сектор достигла его ушей. Ведь то, что рано или поздно целеустремленная принцесса доберется до центральной базы японских повстанцев, рядом с которой и располагалась лаборатория.

И вот, грянул гром. Войска Корнелии заявились в регион, полностью лишив генерала возможности эвакуироваться. Все, что ему оставалось — просто ждать.

Дальше — хуже. Огромный оползень спустился с вершины горы. И хоть он лишь краем зацепил квартал, под которым находились лаборатории, все проводные каналы связи были полностью обрезаны. Конечно, оставалась еще и радиосвязь, но ей Бартли позволил бы воспользоваться только в крайнем случае — войска могли засечь их, а такого генерал не мог позволить. Корнелия — явно не тот человек, чье покровительство он хотел бы заполучить.

Все, что оставалось генералу — просто ждать, надеясь на то, что спасательные отряды, что ведут работы прямо над их головой, не обнаружат бункеры.

— Сэр! — голос одного из подчиненных отвлек мужчину от тяжких дум, — Вы должны это видеть!

— Что там?

— Это у одного из эвакуационных выходов. У того, что не был засыпан.

Генерал подошел поближе, всматриваясь в изображение на мониторе, передаваемое с камер наблюдения.

Прямо в камеру, стоя в метре от нее, смотрел высокий человек в черных плаще и маске. Словно почувствовав, что на него смотрит кто-то, не обделенный властью, человек показал на камеру фотографию.

У Бартли сперло дыхание.

— Он... один?

— Камеры больше не регистрируют никого рядом.

— Приготовить отряд по встрече. По моему приказу — впустить его внутрь.

Генерал снова всмотрелся в так и не опущенную фотографию. Фотографию молодой зеленоволосой девушки.

Указания своего командира подчиненные выполнили в кратчайшие сроки — уже через несколько минут отряд из десяти солдат собрался перед входом. Генерал решил перестраховаться и привлек к встрече всю охрану лаборатории.

— Открыть ворота, — приказал Бартли.

Стальные створки, негромко поскрипывая колесиками, пришли в движение. Солдаты тут же направили автоматы на открывшийся проем. Врубился прожектор, освещая незнакомца.

— Держи руки на виду, — громко сказал Бартли, по такому случаю тоже взяв в руки оружие — И медленно иди вперед.

Человек, раскинув руки в стороны, сделал несколько шагов вперед и остановился, повернув свою голову в сторону генерала. Британцы тут же, соблюдая заранее полученные инструкции, полукругом окружили гостя, не забывая соблюдать при этом некоторую дистанцию и не становиться в секторе обстрела союзников.

— Бартли Аспуриус?

Военный свободной рукой поправил монокль, что, как знали ближайшие его товарищи было верным признаком — генерал нервничает.

— Ты знаешь мое имя. Тогда скажи мне свое, чтобы мы были в равных условиях.

Из под шлема донесся смешок.

— И это, — неизвестный медленно покрутил корпусом, указывая на солдат, — ты называешь равными условиями? Забавно. Но мое имя вам знать не обязательно. Ведь главное, что ты хочешь от меня узнать — это местоположение бессмертной девушки?

'Он знает слишком много! Его нельзя оставлять в живых!'

— Что ты хочешь за эту информацию? Деньги?

— Э, нет, мистер Бартли, — незнакомец покачал в стороны указательным пальцем правой руки, — Я не собираюсь вам что-то говорить. Сюда я пришел за вашими жалкими жизнями.

— Что за чушь? Тебя держат под прицелом. Ты даже дернуться не успеешь, прежде чем тебя застрелят!

— Эх, генерал... — в голосе наемника прозвучала снисходительность, — а я то думал, что вы хоть немного дружите с головой. Скажите, а вы уверенны, что я сейчас не обвешан взрывчаткой с головы до ног?

— Что!? — мужчина отшатнулся. Пистолет в его руке указал в матовое стекло маски. Солдаты последовали его примеру.

— Попробуете меня застрелить — умрете.

'Блефует? А если нет?'

— Я пришел сюда с желанием задать вам лишь один вопрос, генерал. Всего один вопрос. И правильный ответ на него решит, останетесь ли вы в живых или умрете.

— Что... за вопрос? — в горле у военного пересохло. Он молил Бога, чтобы слова неизвестного о взрывчатке оказались ложью. Молил о том, чтобы у его подчиненных не сдали нервы и они не открыли огонь.

— Это девушка... Си Си... она страдала... тут?

Что-то непонятное было в интонации неизвестного. Что-то, от чего у него начало колоть в груди.

— Нет, — через силу выдавил из себя Бартли, — Она... не страдала.

Человек в маске молчал. На лбу генерала выступили капли пота.

— Ты лжешь. — Тот тон, каким это было сказано... Бартли понял, что только что услышал свой приговор.

Палец генерала надавил на курок. Военный надеялся убить этого психа до того, как он взорвет всех вокруг. Солдаты были солидарны со своим командиром — коридор огласили автоматные очереди.

Но неизвестному было словно наплевать на выстрелы. Он все так же стоял, только его руки начали медленно подниматься вверх, пока поза неизвестного не стала напоминать дирижера.

Выстрелы прекратились. Британцы просто не могли понять, как такое возможно — никак не пострадать от автоматных очередей, проведенных практически в упор.

— Невозможно... — палец генерала продолжал нажимать на курок, но пистолет давно уже исчерпал свой боезапас.

В ладони человека, словно противясь земному притяжению, скользнули из рукавов два серебристых пистолета.

— Огонь! — приказал Бартли дрогнувшим голосом.

На этот раз противник не стал подставляться под выстрелы. Неуловимым движением приблизившись к одному из солдат, он впечатал свой тяжелый ботинок ему в грудь. Удар оказался чудовищно силен — с хрустом ломающихся ребер уже мертвый британец врезался в железобетонную стену бункера, оставив на ней расплывающееся кровавое пятно.

Враг двигался слишком быстро для того, чтобы его можно было поймать в прицел автоматов. На убийство каждого солдата он тратил не более секунды.

Вот он словно из воздуха появляется прямо перед лицом одного из британцев и, прежде чем тот успевает хоть что-то предпринять, приставляет пистолет ему под подбородок. Выстрел — и серое вещество мозга расплескивается по потолку.

Мертвец еще не успел упасть, а убийца уже оказался рядом со своей следующей жертвой — рукоять пистолета с неприятным звуком врезалась в челюсть британца. Полетели брызги крови и осколки зубов. Это больше — не боец. Но, как видимо, незваный гость решил не оставлять никого в живых — стоило только солдату упасть на пол, как ему тут же наступили ногой на горло. Хруст — и мужчина, конвульсивно дернувшись, застыл.

Даже специально обученным людям не чужд страх. Британцы запаниковали, ведя беспорядочный огонь в тщетной надежде попасть по убийце. Один из солдат, словив от своих же товарищей очередь в живот, с вскриком осел на пол.

Громкий хруст — и голова еще одного британца провернута на полный оборот — неизвестный расправился еще с одним своим противником, действуя уже без оружия. Прежде, чем мужчина упал, человек в плаще сорвал с его пояса штык-нож и коротким движением бросил его вперед — и не промахнулся. Нож по рукоять вошел в грудь солдата, не оставив ему и шанса на выживание.

Оставшаяся охрана не прожила долго. Размозжив голову последнего охранника о стену, незнакомец посмотрел на генерала.

Со звоном на пол упал монокль.

Десять секунд. Всего десять секунд — и генерал остался один на один с этим воплощением смерти. Вокруг валялись лишь трупы солдат.

Медленно, словно наслаждаясь сереющим лицом старого военного, этот человек пошел на Бартли. Дрожащей рукой мужчина поднял свой пистолет, метя в голову своего врага. Выстрел, второй... и щелчок. Кончились патроны, а на матовой поверхности шлема не появилось ни царапины.

— Нет, не надо...

Ладонь в черной перчатке впечаталась в лицо генерала. И весь окружающий мир сжался до ослепительной, невероятной по своей силе вспышки боли.

Вальтер Майер

Рассказ Си Си оказал на меня немалое влияние. Конечно, я и раньше понимал, что девушке, за свои шесть веков жизни, пришлось очень даже нелегко. Но в тот момент, когда Серая Ведьма, обычно не показывающая свои чувства наружу, расплакалась у меня на плече, я осознал, через что ей пришлось пройти. Сколько всего потерять. Сколько боли вытерпеть.

Кроме как поддержать девушку, мне очень сильно захотелось поговорить со всеми, кто причинил боль этой красавице. По-плохому поговорить.

Оставив девушку в своей квартире обдумывать мои слова, я сам отправился по одному немаловажному делу, что запланировал заранее. Приятным бонусом было то, что в этом деле мне как раз предстоит встреча с людьми, что посмели обидеть Си Си. Будь я на их месте — уже бы повесился. Ибо ничего хорошего этих тварей точно не ждет.

Британская лаборатория в городке Нарита. Именно в ней сейчас находятся яйцеголовые, что проводили опыты над Си Си.

Я не просто так помог Лелушу рассчитать новую траекторию оползня. Благодаря этому большая часть городка не пострадала, за исключением одного квартала на окраине. Дома там были заброшены, так что жертв практически не было — парочка бомжей не в счет. Но и этого было достаточно для британской армии, чтобы начать спасательные работы. Конечно, в свете пропажи принцессы Корнелии эти работы являются глупостью. Но, как мне кажется, они стали попыткой кого-то из высших чинов в армии прикрыть свою задницу, создав видимость хоть какой-то деятельности. Впрочем, это не важно. Главное — тех нескольких отрядов, что выделили на спасательные работы, было достаточно для того, чтобы помешать ученым эвакуироваться.

Проникнуть в лабораторию оказалось проще простого. Они сами запустили меня, стоило показать на камеру созданную из симбиота фотографию Си Си. Как я и ожидал, мне организовали комитет по встрече — сам генерал Бартли Аспуриус был во главе отряда из десяти человек.

Изначально я не хотел действовать грубо, планируя оставить по крайней мере генерала в живых до тех пор, пока не вытяну из него информацию по всем подконтрольным ему делам. Но... на мой вопрос, страдала ли Си Си в этой лаборатории, в голове генерала промелькнуло такое... Этот выродок дал разрешение на провидение множества экспериментов по проверке регенерации и бессмертия Си Си. Бартли только казался обычным полноватым воякой с моноклем. А на деле... Такой твари было бы самое то быть надсмотрщиком в концентрационном лагере времен Второй Мировой.

Такой ярости я не испытывал пожалуй с тех пор, как вытаскивал Лауру из похожей на эту лаборатории.

Могу с гордостью сказать, что тварь по имени Бартли Аспуриус сдох далеко не безболезненно. Немного симбиота в головной мозг — и несколько часов адской боли, к которой невозможно привыкнуть, были ему обеспечены.

Хороший я все-таки пыточный инструмент — генерал до самой смерти оставался в сознании и даже, благодаря моим ментальным навыкам, не сошел с ума, ясно осознавая, за что он страдает.

И почему я не чувствую себя чудовищем? Может, потому что у меня до сих пор перед глазами стоят вырванные из памяти британца видения об экспериментах над Си Си?

Пока генерал извивался на бетонном полу, пытаясь выцарапать себе глаза в попытке добраться до источника боли, я прошел в лабораторию. Возиться с остальными ее сотрудниками не было ни малейшего желания. Ментальный удар по площади — и все, кто остался в живых в этом бункере, становятся пускающими слюни идиотами.

Жестоко? Может быть, но сейчас мне на это глубоко наплевать. Моя совесть даже не почешется от участи этих людей.

Расточительно? Да, с одной стороны, тут много талантливых ученых, которых можно было бы использовать в дальнейшем, но... большая часть исследований, что проводились тут, судя по памяти мучающейся позади меня мрази, никогда не должны увидеть свет. Тем более, всякий раз, когда я буду видеть кого-то из этих ничтожеств, то невольно буду вспоминать об экспериментах, что проводились тут над Си Си. А иначе, чем кровавой баней, такое кончиться не может. А те технологии, что мне все же стоит прибрать к своим рукам... уверен, Ракшата легко сможет в них разобраться. Да и сам я далеко не профан в науке.

Ну что ж. Теперь нужно внимательно все тут осмотреть, обнюхать и утащить даже то, что прибито к полу. Хомяк будет рад.

А затем... затем я устрою тут локальный экстерминатус! Думаю, только это поможет мне хоть немного успокоиться. Вот же блин! Я то надеялся, что прогулка до этой лаборатории станет для меня отдушиной, а вышло совсем наоборот!

На подробный разбор информации об исследованиях, что проводились в лаборатории, мне потребовалось около часа. Что сильно обрадовало моего Хомячка — так это достаточно большой пласт информации об имплантировании в тело протезов, работающих на сакурайдате. Похоже, что как раз эта технология и применилась при модернизации Апельсинчика.

Приятным сюрпризом для меня стали чертежи найтмара. Того самого Зигфрида, что в конце первого сезона пилотировал Джеремия. Этот огромный мех, классифицирующийся, как 'Найт Гига Крепость', имел мало общего с классическими найтмарами. Естественно, что оставить такое сокровище здесь я не мог.

Остальные исследования, что проводились в этой лаборатории, меня либо не заинтересовали, либо вызвали глубочайшее мое отвращение. Вам знаком термин 'суперсолдат'? Как раз создание таких людей и было одной из основных целей генерала Бартли. Даже поверхностного осмотра сохраненных данных мне хватило, чтобы окончательно убедиться — о морали все эти мрази даже не вспоминали.

В этот момент у Бартли Аспуриуса округлились глаза — боль в его голове вышла на новый уровень.

Оборудование, коего здесь было огромное множество для самых разных целей, при помощи порталов я перенес в одно из моих подземных убежищ. Потом нужно будет найти время и подобрать толковый персонал для работы с ним. Но это все потом. А сейчас...

Подхожу к скрючившемуся на земле что-то сипящему телу. Под генералом растекалась лужа, лицо было расцарапано до костей, а на месте глаз сияли кровавые провалы. Он вырвал их себе, пытаясь добраться до источника боли в голове.

— Тебе, падаль, умирать еще рано! — с силой пинаю жирное тело. Убить его раньше времени не боюсь — симбиот может делать человека до неприличия живучим.

Создаю под ним портал — и Бартли Аспуриус оказывается в нескольких километрах от меня, на вершине горы Нарита. Там генерал и окончит свою никчемную жизнь.

Остальным обитателям лаборатории я не буду продлевать мучения. Их жизнь прервется разом... прямо сейчас.

Пламя с ревом вспыхнуло вокруг меня. Я не жалел на него энергию — люди в одном со мной помещении умерли практически мгновенно. Оставшееся оборудование тоже продержалось не долго. Усилием воли направляю поток огня в другие помещение. Минута — и во всем бункере остался только пепел и обугленные стены.

Покинув бункер, я, используя магнитные поля, сдвинул створки входа на место. Они были замаскированы под обычную бетонную стену в подвале, так что я сильно сомневаюсь, что британцы смогут обнаружить этот вход. А даже если и найдут... Внутри их ничего, кроме почерневших стен, не ждет.

Телепортируясь обратно к своей квартире, я был в куда лучшем настрое, чем час назад. Все-таки от осознания того, что такая мразь, как Бартли Аспуриус, больше не будет топтать своими ногами эту землю, мне становиться чертовски приятно.

Тем временем в британском лагере завизжала сирена тревоги...

Ллойд Асплунд

Граф Пудинг сидел в передвижном ангаре, с увлечением копаясь небольшой черной коробочке. Судя по его уставшему виду, ученый работал уже достаточно долго.

— Ллойд! — к графу подошла Сесиль, держа в руках дымящуюся чашку, — По-моему, ты уже заработался.

Асплунд развернулся на стуле и, увидев, что принесла ему его помощница, расплылся в улыбке.

— А-а-а... Кофе! Вовремя! Спасибки тебе, Сесиль! — приняв из рук девушки чашку, граф с наслаждением сделал неглубокий глоток, — Как всегда, великолепно.

— Как успехи? — Сесиль присела на стул рядом.

— Я почти закончил. Уверен, теперь, при подсоединении к системам Ланселота, этот датчик сможет засечь любую аномальную активность электромагнитного поля на достаточно большом расстоянии, — Кстати, хорошо, что ты пришла. Поможешь мне с тестированием.

Отложив в сторону чашку с горячим напитком, Ллойд подключил датчик к своему ноутбуку. На экране появилось окно, отображающее снимаемые датчиком показания.

— Хм... Ну, как я вижу, все работает! Как ты думаешь, Сесиль?

Девушка всмотрелась в столбики данных.

— Да, напряженность — 0.54 Эрстеда. Для этой местность такой показатель — нормальный...

— Согласен! — Пудинговый граф на радостях хлопнул в ладоши, — тогда можем устанавливать его в Ланселота прямо сейчас! Кстати, когда там выйдет из больницы наш пилот?

— Сузаку? Я говорила с ним. Он... считает себя виновным в том, что принцессу Корнелию похитили, потому жаждет поскорей вернуться к своим обязанностям... Мне даже пришлось распорядиться поставить охрану у его палаты, чтобы он не сбежал. Да и... я так думаю, охрана ему не помешает.

Ллойд, глотнув кофе, кивнул.

— Да, хорошо все-таки, что я вовремя успел обратиться к нашему покровителю. Если бы не он — то Сузаку бы сделали козлом отпущения. Опять. Так ты не ответила на мой вопрос, Сесиль.

— Его лечащий врач говорит, что завтра Сузаку уже можно будет выписать.

— Отлично! Значит, завтра мы и проведем тестирование нового оборудования, что я установил! Хотя... — граф немного помрачнел, — Нет, не получится. Скорей всего, как только Сузаку выпустят из больницы, он тут же начнет убеждать меня, что Ланселот сейчас необходим в поисках Ее Высочества.

Сесиль кивнула. Уж кому, как не ей знать, что слова ее шефа о жалованном британце — истина в последней инстанции.

— Так ты дашь ему разрешение на эти поиски?

— Конечно, — кивнул граф, — Как я могу запретить ему такое? Но тогда мне понадобиться твоя помощь, Сесиль, как пилота.

— Мне нужно будет тестировать найтмар?

— Умница, как всегда, ты все понимаешь с полуслова. Все именно так. Благодаря наличию запасных деталей к Ланселоту мы уже завтра сможем собрать основу нового найтмара.

— К чему такая спешка?

— Личный приказ нашего Премьер Министра, — горестно вздохнул Ллойд, — Сам бы я ни за что не стал собирать новый найтмар в ущерб Ланселоту. Но... против приказа не пойдешь... К счастью, уже через завтра вечером должны будут придти поставки из Пятого сектора. Я отправлю им запрос прямо сейчас... — Ллойд осекся, когда график на мониторе, отображающий состояние электромагнитных полей в округе, резко дернулся, — Сесиль, ты это видела!?

Это определенно была аномалия той же природы, что и на хребте Нарита. Ошибиться Ллойд не мог. Неужели... Орден снова использовал свое оружие где-то неподалеку?

Пудинговый граф, вскочив на ноги, понесся к выходу. Жажда деятельности буквально разрывала ученого.

— Ллойд, ты куда?

— Я лично поговорю с начальством! Нужно разослать по округе поисковые группы — уверен, источник излучения где-то рядом!

Вальтер Майер

Стоять перед дверью в собственную квартиру и не решаться войти — это странно, согласитесь? Особенно если ты циничный, самовлюблённый и высшей степени бессовестный монстр, которому в принципе нет никакого дела до мнения окружающих. Да я очень самокритичен. И даже тот факт, что внутри меня ожидает настоящая шестисотлетняя ведьма, как-то не оправдывает. А вот поди ж ты, случилось. Стою как дурак и пялюсь в дверь... дожили.

М-да... чувствую себя подростком перед первым свиданием. Отвратительное ощущение, доложу я вам. А все дело в том, что просто боюсь. Нет, не Си Си конечно, упаси Тьма! Я боюсь услышать от девушки не те слова.

— Ну? Ты долго еще стоять тут будешь? — Дверь распахнулась и янтарного цвета глаза девушки упёрлись в меня с легкой усмешкой.

— Уже захожу, — я прошел внутрь. Си Си закрыла за мной дверь.

— Такое ощущение, будто это я в гостях, — заметил я.

— Бывает, — кивнула девушка, — У меня так вообще нет дома.

Мы прошли в гостиную. Бессмертная, приземлившись на диван, не оставила мне иного выбора, кроме как сесть на кресло. Девушка, обняв свою неизменную плюшевую игрушку, смотрела в потолок. Я же, закинув ногу на ногу, с некоторым напряжением ожидал, что мне скажет Серая Ведьма. Но молчание затягивалось.

Негромко тикала секундная стрелка. Из-за приоткрытого окна доносился слабый гул ветра и шум ночного города.

— Знаешь, — наконец прервала относительную тишину Си Си, — чего я сейчас хочу?

— Думаю, что пиццы? — предложил я беспроигрышный вариант.

— И это тоже. Но больше всего я сейчас хочу врезать тебе, — абсолютно нейтральным тоном заявила эта особа.

— Кхм, — неопределённо хмыкнул я, — Врезать?

— Да. Так, чтобы у тебя челюсть хрустнула. И чтобы ты понял, что шутки шутить надо мной не стоит.

— О чем?

Си Си посмотрела мне прямо в глаза.

— Скажи мне прямо, Вальтер. Твои слова о бессмертии — правда? Или это шутка? Если верно последнее, то это очень жестокая шутка, и я тебе ее никогда не прощу.

Хм... Ну, хочешь доказательства? Ты его получишь.

— Вот как? Хм, похоже моего слова для тебя недостаточно. Что ж, это печально, но надеюсь, к своим глазам у тебя больше доверия.

Неспешно засовываю правую руку под плащ и достаю Стечкин, левой рукой делаю вид, что извлекаю из внутреннего кармана глушитель, реально сформировав его прямо из симбиота. Столь же неспешно прикручиваю его к стволу и подношу ствол к виску. Неспешность нужна чтобы было время убрать броню Кимуры и последствия остальных модификаций в месте выстрела, если подпитку брони отключить быстро, то вот укреплённые кости и ткани приходиться ослаблять вручную. Да и то получиться только создать видимость "слабой плоти", так как на полную перестройку тканей нужны несколько часов. А так пуля в лучшем случае войдёт сантиметра на три, но для спектакля хватит.

Си Си подалась вперед.

— Вальтер, ты же не собираешься...

Жму на курок, видя, как девушка срывается с места, но уже слишком поздно.

— Идиот! — сильный удар выбивает АПС из моей руки, пришлось подыгрывать, а то девушка с таким порывом легко отбила бы себе руку, — Ты придурок!

Поняв, что случилось необратимое, Си Си прижала пулевое отверстие рукой... и лишь через секунду осознала, что кровь из раны не бежит.

— Что?.. — она, убрав руку, с шоком на лице смотрела на аккуратную, едва заляпанную в крови дырочку, — Невозможно...

Усилие воли — и пуля выпадает из раны. Еще секунда — и сыграл свою роль исцеляющий фактор Логана. От пулевого отверстия не осталось и следа.

— Ну вот, довольна? Между прочим, повреждения мозга, это всё-таки немного неприятно... Ай!

Си Си чертовски сильно вмазала мне кулаком по челюсти. Нет, она точно решила сегодня сломать об меня руки, еле успел повернуть голову одновременно с её ударом.

— Больно же! — показательно возмутился я, делая вид, что вправляю пострадавшую челюсть.

— Ничего, ты же у нас бессмертный! — глаза Серой Ведьмы пылали яростью, так что я едва переборол желание вжаться в спинку кресла посильнее. Инстинкты, чтоб их. А вдруг еще раз вмажет? Мне то ничего, но такими темпами она точно сломает себе руки! Даже отключи я броню Кимуры по всему телу, чисто физических модификаций хватит, чтобы её милые кулачки познали все прелести избиения бетонной стены, с таким то темпераментом и напором...

— Собственно, если бы кто-то, не будем показывать пальцем, сразу бы в это поверил, мне бы не пришлось устраивать этот спектакль. — Усмехаюсь в налитое возмущением лицо девушки, — И вообще, все претензии к Лелушу, чувствую, он заразил меня пафосом и театральностью. Как стыдно то...

— Идиот, ты можешь хоть иногда быть серьезным!? Да я... да я... черт возьми, да у меня самой чуть сердце не остановилось!

— Тебе то это точно не грозит...

— Не нарывайся, Вальтер! Или я, клянусь, убью тебя прямо здесь и, поверь мне, я найду способ это сделать!

— Понял-понял, — я примирительно поднял руки перед собой, — Согласен, неудачно вышло, прости.

— Понял он... — Си Си, наконец, немного успокоилась и вернулась на диван. Схватив свою плюшевую игрушку, девушка сжала ее в объятьях и повернулась ко мне спиной.

М-да... Кажется, на меня обиделись... Впрочем, Си Си права — я действительно перегнул палку с подобной демонстрацией, достаточно было прострелить руку... Но всё-таки... Эта поза, подобранные под себя ноги, стиснутая мягкая игрушка в руках, обида... Какая же она сейчас кавайная!

Убрав пистолет на место, я предпочел просто сидеть и ждать, пока девушка сама успокоиться и будет готова продолжить разговор.

Видимо, тот факт, что я действительно бессмертен, немало потряс Си Си, так как она продолжала поддерживать видимость обиды на меня всего то пять минут.

Резко сев на диване, девушка со смешинкой в глазах посмотрела на меня.

— Вальтер. А когда ты говорил, что разделишь со мной вечность... ты имел ввиду, что станешь моим любовником?

Решила зайти с другой стороны, Си Си? Ну что ж, попробуй, посмотрим, что у тебя выйдет.

— И это тоже, — кивнул я. А какой смысл отрицать очевидное?

— Вот как... — улыбка девушки стала шире. Кажется, именно такого ответа она от меня и ожидала, — Ну что ж, тогда я согласна! Что ты, — Си Си, отбросив игрушку в сторону, грациозно подошла ко мне и присела на мои колени, — будешь делать сейчас, Вальтер Майер?

Мое лицо оставалось беспристрастным, хотя то, каких усилий мне это стоило, не поддается описанию. Слишком уж разнилось такое поведение с той Си Си, которую я знаю. А значит... Ладно, Серая Ведьма, давай сыграем по твоим же правилам!

Обхватив девушку за талию, резко прижимаю ее к себе, успевая заметить при этом в ее глазах чувства, далекие от удовольствия, что лишь подтверждает мои догадки.

— Тебе так не хватает мужского внимания, Си Си? — похабно улыбаясь, спрашиваю я.

Но Бессмертная Ведьма не была бы собой, если бы не умела контролировать себя. Наклонившись к самому моему лицу, она с придыханием спросила:

— А ты как думаешь, милый?

— Неужели ты хочешь переспать с тем, о ком думаешь сейчас, как о похотливом ублюдке, которому нужно от тебя только одно?

Несколько секунд Си Си просто молчала, не отрывая от меня взгляда.

— Н-да, и на что я рассчитывала? Ты сразу же все понял... Хотя, вынуждена признать, твой самоконтроль поражает, — девушка не спешила вырываться из моих объятий, да и я ее не торопил.

— Профессия обязывает, — пожал плечами я, — хотя, скажу честно, в данном случае я едва не провалил твою проверку. Все же... — мой взгляд опустился чуть ниже лица девушки — пара верхних пуговиц на ее рубашке были расстегнуты.

— Кто бы сомневался. Все мужики — извращенцы, — буркнула Си Си, вставая с моих колен. С сожалением расцепляю руки, отпуская ее.

— Что за наглая клевета? — неподдельно возмутился я. — Вот если б ты была мальчиком, я бы согласился, но посмотри в зеркало, ты правда считаешь мою реакцию ненормальной?

Си Си фыркнула.

— Все с тобой ясно... — возмутительно небрежно ушла от ответа девушка и, подхватив свое плюшевое нечто, не терпящим возражения голосом, продолжила на совершенно иную тему, — Я сплю в твоей кровати. Ты — тут.

— Хорошо, — легко согласился я, провожая зеленовласку взглядом.

Восхитительный аромат девушки все еще витал вокруг меня.

— В конце концов, нам некуда спешить...

* * *

Кажется, завтрак девушке в постель — это уже своеобразная традиция? Хоть мы еще и не были достаточно близки с Си Си, я решил, что соблюсти ее — неплохая идея. И, так как любимая девушкой пицца на завтрак все же не лучший вариант, я остановил свой выбор на классике — омлете и апельсиновом соке.

Зеленовласка, когда я, с подносом в руках, зашел в спальню, еще не встала, хотя уже проснулась. Но, видимо, она относилась к той категории людей, что любят подольше понежиться в кровати, не желая расставаться с иллюзорным миром сна.

— Утро доброе! — ставлю поднос на тумбочку, — Как спалось?

Си Си присела, облокотившись о спинку кровати.

— Что это? — пальчиком указала она на поднос со едой.

— Завтрак в постель! — мой голос прямо таки лучился оптимизмом, — Омлет и сок. Апельсиновый. Я подумал, что пицца для раннего приема пищи не подходит, так что решил приготовить тебе завтрак сам.

— Ты умеешь готовить? — с сомнением глядя на результат моего труда, спросила она.

— Ну, кое-что умею... — О том, что со мной далеко не каждый шеф-повар в искусстве кулинарии сравниться, я скромно промолчу...

— Хм... ну. Можно попробовать... — девушка взялась за вилку и нож, причем управлялась ими она, как будто с детства только этому и училась — виден большой опыт.

Оказывается, аппетит Си Си касается не только пиццы — с омлетом она тоже управилась достаточно быстро.

— Очень даже неплохо, — заключила девушка, потягивая сок, — Какие у нас планы? Пиццерия?

— Ближе к обеду, — согласно киваю я, — А с утра мне нужно провести тренировку по рукопашному бою у Каррен и осмотреть сестру Лелуша, Нанналли.

— Ты сможешь ей помочь?

— Будет видно после осмотра. Но шансы велики.

— Надеешься на свои способности?

— Что, решила задать вопрос до свидания? — усмехнулся я.

— Ты мне еще должен за вчерашнее, не забывай!

— Ладно-ладно, шантажистка. Во многом именно благодаря своим способностям я достиг огромных высот в медицине и в генетике — в частности. На это и надеюсь.

— Ясно...

— А, кстати! — вспомнил я еще о кое чем, — Подожди секунду, я тебе сейчас кое-что принесу.

Прогулявшись до гостиной, я подхватил белый сверток и вернулся с ним в спальню.

— Вот! — сверток лег на колени Си Си.

— Это же... Когда ты успел? — девушка держала в руках свой белый комбинезон. Абсолютно целый и чистый.

— Выдалось свободное время сегодня ночью и я...

— Спасибо тебе, Вальтер! — Бессмертная, не дав мне договорить, обняла меня. Хм... А день то неплохо начинается...

Интересно, а почему она так ценит этот костюм? Даже за свое спасение на горе Нарита Си Си не благодарила меня с таким чувством, как сейчас.

По правде говоря, восстановить одежду девушки было несложно. Изначально я вообще хотел сделать полную копию из симбиота, но потом решил, что такой вариант будет обманом. Так что все, что я сделал — это очистил одежду от крови и починил ее, поставив заплаты из своего настоящего тела. Благодаря мимикрии комбинезон стал выглядеть как новый. Я потратил на это совсем немного черной массы — меньше ста грамм.

— Ладно, Си Си, — я взял поднос, — У меня еще дела. Скоро тренировка с Каррен и я не могу ее пропустить. Но, я надеюсь, мы увидимся в пиццерии, скажем, в два часа?

— Конечно, — кивнула довольная девушка, — Буду ждать.

* * *

Каррен я еще с утра сообщил, чтобы она не шла в академию, а сразу же двигалась по указанному мной адресу. Для дирекции академии девушка находилась, по моей инициативе, как врача, естественно, на обследовании в Токийском госпитале.

Я решил, что, чем заниматься в классах академии, лучше подыскать для этого подходящее помещение. Ну, а так как девушка была наполовину японкой и любила свою страну, то и мой выбор пал на додзе. Найти подходящий вариант неподалеку от Токио было не проблемой. Даже более того — додзе, что я арендовал, находилось в получасе езды на поезде от города, в той же деревне, где нашла себе убежище мать Каррен. Уверен, девушка это оценит.

Каррен оказалась пунктуальной — ровно в девять часов утра она уже была у додзе. Я же сидел в медитативной позе и, так сказать, пытался достигнуть духовного просвещения. От плаща на время пришлось отказаться, сменив его на японское кимоно. Традиции, что б их. Раз уж я решил заниматься с девушкой именно в додзе, то придется соблюдать их во всем и до конца.

Сняв перед входом обувь, как гласили традиции, девушка, поклонившись, присела напротив меня, приняв аналогичную позу.

— Не знала, что ты...

— Увлекаюсь японскими традициями? Нет, это место я выбрал не по собственным предпочтениям, а дабы больше мотивировать тебя. Виделась уже с матерью?

— Нет, я только приехала. Думаю, загляну после тренировки.

— Хорошо. Ну, тогда начнем.

Рассказывать подробно о тренировке не стоит. Разминка, а затем — постановка базовых ударов. И так — два часа подряд. К концу девушка хоть и валилась с ног от усталости, но не сдавалась. Похвальное рвение. Думаю, в этом как раз таки немалую роль сыграла именно обстановка.

— На сегодня хватит, — наконец решил я. Каррен, казалось, только и ждала этих слов. Обессилено опустившись на деревянный пол, она даже не пыталась скрыть своей усталости.

— Завтра здесь же в это же время. Об академии можешь не беспокоиться — все уже улажено. Так что у тебя отличная возможность отдохнуть и провести время с матерью. Но будь готова — твои услуги могут понадобиться Ордену в любую минуту.

— Поняла.

— Тогда до встречи.

* * *

Лелуша я перехватил после занятий по химии. Парень, увидев меня в коридоре у кабинета, если и удивился, то не подал виду.

— Лелуш Ламперг? — рядом были его товарищи, так что следовало соблюдать некоторую осторожность в общении.

— Да, это я.

— Пройдемте, у меня есть к вам дело, — я направился к своему кабинету, убедившись, что Лелуш идет следом, но окрик сзади остановил меня.

— Что-то случилось? — спросил парень, когда мы отошли достаточно далеко.

— Я хочу сейчас осмотреть Нанналли.

Как я и ожидал, Лелуш был очень обрадован моими словами и решил прогулять физическую культуру, которая была у него следующей, а вместо этого проводить меня к сестре.

Нанналли вместе Саеко мы обнаружили в комнате девушки — они делали бумажных журавликов из цветной бумаги. Кажется, в Японии есть легенда о том, что если сложивший тысячу бумажных журавликов, любое желание сбудется, и девушка, как я помню, в это верит.

— Нанналли, — Лелуш присел на стул рядом с сестрой, взяв ее ладонь в свою.

— Братик! А почему ты не на занятиях?

— Нашлось дело поважнее.

Я, между тем, стоял в сторонке, ловя на себе внимательные взгляды куноичи. Девушка знала, что я нахожусь в академии под видом доктора, но большого доверия от этого ко мне не испытывала.

— Я нашел очень хорошего доктора. Он осмотрит тебя и, возможно, сможет тебе помочь.

— Доктора? — улыбка ушла с лица Нанналли, — Братик, ты же сам знаешь, что они бессильны...

— Я не простой доктор, Нанналли, — я подошел ближе, ступая нарочито громко, — Меня зовут Вальтер. Твой брат рассказал мне о твоих... трудностях.

Саеко напряглась. Похоже, что куноичи сильно беспокоится о своей подопечной, а меня считает угрозой. И только прямой приказ Лелуша доверять мне и, в случае необходимости, обратиться за помощью, останавливал ее от поспешных действий.

— У вас красивый голос, — принцесса все так же смотрела прямо перед собой, не переставая складывать из желтого листа бумаги журавлика, — И вы говорите так, как будто полностью уверенны в своих силах. Но... Я боюсь, что вы не сможете мне помочь... А тогда... тогда братик расстроиться.

М-да... теперь я лучше понимаю Лелуша. Ради того, чтобы такой ангел никогда больше не страдал, можно попробовать перевернуть мир с ног на голову.

— Мы не будем расстраивать твоего брата. Я тебе это обещаю. Ты позволишь мне тебе помочь?

Девушка, подумав мгновение, кивнула.

— Я вам верю. Что от меня требуется?

— Ничего сложного, — я достал из кармана герметичный пакетик с автоматическим скарификатором — для сохранения своих способностей в тайне я решил на данном этапе полностью положиться на обычные способы обследования, просто для виду, — мне потребуется капелька твоей крови для анализа. А твой брат предоставит мне твою рентгенографию.

— Хорошо, — Нанналли протянула мне левую руку. Я, продезинфицировав ее безымянный пальчик, приложил к нему скарификатор. Нажатие кнопки — но девушка даже ничего не заметила благодаря моему воздействию клетками симбиота. Они уже в достаточном для анализа количестве проникли в ее кровь, предоставляя мне сейчас всю необходимую информацию.

Встроенная в инструмент небольшая капсула быстро наполнилась капиллярной кровью. Удобная однако штука этот скарификатор. В прошлых мирах, насколько мне известно, не было моделей, что одновременно делали надрез и вбирали кровь.

— Вот и все, — кладу капсулу в карман, где она тут же разбивается симбиотом для более глубокого анализа, — Сейчас Лелуш передаст мне снимки, и завтра я приду снова.

— Уже? — удивилась Нанналли, — Обычно обследование занимает куда как больше времени.

— Ну, я же не обычный доктор. Я узнаю куда больше, исследуя твою кровь, чем смотря на снимки. Но и их я все же возьму для более глубокого понимания ситуации.

Саеко, тем временем, по слову Лелуша, уже принесла мне снимки Нанналли и ее медицинскую карту. Благодаря образованию, полученному в мире Марвела, я смог многое понять по предоставленному. Позвонки L4 и L5 были раздроблены. Но были видны следы хирургического вмешательства, что, впрочем, не смогло вернуть девушке способность ходить. Хирургия не помогла, но вот совершеннейшее в мире биологическое оружие помочь сможет.

— До завтра, Нанналли.

— До свидания, — махнула рукой принцесса.

У выхода из особняка я обратился к Лелушу:

— Есть еще одно дело. Один человек хочет встретиться с тобой. И я бы советовал не откладывать это дело.

— Что за человек? Я его знаю?

— Конечно. Но... я не буду портить сюрприз. Могу лишь обещать, что угрозы тебе эта встреча не несет.

— Ну... в принципе, на занятия я уже не могу, так что можем идти прямо сейчас.

— Отлично. Тогда следуй за мной.

* * *

Выйдя из машины, Ламперг окинул особняк оценивающим взглядом.

— По-моему, я плачу тебе не так много, чтобы ты мог приобрести что-то подобное.

— Я все-таки не первый год наемник. И, как я думаю, ты должен быть рад, что получил специалиста моего уровня за сравнительно низкую цену.

— Я действительно рад этому, — кивнул Лелуш, проходя внутрь дома вслед за мной.

Особняк практически пустовал — я отослал почти всю прислугу по домам, оставив лишь самый минимум.

— Нам сюда, — я поднялся на второй этаж и остановился перед одной из дверей, — Он внутри.

— И, все же, кто там? — парень взялся за ручку.

— Джеремия Готтвальд.

— Апельсинчик? И ты рассказал ему, кто я такой?! — возмутился Ламперг.

— Сначала выслушай его и сам все поймешь. Я буду ждать внизу.

Оставив Лелуша разговаривать с Джеремией, я спустился вниз. Служанка из одиннадцатых — одна из немногих, кого я оставил работать в особняке, налила мне кофе, и я неспешно наслаждался отличным напитком.

Под крепкий вкус кофе неплохо думалось. А подумать мне было о чем. Постепенно моя конечная цель в этом мире определялась. Но, не так давно я понял, что для ее достижения мне нужны сторонники. Причем — абсолютно преданные лично мне. Пока что таких у меня не было — раньше я просто не видел в них необходимости, полностью обходясь своими силами. Но достигнуть того, что я задумал, в одиночку... практически невыполнимая задача.

Создавать собственную организацию... пока что рано. Да и особой необходимости в этом я не вижу. Куда проще будет набирать людей для Ордена Черных Рыцарей, но делать их обязанными именно мне, а не Зеро.

Со своими возможностями я могу относительно легко завербовать людей, преданных только мне. Схема была опробована еще в мире Марвела. Помоги человеку в момент, когда он отчаялся, спаси его или его близких — и он твой со всеми потрохами. И это — самый простой из вариантов.

Для начала нужно организовать систему, которая позволила бы находить нужных мне людей. И у меня уже есть мысли по этому поводу. Осталось заручиться помощью Ламперга — и можно начинать.

Кофе кончился, а Лелуш все еще не спускался. Что-то он там заговорился. Ну да ладно, у меня еще есть время до встречи с Си Си.

Служанка оказалась достаточно расторопной для того, чтобы заметить, что моя чашка пуста, и исправить это недоразумение.

А кофе то очень даже хорош. Не помню, чтобы в прошлом мире Великобритания могла похвастаться чем-то подобным. Видимо, причина в том, что в данной реальности обе Америки — как Северная, так и Южная, находятся под контролем Империи. А, следовательно, и кофейные плантации тоже целиком и полностью британские.

Поначалу, набирая сторонников, мне можно ориентироваться на канон.

Например, подполковник Кёсиро Тодо. В аниме был показан толковым командиром. Более того, оказался единственным, кто смог оказать достойный отпор Британии семь лет назад, совершив так называемое 'Чудо Ицукусимы'. Но... лично у меня при просмотре Кода он вызвал двоякие чувства. Вроде бы как хороший воин и тактик... но не смог одержать победу во время 'Черного Восстания', при том, что шансы на успех у него были неплохими. Хотя это, пожалуй, не главное. К Тодо, как и большинству других членов Ордена, у меня предвзятое отношение, вызванное той легкостью, с которой они предали своего лидера в конце второго сезона. Не думаю, что в этой реальности я позволю произойти чему-либо подобному, но сам факт...

Каррен Кодзуки. Было бы неплохо заполучить ее в верные сторонники, но на данный момент это практически невозможно. Слишком уж девушка предана Зеро. Сейчас ее вера в лидера Ордена превосходит даже то, что было показано в каноне. Уверен — девушка без сомнений пойдет за Зеро, даже знай она всю правду о нем.

Другой интересный мне персонаж — Ракшата Чаула. Ученый, создательница найтмаров и прочее и прочее. Хоть Ракшата, как и Тодо, предала Лелуша, схожего отвращения к ней я не испытываю. Причина, наверное, в том, как было показано ее предательство. Казалось, что девушке было глубоко наплевать на то, кто будет рулить Орденом. Главное — была возможность работать с найтмарами, а все остальное — неважно.

И, конечно, следует помнить, что 'в комплекте' с Ракшатой идет еще несколько яйцеголовых, далеко не последних в создании мехов.

Другой ученый, которого я бы хотел заполучить себе в сторонники, это британский граф Ллойд Асплунд. Но с ним все несколько сложней, чем с индианкой. На данный момент он — подданный Британии и вряд ли согласиться предать свою страну и работать на меня. Куда лучше будет завербовать его, когда Империя будет под контролем Лелуша, и когда я, соответственно, буду иметь определенные положение и власть.

Нина Эйнштейн. Внучка Альберта Эйнштейна, пусть она и имела кучу недостатков, вроде доходящей до абсурда боязни японцев, я бы даже сказал, что она была расисткой, но это компенсировалось ее достижениями — в аниме именно она создала Фрею — оружие массового поражения на основе урана-235 и сакурайдата. Кстати, мне нужно будет мотивировать ее для создания этого оружия — события уже пошли по колее, отличной от канона и смерти Юфемии в моих планах нет. А раз нет трагической смерти кумира — то и создавать оружие против ее убийцы нет смысла, что меня не совсем устраивает.

Скрип ступенек отвлек меня от размышлений. Спускался Лелуш. Японка тут же поставила на стол еще одну чашку с горячим кофе. Я коротким жестом дал девушке понять, что разговор между мной и Лампергом — не для ее ушей и она, поклонившись, ушла прочь. О том, что нас будут подслушивать, я не боялся — мои ментальные установки в разуме прислуги были очень сильны.

— В следующий раз, прежде чем принимать подобные решения, ты должен посоветоваться со мной, Вальтер, — с ходу заявил парень, садясь за стол.

— Обязательно, — кивнул я, — Но этот раз... думаю, ты сам понял причины, по которым я раскрыл твою личность Джеремии. Он бесконечно предан тебе.

— Похоже на то. Думаю, на него на самом деле можно положиться.

— Как планируешь его использовать? Вернуть в британские войска? Или оставить в Ордене в качестве пилота? Найтмаром он управляет очень даже неплохо.

— Думаю оставить в Ордене. После того скандала с апельсином он потерял все свое влияние в армии, а от рядового бойца нам толку мало.

— А что насчет Корнелии?

— Я разработал план и даже успел начать его реализацию. Сегодня в семь часов вечера по Токийскому времени в прямом эфире будет показана принцесса Корнелия. Живая и здоровая.

— Хм... Требования будешь выдвигать?

— Только одно — о том, что Зеро хочет устроить переговоры. С одним из членов Императорской семьи.

— Надеешься, что на переговоры явится Шнайзель?

— Я практически уверен в этом. Император, — Лелуш словно выплюнул это слово, — не позволит вести переговоры Юфемии. Слишком уж она мягка и ради родной сестры пойдет на любые уступки. Другое дело — мой дражайший старший братец. Что бы я о нем не думал, но он отлично умеет отделять одно от другого.

Ясно. Лелуш хочет встретиться со Шнайзелем лицом к лицу и использовать на нем Гиасс.

— Не боишься, что он попробует воспользоваться переговорами, чтобы захватить тебя, наплевав на сохранность принцессы? Судя по тому, что мне известно о Втором Принце... такой исход возможен.

Да, в аниме это была та еще тварь, что не стеснялась использовать даже беспомощную Нанналли.

— Только если бы они знали мою настоящую личность, — ответил Лелуш, — Одно дело — изгнанный принц Империи и совсем другое — человек под маской.

— Но перестраховаться все же стоит, — настоял я.

— Согласен. Меня будут охранять Каррен и еще несколько найтмаров. Если Джеремия оправиться к тому времени — я включу в охрану и его.

— Он поправиться. Но ты не упомянул среди своей охраны Си Си и меня.

— Си Си... я не берусь предсказать ее действия. Скорей всего, она будет где-то рядом. А ты... для тебя у меня есть особое задание.

— Особое задание? И какое же? — я обратился во слух.

— Помнишь белый найтмар на горе Нарита? Он же был в гетто Синдзюку.

— Да. Помню его, — еще бы я его не помнил. Чертов Ланселот покалечил Си Си. И лишь тот факт, что я спустил пар на британских исследователях Гиасса, позволил его пилоту остаться живым и даже невредимым.

— Тебе о нем что-то известно?

— Есть кое-что... Первый британский найтмар седьмого поколения. Название — Ланселот. Пилот...

— Куруруги. Сузаку.

Ого! А ты снова удивил меня, Лелуш! В аниме ты не догадывался до последнего.

— Именно. Твой друг детства. Жалованный британец. Сын последнего японского премьер-министра Куруруги Гэмбу. Но... как ты это понял? — мне действительно было интересно.

— Он узнал Си Си. Там, на горе.

— Понятно... — протянул я. Вот значит как все сложилось...

— И чего тогда ты от меня хочешь, Лелуш?

— Я хочу, чтобы ты... похитил его, — кажется, в последний момент Ламперг поменял слово 'убил' на 'похитил'.

— Почему именно в тот момент, когда будут проходить переговоры?

— Ты должен сделать это незадолго до их начала. Тогда у британцев возникнут серьезные проблемы с заменой пилота для Ланселота.

— Звучит логично. Кстати, Лелуш, ты ведь уже пробовал завербовать своего друга? Когда спас его от казни?

— Бесполезно, — сожаление прорезалось в голосе парня, — Этот наивный дурак слишком верит в то, что Британию можно изменить изнутри.

— А что, если я тебе скажу, что знаю слабое место Сузаку, надави на которое — и он согласиться на что угодно?

— Слабое место?

— Да. Оно у него есть. Точней, у него их четыре. Это, — я начал загибать пальцы, — Одноклассники в академии. Ты. Нанналли. И... — выдерживаю театральную паузу, — Юфемия.

— Он знаком с Юфи?

— Больше того, на мой взгляд, он испытывает к ней определенные чувства, как и она — к нему. Это можно использовать.

— Хм... хоть я бы и не хотел впутывать ее, но... на данный момент это выглядит оптимальным вариантом. Что ты предлагаешь?

— Дай-ка подумать, — я состроил задумчивый вид, — Похитить еще и Юфемию? Звучит, конечно, фантастично — у нее должна быть серьезная охрана. Но, при должной подготовке, я смогу это сделать.

— Уверен? Может, лучше это организовать мне? Подчинить охрану и...

— В этом нет необходимости. Я уже похищал людей и знаю, как это нужно делать. Но, Лелуш, тебе не кажется, что проще будет убедить Куруруги, используя Гиасс?

— Нет, это... я так не могу поступить. Сузаку — он друг. И использовать силу на нем будет предательством.

— Шантаж через Юфи тоже будет предательством, — я с легким недовольством посмотрел на опустевшую чашку.

— Нет. Я не собираюсь шантажировать Сузаку. Если то, что ты сказал — правда, то, я уверен в этом, Юфемия сама убедит Сузаку в том, что присоединиться к Ордену — лучший выбор.

— Да, такое возможно... — подумав, заключил я, — Но тогда тебе придется раскрыться своей сестре. Ты готов на это?

— В случае необходимости я просто сотру ей память.

Я посмотрел на часы. Половина первого. У меня еще достаточно времени до встречи с Бессмертной Ведьмой.

— Оставим пока эту тему, — предложил я, — Я хочу поговорить о другом.

— И о чем же?

— Ну, во-первых, нам нужно провести еще одну карательную операцию. На этот раз — против работорговцев. Это сильно поднимет имидж Ордена и, в то же время покажет целую кучу грязного белья британской аристократии.

— У тебя уже есть цель? — с Ламперга мигом слетело уныние, вызванное разговором о Сузаку.

— Да, мне повезло выйти на крупнейшую группировку в Одиннадцатом секторе.

— Тебе нужно от меня разрешение на проведение операции?

— Не только. Расположение этих мразей, — а я на самом деле думал так о тех, кто торгует живыми людьми, — прямо тут, в Новом Токио. Привлечь найтмары не получиться. Придется действовать без них. Причем, я планирую проникнуть туда под видом аристократа. Приглашение я уже достал. Но мне нужна пара. Я бы взял Си Си, но, сам понимаешь, она во всеимперском розыске, а там, как я успел узнать, будет немало аристократов, в том числе — и военных, которые могут ее опознать.

— Кажется, я понял. Ты хочешь, чтобы Каррен сыграла роль твоей пары?

— В яблочко. Но... работорговля — это одна из самых неприятных сфер криминального бизнеса. То, что увидит там Кодзуки, окончательно разобьет ее розовые очки. Стоит ли так жестоко поступать с девочкой?

— Стоит, — уверенно кивнул Лелуш, — Я дам Каррен приказ на участие в миссии под твоим командованием. Думаю, самая грязная сторона жизни нынешних японцев станет откровением и дополнительным мотивом для нее.

— Хорошо, что она тебя не слышит сейчас. Уверен, ей бы не понравились твои слова.

— Разумеется. Это же Каррен. Что-то еще, Вальтер?

— Да, кроме Каррен, мне нужно в подчинение еще три десятка человек, что хорошо обращаются со стрелковым оружием. Плюс — способ связаться с Дитхардом Ридом. Нужен человек, что снимет самые шокирующие кадры.

— Все будет. А Дитхард... это станет отличной проверкой для него на пригодность.

— С этим разобрались. У меня осталась последняя тема для обсуждения. Я считаю, что в Ордене нужно создать Особый отдел, у которого будет несколько задач. Подборка новых кандидатов в Орден. Отслеживание настроений. Идеалистическая пропаганда. Перехват 'засланцев' из британских разведывательных органов. И многое, многое другое.

— По сути, ты говоришь о некотором симбиозе контрразведки и службы безопасности?

— Да, именно так.

Лелуш задумался, постукивая пальцами по столешнице. Надеюсь, что ты не будешь против, Ламперг. То, что я предлагаю, значительно облегчит тебе жизнь, Принц Британский, пусть риски и возрастут.

— И кого же ты видишь в этом отделе?

— В роли руководителя... тебя, — Лелуш удивленно округлил глаза, — Или кого-то с твоим уровнем интеллекта. На крайний случай подойдет кто-то не глупей меня... А если серьезно, то, несмотря на мою просвещенность во многих областях, безопасник из меня не лучший. Максимум, что я могу в этом направлении — определить при собеседовании, лжет ли человек или говорит правду.

— У тебя есть кандидатуры?

— Пока что нет... Так что некоторое время я могу взять на себя руководство этим отделом, но при первой же возможности я скину этот геморрой на чужие плечи.

— Не хочешь лишней ответственности?

— Меня устраивает мое нынешнее положение в Ордене. И, ты прав, лишние проблемы мне ни к чему.

— Ясно... Есть, что еще добавить по этому поводу?

— Было бы неплохо участие Джеремии — не все же время он будет найтмаром управлять. Остальных — наберу из нынешнего состава Ордена, либо найду новых людей. В принципе, все. НУ, так что скажешь? Какого твое решение, Лелуш Ламперг?

— Решение?.. — парень замолчал, прикрыв глаза. Я же терпеливо ждал, пока он все обдумает.

Ровно тридцать секунд — и парень решился:

— Я согласен с необходимостью создания особого отдела... и я согласен с тем, чтобы ты его возглавил.

— Ну и отлично! — я сразу перешел к делу, — Тогда мое первое предложение — нам нужно набрать сторонников из других групп сопротивления. А для этого мне нужен выход на них. Конечно, кое-какие контакты у меня уже есть, но и у тебя, я так думаю, их не мало.

— Да, есть кое-что, — Лелуш, достав из кармана блокнот, вырвал из него листок. Написав на нем с десяток имен с номерами, он протянул его мне, — Что-то еще?

— Да нет, пожалуй, больше ничего. Так что давай я подброшу тебя до академии?

* * *

В пиццерию я прибыл минута в минуту. Си Си уже успела сделать заказ и в данный момент ожидала, пока ее пиццу приготовят.

— Отлично выглядишь, — сделал я ей комплимент, садясь за столик.

Мои слова были абсолютно искренними. Сегодня Серая Ведьма надела стандартную форму академии Эшфорд, и выглядела в ней бессмертная просто потрясающе.

— Спасибо, — легонько улыбнулась она, — Ты вовремя.

Принесли пиццу и на некоторое время мы оставили разговоры. Готовили в этом заведении действительно отменно, и качество было на уровне — по крайней мере, шанса отравиться тут не было.

Пока мы ели, я ментально воздействовал на посетителей пиццерии. Они и сами не понимали, почему у них возникает стойкое желание как можно дальше отодвинуться от нашего столика.

— У меня есть к тебе разговор, — начал я, когда мы оба насытились, а я был уверен, что нас не подслушают.

— Я вся внимание.

— Помнишь, я давал тебе обещание, что не буду говорить с Лелушем о чем-либо, связанном с Гиассом, предварительно не посоветовавшись с тобой?

Девушка кивнула.

— Я хочу рассказать ему об убийце леди Марианны. О втором носителе Кода Гиасса — Ви Ви.

— Ты знаешь о нем? — Серая ведьма не выглядела особо удивленной, видимо, привыкнув к моей осведомленности, — Откуда?

Сказать, что я видел Ви Ви в аниме? Это даже не смешно. Так что придется выдумать что-то правдоподобное.

— Единого источника информации, как такового, не было. Что-то я узнал, расследуя смерть Императрицы, что-то из встреч с другими обладателями силы Гиасса... Постепенно мозаика сложилась.

В принципе, я даже не соврал. Лишь недоговорил. Создатели аниме на самом деле выдавали информацию о Ви Ви по крупицам. До конца первого сезона я даже и не знал о существовании такого персонажа.

— Что еще ты знаешь о Ви Ви?

— Немного. Как и ты, бессмертен. Брат Императора Чарльза. Внешне выглядит как девчонка лет четырнадцати с длинными светлыми волосами, — на этом моменте Си Си, не смотря на серьезность темы разговора, не сдержала улыбки, — И, как я подозреваю, он — нынешний глава Культа Гиасса, заменивший на этом посту одну зеленоволосую особу, что сидит сейчас передо мной.

— А о Культе то ты откуда узнал? И о том, что я была его главой?

— Это имеет значение? Может, один из обладателей силы Гиасса о нем рассказал, может, кто-то другой. Важно другое. Что я, по твоему мнению, могу рассказать твоему компаньону?

— Даже расскажи ты Лелушу о Ви Ви, и что он сможет сделать?

— Можно просто поймать Ви Ви и запереть его, лишив свободы действий, в конце концов, пытки никто не отменял... — я осекся, вдруг осознав, как могут быть восприняты мои слова девушкой, пережившей как лишение свободы, так и пытки из-за своей природы, — э... прости, Си Си, я не хотел...

— Все в порядке, — бросила девушка, едва заметно передернувшись. Видимо, я все же всколыхнул какие-то неприятные воспоминания, — Я поняла, что ты предлагаешь. В таком случае... когда ты хочешь говорить с Лелушем об этом?

— Завтра с утра. На сегодняшний вечеру меня запланирован визит к работорговцам, — интонация, с которой я это сказал и кровожадный оскал не оставила у девушки никаких сомнений о цели моего визита.

— Не завидую я им... Ну, тогда, раз сегодня ты занят, то говорить с Лелушем будем завтра, с утра. Вдвоем. Причем, говорить буду я, а ты только подтвердишь мои слова. Как тебе такой вариант?

— Устраивает, — впрочем, у меня и особого выбора то и не было. Дав девушке слово, я полностью лишился инициативы в этом вопросе.

Я встал из-за стола.

— Жаль это говорить, Си Си, но мне пора идти. Дела не ждут...

— Эй, погоди, я же тебе еще вопрос не задала!

— Можешь задать его по дороге — я подвезу тебя до академии.

— Не пойдет. У них тут появилось несколько новых сортов пиццы, и не все из них я еще попробовала.

М-да. Это же Си Си. И этим все сказано.

— Тогда завтра задашь мне два вопроса.

— Три, — попробовала выторговать побольше бессмертная.

— Хочешь совсем мне на шею сесть? Два и точка.

Видя, что я не желаю уступать, девушка сдалась.

— Ладно, но только из-за того, что ты починил мой костюм, — Си Си, обиженно надув губки, отвернулась.

Вот в такие моменты она мне и нравится больше всего. Такая... человечная. Хотя нет, вру. В одной рубашке на голое тело она мне нравиться куда больше...

Положив крупную купюру на стол, я покинул пиццерию. Но, сделав несколько шагов, я замедлил шаг. Я четко почувствовал, что кто-то настойчиво буравит мою спину своим взглядом.

И кому это я понадобился? А может, не я, а Си Си? И за мной следят, так сказать, за компанию?

Якобы случайно уронив ключи от автомобиля, я, наклонившись за ними, бросил короткий взгляд за спину. И увидел того, кто за мной следил, хотя не заметить его было сложно.

Этот человек, абсолютно не скрываясь, стоял на крыше соседнего с закусочной здания, смотря прямо на меня. Белый плащ без рукавов, на голове — наушники. Ну конечно! Мао. Один из старых компаньонов Си Си, что не смог выполнить свою часть контракта и убить Серую Ведьму. Ну что ж, с тобой мне явно стоит познакомиться!

Подняв ключи, я завел машину и поехал в сторону академии. Как только расстояние между мной и пиццерией достигло километра — расстояния, в два раза превосходящего радиус действия Гиасса Мао, я свернул в один из переулков. Уже оттуда я телепортировался на крышу пиццерии, а дальше — за спину блондина.

Парень, одетый так же, как я помнил по аниме, видимо, ждал, пока Си Си покинет пиццерию. Стоило мне появиться за его спиной, как он обернулся. Смог что-то почувствовать?

— Ты? — Мао резко ткнул в мою сторону пальцем. Как то он нервно двигается. Словно невротик, — Это ты был с Си Си!

— И? — я не спешил что-то предпринимать. Мне было интересно поговорить с этим персонажем.

— Ты странный! Я не могу прочесть твои мысли! Только какой-то непонятный шепот! Я даже твое имя узнал только через этого паренька, Лелуша!

Он смог прочесть меня? Пусть даже и не вычленил ничего конкретного, но все же... как у него это получилось? Мои ментальные щиты практически несокрушимы, тем более для кого-то его уровня силы! Хотя... Источник силы Гиасса — Коллективное Бессознательное. А это — миллиарды людей. Если смотреть на данную ситуацию с этой точки зрения, то тот факт, что Мао смог услышать отголоски моих мыслей, не выглядит таким уж нереальным.

— Что тебе нужно, Мао?

— Откуда ты знаешь мое имя!? — китаец, достав пистолет, наставил его на меня, — Откуда!?

— Эй, не ори так, — я поморщился, показывая, насколько мне неприятен его визг. Об эмоциях я и вовсе молчу — пришлось отрубить эмпатию на первых секундах разговора, чтобы отголоски его безумия не захлестнули меня, — А то на нас могут обратить внимание, что сейчас мне совсем не нужно.

— Откуда ты знаешь, кто я!? Отвечай! — Мао дернул рукой с пистолетом, видимо, пытаясь испугать меня этим жестом.

— Ты мне надоел, малец. Думаю, мне стоит тебя научить тому, как правильно следует разговаривать со взрослыми.

Сделав шаг вперед, сжимаю руку Мао с пистолетом. Поворот ладони — и китаец, взвыв от боли, выпускает оружие из рук.

Смотрю на свой трофей и не сдерживаю издевательского смешка.

— Парень, да ты его даже с предохранителя не снял! Ты хоть раньше стрелял из него?

Мао, баюкая покалеченную руку, посмотрел на меня с детской обидой.

— М-да, — протянул я, подходя ближе, — И что же с тобой делать? Убить? — испуганный азиат сделал шаг назад, — Но Си Си этого не одобрит...

— Си Си... Да как ты... — взбеленился парень.

— Заткнись, — я ткнул его в грудь пистолетом, — Я тут твою судьбу решаю, а ты мне мешаешь...

Мао, что не удивительно, тут же замолчал. Все-таки выглядел я в этот момент очень убедительным.

— Да, она точно обидится, если я убью тебя... Поэтому... — удар в висок и я подхватываю обмякшее тело, — твоя кончина на время откладывается, Мао.

Глава 6

Работорговля процветала во все времена. В моем первом мире, как в древности, так и на заре третьего тысячелетия. В Марвел экономика многих миров была построена именно на отношениях 'хозяин-раб'. Да и на самой планете Земля рабство было отнюдь не редкостью.

Мир Гиасса не оказался исключением. Продажа живых людей тут процветала. Особенно — в Одиннадцатом секторе.

Огромным спросом у британских толстосумов пользовались японские девушки. Их экзотическая внешность привлекала британцев. За такой 'товар' они были готовы платить серьезные деньги. А тот факт, что одиннадцатые по своим правам в Империи недалеко ушли от животных, практически полностью развязывал руки работорговцам, позволяя им действовать чуть ли не в открытую.

Выйти на крупнейшую группировку в Одиннадцатом секторе для меня не составило труда. Ключом к ним стала полиция. Орган правопорядка, что должен защищать людей, на деле являлся крышей для этой самой разной гнили, работорговцев — в том числе. Мне было достаточно считать мысли нескольких высокопоставленных офицеров в полицейском управлении для того, чтобы узнать местоположение главного рынка рабов на всем архипелаге.

Изначально я был удивлен, что подобная деятельность ведется фактически в столице сектора, но, со временем, когда все больше деталей открылось мне, я понял причину такой наглости работорговцев. Степень коррумпированности британских чиновников в секторе была просто невероятной. Проще говоря, что полиция, что Имперская Служба Безопасности закрывали глаза на любую незаконную деятельность в секторе, стоило определенным людям 'получить на лапу', если, конечно же, эта деятельность не угрожала безопасности Британской Империи. Но, право, кому какое дело до каких-то там нумерованных?

И вот, сейчас я, в компании Каррен, сидя в кафе, осматривал с приличного расстояния логово торговцев живыми людьми. Хотя... слово логово — самое неподходящее к тому, что мы перед собой видели. Небоскреб в тридцать пять этажей явно не выглядел тем местом, где, согласно классике жанра, будут торговать людьми. Что мне и не замедлила высказать Кодзуки.

— Эх, котенок... — я покровительственно опустил руку на ее голову, взъерошивая волосы, — Тебе еще многому предстоит научиться.

— Не называй меня котенком! — покраснела девушка, резко дернувшись и скинув мою ладонь.

— Ты должна понимать, — продолжил я, — что это только в дешевых романах злодеи предпочитают селиться в мрачных замках без всяких удобств. В реальном же мире такие люди предпочитают роскошь, шик, удобство... Такие люди упиваются своей властью, они любят пускать пыль в глаза и не упустят шанса показать своего превосходства над другими.

— Я это и без тебя понимаю! — огрызнулась девушка, одаривая меня злобным взглядом.

— Конечно понимаешь, котенок, я и не сомневался, — Каррен, кажется, едва сдержалась от того, чтобы ударить меня, — Вернемся к делу. Наша цель — двадцать девятый и тридцатый этажи. На тридцатом будет проходить, собственно, сам аукцион, а на двадцать девятом расположен... скажем так, товар.

— Живые люди — не товар! — вскинулась девушка.

— Пока выполняем задание, Каррен, считай людей именно товаром. Поверь — так тебе будет легче.

— Но...

— Я отлично понимаю, что там твои соотечественники. И мы как раз и собираемся помочь им. Но, Каррен, я совсем не хочу, чтобы ты потеряла контроль над собой во время операции. Так что я прошу тебя на время абстрагироваться от лишних эмоций. Если хочешь — я могу дать тебе подходящий к этому случаю препарат, что на время заглушит твои чувства...

— Не надо, Вальтер. Я тебя поняла, — опустила она глаза, — продолжай пожалуйста.

— Хорошо. У меня есть приглашения для двоих. Так что ты и я пройдем, как покупатели.

— А остальные? Зеро упоминал, что ты привлек к выполнению еще тридцать человек.

— О них не волнуйся. Все они уже получили инструкции и в данный момент заняты приготовлениями.

Да, думаю, девушке не стоит знать о том, что на помощь от Орденцев мы можем не рассчитывать — все-таки безопасность у предстоящего мероприятия на уровне. Так что для тех тридцати человек, что я стребовал с Лелуша, была поставлена сравнительно простая задача — заблокировать все входы и выходы, после чего, постепенно, этаж за этажом, захватывать небоскреб.

Единственным исключение из списка был Дитхард. Для британца мне удалось достать персональное приглашение, так что, уверен, у него получиться снять самые интересные кадры. С видеокамерой для него я тоже решил проблему — нужное оборудование уже было доставлено на тридцатый этаж и сейчас ждало своего часа в тайнике.

— Оружие я тебе дам прямо перед началом операции...

— Оружие? А разве нас не будут обыскивать на входе?

— Не будут. Просто просканируют металлоискателем, но пистолет, что ты получишь, таким образом не засечь. Дальше. Внутри постарайся вести себя естественно. Ты не должна показывать своих истинных чувств к британцам. Поверь мне, там соберутся такие аристократические мрази, что у тебя возникнет желание придушить их голыми руками. Сдерживай себя! До моего сигнала не смей ничего предпринимать. Просто веди себя так, как молодая, высокомерная аристократка. Тебе это ясно, Каррен? Если думаешь, что не справишься, то у тебя еще есть время отказаться.

— Нет, я справлюсь. Обещаю, Вальтер, я буду держать себя в руках! — постаралась убедить меня Каррен, хотя особой уверенности в ее глазах я не увидел.

— Буду на это надеяться. Тогда... пожалуй, все. Жду тебя сегодня в девять вечера вот по этому адресу, — кладу бумажку на стол, — И я так думаю, тебе не стоит напоминать о том, как ты должна выглядеть?

— Не стоит, — котенок поморщилась, вспомнив о своем происхождении, — Я же Каррен Стадтфилд.

* * *

В моем приглашении стояло имя лорда Алекса Весклера. Во втором приглашении — леди Карин Ноллис. Разумеется, имена были фальшивыми. Но организаторы торгов были далеко не дураками и им были известны настоящие имена и титулы своих клиентов. На пригласительном билете имя менялось, титул сохранялся, конфиденциальность гарантировалась.

Преодолеть проблему с проверкой моей и Каррен личностей было просто. Человек, что выдал мне приглашения, был одним из приближенных к организатора и, под моим внушением, вбил в базу данных ложную информацию о нас.

Статусу лорда нужно было соответствовать. Поэтому к небоскребу меня и Каррен доставил футуристического вида черный двухэтажный лимузин, по моему мнению, выкидыш воображения абстракциониста, случайно забредшего на автомобильный завод. На секунду даже моя Жаба очнулась от сна, сходу попытавшись удушить меня — аренда этого уродца стоила немалых денег.

Швейцар открыл дверь лимузина и мы вышли наружу. Каррен тут же подхватила меня за руку. Занятно, но, стоило только нам приступить к выполнению операции, как девушка словно преобразилась, убрав волнение куда-то в глубину себя. Что ж, буду надеяться, что она сможет удержать подобное состояние, когда мы окажемся внутри.

Кстати, о моей спутнице. Выглядела Кодзуки Каррен, я не побоюсь этого слова, шикарно. Элегантное платье насыщенно красного цвета удачно подчеркивало точеную фигуру девушки. На руках были перчатки до локтей, а шею украшало ожерелье. Волосы Каррен не стала собирать в какую-то прическу, разве что прикрепила к ним несколько пышных бутонов роз.

Конечно, в образе девушки был существенный минус — она была сильно похожа на себя обычную и ее могли опознать. Но, так как в этом есть и моя вина — мне следовало заранее указать на данный нюанс Каррен — то мне это потом исправлять.

Встретил нас у главного входа худой тип с настолько слащавой улыбкой, что мне пришлось делать усилие над собой, чтобы не врезать ему.

— Рады вас видеть, лорд Весклер, миледи, — он низко поклонился, — Меня зовут Скайерз. Моя задача на сегодня — помочь вам освоиться на сегодняшнем мероприятии.

Мысленно вздыхаю. Что ж, настала пора начинать играть богатого сноба.

— Мы отлично можем обойтись и без чьей либо помощи, — брезгливо морщусь, одновременно прижимая девушку поближе к себе, — Так, любовь моя?

— Конечно, любимый! — последнее слово было произнесено таким тоном, что я понял — на следующей тренировке Каррен попытается меня прикончить.

— И, тем не менее, — бесящая меня улыбка, кажется, стала еще шире, — я провожу вас. Прошу последовать за мной. Для начала — охрана обыщет вас, — видя, что я уже готов возмутиться, мистер Слащавая Улыбка поспешил добавить, — Чисто формальность! Вас проверят металлоискателем, только и всего!

— Если только это не займет много времени, — я не стал разводить скандал на пустом месте. Все-таки мы с Каррен сильно ограниченны во временных рамках.

— Не больше минуты, лорд Весклер, — мы вошли в здание. К нам тут же подскочили два амбала с компактными металлоискателями. Я сосредоточился, маскируя наше оружие. Каррен слегка напряглась — ее пистолет был спрятан в кобуре, закрепленной на бедре, под подолом платья.

— Чисто, — сообщил один из охранников Скайерзу.

— Ну вот видите, лорд? Меньше минуты, как я и говорил...

— Ты мне противен, — честно признался я, заходя в лифт вслед за Каррен.

— Прошу прощения...

— Дальше мы пойдем сами. Какой этаж?

— Тридцатый, но...

Не слушая, что скажет наш провожатый, я нажал кнопку. Створки закрылись и мы начали подниматься наверх. Я прислушался к окружению. Удивительно, но нас не подслушивали. Значит, можно сказать последние наставления Каррен.

— Все пройдет отлично, котенок, — одобрительно улыбаюсь, — будь уверена. Главное — не теряй самоконтроль, а с остальным я тебе помогу.

— Не называй меня котенком, я тебе сколько раз это говорила!

— Ладно, ладно... котенок.

— Ах ты...

Лифт прибыл, о чем нам сообщил негромкий звонок. Мы неспешно пошли вперед. Пройдя по коридору мимо еще одного поста охраны, мы, наконец-то, оказались на месте.

Нас встретил легкий гул, состоящий из смеси множества звуков. Разговоров людей. Ненавязчивой игры живого оркестра. Выкриков ведущего аукциона, что уже начал торги.

'А вот это уже нехорошо...' — мой взгляд наткнулся на полицейский найтмар в углу зала. В мозгах моего невольного информатора о присутствии меха на торгах не было ни единой мысли. Выходит, решили усилить охрану в последний момент? Тогда почему его разместили прямо тут, в помещении, полном людей, где найтмар будет сильно ограничен в своих возможностях? Еще одна попытка организаторов показать свою влиятельность дорогим гостям? Или информация о нашей акции просочилась куда не следует? Не ясно...

И что же мне с ним делать? Пилот внутри — я это ясно вижу по медленно поворачивающемуся корпусу найтмара. Он ведет себя так, словно находится на выставке, что, кстати, говорит за вариант со зрелищностью. Менять план? Да нет, не стоит. Просто мне придется лично позаботиться об этом мехе.

Я, лавируя между британцев, провел свою слегка обеспокоенную присутствием меха спутницу прямо к подиуму. Конечно, это было серьезным нарушением приличий — вот так, сразу, переходить к делам, даже не потратив времени на разговоры с аристократами ни о чем, но, как я уже говорил, время не терпит. К тому моменту, как Орденцы начнут штурм, я и Каррен должны быть на позиции.

Мы сели в первых рядах и теперь имели возможность видеть, что происходит на подиуме. Ко мне тут же подскочил слуга — одиннадцатый в костюме, и передал табличку с номером 43.

На сцену вывели невысокую брюнетку лет семнадцати. Разумеется, что это была японка. Девушка выглядела испуганной и забитой, но даже это не могло скрыть того, что она была симпатичной.

— Позвольте представить вам следующий лот — девушка, юная и прекрасная! Кожа нежнее шелка! А какова фигура?

Ведущий — британец в черном костюме-тройке — старался изо всех сил, представляя товар на обозрение. Я почувствовал, как Каррен, сидящая на соседнем со мной месте напряглась — ей совсем не нравилось то, что ее соотечественницу продают, как какую-то вещь.

— А эта малышка неплоха, — толстый британец слева, кажется, разве что слюни не пускал, смотря вперед, — пожалуй, с ней будет весело, — он поднял свою табличку с десятым номером.

— Мистер в синем фраке! Отличный выбор, сэр! Но кто даст больше?

До того, как все начнется, осталось чуть больше пяти минут. Дитхард уже наверняка забрал из туалета миниатюрную видеокамеру, с которой можно вести съемку, не боясь выделиться из толпы. А та девчушка на подиуме станем следующим мои шагом.

Торг за японку занял две минуты — непозволительно много, я уже думал воздействовать на толстяка симбиотом, заставив его отступить, но он сам сдался, уступив девушку мне. Слишком уж велика была сумма, предложенная мной.

— Продано господину в черном плаще! — молоток ведущего громко стукнул.

Я поднялся с места. По данным, что были у работорговцев, я был очень вспыльчивым человеком, способным выйти из себя из-за любой мелочи. Следует этим воспользоваться.

— Идем, Карин, я хочу решить вопрос с этой девчонкой поскорей.

— Э... погодите! Это же не по правилам аукциона! — попробовал возразить ведущий.

— Мне плевать, — бросил я через плечо, удаляясь от подиума. Тут же рядом словно из ниоткуда появился мой старый знакомый — мистер Слащавая Улыбка.

— Конечно, лорд Весклер, мы, все понимаем, — по его жесту японку, что я купил, повели за нами, — следуйте за мной пожалуйста, тем более сам мистер Смит хочет с вами увидеться.

— Мистер Смит? — За этим простым именем скрывался сам глава всей организации. Я даже и не надеялся на такую удачу. До этого мой план состоял в том, чтобы оказаться как можно ближе к этому самому Мистеру Смиту в нужное время, но в свете новых обстоятельств... — А кто это?

— О, поверьте, вы будете впечатлены его личностью. И, будьте уверены, с его помощью мы избежим всяческой мороки с... — он жестом указал на мою покупку, — ее оформлением.

— Мне уже стало интересно! Веди!

Мы по лестнице поднялись на второй ярус, где, в отдалении от всех, за овальным столом сидели трое. Мистер Смит — самый настоящий франт в костюме с иголочки. Следующий — Просто Эндрю. Причем, все его звали именно так — Эндрю или Просто Эндрю. Правая рука мистера Смита. Ничем не выделяющийся, 'серый' человек. Третьим в их компании был крепко сложенный Вильгельм. Он отвечал за безопасность и связи с властями.

Охрана тут тоже присутствовала: несколько мордоворотов, каждый из которых мог похвастаться пистолетам на поясе и полным отсутствием интеллекта лице.

— Скайерз, оставь нас и девчонку с собой прихвати, — махнул слащавому мистер Смит, — А вы, лорд Весклер, и вы, леди Ноллис, присаживайтесь, составьте нам компанию.

— Не вижу причин отказывать, — я сел на свободный стул. Каррен устроилась рядом со мной.

— Хотите что-то выпить?

— Я бы не отказался бы. А ты, Карин?

— С удовольствием.

— Отлично, — франт сделал знак прислуге, и перед нами тут же поставили бокалы с напитком — Ну что ж, лорд Весклер...

— Можно просто Алекс, — я глотнул принесенное мартини, — для друзей — Алекс.

— Алекс. Вы в первый раз у нас. Как вам тут? Нравится?

— Я еще пока не определился... — на глаза мне попалась еще одна японка, выставленная на продажу. Только вот этой вряд ли исполнилось и четырнадцать, — но размах впечатляет.

— О, что вы, что вы! То, что вы сейчас видите, никак не отражает всей сути. Но... кому, как не вам знать об этом... мистер Вальтер Майер?

— Карин, спокойно, — одернул я мгновенно напрягшуюся девушку.

Все ясно. Им известно о нашей настоящей цели. А то, что они узнали мое имя, говорит об источнике. Это явно кто-то из Ордена Черных Рыцарей. Мне уже интересно, что же это за тварь затесалась в наши ряды, что ради денег готова закрыть глаза на продажу собственных соотечественников? Или, может, это был Дитхард? Ну ничего, британец рядом, так что проверит этот вариант не сложно.

— Так вот почему тут найтмар... Тот, кто слил вам информацию, осведомлен о моих возможностях, так, мистер Смит?

— Все верно, мистер Майер. Но, прежде чем вы решите что-то предпринять, я вас предупрежу — прямо под вами — заряд направленного взрыва. Пульт — у меня, — мистер Смит показывает маленькую коробочку с кнопкой. — Стоит вам дернуться — и вы, вместе со своей подругой — покойники.

— Что ж, вынужден признать, что вы неплохо приготовились. Но... для вас время вышло.

— Время? — не понял меня мой собеседник, — о чем это...

Закончить мистер Смит не смог. Его тело, как и тела его компаньонов, парализовало. 'Шкафы', что во время разговора успели подойти поближе к нашему столику, рухнули на пол. Снизу донесся громкий женский визг — похоже, что и там все идет так, как нужно.

На миг ухожу в транс — и не сдерживаю улыбки. Пилот найтмара не активировал систему фильтрации воздуха и потому не опасен. Что ж, тогда можно не особо спешить.

— Уверен, вы сейчас думаете: 'Какого черта мое тело меня не слушается?' Ответ прост — я распылил в воздухе отравляющее вещество, что парализовало вас и ваших друзей, мистер Смит. Как любит говорить один мой друг, шах и мат!

На самом деле, все было куда сложней, чем я сказал. Для того чтобы провернуть все это, мне пришлось модифицировать один из органических ядов, доставшихся мне от Скорпиона. Мне нужно было, чтобы инкубационный период отравляющего вещества закончился строго в определенный момент, вне зависимости от того, попало оно в организм жертвы или все еще было распылено в воздухе. После нескольких часов упорной работы я смог добиться своего. Паралитический яд, созданный мной, благодаря элементарному генетическому алгоритму, должен был сработать ровно в половину десятого вечера. До этого времени он оставался неактивен и практически неопределим.

Яд не был смертелен. Он оказывал лишь паралитическое действие, чего мне было более чем достаточно. Я не хотел, чтобы от моего творения были случайные жертвы среди одиннадцатых, ненароком вдохнувших отраву.

По той причине, что я все делал второпях, отравляющее вещество имело недостаток — оно было нестойким. Две минуты после активации — и яд распадался на составляющие, становясь совершенно безвредным для окружающих. Впрочем, это же можно было посчитать и за плюс — я же не давал противоядия остальным членам Ордена, так что, благодаря моей недоработке, они не попадут под воздействие отравы.

Я не успел создать достаточно отравляющего вещества для того, чтобы накрыть оба нужных нам этажа, поэтому решил ограничился его локальным применением — распространять яд я начал с момента входа в зал. Как плюс — у него был приятный запах и мне не пришлось тратиться на одеколон.

Но, вернемся к действительности.

И как же мне сейчас поступить? Мне сейчас обязательно нужно прояснить ситуацию при помощи этих троих. Я просто обязан узнать, кто же нас сдал. Но на этаже могут остаться те, на кого не подействовал мой состав. Справиться ли с ними Каррен в одиночку? А, впрочем, даже если и не справиться, я ее в силах с того света вытащить. Так что...

— Каррен. Ты себя нормально чувствуешь? Кончики пальцев не немеют, голова не кружиться?

— Нет, Вальтер, все хорошо. Противоядие работает.

— Тогда проверь, осталась ли в зале дееспособная охрана. Если да — убивай без сомнений. Справишься?

— Справлюсь.

— Ну хорошо. Понадобится помощь — кричи громче, я услышу.

— Вот еще. И без тебя обойдусь, — гордо вскинув носик, ответила она.

Девушка проверила оружие, что я ей дал. Британский офицерский пистолет, только вот он был выполнен из металла доктора Дума, как и мои АПС. Отличие было в том, что я лишил его способности регенерировать и накапливать электрический заряд, оставив лишь аномальную прочность и износостойкость.

— Ну как знаешь... Ах да, вот еще что, — бросаю ей заранее заготовленный баллон, — Возьми его. Внутри — противоядие. Достаточно немного брызнуть в рот — и эффект парализации спадет. Удачи, Каррен.

— Спасибо, — девушка побежала вниз, а я повернулся к трем людям, что меня уже, наверное, заждались

— Ну что ж, друзья, — протянул я последнее слово, — теперь, когда мы одни, мы можем поговорить откровенно. Мистер Смит, — забираю из его руки детонатор, одновременно вводя через кожу противоядие, — я жажду от вас услышать, — прежде, чем франт вернул себе контроль над телом, я зашел ему за спину и надавил на затылок британца, упирая его лицо в стол, — кто, где и когда сообщил вам о том, что я, Вальтер Майер, собираюсь посетить ваше чудесное мероприятие...

— Ублюдок... — британец задергался, пытаясь вырваться, — я тебя прикончу!

— Вижу, просто так ты не хочешь мне рассказывать... придется действовать по плохому.

Заворачиваю руку франта за спину.

— Постарайтесь не кричать громко, мистер Смит.

Хруст выходящего из сустава плеча был заглушен воплем и матами франта.

— Кто, где и когда, мистер Смит? — повторил я вопрос.

— Да что б ты сдох, тварь! — британец упорно не желал сотрудничать. Ну ладно. Выворачиваю руку еще немного — и франт снова вопит, дергаясь от боли.

— Имя. Место. Время, мистер Смит. Будете упорствовать дальше — и я оторву вам руку, а затем займусь вашими товарищами. Уверен, у них тоже есть интересная мне информация.

— Хорошо... Я... я все скажу... только отпусти...

— Ну вот, так бы сразу, — отпускаю франта, возвращаясь на свое место, а, чтобы ему в голову не пришла какая-нибудь глупость, достаю один из АПС, — Говори!

Мистер Смит, баюкая свою пострадавшую руку, с опаской покосился на ствол в моей руке.

— Сегодня на одного из моих... эмиссаров вышел одиннадцатый. Имени не знаю, так как лицо увидеть моему подчиненному не удалось.

— Тогда с чего ты решил, что это был именно японец? Раз его лица не было видно?

— Он говорил по-японски, причем, без акцента... Да я тебе точно говорю, это был одиннадцатый!

— Хорошо, продолжай.

— Он сказал, что у него есть важная информация. О том, что Орден Черных Рыцарей собирается разобраться с работорговцами, как это произошло ранее с наркодилерами и прочими. Мы заинтересовались. И этот одиннадцатый рассказал нам много интересного. Конечно, нам пришлось заплатить...

— Заплатить? Судя по тому, что мне известно о ваших методах, вы бы предпочли силой выбить из него показания, чем платить.

Глаза франта нервно забегали. Интересно... Он что-то хочет от меня утаить?

— Одиннадцатый принял меры осторожности. Встреча происходила в людном месте и...

— Ты мне что-то недоговариваешь, — перебил я его, — Что-то очень важное... Может, мне стоит взяться за вторую твою руку? Или просто пристрелить, а вопрос задать твоим друзьям? Уверен, увидев твою участь, они мне все расскажут.

— Не надо! — мистер Смит побледнел, — Я все скажу. Одиннадцатый сказал, что, когда мы разберемся с вами, он снова выйдет на связь. И, если мы заплатим, то он сообщит нам о местоположении Британской Ведьмы, Принцессы Корнелии.

Вот это новость! Я даже захотелось увидеть этого эмиссара, чтобы покопаться в его мозгах. Больно уж необычно все складывается. Я, конечно, знал, что канон полетел к чертям, но что бы все обернулось вот так...

— Хм... Мистер Смит. Вы, оказывается, везунчик, — я предвкушающее улыбнулся, — Я до этого думал показательно убить вас троих, но, в свете новых обстоятельств, у вас появился шанс сохранить свою жалкую жизнь. Выбор за вами. Делаете то, что я скажу — и останетесь живы. В противном случае... я обойдусь и без вашей помощи.

* * *

Каррен я нашел внизу. Девушка была занята успокоением освобожденных соотечественников. Особую сложность для нее представляло несколько агрессивных девушек — они жаждали отомстить своим обидчикам — парализованным британцам. Кодзуки прикладывала определенные усилия, чтобы держать их в узде.

С охраной проблем не было — она вся была нейтрализована отравляющим веществом. Свою роль сыграла отличная циркулируемость воздуха в помещении.

Я нашел взглядом Дитхарда. Мужчина оказался единственным британцем в зале, не подвергшимся действию отравы. Естественно, все благодаря моему противоядию.

Сейчас репортер был сам на себя непохож. Для того, чтобы провести Дитхарда на этот вечер, мне пришлось создавать для него нормальную легенду. А, так как он был личностью публичной, то и внешность британца мы изменили. Ничего особенного — парик, линзы, правильный грим — и дело в шляпе.

Ну что ж, сейчас он и пригодиться. Камера уже у него, так что можно начинать.

Выйдя на подиум, я повернулся к залу. Зрелище мне открылось интересное. Думаю, в данный момент удобно себя чувствовали только те, кто в момент срабатывания газа сидел. Тем же, кто стоял, повезло меньше. Немногие смогли удержать равновесие, а те, кто смог — подверглись 'эффекту домино' — их сбили с ног при падении другие. И сейчас во всем зале на ногах стояло, не считая одиннадцатых, не более пары десятков человек.

Надев свой шлем — Каррен наверняка задумается, откуда я его взял, но это неважно — я сделал знак Дитхарду. Можно начать шоу.

— Дамы и господа! Позвольте поприветствовать вас на этом мероприятии от имени Ордена Черных Рыцарей! Думаю, сейчас вы пытаетесь понять — что же тут происходит? Что ж, все довольно просто. Мы, Орден Черных Рыцарей, — я решил не отходить от курса, выбранного Лелушем, — Защитники справедливости! Мы выступаем на стороне слабых!

Закончив со вступительной частью, я перевел дыхание. Не следует забывать о таком важном инструменте оратора, как пауза. Она подчеркивает важность речи и дает слушателям время для усвоения сказанного.

— В этом месте, — я обвел рукой зал, — творились ужасные вещи. В этом месте одни люди, обличённые властью, продавали и покупали других людей, как товар, как какой-то бессловесный рогатый скот.

Дитхард навел камеру на японских девушек, сбившихся в кучку в углу зала.

— И британская администрация не просто закрывает на это глаза, нет! Она прямо и не скрываясь поддерживает это! — в объектив попал полицейский найтмар, — Вы это видите? Полиция, что должна защищать закон и порядок, не скрываясь, помогает нарушать законы самой Британской Империи! А люди, которые должны нести бремя элиты общества, те, кто удостоен чести быть примером для подражания, основой стабильности общества и государства, те, чьи предки проливали кровь ради своего народа, цинично плюют на законы и любые норма морали!

Камера наводиться на аристократов. Дитхард не зря считался одним из талантливейших в своей области — он заранее отметил, где находились наиболее известные и влиятельные британцы и сейчас снимал именно их.

— Вот они, аристократы! Богатые, благородные, так любящие разливаться о собственной чести и благодетелях, на деле же, прогнившие лицемеры, для которых все иные люди лишь скот! Сейчас это японцы, а что завтра? Будут ли дети этих лицемеров видеть разницу: японец перед ними или простой британец? Будут ли они защищать тех, кого воспринимают товаром — вещами, существующими лишь для удовлетворения их потребностей?! Британия прогнила! И здесь, в оккупированной Японии, это видно лучше всего!

— Ни я сам, ни Орден Черных Рыцарей в лице нашего лидера, Зеро, ни за что и никогда не смиримся с подобной вопиющей несправедливостью и бесчеловечностью! Мы не признаем работорговлю ни в каком виде, кем бы ни торговали: японцами, китайцами или британцами. Мы не спустим подобного ни аристократии, ни самой Британской Империи. Орден Черных Рыцарей будет последовательно и неотступно выкорчевывать работорговлю как сорняк, как раньше выкорчевывали наркодилеров и других преступников!

Закончив говорить, я глубоко вздохнул — оказывается, толкать речь вот так, без предварительной подготовки, очень сложно. И почему идея сказать что-то такое на камеру пришла мне в последний момент? Можно было бы обойтись и без этого. Завтра Дитхарт, монтируя ролик, вставил бы речь Зеро, и этого было бы вполне достаточно. Но... мне захотелось заявить всем игрокам о себе. Хватит прятаться. Настало время серьезной игры.

Спускаюсь с подиума к Дитхарду.

— Позвольте поздравить вас, мистер Майер — это была замечательная речь.

— Пустяки, — отмел я лесть, — У Зеро вышло бы в разы лучше. Не забудь вырезать все, что может выдать нас. Особенно — мое лицо, когда я был без шлема и лицо Каррен. Завтра покажешь результат.

— Будет сделано. А что делать сейчас?

— Планы изменились. Нас предали.

От меня не скрылось, что Дитхард слегка напрягся.

— Да, ты тоже в числе подозреваемых. Но не беспокойся — в таком деле я не начну действовать, не будучи уверен в своей правоте на сто процентов. Так что, если ты невиновен, тебе нечего бояться.

Мои слова немного успокоили британца.

— Твои услуги сегодня больше не потребуются. Ты будешь эвакуирован вместе с освобожденными. А пока — продолжай вести съемку. Наверху сейчас сидят парализованными трое организаторов всего этого непотребства. Было бы неплохо и их включить в сюжет.

— Понял, — британец отправился к лестнице, а ко мне подошла Каррен.

— Алекс, — девушка помнила, что парализованные нас слышат, потому и обратилась ко мне по вымышленному имени, — что делать с теми, кто остался этажом ниже? Мне сказали, что там не меньше пятидесяти человек.

— Пока — ничего.

— Ничего? Но как же...

— Успокойся, котенок. Видишь ли, на весь двадцать девятый этаж было лишь шесть охранников. И — вот удача — они все пили воду из одного кулера.

— Ты отравил их? — догадалась Каррен.

— Ага. Так что мы можем не спешить — эвакуацией займутся другие члены Ордена, согласно старому плану, — я отвел девушку в дальнюю часть зала, где нас некому было подслушать, — У меня появилось другое дело. Я хочу встретиться с человеком, что слил информацию об операции работорговцам. Мистер Смит оказался на удивление благоразумным человеком и пошел со мной на сделку. Взамен — я оставляю его в живых...

— Что? Ты отпустишь его? — запротестовала Кодзуки, — После всего, что он натворил? Да его надо...

— А ты, как я посмотрю, кровожадная, котенок. Но тебе не стоит так волноваться — мистер Смит, видимо, так испугался меня, что, в попытке спасти свою жизнь, ухватился за соломинку. Он совсем забыл, что люди любят играть словами. Я сказал ему, что если он сделает то, что я ему скажу, то останется жив. Но я не обещал, что сохраню ему здоровье.

Да, вот такой я гад. Но слово то я держу? Остальное — не так важно.

— В общем, оставим эту тему. Я же хочу тебя спросить — ты хочешь пойти вместе со мной на встречу с предателем? Прежде, чем ты мне ответишь, позволь мне кое о чем тебя предупредить. Тот, кто предал нас, возможно, знает такие вещи, которые даже мне неизвестны. В частности, этот некто обещал продать работорговцам данные о местоположении Корнелии. А знать, где спрятана принцесса, могут только сам Зеро и те, кто ее охраняют. А охраняют Корнелию... скажем так, скорей всего, это старая гвардия. Те люди, с которыми ты пришла в Орден. Оги. Тамаки и другие.

— Хочешь сказать, что предатель — кто-то из них? Но это невозможно!

— Я не могу исключать такой вариант. Потому и спрашиваю тебя — ты хочешь пойти со мной? Времени на то, чтобы определиться, у тебя немного — операция по поимке предателя скоро начнется.

— Я не могу поверить в то, о чем ты говоришь... но я пойду с тобой. Мне важно увидеть все своими глазами.

* * *

Вильгельм, окруженный своей охраной, стоял в свете фонарного столба посреди автомобильной парковки, что была расположена на окраине Нового Токио. Здоровяк нервничал, причем, обосновано. Перед тем, как дать им некоторую долю свободы, я заставил каждого из присутствующих принять по одной маленькой таблетке, сопроводив это дело словами: 'Если я не дам вам через два часа противоядие — вы сдохните, как собаки'. Уверен — после такой мотивации подставы с их стороны можно не опасаться.

Я и Каррен стояли в тени, между двух зданий. Девушка ежилась от холода. Хорошо хоть, что она успела переодеться в более подходящую для ситуации одежду, сменив платье и каблуки на обычную одежду и кроссовки.

Я решил, что для этого дела хватит и пяти человек. Место было выбрано противником удачное, и спрятать большее количество народу было бы куда сложнее.

Пришлось лично выбирать позиции для трех других членов Ордена, руководствуясь тем, чтобы связной, подходя к месту встречи, не мог их увидеть. Конечно, я мог бы полностью обойтись без посторонней помощи, но, если предатель — на самом деле японец, мне нужно как можно больше свидетелей.

— Идет, — сообщил я Каррен, услышав шаги приближающегося человека, — Будь наготове.

— Поняла, — прошептала девушка в ответ.

Способность видеть в темноте позволила мне увидеть нашего гостя раньше остальных. И, опознав визитера, в чем мне не помешала даже тряпичная маска на лице, я едва сдержался от того, чтобы выругаться.

Крепко хватаю Кодзуки за запястье, чтобы она не совершила глупостей.

— Очень сильно прошу тебя, котенок — молчи! — практически прошипел я ей.

Девушка, удивленно на меня посмотрев, кивнула.

Предатель — а в том, что перед нами не случайный прохожий, я был уверен, вышел под свет фонаря.

— Вас же зовут Вильгельм? — на японском спросил он. Каррен издала какой-то непонятный звук. Несмотря на маску на лице, она тоже опознала этого человека. Да и трудно не узнать того, кого знаешь практически всю свою жизнь.

Предателем оказался Канамэ Оги.

— Да, это я, — здоровяк с подозрением осмотрел японца, — А как тебя зовут, одиннадцатый?

Кстати, а откуда Оги знает о том, как выглядит Вильгельм? И вообще, разве он знал о операции, что я затеял? Его посветил Лелуш? Зачем? Все это выглядит очень странно... Может, стоит забыть на время о сдерживании своих сил и выпотрошить мозги Оги в поисках правды?

— Это неважно. Вы схватили Майера? Или вам удалось его убить?

— Эй, эй, малец, ты не наглей, — Вильгельм и его охрана окружили Оги, — Я же попросил тебя представиться? Так что прояви уважение к старшим и скажи мне свое имя. А то я спрошу уже по-плохому.

От разговора этих двоих меня отвлек посторонний шум, который я бы явно не хотел сейчас слышать. Скрип роликов найтмара. Судя по всему, этот мех направлялся именно к нам. А это уже плохо. Я не стал вмешивать в эту операцию Гурен по нескольким причинам. Во-первых, его было сложно спрятать, а, во-вторых, за то время, что у нас было на подготовку, Каррен просто не успела бы добраться до своего меха.

Неожиданно Оги, потеряв всякий интерес к работорговцу, развернулся и посмотрел в моем направлении.

— Ладно, хватит разыгрывать эту комедию. Я вижу Кодзуки. Майер наверняка рядом с ней.

С грохотом на асфальт парковки, оставив приличную вмятину, приземлился найтмар, обнаруженный мной ранее. Меч в его правой руке едва слышно загудел.

Я смотрел на найтмер и картина начала складываться в моей голове. Модель, что вмешалась в разговор — это был не Сазерленд и не Глазго. Этот мех больше всего напоминал Винсента из второго сезона Кода. Тогда вывод напрашивался сам собой.

— Каррен, прости, но так надо, — тычок пальцем в шею и я подхватываю потерявшую сознание девушку. Но только я успел усадить ее у стены, как произошло нечто непонятное. Мое восприятие мира словно раздвоилось. Те чувства, за которые отвечало тело носителя — зрение, слух, запах и прочее как будто застыли, а вот клетки симбиота никаким искажениям не подверглись. Лишь через миг я понял, в чем дело — Гиасс Роло! Видимо, этот юный убийца сидит в найтмаре! Его сила смогла остановить внутренние часы моего носителя, а вот против симбиота оказалась бессильна — я все еще мог воспринимать окружающий мир. Разумеется, я тут же убрал это воздействие, продублировав нервные окончания симбиотом, но моего секундного ступора, вкупе с теми мгновениями, что я потратил на создание энергетического поля имени Сью Шторм для защиты Каррен, было достаточно опытному убийце. Найтмар налетел на меня. Меч в последний момент я успел отклонить в сторону ладонью, но защититься от второй руки не смог. Удар металлического кулака прямо в грудь, помноженный на массу меха, был очень силен — меня просто впечатало в кирпичную стену.

— Задача выполнена, господин, — юношеский голос из внешнего динамика найтмара звучал безэмоционально. Это точно Роло, — Наемник убит.

Проверяю свое тело. Повреждений нет — броня Кимуры сработала на славу. Но вот то, что Гиасс Роло действует пусть и не на меня, а на моего носителя, было неприятной новостью.

Тем временем на парковке появилось еще трое человек. И если о двух из них я не мог сказать ровным счетом ничего, то вот третьего я узнал. Ну здравствуй, Ви Ви.

— Убей свидетелей, Роло.

Ну уж нет. Котенка тронуть — не позволю!

Выбираюсь из вмятины, оставленной мной в стене, и тут же перехожу в наступление. Что ж, Вальтер, ты хотел себе достойного противника? Он перед тобой! Только нужно ограничиться одними лишь АПС и когтями — и игра станет почти честной!

О да! Ошарашенное выражение на лице Ви Ви определенно стоило того удара, что я заполучил! Уверен, что сейчас он думает, не еще ли я один Носитель Кода?

— Не люблю, когда меня оставляют в дураках. Ты за это заплатишь, Ви Ви.

Роло, как пилот, едва ли входил в десятку лучших, но и неумехой назвать его точно нельзя. По крайней мере, с реакцией у парня все в порядке — удар моими когтями он заблокировал ЭМ-мечом. Краем сознания отмечаю воздействие на нервные окончания — Роло снова активировал свой Гиасс, но на этот раз — без толку. Парень буквально на долю секунды замешкался, что мне сыграло на руку — отбросив меч в сторону, я широким замахом нанес удар по капсуле, но тут о себе напомнил один из спутников Ви Ви — мои когти наткнулись на металл шпаги и, что просто поразительно, не смогли ее перерубить! И что самое удивительное — мечник устоял на ногах, хотя его и отшатнуло назад.

Разрываю дистанцию, осматривая нового противника. Точнее, противницу — характерные особенности фигуры не мог скрыть даже бесформенный балахон Культа. В одной руке у нее была классическая шпага, во второй — пистолет. И я отлично видел Гиасс, полыхающий в ее правом глазу.

Нанося удар, я двигался едва ли в половину от своей максимальной скорости, но эта особа сумела его заблокировать. Получается, что ее скорость и рефлексы на порядок лучше, чем у обычного человека. Способность ее Гиасса? В аниме подобного не было, но кому, как не мне знать, что канон — это далеко не весь мир.

Н-да, я совершил ошибку новичка — недооценил своих оппонентов. Конечно, это для меня никакого вреда не несет — только если у кого-либо из них в кармане не припрятана Фрея, что крайне маловероятно. И, все же, сам факт...

Нужно отнестись к схватке серьезней. На доли секунды активирую боевой режим для оценки обстановки. Держать его постоянно — значит лишить себя большей части удовольствия от боя, чего я не хочу.

Отмечаю местоположение всех участников действа. Каррен — позади меня, под невидимым щитом, в полной безопасности. Найтмар Роло, как и та девчонка с Гиассом — передо мной. Оги — на месте, судя по тому, куда тянется его рука — через несколько секунд и он будет пытаться меня убить. Ви Ви позади меха вместе с третьим своим починенным. Тот тоже в балахоне, даже лица не видно. Вильгельм и три его мордоворота стоят по центру парковки, в руках оружие, указывает... на меня? Честно говоря, я думал, что они, при первой же возможности, освободившись от воздействия Роло, побегут, а тут... Решили свести со мной счеты? А как же моя угроза с отравлением? Или... Ну точно. Все ясно. Вокруг зрачка у каждого — едва заметное красное колечко. Выходит, третий человек, приведенный Ви Ви, обладает Гиассом, аналогичным Гиассу Лелуша?

Анализ ситуации занял не больше мгновения. И по выходу из боевого режима у меня уже был готов план.

Цель номер один — Ви Ви.

Настало время для моих АПС. Бессмертный, видя, что я взялся за огнестрел, сделал попытку скрыться за ближайшим припаркованным автомобилем, но я, естественно, оказался быстрей. Один за другим, вгоняю тяжелые, девятимиллиметровые кусочки свинца в шею Ви Ви, метя в спинной мозг. Инерция пуль сбила блондина с ног.

Помню, в аниме он был дееспособен с метательным ножом в голове. Посмотрим, что он сможет делать, если сигналы мозга просто не будут доходить до тела. Главное — не переборщить и не оторвать голову от тела. Но, с чувством меры у меня все впорядке.

Цель номер два — третий помощник Ви Ви, предположительно, тоже носитель Гиасса.

Метаю ему в лицо сгусток черной слизи. Теперь он точно не опасен. Болевой шок — штука крайне неприятная.

Цель номер три — Вильгельм и его охрана.

И снова мои АПС сказали свое веское слово. Четыре выстрела — четыре трупа. Больше проблем от этих работорговцев можно не ожидать.

Цель номер четыре. Предатель Оги.

Убить японца я не мог — он наверняка действовал под принуждением Гиасса. Но... мне всегда не нравился этот персонаж. Что в аниме, что сейчас. Так что сюсюкаться с ним я не буду.

Выстрел — и Оги падает, крича от боли и зажимая простреленную ногу.

Все перечисленное на деле заняло чуть больше секунды. Я бы справился и за более короткий промежуток времени, не ограничивай меня скорострельность АПС. Ни Роло, ни девушка с Гиассом, как бы быстры они не были, просто не успели среагировать на мои действия.

— Остались только вы двое, — я сделал шаг назад — ЭМ-меч Роло вскрыл асфальт передо мной, — Прошу вас, не сдерживайтесь!

Дважды просить не пришлось. В то время, как Роло пробовал навязать мне ближний бой, его напарница не оставляла попыток меня застрелить. Не могу не признать правильность такой тактики. Девушка, вступи она со мной в схватку на малых дистанциях, была бы серьезной помехой для найтмара.

Уйдя от широкого удара мечом, который вместо меня рассек фонарный столб, я решил немного схитрить. Формирую на ладонях комки из своего настоящего тела и, прицелившись, бросаю их в меха. Метил я в скрытые бронестеклом наружные камеры и сенсоры.

Своей цели я добился — найтмар ослеп. Роло, потеряв возможность видеть, не растерялся. Отступив назад, он попробовал свободной от оружия рукой убрать симбиота, но это было бесперспективным занятием. Тут бы лучше подошел огнемет, чем грубые пальцы меха.

Неожиданно скулеж Оги вышел на новый уровень громкости. Упс... Дезориентированный найтмар, отходя назад, случайно наступил на руку японца, превратив ее в кровавое месиво... М-да, Оги, надеюсь, ты не сдохнешь от болевого шока до тех пор, пока я не окажу тебе первую помощь. Иначе как я потом Каррен в глаза смотреть буду?

Пока Роло на некоторое время выпал из боя, я атаковал его напарницу. Первым же ударом выбив из ее рук пистолет, несильно повредив при этом ей ладонь, я полностью захватил инициативу в свои руки. Моей сопернице не оставалось ничего другого, кроме как защищаться. Я не стремился убить ее, стараясь в первую очередь понять, на что она способна. И результат меня удовлетворил. Она была явно сильней и быстрей обычного человека, да и техника боя со шпагой у нее была поставлена на 'отлично'. Девушка, пусть и с трудом, но сдерживала мои удары в четверть силы от возможностей тела. Ее шпага тоже проявила себя достойно — я видел на режущей кромке глубокие зазубрины, но пока это произведение оружейного искусства пока не поддавалось моему напору. Мне даже стало интересно, из какого материала выковали это оружие.

Мои клетки, успевшие проникнуть в ее тело через воздух, тоже дали мне море информации для размышления. Во-первых, мечница была по уши накачана препаратами самого разного спектра. Во-вторых, она работала на износ. Все естественные предохранители человеческого организма бездействовали, что позволяло телу выдавать стопроцентную эффективность. Сочетание двух этих факторов объясняло как ее повышенные скорость и силу, так и то, почему ее не было в аниме — девушка просто не дожила до событий второго сезона, исчерпав запас прочности своего организма.

Узнав все, что хотел, я решил закончить бой. Поймав шпагу в перекрестье своих когтей, я вырвал оружие из руки мечницы. Протестующе зазвенев, меч упал на асфальт, а я, убрав когти и ускорившись, нанес удар ребром ладони по шее. Пришлось тщательно рассчитывать силу — слишком слабый удар не дал бы результата из-за большого количества стимуляторов в крови девушки, а слишком сильный просто переломал бы шейные позвонки.

Закончив с мечницей, я перевел взгляд на Роло. Парень поступил в точности так, как я и ожидал. Не имея возможности управлять мехом, он выдвинул капсулу пилота. Вот только пульт в его руке мне сильно не понравился.

— Если дернешься — я взорву найтмар, — оправдал мои опасения малолетний убийца.

— Какая самоотверженность, — я издал негромкий смешок, — Идти до конца — наше все?

Силовое поле незаметно для Роло окутало детонатор. Теперь можно не опасаться, что он взорвет себя вместе с найтмаром. Было бы сущим расточительством терять найтмар шестого или, возможно, даже седьмого поколения. Да и сам убийца со своей способностью останавливать биологические часы человека был для меня достаточно интересен.

— Я предлагаю тебе сделку — ты уходишь, а мы больше тебя не преследуем, — умный парень. Быстро сообразил, что против меня ему не тягаться.

— Хм... не устраивает. Давай так — ты опускаешь детонатор, а я гарантирую, что не буду убивать тебя прямо сейчас.

Кстати, а где те трое, которых я взял с собой? А то вдруг кто-то из них сейчас держит Роло на прицеле? Хотя, о чем это я? В них же есть мои клетки. Пусти и по минимуму, но этого достаточно, чтобы найти их. Немного сосредоточенности... м-да... Все трое — мертвы. Зарезаны, как телята на бойне. Похоже, что это работа мечницы.

— Ну так как тебе мое предложение, Роло?

— Отказываюсь, — парень нажал на кнопку. Точней, попробовал это сделать.

— Извини, Роло, — я запрыгнул на кабину меха, — Я отказов не принимаю!

Вырубив последнего члена Культа, я опустил его на землю.

Вот и все, конфликт исчерпан, хотя потерь — мне вспомнились те трое членов Ордена, что пали от шпаги — избежать не удалось.

Единственное, что сейчас прерывало тишину этого места — это стоны Оги, изредка приправленные оскорблениями в мою сторону. И как он только в сознании остается? Подхожу к нему.

— Как себя чувствуешь, предатель? — я откровенно насмехался над японцем, — Ничего не болит?

— Да пошел ты! Тварь! Чтоб ты в аду сгорел!

Теперь я точно уверен, что Оги предал нас не по собственной воле. Его поведение полностью отличается от обычного. Чтобы окончательно убедиться, я задираю веко и вглядываюсь в зрачок. Да, точно. Имеется практически погасший алый контур вокруг зрачка. Что ж, Оги. Сегодня тебе повезло. Ты будешь жить.

* * *

Найтмар Роло я спрятал в одном из своих убежищ, том же, где складировал изъятое из британской лаборатории оборудование. Каррен, Оги и плененных мной членов Культа во главе с Ви Ви я перенес в особняк — свободных помещений в нем было достаточно.

Правда, если Кодзуки я разместил со всеми возможными удобствами, да и для Оги не пожалел гостевой комнаты, то остальным повезло куда меньше. Все-таки в моем особняке обширные подвалы...

Дел было невпроворот.

В первую очередь мне пришлось заняться Оги. Что-то серьезное я с ним делать не стал, лишь выделил на него некоторое количество симбиота, который занялся его раздробленной рукой. Лезть в его мозг, исправляя ментальный приказ, я не стал. С этим куда лучше меня справится Си Си.

Следующей на очереди была мечница. Как и прочих пленников, я держал ее без сознания, но в условиях, более подходящих для представительницы прекрасного пола. Оказалось, что под белым балахоном Культа Гиасса скрывалась очень даже симпатичная девушка, брюнетка, лет семнадцати. Судя по некоторым характерным чертам лица, у девушки в предках были славяне. Правда, красоту девушки портили усталый вид и проступающие сквозь кожу вспухшие кровеносные сосуды — последствие передозировки лекарственных средств.

С ней было проще — зарастить небольшой порез между пальцев, оставленный моими когтями и инициировать очистку организма от ядов. Девушке придется пропотеть, но зато после такой процедуры я смогу поговорить с адекватным человеком, а не с наркоманкой, жаждущей дозы.

Роло, как и третий владелец Гиасса, в медицинской помощи не нуждались, так что я просто поддерживал их в бессознательном состоянии.

И, конечно же, Ви Ви. Бессмертный носитель Гиасса. Его я даже не пытался лечить — его регенерация справлялась с этой задачей самостоятельно. Но вот не поговорить с ним я не мог.

Связывать его смысла не было — все равно он ничего не мог мне противопоставить. Допрос я проводил в рабочем кабинете, доставшемся мне от бывшего владельца особняка. Усадив бессознательного носителя Кода на стул (специально выбирал самый неудобный из всех, что были в доме), я сел за свой стол. В отличие от допрашиваемого, у меня было очень удобное кожаное кресло. Я уже говорил, что аристократия любит роскошь и удобство?

Команда симбиоту в теле бессмертного — и Ви Ви открывает глаза.

— Вечер добрый, Ваше Высочество, — издевательски протянул я, — Рад приветствовать вас в своем скромном жилище.

Ви Ви вгляделся в мое лицо.

— Ты Вальтер Майер, — совершенно равнодушным голосом констатировал он.

— Ну вот, нам и представляться друг другу не нужно. Ну так что, Ви Ви, — я перешел на 'ты', — Расскажешь мне, как ты вышел на Орден и на Канамэ Оги в частности?

Ви Ви молчал, смотря мне прямо в глаза. Секунды шли одна за другой, пока я обдумывал наиболее эффективный метод выбить нужную мне информацию из носителя Кода, как вдруг бессмертный заговорил.

— Спрашивай, я отвечу.

Честно говоря, я на миг опешил от такого. Я был готов к тому, что Ви Ви будет упираться, откажется мне что-то рассказывать, а тут...

— Забавно. Я думал, что мне придется пытать тебя, чтобы выбить хоть какую-то информацию, а ты сам идешь мне навстречу.

— Я очень рациональный... человек. Ты смог в одиночку одержать верх надо мной и моими людьми, безо всяких последствий пережил прямой удар найтмара... Сейчас мне нечего противопоставить тебе, поэтому наилучшим вариантом мне кажется отвечать на твои вопросы. Возможно, в дальнейшем мы даже сможем перейти к сотрудничеству на выгодных друг для друга условиях.

— Возможно, — не стал я развеивать соображения бессмертного, — Тогда перейдем к допросу. Зачем ты приехал в Японию?

— Мне нужна Си Си, — не скажу, что такой ответ был для меня неожиданностью. Скорей наоборот — я считал этот вариант наиболее вероятным.

— Откуда тебе известно, что она тут?

— Видеозапись с Ланселота. Были запечатлены ты, Зеро и она.

— Как эта запись попала в твои руки?

— В окружении принца Шнайзеля есть верный исключительно мне человек. Он и предоставил мне запись.

Понятно. Нет ничего удивительного в том, что Культ Гиасса имеет своих шпионов при 'сильных' мира сего.

— Зачем тебе Серая Ведьма?

— У меня осталось к ней незаконченное дело.

— Это ты про Коллективное Бессознательное? — этим вопросом я скорей хотел добиться хоть какой-то реакции от блондина, и у меня получилось. На лице блондина проступило удивление.

— Она рассказала?

— Нет. Я сам об этом узнал, — ну да, в аниме этому моменту было посвящено немало времени.

— И как ты относишься к нашей затее?

— Хм... сказать по-честному — большей глупости я в жизни не слышал. Убить бога... — я насмешливо хмыкнул, — ты похож на дурака, что пилит сук, на котором он сидит.

— Я и не думал, что ты в состоянии понять все величие нашего плана, — Ви Ви вернул себе свой покер-фейс. М-да... интересно, а он понимает, что, убей они бога, и его бессмертие помашет ему ручкой?

— Ну конечно, куда уж мне, плебею... — я переключился на другую тему, — На Канамэ Оги вы как вышли?

— При помощи Шарка.

— Шарка?

— Раз ты знаешь о нашем плане, не думаю, что для тебя является секретом то, что я или Си Си можем даровать определенным людям особую силу.

— Гиасс, — подтвердил я свое знание.

— Верно. Иногда эту силу называют именно так. В Одиннадцатом секторе у меня было трое сопровождающих. Роло, Лин и Шарк. У каждого — своя способность. Гиасс Шарка полностью подчиняет своей воле того, на ком был использован. Вот так, по цепочке, начиная от рядовых исполнителей, мы и вышли на одного из руководителей Ордена, этого Оги.

Это что ж получается: сейчас в Ордене есть n-ное количество членов самого разного уровня, находящееся под воздействием этого Шарка? Я едва не застонал, когда представил, какой объем мероприятий мне предстоит провести для того, чтобы вычистить организацию от этой грязи.

— Скольких подчинил Шарк?

— Беспокоишься об ударе в спину? Зря. Гиасс Шарка дефектен. Побочным эффектом подчинения является безумие, в 98% случаев заканчивающееся суицидом.

— Не скажу, что это сильно меня обрадовало, — заметил я, — Если такой человек завладеет найтмаром, прольется кровь, а это меня не устраивает.

— Ну, — Ви Ви дернул плечом, — тут ничем не могу помочь. Имен тех, кого подчинил Шарк, я не запоминал. Не думаю, что и сам Шарк этим озаботился.

— Хм... тогда буду надеяться, что они спокойно застрелятся где-нибудь в гетто и не доставят мне проблем. Ладно, у меня к тебе еще один вопрос на сегодня — вам удалось определить местоположение принцессы Корнелии?

— Нет. Те, кого мы подчинили, не имели ни малейшего понятия о том, где ее прячут. Этот одиннадцатый, Оги, тоже не знал, где ее держат, — не факт, что он говорит правду, но, после того, как я сообщу некоторые детали сегодняшнего вечера Лелушу, он, я уверен, примет меры для того, чтобы безопасность принцессы усилили.

— Хорошо. На сегодня — все, — приказ моим клеткам — и Ви Ви теряет сознание. А я... а мне сейчас нужна Си Си.

* * *

Постучавшись в дверь, я стал терпеливо ожидать, пока мне откроют. Судя по информации от моих клеток, в доме сейчас были Нанналли, Си Си и Саеко. А вот маяк Лелуша с равномерной скоростью перемещался по городу. Похоже, что он сейчас в гигантском трейлере — передвижной базе Ордена, где, скорей всего, находится и принцесса Корнелия. Что ж, так даже лучше. В первую очередь мне нужно поговорить именно с Бессмертной Ведьмой, чем с ним.

Саеко открыла дверь.

— Мне нужна Си Си, — не дожидаясь вопроса от горничной о причинах моего визита, произнес я. Девушка, кивнув, отошла в сторону, позволяя мне пройти. О Серой Ведьме ей было известно — куноичи познакомилась с ней после нашего знаменательного разговора.

Саеко провела меня в гостиную, где Нанналли, в компании с бессмертной, занималась своим любимым делом — складывала бумажных журавликов. На столе перед юной принцессой уже скопилось около двух дюжин этих маленьких птичек. Если Нанналли будет продолжать складывать их в том же темпе, то до тысячи дойдет в ближайшее время.

Си Си, увидев меня, отложила свою незаконченную птицу в сторону.

— Что-то произошло, Вальтер?

— Да, мне нужно с тобой поговорить, но не здесь.

— Доктор Майер? — лицо Нанналли повернулось в мою сторону.

— Привет, Нанналли. И, пожалуйста, зови меня просто Вальтер. Я не намного старше тебя, но от твоего обращения чувствую себя дряхлым стариком.

— Хорошо. А вы... ты... — девушка запнулась.

— Я исследовал твою кровь и результаты обнадеживают. В ближайшее время я займусь калибровкой препарата под твои данные. Думаю, к концу следующего месяца ты уже сможешь ходить.

— А... вы уверенны?

— Уверен. Можешь не сомневаться. А сейчас, Нанналли, прости, но я заберу у тебя Си Си...

Кажется, девушка очень быстро оправилась от шока, вызванного такой радостной новостью, что я понял по следующему вопросу:

— Я зачем вам... тебе Си Си? Она же девушка братика! — с легкой полуулыбкой спросила меня она.

— Девушка Лелуша... — протянул я, глянув на Серую Ведьму. Кажется, на ее щечках появился слабый румянец. Интересно...

— Да, Си Си сама так сказала в день нашего знакомства, — а румянец то набирает цвет. Зеленовласка уже набрала воздуха в легкие, готовясь что-то сказать, но я ее опередил.

Стараюсь добавить в свой голос как можно больше возмущения:

— Так Лелушу мало того, что он уже имеет, и он покусился на Си Си?! Вот же наглец, а? У него и так уже целый гарем — Ширли, Милли, Каррен, Нина, так теперь еще и Си Си?

Мои слова ввели в ступор всех присутствующих.

— У братика... гарем?

— Конечно! Неужели ты не знала, Нанналли? Да за ним половина академии бегает! А теперь еще и Си Си, — театрально прикладываю руку к груди, хотя для принцессы этот жест ничего не значит, — Вот уж не ожидал от нее такого...

Серая Ведьма, не выдержав, вскочила на ноги и, схватив меня за руку, потянула к выходу.

— Не слушай его, Нанналли, Вальтер имеет привычку преувеличивать... — меня наградили взглядом, обещающим все муки ада.

— Неправда! Я скорей наоборот, приуменьшаю... — ладошка зеленовласки заткнула мне рот.

— Пока, Нанналли. И еще раз говорю — не слушай этого идиота. Твой брат не заводил себе гарем.

— Еще не вечер! — мягко вывернувшись, вставил я, — Вот увидишь, Нанналли — быть Лелушу султаном...

Си Си с еще большим упорством потянула меня к выходу. А уже находясь в прихожей, я расслышал звонкий смех принцессы.

* * *

Сидя за рулем автомобиля, я молчал, хотя глупая ухмылка так и лезла на мое лицо.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — Си Си сидела рядом, прикрыв глаза.

— Определенно, то, что я сказал, того стоило. Ты бы видела свое лицо в этот момент, когда Нанналли сказала, что ты — девушка Лелуша.

Девушка, фыркнув, ничего не ответила.

Путь от моего особняка до академии Эшфорд занимал около двадцати минут, так что у меня было время посвятить Серую Ведьму в тонкости сегодняшнего вечера.

— Знаешь, у меня был невероятно насыщенный день. Сначала... я встретил Мао, — Си Си открыла глаза, — Да, да, того самого Мао, твоего старого компаньона, что умел читать мысли.

— Он... жив?

— Я создаю впечатление кровавого маньяка, что убивает всех на своем пути? — девушка покачала головой, — Хотя, признаюсь, я хотел его прикончить в первую минуту. Этот мальчишка хотел забрать тебя в Австралию, но вот способ доставки тебя туда оставлял желать лучшего.

— В смысле?

— Мао знал, что ты в розыске, поэтому хотел провести тебя на самолете, как багаж. В чемодане. По частям.

— Оу... — Си Си была впечатлена ходом мысли китайца, — Это... даже для него слишком. И все же, я удивлена, что ты его не убил. Он наверняка успел прочитать тебя.

— У него не вышло. Уж что-что, а свои мысли я умею защитить. Тем более, Мао по своему умственному развитию недалеко ушел от двенадцатилетнего ребенка. Убивать его без крайней на то надобности было бы неправильно, даже для меня.

— И что ты тогда планируешь с ним делать?

— Тебе решать, что делать с Мао. Но его появление — не единственное событие, требующее твоего участия. Есть кое-что поважнее.

— Что может быть важней, чем встреча с Мао?

— Ну... может быть, появление еще трех владельцев Гиасса, с носителем Кода в придачу?

Внимательно посмотрев на меня, Си Си снова прикрыла глаза.

— Знаешь... Каждый раз, когда я узнаю о тебе что-то новое, каждый раз, когда ты совершаешь нечто невозможное, я думаю: 'Все, еще сильней ему меня не удивить'. И каждый раз я ошибаюсь.

— Это комплимент?

— Определенно. Рядом с тобой мне интересно жить.

Си Си

— Ты тут живешь? — Си Си оценивающе окинула взглядом темный силуэт дома, — Неплохо... Та квартира не сравниться с этим.

— Один британец оказался настолько щедрым, что подарил мне этот особняк, — наемник протянул девушке руку. Она, подумав мгновение, благосклонно приняла ее, — Ви Ви я разместил в подвале. Идем.

— Вальтер, а как звали тех троих, что были с Ви Ви? — задала Си Си давно вертевшийся у нее на языке вопрос.

— Роло, Лин и Шарк, — реакция Серой Ведьмы на прозвучавшие имена не скрылась от Вальтера, — В чем дело? Они тебе знакомы?

— Да, — Си Си посмотрела в лицо парня, — Я хочу в первую очередь поговорить с Лин.

Вальтер, задумавшись на мгновение, понимающе кивнул.

— Это от тебя она получила Гиасс, — он не спрашивал, а утверждал.

— В то время я была во главе Культа. А Лин была маленькой, обиженной на весь мир девочкой, готовой на все ради мести своим обидчикам...

'Она была похожа на меня ту... и одновременно кардинально отличалась. Я просто не могла пройти мимо'.

— Тогда нам наверх. Ее, в отличие от Ви Ви, я разместил в комфортных условиях.

Поднявшись на второй этаж, Вальтер остановился.

— Она уже должна была придти в себя. Я постарался очистить ее кровь от той дряни, что в ней была...

— Дряни? О чем ты?

Наемник достал из кармана небольшую плоскую коробочку и передал ее бессмертной.

— Это — контейнер для целого комплекса препаратов. Обезболивающие, адреналин, амфетамин, этимизол и еще с десяток наименований. Был прикреплен к спине Лин и, в случае необходимости, автоматически вводил нужное вещество.

Си Си не на шутку встревожилась.

— Это плохо... Гиасс Лин и так отрицательно сказывается на ее здоровье, а в сочетании с этим...

— Не о чем беспокоиться. Я позаботился о том, чтобы свести все негативные последствия к минимуму.

— И к чему такая забота о враге?

— Эта девочка смогла удивить меня. Ее навыки, как мечника, были на высоте. Она определенно заслужила мою помощь.

— Уважение к врагу? Порой мне кажется, что ты какой-то рыцарь из сказок, а не наемник.

— Со своими возможностями я могу себе позволить изредка оставлять живых врагов за спиной. Хотя куда чаще предпочитаю делать этих врагов своими союзниками.

— И ты хочешь переманить Лин на свою сторону?

— Я бы не отказался от бойца ее уровня. Но, продолжим этот разговор потом. Сейчас, я так думаю, ты хочешь поговорить с ней? Тогда мое присутствие при этом разговоре будет лишним.

Си Си кивнула, хотя внутри она чувствовала совсем иное. Бессмертная не могла избавиться от ощущения, что она предала Лин, покинув Культ и не забрав при этом ее с собой в тот день. До сих пор угрызения совести не оставляли девушку в покое.

— Тогда я пойду. В этом особняке есть и другие люди, требующие моего внимания.

Оставив девушке ключ от комнаты, Вальтер ушел. А Серая Ведьма осталась стоять под дверью, не находя в себе сил зайти внутрь.

— И все-таки, во мне осталось куда больше от человека, чем я порой готова признать, — сказала бессмертная сама себе, наконец собравшись и вставив ключ в замок. Два оборота — и можно входить. Сама не зная, зачем, Си Си постучалась. Подождав несколько секунд и так и не дождавшись ответа, девушка толкнула дверь.

Взгляд бессмертной прошелся по комнате. Небольшая, уютная спальня. Тут упор был сделан скорей на удобство и функциональность, чем на роскошь.

— Лин? — в кровати девушки не было.

Справа что-то со звоном разбилось. Си Си, развернувшись, увидела ту, кого искала. Лин, опираясь одной рукой об стену, стояла у двери. С выражением крайнего шока, прикрыв ладошкой рот, она смотрела на бессмертную. У ног Лин рассыпались осколки фарфоровой вазы. Очевидно, ей девушка хотела ударить первого, кто войдет в комнату, чтобы потом сбежать.

— Госпожа Си Си... — неверяще прошептала девушка, не отрывая взгляда от лица. Оттолкнувшись от стены, она осторожно коснулась руки Серой Ведьмы, словно желая убедиться, что то, что она видит перед собой — не галлюцинация, — Это вы...

— Привет, Лин, — у Си Си пересохло в горле, — Рада тебя видеть.

Бессмертная нахмурилась — ей было отлично видно, как дрожат ноги Лин. Да и на стену она опиралась не просто так.

— Почему ты не в кровати, Лин? — нарочито строго, в попытке спрятать за этим свое волнение, спросила Си Си, подходя ближе, — Тебе сейчас нельзя напрягаться. Ты же использовала сегодня Гиасс?

— Да... но... госпожа... тут... я же в плену... и...

— Тут тебе ничего не грозит. Человек, с которым вы сражались — мой друг. Он не причинит тебе вреда.

— Он ваш друг?.. Вы даровали ему Гиасс? — бессмертная усмехнулась, увидев в глазах своей бывшей подопечной одно очень сильное чувство. Да, Лин всегда была ужасной собственницей и жутко ревновала свою госпожу, даже когда ей самой не исполнилось и двенадцати лет.

Подхватив раненую за талию, Си Си отвела ее к кровати.

'Прямо как семь лет назад...'

— Нет, у него нет Гиасса.

— Но как же тогда... Он же... — растерялась девушка, пока Си Си заботливо укрывала ее.

— Как он смог одержать над тобой верх? Я не знаю. Вальтер — обладатель неизвестной мне силы.

Лин хотела что-то спросить, но Си Си покачала головой.

— Не стоит сейчас об этом говорить, Лин. Лучше скажи мне, почему ты не ушла из Культа, как я тебе говорила?

Девушка виновато отвела взгляд, натянув одеяло до подбородка.

— Госпожа... я... я не могла... мастер Ви Ви сказал, что поможет мне найти вас, если я останусь в Культе... и он на самом искал вас. А, когда я увидела ту запись..., — о том, что на нее вышли по видеозаписи с найтмара, Си Си уже знала со слов Вальтера, — я поняла, что не зря согласилась остаться с мастером Ви Ви...

— Глупая дурочка. Ты ничуть не изменилась за это время, — девушка еще больше покраснела, натянув одеяло уже до глаз, — вот скажи мне, Лин, что это такое? — Серая Ведьма продемонстрировала контейнер с медикаментами, что так и не выпустила с рук.

— А... это... — замямлила брюнетка, не зная что сказать. Такое поведение просто разъярило бессмертную.

— Ты же знаешь — твой Гиасс убивает тебя! А с этим дерьмом твоя смерть была неизбежной! Идиотка! Зачем?!

— Простите, госпожа Си Си, — едва слышно пробормотала Лин из под одеяла, — Но без них я не могла использовать свой Гиасс с прежней эффективностью — боли были просто ужасными... А без Гиасса мастер Ви Ви не взял бы меня в Одиннадцатый сектор, а тогда бы я не смогла увидеть вас и...

— Дура, — уже беззлобно буркнула Си Си, обрывая сбивчивые объяснения девушки. Сердиться на такую Лин у бессмертной не было сил, — ты просто редкостная дура, Лин.

— Госпожа! — Лин, видя, что бессмертная успокоилась, выглянула из под одеяла, — Я... умоляю вас, не оставляйте меня снова!

'А ведь с Мао будет еще хуже чем с Лин. Тем более он, если верить Вальтеру — а не верить наемнику причин у меня нет — безумен. По крайней мере, его желание перевезти меня в Австралию по частям говорит об этом'.

— Не бойся. Теперь я тебя не брошу.

* * *

Вальтер, поняв, что разговор с Лин по душам дался девушке нелегко, предложил ей немного отдохнуть, перекусив пиццей, тем более, что ее заказом парень озаботился заранее, отлично зная об этой слабости Серой Ведьмы.

— Ты знаешь, это какая-то странная тенденция... — Вальтер неспешно обрезал веревки, скрепляющие коробки между собой.

— Ты о чем?

— Почти все люди, с которыми я встречаюсь, нуждаются в помощи психолога. Возьмем, к примеру, Лелуша.

— А что с ним не так?

— Сама не догадываешься? У парня понемногу развивается мания величия. Конечно, это не считается отдельным расстройством психики, но рассматривается как симптом психического расстройства при маниакальном синдроме, либо как составная часть симтомокомплекса паранойи.

— Эм... а можно попроще?

— Лелуш может стать либо маньяком, либо параноиком, либо и тем и другим одновременно, — Вальтер широко улыбнулся, словно его прогноз был лучшим, что вообще может произойти с Лампергом.

— По-моему, ты преувеличиваешь, — заметила Си Си, пробуя пиццу.

— Возможно, — не стал спорить наемник, — тогда возьмем другой пример. Дитхард Рид. На лицо расстройство личности, связанное...

— Вальтер, хоть я и знаю девятнадцать языков, когда ты углубляешься в дебри психологии, у меня создается впечатление, что ты не от мира сего. Прошу тебя, не используй эту мутную научную терминологию.

— Хорошо, — легко согласился Майер, — Дитхард Рид — фанатик, помешанный на своей цели — запечатлеть глобальные мировые изменения из 'первых рядов'. Каррен Кодзуки — ей явно требуется специализированная помощь в связи с недавней потерей брата и проблемами с матерью. Сузаку Куруруги — бредящий суицидник, настолько погрязший в своих, не имеющих никакой связи с реальностью, идеях, что это не лечиться.

— А что у него за идеи? — заинтересовалась Серая ведьма.

— Основных две — "Чтобы остановить кровопролитие надо всех убить", и что он может изменить Британию изнутри, в одиночку, — выделяю интонацией последнее слово. Си Си хмыкнула оценив юмор.

— Хорошо, я тебя поняла. А что ты можешь сказать обо мне? Говори прямо, я не обижусь.

— Как я уже упоминал ранее — у тебя нет желания жить дальше. Правда, в последнее время я ясно вижу, что ситуация явно исправилась в лучшую сторону. Возможно, тебе сеанс с психотерапевтом не нужен.

Си Си согласно кивнула — Вальтер был прав во всем. И тут неожиданная мысль пришла ей в голову.

— А тебе нужна помощь психолога? — девушка лукаво улыбнулась. Она уже достаточно хорошо знала Вальтера и понимала, что от этого вопроса он не уйдет.

— Разумеется. Я терпеть не могу лестницы.

Глава 7

Вальтер Майер

— Лестницы? — переспросила Си Си с неверием и легким оттенком обиды — думает, что я шучу над ней?

— Именно. Если говорить так сильно нелюбимым тобой научным языком, у меня климакофобия в слабейшей ее форме, — максимально серьезно заявил я.

У девушки, кажется, произошел разрыв шаблона.

— Погоди, Вальтер, ты что, серьезно!? Ты, профессиональный наемник, боишься лестниц?

— Ну, боюсь — это слишком громко сказано... — поправил я ее, — Скорей... недолюбливаю! Да, очень сильно недолюбливаю...

Звонкий смех Си Си разнесся по кухне. Я тоже не сдержал улыбки — ситуация, с какой стороны не посмотри, не могла оставить равнодушным.

— Лестницы! — переборов рвущийся наружу хохот, выдавила бессмертная, — Просто... — девушка смахнула выступившую от смеха слезу, — не верится...

— И, тем не менее, это так.

— Как ты там сказал? Кли... клима...? — так и не сумев выговорить слово, Си Си залилась в новом приступе смеха.

— Климакофобия.

Серая Ведьма, кажется, захохотала еще громче. Не понял, ее что, название фобии так рассмешило?

— Убийца, что боится лестниц, — всхлипнула бессмертная, — Скажи кому — не поверят.

Многим людям не нравится, когда над ними смеются, особенно — над их слабостями, но я не почувствовал и капли недовольства по отношению к Си Си. Во-первых, я не был мелочным человеком, копящим обиду по любому пустяку. Во-вторых, я не считал свою нелюбовь к лестницам слабостью. Ну и, в-третьих, этой зеленоволосой красавице я мог позволить многое.

— Знаешь, Си Си, сейчас — первый раз на моей памяти, когда ты искренне смеялась.

— А? — бессмертная задумалась, — И ведь правда — я сама не помню, когда в последний раз мне было так весело... Ты это сразу задумал?

— Ага, — кивнул я, беря в руки кусок пиццы, — план называется 'Верни Си Си желание жить'.

— Балбес, — Си Си кажется, хотела запустить в меня куском пиццы, но в последний момент передумала и отправила его в рот — видимо, не у одного меня внутри живет жуткий зверь из класса земноводных.

— Не балбес, — поправил я ее, — а твой личный психотерапевт.

— Ха! Моим психологическим здоровьем занимается наемный убийца, которому тоже не помешает помощь психолога. Этот мир точно сошел с ума!

* * *

— Рада тебя видеть, Ви Ви, — с легкой грустью в голосе поприветствовала бессмертного Серая Ведьма, садясь на стул.

В подвальном помещении, где я разместил Ви Ви, из мебели было лишь три стула. В большем я просто не видел необходимости, как и в том, чтобы связывать носителя Кода — все равно он никуда не денется из каменной коробки с толстенной дверью, запирающейся на засов.

— Си Си, — бессмертный кивнул, — Давно не виделись. Кажется, семь лет уже прошло? Ты еще не забыла о нашем договоре?

Зеленоволосая покосилась на меня, что не скрылось от блондина:

— Он знает.

— Ты ему сказал?

— Нет. Мне все было известно задолго до знакомства с тобой, — ответил я за Ви Ви, — известно, что ты, Ви Ви, Чарльз и Марианна собрались уничтожить коллективное бессознательное.

Как это уже происходило ранее, Си Си практически мгновенно взяла себя в руки.

— Я отказываюсь!

— Что?! — Заявление Серой Ведьмы было шоком как для меня, так и для блондина, только вот мне удалось скрыть свое удивление, в то время, как Ви Ви от переполнивших его чувств даже вскочил на ноги.

— Ты не посмеешь! — он дернулся было вперед, но я не зевал — Стечкин уперся ему в лоб прежде, чем он успел сделать хоть шаг. Носитель Кода бросил на меня яростный взгляд, но попыток прорваться к Си Си не предпринял — лишний раз испытывать ощущения от проникающей в голову пули он явно не хотел.

— Спокойней! — я надавил пистолетом на него, заставляя вернуться на прежнее место, — Не забывайся, Ви Ви. То, что ты бессмертен, не значит, что ты неуязвим.

Убедившись, что мои слова дошли до блондина, я сел обратно на стул.

— Я отказываюсь участвовать в вашей авантюре, Ви Ви, — тихо, но уверено произнесла Бессмертная Ведьма, — за последнее время я поняла, что не хочу умирать. И я не хочу того мира, каким его видите ты, Чарльз и Марианна.

А она говорит о Марианне, не как о мертвом человеке. Интересно... Значит, ее разговоры с душой матери Лелуша — тоже правда?

Ви Ви хотел что-то возразить, но я демонстративно взял его на прицел АПС. Подействовало — бессмертный, хоть и наградил меня злобным взглядом, но промолчал.

— А знаешь, что стало последней каплей для меня, Ви Ви? Это была новость о том, что именно ты убил Марианну. Зачем ты так поступил, Ви Ви?

И опять неясность. Если Си Си может общаться с Марианной, то неужели она не выяснила у той, кто убийца? Может, императрица просто не захотела говорить это бессмертной?

— Эта дура оказывала слишком большое влияние на Чарльза. Он, — блондин сплюнул на пол, — любил ее и, скорей всего, отказался бы от нашего плана. Понимаешь, Си Си! Он хотел разменять то, что мы так долго готовили, на эту подстилку и своих отпрысков!

— Я все поняла. И это лишь убедило меня в том, что я сделала правильный выбор. Прощай, Ви Ви. Уверена, Лелуш будет рад с тобой увидеться.

— Лелуш? — растерянно переспросил носитель Кода.

— Сын Марианны. Он, знаешь ли, очень сильно жаждет поквитаться с убийцей своей матери. И мы ему в этом поможем, правда, Вальтер?

— Несомненно, — я плотоядно ухмыльнулся — у меня уже сформировалось несколько идей, как можно убить бессмертного. Подкину их Лелушу, пусть опробует.

* * *

Закрыв дверь, задвигаю засов на место. Кстати, интересно, а зачем прежнему владельцу особняка было нужно так много помещений с весьма характерными мерами безопасности? Копаясь в его памяти, темных делишек, вроде похищения людей, я за ним не заметил... Дань традициям? Постройке чуть больше пяти лет, но выполнена она явно по образцу... Впрочем, сейчас это неважно, ибо мою спину буравит взгляд одной зеленоволосой девушки, которая, по-видимому, жаждет услышать ответ на один очень важный вопрос.

— Давай ты задашь все свои вопросы после того, как мы поговорим с Мао? — предложил я девушке компромиссный вариант, почти и не надеясь на согласие.

— Хорошо, — как то подозрительно легко согласилась Си Си. Какое то у меня плохое предчувствие... — Идем!

О том, что камера Мао рядом, стало ясно сразу, стоило нам только пройти одну развилку коридора.

— Си Си! Я знаю, что ты тут! — хоть и приглушенные толщиной двери, вопли Мао были четко слышны, — Си Си!

— Кажется, он прочитал мысли Лин, — заметил я, отодвигая засов в сторону. М-да, стоило подольше продержать его без сознания. Уверен, китаец успел прочитать мысли всех присутствующих в особняке, кроме меня и бессмертной, а это не есть хорошо.

— Си Си! Это ты? — Мао начал дергать за ручку с той стороны, пытаясь открыть дверь, — Я знал, что ты придешь ко мне! Си Си!

— Это начинает надоедать. Держись за мной. Просто на всякий случай, — предостерег я девушку. Все же Мао, возможно, один из тех немногих, кто в силах убить Серую Ведьму, или что будет несколько более точным — забрать ее бессмертие. А кто знает, что может придти в нездоровую голову китайца во время разговора?

Не удержавшись от маленькой подлянки, резко толкаю дверь внутрь. Мао, остервенело дергавший ручку, не смог удержать равновесие и шмякнулся на пол, приглушенно вскрикнув.

— Эй! — возмутился он, но вся обида ушла с его лица, стоило из-за моей спины выступить бессмертной, — Си Си... ты пришла... я так долго тебя искал!

Сорвав с себя наушники, что я не стал у него отбирать при пленении, парень протянул их Серой Ведьме:

— Си Си, я всегда помнил о тебе! — из динамиков донеслись записанные на диктофон фразы девушки, — Слышишь?

— Я же говорил, — закатив глаза, бросил я через плечо, — Совсем потерял связь с реальностью.

— Ты!!! — Мао резко переключил свое внимание на меня. Вскочив на ноги, он обвинительно указал на меня пальцем, — Ты недостоин быть рядом с ней!

Это заявление явно не понравилось одной долгоживущей.

— Мао! Это не тебе решать, с кем я могу провести свою жизнь, а с кем — нет! — жестко осадила азиата бессмертная, ухитрившись каким-то образом угрожающе нависнуть над китайцем, и это при том, что ростом она была на полголовы ниже Мао.

— Но Си Си... — пролепетал блондин, сгорбившись и пятясь назад — такой Серая Ведьма сильно угнетала. Даже я прочувствовался.

— Ты уже давно не ребенок, Мао! Зачем ты искал меня?

— Мне плохо без тебя, Си Си... Люди... Они думают! И это меня сводит с ума! — Мао спрятал лицо в ладонях, — Вернись ко мне, прошу тебя... Я построил для нас домик в Австралии, — парень поднял глаза на зеленоволосую, — Представляешь, там, на километры вокруг никого нет! Никого! Мы будем жить там! Только ты и я!

Блондин еще несколько минут распинался, рассказывая Си Си о том, как им будет хорошо вдвоем, там, в Австралии. И я ясно видел, как с каждым словом Мао во взгляде бессмертной из всех чувств начала постепенно брать верх жалость, вперемешку с виной.

— Прости, Мао, я ошиблась. Ты все еще ребенок, — девушка отвернулась, упершись взглядом в стену, — Мне жаль, но ты знаешь слишком много. Ты будешь оставаться тут до тех пор, пока информация, что тебе известна, не перестанет быть актуальной.

— Нет, Си Си! Прошу тебя...

— Ты потерял право что-либо просить у меня, Мао! — перебила она китайца, — Тебе следовало выполнить свою часть договора, когда я тебя об этом просила! Ты же не смог!

— Но я не мог... Как же я жил бы без тебя, Си Си?

Выходит, мои предположения оказались верны и Гиасс Мао на самом деле достиг стадии, достаточной для принятия Кода? Он горит в обоих глазах парня, как и у Чарльза, а так же Лелуша в последних эпизодах сериала.

— Идем, Вальтер. Мне больше не о чем говорить с ним.

Не обращая больше внимания на мольбы китайца, Си Си вышла в коридор. Я последовал за ней следом. Закрыв дверь обратно на засов, я нагнал девушку.

— Подожди, — остановил я ее, — Пожалуй, я могу предложить иной выход из этой ситуации.

— Какой выход? — с подозрением посмотрела она на меня.

— Убивать я его не собираюсь, можешь быть спокойна. Я просто лишу его Гиасса.

— И как ты это хочешь сделать? — заинтригованная, спросила меня она.

— У меня есть кое-какая идея, но нужно твое подтверждение, — девушка обратилась в слух, — Я заметил, что у всех владельцев Гиасса сила отражена в глазах. Это натолкнуло меня на мысль — если лишить человека зрения, останется ли сила при нем? Например, с Лелушем это сработает, а вот насчет Мао у меня есть сомнения.

-Если Мао лишиться глаз, то его сила уйдет. Это я могу утверждать с полной уверенностью. Несколько раз... — Си Си запнулась, — несколько раз мне самой приходилось ослеплять своих компаньонов, — на мой вопросительный взгляд девушка пояснила, — Сила развращает. В начале своего пути я несколько раз ошиблась, даровав Гиасс не тем людям. Мне же и пришлось исправлять эту ошибку — зачастую, обычные люди были не в силах что-либо предпринять.

Откровение Бессмертной Ведьмы заставляло задуматься, но оно, так же, подтверждало мою теорию.

— Выходит, между смертью и слепотой для тех людей ты выбрала последнее?

— Тогда — да. Я была глупой девчонкой, что тут еще сказать? — грустно улыбнулась Си Си, — Но неужели ты считаешь, что Мао согласиться ослепнуть ради того, чтобы не слышать мысли других людей?

— Почему ослепнуть? Я смогу осуществить ему пересадку глаз. Нужно только найти донорский материал.

Стоит упомянуть, что тут медицина была на порядок лучше развита, чем в моем первом мире. По некоторым аспектам, к которым, кстати, относится и трансплантация органов, тут переплюнули даже мир Марвел, по крайней мере, человеческих докторов. Так что ничего особо удивительного в моей возможности осуществить пересадку глаз, в свете уже заявленных возможностей, не было.

— Стоит попробовать, — подумав, согласилась девушка, — Правда, существует шанс, что его Гиасс переродится в новых глазах...

— Попытка — не пытка. Если Гиасс проявится снова — я придумаю что-нибудь другое.

Скажу прямо, причина, по которой я хочу помочь Мао — это далеко не человеколюбие. Все куда проще. Владелец телепатического Гиасса интересен мне, как подопытный кролик. Что тут сказать, доктор Коннорс успел привить мне любовь к экспериментам.

— Хм... — девушка, склонив голову набок, внимательно посмотрела на меня, — В который раз замечаю в твоей речи устойчивые выражения и пословицы, произошедшие из русского языка. Знаешь, это наталкивает меня на определенные выводы.

Даже так? А я думал, что особенности моей речи, при том, что я говорю с девушкой в основном на английском, остались для нее незаметны. Да что там, я и сам не обращал на них внимания. В очередной раз поражаюсь ее наблюдательности. Хм... интересно, а она знает русский язык? Надо проверить...

— Каюсь, ты меня раскусила, — усмехнулся я, используя язык своих предков, — Моя историческая родина — Россия.

— Но Вальтер Майер — это не русское имя, — ответила она мне на том же языке, пусть и с незнакомым мне, но приятным для слуха мягким акцентом.

— Я же тебе говорил — я не помню своего настоящего имени. Часть моей памяти, — я постучал себя указательным пальцем по лбу, — Канула в Лету... А ты, выходит, была на моей родине?

— Почти весь шестнадцатый век прожила там, да и потом не раз ее посещала. Охота на ведьм на Руси практически не велась, что, сам понимаешь, для меня было очень кстати... Но что-то мы отвлеклись от главной темы, Вальтер. Ответь мне, неужели ты думаешь, без Гиасса Мао станет нормальным?

— Нет, конечно же, — фыркнул я, — Мао и нормальность — это вообще нечто несовместимое. Но мне известен действенный метод, который, при удачном его исполнении, должен привести твоего старого компаньона в более-менее адекватное состояние.

— Что? Используешь какие-то штучки из своего арсенала психолога?

В точку. Я говорил, что Мао для меня — подопытный кролик? Но в последнее время меня заинтересовала психология, а для нее одного испытуемого — недостаточно...

— Именно. Я, как говорят на моей родине, убью двух зайцев одним выстрелом. Как тебе идея — свести вместе Лин и Мао?

Скептическое выражение лица Си Си показало ее отношение к моей задумке:

— Мао и Лин? Да ты с ума сошел! Она же убьет его через минуту после знакомства!

— Не убьет, если ты попросишь ее этого не делать. Она же тебя уважает?

— Не то слово, — проворчала бессмертная, — Она помешана на мне едва ли не сильней, чем Мао.

— Вот и отлично! — обрадовался я, — У этих двоих есть общий интерес — ты! Это должно сблизить их! Главное — подтолкнуть их в правильном направлении и проконтролировать, чтобы твоя подопечная не свернула Мао в крендель. Она, как я успел убедиться, вполне в состоянии это сделать.

— Делай что хочешь, — сдалась Серая Ведьма, — Но с одним условием — ни Мао, ни Лин не должны пострадать. Это ясно?

— Куда уж яснее, — хмыкнул я, — Идем, куда удобней будет продолжить наш разговор в гостиной.

* * *

Я отложил телефон в сторону.

— Лелуш прибудет минут через пятнадцать. Думаю, этого времени мне хватит для того, чтобы ответить на твои вопросы. Задавай.

Си Си, что для нее малость нехарактерно, не спешила с тем, чтобы вызнавать из меня информацию. Более того, я четко видел следы внутренней борьбы на ее лице.

— В чем дело, Си Си?

— Я... я считаю, что, даже если у двух людей есть тайны друг от друга, это не мешает им доверять друг другу. И... ты можешь не говорить мне, откуда тебе известно о нашем плане. Я пойму. Все-таки, я тоже многое скрываю от тебя. Хоть ты и знал о моих намерениях, но это никак не отразилось на твоем отношении ко мне. Я это ценю.

Не понял... Она что, боится, что своими вопросами оттолкнет меня? И как ей только в голову могло подобное придти... Я же сам разрешаю ей спрашивать все, что она захочет. М-да... В который раз убеждаюсь — женская логика — это то, что тентаклевому монстру не понять.

— Ты можешь спрашивать у меня, что тебе угодно, и я постараюсь ответить как можно честней. Поверь мне — это никак не повлияет на наши отношения.

Кажется, я попал в точку — на лице девушки промелькнуло облегчение.

— Хорошо. Тогда все, что я хочу узнать — как тебе стало известно о нашей цели?

— Ну... — протянул я, — Сейчас рассказать все я тебе не могу, но в общих деталях — легко. Так уж вышло, что я некоторое время наблюдал за вами. За тобой. За Ви Ви. Чарльзом и Марианной, — ни слова лжи, в аниме было немало подробностей из жизни этих персонажей.

— Наблюдал? — прищурилась бессмертная, — Как долго? И почему я тебя не видела?

— Временные рамки моего наблюдения — начиная с того момента, как ты управляла культом и заканчивая смертью Марианны. Совсем недолго. Но и этого мне было достаточно, чтобы узнать много интересного. Ну а к вопросу, почему ни ты, ни другие меня не увидели... Я умею быть незаметным, пожелай я того.

— Это многое проясняет... Хоть ты и не сказал ничего конкретного, такое объяснение меня пока удовлетворит.

— Ну и отлично, — я сосредоточился на маяке Ламперга. Немного времени у нас еще осталось, — Лелуш скоро будет. Что мне ему говорить?

— Что хочешь, кроме, пожалуй, плана об убийстве Бога. Да и о Мао не следует упоминать.

— Хорошо. Тогда, Си Си, позволь уже мне задать тебе один вопрос. Если не захочешь — можешь на него не отвечать, — бессмертная кивнула, и я продолжил, — я видел смерть Императрицы Марианны и кое-что мне показалось странным. В последние секунды в ее глазах загорелся Гиасс. И... — я посмотрел девушке в глаза, — несколько раз я замечал, как ты говоришь сама с собой. Обращаясь к некой Марианне. Не значит ли это, что Императрица жива?

— Умеешь же ты задавать вопросы, — пальцы Си Си ритмично забарабанили по столешнице, — Я отвечу. В свое время я даровала Марианне Гиасс. Но он не проявил себя сразу, что, впрочем, не такая уж и редкость — мне и до этого приходилось несколько раз сталкиваться с подобными случаями. Обычно такой Гиасс не подвластен воле своего хозяина и проявляется лишь при определенных условиях.

— В ее случае, как я понимаю, таким условием была близость смерти?

— Верно. Гиасс Марианны каким-то образом спас ее душу, привязав ее к тому, в чьи глаза она посмотрела. Я не знаю, кто это был, а она мне не говорила... — дробный стук прекратился, — Погоди-ка... ты в тот момент смотрел ей в глаза... выходит...

— Нет, не волнуйся. Под действие ее Гиасса попал не я, а маленькая девочка, Аня Альстрейм. Сейчас она — одна из Рыцарей Круглого Стола. Шестой номер. Страдает провалами памяти, что, как сама понимаешь, служит явным подтверждением того факта, что именно в нее вселилась Марианна.

— Вот значит как... — пальцы девушки снова вернулись к своему прежнему занятию. Забавно, раньше подобной привычки я за ней не замечал.

— Марианна часто с тобой связывается?

— Время от времени. Ее сильно беспокоит судьба Лелуша... А в свете того, что она вселилась в девочку, ставшую Рыцарем Империи...

— Велика вероятность, что Чарльз знает о Лелуше, — продолжил я мысль бессмертной, — Именно поэтому я и поднял эту тему в нашем разговоре.

— Чарльз знает, только если Марианна раскрылась ему. А она убеждала меня, что Императору ничего не известно.

— Я бы не был в этом так уверен. Как я успел убедиться за время наблюдения за ней, Марианна — та еще...

— Стерва? — хохотнув, перебила меня Серая Ведьма, — О да, это так. А что ты хотел? Она — простолюдинка, достигшая таких высот, о которых другие и мечтать не смеют. Естественно, что она не была ангелом.

— Вот именно. Для нее главным была именно ваша цель.

— Тут я с тобой не соглашусь. Марианна любила своих детей, и я не думаю, что за семь лет что-то изменилось. Она не стала бы действовать им во вред.

— Будем надеяться, что ты права, — маяк пересек границу особняка. Навстречу ему тут же отправился дворецкий — О! А вот и Лелуш пожаловал. Что ж, о Марианне в разговоре я, пожалуй, тоже промолчу.

Через минуту к нашей компании присоединился Ламперг. Было видно, что парень спешил — он даже форму Зеро не успел сменить на свою обычную одежду. Дворецкий, проводивший его, поклонившись, вышел, но я успел разглядеть красный омут вокруг его зрачков.

— Стираешь память моим слугам, Лелуш? — беззлобно поинтересовался я.

— Даже если дворецкий верен тебе, будет лучше, чтобы он не помнил моего лица. Он, все-таки, британец.

— Понимаю, — усмехнулся я, — Паранойя — наше все?

— Паранойя — залог здоровой и долгой жизни. Вижу, что-то пошло не по плану, раз ты позвал меня сегодня, Вальтер, — сразу к делу? Ну что ж, тем лучше.

— Частично. Налет на работорговцев прошел успешно — мы отсняли отличный материал — с ним тебя завтра ознакомит Дитхард — а так же освободили почти семь десятков японцев и японок, что, как сам понимаешь, впоследствии неслабо поднимет авторитет Ордена в Одиннадцатом Секторе. Но... в процессе выполнения операции возникли проблемы. В частности, я выяснил, что кто-то слил информацию о нас лидерам рабовладельческой банды.

Лелуш на этих словах поперхнулся воздухом.

— Слил информацию!? Ты выяснил, кто это был?

— Разумеется. Но, все по порядку. Мне повезло — этот таинственный информатор хотел встретиться с представителем работорговцев после того, как они разберутся со мной и подчиненными мне людьми. Цель встречи — передача информации о местоположении Корнелии. Естественно, я не мог упустить такого шанса. Разобравшись с бандой, я отправился на эту встречу, взяв с собой Каррен, трех членов ордена и одну из шишек рабовладельческой организации вместе с охраной, как ширму. Информатор не заставил себя ждать. Им оказался... — я выдержал паузу, — Канамэ Оги.

— Быть не может! — не поверил парень, — Мне отлично известен психологический портрет Оги! Он не стал бы меня предавать, по крайней мере, да тех пор, пока не узнал бы мою настоящую личность!

— Это так... — я замолчал и прислушался. Негромко скрипели ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж, — Одень шлем, Лелуш. Срочно.

Парень незамедлительно последовал моему совету, а через несколько секунд в столовую, где мы сидели, заглянула ярко-красная шевелюра Каррен.

Так как при усыплении девушки я использовал знания, полученные от тренеров в мире Марвела, а не клетки симбиота, то девушка уже очнулась. Мой просчет — я слишком сильно увлекся остальными делами и просто забыл о Кодзуки.

— Уже проснулась, котенок, — приветливо улыбнулся я девушке, — Присаживайся. Чай? Кофе? Или что покрепче?

Каррен от такой фамильярности запунцовела, но, тем не менее, приняло мое приглашение. Присутствие Си Си в нашей компании вызвало ее любопытство, но оно тут же было отвергнуто девушкой в пользу куда более важных проблем.

— Вальтер... — девушка с надеждой посмотрела на меня, — Там же был Оги, верно?

— Ты пришла вовремя, Каррен. Я как раз посвящал Зеро в детали этого дела. Кстати, знакомься. Эту зеленоволосую красавицу зовут Си Си. Си Си — это Кодзуки Каррен.

— Приятно познакомиться, — на автомате сказала Каррен.

— Взаимно.

— Возвращаясь к делу. Оги не предавал нас. Он находился под воздействием весьма специфического наркотика, подавляющего волю — Гиасса, — я выразительно посмотрел на Лелуша и он понимающе кивнул, — В свете этого факта, я считаю, что мы не можем винить Канамэ Оги за совершенное деяние.

Кодзуки облегченно вздохнула, казалось, с ее плеч гора спала.

— Согласен, — выразил свое мнение Ламперг, — Кстати, как его состояние? Он в порядке?

— До сих пор не оправился от действия Гиасса. Но, уверен, что я смогу справиться с этим. В крайнем случае, мне поможет Си Си, — бессмертная одобрительно качнула головой, — Так же он был ранен в ходе боя, но, опять таки, нет ничего такого, с чем бы я не мог справиться.

— Я... я могу с ним увидеться? — Каррен посмотрела на меня так, что я не нашел в себе сил отказать.

— Конечно. Его комната — напротив твоей. Правда, я его усыпил во избежание неприятностей — наркотик вызывает сильную агрессию. Так что, прошу тебя, не следует его будить.

— Спасибо, — поклонившись, девушка чуть ли не бегом побежала к своему товарищу. Я же на секунду сосредоточился, отдавая приказ своим клеткам в теле Оги. Нужно создать видимость того, что я лечил парня. Хорошо, что мои клетки обладают свойством мимикрии — сформировать из них повязку на руке — сущий пустяк.

— Гиасс — наркотик? — хмыкнул Лелуш, как только Каррен ушла, — Это может послужить неплохим прикрытием в случае утечки информации. Но я бы хотел услышать подробную версию произошедшего.

— Разумеется.

Рассказ занял у меня некоторое время. Говорил я, не кривя душой, единственное — я сильно урезал бой: моя версия, при том, что оставалась достаточно правдоподобной, не раскрывала каких то моих особенностей, вроде нечеловеческой живучести или сопротивляемости Гиассу. Но, в то же время, я раскрыл Лелушу особенности сил как Роло, так и Шарка с Лин.

— Выходит, этот Ви Ви...

— Он как я. Бессмертен и может дать Гиасс другим, — ответила Си Си.

— Я хочу поговорить с ним.

— Легко. Но я бы советовал тебе начать не с него, а с подчиненных, так как использовать на нем Гиасс ты не сможешь — носители Кода имеют иммунитет к его воздействию. Поэтому, прежде чем говорить с Ви Ви, тебе будет лучше узнать некоторую информацию о нем из уст его подчиненных. Лин, к сожалению, сейчас не в том эмоциональном состоянии, чтобы разговаривать с тобой, а Шарк еще не оправился от полученного удара, так что тебе придется обойтись одним лишь Роло. Он уже должен был прийти в сознание, — действительно, именно в этот момент я привел его в чувство, — Тем более, что Роло полностью обездвижен и его Гиасс не сможет тебе навредить.

На самом деле, я не хотел, чтобы Лелуш говорил с Ви Ви первым по очевидной причине — мне нужно было время, чтобы убедить бессмертного говорить Лелушу только то, что нужно мне. То есть ни слова о том, что я пережил удар найтмара, что смог противостоять Гиассу Роло и прочее. Так как носитель Кода был иммунен к моим способностям, ему я, в отличие от Роло, Лин и Шарка не мог изменить память.

По той же причине я пока что не стал упоминать и о том, что именно Ви Ви убил Марианну. Скажи я ему это — и Ламперг плевать хотел бы на остальных плененных, сосредоточив все свое внимание на носителе Кода.

— Хорошо, — легко согласился с моими доводами парень, — Веди меня.

— Без меня, — бросила Серая Ведьма, вставая из-за стола, — Мне на сегодня уже хватило разговоров. Вальтер, где у тебя тут ванная комната?

— Я провожу. Прости, Зеро, но тебе придется идти до камеры самому.

* * *

Указав Лелушу, куда ему следует идти и проводив Си Си до ванной, я отправился в камеру к Ви Ви. Для того, чтобы убедить бессмертного не говорить лишнего, мне потребовалось всего лишь пятнадцать минут. Сначала носитель Кода не хотел внимать моим словам, потому пришлось прибегнуть к шоковой терапии при помощи симбиота. Теперь, только начни он говорить не то — и вспышка боли в голове его тут же образумит. Так же я надежно связал Ви Ви — присутствие при его разговоре с Лелушем не было в моих планах, так что мне следовало обеспечить полную безопасность последнего.

На Роло, Шарка и Лин я оказал слабое ментальное воздействие, слегка подкорректировав их воспоминания о схватке на парковке. Естественно, в измененную версию я посвятил и Ви Ви, дабы избежать расхождений. Так мне удастся еще некоторое время не открывать Лелушу свои особенности.

Разобравшись с бессмертным, я пошел искать Ламперга. Он как раз заканчивал допрос Роло — по другому выуживание информации под действием Гиасса не назвать.

— Много узнал? — поинтересовался я, когда мы покинули камеру. Роло я повторно усыпил — хоть он и был связан, но несколько раз весь особняк и даже его окрестности оказывались под воздействием его силы. Продолжи малолетний убийца сопротивляться — и у него просто не выдержало бы сердце, остановившись от столь частого использования Гиасса.

— Достаточно. Теперь можно пообщаться и с Ви Ви.

— Я проведу. А, кстати, я тебе говорил, что именно Ви Ви тот, кто убил твою мать? — словно мимоходом упомянул я.

Лелуш словно врезался в невидимую стену.

— Что!? Это был он!? Почему ты мне сразу не сказал? — хоть Ламперг так и не снял свой шлем, я буквально кожей чувствовал истощаемый им в моем направлении негатив.

— Поступи я так — и ты смотрел бы на Ви Ви, только как на убийцу своей матери, — спокойно ответил я, — Сейчас же, поговорив с Роло, ты увидел в нем главу одной из самых могущественных организаций в мире — Культа Гиасса.

— Это...

— Это все неважно. Ви Ви за этой дверью. И ты можешь делать с ним все, что твоей душе угодно. Я буду в своем кабинете, — уже повернувшись к лестнице, ведущей наверх, я остановился, — И, кстати. Если тебе вдруг что-то понадобятся... специфические инструменты или нечто другое — тебе просто следует сказать об этом мне.

* * *

Удобно устроившись в кожаном кресле, я сортировал информацию, полученную мной от информаторов Ламперга, состоящих в ячейках сопротивления по всей Японии. Талантливые пилоты найтмаров, умелые тактики, шпионы — мне говорили обо всем, чего бы я не попросил, причем, даже не при личной встрече, а по телефону. Сначала я не мог вникнуть, в чем причина такой говорливости. Но все разъяснилось, стоило мне немного покопаться в мозгах одного из этих людей. Каждому из них Лелуш, используя Гиасс, внушил во всем помогать членам Ордена Черных Рыцарей. Видимо, Ламперг не хотел завязывать всю систему добычи данных на себя одного, оставив возможность работать с информаторами. Достаточно было упомянуть свою принадлежность к Ордену — и вложенная парнем программа срабатывала.

В итоге, у меня было почти семь десятков имен, из которых как минимум треть, судя по краткой характеристике, предоставленной на них, можно было завербовать в Орден, а троих — в Особый отдел. Но это было не главным. Одно имя привлекло мое внимание, и сейчас я пытался понять — тот ли это человек, о котором я думаю или нет.

Дверь открылась и в кабинет вошла Си Си. Легкий белоснежный махровый халат ей отлично шел, что мгновенно сбило меня с рабочего настроя.

— Все еще работаешь? — девушка, зайдя мне за спину, оплела руками мою шею.

— Да, разбираюсь с новыми кандидатурами в Орден, — я постарался сосредоточится на бумагах, лежащих передо мной, что, признаюсь, было сложно сделать.

— Есть кто-то примечательный?

— Да. Хьюга Акито. Тебе знакомо это имя? — Си Си, как я помню, долгое время прожила в Японии. И, если кто и дал Гиасс Акито, то это была она.

— Хм... Акито... да, помню такого. Маленький мальчик, что случайно получил от меня силу.

— Случайно? — не понял я, — Как такое возможно?

— Я заключила контракт с его старшим братом, Шином Хьюгой, а мальчик в этот момент был рядом. Он схватил своего брата за руку в момент инициализации и, как результат, тоже получил Гиасс.

— Удивительно, — выразил свое мнение я.

— Удивительно другое — почему ты выделил имя Акито из десятка других?

— Мое внимание привлекла бойня, произошедшая несколько лет назад. Многого мне разузнать не удалось, но имя единственного выжившего я запомнил.

— Да, — в голосе Си Си прорезалась досада, — Я не сумела удержать Шина под контролем.

— Любой может ошибиться, — утешил я бессмертную, — меня больше интересует другое — какой силой владеет Акито? Не будет ли его присутствие опасно для Ордена?

В аниме, это, помниться, было нечто вроде коллективного 'режима берсерка'. Полезная, но неконтролируемая способность.

— Я не знаю. Его Гиасс не пробудился сразу, так что сказать, в чем его свойство, я не могу. Думаю, при личной встрече, я смогу сказать что-то конкретное о характере его силы.

— Будет тебе личная встреча. Пилота такого класса мы не можем упустить... — уровень гормонов в моей крови резко подскочил вверх — Си Си, отпустив мою шею, как ни в чем небывало уселась мне на колени.

— А как там Лелуш? Он уже говорил с Ви Ви? И ты ему сказал о том, что он ответственен за смерть Марианны?

— Он уже... почти час с ним разговаривает, — эта чертовка своим поведением сбивала меня с хода мысли. Мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не терять нить разговора.

— Долго... — протянула девушка, почти в упор приблизившись к моему лицу. Я почувствовал ее дыхание на своей коже.

Проклятье, хоть мне и нравится происходящее, но я против того, чтобы быть игрушкой в руках девушки! Пора перехватывать инициативу!

Сказано — сделано. В следующий миг Си Си была в моих объятьях, а наши губы встретились. И, судя по активности бессмертной, она была совсем не против моих действий. Мои руки уже нашалили пояс халата, когда дверь распахнулась. Твою ж Гиассом налево, Лелуш!

— Вальтер... — Ламперг осекся, — Вижу, я не вовремя.

Си Си не спеша разорвала наш поцелуй и затуманенным взглядом посмотрела на парня.

— Не вовремя — не то слово... — досадливо пробормотала она.

— Мне зайти позже?

Я на миг задумался. Лучше уж сейчас разобраться с ним, чтобы после уделить все свое внимание бессмертной.

— Не стоит, — покачал я головой, — Присаживайся.

Лелуш не выглядел смущенным или даже удивленным — ему, казалось, было глубоко наплевать на то, что он увидел. Даже в его эмоциях уловить что-то представлялось для меня проблемой. Мне кажется, или такое поведение ненормально для подростка его возраста? Думаю, следует поскорей выполнить сказанное Нанналли и организовать парню гарем...

Серая Ведьма с моих колен так и не слезла, чему я, ясное дело, был рад.

— В следующий раз, Лелуш, тебе следует стучаться, — сообщила она, поправляя на себе халат.

— Я учту, — кивнул парень, положил свой шлем на стол.

— Надеюсь на это. А то вдруг ты застанешь нас в куда более ответственный момент?

Готов поклясться — Си Си удалось пробили брешь в барьере невозмутимости Ламперга! Значит, наш юный мститель — не пропащий для общества человек!

— Вальтер, — Лелуш решил просто проигнорировать провоцирующую его девушку, полностью сосредоточив свое внимание на мне, — Я поговорил с Ви Ви.

— Надеюсь, это не поменяло твоих целей? Убийца леди Марианны в твоих руках. Есть ли смысл мстить Императору?

— Конечно! Он... он мог спасти ее! Или хотя бы отомстить за нее — Императору известно о том, что это Ви Ви убил маму... И он бросил нас на произвол судьбы — меня и Нанналли... Тем более, мое обещание никуда не делось — я сказал Нанналли, что создам мир, в котором ей больше не придется страдать, и я выполню свое слово.

— Хорошо. Рад, что ты не отринул свои убеждения. У тебя есть ко мне вопросы?

— Да. Роло управлял прототипом найтмара седьмого поколения. Ты упоминал, что тебе удалось захватить его?

— При том — совершенно невредимым. Сейчас он находится в одном из моих тайников. Я тщательно проверил его — ни жучков, ни системы самоуничтожения в нем не было, так что, думаю, его можно будет использовать в наших планах. В качестве пилота предлагаю Апельсинчика. Завтра он уже будет в состоянии управлять найтмаром.

— Согласен с этим. Далее... Ви Ви рассказал мне подробней о силе Шарка и о том, как они добрались до Оги. Судя по сказанному, в Ордене как минимум восемь человек, вместе с Оги, попали под действие Гиасса Шарка. Есть идеи, как их вычислить?

— Сложная задача... — я задумался, прорабатывая варианты. Лишь некоторые из них были возможны в сложившихся условиях и я выбрал оптимальный, — Можно накачать Шарка наркотой, чтобы он не мог использовать на тебе свою силу. Тогда ты сможешь полностью подчинить его своим Гиассом и он сам укажет тебе на тех, кого подчинил.

— Неплохо, — признал парень, — Так и поступим. Что по поводу двух других — Роло и Лин, кажется?

— О Лин можешь не беспокоиться, — взяла слово Си Си, до этого внимательно вслушивающаяся в наше обсуждение, — Она сделает все, что я ей скажу.

— С Роло тоже проблем не будет. Парень немного больной на голову, но с такими, как он, еще проще работать. Уверен, в его случае при правильной обработке даже твой Гиасс не потребуется.

— С этим разобрались. Следующая тема для обсуждения — Киото. Как только до них дошла новость о том, что в наших руках Корнелия, они тут же выразили желание встретится с нами. Отказа, что естественно, они не примут.

Дальше пошло подробное обсуждение того, как нам следует провести эту встречу. Ламперг предложил план, мало чем отличающийся от канонного. Так как и в аниме он сработал на 'отлично', я не видел смысла вносить в него какие-то поправки.

— С Киото все решили, — Лелуш с трудом сдержался от того, чтобы зевнуть, — Есть еще проблемы, требующие моего внимания?

— Да. Ты, как я понимаю, во время переговоров планируешь объявить о создании нового государства на основе Японии?

— Это один из вариантов развития событий. А что такое?

— Ты уже определился с его названием?

— Это так важно?

— Конечно же! — я вспомнил вариант из аниме — Соединенные Штаты Японии. Казалось бы, ничего особенного, но отвращение на подсознательном уровне вызывает, — От названия во многом зависит то, как примут новое государство, с чем его будут ассоциировать.

— С этим я согласен. У тебя есть варианты?

— Есть. Империум Человечества.

— Империум Человечества... — Лелуш словно пробовал название на вкус, — Звучит, конечно же, отлично, правда существует несколько 'но'. Само слово 'Империум' подразумевает власть одного человека, по сути, ту же Империю. Как тут не провести аналогию с Британией, успевшей серьезно скомпрометировать себя за последние десятилетия?

М-да, чтобы убедить принца в желаемом, мне придется задействовать все свое красноречие.

— В том случае, если мы сразу же противопоставим Империум Человечества Британской Империи, такого не будет... И, кстати, поначалу я бы не использовал слово 'человечество' в названии, оставив один 'Империум'. Иначе, и другие крупные государства будут видеть в нас угрозу для себя, а это, на первых порах, нежелательно. И последний мой аргумент — только обладая абсолютной властью, недостижимой для демократии, ты сможешь создать для Нанналли идеальный мир.

— Это логично... — признал Ламперг, — Но мне стоит подумать, прежде чем принимать окончательное решение. Слишком уж многое стоит на кону, — Лелуш бросил взгляд на настенные часы, — На сегодня — закончили. Завтра увидимся, Вальтер, Си Си.

Попрощавшись, он, прихватив свой шлем со стола, вышел. Стоило только двери закрыться за ним, как Си Си развернулась ко мне.

— Напомни-ка мне, Вальтер, на чем мы с тобой остановились?

— Мы с тобой остановились на этом... — я накрыл ее губы своими. Кажется, этой ночью никто из нас не заснет...

* * *

Си Си спала, уютно устроившись у меня под боком — под утро силы закончились даже у бессмертной. Ночь, проведенная вместе с ней, определенно стоила тех сил, что я потратил, завоевывая ее доверие. Си Си была страстной партнершей, а ее нечеловеческая гибкость позволяла вытворять такое... кхм... что то я увлекся.

Стараясь не разбудить девушку, я выбрался из кровати. Мне, в отличие от нее, отдых не требовался. Я и во сне то не сказать, чтобы нуждался — симбиот нивелировал все физические проблемы организма, а ментальные практики — умственные. Си Си заворочалась во сне, шаря рукой по кровати. Я, сосредоточившись, призвал через портал ее любимое плюшевое нечто и положил его рядом с девушкой. Серая Ведьма словно этого и ждала — сжав игрушку в объятьях, она успокоилась. Укрыв девушку одеялом, я 'оделся', изменив на себе облик симбиота, магнетизмом приманил АПС — в суете вчерашней ночи я закинул их куда то в угол комнаты — и пошел вниз. Уверен, в ближайшие несколько часов зеленовласка не проснется, так что в обряде 'завтрак в постель' пока что нет необходимости.

Сконцентрировавшись на очагах жизни в особняке, я почувствовал двенадцать человек, включая меня. Из них трое — прислуга, двое — носители Кода, четверо — обладатели Гиасса и двое — члены Ордена. Каррен уже проснулась и сейчас завтракала в столовой. Кстати, комната девушки находится рядом с моей, а звукоизоляцией я не обеспокоился... да и межкомнатные перегородки особым качеством в этом отношении похвастаться не могут... Мы с Си Си явно мешали девушке спать.

Нарочито громко ступая ногами, я зашел в столовую. Кодзуки встретила меня взглядом заспанных глаз.

— Утро доброе, котенок, — лучезарно улыбаюсь чуточку смущенной девушке, садясь за стол. Служанка тут же поставила передо мной исходящую дымком чашку с кофе, — Как спалось?

— Доброе, — буркнула девушка, отвернувшись и принявшись с излишней ожесточенностью тыкать вилкой в фруктовый салат, — Спалось... нормально.

— Правда?.. — протянул я. Уши девушки покраснели, практически сливаясь цветом с волосами, — Понимаешь, при постройке особняка звукоизоляции было уделено не так много внимания, как того хотелось бы...

Девушка с силой ударила ладонью по столу, так, что посуда на нем протестующе звякнула.

— Оставь свои грязные намеки при себе, Майер! — прошипела девушка, — Не то я воспользуюсь пистолетом, что ты мне дал, по его прямому назначению!

— Ладно-ладно, — я примирительно поднял ладони, — Прости, я постоянно забываю, что ты больше японка, чем британка. Но ты так забавно реагируешь на мои провокации, что я порой я просто не могу сдержаться от шуток.

Из-за моей спины донесся негромкий смешок — ну да, хоть я и обеспечил абсолютную преданность прислуги, но свободы воли и чувств их не лишал. Естественно, что этот спич рассмешил молодую служанку.

Каррен, наградив меня еще одним гневным взглядом, вернулась к своему салату. Яростно тыкая вилкой в кусочки фруктов, девушка, вероятно, пыталась сбросить пар. Если она будет продолжать в том же духе, то фарфоровая посуда долго не протянет...

— Знаешь, — пошел я на мировую, — Я могу отвезти тебя в Академию. Думаю, к началу второй пары мы успеем.

— Нет. Сегодня я не пойду на занятия. Хочу остаться рядом с Оги.

— Как знаешь, — пожал я плечами, — Им я займусь ближе к полудню. Тогда и твою тренировку мы проведем тут.

Я вспомнил о подопечной Си Си, на которую легко можно спихнуть ношу обучения. У Лин, я это видел, был отлично поставленный стиль боя, куда лучше подходящий Каррен, чем то, что я могу ей дать. Да и обучаться у нее пилоту будет куда проще, чем у меня. Осталось только убедить Лин заняться тренировками Кодзуки. Тут отлично бы справилась Си Си — судя по ее словам, Лин бросилась бы выполнять ее поручение с полуслова — но и без бессмертной убедить брюнетку не будет проблемой.

— Мне тут пришла в голову отличная идея. Я познакомлю тебя сегодня с твоим новым учителем рукопашного боя. Она, я уверен, сможет научить тебя всему куда лучше, чем я.

— Она?

— Да. Девушка по имени Лин. Живет в этом особняке.

Больше вопросов Кодзуки не задавала, да и я не особо стремился поддерживать разговор, наслаждаясь крепким вкусом кофе.

После завтрака я поднялся наверх, в комнату Лин. Постучавшись, я, дождавшись приглашения, вошел внутрь.

Удачно, что комната девушки была расположена далеко от моей — уверен, мне было бы на порядок сложней убедить ее в желаемом, знай она, насколько мы с Си Си близки.

— Мастер Майер, — Лин встретила меня глубоким поклоном, — Я благодарна вам за то, что вы сохранили мне жизнь.

Поведение девушки мне претило. Не скажу, что имею что-то против 'Кодекса Самурая' и тому подобного, но общаться предпочитаю без всяких там 'Господин' и 'Мастер', по крайней мере, с ближайшими соратниками, одной из которых в будущем, я надеюсь, станет и Лин.

— Просто Вальтер, — доброжелательно поправляю ее. Девушка, резко кивнув, отвела взгляд в сторону, — В чем дело, Лин? Ты боишься меня?

— Я... да, я боюсь вас... — призналась брюнетка, — Простите...

Определенно, тут нужно действовать особыми методами, иначе я могу по неосторожности воздвигнуть между собой и этой девушкой стену страха и непонимания. Разрушить ее потом будет куда более затруднительной задачей, чем добиться доверия Лин в данный момент.

— Глупышка, — усмехнулся я, разворачиваясь к выходу, — Следуй за мной.

Мы направились наверх. Лин шла за мной, не задавая вопросов, но, благодаря эмпатии я ясно ощущал страх девушки. Весь третий этаж особняка я определил под лабораторию. Правда, до полноценной обители ученого этому помещению было ой как далеко, но для решении не особо сложных задач мне пока что хватало и этого.

Вчера вечером, пока Си Си разговаривала со своей протеже, мне удалось вырвать несколько минут на изучение так сильно заинтересовавшего меня орудия девушки. Шпага была выкована из оружейной стали со значительной — около 17% — примесью сакурайдата. Уникальное для этого мира вещество обеспечило клинку аномальную прочность, лишь немногим меньшую, чем у металла доктора Дума. Конечно, списать все заслуги на сакурайдат было бы неправильно. Уверен, огромную роль в достижении такого потрясающего результата сыграли процессы плавки и ковки, но все же... Открывающиеся перспективы поражают. Мне обязательно следует провести несколько экспериментов, как выдастся достаточно свободного времени.

Но, хватит предаваться мыслям. Пора вернуться к действительности.

— Держи, — я протянул Лин шпагу, убранную в ножны, — Возвращаю ее тебе.

Девушка неверяще посмотрела на меня, но увидев мой одобрительный кивок, приняла свое оружие, держа его осторожно, словно какую-то хрупкую драгоценность. Медленно потянув за рукоять, она извлекла на свет девственно чистое лезвие — вчера я, оперируя магнитными полями, исправил нанесенные мной повреждения и очистил клинок от крови. Казалось бы, что в последнем не было нужды — на дымчато-красном лезвии, своим цветом обязанным примеси сакурайдата, запекшейся крови видно бы не было, однако она заставила бы клинок застревать в ножнах — крайне неприятная ситуация для любого воина.

Налюбовавшись шпагой, Лин вернув ее в ножны низко поклонилась мне. Восточный менталитет в деле. Интересно, кстати, кто она по национальности? Явственно проглядываются некоторые азиатские признаки — это видно по форме носа, разрезу глаз и прочим мелким деталям. Но вот что-то в ней заставляет меня думать и о славянских корнях. Надо будет потом спросить об этом Си Си.

Глаза Лин так и светились от радости. Страх ко мне, кажется, ушел. Что ж, следует закрепить результат.

— И еще кое что. Вчера я сильно повредил твой пистолет, — его обломки лежали на столе, тут же в лаборатории. Тоже, кстати, интересное оружие. Явно ручная сборка, на порядок превосходящая по качеству серийные образцы, да и дизайн пистолета подразумевал, что он не был безразличен Лин, — К сожалению, чтобы его восстановить, мне потребуется время.

— Вам не стоит беспокоиться...

— Думаю, без него ты будешь чувствовать себя неуверенно, — не обращая внимания на возражения девушки, продолжил я, — Так что... — я отстегнул кобуру с одним из своих АПС, — пока что можешь взять его.

Для Лин — явно не новичка в оружейном деле — уникальность Стечкина была видна невооруженным глазом. Отдать такой пистолет даже на время будет отличным жестом доверия с моей стороны, что не сможет не вызвать ответную реакцию.

— Но... я не могу...

— Бери! — я передал кобуру девушке, — Отдашь, когда я верну тебе твой пистолет.

Секунду подумав, девушка все-таки приняла мой дар. Пристегнув кобуру к поясу, с противоположной стороны от шпаги, Лин снова поклонилась.

— Я буду беречь его, мас... Вальтер.

— Я знаю. Кстати, ты уже завтракала?

Девушка покачала головой.

— Сейчас мы это исправим. Но прежде, у меня будет к тебе маленькая просьба.

— Все, что вам угодно, — склонила голову Лин. М-да, и ведь действительно исполнит все, что я ей прикажу.

— В рукопашном бою ты так же хороша, как и в обращении со шпагой?

Лин озадаченно кивнула, явно не понимая, к чему веду.

— Отлично. В моем доме есть еще одна гостья по имени Каррен. Не могла бы ты заняться ее обучением? В приоритете рукопашный бой, но, если это тебе не затруднительно, подтяни ее и по другим дисциплинам — стрельбе, тактике и прочему. Возьмешься?

Брюнетка, на секунду задумавшись, кивнула.

— С удовольствием!

А ведь в тот момент я и не подозревал, каким адом обернутся эти два слова для Кодзуки Каррен...

* * *

Облокотившись о перила балкона на втором этаже, я сверху наблюдал за истязаниями, проводимыми над несчастной девушкой. По-другому назвать тренировку, устроенную Лин для Каррен, у меня язык не поворачивался.

Началось все с пробежки. Наемница решила тоже размяться и составить Каррен компанию. Естественно, что в этой компании темп задавала именно Лин. Даже без использования Гиасса она показывала результаты, достойные лучших спортсменов. И это с учетом того, что она еще не до конца оправилась от побочных эффектов, вызванных Гиассом и приемом препаратов.

Алый Лотос начала сдавать уже на десятой минуте. Но тут брюнетка впервые показала то, что старательно прятала в разговоре со мной — свой характер. Стоило Каррен чуточку снизить темп бега, как Лин огрела ее по пятой точке ножнами своей шпаги. Громкий шлепок был заглушен возмущенным воплем девушки, но Кодзуки сделала одну очень серьезную ошибку — она остановилась... Повторный шлепок был на полтона громче предыдущего.

Каррен быстро пожалела, что такого доброго и понимающего меня сменила эта бледная садистка Лин.

На двадцать пятой минуте силы у лучшего пилота Ордена Черных Рыцарей закончились и она, даже не обратив внимания на очередной шлепок по попе, рухнула в траву. О том, что она это сделала зря, я понял сразу же — по предвкушающему взгляду Лин. Оказалось, что наемница была отлично знакома с таким направлением медицины, как акупунктура. Ей было достаточно слегка надавить Каррен на маленькую точку за ухом, чтобы та вскочила, как ошпаренная, матерясь на всю округу на смети английского и японского. И откуда, спрашивается, только силы взялись?

В общем, пытка для Кодзуки продолжалась еще около часа, прежде чем Лин смиловалась над ней и позволила девушке отдохнуть. Каррен, услышав желанное 'перерыв', пробежала по инерции еще несколько метров и только тогда упала на землю. М-да, а Лин переборщила с мотивацией для пилота — та, лежа на животе, едва слышно ругалась сквозь зубы, нежно поглаживая пострадавшую часть тела. Лин явно переборщила.

Перемахнув через перила, я приземлился рядом с Каррен.

— Ну и как тебе новый тренер, котенок? Нравиться? — Лин, в отличии от красноволосой, на землю не садилась, а просто неспешно ходила кругами вокруг нас, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к моим словам.

— Чертова садистка... — прошипела Кодзуки.

— Я все слышу... — мелодично пропела Лин, склоняясь над девушкой, — Вижу, Каррен, ты уже отдохнула. Думаю, мы можем продолжать.

— Проклятье... — девушка через силу начала подниматься.

— Лин, — обратился я к наемнице, — Сегодня навыки Каррен, как пилота не потребуются. Так что она полностью в твоем распоряжении.

— Я поняла, — обозначила поклон Лин, довольно улыбнувшись. Теперь я на сто процентов уверен в том, что подопечная Си Си — садистка.

— Вальтер... скотина... — прорычала Каррен, — Я тебя убью!

— Если у тебя к вечеру останутся силы держать в руках пистолет — то всегда пожалуйста, котенок! — хохотнув, я пошел в дом, сопровождаемый полным ненависти взглядом красноволосой.

Оставив на время тренирующих, я поднялся в комнату к Оги. За ночь огнестрельное ранение ноги практически затянулось, а вот переломанная в кашу рука только начала восстанавливаться. Слишком уж серьезны повреждения. Для выделенного мной на это дело количества симбиота работы было как минимум на несколько дней. Впрочем, меня такой расклад устраивает. Недельное отсутствие Оги как нельзя лучше подтвердит версию с наркотиком.

Положив ладонь на горло японца, я начал перегонять из себя в его тело питательные вещества и минералы — восстановление потребует множества ресурсов и запасов его организма тут будет явно недостаточно.

Закончив с этим, я пошел в свою комнату. Бессмертная все еще спала, используя плюшевую игрушку вместо подушки. Одеяло успело частично сползти на пол, открывая моему взгляду наготу девушки. Прекрасное, кстати, открылось мне видение, определенно достойное быть запечатленным на века. Хм, а что, это идея... С моей практически идеальной моторикой, нарисовать картину, для начала — хотя бы карандашом не составит труда. Результат займет центральное место в моей растущей коллекции. Уже представляю себе лицо Си Си, когда она увидит картину. Да, это будет незабываемое мгновение.

Склонившись над Си Си, я нежно накрыл ее губы своими.

— Ммм... — девушка, не открывая глаза, ответила на поцелуй. Руки оплели мою шею и потянули вниз. Я с удовольствием поддался ее усилиям.

— Приятно просыпаться вот так, — оторвавшись от меня, заключила Си Си, хитро улыбнувшись. Собственная нагота, казалось, нисколько не смущала ее. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, особенно, если вспомнить, что мы вытворяли ночью...

Взгляд девушки, скользнув по моему лицу, перешел на плюшевую игрушку.

— Странно... — удивилась она, — Я думала, что оставила его в доме Лелуша.

— Ты ни в какую не хотела отпускать меня утром, поэтому мне пришлось искать, чем тебя отвлечь. Этот плюшевый... был идеальным вариантом.

— Ты так и не ответил, как он оказался тут? — бессмертная, сделав усилие, оказалась сверху.

— Пусть это будет моим маленьким секретом, — мой взгляд опустился ниже. А формы у девушки на твердую пять с плюсом... Си Си, увидев, куда я смотрю, хмыкнула.

— Мне надо в душ, — соскользнув с меня, Серая Ведьма, подхватив одеяло, обернулась в него. Значит, все-таки немного стесняется, но искусно скрывает это.

— Обломщица, — беззлобно буркнул я, принимая сидячее положение.

— Неужели целой ночи тебе было мало? — Си Си, не удержавшись, хихикнула в кулачок.

— Ну ты спрашиваешь... И не надо на меня так смотреть, я не сексуальный маньяк, чтобы ты там себе не напридумывала! Мне просто нравиться быть к тебе близко... очччень близко.

-Ну-ну, господин НЕ маньяк, я вам безусловно верю, — меня обдали насмешливо-игривым взглядом и дёрнув гривой волос, с поистине королевским достоинством удалились в ванну.

* * *

Погода на Японском Архипелаге может порой удивлять. Не смотря на то, что время близилось к шести часам вечера, окраина Гетто Синдзюку была утоплена в густом мареве тумана. Видимость из-за этого была плохой — едва ли больше десятка метров. Но туман не помешал мне услышать хруст щебня под автомобильными шинами до того, как транспорт подъехал к нам.

Лелуш в костюме Зеро стоял, закутавшись в плащ. Я — позади него, скрытый туманом. Каррен, Тамаки и еще несколько членов Ордена контролировали окружение. Сигнал о приближающейся машине от них поступил заранее, что не могло не радовать — ребята потихоньку набирали опыт, растя над собой.

— Мое начальство приказало мне привести и ваших товарищей, — опустив стекло, сообщил водитель.

— Они следят за тем, чтобы не было никаких происшествий. Я позову их. Но сначала... Подчинись моей воле!

— Слушаюсь, — безэмоционально отозвался мужчина, не сумев воспротивиться Гиассу.

Я приблизился — сейчас, когда разум этого человека был порабощен, мне не было нужды скрывать свое присутствие.

— Где должна произойти встреча? — задал вопрос Лелуш.

— В центральном блоке комплекса по добыче сакурайдата, — все так же, без всякого признака эмоций, ответил японец.

— Подробней! — потребовал парень.

— Двенадцатый этаж, южный конференц-зал, с видом на шахту Фуджи.

— Очень хорошо.

Из тумана к нам неспешно подошла Си Си, уже облаченная в одеяния Зеро. Уверен, девушка прошла оцепление незаметно для наших наблюдателей. Даже для меня ее появление было бы неожиданностью, не будь на бессмертной маяка из симбиота.

— Все идет по плану?

— Пока что да, — кивнул Лулу и, прежде чем уйти, отдал последний приказ водителю, — Веди себя, как обычно. Я запрещаю тебе говорить кому-либо что-либо, что может принести мне или моим товарищам вред.

Ламперг ушел, использовав заранее оставленную в оцеплении лазейку. Благодаря этому орденцы, что подойдут с минуты на минуту, будут уверенны в том, что Си Си, переодетая в Зеро, им и является.

— Волнуешься? — поинтересовался я у девушки. В данный момент она поправляла волосы, чтобы те не мешали одеть ей шлем.

— С чего бы? План Лелуша хорош, да и пойди что не так, ты — рядом, — хм, приятно слышать от нее такое.

— Настолько доверяешь мне? — хоть между нами и произошло многое, но мне отлично известно, что секс — это еще не главное.

— Больше, чем кому бы то ни было, — задняя панель шлема с негромким щелчком встала на место, — Кажется, идут.

И действительно, из тумана вышли двое орденцев — Каррен и Тамаки.

— Поехали, — благодаря шлему голос Серой Ведьмы был полностью идентичен голосу Зеро.

Мы уселись и машина тронулась. Для меня не составляло труда отслеживать маршрут, по которому нас везут, а так же — местоположение Лелуша. Ламперг, используя более быстрый транспорт — об этом он озаботился заранее — значительно опережал нас. Думаю, к моменту, когда мы предстанем перед Кирихарой, он уже будет на позиции.

Тридцать минут — и мы въехали в технический тоннель комплекса. Автомобиль начал тормозить, пока окончательно не остановился. Резкий толчок показал мне, что наш транспорт поднимается наверх при помощи грузового лифта.

— Чего? — вскинулся Тамаки.

— Поднимаемся? — удивилась Каррен.

Лифт остановился и, через несколько секунд дверь открылась.

— Простите за беспокойство, — извинился водитель, отступая в сторону, — Мой хозяин вас ждет.

Выбравшись из машины, я осмотрелся. Мы находились в дугообразном зале, прилегающим к каменной громаде горы, оплетенной множеством труб разной толщины. Одна из стен помещения была выполнена по большей части стеклянной, что позволило нам насладится весьма необычным, футуристическим видом прекрасной горы Фудзияма, искалеченной возведенными на ее склонах громадами добывающих комплексов.

— Ого! — Тамаки подбежал к стеклу, — Это шахта Фуджи!

— Значит... — подхватила Каррен мысль своего друга, — под нами залежи сакурайдата! Причина войны с Британией!

Свет в помещении резко померк, а стекла затемнились. Я усмехнулся под шлемом — на неподготовленного человека такие действия оказали бы неслабое психологическое давление, что я и могу сейчас наблюдать на примере Каррен и Тамаки.

— Разве не отвратительно? — проскрипел старческий голос из-за нашей спины. Я, как и остальные, оглянулся. В дальнем конце зала, скрытый ширмой, сидел хозяин этого места. Тайдзо Кирихара, — Фудзияма, священная гора, известная в прошлом своими живописными местами и чистой водой. Теперь же она отражает страдания Японии после захвата Империей и продолжающегося угнетения. Это и моя боль... — Кирихара, переведя дыхание, продолжил, — Извините, что скрываю свое лицо. Но Зеро, ты ведь тоже... я должен видеть и знать, кто ты. Открой свою сущность! — приказал старик, указав на нас своей тростью.

С негромким скрипом роликов из темноты зала выехали четыре найтмара. Глазго. Все так, как и предполагал Лелуш.

Кодзуки, увидев мехов, выступила вперед.

— Пожалуйста, подождите! — она широко раскинула руки в стороны, закрывая собой меня и Си Си, — Зеро даровал нам силу и победу! Поэтому...

— Молчать! — оборвал ее Кирихара, — Кто из вас Оги?

— Он... его нет среди нас... — запнувшись, ответила девушка, вспомнив о своем друге, до сих пор не оправившемся от полученных травм.

— Нет? Ладно. Тогда ты, девочка, сними шлем с Зеро.

— Я? — Каррен оглянулась, посмотрев на нас. Борьба в душе девушки была очевидна мне. Она жаждала узнать, кто скрывается под маской, но и терять доверие человека, что сделал для нее так много, она не хотела.

— Не стоит, котенок, — тихо сказал я, избавляя ее от сложного выбора, — Я сниму маску с Зеро, — уже громче, чтобы меня услышали все, произнес я.

— Ты? — Тайдзо за ширмой медленно кивнул, — Действуй.

— Погоди! — девушка дернулась ко мне в попытке остановить.

— Все в порядке, котенок, — успокоил я ее, — Просто смотри.

Я неспешно потянул шлем вверх. Юная зеленоволосая девушка, что прятала свое лицо под ним, была явно не тем, что ожидали увидеть присутствующие.

— А? Женщина? — выдохнул Тамаки, — Не может быть!

А вот Кодзуки вспомнила бессмертную.

— Си Си? Ты!? Ты не Зеро! Ты была рядом с ним тогда!

— Женщина! — проскрипел Кирихара, — Это правда?

— Да, — подтвердила Серая Ведьма сказанное Каррен.

— Так ты не японка?

— Yes, посланник Киото, — Си Си улыбнулась, — Кирихара Тайдзо.

Это имя подействовало на охрану японца, как красная тряпка — на быка. На нас тут же было направленно два пистолета, да и найтмары заметно напряглись.

— Мы не можем позволить уйти тому, кто знает имя хозяина! Особенно, если она не японка!

— Постойте, — завопил Тамаки, отступая подальше от нас, — Я не с ними!

Неожиданные действия одного из найтмаров застали охрану японца врасплох. Выведя гарпунами из строя два других меха и сбив с ног подручным клинком третьего, он направил штурмовую винтовку на Кирихару.

— Слабак! — прогромыхали динамики, — Не просто слабак! Твои методы старомодны, — Лелуш выдвинул капсулу, явившись на глаза всем присутствующим.

— Зеро!?

— Когда ты... — охранник наставил на него пистолет, но его напарник оказался более внимательным, увидев в руках лидера Ордена Черных Рыцарей гашетку, провод от которой уходил в капсулу Глазго.

— Стой! Он выстрелит, используя пульт! Слышали! Никому не двигаться!

Лелуш, спрыгнув на пол, подошел к Кирихаре, так и не выпуская гашетку из рук.

— Кирихара Тайдзо. Вы прославились, как основатель Кирихара Инг, добывающей сакурайдат. Вы были тайным союзником премьер министра Куруруги, однако, после поражения Японии вы сменили сторону и стали активно поддерживать колонизацию. Вас прозвали Предателем Кирихарой. Ваша настоящая личина — глава одной из шести влиятельных семей Киото, поддерживающих сопротивление. Изображать преданность — это так естественно для вас, не так ли?

— Негодяй! Да что ты знаешь о хозяине...

— Прекратите! — властный голос Лелуша заткнул излишне ретивого охранника на раз, — Думаю, вам будет интересно знать. Я — не японец!

А Лелуш в своем репертуаре — сказанное оказало на присутствующих эффект неразорвавшейся бомбы. Орденцы, так вообще лишились дара речи.

— Зачем ты сражаешься, если ты не японец? — Кирихара говорил уверенно, словно это не на него указывал ствол крупнокалиберной штурмовой винтовки, — Чего ты добиваешься?

— Уничтожить Британию, — емко ответил Ламперг.

— Говоришь, ты можешь это сделать?

— Могу.

— Почему?

— У меня есть причины сделать это любой ценой, — Лелуш снял с себя шлем, но при этом он стоял так, что орденцы не могли увидеть его лица, лишь черную шевелюру, — Рад иметь с вами дело.

— Ты?.. — Кирихара, судя по дрожащему голосу, не поверил своим глазам.

— Давно не виделись, лорд Кирихара, — парень говорил так тихо, что, уверен, его слышали лишь я, Си Си, сам Кирихара и его охрана. Разумная предосторожность — Каррен может узнать голос Лелуша.

— Все-таки... пропавший восемь лет назад заложник...

— Да. Спасибо за заботу.

— Если на моем месте был бы другой. Ты взял бы его в заложники?

— Ни в коем случае. Я лишь озвучу свое желание.

— Посеянное восемь лет назад взошло, — Тайдзо расхохотался.

— Черт, ничего не видно! — Тамаки хотел было подойти поближе, но Каррен остановила его.

— Этот человек — и вправду враг Британии! — прекратив смеяться, обратился к нам старик, — Я понимаю, почему он не может раскрыть себя! Ручаюсь за это: следуйте за Зеро! Мы будем обеспечивать вас всем необходимым.

— Большое спасибо! — ответила Каррен, поклонившись.

— Признателен вам, лорд Кирихара, — Лелуш, надев шлем, развернулся.

— Ты уже вступил на путь Хаоса?

— Это мое предназначение, — я не мог сдержать усмешки, услышав ответ Ламперга. В свете того, какое название для нового государства по моему совету, вероятно, выберет Лелуш, да и моих дальнейших планов в его отношении... получается забавная шутка, иронию которой, к сожалению, в этом мире способен оценить только я.

* * *

Куруруги Сузаку

Последние три дня для жалованного британца были очень тяжелыми. Не успел он покинуть больничную койку, как к нему заявитель представители Имперской Службы Безопасности, имея на руках разрешение на его арест. Причина — некомпетентность, вылившаяся в неспособность защитить Вторую Принцессу Британской Империи Корнелию. В принципе, Сузаку был согласен с обвинением и даже готов был понести заслуженное наказание, но тут, неожиданно для парня, в дело вмешалось его начальство. Ллойд Асплунд, на деле оказавшийся, не много, не мало, графом Британской Империи, задействовал все свое влияние, чтобы не лишиться единственного пилота, способного с максимальной эффективностью управлять Ланселотом.

В данный момент Сузаку проходил медицинское обследование, по словам Сесиль — последнее, тем более что через несколько часов должны будут начаться переговоры об освобождении принцессы Корнелии, и Ланселот, вместе со своим пилотом, может пригодиться.

Куруруги понимал, что именно он больше всех виноват в том, что Вторую Принцессу Империи похитили. Не потеряй он над собой контроль — и не было бы нужды сейчас вступать в переговоры с Орденом Черных Рыцарей.

Японца до сих пор бросало в дрожь при воспоминании о произошедшем на горе. Что бы ни использовала против него та зеленоволосая девушка — ее действия разворошили самые страшные его воспоминания, то, о чем Сузаку предпочел бы никогда не вспоминать.

Отбросив неприятные мысли в сторону, парень сосредоточился на нынешней задаче. Сейчас ему нужно пройти медосмотр. И первым в списке стоит психолог.

Толкнув дверь, он зашел в кабинет. Врач был на месте, правда, в этот раз это был незнакомый Сузаку человек. Предыдущие несколько дней он наблюдался у пожилого британца, которому, в общем-то, было глубоко наплевать на психическое здоровье своего пациента, что, естественно, устраивало японца целиком и полностью. В этот же раз в кабинете главенствовал молодой доктор, едва ли намного старше самого Сузаку. На бейджике, прикрепленном к халату, парень прочитал: профессор Чарльз Ксавьер.

'Такой молодой и уже профессор?' — пронеслась мысль в голове японца, но тут же была отброшена, как несущественная.

— Куруруги Сузаку, — представился он, — прибыл для прохождения медосмотра.

— Проходи, — доктор закрыл папку с документами, содержимым которой был увлечен до прихода японца, — Ну, слушаю тебя, Куруруги. Жалобы по моему профилю есть?

Куруруги присел на кушетку.

— Нет, все отлично, — уже привычно солгал парень. Ему было не впервой обманывать психологов. А тот факт, что, благодаря усилиям Ллойда, о его нервном срыве в Ланселоте знали лишь единицы, полностью развязывал пилоту руки.

— Правда? — прищурился Ксавьер, — Знаешь, парень, надпись 'профессор' на моем бейджике не следует понимать буквально. На самом деле, я доктор психологии. А профессор — это прозвище, которым меня наградили друзья в университете. За то, что я легко, буквально слету, отличаю ложь от правды. И вот сейчас ты мне нагло врешь.

Слова Ксавьера оказались неприятной неожиданностью для жалованного британца. До этого ему в течении нескольких лет успешно удавалось избегать подробного психологического обследования. Парень не питал иллюзий и понимал, что ничего хорошего его после такого мероприятия не ждет.

— Хм... — в горле пересохло. Сузаку судорожно искал выход из сложившейся ситуации, — Вы правы. Есть кое-что, что меня беспокоит, — доктор одобрительно кивнул, — Я... я корю себя за то, что не смог спасти принцессу Корнелию. Мысль о том, что я оказался слишком слаб, не покидает меня.

Японец замолчал, ожидая, что на это скажет 'профессор'.

— Ты говоришь правду, — Ксавьер одобрительно качнул головой, — Но вопрос в том, всю ли правду ты мне говоришь?

— Это то, что беспокоит меня больше всего, — Куруруги старался не использовать в своих словах прямой лжи. Тогда, возможно, ему удастся обмануть этого странного психолога.

— Возможно... — Куруруги встретил цепкий, властный взгляд темных глаз, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвернуться, — А что ты тогда мне расскажешь о том, что случилось с Гэнбу Куруруги?

Пилоту показалось, что ему внезапно выбили воздух из груди.

'Что? Он знает что то? Или это провокация? Информация об отце есть в моем личном деле, но там ни слова о том, что это я его...'

— Гэнбу Куруруги покончил с собой, что ознаменовало окончание войны, — сделав невероятное усилие над собой, Сузаку не допустил дрожи в голос, — И вам, конечно же, известно, что он был моим отцом?

— Известно. Мне известно многое. В том числе и то, что Гэнбу Куруруги не кончал жизнь самоубийством. Его убили. И ты, и я знаем кто этот убийца.

'Нет... он не может знать...' — отчаянная мысль возникла и тут же была задавлена следующей фразой психолога:

— Не это ли беспокоит тебя, Сузаку? Воспоминания о том, как ты убил своего отца?

— Ты... откуда ты это узнал?.. — парень вскочил с кушетки и спиной начал отступать к двери — его охватило непреодолимое желание сбежать как можно дальше из этого кабинета.

— Понимаешь... — доктор неуловимым движением приблизился к Сузаку. Казалось, только что он сидел за столом, а в следующий миг уже стоит от японца на расстоянии вытянутой руки, — Это моя работа. Знать все о своей цели.

Сузаку, крутанувшись, бросился к двери, но Ксавьер уже был там, преградив ему путь.

'Он так быстро двигается...'

— Я — твоя цель? — попробовал потянуть время пилот, отступая назад.

— Верно. Тебя заказали.

— Убийца? — догадался японец.

— Не сегодня. Тебя заказали живым.

Фигура Чарльза Ксавьера на миг смазалась и Сузаку провалился в темноту.

Юфемия Британская

Сегодня вечером в Государственной Галерее охраны было в разы больше, чем обычно, особенно — в крыле, посвященном правящей династии. Третья Принцесса Британской Империи всегда находила успокоение среди картин, нарисованных братом.

Согласно приказу премьер-министра и, по совместительству, сводного старшего брата Шнайзеля, в свете недавно произошедших событий, Юфемии была выделена усиленная охрана, следовавшая за принцессой повсюду. Но зал с картинами, вышедшими из под кисти Кловиса, был одним из мест, где девушка категорически отказывалась от любого сопровождения. А, так как Юфи была особой королевских кровей с соответствующей этому званию властью, ее охране не оставалось ничего иного, как следовать прихоти принцессы.

Классическая музыка, звучащая на грани восприятия, успокаивала. Юфи, наклонившись, освободила ноги от так сильно надоевших ей туфель — тут, не обремененная чужими взглядами, девушка могла позволить себе некоторые вольности. Ступая по залу босыми ногами, принцесса изредка останавливалась, чтобы осмотреть особо понравившиеся ей пейзажи, портреты, натюрморты — Кловис, видимо, так и не смог определиться с направлением живописи, что объясняло такое разнообразие картин.

Портреты удавались старшему брату особенно хорошо. Люди, изображенные на них, выглядели, как живые и, казалось, прямо сейчас сойдут с картины и заживут своей жизнью.

— Сестренка... — прошептала девушка, коснувшись стекла, закрывающего полотно. Эта картина нравилась девушке больше, чем любая другая в этом собрании. На ней была изображена ее старшая сестра, Корнелия. Брату удалось запечатлеть сестренку в непринужденной обстановке. Корнелия выглядела тут такой... мирной. Юфемия вздохнула — такой свою старшую сестру она не видела уже очень давно.

— Ты похожа на нее, тебе никто не говорил об этом? — раздался приятный голос из-за спины.

Юфи была так сильно поглощена картиной, что невольно дернулась, когда ход ее мыслей был нарушен. Принцесса обернулась, ожидая увидеть там одного из своих охранников, но реальность была иной. Взору девушки открылся высокий мужчина лет двадцати-двадцати пяти, облаченный в черные одеяния. Несколько мгновений потребовалось девушке, чтобы опознать его. Черный кожаный плащ. Знакомый шлем, зажатый под мышкой. Тот самый человек, что был с Зеро в Кавагучико. С Зеро... Выходит, он состоит в Ордене Черных Рыцарей! Именно они похитили Корнелию! Раз этот человек — один из них, то он просто обязан что-то знать о сестренке!

— Простите, а как вас зовут? — угомонив бушующую в ее душе бурю, Юфемия нашла в себе силы начать разговор.

— Мое имя Вальтер Майер. Глава отдела спецопераций Ордена Черных Рыцарей, — представился мужчина, галантно поклонившись, — Рад видеть тебя снова, Принцесса Юфемия.

'Действительно, это он. Тогда я просто обязана спросить...'

— Скажите... — девушка словно забыла о том, что этот человек может быть опасен. Забыла, что ее охрана не могла пропустить в этот зал кого-то, кроме принца Шнайзеля. Она забыла обо всем, в том числе — и о страхе. Сейчас ее душа жаждала одного — получить ответ на свой вопрос, — Моя сестра... Она жива?

Принцесса затаила дыхание, с надеждой смотря на брюнета. Тот не спешил с ответом, отвлеченный чем-то за спиной девушки. Медленно пройдя мимо нее, он подошел к картине с зимним пейзажем.

— Этой тут не было в прошлый раз.

'Он уже был тут?' — Вальтер казался целиком увлеченным нарисованным, казалось, напрочь забыв о вопросе, что Юфи задала ему.

— Это одна из последних работ брата. Ее вывесили недавно, — девушка замолчала, надеясь, что теперь, когда интерес этого человека к полотну удовлетворен, он обратит внимание на нее.

— Она хороша. Даже очень. Нечета всему остальному...

— Извините... Я хочу знать...

— Да, конечно, прости, — Вальтер обернулся, — Корнелия жива и здорова. Уверяю тебя — с ее головы и волос не упал.

— Спасибо. Спасибо вам за эти слова.

— Не стоит. Я тут, собственно, по делу. Юфемия, как ты относишься к идее встретиться с Корнелией?

— Но... — засомневалась девушка, — Ведь скоро начнутся переговоры... и я...

— Результат переговоров может быть разным, — чуть резче, чем прежде, заявил Вальтер, — И, весьма вероятно, что с первого раза Зеро и принц Шнайзель не сумеют договориться. Так что советую тебе воспользоваться предоставленным шансом увидеться с сестрой. Со своей стороны обещаю тебе полную безопасность. Мы отпустим тебя после сегодняшних переговоров, вне зависимости от их исхода.

Юфемия была далеко не дурой и голова у нее работала хорошо.

— То, что вы предлагаете... вы хотите получить еще один козырь для переговоров, верно?

— Могу дать тебе слово, что подобного не будет. Поверь, мое слово значит в Ордене очень много.

Принцесса, подумав, покачала головой.

— Нет, простите, но я не могу так поступить.

Брюнет печально вздохнул.

— Видит Тьма, я не хотел этого, — пробормотал Вальтер себе под нос, но принцесса его услышала, — Кроме задачи убедить тебя следовать за мной у меня была еще одна. Похитить пилота Ланселота, — сердце девушки пропустило удар, — С этим я справился полчаса назад. Держи, — Юфемия дрожащей рукой приняла из рук наемника круглый предмет, — В качестве подтверждения сказанного.

Это были те самые механические часы, что мимоходом продемонстрировал ей Сузаку в их первую встречу. С вмятиной от пули в корпусе. Все сомнения в том, кого именно похитил стоящий перед ней человек, мгновенно отпали.

— Он... в порядке? — голос девушки дрожал.

— В полном. Но его освобождение возможно лишь при одном условии — если ты пойдешь со мной. Мои обещания о твоей безопасности остаются в силе.

— Это... — Юфемия смахнула непрошенную слезу, — подло.

— Знаю. Но у меня нет выбора. Либо так, либо с применением силы.

Удивительно, но видя, что Вальтер и сам не в восторге от подобных методов ведения дел, Юфемия не могла злиться на него. Наоборот, мужчина вызывал у девушки уважение тем, что до последнего старался обойтись одним лишь убеждением.

— Я согласна, — решилась девушка, — Что мне нужно делать?

— Все довольно просто. Чтобы на первых порах тебя искали не слишком активно, мы сымитируем твой побег. Ты уже сбегала раньше от своей охраны и новый побег не будет чем-то экстраординарным.

— Да, но тогда меня охраняло куда меньше народу и...

— Не имеет значения. Смотри.

Он, подойдя к окну, распахнул его. Девушка, подойдя ближе, посмотрела вниз. До земли было далеко — третий этаж, как-никак. Спрыгнуть, как она поступила в прошлый раз, не получиться — хоть окно и выходит на клумбы, но падение с такой высоты, даже смягченное растительностью, без серьезных последствий не пройдет.

— Слишком высоко, — покачала она головой, — Я не смогу спуститься.

— Терпение, принцесса. Позволишь мне оторвать кусочек ткани от рукава твоего платья?

— Зачем? — просьба озадачила девушку.

— Мы должны создать для вашей охраны видимость того, что ты самостоятельно покинула галерею через окно, спустившись по стоку для воды, — Юфи выглянула из окна и увидела упомянутый Вальтером сток. Он проходил достаточно близко для того, чтобы за него можно было зацепиться. Правда, выглядел он не очень-то надежно.

— Мы спустимся по нему?

— Не волнуйся, я тебе помогу. Так что, я могу получить кусок ткани от твоего платья?

Юфемия протянула мужчине руку. Вальтер осторожно оторвал от рукава полоску кружева и зацепил ее на одну из заклепок, скрепляющих между собой секции слива.

— Не забудь обуться, — напомнил он, надевая шлем и залезая на подоконник, — А теперь крепче хватайся за меня.

Девушка, перебарывая свою стеснительность, обхватила шею мужчины, сплетя руки в замок. Вальтер, для надежности прижав к себе Юфи, выглянул в окно.

— Постарайся не кричать, — наемник сделал шаг наружу. Девушке показалось, что ее желудок взлетел к горлу — чувство падения настигло Юфемию внезапно. Но это не длилось и доли секунды — ее похититель без особого труда зацепился свободной рукой за слив. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.

— В порядке? — поинтересовался Вальтер, видя, как побелело лицо принцессы. Юфи что-то промычала, не раскрывая рта, — Понял. Потерпи немного.

Процесс спуска девушка пропустила, закрыв глаза. Открыла она их только когда почувствовала под ногами мягкую траву лужайки. Не удержавшись, Юфи посмотрела наверх. Окно, из которого они выпрыгнули, как казалось сейчас, было расположено очень высоко.

— В норме? — мужчина осторожно расцепил замок из рук принцессы вокруг своей шеи.

Девушка неуверенно кивнула.

— Тогда идем. Нам нужно оказаться как можно дальше от этого места к тому времени, как тебя хватятся.

Вальтер Майер

День, точней, вечер переговоров настал. Пора приступить к взятым на себя обязательствам.

Начал я с Сузаку. Тут даже придумывать ничего особо не пришлось. Проник в госпиталь, вырубил психолога, занял его место. Поболтал с Куруруги. Еле сдержался, чтобы не сжечь ему мозги на месте — слишком свежи были воспоминания о том, как Ланселот ранил Си Си. Ограничился выносом мозгов — в переносном смысле — и оплеухой, лишившей парня сознания. Проблем с тем, чтобы выйти из здания, не было — врачебный халат, бейджик и уверенный вид позволили избежать вопросов по поводу каталки с телом, укрытым простыней. Вышел через аварийный выход, закинул Сузаку в автомобиль — и все. Мне даже на мозги никому воздействовать не пришлось — положенной пилоту уникального найтмара охраны при Сузаку не было. Причина — в национальности парня. Уверен, нашелся человек, решивший, что охранять нумерованного, пусть и жалованного британца — слишком много чести.

С учетом того, что медосмотр должен был занять немало времени, японца, думаю, хватятся через час — минимум. Что ж, до начала переговоров почти два часа — я успеваю.

Оставив Куруруги в специально подготовленной для этих целей квартире — не всех же мне в свой особняк везти — я приступил к следующему этапу своего плана — похищению Юфемии.

С принцессой все было несколько сложней. Девушку охраняли, причем, количество задействованных для ее безопасности людей превышало четыре десятка — после похищения Корнелии Шнайзель не хотел рисковать еще и Юфемией.

Изначально я планировал силовое проникновение — вошел, усыпил охрану, забрал принцессу и был таков. Но мне повезло — после разговора со своим старшим братом Юфи решила развеяться и для этих целей выбрала филиал Государственной Британской Галереи. Такого шанса я упустить не мог.

Выставка картин ныне покойного принца Кловиса была расположена на третьем этаже, окна выходили на задний фасад здания. Наблюдения за ними я не обнаружил. Непростительная ошибка людей, ответственных за безопасность принцессы. Обезвредив сигнализацию на окне, я проник внутрь.

Принцесса смогла меня удивить. Серьезно, я впервые встретил подобного человека. Искренняя. Умная. Решительная. Бесстрашная. Немного наивная, но, когда это нужно, способная смотреть в корень вещей. Удивительное сочетание. Жаль, что мне пришлось прибегнуть к шантажу, но по-другому убедить ее следовать за мной у меня бы не вышло.

Покинув Государственную Галерею, мы, сев в неприметный автомобиль, поехали прочь. До начала переговоров — около часа. Все идет точно по плану.

Глава 8

Лелуш Ламперг

Парень, сидя в кресле, задумчиво крутил в руках свой шлем. Все приготовления к переговорам были завершены, так что Ламперг мог позволить себе полностью уйти в себя. Си Си была тут же — лежала на диване напротив, не отрывая взгляда от британского принца. Минуты текли одна за другой, но, в конце концов, даже у бессмертной закончилось терпение.

— Лелуш, ты вертишь этот шлем уже минут двадцать. А в стене, кажется, дыру прожег своим взглядом. Может, расскажешь, что тебя беспокоит? Я даже выслушаю тебя и, если особо припечет, посоветую что-нибудь.

Ламперг, словно очнувшись от сна, по-новому взглянул на элемент своего костюма в руках, а после — на Серую Ведьму.

— Мы с тобой до сих пор компаньоны?

— Конечно. Я своих слов на ветер не бросаю. Или у тебя есть повод для сомнений?

Бессмертная Ведьма, приняв сидячее положение, требовательно посмотрела на Лелуша. Тот промолчал.

— Все дело в Вальтере, верно? — продолжила допытываться девушка, — Ты... ты ревнуешь!

Хоть парень и умел отлично держать лицо, не показывая своих реальных эмоций, против бессмертной, разменявшей несколько столетий, его маска не помогла.

— Мне сложно описать это, — сдался Ламперг, — Не думай, что это что-то, связанное с любовью. Я просто недоволен тем, что нечто, раньше принадлежащее только мне, забрал кто-то другой.

— Осторожней, Лелуш, — нахмурилась Си Си, — Не следует говорить обо мне, как о вещи.

— Прости. Но это наиболее близкое описание того, что я чувствую. Знаешь, если бы я не знал, что Гиасс не сработает, то, скорей всего, отдал бы тебе приказ никогда не оставлять меня.

Девушка, выслушав парня, хмыкнула.

— Забавно. А как ты тогда относишься к Вальтеру? Ненавидишь его?

— Нет, — подумав, ответил Ламперг, — Определенно нет. Вальтер — надежный союзник, он еще ни разу не подвел меня. Но... я уверен — он не показывает всего, на что способен. Он смог без ранений выйти победителем из боя, где его противниками были три обладателя Гиасса, причем один из них был в найтмаре седьмого поколения!

Шлем, что Лелуш так и не выпустил из рук, тоже навевал на определенные мысли. Еще в тот день, когда Вальтер только передал ему в дар костюм, парень решил проверить слова наемника. Ряд экспериментов показал — что шлем, что одежда полностью неуязвимы для любого агрессивного химического вещества — ни кислоты, ни щелочи, ни специально для этого случая смешанная Царская Водка даже следа не смогли оставить на костюме. Стойкость к огню тоже была феноменальной — хоть какие-то следы начали появляться лишь при очень высоких температурах, да и то, спустя некоторое время любые повреждения исчезали без следа. Об этом свойстве переданной им брони наемник не упоминал.

Отделить образец ткани от костюма для более подробного анализа у Лелуша, не смотря на все желание, не вышло. Материал было просто невозможно даже поцарапать, даже используя специальные инструменты. Лазер, возможно, смог бы справиться с этой задачей, но на данный момент достать его, даже используя Гиасс, было невозможно. Подобного агрегата просто не было в Одиннадцатом Секторе, а для поездки в другие сектора у Ламперга не хватало времени. Так что, подумав, парень решил озадачить этим вопросом Ракшату — она вместе со своей командой должна была прибыть в Японию в ближайшее время.

Доступ к подобным технологиям, аналога которым нет ни у одного государства мира, заставлял задуматься — а что же еще скрывает этот таинственный наемник?

Негромко пиликнул телефон, вырывая парня из потока мыслей.

— Прибыл Вальтер, — сообщил он, взглянув на экран, — Юфи и Сузаку с ним.

— Видишь — он в очередной раз сдержал свое слово, сделав все, что вы обговаривали.

— Я все мое доверие к нему неполное, — шлем с негромким щелчком стал на место, — Невозможно до конца верить тому, кого даже понять не можешь.

Куруруги Сузаку

Японец очнулся в кромешной тьме. Сузаку не был связан, так что первым, что он сделал, было обследование места, куда он попал. Результаты оказались не самыми радужными. Судя по всему, его заперли в каком то чулане. Потолок низкий, стены деревянные, но прочные. На ощупь найдя дверь, парень попробовал выбить ее. Бесполезно — она не поддавалась.

Ничего, что можно было бы использовать для побега, японец не обнаружил. Вообще, кроме него самого, в этой комнатушке больше не было абсолютно ничего. Голые пол и стены. Поняв, что выбраться самостоятельно ему от сюда не удастся, парень сел на пол, облокотившись на стену.

Сузаку был зол. На этого психиатра, что оказался совсем не психиатром. На Зеро, как на наиболее вероятного заказчика этого похищения. Но больше всего он был зол на себя самого. За то, что так легко позволил себя одурачить.

'Что хуже — я подвел Ллойда. Подвел Сесиль. Принцессу Корнелию. Снова. Я ни на что не годен'! — в попытке избавится от обуревавших его чувств он ударил кулаком в стену, сдирая с костяшек кожу, — 'Я просто бесполезное ничтожество...'

Дверь резко распахнулась, впустив в комнату ослепляющий поток света. Сузаку, не стерпев, прикрыл глаза рукой.

— Самобичевание в твоем случае, это, конечно же, не лишнее, но я хочу тебя отвлечь, — японец узнал ставший уже ненавистным голос своего похитителя, — Тебя тут желает видеть одна твоя знакомая.

— Сузаку! — сердце пропустило удар. Неужели он и ее похитил?..

Убрав руку от глаз, он посмотрел на дверной проем. Сейчас там стоял лишь один человек. Та, кого в сложившихся обстоятельствах он предпочел бы не видеть...

— Принцесса Юфемия! — Сузаку, кажется, никогда не двигался так быстро. Не прошло и секунды, как он был рядом с девушкой, ограждая ее от третьего из присутствующих, — Держитесь за мной! Я защищу вас!

Похититель не стал ничего предпринимать. Стоя в нескольких шагах от подростков, он заинтересованно смотрел на японца.

— Знаешь, только что ты несколько поднялся в моих глазах, Куруруги Сузаку.

— Сузаку, не надо, — ему на плечо легла маленькая ладошка, — мистер Майер обещал, что с нами ничего не случиться!

'Обещал? Значит... принцесса с ним договорилась?'

Усилием воли Сузаку заставил себя успокоиться. Он отлично помнил, с какой легкостью этот человек одержал над ним верх. И вступать в новую схватку с ним практически без шансов выйти победителем было бы глупо.

— Принцесса! Вам не следовало ему верить! Он преступник и ему ничего не стоит обмануть вас!

Брюнета, очевидно, задели слова Сузаку.

— Я никогда не нарушаю своего слова, Куруруги Сузаку, — под потяжелевшим взглядом Майера японец почувствовал себя, как в клетке с диким зверем, — Я действительно обещал юной леди, что, в случае, если она прибудет на встречу с Зеро, ни ей, ни вам ничего не будет угрожать и сразу же после этого мы отпустим вас обоих. Естественно, я сдержу свое слово... если ты не будешь делать глупостей.

— Мистер Майер, — на помощь Куруруги пришла Юфемия. Выйдя из-за спины своего защитника, она с укором посмотрела на брюнета. К немалому удивлению жалованного британца, жуть, так напугавшая его, практически мгновенно исчезла из его глаз, — Я хочу как можно скорей разрешить эту ситуацию.

— Разумеется, принцесса, — кивнул он, вежливо улыбнувшись, — следуйте за мной. Зеро уже ждет вас.

Майер, развернувшись, пошел вперед, даже не глядя на то, следуют ли за ним его жертвы или нет.

'Он повернулся ко мне спиной? Что это? Беспечность? Или он провоцирует меня? Хочет, чтобы я напал и, таким образом его от слова, данного Юфи? — Сузаку напряженно размышлял, как ему следует поступить, — Я могу вырубить человека с одного удара — подобному меня учили. Но получится ли провернуть это с ним? Тогда он двигался намного быстрей меня... Существует шанс, что он успеет среагировать на мою атаку. Стоит ли тогда рисковать?

— Сузаку, — Юфемия, посмотрев в глаза японцу, улыбнулась, хоть в этой улыбке и чувствовалось напряжение, — Все будет хорошо. Идем.

Потянув его за руку, она пошла следом за брюнетом. Жалованному британцу ничего не оставалось, кроме как позволить принцессе вести себя, задаваясь вопросом: 'Почему же Юфемия настолько доверчива к малознакомым ей людям'? То же самое было в первую их встречу. Принцесса доверилась одиннадцатому, пусть и облаченному в форму. Если подумать, то это был очень глупый поступок. Парень знал среди своих товарищей, тоже жалованных британцев, немало таких, в обществе которых Юфи было бы просто опасно находиться.

Майер проводил их в кабинет, единственным предназначением которого, казалось, были переговоры. Круглый стол, занимающий половину площади помещения. Кресла, на вид — очень удобные. На стенах — незатейливые пейзажи. Окна зашторены, что, в сочетании с рассеянным светом, даваемым несколькими широкими потолочными светильниками, создавало благоприятную для бесед атмосферу.

Тот, кто планировал этот интерьер, явно делал упор на функциональность и удобство, чем на роскошь. Впрочем, обстановка кабинета занимала Сузаку в последнюю очередь. Все его внимание оказалось сосредоточилось на том, по чьему приказу он и Юфемия оказались тут.

— Принцесса Юфемия, — нарушая целую прорву законов этикета, Зеро поприветствовал члена Императорской Семьи сидя, легким кивком голову, — Куруруги Сузаку. Рад, что вы оба пришли сюда.

— А у нас был выбор? — сдерживая злобу, поинтересовался Куруруги. Отодвинув кресло для своей спутницы и подождав, пока она устроится в нем, он занял место рядом.

— Не так давно я давал тебе возможность сделать этот выбор. Ответь ты в тот раз согласием, и многое прошло бы по-другому.

— А Юф... Принцесса Юфемия? — не отступал японец, — Ее вы угрозами вынудили придти сюда!

— Привести сюда принцессу было моей идеей, — заговорил их похититель, сидящий слева от Зеро, — И методы, которыми я это осуществил, тоже на моей совести.

— Но...

— Все в порядке, Сузаку, — ладонь Юфи легла по верх его, принося успокоение, — Я не держу зла ни на Вальтера, ни на Зеро за их действия.

'Вальтер? — взгляд японца остановился на брюнете, — Значит, так его зовут на самом деле?'

— Это все неважно. Главное — вы оба тут. А значит, я могу начинать. Но прежде... — руки Зеро потянулись к шлему, — я открою вам свое лицо.

— Нет! — Куруруги мгновенно понял, чем им грозит знание настоящей личности Зеро. В лучшем случае их просто никуда не отпустят, не смотря ни на какие обещания, в худшем же... об этом ему даже думать не хотелось, — Мы не хотим знать, кто ты!

Юфемия согласно кивнула, видимо, придя к тем же умозаключениям, что и Сузаку.

Зеро, встав из-за стола, подошел ближе к подросткам.

— Можете не бояться. После сегодняшних событий потребность в сохранении моего инкогнито отпадет. Тем более, — с тихим гулом задняя панель шлема отъехала вперед, открывая густую черную шевелюру, — неужели меня выдадут лучший друг и сводная сестра?

Шлем со стуком опустился на стол.

— Не может быть... — Сузаку не верил своим глазам, — Лелуш!?!

А вот реакция Юфемии была совершенно иной. Девушка, глядя на своего потерянного брата, просто расплакалась. Потом, вскочив со своего места, бросилась к Лелушу, обняв его.

— Я знала... — сквозь всхлипывания вырывались слова, — я верила, что ты жив!

Парень успокаивающе гладил свою сестру по голове, тихо что-то говоря ей на ухо. Кажется, его действия имели успех — уже через минуту Юфи перестала плакать.

— А что с Нанналли, Лелуш? Она...

— Она живет со мной. Я постараюсь организовать вам встречу... как-нибудь потом.

— Хорошо, — девушка вытерла глаза, — Это очень хорошо...

Глядя на эту идеалистическую картину встречи брата и сестрой после давней разлуки, Куруруги не знал, что ему делать. В мыслях был полный хаос. С одной стороны, Лелуш — его лучший друг, за которого он, не раздумывая, отдаст свою жизнь. С другой, он же — Зеро, враг того, что Сузаку пытался построить... От такого противоречия, кажется, начала раскаливаться голова.

Неожиданно Лелуш отстранился от Юфи и подошел к Сузаку. Положив руку парню на плечо, он, глядя ему прямо в глаза, сказал:

— Сузаку. Я понимаю, что это тяжело принять. И я ничего не буду требовать от тебя. Более того — ты волен поступать так, как сам того захочешь. Но помни — даже если мы окажемся по разные стороны баррикад, ты все равно останешься моим другом. Лучшим другом.

Японцу на эти слова захотелось рассмеяться. Понимает ли Лелуш, перед каким выбором он его ставит? Предать и предать. Разница только в том, кого. Лучшего друга или страну, которой поклялся служить. Даже бездействие, выраженное в том, что он не станет сообщать своему начальству, кто такой Зеро, иначе, как предательством, не назовешь.

Думать об этом сейчас не хотелось и то, что его отвлекли от этого, вызвало у парня немалое облегчение. Слово взяла Юфи.

— Лелуш, а как же нам быть с нашим отсутствием? Я смогу оправдаться, но Сузаку... его же отправят под трибунал...

— Я все продумал. Чтобы у вас не было проблем из-за наших действий, мной была подготовлена легенда. Согласно ей, Орден Черных Рыцарей похитил вас, чтобы использовать, как дополнительный козырь на переговорах. Подробности обговорим после, а сейчас я расскажу вам все в общих чертах. Вас обоих разместили на одной базе, но тебе, Сузаку, удалось сбежать и, захватив найтмар, освободить Юфемию. Естественно, я не забыл о доказательствах. Найтмар, разгромленная тобой база, записи с камер видеонаблюдения — все это обломает на корню все обвинения в твой адрес. Но для гарантии того, что тебя не сделают виновным во всем, я бы советовал тебе, Юфи, сделать Сузаку своим рыцарем.

— Что!? — предложение Лелуша было настолько неожиданно, что Сузаку на миг забыл обо всех своих проблемах, — Рыцарем!?

— Так ты попадешь под защиту Юфи, — Лелуш занял свое место за столом, — Никто не посмеет выдвигать обвинения в сторону приближенного к Императорской Семье, вне зависимости от его национальности и звания. Кроме того, ты — единственный, кому я могу доверить ее безопасность.

— Это... это слишком... я же не достоин...

Но все сомнения японца пресекла Юфи, после слов Ламперга быстро осознавшая, что если Сузаку не станет ее рыцарем, то его действительно сделают козлом отпущения. Подойдя к парню, она вложила ему в ладонь часы, переданные ей Вальтером.

— Куруруги Сузаку. Я прошу вас стать моим рыцарем. Я считаю, что более достойного кандидата, чем ты, мне никогда не найти.

— Но принцесса... — парень в замешательстве переводил взгляд с часов в руке на Юфемию, — Как же...

— Ты станешь моим рыцарем, Куруруги Сузаку? — сейчас Юфи не просила, а требовала, как Третья Принцесса Империи.

— Я... — что то изменилось во взгляде японца. Он опустился перед принцессой на колено, и, приложив к груди правую руку, твердо произнес, — Я буду вашим рыцарем, принцесса Юфемия. Клянусь, я не подведу вас!

— Я принимаю твою клятву, — закончила эту импровизированную церемонию принцесса. Не смотря на то, что девушка пыталась держать себя достойно, от Сузаку не укрылось, что она смущена. Об этом говорили и прилившая к щекам кровь, и тот факт, что Юфи избегала смотреть на присутствующих.

— Раз с этим закончили, я бы хотел решить еще один вопрос, — прервал неловкий момент Лелуш, — Юфи, тебе была обещана встреча с Корнелией. Идем. Я провожу тебя...

— Лелуш, а... может быть... — девушка, прикусив губу, напряженно посмотрела на брата, — Прошу тебя, освободи Корнелию! Лучше используй в качестве заложника меня!

Ламперг хмыкнул.

— Знаешь, я ожидал, что попросишь о подобном, — принцесса с надеждой подалась вперед, — Но тебе не о чем волноваться. Клянусь, какой бы оборот не приняли сегодняшние события, жизни Корнелии ничего не угрожает. Если мы договоримся со Шнайзелем — то она обретет свободу уже сегодня. Если нет... то в течении недели. Обещаю, — и, видя, что Юфи хочет сказать что-то еще, он тут же добавил, — Гарантировать, что со Шнайзелем все будет хорошо, я не могу.

Принцесса, поняв, что это — лучшее, чего она могла добиться, кивнула.

— Тогда идем. Корнелия ждет тебя.

Вальтер Майер

Я сидел за столом, в кабинете, смежным с тем, где Зеро открыл свое лицо Юфемии и Сузаку. Передо мной лежал разобранный на детали АПС. Чистка, смазка — все стандартно. Привычки, вбитые на инструктажах еще в прошлом мире, глубоко во мне укоренились.

Юфи сейчас разговаривала с сестрой. Специально для этого мы перевели Вторую Принцессу Империи в это убежище. Тут Корнелия и останется до тех пор, пока ее дальнейшая судьба не определится. Ждать недолго — до начала переговоров оставалось меньше получаса.

Сузаку и Лелуша я оставил наедине — возможно, им захочется поговорить по душам, а странный наемник в таких случаях явно лишний.

Уход за оружием не требует участия сознания. Все давно вбито на уровень рефлексов, так что, неспешно смазывая детали, в мыслях я решал достаточно серьезную дилемму. И имя ей — Куруруги Сузаку.

Казалось бы — в чем проблема? Очевидно, что японец примет сторону своего друга и, следовательно, все вопросы должны отпасть. Но... Всегда присутствует это 'но'. В момент, когда Ламперг открыл свое лицо, я, не удержавшись, обратился к своим талантам телепата. Мне была интересна реакция подростков на настоящую личность Зеро на куда более глубоком уровне, чем это можно определить по внешним признакам. И если в мыслях Юфи я увидел примерно то, что и ожидал: неверие, восторг, радость, страх, панику, в общем — коктейль, что может испытывать только слабый пол, то вот мысли Сузаку мне не понравились. Сомнение было естественным, но я решил посмотреть глубже. Мне было важно знать, какое решение примет японец... И то, что я смог понять, заставило меня бесповоротно разочароваться в Куруруги. Сузаку выберет сторону Лелуша. Но... Решающим фактором тут будет не их дружба с детства, а чувства к принцессе Юфемии.

Спросите, что в этом плохого? Подумаешь — парень молод, гормоны играют, естественно, что ради красивой девушки он самого Сатану назовет братом! Но, я не упомянул главного. Несколько смутных образов, настолько незаметных в водовороте мыслей, что я упустил бы их, будь чуть менее внимателен. Эти видения то и беспокоили меня больше всего.

Варианты того, как сдать Ламперга Британии. Как оправдать эти действия перед Юфемией. Как получить с этого максимальную выгоду.

Что самое забавное — японец, вероятно, и сам не осознал эти видения. Наше подсознание, видите ли, штука сложная, и что там твориться, сказать могут немногие. И те, кто умеют смотреть вглубь — я, Чарльз Ксавьер, вероятно, Мао — знают, что эта часть мозга никогда не лжет. В подсознании можно увидеть истинные мысли, без прикрас разума.

Скрытые желания жалованного британца вызывали у меня отвращение. Неприязнь. Ярость. Пробудили чувство мести за Си Си, пострадавшую на горе Нарита. Захотелось прямо на месте свернуть паршивцу голову и только присутствие свидетелей остановило меня.

Несомненно, Куруруги может быть полезен для нас — как оставаясь британским пилотом, так и переходя под знамя Ордена. Неважно, что твориться у него в голове — он остается пилотом наивысшего класса. И терять такого человека невыгодно для Ордена.

Чем обеспеченна верность японца Лелушу? Разумеется, его чувствами к Юфемии. И, в меньшей степени — дружбой между ним и Лампергом.

Что может перевесить эти факты и склонить Куруруги к предательству? Опять таки, на первом месте будет Юфемия. Если она пострадает в результате нарастающего конфликта между Орденом Черных Рыцарей и Британской Империей, то, если я не вмешаюсь, события пойдет по схожему с аниме сценарию. Вероятно, то же произойдет, если Лелуш рассориться со своей младшей сестренкой, хотя этот вариант и маловероятен. Корнелию мы действительно отпустим, Шнайзеля убивать не собираемся. Следовательно, причин Юфемии испытывать негатив по отношению к брату у нее не будет.

Так же не следует забывать о 'высшей цели' Сузаку — благе для Японии. В принципе, неплохое стремление, но вот фанатизм парня вызывает у меня опасения. Существует большая вероятность, что, если в том, чтобы предать своего лучшего друга, Сузаку увидит наикратчайший путь к своей цели, то он будет действовать, не смотря ни на что. И оправдания найдет. Как для Юфемии, так и для себя самого.

В каноне Сузаку, как я помню, сдал Лелуша, получив за это признание Чарльза Британского и статус Рыцаря Империи. Из чего следует третий мотив — личная выгода. Впрочем, он наиболее сомнителен. В аниме Куруруги, скорей всего, попросил для себя титул лишь ради того, чтобы с его помощью обрести власть в Одиннадцатом Секторе и, таким образом, облегчить участь своих сограждан. Благородная цель, тем не менее, не оправдывающая предательства.

Из всего вышесказанного следует, что Сузаку, в принципе, не представляет опасности для Ордена при условии, что Лелуш не будет переступать черту. Действовать не только в своих интересах, но и прилагать значительные усилия для блага Японии. Сохранять хорошие отношения с Юфемией. Короче — не давать японцу повода для предательства. Казалось бы, можно успокоиться и оставить все так, как есть. Однако, мои принципы не позволяют мне поступить так. Я придерживаюсь мнения, что Куруруги — это слабое звено в нашей организации. Он может разрушить многое из достигнутого мной и Лелушем на данный момент. Оставлять такой фактор риска в Ордене с моей стороны будет глупостью. Да и в случае, если я вдруг решу ничего не предпринимать в отношении Сузаку, мне все равно придется, хоть и краем глаза, но следить за ним, чтобы не допустить непоправимого. В свете того, что в последнее время мои отношения с Си Си вышли на новый уровень, у меня и так проявился дефицит времени — немалую его часть я уделял Бессмертной Ведьме. Тратить этот драгоценный, ограниченный ресурс еще и на японца — слишком много чести.

Разумеется, я пристрастен. После того, что я увидел в голове японца, от той малой толики уважения, что он заработал, бросившись защищать принцессу Юфемию от угрозы в лице меня, не осталось и следа. И, конечно же, я не забыл о происшествии на хребте Нарита. И пусть в том, что Си Си пострадала, была немалая доля моей вины — среагировать на удар Найтмара было вполне в моих силах — Сузаку я виню не меньше.

Вывод. Мне нужно убрать Куруруги Сузаку с шахматной доски. Причем провернуть это дело надо так, чтобы со мной смерть японца связать было просто невозможно. Выставить смерть случайностью. Скажем, подавился парень за завтраком печенькой и задохнулся, болезненный — всякое бывает... Или устроить ему смерть героя — от рук превосходящего численностью врага... Тех же китайцев, например. Или вообще обустроить все, как самоубийство. По такому случаю я даже предоставлю свое заключение, как психотерапевт...

Дверь распахнулась, прервав мои немного ушедшие в сторону мысли. Подняв глаза от уже полностью собранного АПС, я увидел Лелуша.

— Нужно доставить Сузаку и Юфи на место. После — выдвигаться к театру.

Стечкин занял свое законное место в кобуре под мышкой. Что ж, время умственной работы прошло. Сейчас нужно действовать.

Лелуш Ламперг

Для себя Зеро давно решил — хочешь добиться успеха в противостоянии с британской военной машиной — действуй смело, решительно и вопреки стандартам. Не отступал он от этого правила и сегодня. Место для переговоров, выбранное Лампергом, могло бы показаться абсурдным любому. Практически Центр Нового Токио, британский Театр Оперы и Балета. В связи с тем, что здание находилось на последней стадии строительства — через неделю была запланирована его сдача — на момент переговоров оно будет пустовать.

Ламперг продумал все. Незаметная доставка сил на место. Позиция для каждого участника действа, будь то найтмар или человек. Несколько способов отхода и многое, многое другое.

С учетом того, что британцам о месте переговоров было сообщено за десять минут до их начала, что являлось одним из условий встречи, времени основательно подготовиться у Шнайзеля не было.

В качестве прикрытия Лелуш решил использовать малые силы. Три найтмара — Гурен МК-2, Винсент SK Прототип, а так же Сазерленд. Последний пилотировался новым пилотом, приведенным в Орден Вальтером. Хьюга Акито оказался настоящим дарованием, главным талантом которого был ближний бой. На своем найтмаре, трофейном модифицированном Сазерленде, он мог некоторое время противостоять даже Каррен на ее Алом Лотосе, если та не использовала 'Проникающую Волну', конечно же.

Так же в этом задании парень рассчитывал на Вальтера и Лин. В навыках последней он успел убедится и остался доволен. Девушка была прекрасным боевиком, умеющим справиться практически с любым оружием. Единственное — Лин терпеть не могла управлять найтмаром, что вызывало некоторое сожаление. С ее рефлексами из нее вышел бы отличный пилот.

Еще несколько орденцев под командованием Кэнто Сугиямы, временно взявшего на себя обязанности Оги, организовали наружное наблюдение. Они заняли свои позиции заранее и сейчас ждали прибытия основной группы.

Переброска сил в пункт назначения прошла без проблем. Для того, чтобы провести найтмары в Новый Токио, Ламперг использовал огромную фуру, достаточно большую для того, чтобы перевезти все три найтмара за раз.

После того, как все участники заняли положенные им позиции (пришлось внести незапланированные строителями изменения в архитектуру здания — дверные проходы были слишком малы для найтмаров), Ламперг по рации отдал сигнал. Дитхард, получив его, должен будет впустить в эфир сообщение о месте переговоров. Этим действием Лелуш рассчитывал убить сразу двух зайцев. Дать Шнайзелю знать, куда ему следует явиться. А так же значительно затруднить действия для британской армии. Люди — существа любопытные. Многие, узнав, что переговоры будут проводиться не где-то в гетто, а прямо здесь, в центре столицы сектора, захотят увидеть все своими глазами. Естественно, что Шнайзель организует оцепление, но сам факт наличия гражданских сильно ограничит масштаб возможных военных действий.

Стол для переговоров установили прямо на сцене. Лелуш сел на свое место. Слева от него встал Гурен МК-2. Помост заскрипел под весом многотонной машины, но выдержал. Алый Лотос был ширмой, видимой охраной Зеро, что предостережет сопровождение Шнайзеля от поспешных действий. Два других найтмара заняли позиции в соседних помещениях, готовые выступить по первому приказу. Лин, вооружившись снайперской винтовкой, заняла зрительскую ложу так, чтобы в ее секторе обстрела были переговорщики. У Вальтера была иная задача — он должен был, оставаясь незамеченным, следить за остальной частью здания. Изначально Ламперг хотел выделить для этой задачи куда больше орденцев, но наемник уверил парня, что отлично справится и в одиночку.

Прибыл ответ от Дитхарда — он успешно выполнил возложенную на него задачу. Осталось только ждать прибытия делегации британцев.

Минуты текли одна за другой, пока в эфире не раздался голос Кэнто:

— К зданию подъехал лимузин с сопровождением, — короткая пауза, — Вижу принца Шнайзеля! С ним охрана... И найтмар! Это, кажется, Ланселот! Они идут внутрь!

Что ж, не следовало и надеяться, что Шнайзель не сумеет за час найти замену Сузаку. Одним из условий, на которых Второй Принц согласился лично учувствовать в переговорах, было присутствие в качестве его охраны Ланселота. Но и тут Лелуш остался в выигрыше. Неважно, как хорош новый пилот найтмара, он вряд ли сможет сравниться по своей эффективности с Сузаку.

— Понял, — активировал встроенную в шлем рацию Лелуш, — Сообщи, если заметишь какую-то активность.

— Зеро, — неожиданно заговорил по рации Вальтер, — Через черный вход в здание проникли трое.

На внутреннем мониторе шлема возник экран, передающий изображение с камеры видеонаблюдения. Три вооруженных человека, в британской форме, но без опознавательных знаков крадучись продвигались по коридору. Ничего удивительного. Будь парень на месте своего старшего брата, он тоже принял бы подобные меры. Тот факт, что этих людей не засекло внешнее наблюдение, говорит об их высочайшем профессионализме. Судя по выправке — войска спецназначения.

'Так вот как Вальтер собирался в одиночку контролировать здание... Видимо, камеры и сенсоры были расставлены им по наиболее важным направлениям в театре'.

— Что? — всполошился Кэнто, — Мы же никого не засекли!

Лелуш поморщился — японец, как и многие другие члены Ордена, не умел сдерживать свои эмоции.

— Мне убить их? — осведомился наемник.

— Только если они подойдут слишком близко к укрытиям D-1 и X-1, — хоть связь и шифровалась, риск прослушки присутствовал, поэтому Ламперг использовал позывные. D-1 — для Джеремии и X-1 — для Акито, — Будь внимателен — уверен, одним отрядом Шнайзель не ограничился.

— Принято, — Вальтер замолчал а картинка перед глазами Лелуша, моргнув, сменилась на другую. Ланселот, пригнувшийся, чтобы не зацепить головой потолок и принц Шнайзель, неспешно шагающий за ним. Камера приблизила изображение, сфокусировавшись на капсуле пилота. На ней был закреплен небольших размеров контейнер, прямо таки бросающийся в глаза своей яркой расцветкой.

— Как я и думал. Он подстраховался. Вопрос в том, настоящая ли это бомба или подделка?

— Если внутри тротил, то заряда хватит, чтобы уничтожить все живое в зрительном зале, — дал свою оценку Майер.

— Я это учту.

Пара минут ожидания — и в зал вкатывается Ланселот. Остановившись у расширенного Гуреном прохода, он осмотрелся, активировав фактсферы. Лишь после того, как пилот найтмара убедился, что, кроме Зеро и Гурена МК-2 тут больше никого нет — одежда Лин маскировала ее в тепловом фоне — в помещении появился Шнайзель. Принц уверено прошествовал к столу и занял свое место.

Зеро посмотрел на Ланселота. Компьютер, встроенный в шлем, выдавал по найтмару огромное количество информации. Масса с точностью до килограмма, наиболее уязвимые места в конструкции, анализ вооружения и многое, многое другое. Что самое удивительное — процессор шлема учился. Уже сейчас он выдал несколько примечательных деталей, не отмеченных им в прошлый раз, на хребте Нарита. В частности, лишний конструктивный элемент — контейнер на капсуле — компьютер выделил практически сразу же, стоило только меху попасть в поле зрения Ламперга.

Сканирование Шнайзеля сенсорами шлема едва ли заняло больше секунды. Оно показало, что тот не имеет при себе оружия, взрывчатки или каких-либо технических устройств, за исключением незаметной невооруженным глазом гарнитуры в ухе. В отдельное окно были выведены физические характеристики Второго Принца — вес, рост, температура тела, пульс и прочее.

Примечательно, что о Вальтере, Си Си и Ви Ви шлем практически не выдавал информации. Очевидно, что наемник запрограммировал его так, чтобы Ламперг с его помощью не мог узнать лишнего о своем компаньоне. Разумная предосторожность, понятная Лелушу.

Отбросив ненужные сейчас мысли в сторону и ментальным приказом сдвинув информационные окна на периферию зрения, Ламперг сосредоточился на действительности.

— Добрый вечер, Зеро, — кивком поприветствовал Шнайзель своего оппонента. Легкая, покровительственная улыбка не сходила с губ премьер-министра.

— Принц Шнайзель. Вижу, ты неплохо подготовился, — Зеро посмотрел на контейнер на капсуле меха.

— Разумеется. Так что попрошу тебя остеречься от неправильных решений. Бомба — на основе сакурайдата. Взрыв сравняет все это здание с землей. Знаешь, мистер Никто, мне бы не хотелось окончить свою жизнь здесь, вместе с тобой.

— Аналогично, — кивнул Зеро. — Что ж, перейдем к делу...

— Зеро, вижу движение! Пять человек, перебежками подбираются к черному входу, — Кэнто, видимо, изменил расположение наблюдателей, раз засек британцев, — И... кажется, в соседнем здании присутствует излишняя активность.

— Продолжай наблюдение, — приказал Ламперг, отключив внешний динамик шлема — была у него и такая функция, — Вальтер, указания прежние.

'Шнайзель, вероятно, планирует захватить меня... Но неужели для него какой-то террорист важней, чем сводная сестра? Это даже для Белого Принца слишком. Хотя... Если у него есть разрешение от Императора... Все возможно... Но почему тогда он сам пришел сюда? Куда разумней было бы немного потянуть время, выигрывая его для подготовки штурма. Судя по всему, он начнет действовать в ближайшие минуты...'

— У меня достаточно широкие полномочия. Чего ты хочешь в обмен на жизнь Корнелии?

Лелуш тянул с ответом. Его мозг усиленно просчитывал варианты, пока, наконец, не выдал приемлемое решение.

'Да, именно так. Единственная проблема, это бомба. Будем исходить из того, что она — настоящая. Но мой оппонент, сам того не подозревая, разрушил свой план. Он сказал: 'Бомба — на основе сакурайдата'. Если это правда, то риск вполне оправдан...'

— Лин. По моему сигналу усыпи Шнайзеля.

— Поняла, — девушка даже не раздумывала над правильностью слов Зеро. Есть приказ — значит, его нужно выполнить. Подобная исполнительность была одним из лучших ее качеств.

— Внимание всем, действуем по третьему сценарию. Начинаем... сейчас!

Одновременно произошло сразу несколько вещей. Тихий свист — и в шее Шнайзеля торчит дротик с транквилизатором. Глаза принца закатились и он, потеряв равновесие, упал со стула. С потолка раздался негромкий гул. Лелуш применил свой главный козырь для этого мероприятия. Гасители сакурайдата, что прислала из Индии Ракшата, сработали на отлично. Что Ланселот, что бомба на его спине оказались деактивированы. С грохотом пробив проходы прямо в стене, в зал ворвались Джеремия и Акито на своих найтмарах. Мехи предусмотрительно остановившись на некотором отдалении от границы действия Возмутителей Гефиона.

— Некоторые изменения плана. Лин, на тебе зачистка здания. Вальтер, ты мне нужен здесь.

Получив подтверждения своих приказов, Зеро принялся ожидать прибытия наемника. Тот появился меньше, чем через минуту.

— Сможешь обезвредить бомбу? Заряда гасителей хватит еще на шесть минут, после этого она, вероятно, взорвется. Так что у тебя есть три минуты. Если не успеешь за это время — мы эвакуируемся.

— Стоит попробовать, — Вальтер, забравшись на капсулу, осторожно открыл контейнер, — Тут действительно бомба. Думаю, я справлюсь.

— Лин, что там у тебя? — переключил свое внимание Ламперг.

— Пока пять убитых... уже шесть, — отрапортовала девушка, — продолжаю зачистку.

— Хорошо.

То и дело поглядывая на часы, отображенные в углу монитора шлема, Лелуш с напряжением наблюдал за действиями наемника. Снизу видно было немногое, так что оценить его работу Ламперг не мог.

— Готово! — Майеру потребовалось ровно две с половиной минуты, чтобы обезвредить бомбу, — Держи сувенир!

Лелуш поймал брошенную Вальтером вещь. Узнать ее было не сложно. Взрыватель.

— Тебе сильно повезло, что он тоже был сделан из сакурайдата, — наемник, не желая подрывать авторитет лидера, говорил по закрытому каналу, — Будь взрыватель обычным — и бомба взорвалась бы, не смотря на гасители.

Лелуш просто кивнул, признавая свою ошибку.

— Эй, там! — Вальтер кулаком постучал по капсуле. Звук вышел на удивление громким, — Я знаю, что ты можешь выйти. И лучше бы тебе сделать это добровольно, иначе, — когти наемника со скрежетом оставили три глубокие полосы на броне найтмара, — я сам тебя достану.

Некоторое время ничего не происходило, но вот капсула выдвинулась.

— Ладно, я сдаюсь, — в кресле пилота сидела совсем еще девочка. Лелуш узнал ее. Шестой Рыцарь Круглого стола, Аня Альстрейм. Самая юная из рыцарей Круга.

— Правильное решение, — Майер вытянул руку в сторону девочки. Секунда — и она обмякла, закрыв глаза.

'Баллоны с газом на руках? Удобно, нужно будет и себе что-то подобное сделать'.

— Что с ней будем делать?

— Я могу взять ее в свой найтмар, — подала идею Каррен, — У меня тут полно свободного места.

Зеро, кивнув, отключил систему Возмутителей Гефиона. Каррен подогнала свой найтмар поближе. С помощью Вальтера Аня была помещена в капсулу Алого Лотоса.

После того, как контейнер со взрывчаткой был отделен от Ланселота, Лелуш забрался внутрь. Парень осмотрелся, оценивая внутреннее устройство меха. Тут было куда больше элементов по сравнению с тем же Сазерлендом, но основа была схожей. Задвинув капсулу, Ламперг проверил работоспособность систем. Все в норме. Можно выдвигаться.

— Лин, докладывай. Лин! — девушка не отзывалась, — Что за черт?

Ответил Вальтер:

— Думаю, британцы врубили 'глушилки'. Рация Лин, по сравнению с нашими, не способна через них пробиться, тем более, на большом расстоянии.

'Если это так, то войска начали действовать. Нужно спешить'.

— Вальтер, отправляйся за ней. Мы же действуем по старому плану.

Лин

Тяжелый пистолет в одной руке, шпага в другой — с таким оружием Лин чувствовала себя куда уверенней, чем со снайперской винтовкой.

Глубоко вздохнув, девушка активировала свой Гиасс. Слабая вспышка боли — практически ничто по сравнению с тем, что было три дня назад — и мир преобразился. Чувства обострились до предела, а тело наполнила сила. Лин перешла на бег.

Остановившись у поворота коридора, она заглянула за угол. А вот и британцы. Двое. Идут медленно, у обоих — автоматы с глушителями. Что ж, тем лучше. Ее пистолет тоже оборудован глушителем, а значит, все можно сделать без лишнего шума.

Выставив за угол пистолет, девушка, целясь вслепую, восстановила в памяти точное местоположение солдат. Выстрел, второй. Звук упавших на пол тел. Можно идти дальше.

Три следующих ее жертвы расстались со своей жизнью очень быстро, познакомившись со шпагой Лин. Они даже не поняли, что произошло — их убийца устроила засаду, используя, как прикрытие, широкую непрозрачную пленку, перегораживающую коридор. Острое, как бритва лезвие одинаково легко резало кевлар, плоть и кость, не встречая сопротивления.

К лишению человека жизни она относилась легко. С тех пор, как госпожа Си Си самолично расправилась с теми людьми, что пытались продать тогда еще маленькую девочку в рабство, Лин поняла — человеческая жизнь в этом жестоком мире — ничто.

— Лин, что там у тебя? — Зеро вышел на связь.

— Пока пять убитых... — в конце коридора показался еще один солдат. Он только собрался стрелять, как тяжелая свинцовая пуля пробила его голову, отбрасывая британца назад, — уже шесть, — поправилась Лин, — Продолжаю зачистку.

— Хорошо.

За следующие несколько минут девушка обошла все здание, убив еще четыре человека. Решив, что задача выполнена, она попробовала связаться с Зеро, но ее рация выдала лишь шум помех.

'Скорей всего это британцы подавляют связь. Значит, скоро начнется штурм театра. Лучше мне поскорей убираться отсюда. Вот только не имея связи, я не могу знать, как будут действовать найтмары, и какой путь эвакуации оптимален для меня. Наилучшим вариантом для меня будет вернуться в актовый зал — существует вероятность, что группа еще не покинула его и я смогу получить указания от Зеро напрямую'.

Лин, определившись с действиями на ближайшее время, уже направилась к актовому залу, когда некое предчувствие заставило ее остановиться. Девушка была уверенна, что за ее спиной кто-то стоит, но она не слышала ни шагов, ни дыхания — ничего. А раз так, то это может быть лишь один одно существо.

Обернувшись, девушка уважительно склонила голову.

— Вальтер, — девушке стоило прилагать некоторое усилие, чтобы обращаться к нему просто по имени — слишком сильно она его уважала, и слишком уж сложно было перебороть многолетнюю привычку, — Вы пришли за мной?

— Да, я выведу тебя.

Наемник, не говоря больше не слова, пошел вперед по коридору, на развилке свернув к черному входу.

Острый слух не подвел Лин — она услышала топот ног задолго до того, как британцы появились в поле зрения. Девушка уже хотела предупредить Вальтера, когда он сам сделал ей знак остановиться. Прежде чем дверь распахнулась, наемник выстрелил прямо через дверь — Лин, даже со своим ускоренным Гиассом восприятием мира, пропустила тот момент, когда он извлек пистолет. Девушка различила звук падающего тела — Вальтер не промахнулся.

Снаружи раздались крики, а за ними — лязгающий грохот. К черному входу приближался найтмар. Сражаться с гигантским роботом у девушки не было не малейшего желания. Лин придерживалась мнения — с найтмарами должны сражаться другие найтмары. Ее противники — люди.

Вальтер, тоже не горя желанием сталкиваться с мехом, развернулся к двери, ведущей в одно из подсобных помещений и пинком ноги выломал ее. Лин проследовала за ним и имела возможность лицезреть, как наемник толчком плеча проломился через межкомнатную перегородку, предварительно ослабив ее парой ударов наручными когтями.

— Иди. Я их задержу, — в руках у Вальтера девушка увидела оружие, мгновенно заставившее ее подчинится. Бомба Хаоса, обычно используемая только найтмарами.

Лин побежала вперед. Проход, проделанный наемником, вел в просторное помещение, сейчас используемое, как склад для стройматериалов. Девушка осмотрелась. Дверь из склада выходила в тот же коридор, что вел к черному ходу, а, значит, воспользоваться ей нельзя. Бежать через окно — тоже не вариант. Британские силы наверняка взяли театр в оцепление и держат окна на прицеле. Но и оставаться тут нельзя — шрапнельная граната обладает огромной поражающей мощью и, вполне вероятно, что останься Лин тут — и она погибнет. О том, как Вальтер переживет взрыв, она старалась не задумываться — ей получен приказ отступать и она его выполнит, не смотря ни на что.

Девушку озарило, стоило ей взглянуть в дальний угол. Там, у стены были сложены в три ряда мешки, судя по надписям, с цементом. В подобных условиях это — наилучший вариант.

Не медля, Лин начала сооружать себе укрытие. С ее силой переносить мешки в полсотни килограмм весом было сущим пустяком. Из коридора донесся противный слуху визг, давший девушке понять — у нее осталось не больше нескольких мгновений. Перевалившись за созданную баррикаду, Лин упала на пол лицом вниз, прикрыв голову руками и отключила свой Гиасс, дабы не оглохнуть.

Бомба Хаоса целиком оправдывала свое название. Вокруг действительно начало твориться нечто ужасное. С треском обрушилась одна из стен, не выдержав чудовищного напора. Из оконных рам повылетали стекла. Поражающие элементы бомбы, дробно стуча, начали впиваться в укрытие девушки, грозя пробить его с секунды на секунду. Сверху на нее сыпалась пыль, осколки бетона и докрасна раскаленные шарики металла. Они легко прожигали комбинезон Лин, оставляя ожоги на ее теле, но девушка, сжав зубы, терпела.

И вот, этот ад закончился. Лин, стоило только реву утихнуть, вскочила на ноги и принялась стряхивать с себя остывающую шрапнель. Ожоги сильно саднили, но к боли девушка была привычна. Вытряхнув последний кусочек металла из волос, она огляделась. Результат взрыва Бомбы Хаоса был поразительным. Перегородки между помещениями просто перестали существовать, а несущие стены были стесаны в некоторых местах до дыр. В окнах не осталось не то, что стекол — даже рамы были вырваны с корнем. Деревянный настил пола обратился в труху, а на месте черного входа зияла неровная дыра. Несколько кровавых пятен на стенах и полу — это все, что осталось от солдат, а в груде металла, наполовину вбитой в стену, Лин опознала британский Сазерленд.

'Чудо. Чудо, что я выжила'.

— Вальтер! — девушка рискнула громко позвать наемника. Активировав Гиасс, она прислушалась к окружению — с улицы были слышны приказы на английском, значит, передышка, обеспеченная взрывом Бомбы Хаоса, продлится недолго, — Мастер!

— Я же тебя просил — не называй меня так.

— Мастер! — девушка обернулась на голос — наемник вошел театр через дыру, что раньше называлась черным входом.

'Похоже, что он переждал взрыв, находясь на улице'.

— Вы живы! — признала она очевидное, подбегая к нему.

— Жив, здоров и даже невредим. А вот ты, как я вижу, пострадала по моей вине, — его рука коснулась кожи на щеке, рядом с особо болезненным ожогом, — Хм... странно, не слишком ли быстро заживают твои раны?

И действительно — боль уходила. Лин, посмотрев на один из ожогов на тыльной стороне ладони, с удивлением обнаружила, что кожа, прожженная шрапнелью, стягивается прямо на глазах.

— Ничего не понимаю...

— Видимо, твой Гиасс перешел на новый уровень развития и то, что мы видим — результат этого, — сделал предположение Вальтер. Матовое стекло скрывало лицо наемника, так что Лин не могла видеть улыбку наемника. Улыбку, вызванную довольством от того, что его задумка удалась.

— Думаете? — с сомнением переспросила девушка — когда-то давно госпожа Си Си упомянула, что сила Лин, к сожалению, дефектна и не в состоянии развиваться.

— Скорей всего, свою роль сыграла стрессовая ситуация. Но об этом потом. С минуты на минуту в дело должны вступить наши найтмары. Они стянут на себя большую часть войск и тогда уже мы начнем действовать. Через несколько минут тут будет Авалон. Это огромное, в две сотни метров длиной, воздушное судно, в котором, вероятно, расположено британское командование.

— Нам нужно сбить его?

— Нет, наша цель иная. Мы захватим Авалон.

— Захватим? Но... как мы это сделаем!? Вы же говорите — это летающее судно?

— Поверь, это, как раз таки, не проблема. Зеро все предусмотрел. Недалеко от театра нас ждет твой старый знакомый — Шарк. Он уже должен был побеспокоился по поводу воздушного транспорта и легенды к нему, что позволит нам проникнуть на судно. Так что, Лин, ты со мной?

— Можете рассчитывать на меня, мастер! Ой, — Лин осознала, что опять оговорилась, — простите...

— Ничего, — Вальтер одобрительно потрепал девушку по голове, — Идем. Пока что нам нужно спрятаться. В театре оставаться нельзя — скоро тут будет жарко. Очень жарко.

Вальтер Майер

Бомба Хаоса, это нечто! Честно говоря, подобной эффективности от ручной гранаты, пусть и гранаты найтмара, не ожидал.

Хорошо, что я активировал ее, только убедившись, что Лин нашла себе надежное укрытие. Иначе... нет, она бы не умерла — об этом я уже позаботился. Но ее ранения были бы куда серьезней, чем несколько ожогов. Все же шрапнель без всякого труда прошивала броню найтмара. Что будет с незащищенным человеком — представить несложно.

Черный вход выходил в узкий переулок — театр почти вплотную прилегал к соседнему зданию. За то время, что Бомба Хаоса крошила на мелкие кусочки солдат, успевших проникнуть в здание, я, краем сознания отслеживая состояние Лин (существовала вероятность, что ее укрытие не выдержит и мне придется вмешаться), перебил британцев, контролирующих этот закуток. Найтмаров тут больше не было, так что мне для этого дела хватило одного лишь АПС.

Сообщив план дальнейших действий Лин и получив от нее согласие на участие в нем, я указал девушке на тело одного из убитых британцев, по своей комплекции — наиболее близкого ей.

— Нужна маскировка. Переоденься, я пока присмотрю за обстановкой.

Девушка, кивнув, тут же ринулась исполнять приказ, сноровисто избавляя мертвеца от одежды и тут же натягивая ее на себя поверх комбинезона. И, что примечательно — ни отвращения, ни другой схожей эмоции на ее лице я не заметил. Я зашел за угол и отдал приказ симбиоту. По моей одежде прошла рябь и вот я уже не наемник Ордена, а младший лейтенант британской армии. Вернувшись к Лин, я застал ее застегивающей под подбородком застежки шлема. Быстро она.

— Идем, — махнув рукой, я пошел вперед. Темнота сегодня будет нашим союзником — хоть ночь еще не до конца успела вступить в свои права, но уже сейчас разглядеть наши лица, не подходя в упор, затруднительно.

Не прошли мы и половины пути к позиции Шарка, как Лелуш сделал свой ход. Оглушительный грохот донесся со стороны, противоположной главному входу. Ударная волна, пройдя по зданию, начисто выбила все стекла. На миг синхронизировавшись со своими клетками в шлеме Зеро, я убедился, что это действительно был Ламперг. Используя VARIS Ланселота, он обозначил направление прорыва там, где британцы ожидали этого меньше всего.

А вот это уже плохо — примерно в километре от театра, над автомагистралью, зависла наша цель — Авалон. От него отделились несколько десятков крупных объектов. Найтмары. И, что самое неприятное, далеко не все из них — обычные Сазерленды. Я разглядел шесть Глостеров и три неизвестных мне найтмара. Одним из трех последних, я уверен, был Гавейн, а два других я опознать не смог. Но то, что это не обычные найтмары, я был уверен на все сто процентов.

Авалон, сбросив свой груз, стал набирать высоту. Он не вступал в битву, хотя в этом, в принципе, нет ничего удивительного. Корабль был построен не так уж давно и, вполне возможно, что на данный момент просто не имел вооружения.

Со стороны прорыва были слышны звуки боя: треск автоматического оружия, взрывы, гулкие удары. Ночное небо пару раз успела осветить алое зарево — это точно Каррен со своей 'Проникающей Волной'.

Думаю, мне следует предупредить Зеро о найтмарах, если он сам их еще не заметил. Сосредоточившись, я прервал работу британских глушилок. Теперь можно и поговорить.

— Зеро, к вам с северо-запада приближается три десятка найтмаров. Из них шесть — глостеры, три — неизвестной мне модели, предположительно, седьмого поколения. Остальные — Сазерленды.

— Понял, — пришел мне ответ, — Продолжай выполнение своей задачи.

— Принято, — отключился я, одновременно переставая подавлять генераторы помех. Конечно, для меня не составило труда блокировать их работу постоянно, но, спрашивается, зачем? Я точно знаю — встроенные в найтмары рации отлично работают при таких условиях на расстоянии до трехсот метров — более, чем достаточно в нынешних условиях. Не знаю, чем руководствовались британцы, когда врубали подавление связи. Может, они думали, что мы разместили некоторые силы в округе и, таким образом, хотели отрезать нас от них? В этом случае они прогадали и глушилки работают больше против них, чем против нас.

К месту прорыва постепенно начали подтягиваться войска. Британское командование, в попытке сдержать Орден, начало собирать силы, откуда это только возможно. Как показывали мои клетки, значительные силы, в попытке зайти в тыл нашим найтмарам, пошли в атаку наикратчайшим путем — через здание театра. Что самое забавное — Лелуш это предвидел и организовал им сюрприз. Такой, что даже мне бы мало не показалось, окажись я в его эпицентре.

Шарк полностью выполнил возложенную на него задачу. Вертолет уже гудел винтами, готовый взлететь в любой момент. Подойдя к парню, одетому, как и я, в британскую форму, я поинтересовался, все ли прошло по плану. Тот кивнул, пояснив:

— Он, — Шарк указал на тощего британца, сидящего внутри вертолета со стеклянным взглядом, — Один из офицеров штаба. Этот вертолет приписан к нему, так что попасть даже на Авалон не будет проблемой, тем более, что проверить что-то из-за отсутствия радиосвязи британцы не могут. Мне лететь с вами?

— Садись, пригодишься.

Полет занял едва ли больше минуты — Авалон завис на высоте около трехсот метров, немного в стороне от места схватки. Бронеплиты на корме корабля раздвинулись, открывая просторный ангар. Наш пилот, аккуратно маневрируя, пошел на посадку.

— Лин! — из-за гула винтов приходилось кричать, чтобы девушка услышала меня, — Убивать можно только охрану! Командование и персонал корабля не трогать! Шарк, тебя это тоже касается! Применяй свой Гиасс только к охране!

Как только мы сели, британец по приказу Шарка вышел из машины. Мы последовали за ним, изображая из себя охрану. Встречали нас пятеро, и один из них мне был знаком по аниме. Канон Мальдини, личный секретарь принца Шнайзеля. Остальные четверо были обычными сотрудниками безопасности.

— Сэр Эйбрамсон, — обратился Канон к нашему провожатому, — Могу я поинтересоваться, почему вы прибыли на Авалон только сейчас?

— Меня задержали обстоятельства.

— Простите, но я вынужден задержать вас до получения дальнейших указаний. Приказ Его Высочества Принца Шнайзеля.

Понятно, пройти спокойно до капитанского мостика у нас не выйдет.

— Лин, действуй.

Девушка правильно поняла меня — я даже договорить не успел, как Стечкин покинул кобуру. Четыре последовательных выстрела — четыре трупа. Охрана даже не успела извлечь свое оружие. Секунда — и пронзительно завизжала сирена тревоги.

Адъютант Шнайзеля поднял руки — быстро соображает. Я, достав свой АПС, выстрелил. Мальдини вздрогнул, но зря — стрелял я в сэра Эйбрамсона . После воздействия Гиасса Шарка он все равно, что труп, так что я просто избавил нас от балласта.

— Ты проведешь нас к капитанской рубке, — сообщил я британцу.

Тот, глядя на вздрагивающий труп, кивнул.

Канонада, доносящаяся с земли, неожиданно была заглушена одним, на порядок более мощным взрывом. Я подошел к краю посадочной площадки и посмотрел вниз — бронеплиты еще не успели встать на положенное им место.

Посмотреть было на что. Ламперг взорвал бомбу из сакурайдата, на некоторое время обезопасив себе тыл. Взрыв был такой силы, что от здания театра практически ничего не осталось, а каменные обломки разлетелись во все стороны. Проверив маркеры, я убедился, что, прежде чем активировать бомбу, Зеро удалился со своей группой на безопасное расстояние.

Развернувшись, я вернулся к своим подчиненным.

— Шарк, он твой, — поменял я свое решение по поводу адъютанта, — Я не хочу, чтобы нас водили кругами по кораблю.

Парень, не теряя времени, подошел к Мальдини и посмотрел ему в глаза.

— Отведи нас на капитанский мостик!

— Слушаюсь, — кивнул Канон и направился к одному из проходов. Мы последовали за ним. Я — первый, за мной — Шарк, а Лин замыкала наше шествие.

После первой развилки случилась неожиданность — между мной и британцем резко упала переборка, едва не стукнув меня по голове.

— Неприятно, — констатировал я, выдвигая когти. Два вертикальных взмаха, еще два — по горизонтали — и проход свободен. Хотя нет... Будь я на месте британцев, то я бы, в момент, когда один из нас будет пролазить через дыру, поднял бы перегородку вверх. Результат — минус один диверсант. Подобного допустить нельзя. А значит... Сосредотачиваюсь на окружении и, обнаружив искомое, с силой вбиваю свои когти в стену, выводя из строя управляющий блок для перегородки. Вот теперь можно идти. Мальдини ждал нас с той стороны — Гиасс не позволял ему сбежать, как на это, видимо рассчитывал тот, кто создал преграду.

— Идем осторожней, — предупредил я Лин и Шарка, — Опуститься перегородка на голову — мозги не соберете.

Нам встретилось еще два аналогичных препятствия, но едва ли они задержали нас хотя бы на десять секунд каждое. Я понимал — британцы пытаются выиграть время для того, чтобы подготовить нам встречу. Ну что ж, оно и к лучшему. За раз уберем всех недовольных — потом проблем меньше будет.

Когда, по моим ощущениям, до рубки оставалось всего ничего, Шарк по моей просьбе остановил Мальдини. Уничтожив несколькими выстрелами камеры видеонаблюдения, я склонился к лицу Лин — тут могли быть и микрофоны, а выискивать их у меня не было времени.

— Я сейчас проделаю для тебя в стене дыру, прямо в вентиляционную систему. По ней ты проберешься в тыл к британцам, что на нас устроили засаду. Тебе нужно будет проползти, — на миг разворачиваю слабое магнитное поле, сканируя корабль, — семь метров прямо. Там будет развилка. На ней поднимешься выше. Девять метров в прежнем направлении и повернешь направо. Двенадцать метров — и ты на месте. Действовать будешь по обстоятельствам, но помни — убивать можно только охрану. Все ясно?

— Ясно.

— Тогда, — наклонившись, вырезаю в металлической стене квадрат, достаточный, чтобы Лин могла пролезть, — Удачи. Шарк, остаешься тут вместе с Мальдини, пока я вас не позову. Дальше я пойду один.

Пройдя по коридору до развилки и свернув направо, я вышел, можно сказать, на финишную прямую. Заканчивался коридор еще одной переборкой. За ней и находился капитанский мостик.

Подойдя к преграде, я посмотрел в камеру, установленную в углу и поднял руки, показывая, что в них ничего нет.

— Мы можем договориться, — громко произнес я.

Кажется, сработало — перегородка ушла вверх. Я сделал шаг вперед и остановился — меня держали на прицеле два десятка человек.

— Добрый вечер, господа, — мои губы поползли вверх, — Я пришел сообщить вам, что Авалон с этого момента переходит под контроль Ордена Черных Рыцарей.

Кажется, я переборщил с наглостью. Один из штабных офицеров, так вообще запунцовел лицом.

— Чего вы стоите? Убейте ублюдка!

— Стойте-стойте! Прошу вас, не делайте поспешных действий! — из-за спины солдат выглянул человек, которого я узнал сразу же.

— Что вы себе позволяете, граф!? Этот корабль под моей юрисдикцией и я отдаю на нем приказы!

Я, не переставая улыбаться, наблюдал за перепалкой. Интересно, с чего это Пудинговый Граф решил выступить за переговоры? Что-то смог разузнать обо мне?

— Давайте все же поговорим с этим интересным человеком. Лорд, вы всегда успеете отдать свой приказ! Имейте терпение, прошу вас!

При этом Ллойд посмотрел на меня так, что я почувствовал себя неуютно. Мне знаком этот взгляд. Так смотрит ученый, жаждущий исследовать интересующий его образец.

— К черту тебя! Я приказываю... — офицер подавился следующим словом, когда пистолет Лин уперся ему в затылок. Девочка — молодец. Правильно воспользовалась тем, что я отвлек все внимание на себя и, бесшумно выскользнув их вентиляции, взяла в плен самую важную шишку.

— Ошибочка вышла, — пожал я плечами, — Теперь я тут приказываю. Опустите оружие, иначе у него, — кивок в сторону штабного, — будет лишняя дырка в черепе.

Тот, бросив на меня злобный взгляд, нехотя отдал приказ:

— Сложить оружие, — не сразу, но охрана подчинилась.

— Граф Ллойд, — обратился я к ученому, когда главный вопрос был улажен, — Я могу рассчитывать на ваше сотрудничество?

— Это будет затруднительно, — с лица Ллойда не сходила улыбка, но глаза смотрели на меня как никогда серьезно, — Я нахожусь в подчинении Принца Шнайзеля. Без его приказа...

— Ясно. Тогда отложим этот вопрос на потом. Думаю, вскоре Принц Шнайзель и сам будет разделять цели Зеро. Мой шеф... умеет убеждать. Но сейчас я все же прошу вашей помощи, граф. Вы же не хотите, чтобы я случайно разбил ваш драгоценный корабль?

— Было бы очень прискорбно... — согласился Пудинговый граф, — Чего вы хотите?

— Все очень просто. Нужно спуститься по указанным мной координатам, забрать членов Ордена и улететь прочь из Нового Токио.

— Это возможно. Давайте координаты.

Си Си

Си Си сидела на парапете, свесив ноги вниз. На такой высоте ветер был очень силен, да и теплым его назвать было сложно, но девушка не замерзла. Небольшой кулон серебристого цвета, сжатый в руке, дарил тепло и приносил спокойствие в душу. Это простое, но одновременно элегантное украшение только сегодня подарил ей Вальтер. Вообще, как заметила Си Си, с того момента, как их отношения перешли на новый уровень, количество походов в рестораны, пиццерии, и прочее только увеличилось. Вальтер, кажется, вполне серьезно относился к своим словам о том, что хочет вернуть ей любовь к жизни. Ее рациональный разум допускал, что наемник, добившись своего, охладеет к ней, и то, что эти мысли не подтвердились, сильно радовало бессмертную.

— Си Си, — раздался тихий женский голос на задворках сознания, — Ты меня слышишь?

— Марианна? — бессмертная пропустила гостью глубже в свой разум. Достаточно для того, чтобы можно было поговорить, но не прочитать мысли, — В чем дело?

— Я... — императрица запнулась. Хоть ее голос и звучал ровно, Си Си поняла — Марианна напуганна. И через секунду Серая Ведьма поняла, что именно ее испугало — у меня проблемы. Я в Ланселоте. Это...

— Я знаю. Зеро обездвижил тебя, — девушка не спрашивала, а констатировала факт. План Лелуша ей был известен и, видимо, события пошли по агрессивному сценарию.

— Верно. Но откуда ты знаешь? Ты в одном из этих найтмаров? Тогда помоги мне!

Серая Ведьма хмыкнула — Марианна, как всегда, была в своем репертуаре. Не просила, а приказывала.

— Чего ты боишься, Марианна? Того, что Лелуш убьет тебя?

— Он даже не знает, кто я... А если я скажу, то он не поверит...

'Убьет ли он ее? Вряд ли. Лелуш же не конченный отморозок, чтобы лишить жизни девочку-подростка. Более того, Вальтер не допустит подобного. Ему известно о том, что душа матери Лелуша скрыта в теле девочки-пилота'.

— Не бойся, он не будет убивать тебя. В конце концов, для Зеро важна репутация среди своих подчиненных, а кем он будет выглядеть, убив четырнадцатилетнюю девочку?

Напускное хладнокровие оставило женщину.

— Ты знаешь? Откуда!?

— Это так важно? — Си Си нахмурилась — с крыши здания, на котором она сидела, театр был виден, как на ладони. Так же, как и группа британских солдат, подбирающихся к нему.

— Конечно! Я же... — мысль Марианны резко прервалась, а на ее место пришла волна испуга.

— Марианна? В чем дело?

— Какой-то человек в шлеме запрыгнул на мой найтмар и сейчас пытается обезвредить бомбу! Она же сейчас взорвется!

'Интересно, за кого она больше беспокоится? За себя или за Лелуша'?

— Успокойся. Он сможет ее обезвредить.

— Он? — не смотря на собственное далеко не самое спокойное состояние, императрица смогла уловить то, с каким чувством мысленно произнесла Си Си это 'Он'.

— Неважно, — досадливо поморщилась бессмертная. Для своего сравнительно юного возраста Марианна была слишком проницательна. Неудивительно, что у таких родителей, как она и Чарльз, родился такой ребенок, как Лелуш, — Просто знай — обезвредить бомбу в его силах... как и достать тебя из найтмара. Так что я бы не советовала тебе сопротивляться.

— Что ж... поверю тебе на слово. Тогда я выйду из найтмара, как только он, — обезвредит бомбу...

— Точно стерва, — пробормотала себе под нос бессмертная, когда ощущение присутствия Марианны исчезло, — Теперь она не отстанет от меня, пока не узнает, что происходит между мной и Вальтером. Я и сама пока не понимаю, что между нами... Я испытываю к нему что-то... нежное... но любовь ли это? И что такое любовь? Как я могу это знать'?

Девушка фыркнула.

— Не мне рассуждать об этом. Мой Гиасс был обманом, и этот обман не дает мне сейчас разглядеть правду.

Откинув растрепанные ветром волосы за плечо, она крепче сжала в ладони кулон.

— Как там Вальтер говорил? Разговоры с самим собой — признак сумасшествия? Чертов психолог...

Бессмертная глубоко ушла в себя, пытаясь разобраться в своих чувствах, пока ее из этого состояния не вывел гулкий взрыв. Одна из стен театра обзавелась приличных размеров дырой, через которую наружу выпрыгнули четыре найтмара. Вторая стадия началась.

Взрывы заставляли стекла вибрировать в рамах, был отчетливо слышен треск автоматных очередей, а небо несколько раз отразило алое зарево. Эпицентр боя постепенно приближался, а это могло обернуться проблемами. Неизвестно, как британские снайперы отреагируют на одинокую фигуру, сидящую на парапете. Бессмертие не избавляло от чувства боли, так что Си Си прилегла на парапет, спиной на холодный камень. Код защищал свою носительницу от таких мелочей, как простуда, продутая спина и прочее. Конечно, за это следовало платить, причем цена была высока... но о ней Си Си предпочитала не задумываться.

Здание, на крыше которого устроилась Серая Ведьма, было выше остальных, так что сейчас ее увидеть было затруднительно. Ее могли обнаружить разве что с воздуха, но приближение вертолета девушка услышала бы заранее, потому не волновалась об этом.

Особого беспокойства по тому поводу того, что творится меньше, чем в километре от нее, бессмертная тоже не испытывала. Вальтер уже не раз демонстрировал, что способен за себя постоять. О Лелуше тоже не следовало беспокоиться. Очевидно, что изгнанный принц нужен наемнику. Нужен живым и во главе Британии.

Си Си погрузилась в воспоминания. Последние три дня были богаты на события. И многие из них следует переосмыслить.

Интерлюдия. Двумя днями ранее.

— Люди всегда любили зрелища, — глубокомысленно заметил Вальтер, ложась на соседний шезлонг — А уж когда речь идет о схватке двух особ прекрасного пола...

Темой разговора между наемником и бессмертной была, как несложно догадаться, очередная тренировка Каррен. Но если раньше Лин в основном проверяла физическую форму Кодзуки, то сегодня она перешла уже непосредственно к боевым искусствам. Конечно, не обошлось без серьезной разминки, но по сравнению с тем, что пришлось пережить красноволосой вчера, это было сущим пустяком.

— Сказать, что я думаю? — Серая Ведьма, приподняв солнцезащитные очки, посмотрела на собеседника.

— Что я извращенец? — он усмехнулся, — Ошибаешься. Просто я — мужчина.

Словно в подтверждение своих слов, брюнет окинул ее весьма заинтересованным взглядом. С учетом того, что на Си Си был самый лишь минимум одежды, свойственный для девушки, принимающей солнечные ванны, интерес Вальтера был понятен. Бессмертная знала, что ее нравится противоположному полу. Красивые черты лица, идеальная фигура... Лишь одна деталь — метка Гиасса на груди, по мнению Си Си, портила общую картину. Сейчас, скрытая тонким слоем тонального крема, она была практически незаметна. Девушка маскировала метку не от Вальтера — тот уже видел в их первую ночь этот дефект ее тела, хоть и не посчитал ее таковым. Нет, знак Гиасса она прятала от других обитателей дома. Метка была слишком... интимной и выставлять ее на общее обозрение Си Си не имела ни малейшего желания.

— Оправдывать свою похоть природой... Старо, как сам мир.

Вальтер, ничего на это не ответив, вернулся к наблюдению за спаррингом. Лин, двигаясь едва ли в половину от своей максимальной скорости без активации Гиасса, легко одерживала верх над Каррен за счет своего опыта. Каррен, конечно же, быстро училась и схватывала новые приемы буквально налету, но это мало помогало против одной из лучших убийц Культа Гиасса за последние два десятилетия.

— У Лин растянуты локтевые связки правой руки, — подметила Серая Ведьма по едва заметной скованности движений своей протеже — Думаю, это свежая травма. Она слишком усердствует с твоим поручением, хотя еще сама не до конца оправилась.

— Я тут не причем. Дело в тебе.

— Во мне?

— Вчера Лин закончила тренировку Каррен в четыре часа дня, отправив ее отдыхать, а сама продолжила заниматься до тех пор, пока не загнала себя до полусмерти. Как думаешь, зачем она так поступила?

Ответ на вопрос Вальтера был очевиден.

— Она боится, что ты бросишь ее, верно? — Си Си кивнула, коря себя за собственную невнимательность. Вовлеченная в водоворот последних событий, она упустила этот нюанс и хорошо, что сейчас Вальтер указал бессмертной на него, — Боится показать тебе свою слабость. Она даже тренировалась за пределами особняка, что бы ты ничего не заметила.

— Я ее не брошу. Больше не брошу.

— Знаю. Но вот как ее убедить в этом? Хотя... могу дать один совет... Лин со дня на день полностью придет в форму, а, если я приложу некоторые усилия, то даже превзойдет то, что ей дает Гиасс.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я же тебе говорил — я ученый-генетик. Во многом благодаря этому я обрел свою силу. Я могу дать часть этой силы Лин. С ней она поверит в себя.

— Знаешь, мне не очень-то нравиться то, что ты хочешь провести над Лин какие-то эксперименты.

— Не волнуйся. Технология опробована и сбои исключены. Могу дать тебе гарантию — с Лин не случиться ничего плохого.

И все равно, идея Майера не прельщала Бессмертную Ведьму. Возможно, тут свою роль сыграло то, что и она в свое время была жертвой самых разных экспериментов и с тех пор относилась к таким вещам, мягко говоря, настороженно.

— Что за силу ты имеешь в виду? — Си Си решила, что прежде, чем дать ответ, ей следует разузнать побольше подробностей.

— Это регенерация. Во многом — похожая на твою, но не дарующая абсолютного бессмертия.

— Вот как... тогда... — девушка обдумала все 'за' и 'против'. Несколько секунд раздумья — и она приняла решение, — я согласна. Но я не пойму, как ты расскажешь об этом Лин?

— А зачем ей что-то говорить? Мы сделаем проще. Я привяжу регенерацию к ее силе. Раны будут исцеляться только когда Гиасс активен. Ну и в тех случаях, когда они будут смертельны. Ты же скажешь ей, что ее Гиасс эволюционировал, перейдя на новую ступень. Результатом все довольны. Ты — тем, что Лин не будет корить себя, да и умереть для нее станет нетривиальной задачей. Лин — тем, что почувствует себя нужной.

— Придется обмануть ее, — нахмурилась Си Си. Это, кажется, волновало девушку больше всего.

— Ну... если тебе так будет легче, то мы можем сказать ей правду. Не думаю, что это принесет мне проблемы.

Бессмертная, подумав, прикрыла глаза, вернув очки на место.

— Сделаем, как предлагаешь ты. Возможно, позже я сама открою ей правду.

— Знаешь, Си Си, — Вальтер, привстав на локте, обернулся к девушке, — Ты для Лин — как родная мать. А родители порой могут лгать своим детям. Ложь во благо, так, кажется говорят в таких случаях.

— Скажешь тоже — мать... — Вальтер, сам того не подозревая, задел болезненную для Серой Ведьмы тему, — Пожалуй, хуже меня родителя не придумать.

— Ты слишком самокритична. Думаю, из тебя вышла бы прекрасная мама...

— А я так не думаю! — через чур резко перебила наемника Си Си, — Хватит об этом!

Вальтер понял, что дальше обсуждать эту тему ему не стоит. Вместо этого он попробовал перевести внимание явно расстроившейся девушки на что-то другое.

— С минуты на минуту к нам должны заявиться гости. Это несколько членов Ордена — друзей Канамэ Оги. Они жаждут увидеть его, потому я решил пойти им навстречу.

— Ты откроешь им это место? Это же, как я поняла, твой дом?

— Ну, во-первых, это не дом, а, скорей, временная ему замена. А во-вторых — я предпринял меры предосторожности. Сюда прибудут только те, в верности которых Ордену я не сомневаюсь. Да и во время поездки у них не будет возможности сориентироваться, чтобы понять, где именно находится особняк.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Хочу знать — как мне следует представлять им тебя? И следует ли вообще представлять? Как я понял за время общения с тобой, к контакту с людьми ты не особо то и стремишься.

'И на то есть свои причины. За свое более чем продолжительное знакомство с человеческим родом я успела понять, что лучше держаться от них подальше'.

— Поступай, как знаешь, мне все равно.

'И почему я периодически начинаю вести себя с Вальтером, как стерва? Вероятно, причина в том, что я не могу определиться в своих чувствах к нему. Да уж, давно уже эмоции не влияли на мое поведение...'

Негромкий гул отъезжающих ворот сообщил, что гости, упомянутые Вальтером, прибыли.

На территорию особняка заехал черный седан премиум класса. Автомобиль остановился на парковке, после чего из него вылез человек, пару раз за вчерашний день попавшийся Си Си на глаза — один из слуг при особняке Вальтера. Подойдя к задней двери седана, он открыл ее, выпуская пассажиров. Из них четверо были членами Ордена, а вот пятый... этого молодого, лет семнадцати от роду японца в рядах Черных Рыцарей Серая Ведьма не встречала, но выглядел он знакомо. Рост средний, черные, с синим отливом волосы, собранные сзади в тугую косу, равнодушное выражение лица... Обратившись к своей памяти, бессмертная наконец вспомнила его. Тот самый мальчик, что получил Гиасс на пару со своим старшим братом.

— Ты все-таки решил завербовать его? — адресовала она вопрос наемнику, так и не покинувшему соседний шезлонг, — Но не слишком ли велик риск? Его Гиасс может представлять угрозу.

— Я тщательнейшим образом изучил его досье. Опросил его самого и его товарищей. Никаких аномалий мной обнаружено не было. Так что, я думаю, его Гиасс все еще спит.

'И где он только время находит на все это'?

— Кстати, Си Си, ты обратила внимание на его поведение?

— О чем ты? — Серая ведьма прокрутила в голове действия японца минутной давности, — Он смотрел на солнце... Пытался сориентироваться по нему?

— Видимо, так. Я еще вчера заметил — парень далеко не глуп — не Ламперг, конечно же, но его интеллект намного выше среднего.

К прибывшим подошла Каррен. Лин сжалилась над девушкой и устроила той перерыв на время, пока орденцы будут здесь. И сейчас Кодзуки уже знакомилась с новым членом Ордена Черных Рыцарей.

— Это хорошо. Среди членов Ордена мало тех, кто умеет работать своей головой.

— Согласен. Кстати, насчет Гиасса Акито. В этом вопросе я бы предпочел положиться на специалиста.

— Я посмотрю, что с его силой... Как-нибудь потом... — вставать бессмертной совсем не хотелось. Только не ради такого пустяка. Но у судьбы, видимо, были другие планы на ближайшее времяпровождение Серой Ведьмы. Хьюга Акито заметил их. И если Вальтер не вызвал никакого интереса у японца, то зеленовласка явно всколыхнула его воспоминания. Парень, секунду поколебавшись, направился к шезлонгам.

— Видимо, твое 'как-нибудь потом' переносится на сейчас, — наемник тоже наблюдал за передвижениями Хьюги.

— Неужели он вспомнил меня? Ему тогда и четырех лет не исполнилось...

— О том случае из детства я не расспрашивал, потому мне неизвестно, что из произошедшего он помнит.

Акито, подойдя к отдыхающим, остановился. Он пытался выглядеть равнодушным, но для Серой Ведьмы его чувства были, как на ладони. Глаза, как говорится, зеркало души, чем бессмертная и пользовалась. Ей были ясно видны некоторая неуверенность, смешанная с легкой долей смущения, что, впрочем, было естественно для парня его лет при виде откровенно одетой девушки. Так же для Серой Ведьмы было очевидным и сомнение, испытываемое японцем. Тут свою роль, видимо, сыграл внешний вид Бессмертной Ведьмы — она выглядела едва ли намного старше самого Акито, и, с его точки зрения, вряд ли могла быть той девушкой, что дала его брату жуткую силу. Но, судя по всему, даже это не остудило решительность парня опросить ее.

Вынужденный соблюдать приличия, Хьюга в первую очередь обратился к Вальтеру, хотя Си Си видела — его просто разрывает от желания задать вопросы именно ей.

— Майер-сан, — заговорил он с наемником на японском, слегка поклонившись, — Рад нашей встрече.

— Я тоже рад, — Вальтер, встав со своего места, подошел к парню и протянул ему ладонь для рукопожатия. После секундной заминки — такой способ приветствия в Японии был не в чести — Акито все же ответил на рукопожатие, — Кстати, хочу тебя кое с кем познакомить. Эта прекрасная девушка — моя... спутница жизни. Ее зовут Си Си. Си Си. Это — Хьюга Акито.

Серая Ведьма на слова Майера о спутнице жизни лишь негромко хмыкнула... Хотя, если вспомнить его обещание разделить с ней вечность... Это, будет, пожалуй, самым точным определением, пусть и отдающим излишним романтизмом.

— Приятно познакомиться с вами, Си Си-сан, — поклонившись, Акито замялся, не зная, как перейти к интересующей его теме.

'Он еще мальчишка... Если я его не подтолкну, он так до скончания времен стоять будет...'

— Ты сейчас во мне дырку своим взглядом просверлишь, Акито-кун, — усмехнулась бессмертная, вгоняя парня в краску. Приняв сидячее положение, она взяла со столика, стоящего рядом, стакан с апельсиновым соком.

— Э... нет, прошу прощения. Просто вы мне очень сильно напоминаете одну девушку, что я видел очень давно. Скажу больше — вы похожи на нее один в один.

— Правда? — Си Си изобразила интерес, — А когда это было?

— Примерно тринадцать лет назад.

— Хм... Вероятно, ты видел мою маму, — соврала девушка, не моргнув глазом, — Мне все знакомые говорят, что я — это вылитая она...

— А вы...

— Хватит наконец обращаться ко мне на 'вы'! — деланно вспылила Си Си, — В конце концов, я не намного старше тебя, — покривила душой бессмертная, за что удостоилась понимающей улыбки от Вальтера.

— Да... Хорошо. Но тогда... могу ли я встретится с твоей уважаемой матерью?

Бессмертная решила закончить этот разговор поскорей — информация о Гиассе Акито уже была ей получена.

— Нет, это невозможно. Она мертва, — припечатала Си Си. Причем сказано это было с таким безразличием, словно девушка говорила о погоде, а не о смерти кого-то близкого.

— Мои соболезнования, — стушевался Хьюга.

— Не стоит. Я ее даже не помню. Мне всего-то пять лет стукнуло, когда ее не стало...

— Кхм-кхм!

Громкое покашливание Вальтера показало Си Си, что она увлеклась с придумыванием истории. Но, тем не менее, девушка добилась своего — Акито, откланявшись, поспешил вернутся к орденцам.

— По-моему, ты слегка переборщила с историей бедной сиротки. Совсем засмущала беднягу. После такого Акито пять раз подумает, прежде чем подходить к тебе.

— Зато он отвязался. Я, знаешь ли, не люблю, когда мне задают неудобные вопросы.

— Это я знаю. Что с его Гиассом?

— Все еще не пробудился.

— Как я и думал. Но все же старайся время от времени проверять его состояние. Акито хороший пилот, но неизвестно, как поведет себя его Гиасс при активации, а ЧП посреди боя нам не нужны.

— Тебе лишь бы чем-нибудь меня занять, — проворчала девушка.

— Твоя б воля — и ты бы круглые сутки ничего не делала. Кстати, Си Си, скоро будет представление, которое я бы не советовал тебе пропускать. Зеро проведет совещание, на котором представит Ордену Джеремию Готвальда. Надеюсь, реакция японцев на это будет незабываемой.

'Интересно, то, как он сейчас себя ведет, этак шутливо-непринужденно, это настоящий он, или маска? Или его истинное я — хладнокровный наемник, для которого дело — превыше всего? А, может, и это маска? А настоящего Вальтера я так и не видела'?

— Думаю, ты прав, это будет интересно.

О том, что Джеремия Готвальд был тут, знали только Лелуш, Вальтер, сама Си Си и прислуга дома. Каррен, хоть и жила в особняке уже третий день, и не подозревала о том, что в доме обитает кто-то еще. Джеремия не выходил из выделенной ему комнаты. Удобства ему обеспечивала прислуга, да и скучать британцу не приходилось — Вальтер принес ему документацию по захваченному найтмару. Апельсинчик с головой углубился в ее изучение, прямо таки горя желанием опробовать мех седьмого поколения в деле.

Подростки отправились проведать Оги, а Вальтер, прихватив Акито, отправился, по его словам, заканчивать приготовления к совещанию. Си Си решила воспользоваться появившимся временем для того, чтобы привести себя в подобающий вид. Все-таки сидеть среди бурно развивающихся в гормональном плане подростков и ловить на себе их сальные взгляды ее не прельщало. Поднявшись в комнату Вальтера, Си Си переоделась.

Си Си не особо торопилась, так что к моменту, когда она спустилась вниз, орденцы уже успели проведать Оги и сейчас рассаживались группами по двое-трое за небольшими столиками, предусмотрительно установленными Вальтером. Серая Ведьма, присев за пустующий стол, обратила свое внимание на происходящее вокруг. А посмотреть было на что. Майер в ожидании Зеро вел себя, как хороший хозяин, приветствующий гостей — разговаривал со всеми, шутил, прислуга, по его слову, принесла легкие закуски и выпивку. Си Си нравилось происходящее — брюнет шокировал орденцев, играя на контрастах. Большую часть времени он был для них жестким, а порой — и жестоким наемником и видеть его таким было немалым потрясением для многих, чем Майер, кажется, искренне наслаждался.

Девушка, отвлекшись от устроенного хозяином дома представления, углубилась в себя. Ее мысли, как несложно догадаться, витали вокруг одного необычного наемника.

Вальтер старше, чем выглядит на самом деле. Это она знала наверняка. Но вот как велика разница между образом и реальностью? Годы? Десятилетия? Века? Вряд ли последнее — хоть бессмертная иногда и замечала в глазах брюнета ту скуку, что видела каждый день, смотря в зеркало, глубина этого чувства была очень далека от ее собственной. Это были лишь отдаленные отблески, слабое эхо, встретить которое можно было и у обычного человека. Так что Си Си склонялась к тому, что реальный возраст Майера не превышает пятидесяти лет.

Но, не смотря на разницу почти в шесть веков, Си Си не считала его мальчишкой, как того же Лелуша, Ви Ви или даже Чарльза. Вальтер был особенным. В Майере было нечто, что заставляло бессмертную признавать его равным, а порой — даже главенствующим. Это было странно... но Серая Ведьма принимала такое положение вещей.

Си Си настолько сильно ушла в себя, что стук металлического подноса о стол заставил ее едва заметно вздрогнуть. Но любое недовольство на сбившего ее с мысли пропало, стоило ей увидеть то, что лежало на металлическом блюде. Дымящаяся, исходящая потрясающим ароматом, порезанная на кусочки пицца.

— Только из духовки, — Вальтер присел напротив, — Конечно, раньше мне готовить что-то подобное не приходилось, но, думаю, получилось неплохо...

— Ты это сам приготовил!? — удивление Си Си было неподдельным, — Но когда ты успел?

— Минуту выделил тут, минуту — там... Я всегда могу найти время для важных дел, если захочу.

— Или тех, кто может сделать работу за тебя, — намекнула Си Си на слуг.

— Ошибаешься, — покачал головой он, — Ну, что же ты сидишь? Попробуй! Мне интересно узнать, что получилось.

— Ну ладно, — девушку не нужно было уговаривать — запах, исходящий от пиццы, был божественным, а, значит, и на вкус она должна быть очень хороша.

Ожидания Серой Ведьмы оправдались целиком и полностью — пицца была великолепна. Лакомство просто таяло во рту, принося девушке огромное наслаждение. Си Си даже не нужно было ничего говорить Майеру о качестве приготовленной им пиццы — он и так все прекрасно видел по ее лицу, прямо таки светящемуся от удовольствия.

Распробовав этот деликатес, Си Си окончательно убедилась в том, что готовил пиццу именно Вальтер — не в силах обычного человека приготовить нечто подобное. Тут нужно быть либо гением в кулинарии — а подобных среди прислуги нет — либо... быть Вальтером Майером.

Бессмертная так увлеклась дегустацией, что даже пропустила момент появления Зеро. Причем вошел он не один, а в компании Дитхарда. Появление британца вызвало шепотки среди японцев — хоть о его членстве в Ордене знали уже несколько дней, все равно мысль о том, что значимое положение в организации занимает подданный Британской Империи, беспокоила старый состав.

Си Си пришлось приложить усилие, чтобы снова не уйти в нирвану вкуса, полностью отключившись от реальности.

То, что Вальтер и Си Си тоже не были японцами, лишь еще больше накаляло обстановку. Серая Ведьма чувствовала, как некоторые из присутствующих тайком поглядывают на нее и тихо — по их мнению — перешептываются. Не то, чтобы девушку волновало то, что о ней думают. Бессмертная смотрела вглубь проблемы. Ей было хорошо известно, что, в силу своих многовековых традиций, японцы в большинстве своем негативно относились к людям других национальностей. Захват архипелага Британией лишь усугубил этот момент. Конечно, в Ордене не было ярко выраженных расистов, скорее наоборот — часть его членов отличались высокой терпимостью к национальности. Но... проблема все же присутствовала.

Если Лелуш сделает сегодня неверный шаг, то ситуация лишь обостриться... Раздор в Ордене — недопустим. Ибо это — гарантия краха всех их затей.

Дитхард присел за один из столиков, в то время, как Лелуш остался стоять на месте. За его спиной деревянная панель сдвинулась в сторону, открывая широкий экран, разделенный на две части. Левая отображала уже знакомого Си Си Посланника Киото Кирихару Тайдзо, а правая — молодую, лет двадцати пяти, индианку. Это была Ракшата Чаула, гениальный ученый, союзник Зеро в Индии.

— Я собрал вас всех тут, чтобы сообщить о начале реорганизации Ордена Черных Рыцарей. Но для начала я хочу представить вам ваших новых товарищей. Их трое. Джеремия!

Дверь распахнулась, и в зал стремительным шагом вошел названный Зеро человек. Джеремия Готвальд, британский пилот, присягнувший на верность Лелушу, как сыну Марианны. На мгновение все звуки, даже тихое перешептывание между соседями, замолкло.

— Он!? — Тамаки, вскочив, уставился на британца, — Что он тут делает!?

— Джеремия Готвальд — мой верный союзник, — твердый голос Зеро пресек дальнейшее возмущение слушающих, — Задолго до момента формирования Ордена Черных Рыцарей он уже целиком и полностью поддерживал меня. Джеремия отлично сыграл свою роль верного подданного Империи. Теперь, когда Британия считает его погибшим в бою на хребте Нарита, он будет сражаться в рядах Ордена.

'Умно, Лелуш. Одной фразой о том, что Апельсинчик служит тебе дольше, чем все здесь присутствующие, ты задавил все их возражения на корню. Управлять этими детьми так легко для тебя... Хотя некоторые, кажется, не понимают настолько очевидных намеков...'

Последняя мысль девушки была, естественно, о Синъитиро Тамаки. Он, в отличии от других орденцев, он и не думал скрывать своего возмущения тем фактом, что Джеремия теперь — Черный Рыцарь.

— Но Зеро, дружище! Как же... он же... это же Апельсинчик! — ну вот, доводы не нашлись и в ход пошли оскорбления.

Джеремия, к его чести, на слова Тамаки ничего не ответил, лишь едва заметно поморщившись. Самоконтроль на лицо, хотя еще несколько дней назад британец, по словам Вальтера, был на грани нервного срыва.

— Успокойся, Тамаки. Мои решения — окончательны. Либо будет так, как скажу я, либо у вас не будет лидера. Я могу обойтись без Ордена Черных Рыцарей. Но вот может ли Орден обойтись без меня?

Ответ был очевиден, хоть никто из присутствующих и не осмелился его произнести.

— А что касается Апельсинчика... Я сказал тогда первое, что пришло мне в голову, и Джеремия подыграл мне. Таким образом мы ввели британцев в заблуждение... Но сейчас это не важно. Идем дальше, — Джеремия сел за один стол с Дитхардом и Ламперг продолжил, — Из движения сопротивления 'Душа Японии' к нам перешел Хьюга Акито. Пилот-ас, он решил бороться за свободу Японии вместе с нами.

Акито, встав, поклонился присутствующим. Хьюгу встретили с куда большим одобрением, чем Готвальда, что служило явным подтверждением мыслей бессмертной о присутствии расизма в мировоззрении членов Ордена Черных Рыцарей.

— И последней, кого я хотел бы вам представить, будет эта девушка, — кивок в сторону подопечной Серой Ведьмы, — Ее зовут Лин. Она — специалист широкого профиля.

Лин благодаря проглядывающим в лице восточным чертам, тоже приняли хорошо. Со стороны Тамаки, Си Си так и вовсе услышала комментарий о том, что он был бы совсем не против познакомиться с такой красоткой поближе.

— Теперь переходим к следующему вопросу. Реорганизация Ордена Черных Рыцарей...

— Эй, Зеро! — Тамаки, как обычно, не беспокоился о вежливости, перебив Ламперга посередине речи, — А что насчет нее? — он бесцеремонно ткнул в сторону бессмертной пальцем, — Кто она такая? Вчера ты нам этого так и не сказал!

'А Вальтер был прав, — Си Си отправила в рот последний кусочек пиццы, — Тут действительно стоило побывать'.

Тамаки даже не подозревал, насколько ему повезло. Благодаря кулинарным талантам Вальтера девушка была в весьма благодушном настроении, и морально опускать Тамаки ей сейчас было просто лень. Тем более, нашлись те, кто взял на себя задачу осадить через чур хамоватого подростка.

— Тамаки, будь серьезней, в конце то концов! — громко зашептала Каррен, сидящая рядом с ним, — Не позорь Орден!

— Да я же...

Хлоп!

Ладонь Кодзуки звучно впечаталась в подзатыльник Тамаки. У того аж глаза разбежались.

— Спасибо, Каррен, — поблагодарил девушку Зеро, — Продолжим. Итак, реорганизация Ордена. Дитхард Рид назначается ответственным за разведку, включая шпионаж, пиар и связи с общественностью.

— Зеро, но почему его то? Он же британец! Да еще и на телевидении работает! — видимо, успокаивающий эффект от удара Каррен оказался кратковременным, раз Тамаки снова решился высказаться.

— Тогда что насчет меня, Тамаки? Я не японец. Я скажу даже больше — я британец! — шок отразился на лицах подавляющего большинства присутствующих... Хотя... Дитхард Рид от услышанного пришел в восторг. Кажется, мысль о том, что Британию сокрушит британец, ему понравилась, — Для нас главное — достичь наилучшего результата. Раса, биография и методы не имеют значения. Я надеюсь, что больше мы не будем возвращаться к этому вопросу?

Лелуш, подождав, пока перешептывания, вызванные его откровением, утихнут, продолжил.

— Своим заместителем я назначаю Канамэ Оги. Как только его состояние придет в норму — он приступит к своим обязанностям.

'Неплохой ход, Лелуш. Назначив на, фактически, вторую должность в Ордене японца, ты сильно сбавишь внутреннее напряжение'.

— Ракшата, на тебе — вся научная часть.

— Разумеется, — индианка довольно улыбнулась.

— Обеспечение Ордена финансами, снаряжением, найтмарами и прочим возьмет на себя Кирихара Тайдзо, — медленный кивок старика на экране.

'Интересно, что же ты пообещал этому хрыщу, Лелуш, что он решил не скрываться в тени, явив свое лицо всем присутствующим, а не только той горстке людей, что видели его вчера? Ведь тут не только японцы, а Кирихара, как я слышала, терпеть не может гайдзинов и особенно — британцев. Это должно быть нечто действительно впечатляющее, например, свобода Одиннадцатого Сектора от Британии...'

— Командир отряда Зеро — Кодзуки Каррен.

— Отряд Зеро? — переспросила девушка.

— Только отряд Зеро будет под моим управлением. Можете считать его моим личном отрядом. В его состав войдут, кроме тебя, Хьюга Акито и Джеремия Готвальд. Он будет нашим козырем в борьбе с Британией, на который я возлагаю немалые надежды.

— Я... я не подведу! — Каррен была сильно впечатлена оказанным ей доверием.

'Странно, что он поставил во главе этого отряда Каррен, а не Джеремию. Хоть она и отличный пилот, у британца намного больше опыта... Или тут скрыт личный мотив? Интересно...'

— На этом — объявляю совещание закрытым.

'Ни для меня, ни для Вальтера нет официальной должности... В моем случае это понятно — я и сама то не хочу быть ответственной за что-либо... Но вот Вальтер... — девушка посмотрела на сидящего напротив нее брюнета. Он, казалось, не выглядел недовольным от того, что ему не досталось официальной власти, — Видимо, тут имеет место договоренность между ним и Лелушем... Неважно, если захочет — сам мне расскажет...'

Конец интерлюдии

Огни Авалона приближались. Си Си так и осталась лежать на парапете, хотя ее взгляд не отрывался от парящего корабля. У девушки был продуман план отхода, так что беспокоиться было не о чем — даже если на крышу здания сбросят найтмар, она все равно сможет уйти. Можно до определенного момента ничего не предпринимать, просто наблюдая.

Сама мысль о том, что для захвата одинокой девушки, лежащей на крыше здания, британцы стали бы привлекать Авалон, казалась Серой Ведьме абсурдной. Так что, вероятней всего, он летит не по ее душу.

Корабль стремительно приближался и вот, в какой-то момент, громада Авалона скрыла от девушки вид звездного неба. Гигант летел очень низко — едва ли расстояние между ним и крышей было больше десятка метров. Скоростькоробля начала падать, а бронеплита на корме — отходить в сторону.

Си Си подумала, что уже, пожалуй, пришло время покинуть это место, когда на крышу прямо с Авалона спрыгнул человек. Бессмертной и гадать не пришлось, кто это.

— Волновалась? — Вальтер, одетый в британскую форму, сел на парапет рядом с ней.

Авалон начал медленно набирать скорость, уходя на восток.

— Ни капельки, — Си Си почувствовала, как Вальтер начал накручивать ее локон на палец. Немного поерзав на месте, девушка устроилась так, чтобы голова лежала на коленях наемника.

— Язва.

Слабый гул, издаваемый Авалоном, сошел на нет и воцарилась тишина.

— Вальтер?

— А?

— Я хочу тебя кое о чем попросить...

Глава 9

Вальтер Майер

— Я хочу тебя кое о чем попросить...

— Я весь во внимании, Си Си, — забавный факт, но наедине мы, по взаимному молчаливому согласию говорили на русском языке. Мелочь, а приятно.

— Хотя... — бессмертная запнулась, — нет, забудь. Глупость какая-то в голову пришла, ляпнула, не подумав...

Глупость глупостью, но я уверен, что попросить девушка хотела меня не о мелочи. Скорей, наоборот, о чем-то очень для нее важном, но в последний момент резко передумала. Не в моих правилах лезть близким в душу, но вот создать обстановку, в которой Серая Ведьма расслабиться и сама мне расскажет все, что ее беспокоит, вполне в моих силах. Тем более, я давно хотел раскрыть Си Си некоторые из своих способностей. Думаю, сейчас подходящий момент.

— Си Си, ты мне веришь?

— Верю, — практически без заминки ответила она.

— Тогда, — встав, подхватываю девушку на руки, — задержи дыхание.

Мгновение — и мы, прорвавшись сквозь пространство, оказались в сотнях километров от Нового Токио. Я, поставив Си Си на землю, осмотрелся. Первое впечатление было просто потрясающим. Казалось, мы попали в какой-то сказочный, потусторонний мир.

Мы появились на дне глубокого каньона, на обрывистом берегу реки, ревущей внизу. Вырывающийся из под земли пар, гейзеры, рокот водопада где-то в дали... В свете полной луны все это выглядело настолько волшебно, что у меня просто слов не хватит это описать.

— Вальтер... — Си Си даже не скрывала того, что потрясена. Ее взгляд был прикован к извергающему в небо струю воды и пара гейзеру, — Где это мы? И... как мы сюда попали?

— Мы, — я, подойдя к девушке сзади, обнял ее, — на восточном побережье Камчатского полуострова. В месте, называемом Долиной Гейзеров.

— Но... Как!? Мы же только что были в Новом Токио!

— Неужели ты думала, что я не скрываю некоторые из своих способностей? — носом я зарылся в волосы Си Си, вдыхая ее чудный запах, — Телепортация — отнюдь не фантастика, когда дело касается меня.

— Телепортация? Никогда бы не подумала, что ты можешь владеть чем-то подобным. Удивительно... — не знаю, к чему относились ее слова — к моим способностям, или к радуге, возникшей перед нами, — Знаешь. Это первый раз в моей жизни, когда я вижу радугу ночью.

Все-таки о радуге. Что ж, так даже лучше. Значит, новость о моем умении мгновенно перемещаться она приняла легко.

— Тут недалеко есть термальные источники. Некоторые из них пригодны для купания...

— Горячая ванна? Мне нравиться эта идея, веди!

* * *

Отыскать подходящий для купания источник не составило труда — уже третий осмотренный нами обладал температурой, близкой к идеалу. Проверив химический состав воды и убедившись в ее безопасности, я выдал свой вердикт:

— Этот сгодиться.

— Отлично, — Си Си дважды повторять не пришлось. Скинув одежду и оставшись, в чем мать родила, девушка вошла в воду. Следует ли говорить, что я поспешил присоединиться?

Вода была просто отличной. Хотя, разумеется, главным плюсом ситуации была не целебная вода, а компания. Но... стоило мне приблизиться к бессмертной, как та со смехом отстранилась прочь — источник был достаточно глубок, чтобы без проблем плавать в нем, чем Си Си и воспользовалась.

— Нет, нет, нет! — она покачала пальчиком из стороны в сторону, — Сначала — ответы на мои вопросы!

Думаю, в этот момент у меня было весьма глупое выражение лица, раз Серая Ведьма еще громче расхохоталась.

— Это самая жестокая пытка, с которой мне приходилось сталкиваться! — вопреки словам, на моем лице проступила улыбка, — Так уж и быть — задавай. Что ты хочешь знать?

— Лишь одно. Расскажи мне подробней о своей способности телепортироваться.

Решила придерживаться правил нашей старой игры? Лишь один вопрос?

— Я владею двумя видами телепортации, — я решил выдать Си Си лишь краткую характеристику своих способностей, ибо начни я говорить развернуто — и мы проболтаем до утра, а такое меня не устраивает, — первый — это телепортация на короткие дистанции, в пределах зоны видимости, либо в места, которые я могу себе детально представить, но дальность прыжка ограничена пятью километрами. Выглядит это так... — глухой хлопок — и я уже обнимаю девушку.

— Вальтер! — мне кажется, или возмущение было наигранным?

— Таким образом я могу телепортироваться сам и брать с собой груз до нескольких сотен килограмм, — я продолжил, не выпуская Си Си из объятий, да и она не делала попыток вырваться, — Но вот большие масса и расстояние для этого способа недоступны.

— Выходит, сюда мы попали другим способом?

— Верно, — сохранять нить разговора было все сложней и сложней, — Я создал портал. Благодаря нему мы и проскочили сотни километров за секунды. Этот способ не имеет недостатков первого варианта, но требует от меня куда больших усилий... Это все. Тебе достаточно услышанного?

— Пожалуй... — Си Си потянулась ко мне для поцелуя, прикрыв глаза, — да.

* * *

Несколько часов пролетели незаметно. Конечно, столь долгое нахождение в сравнительно агрессивной среде не может быть полезным, но только не в нашем случае — для меня, тентаклиевого монстра, и купание в серной кислоте не фатально. С Си Си схожая история — благодаря тому, что возможности ее организма на порядок превосходят человеческий, какого либо вреда от долгого нахождения в горячем источнике она не получила. Кстати, превосходство в выносливости тоже на лицо, в чем я имел возможность в очередной раз убедиться...

В общем, мы прекрасно провели время и я даже уже и забыл о причине, побудившей меня привести Серую Ведьму в это место, когда Си Си сама вернулась к этому вопросу.

— Вальтер, — мы уже выбрались из источника и сейчас девушка приводила себя в порядок — я на примере продемонстрировал ей портал, перенеся из своего особняка пару полотенец, халаты и прочую мелочевку, — Думаю, я не успокоюсь до тех пор, пока не услышу твой ответ.

— Ответ? Ответ на что?

— На мой пока незаданный вопрос, — Серая Ведьма, укутавшись в халат, села на камень рядом со мной.

— Так задавай, я слушаю.

— Ты... — девушка запнулась, но, собравшись с силами, выдала следующую фразу на одном дыхании, — Ты можешь лишить меня Кода?

— Лишить Кода? — признаться, подобного я не ожидал, — Но зачем? Неужели моя терапия оказалась безуспешной?

Я попробовал перевести все в шутку. Не удалось. Си Си была серьезной, как никогда.

— Дело не в смерти. Будь все так — и я попросила бы Мао забрать мой Код. Уверена — надави я на него — и он бы мне не отказал.

— Так в чем проблема?

— Я неуверенна, что выживу, если Код заберут по тому же принципу, как это было с моей предшественницей. Просто... понимаешь, Код я получила от одной монашки. И я так до сих пор и не поняла, что убило ее тогда — был ли это откат от потери силы или она сама покончила с собой... Я не знаю. Такого раньше не было. Я... — девушка уткнулась лицом мне в грудь, ища поддержки, — боюсь смерти. Боюсь потерять то, что у меня есть сейчас.

— Выходит, ты не видела самого процесса передачи Кода? Ясно... — я обдумал все, что мне известно по этому вопросу, — А как же Ви Ви? Он может знать, что происходит с предыдущим носителем.

— Я этого с ним не обсуждала... Да и его предшественник был мне не знаком. Так что не знаю...

— Тогда давай не будем пороть горячку. Предлагая сначала опросить Ви Ви, а уже после — решим, что делать. Но, прошу тебя, Си Си, не делай глупостей. Если ты решишься передать свой Код Лелушу или Мао, то лучше всего это делать под моим наблюдением. Я, пойди что не так, даже с того света смогу тебя выдернуть.

Не то, чтобы в моем предупреждении была какая-то необходимость. Я не сомневался в благоразумности Серой Ведьмы, так что эти слова были лишь выражением моего беспокойства и имели цель вернуть бессмертной душевное равновесие.

— Кстати, Си Си, ты не посвятишь меня в причину, по которой ты так сильно жаждешь избавиться от Кода? Ведь жить он тебе не мешает. Скажу больше — пока что ты являешься носителем, мне спокойней за твою жизнь. Конечно, отвечать или нет — это сугубо твой выбор, я не в праве что-то требовать от тебя, мне просто интересно...

Девушка покраснела, что само по себе было редкостью. Смутить бессмертную таким, по сути, безобидным вопросом было очень сложно. Мне даже стало еще интересней, в чем же кроится причина просьбы Си Си.

— Ну, понимаешь... — зеленовласка медленно подняла на меня глаза, в которых плясали озорные огоньки, — я хочу ребенка!

— Чего!? — заявление девушки просто вбило меня в ступор. Может, мне послышалось?

— Ребенка, — тут же пустилась она в объяснения с мечтательной улыбкой на губах, — Такой кроха, милый и забавный...

Перед глазами сама собой встала картинка лежащей на диване, довольной Си Си с дочкой на руках. Радостная улыбка, короткие, нежно салатового цвета волосы, такие же жёлтые глаза как у мамы, в левом почему-то горит Гиасс... Хмм... в этом определённо что-то есть, по крайней мере концентрация кавая близка к критическому максимуму...

— Ты издеваешься! — предпринял попытку я, старательно отгоняя разлагающее (мою стальную волю и серьёзность! Да-да!) видение... Черт, не устану повторять — как жаль, что эмпатия на нее не действует.

— Есть немного, — кивнула она, — Но это действительно та причина, по которой я хочу перестать быть носителем. Из-за своей силы я не могу забеременеть и выносить сына или дочь. Это... угнетает. А если я смогу избавиться от Кода... — Си Си замолчала, кажется, я в мир грез.

Ну надо же, а я даже как то и забыл, что в Бессмертной Ведьме, не смотря на ее возраст, осталось очень много от обычного человека. И материнский инстинкт — в том числе. Это ясно из того, что она за последнее время воспитывала как минимум двух сирот — Мао и Лин, видимо, в попытке компенсировать свою собственную неполноценность в этом отношении.

— Извини, Вальтер, — Серая Ведьма вырвала меня из раздумий, — Я, видно, слишком уж сильно шокировала тебя своими мыслями. Порой я совсем теряю чувство меры...

— Нет, Си Си, все нормально, — бессмертная хотела что-то сказать, но я приложил палец к ее губам, — Я понимаю твое желание стать матерью. Скажу больше — я разделяю это стремление. Дети — это счастье. И я надеюсь, что ты разделишь это счастье со мной. Только... не следует спешить. Ты мне далеко не безразлична, Си Си. И если с тобой вдруг что случиться в момент передачи Кода — я себе этого не прощу.

— Значит... ты не против того, чтобы стать отцом?

— Если мамой будешь ты — то я только за.

Долгий, страстный поцелуй был доказательством того, что мои слова понравились Серой Ведьме. Лишь через минуту она оторвалась от моих губ, о чем я искренне сожалел.

— Знаешь, Вальтер... — на лице девушки гуляла счастливая улыбка, — Ты самый необычный человек, которого я встречал за свою жизнь.

— Выходит, Судьба свела вместе две уникальные личности?

— Выходит, что так...

Неожиданно в висках у меня закололо — пришел пакет информации от части симбиота из шлема Зеро. Я на миг сосредоточился, обрабатывая информацию. И то, что я получил в итоге, мне сильно не понравилось. Данные были настолько паршивыми, что я едва сдержался от ругательства.

— В чем дело, Вальтер? — девушка заметила изменения в моем лице.

— Плохие новости из Нового Токио. Принц Шнайзель только что скончался.

* * *

Честно говоря, полученная новость меня сильно озадачила. Благодаря стеклу из симбиота в шлеме видел произошедшее с принцем с точки зрения Зеро, а того небольшого количества моих клеток, что были в организме Шнайзеля, хватило для понятия причины его гибели, но, к сожалению, не для ее предотвращения.

Начну сначала. Всех заложников, в том числе — и принца Шнайзеля, перенесли с Авалона в наземные убежища Ордена. Оставаться на летающем корабле было неразумно — в данный момент на нем проводились активные поиски любой отслеживающей местоположение аппаратуры. Специально для этого случая Ракшата предоставила Ордену несколько десятков мощных генераторов помех, давящих любой исходящий от корабля сигнал на корню. Благодаря этому несколько специалистов, присланных индианкой, могли спокойно, метр за метром, обыскать Авалон, но, так как риск визуального обнаружения сохранялся, всем прочим находиться на корабле было нежелательно.

В момент кончины принца рядом с ним был только Лелуш. Он, так и не сняв шлем Зеро, положил под язык Второму Принцу черную таблетку, должную привести его в сознание. А вот дальше началось самое интересное. Едва только Шнайзель пришел в сознание, как тут же из его рта пошла пена, по телу пошли судороги... и он скончался. Смерть пришла настолько быстро, что Лелуш даже предпринять ничего не успел.

Принца убил яд. Неизвестный мне нейротоксин остановил его сердце меньше, чем за минуту. Мои клетки ничего не успели сделать. Причин этому несколько.

Высокая скорость распространения токсина — он с самого начала попал в кровеносную систему и в кратчайшие сроки достиг сердца. Как я понял из полученной от клеток информации, стеклянная капсула со смертоносным веществом находилась в жировом теле щеки. Принц надкусил шарик, стекло лопнуло, и яд попал в кровь.

Отсутствие прямого контроля с моей стороны. Вероятно, будь я ближе — и мне бы удалось удержать британца на этом свете. Мои клетки, не имея соответствующего приказа, слишком поздно среагировали. К тому моменту, как начала работать программа противодействия отравляющим веществам, токсин уже проник в сердце.

Ничтожное количество клеток симбиота в теле Шнайзеля. Вместе с таблеткой, что положил ему Лелуш под язык, едва ли выйдет десяток грамм. Слишком мало для того, чтобы остановить отраву или быстро ввести принца в летаргический сон.

Лелуш впал в ступор от случившегося. Тело Шнайзеля уже прекратило дергаться, когда Ламперг частично оправился от шока. Медленно подойдя к телу, он в первую очередь просканировал своего брата с помощью шлема. Не обнаружив признаков жизни, парень, переборов брезгливость, приоткрыл рот принца, видимо, в поисках таблетки, что я ему дал. Думал, что я отравил Шнайзеля? В принципе, на его месте любой бы в первую очередь подозревал меня, а причину смерти — в таблетке, что, по идее, должна была вернуть Второго Принца в сознание, а на деле — убила. Но... У меня нет мотива. Лелуш парень не глупый, и должен это понимать.

На этом пакет информации, переданной мне шлемом, заканчивался. Больше я смогу узнать, только если сам осмотрю тело. И, думаю, с этим не стоит медлить.

— Придется вернуться в Токио, Си Си, — подойдя к девушке, я обнял ее. Секундное ощущение дезориентации — и мы в моем особняке, — Мне нужно понять, как такое могло случиться.

— Как ты узнал, что Шнайзель умер? — девушка, присев на кровать, принялась вытирать свои волосы полотенцем. Я же тем временем спешно одевался — в целях маскировки приходилось брать настоящую одежду, а не пользоваться симбиотом, как я к тому привык. К счастью, я подобное предусмотрел заранее и у меня в комнате было достаточно одежды на все случаи жизни.

— Через шлем Лелуша. Я могу видеть то же, что и он. И, в случае экстраординарной ситуации, компьютер шлема отправляет мне тревожный сигнал вместе с информацией о происшествии, как это и было сейчас.

— Хм... ты говоришь так, будто информация передается тебе прямо в мозг.

— Так и есть. Тут у меня, — постучал себя указательным пальцем по лбу, — не совсем то, что у обычного человека.

— Ты прям монстр Франкенштейна какой-то, — не удержалась от подколки бессмертная.

Застегнув последнюю пуговицу на рубашке, я присел рядом с Серой Ведьмой.

— Постараюсь управиться с делами побыстрей, Си Си, — хоть я и не хотел сейчас никуда уходить, но ситуация обязывала — слишком уж неожиданным была смерть Второго Принца и не разобраться в этом я не мог, — А завтра с утра мы пойдем и допросим Ви Ви, хорошо?

— Хорошо, — долгий поцелуй свел практически на 'нет' мое стремление куда-то идти. Си Си, посмотрев мне в глаза, рассмеялась, — Иди уже, Вальтер!

Словно заставляя меня сделать выбор, ожил мобильник. Я посмотрел на экран. Лелуш.

— Слушаю, — ответил я на вызов.

— Вальтер. Нужно увидеться, — отрывисто раздалось из трубки, — Срочно.

— Хорошо. Где? — в тон парню ответил я.

Лелуш назвал адрес. Знакомое мне убежище, то самое, где умер Шнайзель.

— Это недалеко. Буду через пять минут, — я отключился. Посмотрел на бессмертную, — Ложись спать, Си Си.

Девушка кивнула. Откинулась на спину. Прикрыла глаза.

— Я буду ждать, — что-то в груди дернулось. Кажется, моя привязанность к этой девушке перерастает в нечто большее...

* * *

— Удивительно, что ты так легко согласился прервать свое общение с Си Си, стоило мне позвонить, — а Ламперг неплохо держится! По нему и не скажешь, что меньше, чем десять минут назад он видел смерть сводного брата.

— Умею понимать по голосу, когда дело касается чего-то серьезного, — пожал плечами я. На самом же деле я допустил небольшой просчет. Действительно, не знай я причины, по которой Лелуш позвонил бы мне в два часа ночи — ни за что бы не пришел, — Так что там у тебя?

— Идем, — Лелуш провел меня вглубь квартиры. В одной из комнат на полу лежал Шнайзель. Как я и видел через симбиота — мертвый.

— Как видишь, вот из-за этого я тебя и позвал. Что скажешь?

— Это... странно, — я склонился над телом, надевая перчатки, сформированные в кармане плаща из симбиота. Сымитировав внешний осмотр — проверку пульса, реакцию зрачка на свет и прочее, я незаметно увеличил количество своих клеток во Втором Принце до числа, достаточного для детального сбора информации, — Он определенно мертв. Не так давно — тело еще не успело остыть.

— Причина смерти?

— Секунду... — я осмотрел лицо. На щеке, в том самом месте, где была спрятана капсула, кожа едва заметно посинела, — Кажется, нашел.

— Да? Что это?

— Стеклянная капсула с ядом. Видимо, он расколол ее зубами... — я посмотрел на Ламперга, — Ничего не хочешь мне объяснить?

Парень пожал плечами.

— Сам ничего не понимаю. Я дал ему ту таблетку. Он открыл глаза и...

— Погоди, Лелуш, — остановил я его. Тщательный анализ дал мне неожиданную информацию, не замеченную мной ранее, — Смотри, — я откинул блондинистые волосы из-за уха британца, — Это многое объясняет, согласись?

— Неужели?.. — глаза Ламперга удивленно округлились.

За ухом блондина было видно несколько бледных шрамов. Весьма характерных шрамов.

— Скажу честно — такое я вижу впервые, — признался я, — но это точно работа профессионала.

— Проклятье! — Лелуш, словно пытаясь унять головную боль, потер виски, — Где же тогда настоящий Шнайзель!?

Подумать только, а я, оказывается, до этого момента находился в легком заблуждении. Мне было известно, что медицина этого мира на высоком уровне развития, но вот то, что в некоторых аспектах врачи шагнули настолько далеко... Я этого и не подозревал. Тот уровень пластической хирургии, что я имел сейчас возможность наблюдать, был за гранью всего того, с чем мне приходилось сталкиваться ранее.

Сравнивая лицо трупа передо мной и лицо Шнайзеля таким, каким я запомнил его из нескольких его выступлений по телевидению, я просто тихо офигевал. Сходство было почти стопроцентным. Было скопировано все, вплоть до последней пигментной точки. Возникло желание пожать руку неизвестному хирургу, выполнившему пластику лица. Сделать такое, не обладая способностями, аналогичными моим... Уважаю.

Обнаруженные мной шрамы были единственным дефектом во всей работе. Но и им пластический хирург уделил немало своего внимания. Комплекс операций проводился не так давно — около четырех месяцев назад. Но шрамы выглядели так, словно им было лет пять, не меньше. Уверен — попади мне в руки этот индивид через полгода — и я бы не обнаружил на нем внешних признаков пластической операции.

Но, сейчас восторгам не место. Нужно сначала разобраться в ситуации.

— Важно не то, где твой братец, а что он планирует делать.

— У тебя есть мысли по этому поводу? — Ламперг достаточно быстро взял себя в руки и сейчас, судя по его виду, просчитывал варианты.

— Разумеется, — в комнате была парочка удобных кресел, и мы заняли их, — Начну со второстепенных целей. Шнайзель играет на грани фола. Он хочет использовать Орден. Убить нашими руками Корнелию — одну из претенденток на престол. Она, конечно же, никогда прежде не заявляла, что хочет стать Императрицей, но у нее есть влияние. Власть. И слава. Случись что с Чарльзом — и она будет одной из главных кандидаток, наравне с ним и Одиссеем.

— Погоди-ка... — Ламперг заинтересованно подался вперед, — Ты считаешь, что Шнайзель готовится к государственному перевороту?

— Не исключаю такой вариант. В последнее время Император практически отошел от управления государством. Занялся какими-то исследованиями. Подробностей не знаю, — слегка покривил я душой, — Некоторые восприняли это как слабость монарха и шанс заполучить власть в свои руки.

Я посчитал лишним говорить Лелушу о 'Тессере' — это было название проекта, служившего прикрытием для заговора по убийству Бога. Все равно без Си Си и Ви Ви это дело не сдвинется с мертвой точки, так что лучше будет, если беглый принц останется в неведении. Пока что.

— Но, я думаю, избавление от Корнелии — не главное. Не мне тебе говорить, что в Одиннадцатой Зоне есть то, чего нет в других.

— Сакурайдат.

— Верно, — кивнул я, — Уверен, Шнайзель воспользуется ситуацией, чтобы взять шахту Фудзи под свой контроль. По сравнению с местными залежами остальные месторождения сакурайдата на территории Британской Империи ничтожно малы. Тем более, что все они на данный момент законсервированы и их введение в эксплуатацию займет немало времени. Впрочем... все это — второстепенные задачи, коих я тебе, если поднапрягусь, смогу выдать еще штук пять. Главное — в другом. Второму Принцу зачем то понадобилось сымитировать собственную смерть. Раз он готов к трудностям, что последует за этим... его истинная цель должна быть весьма значимой.

— Это возвращает нас к борьбе за престол, — заключил парень.

— Выходит, что так. Видимость смерти в некоторых случаях может быть полезна. За примером далеко ходить не надо, — выразительный взгляд в сторону Ламперга, — одна из причин твоего успеха в том, что тебя считают мертвым. Судя по всему, Шнайзель хочет добиться для себя аналогичных условий, хотя причины этого мне, скажу честно, не нужны. И... жертвовать ради этого двойником подобного качества, постом премьер министра и прочими плюсами своего положения... Мне даже интересно, что за интриги плетутся в высшей среде Империи, раз Шнайзель готов пойти на подобное.

Определенно, интересно. В каноне я подобного не припомню. Результат моих действий в этом мире? Возможно.

— Но, может быть, я просто не вижу очевидного... вероятно... причина моей нынешней узколобости в том, что кое кто, не буду показывать пальцем, помешал моему свиданию с Си Си и сейчас мои мысли постоянно возвращаются к ней... — добавил трагизма в голос, — Как же она там, бедная, без меня, одна...

— Нормально ей без тебя, — ответил парень и тихо добавил в сторону, — Ей было куда лучше до твоего появления...

— Эх, Лелуш, черствый ты человек. Ни капли сочувствия. Вот была бы у тебя девушка — ты бы меня понял... Хм, — на мое лицо наползла хитрая ухмылка, увидев которую, британец аж передернулся, — А что? Это идея... Подтолкнуть Ширли к активным действиям — не проблема... Хватит лишь одного намека...

— Не смей лезть в мою личную жизнь, Вальтер! — А парня то я задел — он едва на шипение не перешел. И где же наш хваленный самоконтроль?

— Ладно, ладно, Лелуш, — улыбаюсь, примирительно подняв руки. Забавно он реагирует на такие простые подколки, сдержаться от соблазна над ним подшутить нет сил, — Я лишь хотел разрядить обстановку.

— Как то плохо у тебя получилось...

— Ну не скажи — вон, ты даже о Шнайзеле забыл, когда я о Ширли тебе напомнил. Кстати, а тебе не кажется, что можно открыться Каррен? Уверен — сделай ты так — и девчонка твоя...

Оу, а я и не думал, что скрипеть зубами можно так громко. Пожалуй, мне стоит знать меру в шутках.

— Окей. Я об этом больше не заговорю... сегодня, — мой тон снова стал серьезным, — Вернемся к реалиям. У нас есть возможный кое-кто, способный прояснить ситуацию. Канон Мальдини. Но, с ним нужно спешить, пока не проявились последствия Гиасса Шарка.

— Не уверен, что он что-то знает... — Лелуш, поняв, что касаться темы его личной жизни больше не намерен, быстро вернулся к деловому настрою.

— Скорей всего, — согласился я, — Но он долгое время был рядом со Шнайзелем. Личный секретарь, как-никак. Ему должно быть известно, с кем в последнее время у Второго Принца возникли конфликты. Зная это, мы сможем понять больше о мотивах Шнайзеля и его целях.

— Я займусь им лично, — проблем с воздействием Гиасса беглого принца на людях, уже испытавших на себе силу Шарка, не было, так что тут я не имел возражений.

— С этим разобрались. Мне интересно другое. Что ты планируешь предпринять, Лелуш?

Лидер Ордена Черных Рыцарей задумавшись, ушел в себя. Лишь через несколько минут он выдал мне свои домыслы.

— Думаю, с утра в эфир выйдет запись о том, что Орден вероломно нарушил ход переговоров, в результате чего Шнайзель погиб. Это развяжет Британии руки в отношении Одиннадцатого Сектора. Гибель двух принцев, в сочетании с похищением принцессы... Империя продемонстрирует, что подобного она не спустит никому, даже если ради этого придется пожертвовать Корнелией. Вероятно, в Зоне введут военное положение. Переброска сил с Северной Америки не займет много времени. Потому... наша первоочередная задача — сообщить миру о произошедшем с удобной для нас точки зрения. Воспользуемся СМИ. Правда, тут могут возникнуть проблемы. Будь я на месте Шнайзеля — в обязательном порядке проконтролировал бы прессу, телевидение и прочее. В первую очередь — взял под контроль слишком активных журналистов. Дитхард, к сожалению, наверняка попадет в этот список.

— Можно обратится к европейскими и китайскими СМИ, — предложил я, — Они с радостью возьмутся за освещение новости, способной сильно скомпрометировать Британию. Но действовать нужно очень быстро. В идеале — наша версия должна увидеть свет раньше, чем Британская.

— Думаю, у Рида должны быть знакомства среди иностранных журналистов. Этим и воспользуемся. После — потребуем собрать независимую комиссию, на которой сможем доказать всему миру, что труп — всего лишь двойник Второго Принца. Это вызовет международный скандал и серьезно подорвет репутацию Шнайзеля.

Лелуш, на секунду задумавшись, продолжил.

— Подмоченная репутация Ордена — не единственная проблема. Меня волнует Имперская Служба Безопасности. Как ты и сам знаешь, до этого число агентов ИСБ на архипелаге было в пределах двух сотен, причем почти половина из них действовала тут, в Новом Токио. Уверен, после этого, — кивок в сторону трупа, — ситуация изменится.

То, о чем мне сейчас говорил британец, было знакомо не понаслышке. Ламперг, подчинив Гиассом одного из чиновников Имперской Службы, смог получить на руки список с именами сотрудников этой организации. Благодаря этому эффективность работы ИСБ против Ордена Черных Рыцарей снизилась до нулевой. Но ситуация кардинально поменяется, стоит прибыть в Одиннадцатую Зону 'свежим' агентам.

— Орден в последнее время значительно разросся. А ты и сам знаешь, Вальтер — чем сложней организация, тем она уязвимей. Подавляющее большинство членов Ордена не может похвастаться профессионализмом. Их вычислят. Это лишь вопрос времени. Конечно, пройти по цепочке от нижних членов Ордена до той же Каррен или Оги достаточно сложно, но, как это продемонстрировал нам Ви Ви, вполне возможно.

В данном вопросе с Лелушем не поспоришь. К сегодняшнему дню численность Ордена Черных Рыцарей, включая добровольных информаторов, спонсоров и прочих неактивных членов, перевалила за пять сотен. Огромная цифра. И огромное число потенциальных утечек информации.

— Займусь этим лично, — решил я, — Ты только отдай приказ своей марионетке в ИСБ подчиняться мне. С остальным я справлюсь сам.

— Хорошо. Есть еще что-то срочное для обсуждения? — качаю головой, — Тогда нужно связаться с Дитхардом. Чем быстрей мы выйдем на китайские СМИ, тем лучше.

* * *

Удобно, когда бюро ритуальных услуг рядом с домом. К чему я это говорю? Все просто. Обеспечение сохранности тела легло на мои плечи. Потому я, не мудрствуя лукаво, одолжил у ближайшей похоронной конторы гроб из нержавеющей стали и заполнил его пакетами со льдом (Фриз мне в помощь). Собственно, катафалк нам тоже пришлось реквизировать, так как другой подходящей для этой ситуации техники у нас под рукой не было.

Я только запихнул гроб в автомобиль и уже собирался отправился за трупом, как меня накрыло волной ярости. Холодной ярости. Причем ее источником был ни кто иной, как Лелуш. Хм, странно. Что это его так разозлило? Нашел в двойнике что-то, пропущенное мной? Крайне маловероятно. Что же тогда? Можно прочитать мысли Ламперга, но, спрашивается, зачем напрягаться? Сейчас вернусь и спрошу у него, в чем дело. Сказано — сделано. Зайдя в квартиру, я проследовал в гостиную, где, судя по всему, и находился подросток.

— ... сообщил надежный источник, — вещала ведущая из телевизора, — В результате вероломного нарушения хода переговоров со стороны Зеро произошла трагедия. Погиб Второй Принц Британской Империи...

Вот те раз. Уже? Оперативно, Шнайзель.

— Это сейчас транслируют еще по пяти каналам в Одиннадцатой Зоне, — Лелуш, направив пульт на телевизор, выключил звук. Смотря прямо перед собой, он старался говорить ровно, хотя я и чувствовал напряжение в голосе, — Мне только что позвонил Дитхард и сообщил об этом.

— Забавно. Выходит, у Шнайзеля уже все было готово?

— Да. Началось все с Пендрагона. Репортаж — почти один в один с этим. Доказательств никаких, анонимный источник и прочее в том же духе. Казалось бы, чепуха, но масштабы... — рассуждал Лелуш вслух, — сказанному поверят. Не сразу, не все, но поверят. Плюс — опровержения от властей не последует, что, как ты и сам понимаешь, сыграет против нас. В итоге, у Британии появился повод для жестких действий. В данном случае опровержение не особо-то поможет... Остановить ввод войск у нас вряд ли получится.

— Не разочаровывай меня, Лелуш, — я улыбался. В отличие от Ламперга, настроение которого было ниже плинтуса, я был почти что весел — меня позабавило то, как Второй Принц сумел обыграть нас. Да, грубо, да, на грани фола. Но сработало же! — Твой старший брат достойный соперник для нас, но его действия — это не повод опускать руки.

— Я и не собираюсь сдаваться! — вскинулся парень, — Я... — секунда — и он уже взял себя в руки, — Шнайзель сделал свой ход. Теперь наша очередь.

— Вот, — одобрительно похлопал я Ламперга по плечу, — Теперь я вижу перед собой лидера Ордена Черных Рыцарей, а не испуганного британского школьника.

— Потому я и ношу свой шлем. Когда Оги и остальные видят перед собой сильного, властного лидера, они идут за ним. Пока я поддерживаю свой образ, я могу вести людей. А вот ты, к слову, знаешь настоящего меня, потому нередко сомневаешься в моих решениях.

— Тем не менее, я признаю твою гениальность и исключительность, — подойдя к мертвецу, я окинул его задумчивым взглядом. И как, спрашивается, Лелуш приволок сюда бессознательного двойника? — Я бы не стал работать на заурядного человека... Кстати, как ты приволок его сюда, — резко сменил я тему разговора, озвучив свои мысли.

— Кэнто Сугияма живет недалеко от сюда. Он мне и помог.

— Ясно, — значит, на носильщиков рассчитывать не приходится — японец наверняка уже спит после выматывающей операции.

Беспокоиться о том, что кто-либо увидит, как я несу тело, не стоило. Место, выбранное Лампергом для конспиративной квартиры, было на редкость удачным. Район на окраине Нового Токио, граничащий с промышленным сектором. Тут в большинстве своем жили жалованные британцы и те, кто поддерживал оккупантов. Или, как это было в случае с Кэнто, всего лишь создавали видимость того, что они заодно с властями. Соседей, как я ощущал — можно пересчитать по пальцам обеих рук. И все они сейчас спали. Камер видеонаблюдения — нет. Полиция если и была, то не так давно ее скорей всего отзывали для создания оцепления вокруг зон боевых действий. Так что я шел с трупом через плечо, ни от кого не прячась.

— Погоди-ка, — Ламперг, увидев подготовленный мною транспорт, остановился, — мы что, поедем... на этом?

— Да, а в чем дело? — уложив двойника в гроб, я закрыл крышку, — Имеешь что-то против?

— Ну... — мой собеседник запнулся. По его видя я мог с уверенностью сказать — сейчас он насиловал свой ум в поисках повода не ехать на катафалке, — Он привлечет внимание...

— Чепуха, — отмахнулся я, — С твоим Гиассом выбраться из города — не проблема. Тем более — что необычного в том, что двое подозрительных субъектов в четыре часа утра будут выезжать из города на катафалке, везя гроб с трупом, на удивление похожим на не так давно почившего Принца Шнайзеля?

Пауза, затянувшаяся почти на полминуты. И последовавший за ней жест рука-лицо от Лелуша, сопровождаемый словами: 'Ты просто невыносим!'

— Невыносимых людей не бывает,— невозмутимо заметил я, поворачивая ключ зажигания. Двигатель взревел, нарушая тишину ночи, — бывают узкие двери. Хотя... в чём-то ты безусловно прав, уж извини, кажется, я забыл упомянуть об этом в нашем контракте...

Британец все же сел в автомобиль.

— К моему сожалению, мы с тобой не заключали письменного соглашения. Будь все иначе — и я бы непременно добавил в него пункт о недопустимости подобного отношения к нанимателю!

* * *

Зеро отправился на встречу с Дитхардом — обсудить детали будущего опровержения, а я решил разобраться со своими делами. Разбирательство с пленными не терпела отлагательств — стоит только у Лелуша возникнуть свободной минуте, как он наверняка потратит ее как раз на захваченных британцев. А меня такое развитие событий не совсем устраивает.

Все пленные оказались размещены в одном убежище, что было для меня весьма кстати — не было лишней траты времени. Это было арендованное на средства Киото здание на окраине портового района. Раньше, во времена независимости Японии в нем, по всей видимости, располагались офисы. Теперь же здание пустовало. Приличная сумма, осевшая в карманах местных чиновников, избавляла это здание от внимания правоохранительных органов. Наглухо заколоченные окна не давали заметить идущий изнутри свет, что, в сочетании с отсутствием в округе бездомных и преступных группировок делало это место достаточно сносным с точки зрения безопасности.

Пока что я неспешно шел к комнате, в которой была размещена Аня Альстрейм — единственная, с кем я планировал сегодня поговорить — от моего тела в больших количествах отделялись клетки симбиота. Управляемые телекинезом, они через систему вентиляцию стремились к двум целям — графу Ллойду Асплунду и его ближайшей помощнице — Сесиль Круми. На этих двоих у меня были собственные планы. И они кардинально расходились с замыслами Лелуша сделать из них при помощи Гиасса подвластных только ему марионеток.

Способ противодействия Гиассу был мне хорошо известен. Достаточно не допустить зрительного контакта. Что, с моими возможностями, не составит труда. В момент активации силы Лелуша клетки симбиота покроют глаза ученых тонким, непроницаемым для света слоем. Естественно, что Гиасс в таком случае не подействует. Но... несрабатывание силы короля будет выглядеть для Лелуша, мягко говоря, подозрительно. Следовательно, моим клеткам придется потрудиться и продублировать для сознания Ллойда и Сесиль высказанный принцем приказ. В результате Лелуш получит, пусть и на время, высококлассных специалистов в свои ряды. А мне не придется потом просить помощи у Си Си в разрушении ментальных установок. Да и не факт, что к тому времени она будет способна это сделать — о ее просьбе избавиться от Кода я не забыл.

Я сфокусировал свою эмпатию на Шестом Рыцаре. Девушка, или, скорее еще девочка, была напугана. Несмотря на сравнительный комфорт — ломать захваченных британцев жесткими условиями Зеро не планировал — она не могла уснуть. Впрочем, в бессоннице британки не было ничего удивительного. Попасть в плен — серьезный стресс даже для такой флегматичной особы, как она.

Не могу сказать, что страхи Ани Альстрейм были безосновательны. В Ордене Черных Рыцарей, как и везде, было немало мразей, готовых воспользоваться слабостью врага. Желание поразвлечься со 'смазливой британской девчонкой' могло затмить мозги некоторым особо неадекватным личностям, потому моей второстепенной целью посещения этого места было как раз недопущение подобного.

Остановившись перед дверью, я, постучавшись из вежливости, вошел внутрь. Японец, стоявший тут в качестве охраны, даже не сделал попытки меня остановить — хоть я и не имею официальной должности в Ордене, это практически никак не сказывается на моем уровне влияния в организации. Все-таки, негласное звание 'левой руки' Зеро дает о себе знать.

Аня Альстрейм сидела на кровати, поджав ноги под себя. Мое появление заставило ее напрячься, что, впрочем, было практически незаметно — девочка прилагала немалые усилия, создавая впечатление полного равнодушия к сложившейся ситуации.

Сев на стул на некотором расстоянии от юной британки, я, сложив руки на груди, посмотрел Ане в прямо в глаза. Девочка, что меня удивило, не отвела взгляд. Забавно. Почему-то иного слова, кроме банального 'Кавай', при взгляде на нее мне на ум мне не приходило.

— Что вам нужно от меня? — прошло больше минуты, прежде чем Аня заговорила.

— От тебя? Ничего, — честно ответил я.

— Но... — недоумение проступило через маску равнодушия, — Зачем тогда вы здесь?

— Ну... — я сделал вид, что задумался, — Меня интересует третье лицо, присутствующее здесь.

— Третье лицо?

— Ага. Скажи мне, Аня, у тебя не случались провалы в памяти?

— Откуда вы...

— Значит случались, — заключил я. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Да, все верно. Аня Альстрейм ощущалась для меня не так, как другие люди. Было в ней что-то... неправильное. Ощущаемое не телепатией, но, вероятней всего, инстинктами симбиота. И сейчас эта неправильность заворочалась, по всей видимости, беря верх над волей Шестого Рыцаря.

— Марианна, может, ты явишь себя? Или мне применить силу?

— Я вас не понимаю... — озадаченность на лице девочки была искренней. Пожалуй, не используй я свою эмпатию — и мне бы не удалось понять, что начала говорить Аня Альстрейм, а закончила за нее уже Марианна. Потрясающий актерский талант! И это — не в своем теле! После такого я уже не удивляюсь тому, насколько высоко смогла подняться мать Лелуша.

— Ну вот! — легкая улыбка, призванная успокоить Аню, сошла с моих губ, — Леди Марианна. Не буду лгать, говоря, что рад нашей встрече. Скорей наоборот — я бы с радостью прямо сейчас закончил начатое Ви Ви, отправив тебя на свидание со Смертью, — видя, что императрица хочет что-то мне возразить, я тут же добавил, — И не пытайся убедить меня, что ты — это не ты. Я прекрасно осведомлен о силе твоего Гиасса.

— Вот значит как? — Марианна, поняв, что обмануть меня не выйдет, прекратила изображать из себя Аню Альстрейм, — Си Си рассказала?

— Это не имеет сейчас значения, — отрезал я. Ментальный жгут потянулся к разуму женщины... и соскользнул. Не понял... Попытка повлиять на императрицу не увенчалась успехом. Повторяю воздействие — и снова безрезультатно. Странно... Ряд опытов, в реальном времени не занявших и секунды, показал — любое мое тонкое воздействие бессильно против разума матери Лелуша. В то же время я ощущал, что более грубая и сильная атака окажет эффект. Очень необычно. Значит, решить все по-простому не получиться. А жаль...

— Чего ты хочешь от меня... наемник?

— Я хочу, чтобы ты добровольно оставила тело этой девочки, — будем действовать старыми, проверенными способами.

— И зачем тебе это? И, что куда важней, зачем это мне? — бывшая императрица буквально сверкала в эмпатическом спектре уверенностью. Неужели она думает, что контролирует ситуацию? Ну что ж, думаю, мне следует спустить ее с небес на землю.

— Что касается меня... Я хочу видеть Аню Альстрейм в рядах своих сторонников. Она отличный пилот найтмаров, потенциал которой трудно переоценить. Но ее одержимость тобой меня не устраивает ни в коей мере. У меня есть вариант того, как вырвать твою душу из этого тела... — о да, спектр чувств резко поменялся с уверенности на смесь испуга и удивления. Хороший знак, — но он связан с немалым риском для душевного здоровья девочки, — в эмоциях женщины стало преобладать чувство облегчения, — В то же время, я уверен, что существует механизм, благодаря которому ты можешь оставить тело носителя безо всяких последствий для него. Им ты и воспользуешься.

— Я так и не поняла — с чего это мне так поступать?

— Я могу пойти на риск — все же, вероятность успеха мной оценивается в районе 73%. Немало. Но, в любом случае, ты этой операции не переживешь. Но, это из разряда кнута. Что касается пряника... У тебя остались сын и дочь. Лелуш и Нанналли. Взамен твоего согласия покинуть тело девушки я обязуюсь обеспечить их благополучие. Один год я буду оберегать их.

Как я и думал, сказанного оказалось недостаточно для того, чтобы убедить Марианну. Моя эмпатия ясно давала мне это понять. Что ж, тогда следует провести небольшую демонстрацию. Сосредоточившись, я создал вокруг нас невидимое силовое поле. Раздвинув его на два, я получил таким образом идеальный звукоизоляционный барьер из безвоздушного пространства. Теперь нам не помешают. Следующий шаг — и ментальный удар обрушился на разум женщины. Я действовал аккуратно — мне никоим образом не хотелось зацепить спящий разум девочки — но сильно. Иначе моя атака бы снова 'соскользнула', не создав нужного мне эффекта. Марианна резко схватилась за виски, но из ее горла не вырвалось и звука. Неплохая выдержка. Несколько секунд — и я убираю воздействие.

— Что... — она с трудом дышала, — это было?

— Ментальный удар. Демонстрация того, что я могу атаковать не только тело, но и разум человека. И кстати, попробуешь связаться с Си Си — и я нанесу новый удар, в два раза сильней прежнего.

Убрав руки от висков, Марианна с ужасом в глазах посмотрела на меня.

— Кто ты такой? — ее голос дрожал, а на лбу выступили капли пота — не смотря на все старания, моя атака все же отразилась на физической оболочке. Все же, мне еще очень далеко до вершин мастерства телепатии. Но одно радует — от прежней уверенности императрицы не осталось и следа. Испуг, шок и непонимание — вот что сейчас я ощущал от нее.

— Не имеет значения. Все, что я хочу сейчас услышать — это твое согласие уйти из тела Ани Альстрейм добровольно. Со своей стороны, обещаю оберегать твоих отпрысков в течении одного года. У тебя минута на размышление.

Мысленно отсчитывая секунды, я не переставал считывать эмоции императрицы. В той жуткой мешанине было сложно разобраться, но к концу минуты я знал наверняка — Марианна согласится. И она не обманула моих ожиданий.

— Я... покину это тело... — переборов себя, выговорила императрица, — Прямо сейчас.

— Замечательно. Действуй. И не пытайся меня обмануть — я чувствую твое присутствие и если ты просто решишь спрятаться в глубинах разума девочки, я смогу это понять.

— Хорошо... но у меня есть последнее желание.

— Хм... ты имеешь на него право.

— Нанналли... Она сильно пострадала, верно? — я медленно кивнул, — Сделай все, чтобы она выздоровела и была счастлива.

Если верить моей эмпатии — а не верить ей не имеет смысла — Марианна искренне беспокоиться о своей дочери. Что ж, все равно вылечить сестру Лелуша было в моих планах.

— Обещаю. Через месяц Нанналли сможет ходить, через полгода — видеть.

Выйдя на улицу, я с наслаждением вдохнул свежий воздух. Теперь Аня Альстрейм — единственная хозяйка своего тела. Марианна выполнила свое слово, покинув этот мир. Мой блеф оказался успешен. Я бы не стал насильно извлекать паразитирующую душу. По крайней мере — не сейчас. Слишком уж велик был риск. 73% на удачу — ложь. Вероятность того, что девочка не пережила бы процедуру, стремилась к девяноста процентам. Так что, ответь Марианна отказом — и мне пришлось бы погружать Шестого Рыцаря в искусственную кому до тех пор, пока я не нашел бы способа провести извлечения паразитирующей души без риска для жизни девочки.

Заключение, соглашенное с императрицей, не было для меня чем-то обременительным. Ибо приз — полностью контролирующая себя Аня Альстрейм — того стоил. А что касается слов о помощи отпрыскам Марианны... Я и так собирался вылечить Нанналли. И поддерживать Лелуша.

Что касается Шестого Рыцаря... девочка спала. Некоторое количество симбиота, что я оставил в ней, занималось в данный момент ее лечением. Последствием моего ментального удара было несколько лопнувших капилляров головного мозга. Ничего серьезного, но все же...

Так же симбиот защитит Аню от воздействия Гиасса Лелуша по той же схеме, как и в случае с учеными.

Некоторым может показаться, что я поступил жестоко с Марианной. Я соглашусь. Некоторые проведут в ее существовании параллели со мной. Я не буду спорить. Но кто бы что ни говорил, я уверен — мой поступок — единственно верный.

* * *

Часы показывали начало седьмого. Солнце еще не встало, но горизонт уже светлел.

С тем, что требовало моего срочного вмешательства, я разобрался. Пленные — те, что были интересны лично мне — получили страховку от Гиасса. Дух Марианны отправился в небытие. Глава ИСБ в Новом Токио получил от меня распоряжения по поводу прибытия новых агентов. И теперь, когда со всем этим было покончено, я вернулся в свой особняк.

Зайдя в свою комнату, я остановился на пороге. Си Си спала. Свернувшись калачиком, она обнимала свою плюшевую игрушку.

Я не сдержал улыбки. Все говорило о том, что Серая Ведьма спит. Ровное дыхание, миловидное выражение лица, делающее ее похожей на ангела... Все, но не клетки симбиота, что в небольшом количестве присутствовали в ее теле. Благодаря ним я знал — сейчас разум бессмертной бодрствует. Решила обмануть меня? Ну ладно... Устрою для тебя маленький спектакль.

Плавные изгибы тела Серой Ведьмы, практически не скрытые одеялом — его она в своей манере откинула в сторону — так и просились того, чтобы быть запечатленными на холсте. Но... возится с красками или карандашом у меня сейчас нет желания, так что мы немного схитрим.

У меня есть универсальный инструмент. И это, как бы абсурдно не звучало, я сам.

Незаметно для Си Си, тайком наблюдающей за моими действиями, мной из симбиота был сформировал планшет. Закрепив на нем альбомный лист, я взял в руги карандаш. Мои клетки тут же начали проникать в стержень, разрушая его на молекулы. Благодаря этому я, используя симбиота, смогу безо всякого труда распределять их по поверхности листа, в то время, как со стороны будет казаться, что я действительно рисую карандашом. Устроившись на стуле так, чтобы вышел наилучший ракурс, я принялся творить. К счастью, отсутствие света не мешало мне. Скорей наоборот — оно придавало образу спящей красавицы еще большую глубину.

Солнце уже заглядывало в окно, когда я закончил. Пришлось потрудиться. Абсолютное копирование увиденного — это не то, чего я хотел добиться. Можно сказать, что меня посетило вдохновение. Где-то убрать какую-то деталь, что-то добавить... Это было сложно, но так увлекательно... Я и сам не заметил, как быстро пролетело время.

И конечный результат меня порадовал. Си Си на рисунке, созданном из симбиота, выглядела такой... невинной. Действительно, ангел во плоти. Хм, а это идея... Добавить крылья, сложенные за спиной... прорисовать каждое перо... Да, вот теперь — все!

— Ты закончил? — бессмертная, не вытерпев, выдала себя.

— Так ты не спала? — я отложил рисунок в сторону, смотря на бессмертную. Девушка, открыв глаза, села на кровати, подтянув одеяло к груди.

— Нет, — она покачала головой, — Я не знала, что ты умеешь рисовать. Дай посмотрю, что там вышло.

— Ну, если ты так этого хочешь... — протягиваю ей планшет, сам садясь рядом.

— Это... удивительно, — заключила Си Си, — Но почему крылья? Ты и сам знаешь, что я далеко не ангел...

— Зато тебе идет.

— Может быть... — не стала отрицать она, — Вальтер, у тебя определенно есть талант. Пожалуй... ты мог бы даже зарабатывать этим.

— Думаешь? — я сделал вид, что на полном серьезе задумался над ее словами, — А что... оставлю стезю наемника и буду художником. А ты будешь моей музой.

— Звучит заманчиво, — Серая Ведьма положила рисунок на тумбочку, — Но для тебя это будет слишком скучно.

— Ну тогда я буду брать заказы на убийство по четвергам.

— А почему по четвергам?

— Понятия не имею, — признался я, — Кое-что... сбивает меня с хода мысли.

— Кое-что? — девушка дернула меня за ворот рубашки. Пуговицы полетели в стороны.

— Кое-кто, — поправился я. Теплое дыхание девушки чувствовалось уже где-то в районе шеи.

Думаю, ближайшие несколько часов будут полны удовольствия...

Каррен Кодзуки

На окраине Нового Токио, под магистралью, вдали от любопытных глаз, стояло несколько автомобилей. Самым большим из них был роскошный на вид фургон, целый дворец на колесах, своими размерами не уступающий дому. В некотором отдалении от него находились две фуры, содержимое которых заинтересовало бы многих. Найтмары. Причем — далеко не обычные. Даже беглого взгляда хватало для того, чтобы понять, что это не серийные модели.

Вокруг мехов копошились люди. Кто-то копался во внутренностях механизмов, кто-то полировал броню. Другие занимались диагностикой. Все были при деле.

Особо много народу скопилось вокруг найтмара темно-синего, почти черного цвета. Выделялась дуэт из мужчин, главной особенностью которых, кроме малоподходящих для этой обстановки белых халатов, была их национальность. Индийцы. Заинтересованность этой парочки в данном мехе была видна невооруженным взглядом. Ученые (а это были, несомненно, они) успели осмотреть практически все системы найтмара, хотя до крайностей — разбора меха на составляющие — пока что не дошло. Но, судя по горящим глазам индийцев, это — лишь вопрос времени.

Вокруг красного найтмара было значительно меньше людей. Если точней — всего двое. Еще один индиец, сосредоточенно что-то регулирующий в правой руке меха, по своему дизайну отличной от всего остального. И красноволосая девушка, сидящая в открытой капсуле, уткнувшись в толстую, потрепанную книжку.

С комфортом устроившись на месте пилота в Гурене МК-2, Каррен штудировала документацию по найтмару. И хоть она знала содержание этой инструкции практически наизусть, чтение все равно приносило немалое удовольствие. Тем более, с учетом того, кто должен появиться с минуты на минуту, ей определенно не помешает освежить свои знания о системах найтмара.

Ожидалось прибытие одной из ключевых фигур Ордена — Ракшаты Чаулы. Ученая, в гениальности которой Кодзуки уже успела убедиться. А как иначе — ведь она сама в каждый бой идет на детище этой женщины — Гурене МК-2. Да и результат действия другого ее изобретения — гасителей сакурайдата — Каррен видела своими глазами.

— Вот это да! — приятный женский голос отвлек девушку от чтения. Подняв глаза, она увидела ту, кого ждали все присутствующие. Ракшата Чаула — молодая и красивая индианка с интересом разглядывала Винсент SK Прототип, обходя его кругом и вертя между пальцев длинную курительную трубку. Момент, когда женщина пришла, девушка пропустила — слишком уж сильно ее увлекла книга, — В реальности он выглядит куда внушительней, чем на фотографиях.

Взгляд Чаулы скользнул по Гурену и остановился на Каррен.

— А, это ты пилот моего малыша?

— Да, меня зовут Каррен, — девушка спустившись с найтмара, поклонилась, — Рада встрече с вами.

— Я тоже. Надеюсь, ты хорошо к нему относишься? Мне докладывали, что он потерял правую руку в своем первом бою. Это правда?

— Я... — Кодзуки смутилась. Ей до сих пор было стыдно вспоминать о том поражении от белого найтмара, а в данной ситуации необычное отношение Ракшаты к Гурену лишь усугубляло ситуацию, — простите...

— Ракшата Чаула, — девушка облегченно вздохнула, когда внимание индианки переключилось на подошедшего Зеро, — Ты вовремя.

— А, это ты Зеро? Рада наконец увидеть тебя в живую, много о тебе слышала.

— Как и я о тебе, Ракшата. Я прочитал много статей о твоем прошлом.

— Обо мне?

— Использование кибернетики в медицинских целях.

Ракшата поморщилась.

— Не люблю говорить о прошлом. Прежде всего вот, — блондинка взмахнула металлическим кольцом с нанизанными на него ключами от найтмаров, — Как ты и заказывал.

— Очень хорошо. Пилоты должны прибыть с минуты на минуту.

'Пилоты? — Каррен не отрывала взгляда от ключей в руке индианки, — Для кого эти пять найтмаров? Зеро ничего об этом ни говорил...'

— И вот еще что. Подарок из Киото, — один из индийцев опустил на асфальт большой металлический кейс. Ракшата надавила своей трубкой на кнопку, открывая его.

— Форма? — в чемодане было несколько комплектов комбинезонов для пилотов найтмаров.

— Да. Повысит уровень выживаемости, — окинув японку внимательным взглядом, она кивнула, — Есть комплект как раз по твоей фигуре. Ты будешь отлично в нем выглядеть.

— А вот кстати и наши новые пилоты, — Зеро указал на приближающуюся к ним группу из шести человек. Каррен понадобилось несколько секунд, чтобы опознать их.

'Это же Тодо! — не узнать человека, совершившего 'Чудо Ицукусимы' Кодзуки, как истинная патриотка своей страны, не могла, — Он тоже будет в Ордене!? Невероятно!'

Ши Сейкен. Легендарный элитный отряд, состоящий из четырех человек, действующих под началом полковника Тодо Киоширо. Отряд, о котором слышал каждый, состоящий в сопротивлении. И теперь он в составе Ордена.

Пятеро японцев, в сопровождении Вальтера Майера, подошли ближе. После взаимных расшаркиваний Тодо вместе со своими подчиненными отправился в сопровождении помощников Ракшаты осматривать созданные специально для них найтмары, а остальные удалились в штаб.

Каррен мгновение разрывалась между желанием посмотреть на новые мехи и необходимостью находится рядом с Зеро. В итоге она выбрала последнее. В конце концов, найтмары она всегда успеет увидеть, да и познакомиться поближе с отрядом Ши Сейкен. А вот то, что могут обсуждать Ракшата, Зеро и Вальтер, может напрямую касаться ее. Тем более она, как командир отряда Зеро, имеет полное право присутствовать на этом совещании.

Но то, что в своих мыслях девушка назвала совещанием, на деле выглядело совсем иначе. Не смотря на то, что после вчерашней спецоперации у Ордена возникло несколько серьезных проблем, требующих немедленного вмешательства — о том, что вместо Шнайзеля был захвачен двойник, впоследствии совершивший самоубийство, Зеро сообщил всем Черным Рыцарям несколько часов назад — первой темой для обсуждения стало иное.

После того, как все устроились на диванах в одной из комнат фургона, Лелуш передал Ракшате внушительную по своему объему папку.

— Что это? — индианка, открыв папку, на миг застыла, — Чертежи? Найтмар?

Она принялась быстро перелистывать содержимое папки. Каррен со своего места видела многое. Чертежи, заметки, графики... Но вот изображения классического меха она там не разглядела. Чаще всего там мелькало нечто, похожее на шипастый шар.

— Где ты это достал? — прежде спокойная, сейчас Ракшата выглядела возбужденной, — Я о подобном даже не слышала!

— Была такая группа. Код Р, — взял слово Вальтер, в то время как Зеро, похоже, выбрал роль стороннего наблюдателя, — Может, ты слышала о них? — Ракшата покачала головой, — Ничего удивительного. Уровень секретности у них был очень высокий. То, что я смог на них выйти — по большей части везение.

— Чем они занимались?

— Многим. Найтмары. Паранормальные явления. Суперсолдаты. Кибернетика. Короче говоря, очень разносторонние ребята... были.

Хоть выражение лица Вальтера оставалось нейтральным, нечто пугающее мелькнуло в его глазах. Каррен ясно осознала, что не имеет и малейшего желания слышать о том, что случилось с этим Кодом Р.

— Но я, к счастью, человек предусмотрительный и захватил из их лаборатории практически все, что можно было унести. Оборудование, отчеты по исследованиям, результаты некоторых опытов...

— Я хочу получить доступ ко всей информации и оборудованию, что ты добыл.

— На это мы и рассчитывали. Когда нам можно ожидать первый образец Найт Гига Крепости?

'Найт Гига Крепость? Что это такое?'

— Пока рано об этом говорить. Некоторые моменты требуют подробного разбора... То же прямое подключения пилота к навигационной системе... Раньше я и не задумывалась о подобном! Определенно, тут нужен специалист в этой области. Я, конечно же, кое-что понимаю, но все же...

— Не стоит привлекать никого со стороны, — заметил брюнет, — Я отлично разбираюсь как в кибернетике, так и прочих направлениях, связанных с человеческим телом. Можешь рассчитывать на мою помощь в создании Зигфрида, Ракшата.

— Хм... — на этот раз Чаула посмотрела на Майера несколько по иному, — Так ты еще и ученый? Зеро упоминал о тебе только как о высококлассном наемнике, оборудованном по последнему слову техники... Кстати, я видела записи, сделанные Гуреном на хребте Нарита. Твои когти... они заинтересовали меня. Могу я...

— Нет проблем, — наемник слегка приподнял правую руку. Тихий шелест — и три длинных когтя предстали взглядам собравшихся.

'Они что, всегда при нем? Раньше я думала, что он берет их только на задания...'

Только сейчас Каррен заметила на наружной стороне запястья, в том месте, откуда выдвигались когти, три длинных выпуклости, по своему цвету мало отличавшихся от кожи.

'Видимо, это и есть механизм, выдвигающий когти. Точней, только его видимая часть... Остальное спрятано под рукавом. И почему я раньше этого не замечала?'

— Хм, — Ракшата слегка подалась вперед, разглядывая оружие Вальтера, — Интересно... пневматика? — брюнет ничего не ответил на это предположение, — И металл, как я посмотрю, явно не обычный... Сплав титана с сакурайдатом? Цвет схож... Ой!

Женщина видимо хотела оценить остроту когтей, коснувшись режущей кромки кончиком курительной трубки, но слегка не рассчитала своих движений. Результат — чаша трубки упала, а в руке индианки остался лишь длинный кусок дерева, способный похвастаться идеально ровным срезом.

— Осторожно. Они очень острые, — предупредил Майер.

— Я уже поняла, — Чаула недовольно посмотрев на обрезок, — Как я понимаю, их ты мне не дашь осмотреть? Личное оружие наемника — неприкосновенно и все такое...

— Ну почему же? — Вальтер усмехнулся, — Как раз наоборот.

Взявшись двумя пальцами левой руки за середину крайнего из когтей, он без видимых усилий с негромким щелчком сломал его. Получившийся обломок, сантиметров тридцать длиной, он протянул блондинке.

— Держи. Жажду услышать, что ты сможешь сказать о нем.

'Они такие хрупкие? — Каррен подумала, что глаза обманывают ее, — Невозможно... Он же разрезал ими броню найтмара! Как такое возможно?'

Индианка приняла обломок.

— Надеюсь, ты не хочешь отделаться от меня подделкой? Та легкость, с которой ты его сломал, подозрительна, знаешь ли.

— Все может быть, — Вальтер поднялся с дивана, — Я вас оставлю. У меня еще есть дела, не терпящие отлагательств.

'Складывается ощущение, что он уходит специально для того, чтобы мы могли спокойно обсудить его'.

Когда наемник покинул помещение, Чаула обернулась к Зеро.

— Он всегда такой?

Лидер Ордена едва заметно повел плечами.

— Периодически. Он любит... удивлять других. Ставить в тупик. Но при этом он очень скрытен. Так что я сильно удивлен тем, что он дал тебе коготь. Хотя... вполне возможно, что ты оказалась права и это — не то оружие, которым он атаковал Глостер Корнелии.

— Я разберусь в том, что он мне дал. Но это, — Ракшата взмахнула обломком когтя, — не единственное, о чем мне стоит знать?

— Именно. Каррен, скажи, много странностей ты заметила за Вальтером за время знакомства с ним?

— Ну... — вопрос застал девушку врасплох. Она то думала, что ей сегодня отведена роль слушателя. Покопавшись в памяти, японка легко припомнила множество необычных ситуаций, главным действующим лицом в которых был наемник, — Да, я много чего могу рассказать. Вальтер... он явно сильней обычного человека. Та легкость, с которой он переносил снайперскую винтовку для найтмаров, ясно говорит об этом. А ведь та бандура весила не меньше ста килограмм! Да и когда он разрезал броню Глостера... Для этого же нужна немалая сила!

— Ты даже и не представляешь, насколько велика должна быть эта сила, — вставила свое Ракшата, — Даже используя оружие, созданное по технологии MVS, необходимо усилие, на порядок превышающее то, что способен выдать обычный человек.

— Вряд ли его когти созданы по этой технологии, — включился в обсуждение Зеро, — тут обязательно наличие источника энергии. Лишь последние модификации двигателя Иггдрасиля способны дать нужную мощность. И нет ни одного варианта двигателя, который весил бы меньше полутонны.

— Да, тут я соглашусь с тобой. Но тогда... если его когти — просто очень прочное и острое оружие, то сила, которую нужно приложить, чтобы разрезать броню Глостера... сравнима с силой найтмара, — заключила женщина после недолгих расчетов в уме.

— Вальтер говорил мне, что отлично разбирается в генетике. А сегодня упомянул, что и кибернетика ему знакома. Может, в этом дело?

— Маловероятно, — покачала головой индианка, — по крайней мере, я не слышала о значительных успехах в этих направлениях.

— Понятно... Ты же хорошо ознакомилась со сводкой о Вальтере, присланной мной?

— Разумеется. Правда, как я понимаю сейчас, она была неполной. Там не слова не говорилось о его знаниях в генетике и кибернетике.

— Тому были свои причины. Вальтер — профессионал в своем деле. Но... это то меня и беспокоит.

— Не поняла...

— Все просто. Люди его уровня не работают на мелкую рыбешку. Масштаб не тот. И, тем удивительней, что я так и не смог ничего о нем найти. Из этого следует очевидный вывод. Вальтер очень тщательно следит за тем, чтобы информация о нем оставалась в тайне.

— То есть убивает своих заказчиков? — недоверчиво спросила индианка.

— Ты неправильно меня поняла, Ракшата. Убить заказчика — на такое Вальтер не пойдет без крайней надобности. Для такого как он, убить своего нанимателя — это предательство. Как то раз в разговоре со мной он перечислил людей, которых терпеть не может. В этом списке были и предатели. Так что нет. Заказчиков он не убивает. Вальтер Майер просто не допускает того, чтобы информация о нем попала в чужие руки. Но... если наниматель для него почти что неприкосновенен, то к другим это не относится. Только так я могу объяснить тот факт, что о нем практически нет информации.

— Теперь мне ясно, к чему ты ведешь. Он устраняет тех, кто знает о нём слишком много и горит желанием поделиться этой информацией с другими. Выходит, мне следует меньше распространяться о нем?

— Именно. И еще кое-что. Я хочу тебе показать одну разработку, связанную с Вальтером. Но учти. Если информация об этом просочится дальше необходимого... Он убьет тебя. Без сомнений. Я понимаю, что спрашивать о твоем желании увидеть это бессмысленно. Ответ очевиден. Главное — чтобы ты не исчезла с этой разработкой в неизвестном направлении. И чтобы данные не всплыли у третьей стороны. Поверь — такого тебе не пережить.

Ракшата, выслушав Зеро, замолчала. Медленно втягивая воздух через обрезок трубки, индианка, кажется, и забыла о том, что она испорченна. Наконец, через минуту, она заговорила.

— Я поняла. Показывай, что там у тебя.

— Хорошо. Ты говорила, что не слышала о серьезных достижениях в генетике? — Зеро, нырнув рукой под плащ, достал шприц, заполненный черной субстанцией, — Это опровергает твои слова.

'Это же то лекарство, при помощи которого Вальтер вылечил маму!'

— И? Что это?

— С помощью этой сыворотки Вальтер за пять минут смог избавить одного человека от наркозависимости и свести негативные последствия, нанесенные организму, до минимума.

— Что? Пять минут? Шутить вздумал, Зеро? Это же невозможно!

— Я своими глазами видел результат. Поверь мне, она действительно работает. Я пробовал сам понять, что это такое, но моих знаний в этом случае явно недостаточно. Да и подходящего оборудования у меня нет.

— Оборудование — не проблема... А вот специалисты... — женщина задумалась, — Сама я далеко не химик, а с генетикой знакома лишь поверхностно. Но... есть у меня один знакомый. Думаю, он сможет сказать, что это такое.

— Только если этот твой знакомый будет работать под нашим полным контролем, Ракшата, и никак иначе. Слишком уж высоки ставки. По словам Вальтера, это сыворотка универсальна. Понимаешь, что это значит?

— Панацея, — одно слово, а как много оно значит.

'Это уже серьезно, — подумала резко побледневшая Кодзуки, — И как я раньше об этом не задумывалась? Действительно, если кто-то узнает, что в руках Ордена есть подобное лекарство, то он никаких сил не пожалеет, чтобы добыть его. Удивительно, что Зеро поднял эту тему при мне. Если честно, я бы предпочла остаться в неведении...'

— А сам Майер не против того, чтобы ты исследовал это лекарство? Такие секреты стараются не выдавать.

— Не против. Будь все иначе — и он бы просто не дал мне его. Так что, твой знакомый согласиться исследовать эту сыворотку на наших условиях?

— Согласится. В этом я не сомневаюсь.

— Отлично. И кстати, Каррен, — Зеро посмотрел на девушку, — Тебе бы я тоже советовал не распространяться об этом лекарстве. Уверен, тогда на складе никто из вас просто не осознал, что именно было использовано Вальтером. Будет лучше, если ты не будешь ни с кем делиться услышанным от нас.

— Я все понимаю, — Каррен даже кивнула в подтверждение своих слов. Перспектива мести со стороны человека, в первый день их знакомства назвавшего себя 'чудовищем, монстром и убийцей' выглядела пугающе.

— Очень хорошо. Конечно, было бы лучше, если бы ты так и оставалась в неведении... но я доверяю тебе, Каррен, — девушка слегка зарделась от похвалы, — Продолжим. Ракшата, ты сможешь по своим связям достать промышленный лазер?

— Лазер? — с легкой ноткой удивления переспросила Чаула, — Это будет непросто... Они используются при создании найтмаров, но, думаю, ты и сам понимаешь, что каждый из них на счету... — индианка ушла на некоторое время в себя, видимо, прикидывая варианты, — В принципе, если поднять некоторые связи, то в течении двух недель его смогут доставить в Оди... — Ракшата осеклась, бросив взгляд на Кодзуки и тут же поправилась, — а Японию. Но зачем он тебе?

— Он будет полезен при сборке Зигфрида — в перечне оборудования, что Вальтер изъял у Кода Р, его не было.

— Но это не единственная причина, верно?

— Верно, — медленно кивнул Зеро, — У меня есть некоторые планы на этот лазер... Но пока его нет, смысла в их обсуждении я не вижу.

— Хм... мне конечно же не нравится, что ты утаиваешь от меня что-то несомненно интересное, но... ты босс, так что это твое право.

— Тогда предлагаю на этом закончить, — Зеро поднялся со своего места, — Ракшата, как тебе идея встретится со своим старым знакомым?

— Если ты об одном высокомерном засранце с титулом графа, то с радостью!

Вальтер Майер

Медленным шагом отдаляясь от передвижной базы Ордена, я прослушивал разговор между Каррен, Ракшатой и Зеро через шлем последнего. Каких либо моральных терзаний по этому поводу я не испытывал — в конце то концов, эти трое обсуждали меня. Вообще, я специально покинул их общество в надежде узнать мнение орденцев о себе, не прибегая к чтению мыслей.

И, надо сказать, что в целом я остался доволен услышанным. У меня не было и малейших сомнений в том, что Лелуш заметил многие мои особенности. Некоторые я нарочно демонстрировал ему, кое-что просто не скрывал.

Сыворотка, являющаяся моей истинной плотью... что ж, пусть исследуют ее. Все равно, ничего такого они не обнаружат — уж этот момент я обязательно проконтролирую. Но... мне и самому будет интересно посмотреть на знакомого Ракшаты, что возьмется за эту задачу. Хотя у меня и есть варианты того, кто это может быть. Находясь в этой вселенной, я потратил немало времени на то, чтобы хотя бы поверхностно ознакомится с местными научными достижениями. Но вот если о 'светилах' той же математики или иной малоинтересной мне сферы я узнавал лишь основные факты, то о специалистах профильных для меня направлений — генетики, химии, физики, биологии и прочего — я раскапывал все, что было возможно. И несколько именитых ученых, теоретически, способных исследовать сыворотку, в окружении Чаулы присутствовали. Что, кстати, примечательно — о некоторых из них я слышал еще в мире Марвела. Вероятно, есть совпадения и с моим первым миром, хотя тут я утверждать ничего не могу.

Коготь... что ж, уверен, Ракшата примет его за подделку. Ибо без энергетической подпитки — это просто кость, пусть и очень прочная, но никоим образом не способная разрезать броню найтмара.

А вот то, что Лелуш попросил у индианки промышленный лазер, вызывает у меня легкое недоумение. Нет, аппарат это, безусловно, полезный и мой Хомяк определенно за то, чтобы получить такую вещь в свои руки... ну или пока что для нужд Ордена.

Я знал, что Лелуш исследовал переданную мной броню вдоль и поперек. Но... резать ее лазером — это, по-моему, перебор. Или, может быть, я что-то не так понял? Хм... в принципе, Лелуш не говорил, что он нужен ему именно для того, чтобы отделить образцы ткани от костюма. Это я сам дошел до такой мысли, ибо помнил попытки принца отрезать от плаща небольшие кусочки при помощи обычных инструментов. Но, структура симбиота в плаще Зеро такова, что его очень сложно разрезать. Причина — в молекулярной структуре, идентичная структуре полимера Домового.

Ну, если мои домыслы верны, то пусть Лелуш исследует образцы. Глядишь, и найдет что-то интересное...

Услышав все, что хотел, я остановился. Прислушался к своим ощущениям — за мной никто не следит. Камер видеонаблюдения в этом месте не было, так что... воздух едва заметно вздрогнул вокруг меня, шаг вперед... и я в своем особняке. Пора начать выполнять данное Си Си обещание. И начну я с беседы со вторым Носителем Кода, в данный момент томящимся в одном из подвальных казематов. Нужно только взять с собой бессмертную — думаю, ей будет нелишним присутствовать при разговоре.

* * *

— Значит, вы хотите знать, что случилось с моим предшественником? — Ви Ви, встав со своей койки — единственного предмета мебели в его камере — подошел к нам, но остановился на расстоянии нескольких шагов. Видимо, воспоминания о том, как я приставил пистолет к его голове в момент, когда он подошел к Си Си слишком близко, были свежи в памяти бессмертного.

— Да. Расскажи нам все, — попросила его Серая Ведьма.

— Ну ладно, — кивнул он после недолгого раздумья, — Это случилось полвека назад. Если точней — прошло уже пятьдесят два года. Это было неспокойное время. Я и Чарльз — нам тогда было по десять лет — оказались втянуты во внутрисемейные интриги. Не буду углубляться в детали, скажу лишь, что нашей матери пришлось пожертвовать своей жизнью для того, чтобы спасти нас. Ее поступок на некоторое время обезопасил наше существование, но ни я, ни Чарльз не могли с этим смирится. Мы хотели отомстить. Императору — за то, что не смог, вернее, не захотел защитить нашу мать. Родному дяде, а так же старшему сводному брату — за смерть матери. И остальным членам семьи — за их равнодушие и бездействие. Но... — Ви Ви усмехнулся, — что могут два ребенка, у которых даже молоко на губах не высохло? Ровным счетом — ничего. Все, на что мы тогда годились — это быть разменной монетой в интригах других. Так и было... до тех пор, пока мы не встретили ее.

Мои клетки передавали мне полную информацию по состоянию Носителя Кода, служа отличным детектором лжи. Ви Ви — это не Си Си. У него нет ее многовекового опыта, и за свои шесть десятилетий жизни он вряд ли научился контролировать себя настолько хорошо, чтобы скрыть от меня естественные при лжи признаки — учащенное дыхание, расширение зрачков и прочее.

— Это была девушка, лет двадцати пяти на вид. Ее наняла наша мать незадолго до своей смерти на место няни. У нее было имя. Маргарет Роуз. Поддельное, как я выяснил позже. Так же у нее был псевдоним, который она нам сообщила уже после гибели матери. Фа Фа.

Забавно, а это имя отличается от имен других Носителей.

— Она предложила нам силу. И, что естественно, мы не стали отказываться. Каждый из нас получил Гиасс. Император стал нашей марионеткой и играл эту роль еще пять лет... Виновные в смерти матери погибли... А те, кто был равнодушным... они лишились даже признака власти и уважения. Но главное не в этом. Что я, что Чарльз постоянно использовали свою силу. И результат не заставил себя ждать. Уже через полгода мой Гиасс достиг своего пика.

Ну вот, бессмертный наконец перешел к той части, что интересовала нас с самого начала этого разговора.

— Фа Фа была во многом похожа на тебя, Си Си. Не внешне, нет. Она просто много чего скрывала от своих компаньонов. Так, я до самого конца не знал, что Код можно передать. И что принять его может только тот, чья сила раскрылась полностью. Фа Фа... она просто использовала нас. Использовала меня для того, чтобы закончить собственную, невероятно долгую жизнь.

— Как это произошло, Ви Ви? — задала вопрос девушка, — Я хочу знать детали.

— Это было вечером... Маргарет, не смотря на то, что раскрылась перед нами, не стала отказываться от своих обязанностей няни. Для нее стало своеобразной традицией рассказывать нам интересные истории по вечерам. Думаю, таким образом она успокаивала свою совесть — все-таки, как ни смотри, ее дар исказил нашу суть, лишил меня и Чарльза детства, хотя, если вдуматься, у нас его и так не было...

Бессмертный, усмехнувшись, продолжил.

— Чарльз уснул первым. Думаю, Фа Фа что-то подсыпала ему в еду для того, чтобы он не мог ей помешать. А после... она коснулась моего лба ладонью. Мой Гиасс активировался сам по себе, и я почувствовал, как в меня хлынул поток энергии. Мне сложно передать испытываемые в тот момент ощущения словами... Лучшее, что я могу сказать — это было потрясающе. Именно так. В какой-то момент я, не выдержав, потерял сознание... А когда очнулся... Маргарет сидела на полу у моей кровати и плакала. Кажется, она была рада избавиться от своего проклятья. Я хотел спросить у нее, что только что произошло, но не успел. Она умерла.

— От чего?

— Я не знаю ее точного возраста. Но наверняка ей было не меньше трех столетий. Этот вывод я могу сделать из историй, что она рассказывала нам по вечерам. Та подробность, с которой она описывала великих людей прошлых эпох, быт людей и прочее...

Я, кажется, понял, к чему клонил Ви Ви. И это мне совершенно не нравилось.

— Фа Фа умерла от старости? — перебил я Носителя Кода, высказав свое предположение, — Состарилась за несколько минут на тот срок, что успела прожить?

— Не минут. Она умерла за несколько секунд. Иссохла, превратившись в мумию.

От услышанного я был далеко не в восторге. Если слова Ви Ви соответствуют истине, то складывается не самая радужная картина. Для меня омолодить организм — не проблема. Были бы ресурсы. Следовательно, и заблокировать обратный процесс так же вполне в моих силах. Но... пугают временные рамки. Несколько секунд — и утерянные столетия. Такой эффект я вряд ли смогу нивелировать.

— Ты уверен, Ви Ви? — Серая Ведьма не хотела верить в услышанное, — Может, ты что то путаешь? Монашка, что передала мне Код, просто исчезла...

Я помню тот момент из аниме. И там действительно не было тела монашки. Да и если вспомнить смерть Ви Ви во втором сезоне сериала, он тоже не обратился в мумию. Просто скончался от полученных в бою ран. Выходит, Носитель Кода врет? Но симбиот ясно говорит, что это не так. Или я чего-то не знаю?

— Я тебя не понимаю, Си Си. Ты что, хочешь отказаться от Кода, но не умереть? — лицо бессмертного отразило искреннее недоумение, — Зачем?

— Ты... — девушка бросила на меня быстрый взгляд и ее щечки слегка покраснели, — ты не поймешь!

— Тебя это не касается, Ви Ви, — отрезал я, — Идем, Си Си. Мы узнали от него все, что хотели.

— Эй! Вы даже спасибо мне не сказали! — бросил бессмертный мне в спину, в момент, когда я выходил из камеры. Я, остановившись, обернулся.

— Если истинность твоих слов подтвердится, я этого не забуду.

Дав это обещание, я запер дверь и посмотрел на бессмертную. Такой потерянной я видел ее, пожалуй, в первый раз.

— Си Си, — легонько встряхнул ее за плечи, возвращая к действительности, — Все в порядке. Еще не факт, что сказанное им — правда.

Сработало. Девушка подняла на меня глаза.

— Но этого достаточно, верно? Достаточно для того, чтобы ты не позволил мне передать свой Код Лелушу или Мао. Риск слишком велик.

— Все так. Но это не единственный вариант. Или неужели ты думала, что единственное, на что я рассчитываю, это знания Ви Ви? Вообще-то куда больше надежд я возлагал на тебя. Не ты ли в свое время была главой проекта 'Тессера'? — медленный кивок был мне ответом, — Я считаю, что именно в алтарях Коллективного Бессознательного мы сможем найти ключ к решению нашей проблемы. К счастью, мне известно место неподалеку, где есть один такой. Как тебе идея осмотреть его?

Я ожидал от Си Си вопросов о том, откуда мне известно о ее участии в 'Тессере' или местоположении алтаря, который, вероятно, и был одной из причин нападения на Японию, но она спросила иное.

— Ты сказал: 'нашей проблемы'?

— Конечно, Си Си, — я улыбнулся, — Разве может быть иначе?

Глава 10

Подводная лодка — это хорошо. Удобно, особенно если учесть специфику Одиннадцатой Зоны — острова в океане. Следовательно, подлодка дарует неплохую мобильность в сочетании с хорошим уровнем скрытности. Для наших целей — само то.

Субмарину в руки Ордена передала Индия. Хотя, не совсем так. Правильней будет сказать, что подлодка шла 'в комплекте' с Ракшатой. По видимому, в этой стране, сильно зависимой от Китая, на Орден Черных Рыцарей возлагают немалые надежды, раз решились предоставить нам ее. Мне сложно даже представить весь комплекс мер, что был предпринят ради того, чтобы пропажа такой громадины — длина субмарины превышала сто тридцать метров — осталась незамеченной.

Это заставляет задуматься. Неизбежен момент, когда интересы покровителей Ракшаты Чаулы разойдутся с интересами Ордена. Либо, что тоже весьма вероятно, нас попытаются использовать 'в темную'. Например — сдать информацию о нас Британии ради помощи в благом деле освобождения от гнета Китайской Федерации. Но этот вариант возможен лишь при некоторых условиях: Орден станет слишком уж заметной занозой для Британской Империи, а Китай ослабнет.

Вообще, Индия этого мира кардинально отличается от привычной мне. Причину этого я обнаружил в истории государства. Дело в том, что в данном варианте событий Индия не была колонией ни Британии, ни какой либо другой страны. Независимое и достаточно сильное государство... вплоть до сороковых годов этого века по привычному мне летоисчислению.

Меньше десятилетия назад правящая династия Индии прервалась. Причины этого не так важны, как последствия — началась междоусобица, приведшая к серьезному ослаблению этого древнего государства. Естественно, Китай, как ближайший сосед, не мог не воспользоваться подвернувшимся случаем. Долго ли, коротко ли, но в результате весьма кровавого конфликта Индия лишилась своей независимости. На бумаге — суверенное государство — на деле во всем зависело от Китая.

До лишения независимости Индия была одной из ведущих стран в области научного прогресса, да и промышленность ее была достаточно сильна, чтобы быть конкурентоспособной на мировой арене. Даже годы зависимости от Китая не смогли изменить это.

Гурен МК-2, Шэнь-Ху, субмарина, на которой мы находились сейчас — все это было создано именно в этой стране. И не смотря на то, что, как мне известно, значительная часть перспективных проектов не могла увидеть свет из-за ограниченного финансирования, Индия все еще оставалась в рядах лидеров научно-технического прогресса.

Но, вернемся к действительности.

В футуристической громаде подводной лодки, превосходящей своими размерами даже Авалон, легко нашлось помещение, где смогла собраться почти пятая часть Ордена — немногим меньше сотни человек.

Здесь была вся верхушка нашей организации, кроме, разве что, Си Си — она не особо то любила подобные скопления народа. Тем более, что альтернативой присутствию на этом скучном, по ее мнению, сборище, была свежеприготовленная пицца. Стоит ли мне пояснять, что выбрала бессмертная?

Собрал всю эту кучу народа Лелуш не просто так. Тому была веская причина.

— С этого момента Япония объявляется независимым государством! — вещал с экрана огромной плазмы, установленной тут же, худой японец. Позади него в несколько рядов выстроились китайские найтмары — Ган Ро. Японца этого звали Савасаки Асуши и он был лидером нового правительства Японии формально и марионеткой китайских евнухов — на деле.

Это была запись эфира центрального британского телеканала в Одиннадцатой Зоне, сделанная буквально полчаса назад.

— Лидер группы, оккупировавшей базу Фукуока, — принялся за объяснения официальный представитель власти в Одиннадцатой Зоне, — Савасаки Асуши. Чиновник в правительстве Японии времен лидерства премьер министра Куруруги Гэмбу. После войны получил политическое убежище в Китайский Федерации. Мы полагаем, что он воспользовался суетой вокруг Зеро, чтобы повести эту операцию. Сейчас мы расследуем причастность Ордена Черных Рыцарей к этой операции...

Окончание записи утонуло в гуле, возникшем среди орденцев. Пока японцы спорили между собой, яростно обсуждая только что увиденную запись, Зеро занял выгодную для произнесения речи позицию — на широкой платформе. Слева от него встали Дитхард Рид и Каррен Кодзуки, а справа — Канамэ Оги и Кёсиро Тодо. Оги, к слову, только недавно окончательно оправился от травм, полученных во время боя с Ви Ви, хотя его рука до сих пор оставалась на перевязи. Да и воздействие Гиасса Шарка не прошло без следов — на лицо были признаки нервного расстройства. Впрочем, если вспомнить, что ему угрожало сойти с ума... Оги еще дешево отделался.

Я стоял в стороне от основного скопления народу, облокотившись спиной о стену и с интересом наблюдая за разворачивающимся представлением. Присоединятся к остальным не обделенным властью членам Ордена на сцене я не спешил. Во-первых, я не имею официальной должности в Ордене... ну а во-вторых... зачем оно, спрашивается, мне нужно?

— Зеро! — Тамаки как всегда выделялся среди своих товарищей голосом. Вот и сейчас он безо всякого труда перекричал гомон присутствующих, — Давайте узнаем, что Зеро думает по этому поводу.

Лелуш, кажется, только этого и ожидал. Несколько секунд — и в помещении повисла тишина.

— Орден Черных Рыцарей... — Зеро удержал короткую паузу, словно наслаждаясь напряжением толпы, — не будет поддерживать Савасаки Асуши и представляемое им правительство!

— Э... другими словами...

— Мы не объединяемся с Савасаки. Это не независимая Япония, а марионетки правительства Китайской Федерации.

— Но он говорил от лица Японии... — возразили Зеро.

— Просто подмена имени и хозяина. У них нет будущего. Мы не клюнем на такую Японию.

— Но что тогда? Мы не будем препятствовать действиям Британии?

— Зеро, — Дитхард бросил взгляд на человека в маске, — Думаю, следует ясно объяснить цель организации.

Уверен, этот вопрос Рид задал не просто так. Наверняка присутствовала договоренность с Зеро. Лелуш заранее спланировал ход этого собрания. И сейчас, при минимуме усилий он направляет мысли этой толпы в нужном ему направлении. Талант умелого лидера — на лицо.

— Да уж, — согласился Оги, — не обращая внимания на ситуацию с Савасаки, каковы же наши истинные намерения?

— Истинные намерения? — не будь на Лелуше шлема — и орденцы смогли бы увидеть его усмешку, — Они очевидны. Мы создадим независимую страну!

— Страну?

— Он серьезно!?

— Не шутишь?

— Погоди, Зеро! Неважно, насколько Орден Черных Рыцарей усилился! — Оги как всегда, сомневался.

— Наш враг — это огромная страна, захватившая треть мира! — выкрикнула Нагиса Чиба, одна из отряда Ши Сейкен.

— Ввязать нас в такое!? — поддержал ее Рёга Сэмба, товарищ по отряду.

— Собираетесь ждать, пока кто-то другой победит Британию? — каждое слово Лелуша, усиленное системами шлема, гремело на весь зал, — Кто-то вместо вас это сделает? Будете ждать, пока однажды не появится подходящий момент? Как наивно! Пока сами ничего не сделаете, это 'однажды' никогда не наступит!

Сказав все, что хотел, Зеро замолчал. И снова — минимум усилий — и максимум результата. Пара предложений — и настрой присутствующих снова сменился.

Несколько минут — и даже самые нерешительные уверовали в способность Ордена успешно противостоять Британской Империи. Снова был поднят вопрос: 'Что делать?' и на этот раз лидер организации дал свой ответ.

— Все до смешного просто. Мы сами остановим это вторжение.

— Но... зачем!? Почему мы? — эта ситуация забавляла меня все больше и больше. Не знаю, почему, но вся эта орава по молчаливому согласию выбрала Синъитиро Тамаки своим голосом. Может, причина в том, что японец постоянно кичился тем, что он — кореш Зеро? И все приняли его слова на веру?

— Участие Ордена в этом деле многое покажет всем заинтересованным лицам. Конечно, этого не будет в официальных сводках. Уверен, Британия попытается приписать все заслуги себе. Но пойдут слухи. Это поможет нам еще громче заявить о себе всему миру.

Оглядев слушателей и убедившись, что смысл его речи дошел до них, он закончил:

— Все, кроме командиров отрядов, могут быть свободны.

Комменты сюда.