Игра Владыки (вторая часть, продолжение) общий файл, пополняемый

Глава 34: Домой

Возвращаясь после долгого путешествия всегда привози подарки.

Восемь дней спустя .

Желтое пятно аномалии наливалось тусклым кровавым светом, вспухало клубами багряного тумана, выбрасывая молнии накопленной энергии. Смена фазы Точки Пути. Период затишья закончился, и древняя транспортная магистраль открывала путь в далекую галактику.

За границей области искажения дрейфовал черный корабль, корректируя свое положение выхлопами маневровых двигателей, не позволяя близкой магистрали тянуть за собой. Вокруг вилась крупная стая лазурных существ: изири активно кормились, пользуясь редкой возможностью и безопасностью, ведь "Всадник Ночи" не допускал к себе опасных существ, охраняя и беззащитных изири, и себя, и висящий на буксирных тросах расписанный от носа до дюз неспособный самостоятельно двигаться корабль принца.

Стабилизация зоны перехода закончилась: туман светился чистым желтым светом, изредка вспыхивая молниями остаточной энергии.

— Ну наконец-то!

Радостный крик Танцора, щедро выплеснутый динамиками, разнесся по кораблю. Экипаж и пассажиры оживились: длительное и крайне скучное ожидание порядком утомило. Не помогали ни учеба, ни тренировки, ни охота на атанарское хищное зверье.

— Рин, выводи бот.

Аппарель в правом корпусе отошла, выпуская крохотный, длиной чуть больше метра кораблик. Машинка прогрела двигатели, немного повертелась, пока оператор проверяла работу аппарата, и только после завершения тестов ботик полетел к клубящейся Точке Перехода, вспугнув объевшегося изири.

Бот нырнул в туман и пропал с локаторов, продолжая исправно отзываться на запросы оператора.

— Прошел. — спокойный женский голос раздался в тишине, отдавая сухим металлом: девушка управляла зондом через имплантат.

— Сигнал?

— Погоди.

Пауза затягивалась, но наконец пришел ответ:

— Есть сигнал с бакена системы Ордори. Пространство свободно для перехода.

Зуан тронул штурвал, медленно наращивая скорость. Справа на обзорном экране висело окно состояния буксирных лучей и захватов, расположенных на "Ильдего". На броне лишенного хода корабля стоял сенсорный блок, следящий за распределением нагрузок по поверхности подопечного судна, посылающий данные на корабль-тягач и поднимающий тревогу, если работа лучей начинает представлять угрозу целостности корпуса.

"Всадник Ночи" двинулся с трудом, медленно: "Ильдего" был всего на треть короче и лишь на четверть менее массивен, утяжеленный более мощными двигателями и орудийными системами. Но постепенно охотник разгонялся, идя немного боком, чтобы компенсировать нагрузку от притяжения магистрали. Изири заполошно закружились, пронзительно пища, и отстали лишь когда два корабля погрузились в желтый клубящийся туман, на прощание тоненько жалобно заныв.

— Приставучие они. — тихо буркнул Ринор, морщась от писка. — Наши как-то спокойнее.

— Наши разбалованы. — Зуан хмыкнул. — Не забывай, мы пока единственный корабль на этой территории. Вот и пищат. Ничего, попривыкнут и обнаглеют как и наши.

— А у них будет шанс? — черная бровь выгнулась.

— Ты считаешь, я оставлю сородичей без присмотра? — Зуан усмехнулся. — Корабли отправятся на эту сторону немедленно. До закрытия зоны перехода.

— Заявишь о себе?

— Пока рано. — плотоядно улыбнулся росс. — Но я рассчитываю на твой Дом, Ринор.

— Дом Роданса в твоем распоряжении, Владыка.

— Каким флотом владеете?

— По последнему отчету: шесть баз, из них две крупные, класс "джангджар", модификация как у "Датомира", три средних, класс "сорейро", одна мелкая, класс "лифрин". Двадцать линейных линкоров, сорок блокадных кораблей полной комплектации, двести сорок крейсеров тяжелого класса, четыре сотни среднего и около тысячи легкого. Что по более мелким кораблям — сказать не могу, их количество в отчет не входит. — четко ответил Ринор.

— Надо же как ты выдрессировал своих родичей! — присвистнул Танцор.

— Они обязаны отправлять мне отчет о состоянии боевых сил Дома. Я — действующий командующий. — пожал плечами воин. — И пока никто не в состоянии оспорить права на эту должность.

— И тебя отпустили в свободное плавание? — удивленно спросил Ксаран, развалившийся в кресле второго пилота и вполглаза следящий за действиями командира.

Искренне удивленный взгляд фиолетовый глаз вызвал взрыв смеха.

— А кто бы рискнул его удержать? — похохатывая спросил Танцор. — Ринор, а если серьезно?

— Наш Дом не ведет активных войн, требующих моего непосредственного присутствия. Я оставил трех достаточно подготовленных и компетентных командиров, чтобы им не требовался постоянный присмотр. Они вполне справляются. Локальные войнушки на вассальных планетах не требуют особого вмешательства. Отчеты по их деятельности я получаю раз в декаду вместе с остальными.

Корабль тряхнуло и повело: Точка Пути сработала. Эфир тут же ожил, наполнился шумами и переговорами, замигала точка бота на локаторе.

— Наконец-то мы дома!

— Принят сигнал с бакена. — сообщил Танцор. — Нас заметили, опознали и требуют выйти на связь.

— Быстро они. — хмыкнул Зуан, включая связь.

На обзорном экране развернулось небольшое квадратное окошко, показывающее сонное лицо диспетчера в форме флота на фоне мостика станции.

— Бакен Ордори охотнику. Идентифицируйте себя.

— Охотник "Всадник Ночи", код 3758325. Порт приписки — база "Датомир", базовый корабль — крейсер "Дэль". Принадлежность — личный корабль воинского отряда "Наваждение". Возвращаемся после задания. — лениво ответил Зуан, наблюдая, как вытягивается заспанная физиономия дежурного.

— Вас ожидает командующий станцией. Подождите, переключаю.

Диспетчер пропал, сменившись заставкой с видом на какой-то тропический лес.

— Ожидает он. — хмыкнул Ринор. — Видел морду дежурного? Наверняка ночная вахта. Значит, командующий спит.

— Встанет. — мрачно буркнул Заин, переминающийся с ноги на ногу у дверей. — Можете не сомневаться, он вас запомнил. И скорее всего знает, с каким заданием вы пролетали. Он всегда все знает. Память на лица совершенная, да еще и в курсе всех сплетен столицы.

— Лестно это слышать.

Ехидные голос раздался неожиданно, хотя заставка все еще висела. Заин едва слышно выругался. Изображение мигнуло, явив слегка опухшее после сна лицо командующего бакеном тас-шора Хордара.

— Командир Деккори Навь?

Зуан кивнул, не считая необходимым отвечать на риторический вопрос.

— Хордар, командующий бакеном. — представился мужчина, хотя прекрасно понимал, что в этом нет необходимости. — Судя по вашему грузу, задание выполнено?

— Выполнено. — Зуан удивленно дернул ухом.

— Не стоит удивляться. Мы полностью контролируем территорию в объеме светового года. Когда ваш корабль пропал с локаторов, я приказал выставить дополнительные сенсорные модули возле аномалии. Мы получаем устойчивый визуальный сигнал.

— Насколько полностью?

— Сенсорная сеть с интервалом в световой хтар. — любезно пояснил тас-шор. — Каждый световой миат — узловая точка, контролирующая свою миатную группу.

— Световой год? — уточнил Зуан, мысленно прикидывая, сколько же модулей плавает в окружающем пространстве.

— На данные момент — шестнадцать световых миинаров. — поправил командующий. — Мы постепенно расширяем сеть наблюдения по мере поступления новых модулей.

И Хордар показал крохотный шарик сенсорного устройства.

— Самоориентирующиеся, безопасные для навигации модули. — Зуан покачал головой. — Великолепная работа.

— Благодарю за понимание. — Хордар довольно прянул ушами. — К вам выслан буксир. Он заберет "Ильдего" в ремонтный док.

— У корабля небольшие повреждения двигательной системы и энергоцентрали. Все легко восстановимо.

— Принц на борту вашего корабля?

— Да.

— Я обязан сообщить о вашем возвращении в столицу. За стаймедой вышлют корабль. Прибудет не раньше чем через пять суток. — неожиданно лицо Хордара осветила плутоватая улыбка. — Но вы можете самостоятельно отвезти принца на базу Датомир или на "Дэль", откуда его заберет курьерский корабль. Либо доставить в столицу, если будет на то ваше желание.

Зуан хмыкнул.

— Моего решения достаточно?

— Более чем.

— Мы отвезем его в столицу с крюком на Датомир.

— База сейчас на техническом обслуживании в системе Дэрис. Трое суток через Точку Пути Нарв. — командующий был сама любезность.

— Благодарю за информацию. — Зуан вздохнул. — Тас-шор, выставьте заслон вокруг аномалии. В ней расположена сверхдальнобойная трехфазная Точка Пути. Проследите за Атанаром и обычным пространством, пока не прибудут корабли Дома Роданса. Они возьмут на себя охрану.

— Если будет на то распоряжение, мы в состоянии смонтировать контрольную станцию. Все модули имеются в наличии.

— Приступайте.

Командующий довольно улыбнулся одними уголками губ, приняв приказ. Зуан пристально всматривался в серые глаза мужчины, вдесятеро старше его самого, но увидел лишь безмятежное спокойствие и бездну плохо скрытого предвкушающего ехидства. Тас-шор Хордар прекрасно знал, кто перед ним. Он четко дал это понять, предложив лично отвезти принца домой и согласившись с принятым решением. Такое решение не мог принять простой воин, но легко — старший родич.

— И пошлите корабль на ту сторону, пусть выставит малый бакен. Неподалеку есть две точки покоя. Учтите, наша фаза будет открыта двадцать пять суток с момента нашего появления. Десять суток идет перезарядка до открытия второй фазы.

— Провести исследования?

— Только в пределах точки перехода.

— Сколько ждать прибытия кораблей Дома?

— Около декады. Точнее сейчас сказать не могу.

— Охрану возьмет на себя патрульное звено. Они квартируют на нашей станции пока ожидают ремонта двух своих кораблей. Как раз через декаду закончим.

— Корабли так сильно пострадали? — с легком удивлением уточнил Зуан.

Ехидная улыбка четко дала понять, что ремонт явно можно сократить. Намного. Но теперь жертвы произвола в строй войдут через декаду и ни днем ранее.

— Благодарю. — Зуан склонил голову в знаке признательности.

— Как я понимаю, своего пространственного техника назад я не получу? — со смешком спросил тас-шор.

— Он нам еще понадобится. — вернул улыбку Зуан, даже не планируя отпускать инициированного, но необученного мага.

— О, не сомневаюсь. Заин — очень талантливый мальчик. Особенно если закончит соответствующее высшее учебное заведение.

— Он обязательно закончит образование в соответствии со своими талантами.

— Не сомневаюсь, иначе его родители будут крайне огорчены.

— Вам не придется огорчатся. — многообещающе припечатал Зуан, правильно определив, кто является родителем "талантливого мальчика".

Заин икнул, очень живо представив, сколько ему предстоит провести за учебной скамьей "в соответствии со своими талантами". Чем вызвал умильную улыбку отца и хищную — командира.

— Вам требуется загрузка топлива или ремонт?

— Нет.

— В таком случае, не смею задерживать.

Экран тут же погас. Зуан покачал головой, с каким-то осуждением в голосе буркнул:

— Заин, ты почему не сказал, что твой папенька — командующий станцией?

— Ты бы меня вернул.

— Не вернул. Ты — необученный маг и представляешь опасность для окружающих. Тем более, на космической станции.

— Понял, не дурак. — проворчал Заин с заметным облегчением.

— Так папочка достал? — полюбопытствовал Ксаран, следя за приближающимся буксиром.

— Меня достала эта станция!

— Не кипятись. Иди поспи. Ничего интересного еще долго не будет. — Зуан встал. — Ксаран, смени меня.

— Идем на Датомир?

— Ага. Пора бы порадовать нашего обожаемого куратора. Булава будет в восторге.

— Он тебя пол года не видел. — Ринор зевнул. — Поверь, он оценит твое возвращение.

Отдав пострадавший "Ильдего" буксиру, "Всадник" без промедления нырнул в ближайшую магистраль, идущую в нужном направлении под удивленные возгласы, щедро изливаемые в эфир экипажами патрульных кораблей, на глазах которых это произошло. Два дня перелета прошли просто и буднично. Корабль на магистралях добрался до Точки Пути, сократив путь почти на сутки, и без каких-либо хлопот долетел своим ходом до нужной ему системы Дэрис, где на орбите четвертой планеты крутился Датомир.

— Это что такое? — Рин ткнула пальцем в монитор.

— Это и есть наш драгоценный Датомир. — Танцор похабно оскалился. — Самая уродливая база во флоте.

— Да уж, красотой не блещет, это точно.

Датомир быстро приближался на экранах. База не только не блистала красотой, но и даже отдаленно не приближалась к понятию "красиво". Корпус в потеках и старательно заделанных воронках, разноцветных плитах обшивки и плохо зачищенных местах заплаток и глобальной замены обшивки — косметическим ремонтом базы персонал себя не утруждал, а командующий не требовал.

Датомир имел модульную конструкцию и легко пересобирался как конструктор. Во время годичного рейда базу периодически перестраивали, загоняя более поврежденные сектора вглубь конструкции, где отремонтировать их проще. Некоторые модули добавлялись, некоторые — убирались. И не всегда новый блок подходил по модели. Лишь бы крепежи сходились. В итоге за год рейда база напоминала хорошо пожеванную металлическую абстракцию, собранную из двух мятых дисков с кучей непонятного хлама.

"Всадник Ночи" прибыл как раз к пересборке базы, о чем им весело и сообщил диспетчер, довольно улыбаясь.

— Ну отлично! — Ринор раздраженно втянул воздух сквозь зубы. — Мы тут застряли на два-три ксара. А то и на пару рулл. Зу, нам приказывают швартоваться на "Дэль". Он тут рядом пасется на соседней верфи.

— Швартуйся. Я не собираюсь выяснять отношения со внутренним патрулем системы за болтанку на маршруте.

— Понял. — Ринор выслушал диспетчера крейсера. — На борту три нария. Они недавно приписаны к Датомиру. Ждут переформирования как и мы. Нас скорее всего подселят в отсек вместе с ними. Остальных уже распределили по другим модулям.

— Восхитительно. — Зуан покосился на плотоядную рожу Ринора. — На счет драк на борту помнишь?

— Помню. Мы драк не начинаем.

— Да. Вы их не начинаете. — язвительно сказал Зуан. — Вы их старательно провоцируете и весело заканчиваете. А я потом выгребаю от Булавы. Если вы будете продолжать в том же духе, то нас точно выселят с Датомира.

— И куда же? — лениво спросил Танцор.

— На Ишору!

Морды у воинов вытянулись.

— Ишора?

— Булава лично предупредил. Тем более, что на Ишоре острая нехватка отрядов.

— И с чего бы это вдруг? — язвительно прошипел Ринор.

— "А с чего так?" — пришел по общей связи вопрос от Рин.

— Командующий базой Ишора — командор Тедрил — редкостной величины задница. — Зуан брезгливо поморщился. — От него бегут через пол года. Самый стойкий отряд у Зурра. Они уже второй год там.

— Ушли. Как раз перед тем, как мы отчалили на Корромин. — Танцор неопределенно взмахнул рукой. — Я никогда не видел Зурра таким бешеным. На нем можно было титан плавить. Видимо Тедрил отмочил совсем уж тупость, если уж его так проняло.

— Говорят, он их на Дестар отправить собрался. Вот Зурра и послал его.

— "Почему?" — спросила Рин.

— С Дестара не возвращаются. — тихо ответил Зуан. — Мы не знаем, что на этой планете делается. Атмосфера полностью блокирует все сканеры. А корабли не возвращаются. Ни сигналов, ни обломков. Ничего.

— Ты бы разобрался с ним, Владыка. — тихо попросил Танцор, чьи воспоминания о жизни на Ишоре все еще не подернулись дымкой забытья. — Он же совсем дурной.

— Я разберусь. — сухо пообещал, а в зеленых глазах на мгновение промелькнула Тьма.

Зуан бросил короткий взгляд на локатор, нахмурился. К "Всаднику" быстро приближалось звено патруля внутреннего пространства системы Дэрис.

— Танцор, не спи. С "Дэль" пришло разрешение на швартовку, а к нам уже летят.

Танцор скользнул взглядом по мониторам.

— Надо же, как быстро учуяли. — проворчал воин. — сейчас наверное уже планируют, какой штраф нам вкатят.

— А ты поживее. Успеешь до "Дэль" раньше них? — Зуан плутовато улыбнулся.

— Обижаешь, командир.

Танцор ухмыльнулся. Корабль рыскнул, резко набрал скорость и нырнул в тень верфи. Прямой путь к крейсера пролегал в опасной близости от патрульного звена, а "Всадник" достаточно долго болтался на маршруте, чтобы заслужить штраф. На счастье, патрульным надо подлететь как минимум на пять тысяч альдер для сканирования регистрационной метки, нанесенной на борт корабля, а вороватый пилот такого шанса им дарить не собирался.

— "Рраудхар." — мысль-вопрос пронеслась по ментальной связи.

Дроу, дремавший в кают-компании в обнимку с кошкой, приподнял голову.

— "Да?"

— "Можешь наложить иллюзию на корабль?"

— "Могу." — легкое недоумение в ответ.

В голове эльфа появилась четкая картинка корабля.

— "Он должен выглядеть так." — пауза, волна раздражения и усталости. — "Не стоит другим раньше срока видеть, что Азрагор сделал с кораблем."

— "Сделаю."

Связь пропала. Дроу вновь прикрыл глаза, а корпус корабля, стремительно летящего к крейсеру, окутала тьма, скрыв то, что не должно попасть на чужие глаза и показывая то, чего уже не было. Личина медленно развернулась и закрепилась, зафиксированная на узловые точки визуальной маскировки охотника.

Темный эльф улыбнулся, медленно гладя мурлыкающую кошку.

Охотник успел нырнуть в порт крейсера до того, как звену более скоростных патрульных удалось его догнать. Танцор связался с диспетчером порта "Дэль", получил от него указание на парковку и через три миата "Всадник Ночи" замер на посадочном треугольнике.

— Прибыли. — наглец потянулся, похрустел суставами. — Как там мой "Глеар" поживает?

— Его еще не отобрали? — поразился Ринор.

— Неа, я проверял.

— Теперь будем ждать окончания переформирования Датомира. — Зуан зевнул. — По прибытию на базу помоете корабль.

— За что? — кисло спросил Ринор.

— Не за что, а потому что засрали. И Вихрь заменит панели в каюте на второй палубе, которые он разломал.

— Когда приступать? — тоскливо спросил Танцор.

— Можете начинать. — милостиво разрешил командир. — Пока Кортари не даст добро, вам все равно заняться нечем. Ринор, организуй процесс. А сам убери за собой в боте. Свободны.

— А кто будет дежурить в рубке? — с затаенной надеждой спросил Танцор.

— Я. — Зуан ласково улыбнулся. — Проваливай.

Воины уползли убирать корабль.

— "Надолго им это?" — спросила Рин.

— "На декаду. Им только трюм дня три убирать. Плюс — помыть коридоры, наземный транспорт в трюме и бот сопровождения вместе с подвесом. А уже на Датомире заставлю почистить охотник снаружи."

— "А что будет на Датомире?"

— "Мы будем ждать списка обязов, переданных на наш отряд. Если список уже у Булавы на руках — мы вылетаем через декаду. Сперва проведем тесты корабля. И отремонтируем правый двигатель. Датомир будет в системе в дрейфе еще декады две, пока не закончат тесты после перемонтажа."

— "А что с ней делают?"

— "Пересборка. За время рейда по маршруту Датомир иногда вступает в прямые столкновения. Сильно поврежденные модули снимают и оставляют в точках покоя, заменяя на те, что есть в зоне досягаемости. Их потом забирают эвакуаторы. Они ходят по маршруту баз два раза в год как раз для этой цели. В общем, к концу годичного рейда Датомир выглядит как свалка. Сейчас базу полностью разобрали, и скоро снова соберут в первоначальный вид."

— "Это надолго?"

— "Рулл или два. Как когда. Все зависит от повреждений основного несущего каркаса. Просмотри, что у нас с припасами. Если что-то нужно — закажем со складов "Дэль"."

— "Сейчас?"

— "Лучше сейчас, пока мы стоим в порту."

— "Я скину тебе список на планшет".

— "Постарайся быстрее."

Рин улыбнулась и связь пропала, лишь на грани восприятия ощущался искристый комочек радости и азарта.

Кортари дал разрешение на старт через полтора рулла. Кроме "Наваждения", на борту "Дэль" ждали переформирования Датомира еще около шести десятков воинских отряда и два крупных армейских подразделения — нария. По подсчету Рин, нарий в армейской системе россов был примерно равен земному батальону. Нарии, так же, как и воинские отряды, переправлялись на Датомир на своих транспортах. Стартовали корабли одновременно, но прибыли на базу воины первыми. Еще один повод для взаимной неприязни.

"Всадник Ночи" и "Глеар" приземлились на стартовых площадках в самом дальнем конце вместительного порта базы, там же, где приземлились и армейские транспорты. К этому сектору порта выходили стоянки бортового транспорта и грузовых платформ. Пока отряд выгружался из кораблей и вытаскивал свое оборудование, Ринор, Ксаран и Фиан пригнали грузовые платформы для установок, хранящихся в трюме грузовоза. С выгрузкой, впрочем, не спешили. После расформирования базы сменились и отсеки, привязанные к отрядам. Пока командир не получит от командующего базой данных о новом месте жительства, отряд должен оставаться возле кораблей.

К командующему базой отправился Зуан, взяв с собой Рин, Рраудхара и Аинина. Ринор навязался за компанию, проигнорировав недовольный взгляд Лезо. Эльф натянул личину, став чистокровным россом, дабы избежать ненужных вопросов.

На авитене до отсека командующего добрались за неполные пять миат. После стремительных подъемов на лифтах осталось неприятное ощущение легкой дурноты. Зуан дал возможность Рин прийти в себя, а потом нажал на кнопку включения связи:

— Командир Навь прибыл.

— Входи. — донесся ворчливый бас.

Кабинет Булавы — небольшая каюта, большую часть которой занимало оборудование, позволявшее командующему контролировать жизнедеятельность базы. Оставшееся место ушло под большой подковообразный стол и десяток стульев, расставленных возле него. Больше в каюте ничего не было. Никаких украшений, безделушек и других излишеств. Только стенд с оружием у левой стены.

Сам Булава сидел за столом, копаясь в кипе бумаг с явным раздражением на лице. Не поднимая головы, он сказал:

— Садись.

Они сели. Булава, услышав шум отодвигающихся стульев, поднял голову. Холодные зеленые глаза впились в Рин, перебежали на Аинина, тщательно ощупали невозмутимого дроу. От вида довольного жизнью Ринора Булава поморщился.

— Ты-то чего явился?

— На вас посмотреть. — нахальная ухмылка Ринора заставила Булаву подавиться воздухом.

— Наглый как всегда.

Ринор пожал плечами, соглашаясь с мнением Булавы.

— Навь, я надеялся, что зимовка пойдет тебе на пользу.

— Вы как всегда правы. — широко и искренне улыбнулся Зуан. — Действительно пошла на пользу.

Булава внимательно осмотрел скучающую девушку.

— Знакомь.

— Рииндария Тианаль Шарри Ан"Руар Роданса, Старшая ветвь Руар из Дома Роданса, Темная Знать.

— Сестра Ринора? — удивился Булава.

— Кровная. — подтвердил сам Ринор.

— Вот как. — Булава хмыкнул, с новым интересом глядя на мило улыбающуюся Рин.

Наивный вид и хлопанье глазками его не обманули.

— Что-то мне подсказывает, что проблем в случае чего очаровательная Рииндария может доставить не меньше братца. — проворчал мужчина.

Рин и Ринор одновременно улыбнулись совершенно одинаковыми предвкушающими улыбками. Булава поморщился.

— Я так и думал. Статус в отряде?

— Тактик.

— Неужели? — голос прямо-таки сочился сарказмом. — Не прошло и пяти лет, как "Наваждение" обзавелось собственным тактиком. И как давно?

— Как с Корромина забрали.

Взгляд командующего переместился на дроу.

— Рраудхар. Мой младший кровный брат. — сообщил Зуан, проследив взгляд командира.

— Рраудхар. — Булава покатал странное имя на языке. — Навь, на твоем попечении и под твою ответственность.

Зуан кивнул.

— Что за шкет, похожий на тебя в молодости? — ворчливо спросил Булава, окончательно успокоившись.

— Брат.

Аинин молча хлопнул глазами, соглашаясь со словами брата.

— Вот как? Братец? — мужик хмыкнул.

— Младший. Единокровный.

Булава придирчиво разглядывал растерявшегося принца, совершенно не утруждая себя хотя бы видимостью учтивости, а Зуан с умилением за этим наблюдал. Мощный воин, произволом приказа ставший бессменным командиром Датомира, знал Зуана с самого начала его воинской карьеры, взяв под крыло еще во время обучения в Академии, когда нелюдимый, но хорошо обученный шестнадцатилетний пацан доставлял массу проблем окружающим и добавлял работы медикам.

— Аинин не настолько задиристый. — со смешком сказал Зуан, с любопытством следя, как вытягивается выразительная физиономия родного начальства.

— Аинин? — с нехорошими интонациями переспросил Булава.

Принц кивнул, с опаской глядя на прищурившегося мужика.

— А подскажи-ка мне, отрада ты дисциплины, тебя не его искать отправляли?

— Его. — улыбка воина стала еще шире.

— Младший братец, значит. — с угрозой в голосе спросил Булава.

— Младший. — послушно подтвердил Зуан.

Ринор фыркнул, чем привлек внимание закипающего командующего.

— А ты чего скалишься, отморозок? На тебя у меня корзина кляуз лежит!

— Уже в папку не помещаются? — участливо полюбопытствовал отморозок, совершенно не впечатленный воплем Булавы.

— Отдам на тренировочную базу инструктором. — ласково ответил командующий.

— Будут трупы. — так же ласково предупредил тот.

— Они и так будут. — мужик фыркнул.

— Среди стажеров. — тут же поправился Ринор.

— Не будут. Ты детей не убиваешь.

— Они не дети.

— Для тебя — дети. — отмахнулся Булава, прекрасно зная своего подчиненного.

Ринор передернул плечами, признавая очередное поражение, ничуть им не расстроенный. Булава прищурился.

— А ведь и вправду отдам. У меня как раз восемь запросов декаду назад пришли.

Ринор подавился воздухом и закашлялся, с возмущением глядя в хитрые глаза Булавы.

— Не надо делать такие глаза. Задание серьезное, так что полетите как родные. На обяз!

— Мне брата домой отвезти надо. — попробовал надавить на чувство долга Зуан.

— Вот и отвезешь. Академия — столичная.

— В качестве кого? — спросил Зуан, взглядом заставив Ринора заткнуться.

— Инструкторы.

— Где прежние?

— Погибли.

Взгляд Зуана заледенел.

— Вот как. Все восемь?

— Взрыв в жилом отсеке. — Булава взял со стола планшет и протянул воину.

Зуан включил его и погрузился в чтение. Его не отвлекали. Рин, Ринор и Рраудхар читали вместе с ним, скидывая информацию Аинину и остальным бойцам отряда по ментальной связи.

— Взрыв не мог быть случайностью, это очевидно. — задумчиво сказал Зуан, ни к кому конкретно не обращаясь. — По вакансиям распределимся сами. — росс прикрыл глаза, вслушиваясь в сообщения бойцов. — Подобные запросы на инструкторов — обычное дело?

— Вполне.

— Хорошо. Зачислите меня, Рраудхара и Рин в Академию задним числом на первый поток?

— Зачислю. Времени на выполнение задания — две декады. Это максимум, что я могу тебе дать.

— Список обязов сформирован?

Булава молча толкнул еще одну планшетку. Ринор перехватил устройство и начал читать под тяжелым взглядом командующего.

— Отчет я получил, но еще не читал. Расскажи кратко.

Зуан не удивился, услышав приказ командора. Булава не особо жаловал отчеты, прекрасно понимая, что они содержат только необходимый минимум. Перед ним командиры отчитывались устно. Всегда.

— С чего начать?

— Почему не прибыл на корабль?

— Меня поймали ишон. Накрыли шокером с варса. Перевезли на главную базу, где я попал в лабораторию после отказа давать информацию.

— Как выбрался?

— Никак. Меня вытащила Рин.

Булава перевел вопросительный взгляд на девушку. Рин согласно кивнула.

— Спрашивать, как Рииндария оказалась на Корромине, бессмысленно?

Зуан улыбнулся, а командующий поморщился.

— Продолжай.

— Очнулся уже на дереве у побережья. Был в коме больше азтина.

— Как я понимаю, ты потерял все?

— Обобрали по-царски. — Зуан поморщился.

— Твои сабли при тебе.

— Рин забрала. Возможно, их не посчитали достаточно ценными и не увезли.

— Как прошла зимовка?

— Тяжело. Перебивались чем приходилось. Потом нашли заброшенный пост и восстановили как могли. Дальше стало легче.

— Я слышал, вы вывезли часть оборудования?

— Три медицинских блока класса "Амедалан" и четыре ремонтных дока класса "Нарвас". Я их включил в добычу с рейса.

— Ты должен предоставить нашим техникам обе установки для снятия полных чертежей.

— К каждой установке прилагается полный комплект документации.

— Ладно, считай, ты отделался документацией. Но техникам дай доступ.

— Конечно.

— Теперь по поводу твоего отряда. — Булава протянул россу распечатку. — Здесь новые данные о вашем размещении на базе. Корабли — в стационарный док, на разгрузку и заселение у вас сутки, после чего придешь за списком обязательных контрактов.

— Вас понял, командор.

— Есть вопросы?

— Да. Я слышал, база идет на Перекресток Тау-Тар. Это так?

— Да, это так. У твоих воинов длинные и развесистые уши.

— Мы идем через Кольцо?

— Нет. У нас есть серия миссий по дороге. Ты доволен? — с сарказмом спросил Булава.

— Да. Пожалуй.

— Тогда проваливай отсюда, Навь. И чтобы драк на борту не было!

— Я постараюсь.

— Постараешься?! Навь, держи своих засранцев на коротком поводке! У вас остался десяток диснаров до выселения.

Зуана ничуть не смутил гнев командора. Такие вопли были всегда, при каждом прибытии на базу. Вот когда начнутся драки, вот тогда Булава и взовьется. А драки будут, в этом-то сомневаться не приходилось. Как только все рассядутся по местам, начнутся выяснения отношений. И среди воинов, и среди солдат, и между этими двумя группами. Может и персоналу базы перепасть, если попадут под руку, хотя этих обычно не трогают.

Зуан это наблюдал всю свою жизнь в качестве воина. Кто-то что-то не то сказал, не то сделал, на ногу наступил или просто рожа не понравилась и все, взрыв и драка, иногда и с оружием. А после — командиров к Булаве, выгребать. Временное затишье и все начинается снова. Бесконечный круг, разрываемый миссиями, когда воинские отряды или солдаты покидают базу.

— А вы нас выселите? — с любопытством спросил Зуан.

— Выселишь вас... — Булава скривился. — Думаешь я променяю такой отряд на нарий?

Зуан ухмыльнулся.

— Зря лыбишься, стервец.

— Я всегда знал, что нас до сих пор не поперли с базы только потому, что Навь — ваш любимчик. — без всякого почтения выдал Ринор. — А мы все спорили, когда же ваше терпение иссякнет.

— Наглая ты сволочь. — ласково, по-отечески, сообщил Булава вконец обнаглевшему подчиненному. — Ринор, отчеты своего Дома заберешь на столе. А теперь свали с глаз моих, чтобы я тебя не видел и о тебе не слышал до вашего отлета!

Ринор препохабно ухмыльнулся. Булава тут же добавил:

— И чтобы даже не прочитал! Пошел вон!

— Добрый ты, Булава!

— Вали отсюда! — прорычал командующий. Когда за Ринором сомкнулись двери, совершенно спокойным голосом добавил: — Прекрасный воин, но характер у него изуверский.

— Правда он милый? — с умилением спросила Рин, вогнав командующего в ступор. — У меня совершенно обаятельный братик.

Зуан и Рраудхар заржали, Аинин фыркнул. Булава вздохнул.

— Объясни, откуда взялся этот "Глеар"?

— Танцор стащил с "Дэль". — спокойно ответил Зуан.

— И как это ему удалось? Грузовик в карман влазит несколько туговато.

— Да вот я бы сам хотел знать, как ему это удалось. — Зуан пожал плечами. — Вернуть?

— Разгрузишься и сдай.

Покинули кабинет командующего организованной толпой, заслужив очередной хмык на прощание. Ринор ждал их в коридоре, лениво просматривая отчеты Дома. Аинин молчал до лифтов, пока его, наконец, не прорвало:

— Он всегда такой?

— Всегда. — кивнул Ринор. — Высококлассный воин, поставленный пожизненно руководить самой проблемной базой флота приказом Императора.

— За что?

— Сам у отца спроси за что. — пожал плечами воин. — Но с руководством Булава справляется отлично, хоть и несколько специфично. По большому счету, через Датомир так или иначе проходят практически все отряды, а уже потом распределяются на другие базы. Здесь же наибольшее количество воинов по сравнению с остальными базами флота. Общим счетом больше десяти тысяч отрядов приписано официально к самому Датомиру и еще сорок к входящим в состав его флота кораблей. Только к "Дэль" приписано сто двенадцать отрядов, включая наш. Это — около трех тысяч рыл, притом что экипаж самого "Дэль" всего тысяча.

— Они же просто не поместятся!

— Если прибудут одномоментно — нет. — кивнул Ринор. — Но отряды никогда не возвращаются все сразу. Обычно прилетает десяток-другой, берут задания, ремонтируют и заправляют корабли, и сразу сваливают.

— Я как-то никогда не задумывался, сколько всего воинов служит в Империи. — признался Аинин.

— На постоянной основе около сорока миллиардов по данным прошлого года. — сообщил Зуан. — Только с Роринари больше двухсот миллионов, притом что жители Метрополии не часто остаются служить постоянно. Это не считая тех, кто приходит на стандартный тридцатилетний срок. Таких больше раз в десять.

— И всем находится занятие?

— Их даже с избытком. Аин, тебе надо больше внимания уделять состоянию дел в Империи. — мягко укорил брат.

Аинин потупился, смущенно улыбнувшись. Зуан вздохнул.

— Как только станет известен мой нынешний статус, ты автоматически становишься стаймедой со всеми вытекающими правами и обязанностями. А произойдет это быстро. В Старшей Темной Знати идиотов нет, и сложить один и один они в состоянии.

— Я знаю, брат. — дрожь и смущение пропали из голоса юноши, сменившись спокойствием и бесстрастностью с легким отблеском высокомерия. Осанка выровнялась.

— Так-то лучше. На корабле можешь расслабиться, но за его пределами...

— Я понимаю. Отпуск закончен. — с легкой грустью подтвердил принц.

— Возвращайтесь на корабль. А я пробегусь по знакомым.

— Когда тебя ждать?

— Ксана через два. Может три, если нужные мне отряды вернулись. Свяжись пока со своими и реши вопрос с кораблями.

— Сколько?

— Сам реши. Ситуацию ты знаешь не хуже меня.

Подъехал лифт, гостеприимно распахнув створки, принял пассажиров и укатил, отмечая свой путь сменой цифр на индикаторе. Зуан вздохнул, устало проведя рукой по глазам. Связь с Троном набирала силу, корона активировалась, посылая в мозг носителя объемные пакеты данных, благо хоть в фоновом режиме. Но информация накапливалась, требуя изучения, и с каждым днем ее становилось все больше и больше. Он просто физически не мог столько обработать, а древние артефакты не желали уменьшать объемы, пока не выльют все, что накопилось в их базах данных.

В голове немного полегчало: Рин, опершись на руку брата, начала разбирать очередной завал информации, сгружаемый короной в ноосферу носителя. Благо хоть артефакты приняли девушку как неотъемлемую часть Владыки и не противились ее вмешательству, позволяя работать в виртуальной оболочке и снимать информацию на внешние носители, разгружая его мозг. Иначе он не выдержал бы еще на третий день.

Давление рывком спало. Очередной пакет информации нашел свое пристанище в информационном кристалле.

Мощный удар по плечу вынудил росса чуть присесть, а уши оглушил рев знакомого баса:

— Кого я вижу! Навь! Явилась, пропажа!

Огромная пятерня легко развернула Зуана на месте, являя трех сородичей: мощного высоченного Таркса, командира отряда "Берс", и двух его бойцов — жилистого снайпера Глума и худощавого пилота, носящего кличку Зануда за свой на редкость нудливый характер

— Таркс! Прибьешь когда-нибудь! — прорычал воин, потирая плечо.

— Тебя прибьешь!

Здоровенный мужик весело заржал.

— Мы уже заждались! Как пропал в той дыре, так ни слуху, ни тени. Где тебя носило?

Таркс подтолкнул Зуана в спину, направляя его движение в нужном направлении.

— Ты давай, рассказывай. А то по базе уже слухи пошли, что Навь его тезка забрала.

— Даже не надейтесь. — фыркнул воин.

— И все же? Пол года тебя не было!

— Да не успел на корабль до его отлета с Корромина, так что зимовать пришлось. А как ребята прилетели, так Кортари в обяз отправил на поиски.

— Правда принца искал? — удивленно спросил Глум.

— Правда.

— Нашел?

— Нашел, конечно. Из-за того еще на два миинара застряли.

— А что за красотка с тобой была? — полюбопытствовал Зануда.

— Сестра Ринора. — ехидно ответил Зуан.

Рожи воинов скисли.

— Мда, какой...

— Облом. — припечатал росс. — Наш тактик.

— О, сам поди на нее глаз положил? — заржал Глум.

Зуан улыбнулся. Ласково так, по-доброму. Глум икнул.

— Понял, вопрос закрыт! Тебя то ли поздравить с красоткой, то ли посочувствовать с таким родственником?

— Еще скажи, что ты Ринора боишься. — фыркнул Зуан, позволяя Тарксу развернуть его и впихнуть в лифт.

— Его все бояться. — отмахнулся Глум. — У него же тормозов совсем нет.

Двери захлопнулись и лифт камнем пошел вниз, прервав разговоры. Воины выгрузились в радиальном коридоре в нижнем диске станции. Здесь находились жилые отсеки и сопутствующая им инфраструктура: столовые, тренировочные площадки, лазарет и прочее.

— И куда ты меня тащишь? — флегматично спросил Зуан.

— Куда? В бар.

— Выпить я и на корабле могу. — язвительно заметил росс. — У меня есть кому спаивать бойцов.

— А, твое вороватое сокровище. Танцор все еще с вами?

— А куда он денется? — Зуан пожал плечами.

Воины заржали.

— А если серьезно?

— Тебя Эхо ищет.

— Вот как. — Зуан разом утратил веселость. — И что от меня нужно нашей легенде?

— Вот у него и спросишь. Эхо Войны молчит как на допросе. После активации Черного Трона он смотался в столицу на декаду, а когда вернулся — постоянно такой. Молчит, ждет тебя. И никуда не двигает уже третий миинар.

Зуан поморщился.

— Вот только его мне не хватало.

— Да ладно. Эхо — нормальный мужик. — отмахнулся Глум. — Малость повернут на древних традициях, так это ж мелочь. Вон у тебя Ринор-то вообще на голову больной!

— Вот что вы все к нему привязались? — Зуан фыркнул.

— Он — неконтролируемый отморозок!

— Я же его контролирую. — вполне логично возразил воин.

— Вот ты единственный, кому это удалось. — заметил Таркс. — Он у меня в отряде пол года пробыл. Так после его ухода я Госпоже год всех убитых посвящал. Чтобы не вернулся, упаси Тьма.

Зуан пожал плечами.

— А ты говоришь — нормальный.

Таркс покачал головой, открывая двери и пропихивая добычу в лице молодого командира в небольшой зал, погруженный в приятный для глаз полумрак. Россы вообще не любили яркого резкого освещения, отдавая предпочтение легкому сумраку, сгущающему тени. В баре мягко мурлыкала музыка, журчащий женский голос напевал древние легенды, не потерявшие свою популярность не смотря на прошедшие тысячелетия. У барной стойки на высоких прочных стульях сидели трое мужчин, о чем-то негромко переговариваясь с барменом, за столами собирались бойцы с нашивками с эмблемами отрядов, что-то обсуждая, споря и ругаясь, но негромко, дабы не нарушать негласных правил этого заведения. И потому раскатистый рев Таркса заставил всех присутствующих прервать дела и обратить на него внимание:

— Глядите, кого я нашел! Эхо!

Зуан поморщился, демонстративно поковырялся в ухе, после чего раздраженно прижал к голове.

— Да не ори ты так!

В баре наступила тишина.

— Навь!

С дальнего столика поднялся высокий воин, затянутый в тяжелую черную броню.

— Эхо Войны. — Зуан склонил голову в приветственном кивке. — Мне сказали, ты меня искал.

— Искал.

Эхо подошел, пристально рассматривая стоящего перед ним сородича, буквально ощупывая глазами каждый миллиметр фигуры, подмечая изменения и откровенную усталость, сквозящую в каждом жесте. Его взгляд задержался на черной ленте, и в темных синих глазах отразилось узнавание и понимание.

— Я не мог не искать.

Зуан прикрыл глаза, унимая раздражение.

— Древние легенды не лгали. — в голосе Эха проявилось восхищение.

— Они никогда не лгали. — вздохнул Зуан. — Но ты не находишь, что сейчас не самое удачное время?

— Здесь нет чужих. — во взгляде Эха Войны промелькнул блеск фанатизма. — Старшая Темная Знать во многих поколениях. Мой отряд, отряды "Клинок", "Берс", "Киса", "Мрак" и "Изири".

Зуан едва сдержал дрожь. Воины названных отрядом вставали с мест и кивком приветствовали его. Старшая Темная Знать. Потомственные, абсолютно преданные Трону не смотря на века забвения. Те, чьи имена стали легендой в среде воинов.

— Ты прав. Здесь чужих нет.

— Я знаю. — на четко очерченных губах Эха появилась предвкушающая улыбка, а в глазах — легкий блеск.

— Зачем ты искал меня?

— Хотел подтвердить или опровергнуть мои сомнения и догадки.

— Относительно чего?

— Относительно черного венца на гербе старшего сына Императора.

Зуан вздохнул.

— И как? Узнал что хотел?

— Узнал.

— Эхо, ты о чем говоришь? — спросил Таркс, переводя недоуменный взгляд с одного воина на другого. — Причем тут стаймеда?

— Стаймеда и правда не при чем. — Эхо усмехнулся. — Насколько я знаю, наследный принц Аинин все еще на борту "Всадника Ночи".

Это не было вопросом. Простая констатация факта.

— Ты же из бара не вылезаешь. Откуда ты все знаешь? — с ехидством спросил Глум.

— На то есть аналитик и тактик в отряде. — отмахнулся воин. — А вам бы стоило внимательнее присмотреться к командиру Навь. Тогда не задавали бы глупых вопросов.

— Если принц Аинин — стаймеда, неужели принц Зуанадар все же погиб? — негромко спросил один из сидящих у бара воинов.

— Насколько я вижу, он жив и здоров. — ехидно ответил бармен. — Глаза разуй, Дартас! Вот уж не думал, что Старшая Темная Знать настолько слепа!

Зуан вздохнул.

— Они меня в могилу сгонят. Одни — любопытством, другие — трогательной заботой.

— Нечего было пропадать на двенадцать лет! — усмехнулся в усы мужчина.

— Никуда я не пропадал. — отмахнулся Зуан. — Кому надо было, те знали. Ну и те, кто излишне наблюдателен. А ты-то как узнал?

Бармен молча достал из кармана колоду карт и перевернул ее. С нижней карты хмуро смотрела молодая копия командира Навь с четкой подписью: стаймеда Зуанадар из Дома Озландар. Карта легла на стол. Мгновением спустя рядом на лакированное дерево легла вторая пластинка, с которой весело смотрел Аинин.

— Заметил еще в первый год. Когда ты только появился на Датомире. Сейчас уже сходство не столь явное, но первые два года не узнать тебя мог только слепой.

— Какое счастье, что выпуск таких карт прекратился после моей официальной пропажи. — Зуан вздохнул, устало потер виски.

В баре стояла звенящая тишина. Тихий женский голос мурлыкал древние песни под мягкие переливы струн. Слова древней баллады тяжело падали в тишине бара.

— Значит, Эхо оказался прав. — хмуро спросил могучий воин с нашивками "Клинка".

Зуан пожал плечами.

— Я никогда не скрывал ни свою личность, ни, толком, имя.

— Уана Дар. Он же — воин Деккори Навь, командир малого отряда "Наваждение". — бармен усмехнулся.

— Он же — Зуанадар, рожденный под ликом Черной Луны, когда вестница Госпожи вновь пришла в наш мир. Стаймеда Росской Империи, без вести пропавший двенадцать лет при крушении на отдаленной планете. — продолжил Эхо. — Самостоятельно вышел на форпост, после чего поступил в воинскую Академию под новым именем. И через три миинара после ее окончания получил прозвище Несущий Смерть за беспрецедентную резню, устроенную в одиночку на мятежной планете после гибели своего командира и большей части отряда. За неполные сутки вырезал больше шести сотен разумных, используя исключительно парные черные мечи, чем вверг в ужас местное население, став для них демоном, воплощением Тьмы.

Зуан прикрыл глаза. Воспоминания, никогда не утихающие, лишь слегка подернутые дымкой забытья, вновь напомнили о себе. Ярость, гнев, боль и ненависть, льдистое равнодушие к мольбам о пощаде, крики, кровь и пламя пожара. А голос Эха Войны будил память и возвращал кровавые картины прошлого.

— Его нашли в разрушенном пожарами городке возле подбитого челнока. Семнадцатилетний пацан, в крови и золе возле завернутых в знамя города павших бойцов его отряда.

— На Содроне?

Эхо Войны кивнул

— Мятеж был подавлен. После того инцидента сопротивления не было. Стоило Нави появиться на поле боя, и местные отступали. — Эхо покачал головой. — Он за сутки навел ужас на всю планету так, как не удалось до него пяти сотням воинов за год.

Голос Зуана звучал холодно и неэмоционально:

— У меня была причина убивать. А из оружия были только мечи.

Зуан поднял руку, и меч лег в ладонь хозяина, соткавшись из Тьмы.

— Они всегда со мной.

И легкая, едва уловимая улыбка, от которой воинов бросило в дрожь. Тьма отозвалась на непроизвольный зов своего избранника, окутав сильную фигуру темной дымкой, тяжелым плащом упав на плечи.

— С тех пор, как я взял их в руки. — второй меч материализовался за плечом, перевязь перечеркнула нагрудные пластины брони, с которых сползла иллюзия. — И смог обнажить и напоить кровью. Они никогда не потеряются, не сломятся под ударом, не затупятся и не предадут.

Иллюзия окончательно спала. Черный Доспех Тени тускло светился кровавыми рунами и резкими узорами печатей. А Черный Венец темной короной мерцал на лбу, поблескивая багровым огнем Инферно в россыпи мелких самоцветов. Зеленые глаза стремительно темнели, наливаясь мраком, пока не стали черными провалами в Бездну. Тьма поглотила и радужку и белок, едва заметно струясь из глаз.

— Эхо Войны. Ты это желал увидеть? — холодный жесткий голос разнесся по бару.

— Да. Владыка.

Зуан моргнул, сбрасывая гнет воспоминаний. Его глаза вновь стали зелеными, лишь в уголках еще сохранилась Тьма, напоминая о себе легкой дымкой. Венец превратился в уже привычную ленту, стягивая волосы носителя, доспех растекся, меняя модель на обычный привычный повседневный костюм: высокие ботинки, черные штаны, темно-зеленую футболку и черную же безрукавку. Воин глубоко вдохнул, сбрасывая напряжение и убирая подальше кровавые воспоминания.

— Это — не самое приятное время. — зеленые глаза потемнели. — Я тогда утратил контроль и поддался безумию. Убил бы больше, если было бы кого. Я пришел в себя только у корабля. — воин склонил голову набок, с легким интересом наблюдая за Эхом. — В некотором роде я куда опаснее того же Ринора, которого все так боятся. Он просто лишен стопоров морали и воспитания. Я же... в некотором роде я и в самом деле демон. Я могу поддаться шепоту Тьмы, пойти на ее уговоры и залить мир кровью. В таком состоянии я воспринимаю окружающую действительность иначе. Другое мышление, иное видение, иные нормы морали и понятия о естественном. Вот и думай, кто из нас монстр.

— Вы оба. — бармен хмыкнул. — Владыка Войны и его Темная Знать.

— Для вас это — приемлемо? — с отстраненным интересом спросил Зуан. — Или вы не такого Владыку ждали.

Эхо Войны покачал головой, глядя на стоящего перед ним молодого росса, ожидающего его ответа.

— Мы ждали своего повелителя три тысячи лет. Мы знали, кого ждем и готовы были принять его таким, каким он придет в наш мир.

Неожиданно мужчина улыбнулся и добавил:

— Я присматривался к тебе, Зуанадар. С тех пор, как смог узнать. И чем больше узнавал, тем яснее понимал: на Золотом Троне тебе не место.

Зуан хмыкнул.

— О да, я стал бы чудовищем. Впрочем, я и есть чудовище.

Ипостась сменилась без лишних эффектов. В какой-то момент фигура росса подернулась дымкой, и вот, уже могучий демон разворачивает крылья в гробовой тишине.

Зуан улыбнулся клыкастой улыбкой, чуть повел крылом, позволяя доспеху подстроиться под его новую фигуру.

— Как-то так. — низкий рычащий голос, полный скрытой насмешки и яда, заставил воинов вздрогнуть.

— Легенды действительно не лгали!

Эхо Войны восхищенно прянул ушами, во все глаза глядя на преподнесшего очередной сюрприз сородича.

— Боевая ипостась Темной Знати!

Между когтистыми пальцами появилась дымка, формируясь в дрожащий шип стрелы тьмы.

— Не только.

Зуан поднял руку, повернул ладонь, формируя между когтей крупный багровый огненный шар. Его голос легко глушил тихую музыку и невнятные шепотки, привлекая внимание, проникая в сознание сородичей:

— Я принес вам древние знания, утраченные нашим народом. Я нашел потомков Светлой Ветви. — багровая сфера рассыпалась искрами. — Мы смогли совместить магию и современные технологии, воплотив результат в нашем корабле, сделав его мощнее и опаснее.

В воздухе появилась иллюзия росского охотника, поблескивая золотом рунных узоров и искрами кристаллов.

— Вы сможете разбудить свой дар и овладеть силой, данной нашей расе Всеизменяющим Хаосом и Тьмой, нашей Госпожой.

Иллюзия рассыпалась искрами. Воины слушали молча, пристально глядя на могучее крылатое существо, закованное в черный рунный доспех с короной в копне черных жестких волос.

— Я нашел и привез учителей. Тех, кто даст нашей расе то, что мы некогда утратили.

Воины молча переглядывались, внимательно слушая того, кто обладает властью над ними.

— Мы можем начать новый этап развития. Можем стать сильнее... — голос упал в презрительное шипение, — или просрать этот шанс, упустив возможность и утратив благосклонность не только нашей Госпожи, но и Всеизменяющего Хаоса, что ее породил!

Взрослые, высококлассные воины дрогнули, поддавшись назад под всплеском ярости и ощутимого презрения к возможной слабости.

— Вы — Темная Знать. Элита нашего народа. Вы — основа могущества нарим, вы — оружие и щит. Вы та сила, что стоит между нашими мирами и всем, что может им угрожать. — пылающие яростные зеленые глаза пристально смотрели, казалось, в самую душу. — Вы должны решить, последуете вы за мной или нет. Примете меня и то, что я несу с собой или отвергните. — зелень сменялась темным пламенем. — Скажите мне, Темная Знать, вы пойдете за мной?

Тишина тяжким прессом упала в баре. Десятки глаз смотрели на замершего статуей росса, воззвавшего к ним, пристально всматриваясь в пылающее пламя. Оценивая его, обдумывая его слова, взглядом сообщая свое решение тому, кто взял на себя смелость говорить от их лица.

Эхо Войны медленно и плавно опустился на левое колено, прижимая кулак к груди. Его голос разорвал вязкую тишину, оглашая принятое решение:

— Приказывай, Владыка.

Уголки черных губ дрогнули в предвкушающей и многообещающей улыбке.

Глава 35: Неожиданные новости

Не все сюрпризы одинаково приятны!

Три дня спустя.

Тонкий переливчатый писк зуммера прозвучал в ночной тишине, вырывая из сна. Молодой воин тихо булькнул ругательство в подушку, с приглушенным стоном сел, держась обеими руками за голову. Рядом раздался женский смешок.

— Кому не спится в середине ночи? — мужской голос быстро менял тембр, становился ниже, и под конец фразы окрасился ясно различимым рычанием.

Зуммер запиликал снова. Росс рывком встал, поморщившись от прострела головной боли, и, как был, нагишом уселся за связной узел. Очередной зуммер прервался, связь установилась, показывая злое и напряженное лицо командующего Булвара.

— Командир Навь на связи! — низкий рычащий голос заставил собеседника вздрогнуть. — Булава, что такого стряслось, что ты мне опять спать не даешь?

— Ваш отдых закончен. — без приветствия сообщил Булава.

— С чего?

— Еще три трупа.

Сон мгновенно испарился из зеленых глаз, а зрачок ясно полыхнул багровым огнем, особо заметным во мраке комнаты, едва освещаемой светом от экрана связи.

— Жду информацию на терминал корабля. Мы вылетаем, как только получим со склада запрошенные припасы и оборудование.

— Уже везут.

Тактический терминал в углу каюты мигнул. Рин, зевнув, сползла с кровати, по дороге активируя доспех, призывая повседневную одежду, переступила через скального инта, дрыхнущего на ковре возле кровати и с комфортом устроилась в кресле, выводя комплекс из спящего режима. Развернулись голографические экраны, освещая каюту мягким бледно-голубым светом. Тут же замигала красная надпись, сообщая о поступлении крупного пакета информации. Рин позволила загрузку, нацепила большие наушники, висящие на крючке на боку терминала, сдвинув одно "ухо", чтобы слышать ответы командующего.

— Есть, получила. — девушка распаковала посылку, быстро просматривая полученные данные. — Мне нужен официальный доступ во внутреннюю сеть Академии и допуск к личным делам студентов и преподавательского состава, к списку сотрудников и прочему.

Булава дернул ушами. Рин на мгновение замерла, потом пожала плечами и добавила:

— Ну, я его и так получу, но не хотелось бы потом ругаться с безопасниками за взлом.

Командующий покачал головой, глядя на улыбающегося воина.

— Взломает?

— С Танцором и Дрии?

Булава хмыкнул.

— Понятно. Допуски вы получите. Вылетайте как только будете готовы. Разрешение у вас уже есть.

Экран мигнул и погас. Булава никогда не любил длительных расшаркиваний и объяснений.

Зуан устало потер глаза. Активность артефактов власти пошла на спад, но мигрени, мучавшие его последние четыре дня, все еще стойко цеплялись за свои права, буквально выворачивая мозги, из-за чего нормально поспать не выходило.

Тонкие прохладные ладошки обхватили горящую голову, принося облегчение. Зеленоватая волна исцеляющего каскада волной прокатилась по телу, смывая мутную усталость и унимая нудную боль в голове.

— Легче?

Мягкий заботливый голос омыл душу бальзамом. Воин повернулся, опустился на колено, прижавшись головой к животу девушки, чувствуя, как на плечи мягко опускаются ее руки.

— Да. Легче. — низкий хриплый голос был едва слышен. Рычание окончательно истаяло.

— Много еще?

— Основную базу уже выгрузили. Вчера был последний пакет. Теперь идет только текущая информация. — Зуан устало вздохнул. — Все никак не привыкну. Хорошо хоть удалось заставить подавать поэтапно в течении суток, а не как раньше, одним пакетом.

— Он успел оценить твое состояние. — девушка на мгновение запнулась, медленно гладя черноволосую голову. — Тебя проверяли.

— Нас. Я ясно это почувствовал. — воин поморщился. — Древняя расчетливая сволочь, несмотря на то, что артефакт. Но преданная.

— Все они такие. Разумные артефакты. — Рин улыбнулась, легонько массируя его голову. — Если тебе станет легче, ты ему понравился.

Росс фыркнул.

— Мы ему понравились. Эта древняя тварь просто в экстазе от того, что мы — маги. Особенно от эманаций Хаоса и Инферно, исходящих от нас. — он усмехнулся. — Кто бы мог подумать... Черный Трон — разумен!

— Можно было догадаться. — пожала плечами девушка, пропуская тяжелые пряди сквозь пальцы, легко и нежно гладя доверчиво склоненную голову. — Я ощущаю его, но не так ясно как ты. Хотя Трон не против моего присутствия в вашем общении.

— Ели это можно так назвать.

— Он мыслит четкими образами, не словами. Набор ассоциаций, понятий, эмоций и личностных слепков. Очень интересно.

Где-то далеко, на грани восприятия, прошла волна быстро сменяющихся эмоций и образов: гордость, усмешка, надежда, жажда действий, раздражение на глупость и легкий привкус ревности и умиления. И под всеми этими мимолетными образами и отголосками чувств бушевал безумный океан жажды чужой крови и острое чувство собственника. Девушка хмыкнула.

— А еще Ринора отморозком считают.

Зуан усмехнулся, потерся щекой.

— Ринор — истинный представитель Темной Знати. Он ему понравится.

— Несомненно.

Затухающее ожидание полыхнуло интересом и окончательно пропало за гранью чувствительности.

— Ему интересно, кто бы мог подумать. — Зуан с сожалением отстранился и встал. — Подготовь брифинг, а я займусь грузом и подготовкой к старту.

— Удобно, что мы остались жить на корабле. Никого не надо будить и ждать.

Зуан согласно кивнул, задав доспеху модель. Поджарое сильное тело окутала дымка, формируясь в привычную повседневную одежду: черные штаны, высокие ботинки и футболка без рукавов. Воин вновь вернулся за терминал, переключаясь на внутреннюю связь:

— Хшар, Нард?

— Командир, Хшар на связи. — ответил низкий, с легкой хрипотцой голос дежурящего в рубке воина.

— Скоро привезут запрошенный груз. Подними Дрии и Андари и погрузите его на корабль. Как только закончите — сообщите и готовьте корабль к старту.

— Будить экипаж?

— Нет, пусть спят.

— Командир, пусть Дрии заменит Санелан. Он полночи занимался анером.

— Не возражаю.

Связь пропала.

Погрузка и старт прошли буднично и без каких-либо накладок. Груз привезли на четырех платформах, мужики, видимо заранее промотивированные Булавой, предложили помощь, и быстро закидали массивные боксы на склады, косясь на странности вроде бы серийного корабля, но никак не прокомментировали. Мало ли какие изменения вносят в свой летающий дом его обитатели. Уже после старта с Зуаном связался Булава и сообщил, что ремонт "Ильдего" завершен, и корабль стаймеды будет доставлен на атанарскую станцию Роринари.

Бойцы начали подтягиваться в кают-компанию, все еще объединённую с залом брифингов, буквально сразу же после старта, разбуженные работой двигателей и небольшой вибрацией корпуса. Как и любые разумные, долгое время проводящие на космических кораблях, россы чутко реагировали на малейшие изменения в шуме и вибрации, ведь часто именно такие мелочи могут стать сигналом приближающейся катастрофы. Неожиданный старт и прогрев двигателей разбудили их столь же надежно, как и рев боевой сирены, а вот пассажиры продолжили сон, лишь Нарадар ощутил колебания в магическом фоне при выходе в космос и, естественно, проснулся.

По кают-компании уже начали расползаться аппетитные запахи из кухни, где уже хозяйничал Хекс, Танцор занял законное место за барной стойкой, готовя тонизирующий напиток, дабы разбуженные посреди корабельной ночи коллеги могли легко впрячься в работу не мучая свой организм. Рин разбирала информацию, сброшенную Булавой. Последними пришли Андари и Аинин, а Хшар и Зан, пилотирующие корабль, прекрасно слышали все разговоры через связной узел охотника.

Вихрь пододвинул круглый столик и поставил на него конус проектора. Рин свернула часть экранов, оставив только основной и пару малых, на которых выводилась информация с рубки.

— Все проснулись, мозги заработали? — ехидный голос девушки оборвал тихие разговоры, привлекая внимание.

— Да-да, мы готовы внимать. — усмехнулся Танцор, передавая ей парящую кружку.

— Спасибо. — девушка с удовольствием отхлебнула чифу. — Отвечаю на ваши вопросы: выпер с Датомира нас Булава, нет, мы ничего не успели сделать, по обязу появились новые жертвы и наш законный отпуск помахал нам лапками. Можно было, конечно, встать в позу и отсидеть положенный срок, но смысла нет, да и ситуация накаляется. Теперь по поводу первого обяза, из-за которого вы проснулись уже в полете.

Дверь разошлась, пропуская сонного Нарадара. Маг молча приветствовал присутствующих коротким кивком, прошел в угол кают-компании и с комфортом устроился на толстом пушистом ковре, окопавшись среди больших квадратных подушек, горой сваленных у стены. Эти подушки, как кучу толстых плетенных ковриков, подарили орчанки. Коврики воины быстро растащили по каютам, а подушки остались в кают-компании, выполняя роль низких стульчиков, очень уж плотно они были набиты и чрезвычайно удобны в этой роли.

— Мы летим на Роринари.

Воины зашушукались.

— Запрос прислала летная Академия Атор, расположенная на плато Атор в трехстах сорока альдерах от столицы. — в воздухе появилась карта указанного плато с детальной прорисовкой самой академии. — За последнее время погибло восемь инструкторов, что и инициировало расследование, а еще трое — этой ночью. Наша задача, во-первых, предотвратить последующие смерти, во-вторых, узнать, чьих рук это дело и кто, собственно, заказчик, и, в-третьих, заменить погибших инструкторов на время проведения расследования. Это так, вкратце.

— Почему задание переслали воинскому отряду? — задал вполне правомерный вопрос Ринор. — Подобные расследования — работа Службы Дознания и Безопасности.

— Они тоже будут работать. — пояснили девушка. — Ваша задача заменить инструкторов и посмотреть на ситуацию изнутри. Провести параллельное расследование попросили, но это не является обязательным, хотя Булава четко намекнул, что очень в нас разочаруется, если мы не разберемся в чем дело. Ситуация осложняется странными бурлениями в среде учащихся. Ладно, общую суть вы поняли, а теперь серьезно и подробнее.

Карта мигнула и укрупнилась.

— Летная Академия Атор — это среднее специализированное учебное заведение. Работает по договору с тремя высшими летными училищами статуса райхор, а именно Райхор Давор, расположен в системе Давор, готовит пилотов грузовых кораблей тяжелых и сверхтяжелых классов, включая сверхмассивные буксиры. Райхор Ивир, расположен в системе Ив-Нарим, готовит пилотов тяжелых боевых кораблей, начиная с класса крейсеров и заканчивая базами. И, наконец, райхор Астартас, расположен в системе Дхар на орбите двенадцатой планеты. Он же — столичный райхор, самое знаменитое и престижное высшее учебное заведение, готовит боевых пилотов всех профилей. Из-за таких связей, Академия Атор считается престижной и обучение в ее стенах — это честь для многих молодых разумных. Впрочем, вы это и сами знаете.

Россы кивнули.

— Ежегодно Атор набирает двенадцать тысяч учащихся. Из них за первый и второй курс отсеивается почти три четверти, и на третий проходит примерно две-три тысячи. Отсев в основном распределяется по менее требовательным учебным заведениям как на самой Роринари, так и на других планетах. Насколько я знаю, Ксаран, Ринор, Танцор, Лезо и Дрии закончили именно Атор с переводом в райхор Астартас, так что об академии представление вы имеете.

Ринор согласно кивнул.

— Теперь о погибших. Все — контрактники от райхора Астартас, кроме одного из последних жертв. Впрочем, больше половины преподавательского состава, а это около трехсот разумных, работает по контракту с Астартас, так что это может быть просто совпадением.

— Ты в это веришь? — скептически спросил Дрии.

— Я вообще в совпадения не верю. — карта исчезла, сменившись объемными изображениями одиннадцати россов, из которых трое были женщинами. — Теперь о погибших.

Первая фигура приблизилась, рядом появился портрет. Высокий темноволосый мужчина, пронзительные серые глаза, нос с горбинкой, крепко сжатые губы.

— Гарлайт Диос Авор из Дома Тагрос, триста восемьдесят шесть лет, старший инструктор. Преподавал теорию и практику полетов в Атанаре. Сто восемьдесят три года преподавательского стажа. Погиб на месте.

Фигура сменилась, с портрета смотрел молодой улыбчивый парень. Волнистые русые волосы собраны в высокий хвост, искрящиеся смехом зеленые глаза, веселая улыбка.

— Даргар Атай Шиссиар из Дома Давиан, сто сорок лет, младший инструктор. Преподавал навигацию и ориентирование в пространстве. После взрыва в глубокой коме, мозг практически не работает. Считается погибшим, хотя технически еще жив. Сейчас в стазисной капсуле в лазарете.

Зеленоглазого паренька сменил мрачный массивный мужик в темной броне.

— Харшар Раз Астали из Дома Роданса. Семьсот лет, преподавал основы ведения боя в условиях Атанара. Та же ситуация, что и с Даргаром. Технически еще жив, но фактически перешел в статус "мертв", поскольку мозг практически не работает, хотя все еще сохраняет функциональность.

Громкий треск заставил вздрогнуть: толстая столешница треснула и начала крошиться под судорожно сжатыми пальцами Ринора.

— Насколько его состояние безнадежно? — глухой безжизненный голос.

— Условно мертв, брат. — девушка пересела за терминал и вывела на большой экран медицинскую карту. — Тело сильно искалечено, множественные переломы позвоночника, травмы черепа. Поврежден мозг. Пока еще жив, но сигналы работы мозга практически отсутствуют. Погружен в полный стазис. Классическими средствами лечению не поддается, как и его коллега.

— Классическими?

— Официальное заключение врачей. Но, в связи с недавно открывшимися перспективами, кто знает, братец. Может, магия и сможет поставить ее на ноги. Как мне объяснял Азрагор: пока душа не отлетела, разумный может выжить.

Нарадар согласно кивнул.

— Совершенно верно. Возможности магии в лечении очень велики. От светлого исцеления до некромедицины, включая ритуалы полного перерождения. С помощью вашего врача я попробую помочь.

Ринор молча перевел взгляд на Коркса. Врач невозмутимо ответил:

— Я посмотрю. Новое оборудование и заклятия очень перспективны, но никаких гарантий не дам.

Воин кивнул. Под его взглядом стол медленно, с натугой, принял свой первоначальный вид. Голографическая фигура его родича сменилась изящной золотоволосой женщиной.

— Астар Натия Итари из Дома Авин, шестьсот два года, старший инструктор. Преподавала курс "Фауна Атанара". Опознали по генетической экспертизе. Тело разорвано практически в клочья.

Женская фигура уменьшилась и сдвинулась, уступая место рослому светловолосому мужчине.

— Тар Санериан Рау из Дома Рокон, двести тридцать лет, преподавал пилотирование легкого атмосферного транспорта. Погиб на месте, тело сильно пострадало от взрыва и обгорело.

Изображение сменилось, показывая молодого черноволосого синеглазого росса с хмурым взглядом.

— Раин Андари Тарис из Дома Арани, сорок шесть лет, преподавал курс "Теория гиперпространственного перехода и пространство Атанара". Условно мертв, сейчас в стазисной камере. Мозг не поврежден и еще жив, но от тела остался буквально обгоревший фарш и одна рука. Есть шанс перейти в "условно жив", если мозг не помрет при восстановлении тела. — девушка на мгновение запнулась. — У него больше всего шансов выжить, но сейчас он числится среди погибших.

Парня сменила миловидная росси с копной пышных русых волос.

— Его старшая сестра. Приен Астория Гранн из Дома Арани. Восемьдесят семь лет. Преподавала "Системы жизнеобеспечения на кораблях малых и средних классов". Погибла на месте из-за полного разрушения мозга, тело практически не пострадало. — Рин потерла переносицу. — Ей бол черепа снесло. А так могла бы выжить.

Девушка уступила место худощавому мужчине с пронзительным взглядом черных глаз на скуластом волевом лице.

— Райран Идери Пран из Дома Вразр. Четыреста восемь лет. Преподавал общую физическую подготовку. Погиб на месте.

Фигуры исчезли, сменившись еще тремя.

— Последние жертвы: Ария Маривен Рхаз из Дома Рхаз, шестьдесят пять лет, медин ранга "иерин", погибла на месте и два брата: Радар Шадай Атор, тридцать пять лет, и Ораш Зария Край, тридцать восемь, оба из Дома Ромина. Первый преподавал спецкурс "Хищники Атанара. Повадки, ареалы обитания, тактики противодействия", второй — "Аномалии и структуры Атанара".

Фигуры погибших исчезли. Рин отключила проектор.

— Это вся информация, которая есть. Взрывы произошли ночью. Причины неизвестны. Следов устройства или активного вещества не найдено, но это не показатель. Мне Фиан навскидку перечислил штук сорок веществ и видов самопальных бомб, не оставляющие следов, и которые он может собрать на коленке с помощью ножа, разобранной микроволновки и бытовой химии максимум за двадцать миат. Расследование этих происшествий не является нашей задачей. Официальная причина вызова — подмена погибших инструкторов.

— Можно подумать, Астартас не смог бы прислать замену. — фыркнул Танцор. — Они же находятся в той же системе. Там лету на миат десять.

— Ясное дело, прислать могли. Но пока не закончится расследование, инструкторами будете вы. Кто какой курс преподавать будет — разберете сами. — Рин подняла руку и воины утихли. — Теперь о реальной цели. В среде учащихся начались странные движняки. Появились слухи о наступлении Темной Эпохи, притом в контексте — Эпохи Великого Зла с Большой Буквы.

Воины промолчали, но атмосфера явственно потяжелела.

— Знамением вроде как стало пробуждение Темного Трона. Кто-то шибко умный откопал истинные титулы властителей, и теперь активно пропагандирует мысль, что Империя вскоре скатится во тьму и станет оплотом вселенского зла, где Темной Знати выделено почетное место главных кошмариков. — Рин криво улыбнулась. — В чем-то они, несомненно, правы. Но тенденция настораживающая. Хуже то, что для подтверждения слухов использованы реальные исторические факты. Но, грамотно подтасованные.

— Откуда сведения?

— Из всей массы студентов примерно седьмая часть — представители Темной Знати. И кое-какие умные детки со старших курсов сложили два и два, впечатлились суммой, и стукнули родителям. Притом настолько убедительно, что те прониклись масштабом и послали проблему дальше вверх по иерархии. Булава, как представитель Старшей Темной Знати, оказался в курсе дела.

— Значит, информационная война. — медленно протянул Зуан.

Зеленые глаза быстро застилала Тьма.

— И кто это у нас такой умный?

— Настучали три учащихся седьмого курса. — проектор снова заработал, показав три физиономии.

— Я их знаю. — подал голос Танцор. — Пацан и девчонка из моего Дома.

— Миралина и Харзардар. Близнецы, Дом Шарезар. Третий — наш родственник. Разор Интачи Зар из Дома Роданса. Именно они составили раппорт и отправили через Дом Роданса. Кстати, потому Булава и отправил нас. Он логично предположил, что присутствие командующего Дома поможет шибко умным ученикам вздохнуть свободнее.

Ринор хмыкнул.

— Братец, они, мягко говоря, в панике. О том, кто инициировал расследование слухов, знают лишь эти детишки и твой папаша. Разор сразу к Главе Дома пошел. Булава специально предупредил.

— Есть конкретная информация?

— Только пересказы слухов. Глава Дома Роданса приказал им в это дело не лезть и сидеть тихо.

— Надеюсь, у них хватит мозгов послушаться.

— Хотелось бы. Теперь по поводу распределения. Документы мы получим в столице у куратора. Им будет Глава Дома Роданса, поскольку именно он подал запрос на миссию. Определиться с должностями мы должны сейчас, пока мы в зоне прямой связи с Датомиром. Я, Зуан и Рраудхар пойдем по переводу с воинской учебки. По возрасту подходим. — Рин запнулась. — Ну, если не знать настоящий возраст, гхм, младшего брата Зуана.

Рраудхар хмыкнул.

— Будем считать, что недавно я родился второй раз.

— На двухмесячного младенца ты тоже не тянешь. — фыркнула девушка. — Ты личину постоянно поддерживать сможешь?

— Смогу.

— Ночью не слезет?

— Если не будет никаких стрессов или сильного истощения — не слезет.

— Под каким именем запишут меня? — спросил Зуан.

— Уана Дар Керрсекр из Рода Драгор.

— Не самый лучший вариант. Могут быть проблемы, если Глава Рода узнает.

— Почему? — негромко спросил маг.

— Род Драгор очень мал и консервативен. Старшая Темная Знать, фанатично преданная Черному Трону. Из этого Рода чаще всего набирался отряд... как это правильно объяснить...

— Личная гвардия. — подсказала Рин. — У росских правителей нет телохранителей. Это признак страха и слабости. Но есть охраняющий их отряд. Он же чаще всего выполняет личные поручения Владыки, и их слово является отражением его слова.

— Род Драгор так и не оформился в полноценный Дом. — добавил Зуан. — Их очень мало. Поэтому и говорю, что будут проблемы, если их Глава узнает о нежданном родиче.

— Не будут. — Рин усмехнулась. — Он знает, кто ты.

Зуан медленно поднял голову. По ментальной связи полыхнула льдистая волна.

— Откуда?

— Эхо Войны.

Черная бровь вопросительно изогнулась.

— Он из Рода Драгор. Какое точно положение в роду он занимает я так и не узнала, но, благодаря Танцору, мы смогли подслушать разговор Эха Войны и Булавы. Кстати, именно Эхо предложил приписать тебя к своему Роду.

— Каким боком Эхо причастен к нашему обязу? — холодно спросил Ринор.

Рин удивленно моргнула, а потом укоризненно посмотрела в фиолетовые глаза.

— Братец, ну ты головой-то подумай! Какой Род курирует райхор Астартас?

Ринор прикрыл глаза, показывая, что мысль понял.

— Зачем вообще Булава связался с Драгор? — спросил Нарадар. — Если этот Род настолько проблемный.

— Власть.

Маг моргнул.

— Род Драгор всегда обладал немалой властью в военной среде. Принадлежность Зуана к этому Роду объяснит его властные манеры. — пояснил Ринор. — Взгляд, мимика, поведение, речь, интонации. Все это отражает многолетнюю привычку отдавать приказы. Для командира отряда это вполне нормально, но не для обычного учащегося. Тем более, в таком возрасте.

— Есть еще одна причина. Если произойдет какая-то накладка, представителя Рода Драгор послушают скорее. Уж очень у них репутация специфическая. — добавил Лезо. — Даже у правящего Дома нет такой славы. Извини, командир, но представителей твоего Дома считают... мягкими.

Зуан вздернул брови в немом удивлении. А потом улыбнулся. Широко, искренне, с предвкушением. Маг подавился воздухом и закашлялся, воины поежились.

— Говорил мне шаман, что твое возвращение на Родину будет интересным. А я еще не верил.

— К какому Дому приписали Рраудхара?

— К тому же. Он же твой младший брат.

— Личину поправишь, чтобы был похож. Но смотри, чтобы не было слишком явного сходства в Аинином.

Дроу кивнул.

Рин пересела за тактический терминал.

— А теперь я буду называть курсы, а вы будете говорить, кто готов за них взяться.

На экране развернулся список.

— Теория и практика полетов в Атанаре.

— Ксаран.

— Навигация и ориентирование.

— Грифт.

Рин вопросительно глянула на аззара. Зуан кивнул.

— Основы ведения боя в условиях Атанара.

— Зан.

— Фауна Атанара.

— Андари

— Пилотирование легкого атмосферного транспорта.

— Я могу. — сказал Танцор, мерно цедя жидкость из пузатой бутылки в шейкер.

— Значит, ты и будешь. — Рин хмыкнула, вбивая воинское прозвище. — Теория гиперпространственного перехода и пространство Атанара.

— Шаррим.

— Системы жизнеобеспечения на кораблях малых и средних классов.

— Лиинвар.

— Общая физическая подготовка.

— Вихрь.

— Спецкурс "Хищники Атанара. Повадки, ареалы обитания, тактики противодействия".

— Ринор.

— Аномалии и структуры Атанара.

— Дрии.

Девушка вбила последнее имя.

— Решение окончательное?

Воины промолчали.

— Я отправляю пакет на Датомир?

Зуан кивнул. Рин скопировала текст в тело письма, прикрепила отчет и отправила. Миат ожидания, и с ближайшего ретранслятора пришло подтверждение доставки.

— Пока все. Если захотите ознакомиться с информацией самостоятельно, найдете на терминале. Ссылка лежит на основном рабочем столе. Второй, более подробный брифинг проведем уже на Роринари после того, как я получу информацию от куратора. Все равно больше ничего нет.

— Хекс, кормить когда будешь? — громко крикнул Ринор.

— Скоро! Можете раскладывать столы.

Россы оживились. Зеленый ковер сдвинули в сторону, а низкий крепкий стол быстро претерпел уже привычные трансформации: столешница раскололась посередине, раздвинулась, увеличивая стол почти вдвое, ножки удлинились. В проем по невидимым сверху салазкам задвинули второй стол, чуть надавили. Внутренние механизмы провернулись, дерево стукнуло о дерево, и стол вновь стал цельным.

— Нарадар.

Маг моргнул, вопросительно глянул на росского командира. Зуан жестом указал на соседний стул.

Дверь кухни открылась, и оттуда с приглушенным мявом вылетела Ита под аккомпанемент ругани Хекса. Огромный и чрезвычайно опасный скальный инт, крепко ухватив зубами кусок мяса, присыпанный зеленой пудрой специй, бочком просочилась вдоль стенки и вылетела в коридор. В кают-компанию выглянул Хекс.

— Смоталась?

Танцор кивнул.

— Что сперла?

Хекс хмыкнул.

— Свою жратву. Вот не может она нормально поесть! Ей охоту подавай! То же самое в миске невкусно.

Воины посмеялись.

— Кто сегодня дежурит?

— Заин и Лиинвар. — ответил Ринор, расставляя стулья.

— Через миат — на кухню. — сообщил Хекс и скрылся в своем царстве.

Нарадар покачал головой.

— Сколько раз вижу, все никак привыкнуть не могу.

— И что тебя так удивляет?

— На борту корабля и на задании словно разные личности.

Зуан пожал плечами.

— Работа есть работа. Некоторые чувства и мысли на миссиях недопустимы. Они могут привести к смерти или провалу.

— Отключаете сознательно?

— Отключаем — не совсем верное слово. Скорее, просто подавляем. Жалость и сострадание могут убить столь же верно, как и страх. Эти чувства слишком часто использовались для создания ловушек.

— Использовались?

— Мы быстро отучили использовать заложников. — совершенно по-людоедски ухмыльнулся росс.

Маг хмыкнул.

— Темный народ, что еще можно сказать.

Зуан отмахнулся.

— Темный — слишком удобное объяснение. На него можно очень многое списать. — росс покачал головой. — В реальности все намного проще. Мы придерживаемся древних кодексов. Они не меняются уже многие тысячелетия, лишь адаптируются под новые реалии.

— Настолько гибкие?

— Настолько универсальные. — в голосе явственно прозвучала ирония. — Разумные в чем-то похожи не смотря на все свои отличия. Зная основные инстинкты расы, можно предугадать поведение ее представителей.

Маг вопросительно выгнул бровь.

— Они так кичатся своим разумом, интеллектом, воспитанием и традициями.... Но стоит произойти чему-то экстраординарному, непривычному или экстремальному, как эти самые разум, воспитание и традиции уступают место инстинктам. Древним, в чем-то постыдным и неприемлемым. Но — основным.

Зуан расслабленно откинулся на спинку стула, вполглаза наблюдая за сородичами, а в его тихом голосе явственно звучал рокот.

— Они все боятся темноты и того, что она скрывает. Первобытный страх слабого существа перед огромным и жестоким миром, страх жертвы перед хищником. Страх смерти. — мягкая улыбка на какое-то мгновение превратилась в оскал. — Большинство разумных — жертвы. Потомки тех, кто трясся по ночам в пещерах, высоко на деревьях или в безопасности нор. Сейчас, обретя разум и создав цивилизацию, они безжалостно уничтожили то, что до дрожи пугало их предков. Они выхолостили природу мира. Уничтожили хищников, опасные растения, обезопасили города. И в этом их слабость. Уязвимое место.

Нарадар пристально всматривался в безмятежные глаза существа, сидящего с ним за одним столом.

— Слабость?

— Обезопасив себя путем отрицания угрозы, они лишь укрепили древние страхи. И стоит их уютному мирку хоть на мгновение пошатнуться, как тень былого ужаса вновь встает за спиной.

— И они продолжают бояться тьму.

Росс улыбнулся. Мягко, по-доброму. Но от этой улыбки темного мага пробила дрожь.

— Они боятся не только темноту. Но и то, что она скрывает. То, чего они не видят. Они боятся неизвестности. Этот ужас и породил многие фобии разумных. Ксенофобию, страх непонятного и неизвестного. А страх порождает ненависть. Ненависть — недоверие. Недоверие — раздор. Итог всегда одинаков.

— Война?

— Война. А война — это всегда ненависть, смерть и, как следствие, страх. Страх потерь, страх смерти. Одно порождает другое, пока не замкнется круг. — воин хмыкнул. — Но при этом они отрицают очевидное, прячутся за ширмы воспитания и законов, пытаясь подавить первобытные инстинкты. Называют войну злом, хоть и старательно ее провоцируют. Разные виды, расы, народы, цивилизации..., а суть все та же. Редко когда попадаются исключения. Но эти самые исключения лишь провоцируют остальных своей чуждостью. А чуждость....

— Это недоверие и ненависть. А где ненависть, там и война.

Росс кивнул.

— Но как это сочетается с вашей расой?

— Прекрасно сочетается. — улыбка медленно превратилась в людоедский оскал. — Мы заняли нишу хищников. Того самого ужаса, что скрывается во тьме космоса. Любой разумный прежде всего понимает язык силы. Жестокой и безжалостной. Чтобы добиться покорности, приходится ясно демонстрировать свое превосходство, иначе никакой мир или союзные договоры не станут гарантом дальнейшего плодотворного сотрудничества. Рано или поздно недоверие, подозрительность и паранойя станут причиной конфликтов. А мы не позволим тем, кто не приемлет наших кодексов войн, взять в руки оружие и разжечь пламя межзвездной войны. Слишком уж последствия будут... тяжелыми.

— А какие инстинкты у вашего народа?

— Нарадар. Мы всегда были хищниками. Для нас ночь была не средоточием кошмаром, а гарантом безопасности. Тьма укрывала от глаз врагов и более крупных хищников, дарила безопасность и укрытие. Нарим никогда не боялись темноты. Наоборот, чем непрогляднее мрак, тем безопаснее была древняя охота. — росс вздохнул. — Такие условия жизни не могли остаться без последствий. Нет ничего удивительного, что именно Тьма стала нашим покровителем. Тьма и тишина.

— Я уже обращал внимание, что у вас на корабле поразительно тихо. Даже на том, большом.

— Шум привлекает внимание. — пожал плечами воин. — Внимание в большинстве случаев грозит неприятностями. Иногда — смертью.

— Ты не ответил.

— Какие у нас инстинкты, я тебе не скажу. — очередная людоедская улыбка. — Но ты и сам можешь понять, если немного понаблюдаешь. Мы не слишком скрываем свою природу.

— Темный народ. — со вздохом повторил маг. — Я начинаю понимать, почему дроу согласился стать вашим сородичем.

— У Рраудхара выбора не было. — хмыкнул Зуан.

— Всегда есть выбор. — возразил маг.

— Не в том случае, если за тобой присматривает опытный некромант и существо, по силе сравнимое с богами.

Удивление ясно проступило на породистом лице Нарадара. Росс отмахнулся.

— Потом расскажу. Нарадар, ты обдумал мое предложение?

— Я уже дал свое согласие.

— Надеюсь, ты здраво оценил объем предстоящей работы.

— Примерно представляю.

— Хорошо. Буду считать, что решение ты принял, находясь в здравом рассудке, а не под влиянием аффекта.

Маг фыркнул.

— Ладно-ладно! — росс усмехнулся. — Ты уже обдумывал структуру будущего райхора?

— Структуру чего?

— Райхор. Академия — это название пришло к нам от соседей. Высшие учебные заведения у нарим называются райхор и схаран. Райхор — это общее обучение, схаран — специализированное. Что-то вроде углубленного обучения по профильному предмету. Для начала я планирую основать райхор. Схараны будут позже, и на удаленных планетах, где использование по-настоящему мощных ритуалов и заклинаний не нанесет вред обитаемым мирам. Да и систему ликвидации проще настроить.

Нарадар устало потер виски.

— Я все еще не могу представить, как это — целый мир, отданный под полигон.

— Ты успел прочитать то, что мы тебе дали?

— Успел. Но прочитать и понять — не одно и то же.

Зуан вздохнул.

— Пока прими как данность. Чуть позже мы свозим тебя на такие миры, чтобы ты сам смог посмотреть и прочувствовать, что такое — мертвый мир. Мир, который никогда не имел жизни, и мир, в котором эта жизнь погибла. Но это будет чуть позже, когда ты привыкнешь.

— Ваш врач сказал, что по прибытию в столицу мне поставят имплантат.

— Поставят. Без него ты будешь чувствовать себя... неполноценно. Думаю, ты уже заметил, что многие вещи на корабле без этого самого имплантата сделать невозможно.

— Заметил. Но Рраудхару вы поставили его на корабле.

— Да, и потом имели невменяемого дроу с сенсорным шоком. Думали уже — не откачаем. Повезло еще, что Ррау прожил немало, и имел опыт работы с иллюзорным пространством разумных артефактов. Иначе мог бы получить в лучшем случае психоз. Ментальная связь помогла его удержать. У вас такой страховки нет. Потому, будет лучше, если обучаться работе с имплантатом вы будете под наблюдением врача в специализированной клинике. И получите для начала гражданскую версию с детским режимом, а не боевую модель. Потом, как привыкнете, заменим на более мощную.

— Это настолько опасно?

— Да. Мозг, психика и разум — достаточно хрупки. Вы находитесь на борту боевого корабля. Боевой имплантат не имеет никаких ограничений и защиты, что называется, "от дурака". Предполагается, что подобные устройства ставят тем, кто может с ними работать. Вы же — не знаете, с чем столкнетесь. Рраудхар, например, умудрился в первые же сутки последовательно "провалиться" в сенсорный массив корабля и в виртуальное навигационное пространство. От такого одномоментного объема информации у него чуть мозги не выгорели! Не считая того самого сенсорного шока, ведь корабль воспринимает вселенную гораздо... полнее. Он чуть не потерялся в виртуальном пространстве, и еще дня три нервно подскакивал от любого изменения шума двигателей, искренне считая их частью своего организма. Чтобы такого не произошло с вами, я принял решение ставить вам имплантат в столице под присмотром медиков Дома.

— Не знал.

— После установки имплантата вы сможете спроектировать все здания райхора так, как считаете нужными. Для этого у нас есть виртуальный конструктор. Что-то вроде иллюзорной модели, управляемой разумом напрямую.

— Не стоит. Я не особо силен в строительстве и архитектуре.

— У вас будут квалифицированные специалисты. Вам потребуется только указать, сколько и какие корпуса должны быть.

— Все зависит от того, с каким размахом ты будешь строить райхор.

— Рассчитывай как минимум на пол миллиона учащихся.

Нарадар подавился воздухом и закашлялся.

— Сколько?!

— Пол миллиона, как минимум. Возможно — миллион.

— В одном учебном заведении? — уточнил маг.

— Нарадар, привыкай. В столице живет больше десяти миллионов разумных, и при этом город не является мегаполисом. На Роринари — миллиарды только одних нарим. Зуан усмехнулся, видя откровенный шок в глазах мага.

— Учиться будут все представители моего народа. Как темные, так и светлые. Пока райхор будет один, но после первого выпуска мы построим еще райхоры по всей Империи. Экспериментальными курсами пойдет Темная и Светлая Знать. — видя вопрос в глазах мага, пояснил: — Три выпуска. Этого достаточно, чтобы отработать учебный курс.

Маг кивнул.

— И Темная и Светлая Знать одинаково хорошо знают понятие дисциплины и умеют подчиняться приказам, как и все представители Старших Ветвей Дома. Тебе будет проще с ними работать. Они не будут доставлять привычных тебе проблем. Никаких прогулов, посредственной учебы, самоволия или безалаберности. Первым потоком пойдут те, кто действительно жаждет учиться. Как шасс росс, так и шасс дисс. Тем более, среди них много полукровок. А ты сможешь подобрать достойных учеников, которые, со временем, смогут взять на себя часть работы. Если потребуется, мы доставим тех разумных, которых ты укажешь. Ты же говорил, что у тебя есть на примете те, кто захотят участвовать в этом проекте.

— Есть такие. Но они живут... в разных мирах.

— Этот вопрос нам поможет решить Азрагор и Рраудхар.

— Демон согласился? — удивленно переспросил маг.

— Тебя это удивляет?

— Мой опыт общения с этими существами позволяет усомниться.

— Взгляни на это с другой стороны. Что получит высший демон от такого контракта?

И маг задумался. И сем дольше он думал, тем сильнее изумление и неверие проявлялось на его лице.

— Ты же не....

— Собираюсь. — перебил его росс. — Мы не можем игнорировать первооснову и первостихию. У нас есть дар, есть предрасположенность. В каком состоянии Доминион Инферно у Роринари — непонятно. Контакты с демонами давно не регистрировались, хотя, в далеком прошлом, эти существа не были редкостью и достаточно часто встречались в нашем мире. Утеря нашей расой знаний о магии выглядит несколько... настораживающей. И потому я желаю знать, что стало причиной, и какова ситуация в инфернальных планах. И пусть лучше знакомый мне демон будет править в Инферно, чем не пойми кто и что. Мы получим гарантии, а демоны получат то, что они желают больше всего — новый Доминион, силу и власть. А потом мы проведем опыт с воплощенным в реальности Доминионом на какой-то планете. Под нашим контролем.

— Рискованно.

— Рискованно. — согласился росс. — Но Азрагор — наш родич.

— Он — демон.

— Я и не спорю с очевидным. Но я не считаю, что он нас обманет. Честное сотрудничество даст ему куда больше, чем мелкая выгода при обмане.

— Это — несомненно. — маг вздохнул, устало потер ноющую голову. — Что требуется от меня?

— Для начала вы должны составить примерный план райхора. Какие именно корпуса вам нужны, не считая общежитий. Какие требования к их организации и защите. Что должно располагаться под землей, что — на поверхности, а что — на высоте. Какие корпуса нежелательно располагать рядом, какое расстояние должно быть между ними. Это — для начала, чтобы я мог дать задание проектировщикам и архитекторам. Они сделают проект и общую визуализацию комплекса. После мы подберем место застройки, и подгоним комплекс под ландшафт. Когда проект будет сдан, начнется стройка.

— Какие ограничения?

— Никаких. Площадь хоть в сто альдер застраивай. Больше навряд ли потребуется. Однако учитывай, что действительно опасные факультеты стоит вынести на необитаемые планеты или на станции.

— Они все опасны.

— Но?

— При должной стационарной защите могут удержать все, кроме прорыва Хаоса.

— Его можно будет заблокировать?

— Имея нужные артефакты — да. — Нарадар помялся и добавил: — Но где их достать или как сделать, я не знаю.

— Думаю, этот вопрос поможет решить Азрагор или Нимарун при следующей встрече. Пока мы построим комплекс, наберем и подготовим преподавателей и утвердим учебные программы, пройдет не один год. — Зуан тяжело вздохнул, оценивая количество предстоящей работы. — Впрочем, решать проблемы будем по мере их возникновения. Скоро прибудем в столицу, и я бы хотел уже иметь план райхора на руках. Курировать проект будет правящая династия, так что в случае каких-либо проблем, будете обращаться напрямую к моему отцу или брату. Я, скорее всего, в столице надолго не задержусь. У тебя есть три дня на подготовку первичного материала, но сильно не усердствуй и отдохни как следует. Имплантат лучше всего ставить на отдохнувшие мозги.

Нарадар улыбнулся, поняв намек росса.

— Вы там долго? — неожиданно раздался недовольный голос Хекса.

Зуан хмыкнул.

— Идем, идем.

Три дня спустя

Прибытие в столицу прошло как-то незаметно и бесхлопотно. Здесь, практически в центре Империи, изменчивое пространство Атанара контролировалось очень тщательно. Множество кораблей постоянно сновало по маршрутам, станции-бакены у всех известных планетарных систем зорко следили за подконтрольными им территориями, выпроваживая излишне опасное зверье и милостиво не замечали безобидных существ и мелких хищников, кое-где барражировали мощные флота, готовые по первой же тревоге сорваться с места, патрульные эскадры летали по маршрутам и присматривали за плотным потоком транспорта, готовые прийти на помощь, если мелкое хищное зверье все же решиться и нападет, или какой-то неудачник влетит в структуру Атанара и повредит корабль.

"Всадник Ночи" пробкой выскочил из плотной магистрали на глазах крупного боевого расчета, лениво дрейфовавшего у станции-бакена, резко затормозил, гася скорость о мягкие вуали логова изири, плавно развернулся и остановился, давая возможность бело-лазурный зверькам объесть с корпуса излишки энергии.

— Прибыли.

Зуан откинулся в кресле пилота и с наслаждение потянулся. Полет по магистрали оказался довольно утомительным: быстрая, неровная, норовящая постоянно скинуть неожиданного пассажира. Зато доехали, сократив пол дня пути.

На панели замигал сигнал входящего сообщения. Глянув на частоту, Танцор, сидящий в кресле второго пилота, лениво сообщил:

— Никак патруль жаждет пообщаться?

Сигнал замигал настойчивей.

— И чего им надо? — Зуан клацнул когтем по кнопке, открывая канал связи.

На обзорном экране развернулось небольшое окошко, показывая панораму мостика патрульного крейсера и любопытную физиономию его капитана, прекрасно знакомую всем собравшимся в рубке.

— Капитан Икарос. — плотоядный оскал раздвинул губы росского командира.

— Командир Навь. — мужчина на экране тяжко вздохнул. — Можно было догадаться.

— Неужели мне в очередной раз удалось вас удивить? — ехидство ясно прозвучало в бархатном от любезности голосе.

— В очередной раз — да. — капитан патрульного корабля хмыкнул. — Могу я узнать, что привело один из элитных отрядов в столицу?

— Обяз, что же еще. — тем же бархатно-ехидным голосом пояснил Зуан, с откровенным удовольствием наблюдая, как перекосило породистое лицо.

— Вы надолго на Роринари?

— Как получится.

— Надеюсь, по старой памяти, твои пилоты не откажут в небольшой любезности?

— Икарос, чего тебе надо? — прямо спросил Зуан.

— Пара уроков для моего пилота. — Икарос был сама любезность.

— Как по магистралям кататься?

— Лан Диас как-то раз скинул мне весьма интересное видео.

— Капитан "Нурата"?

Икарос кивнул. Зуан вздохнул.

— Можно было догадаться. И далеко это видео пошло?

— По всему флоту. — улыбка капитана стала плотоядной. — Вашего возвращения с поисковой миссии ждет очень много разумных.

— Можно подумать, вы не получили материалы, которые мы отправили по флоту.

— Получили. Но теория и практика под чутким руководством...

— Ладно, уговорил. Прилетайте в Атор. Только в разумных количествах.

— Значит, на это задание послали вас. Неожиданно.

— Мы все равно в столицу летели. — Зуан ухмыльнулся. — Надо же потеряшку родне отвезти. Кстати, Булава сообщил, что "Ильдего" должны были привезти с ремонта.

— Корабль принца уже на космопорте дворцового комплекса.

— Вот как. — Зуан нахмурился.

— Хотели "багаж" своим ходом отправить?

Внутренняя связь донесла возмущенное восклицание Аинина и тихий шепот Вихря, поясняющего юном принцу, что значит понятие "багажа" с точки зрения военных. Возмущение утихло и ментальный эфир залило ясное обиженное удивление.

— Ага.

— Ваш куратор ждет в военном космопорте столицы.

— И когда успели настучать? — поразился Танцор.

— Еще когда вы пересекали Паутину. — любезно пояснил капитан.

Зуан покачал головой.

— И как только узнали?

— У вас очень... специфический корабль.

Воин приподнял голову, хмуро глядя на довольного Икароса.

— Специфический?

— Сигнатура двигателя совершенно другая. Сложно не обратить внимания. По этому вопросу с вами очень жаждет пообщаться наша дорогая флотская СБ.

— Пусть хотят. — отмахнулся росс. — Потрошить свой корабль я не позволю, да и повторить все равно не получится.

— Значит, я был прав.

— Может, уже пропустишь? — хмуро спросил воин.

— Пока буксир не всосется в бакен — нет. — любезно пояснил капитан патруля.

— Что тащат?

— Тяжелую верфь. Весь коридор заняли.

— Ладно. Подождем, куда уж деваться. Расскажешь, что нового на флоте за последние два месяца произошло?

Икарос, откровенно скучающий на дежурстве, охотно рассказал не только последние новости, но и все сплетни, активно гуляющие не только по флоту, но и по воинской среде. На борту патрульного крейсера, как и на абсолютно всех крупных кораблях росского флота, квартировали отряды, приносящие множество разнообразных слухов и баек, собранных во время выполнения миссий. Не обошла стороной молва и "Наваждение". Сплетни об их последней миссии довольно быстро разбежались по флоту, и практически все желающие знали, что именно они отправились искать пропавшего наследника. Отправились и вернулись, привезя не только самого пацана, но и его корабль. Хохмы по этому поводу ходили самые разные от довольно близких к правде, до откровенно бредовых, вызвавших тугую волну возмущения от Аинина, гревшего уши по внутренней связи вместе с остальными бойцами. В конце-концов, услышав очередное крайне занятное предположение, юный принц не выдержал и взвыл раненным зверем:

— Не правда!

Внутренняя связь услужливо донесла крик души до Икароса. Капитан запнулся, поперхнулся воздухом.

— Так принц и вправду на твоем корабле?

Воины дружно заржали.

— А ты думал, я пошутил?

— Так его должен был с бакена забрать "Диос"!

— Я принял решение отвезти его в столицу.

Икарос идиотом не был, и быстро сопоставил решение воина с правами, четко прописанными в законах. Смазливая физиономия удивленно вытянулась.

— Да не может быть!

Дверь в рубку с шипением ушла в стену, пропуская недовольного и заспанного Аинина. Обойдя развалившегося за боевой консолью Ринора, парень уперся локтями в оба пилотских кресла и высунулся между братом и Танцором.

— Принц. — капитан почтительно склонил голову.

Аинин поморщился.

— Тихой ночи, капитан Икарос. — парень прогреб всклокоченную шевелюру.

Капитан пристально всматривался в лица прекрасно знакомого ему командира и принца, переводя взгляд от одного к другому. Покачал головой и тихо заметил:

— Никакого простора для фантазии.

Братья совершенно одинаково фыркнули.

— Еще скажи, что я снова тебя удивил. — ехидно сказал Зуан, поднимая брату складной стул. — Садись, не виси над душой.

Аинин послушно уселся, поерзал на жесткой скамейке.

— За десять миат вашего разговора я узнал больше, чем за год во дворце. — как-то растерянно выдал паренек.

Икарос не смог сдержать улыбку, Танцор хмыкнул.

— Ты бы почаще выбирался из дворца. — Зуан усмехнулся. — На флоте бы покатался, узнал бы много нового и интересного.

— Да кто ж меня отпустит до двадцати пяти? — Аинин тяжело вздохнул.

— Пройди тест на совершеннолетие.

Зуан показал черное колечко на мизинце.

— Артефакт убрали.

— Трон попроси вернуть на место.

— Который? — язвительно спросил принц.

— Да любой. Артефакты совершеннолетия напрямую связаны с артефактами власти, так что троны его призовут прямо в тронный зал. Но если провалишься, Черный Трон точно под задницу стрелу тьмы запустит. Маломощную, конечно, но все равно приятного мало.

— Щит поставлю.

— Заметит щит, получишь полноценную. Даже откачает на радостях, чтоб перспективное дитятко не сдохло, если не удержишь.

— А сможет? — с сомнением спросил Аинин.

— Меня же откачал.

Аинин поперхнулся.

— Это когда было?

— Давно. Я тебе потом расскажу. — Зуан улыбнулся, увидев откровенно разочарованную физиономию старого друга. — Икарос, будешь много знать — кошмары сниться будут.

— Ты мне и так в кошмарах снишься!

— Вот уж не думал, что тебя так впечатлил Буветор.

Икарос резко втянул воздух, но увидев колючий взгляд воина, сдулся. А Зуан добавил:

— Тем более, ты совершенно самостоятельно разбился в руинах древнего города. Никто не просил тебя туда лезть. Мог бы приземлиться за стеной, и ничего страшного бы не увидел. А так из-за чьей-то криворукости пришлось сквозь половину города переть. А всех монстриков в округе мы собрали из-за того, что этот кто-то топал, как стадо карборов, и спотыкался на каждой кочке.

Аинин недоуменно хлопал глазами, переводя взгляд с брата на командира патрульного крейсера. На мостике точно так же, но с куда большим интересом, в перепалку вслушивался весь присутствующий там экипаж, откровенно грея уши.

— Один из моих первых обязов. — Зуан ухмыльнулся. — Икарос, тогда еще пилот штурмового корабля, разбился на боте на Буветоре, а я как раз проходил практику как выпускник воинского райхора на борту крейсера, к которому был приписан его штурмовик. Вот и отправили по его душу, а как вернулся, зачли практику. Можно сказать, с тех пор и дружим.

— На мне долгов жизни за тот вояж на сто лет вперед накопилось. — вздохнул Икарос.

— Я тебе говорил, не бери. — воин пожал плечами. — Тем более, я отказался их подтвердить.

— Родня бы не поняла.

Зуан хмыкнул.

— Передай им, пусть внимательнее Кодексы читают. Раз я отказался, значит, долг жизни не зачло. Тебя это тоже касается. Читай внимательнее древние законы.

— Я читал.

Зуан отмахнулся.

— С тобой бесполезно спорить. Каждый раз одни и те же аргументы. Ладно уж, делай как хочешь, если тебе от этого легче. Долго еще ждать?

— Буксир уже миат пять как прошел.

Зуан хмуро глянул на друга.

— Ты же знаешь правила. Семь миат, чтобы супертяжелый тягач успел покинуть зону выхода. — развел руками капитан.

— Знаю.

— Можешь выдвигаться к бакену. Скоро откроют коридор.

— Когда сменяешься?

— Послезавтра.

— Как раз успеем устроиться. — Зуан вздохнул. — Прошу как друга. Не делай из своего прибытия такого шоу, как в прошлый раз.

— Ты же как инструктор прилетишь. — Икарос запнулся. — Нет?

— Нет.

— Понял.

— Подробности узнаешь у нашего куратора. Но прилетишь один. Решим, как и когда твоих летунов к процессу обучения подключить.

— Будешь использовать?

— Буду, конечно.

— Согласен. — Икарос скосил глаз на консоль. — Бакен открыли. Зуан коротко попрощался с другом и прервал связь. Бакен уже начал принимать поток кораблей, скопившихся, пока буксир проходил коридор. Росс никуда особо не спешил, потому пристроился к хвосту очереди. Ждать долго не пришлось. Мелкие суда проходили быстро, и вскоре охотник пролетел в кольцо станции и выпал в реальный космос, появившись над плоскостью эклиптики возле четвертой планеты системы Нарим. На экранах сияла лазурная жемчужина Роринари, окруженная кольцом спутников и орбитальных станций.

Глава 36: Роринари

Столица — визитная карточка государства.

— Вот мы и дома. — тихо сказал Зуан, с каким-то странным выражением рассматривая родную планету. — Танцор, приземляйся в военном космопорте Дэр Нарим. Координаты ты знаешь.

Второй пилот кивнул, переключая на себя управление кораблем.

— Аин, а ты еще что тут делаешь? Или тебе интересно наблюдать, как мы будем тащиться в транспортном потоке?

Принц моргнул, поморщился.

— Нет, не интересно.

— Ну так встал и пошел в каюту! — в голосе старшего Озландар промелькнуло рычание. — Меньше чем через два ксана ты окажешься во дворце!

Физиономия младшего принца вытянулась. Парень ситуацией проникся, подскочил на жесткой скамейке и пулей вылетел из рубки.

— Жестоко. — заметил Ринор, отключая боевую панель.

— Ты его видел? — Зуан потер переносицу. — Ну, допустим, ксан вы потяните, пока доползем до планеты и приземлимся. Ну, еще миат десять можно покопаться на борту. А потом его придется везти во дворец, а он ни морально, ни физически не готов! На плиты Дворца должен ступить Наследник Престола, но никак не этот заспанный растрепанный пацан!

— А сам-то?

Зуан медленно повернул голову. Доспех сменил модель, окутав фигуру носителя пластинами ритуального легкого доспеха, на плечи тяжело лег плащ, скрепленный чуть ниже правой ключицы большой серебристой пряжкой с гербом отряда. Лицо утратило всякое выражение, превратившись в бесстрастную маску живой статуи. Венец принял вид простой тонкой полоски гибкого металла, которую обычно носят представители Знати как символ своего статуса.

— Мне, в отличии от него, переодеваться не надо.

Ринор внимательно осмотрел командира и одобрительно кивнул.

— Смотрю, идея использовать доспех как полный гардероб, нашла у тебя понимание.

— Это удобно. А я — не любитель тряпок, ты же знаешь. — пожал плечами Зуан. — Мне детства и юности хватило, чтобы возненавидеть церемониальный гардероб.

— Придется полюбить снова.

— Не придется. — хищная, злая усмешка. — Для Владыки Войны церемониальной одеждой служит боевой доспех. Он может быть легким и парадным, но не может потерять своей прямой функциональности. Тем более не забывай. Сейчас во дворец прилетит командир Навь, а не принц Зуанадар, и уж тем более, не Владыка Войны Керрсекр. Я могу быть одет во что угодно. При посещении дворца по долгу службы, церемониал не соблюдается. Особенно в одежде. Хотя и борзеть тоже не стоит.

— Кого возьмешь?

— Тебя.

Ринор хмыкнул, расслабленно растекаясь по креслу.

— Я серьезно. Ты пойдешь со мной во дворец.

Ринор резко выпрямился.

— Зачем?

— У тебя подходящая репутация.

— У тебя тоже.

Зуан медленно кивнул.

— Понял?

— Понял. — хмык, безмятежная улыбка. — Настолько "отмороженным" мне надо быть?

— Сам смотри, но не переигрывай. Они должны быть впечатлены.

— Они?

— Увидишь. — Зуан поморщился. — Не думаю, что контингент особо изменился за последние пару лет.

Военный космопорт Дэр Нарим располагался далеко за чертой города и принимал исключительно мелкие и средние суда, как и все остальные космопорты Метрополии. Диспетчер, выслушав позывные приближающегося охотника, сообщил номер площадки и отключился, но оборудование отслеживало корабль, пока он не приземлился, после чего на бортовой компьютер пришли счета за парковку и информация об услугах, которые может предоставить космопорт. Поскольку отряд был на задании, счета автоматически отправились в военное ведомство, где и будут погашены.

В трюме возле шлюза ждал нервничающий Аинин, непроизвольно теребя рукоять своего первого атама, пристегнутого к левому предплечью. Ритуальный нож поглощал излишки энергии хозяина, вытягивая ее из бушующих эмоций, непроизвольных всплесков магии и окружающего фона. Крохотные руны, выгравированные на рукояти и лезвии медленно наливались тусклым свечением, а рохр в ножнах стремительно темнел.

— Успокойся, Аин.

Тихий голос Зуана раздался за спиной юного принца, заставив его вздрогнуть. Юноша глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Бурление магии утихло.

— Держи себя под контролем. Если сорвешься... ты знаешь, какие будут последствия.

— Знаю, Зу. — юноша поморщился.

— Во дворце я сделаю круг призыва в твоих покоях.

Аинин удивленно заморгал.

— Мне надо будет призывать Азрагора?

— Он согласился продолжить твое обучение. Рраудхар останется в отряде.

— Я знаю. Твоих бойцов нужно учить.

— И меня тоже. — Зуан улыбнулся. — Успокоился?

— Да.

— Готов вернуться домой?

Аинин хмыкнул.

— Готов.

Воин усмехнулся. Трап медленно опустился.

— Чего стоишь? — Зуан хмыкнул. — Такси подано.

И кивнул на стоящий у корабля тяжелый военный рафр — массивную аэрокосмическую машину, более тяжелую и мощную, чем бот, который нес легкий охотник.

— Откуда?

— Куратор подогнал по моей просьбе. Или ты хочешь роскошный правительственный азн?

Аинина передернуло.

— Нет, боевой рафр меня вполне устроит! И, брат. Хватит уже издеваться! Ты-то улетишь, а я останусь!

— И вся нерастраченная любовь достанется тебе. — Зуан рассмеялся. — Пройти тест на совершеннолетие. Я попрошу Черный Трон поставить артефакт в твоих покоях.

— А он согласится? — скептически спросил принц.

— Он уже согласился.

В трюм вошел Ринор и Рин. Девушка сходу протянула юноше увесистый бокс.

— Пустые рохры. Как шумиха уляжется, призови Азрагора. Братец поставит на твои покои систему защиты.

Аинин кивнул.

— Знаешь, брат. Я понимаю, почему ты не горишь желанием возвращаться во дворец.

Зуан улыбнулся.

— Жалеешь?

— Жалею. Ты не представляешь, как мне надоели придворные и их интриги! Они словно живут в собственном мире, заканчивающимся за воротами дворца!

— Ну, дворец большой.

— Это — ненормально!

— Не надо так нервничать. — Зуан усмехнулся. — Наведем мы порядок. Все будет хорошо!

Аинин поежился.

— Тебе придется убивать.

— Аин, не это сейчас должно тебя волновать! Лучше подумай о том, что говорить отцу и матери собираешься. И о сестренках не забудь! А теперь заткнись и топай!

Зуан аккуратно развернул младшего брата на месте и повел к рафру.

Аинин шел медленно, чуть прикрыв глаза. Постепенно его шаг становился увереннее, движения утрачивали нервную дрожь, становились более плавными. Подбородок поднялся, осанка выровнялась. К трапу подошел Наследник Престола. Рафр взлетел, стоило только закрыть шлюз и поднять трап.

Перелет затянулся: рафр быстро пересек городскую черту, где действовали скоростные ограничения и правила воздушного движения. Зуан запретил использовать правительственные метки на корпусе, и пилот был вынужден тащиться на общих основаниях в транспортном потоке столицы. А его пассажиры с удовольствием глазели на город, раскинувшийся на берегах огромной реки.

Дэр Нарим — древний город, сохранивший свой облик не смотря на прошедшие тысячелетия. Его не уродовали кварталы небоскребов и деловых центров, широкие автобаны и скоростные шоссе. Все это было далеко, за сотни километров от старого города, истинной столицы Империи. Современный город-миллионник, Дэр ан Нарим, располагался ниже по течению Росдари, далеко за чертой старого города, дабы не портить древние пейзажи хрустальными башнями зеркальных небоскребов. Нет, город не был уродливым или безобразным. Дэр ан Нарим — прекрасный и современный мегаполис, его архитектура причудлива и необычна, стеклянные свечи зданий утопают в зелени парков, расположенных на разных ярусах комплексов. Тонкие ниточки дорог с полупрозрачным покрытием, светящиеся направляющие монорельсов и высокотехнологичные аналоги канатных дорог для пешеходов опутывали башни кварталов-небоскребов, словно хрустальная паутина, а сами колоссальные пятисотэтажные здания вырастали из зеленого ковра девственного леса, в который редко ступала нога разумного. Россы берегли родную планету, практически полностью сохранив ее флору и фауну. Лишь самые опасные и огромные хищники были безжалостно истреблены. Те, кто мог размерами поспорить с космическим кораблем. И потому любой, кто спускался в сумрак лесов мегаполиса, рисковал попасть на обед какому-нибудь зверю, в изобилии водящихся в тени колоссального города.

Планета дышала жизнью. Многообразной, вольной, не загнанной в резервации заповедников, не погибающей под пятой технического прогресса. Одно решение, принятое в давние времена правителями, сохранило жизнь планете. Решение, которое ни разу не было оспорено, не смотря на кровавые жертвы, щедро собираемые с беспечных туристов страшными хищниками. Россы к негодованию и крикам были глухи, отвечая разными вариациями одного и того же ответа: "Не лезьте в наш мир и вас не сожрут!", игнорируя недовольное бурчание инопланетных сограждан.

— Ты чувствуешь это?

Тихий голос девушки всколыхнул тишину. Зуан медленно кивнул. На губах воина блуждала счастливая улыбка. Он вслушивался в родной мир, впервые ощутив его магию, его силу и его душу. Роринари, из поколения в поколение трепетно охраняемая и оберегаемая, отвечала взаимностью. Древний, наполненный магией мир, обладал собственной душой и разумом. Пусть чуждым, непонятным, едва ли осязаемым. Но — обладал, как и любой развитый живой мир. Планета не понимала слов, но ощущала эмоции. Она хранила все знания в ноосфере, но едва ли была способна их оценить. Она развивалась, взрослела, накапливая силу и мощь магических источников, столь долго не используемых по назначению, и была готова с радостью поделиться этой чудовищной мощью со своими созданиями, чтобы от них получить то, что требовалось для развития: эмоции, усиливающие и оживляющие ментальный план, активную магию, изменяющую астральный план, уничтожение паразитов и вредителей, которых заметить и убить может только маг.

— Я не удивлюсь, если оба престола завязаны на ноосферу планеты. — негромко сообщил Ринор, чутко всматривающийся в то, что раньше было ему недоступно — в астральный план родного мира. — Знаешь, командир. Нам предстоит много работы.

Зуан кивнул. Пусть Атанар — верхние слои астрального плана — уже был вычищен от паразитов и хищников, но ближние слои, в которые выходят маги, все еще сохраняли все многообразие живности, обильно паразитирующей на мощных источниках.

— Всему свое время.

Рафр облетел зеркальные башни Дэр ан Нарим и направился к древней столице, летя над искрящейся на солнце гладью реки. Пилот, уже поняв пожелания пассажиров, не спешил, позволяя двум россам и росси сполна насладиться видами дикой природы высокоразвитого мира. Тяжелая машина опустилась еще ниже, скользя над самыми верхушками деревьев, идя на маневровых двигателях и гравитационной тяге. Рафр спугнул стайку пестрых птичек, со щебетом вспорхнувших с ветвей, нырнул к земле, стелясь над сочной травой полянки, чтобы вновь свечой уйти в воздух. Перехватив одобрительный взгляд зеленых глаз, пилот улыбнулся, а послушная машина еще больше сбавила ход и помчалась над землей, лавируя между одиноко растущими деревьями. А на горизонте вставали мощные стены Дэр Нарим, города-крепости, города под куполом, созданного гением строителей за многие тысячи лет до появления первого огнестрельного оружия. Города, выдержавшего не один бой с огромными хищниками древнего мира. Города, пережившего атаки... драконов.

— Он прекрасен! — едва слышно выдохнула девушка.

Россы улыбнулись. Мощный город... не был красив. Колоссальный металлический купол, окруженный толстенной и высокой стеной из темно-серого камня с круглыми башнями. Сейчас лепестки защитного барьера были раскрыты, обрамляя хрупкую сердцевину — полуподземный город, застроенный по четкому, хорошо видимому плану, и поделенный на сегменты по размерам и форме защитных барьеров. Если будет пробита одна пластина, пострадает только один сектор. Стены, разделяющие эти сектора, служили дополнительными опорами купола и вторичными линиями обороны. А в центре, на холме, возвышался Дворец: огромный двуцветный комплекс, выстроенный в виде восьми лучевой звезды, в соответствии с числом колоссальных металлических лепестков и прикрываемых ими городских секторов. Древние механизмы до сих пор работали: за ними тщательно следили, но ничего не меняли, оставив в том же виде, в котором они были созданы. Металлические лепестки могли закрыться за какие-то пять минут, сходясь настолько плотно, что в места стыков не мог попасть жидкий драконий огонь.

С развитием цивилизации развивался и древний город. Чадящие факелы сменило автоматическое освещение, поддерживающее уютный полумрак, столь любимый россами. Канализация заканчивалась не в огромных коллекторах, а в заводах, перерабатывающих органические отходы и городской мусор на удобрения, которые позже распылялись в тех местах планеты, где была бедная почва, или вывозились на орбитальные фермы для тех же целей. На крепостных башнях смонтировали эмиттеры защитных полей, в стенах скрылись орудия оборонной системы города. Дома и дороги покрыли особым раствором, защищающим от коррозии и разрушения, чтобы сохранить древнюю столицу для потомков в том виде, в каком она была создана. Опорные балки защитного купола разобрали и отлили из новейших сплавов, и установили на место, соблюдя полное сходство с оригиналом. Сами защитные лепестки не трогали. Не смотря на возраст, металл не поддавался коррозии и обладал характеристиками, мало отличающимися от корабельной брони. И сейчас россы могли, наконец, увидеть, что же придало простым листам металла такие свойства.

Руны и чары. Город буквально сиял от мощных чар, прекрасно сохранившихся за все эти века. Жители не нарушили целостность орнаментов, не повредили вкопанные в фундамент и вмурованные в стены накопители и модули-артефакты, составляющие защиту города, основанного на мощном источнике. И чары работали, продолжая выполнять свои функции, не смотря на то, что их создатели утратили знания.

— Подумать только! Это все до сих пор работает! — девушка покачала головой. — Видишь основной защитный модуль?

— Вижу. — Зуан кивнул, всматриваясь в чудовищные по мощи плетения. — Если на город нападут, артефакты развернут такое поле, что оно выдержит залп монитора!

— Не зря написано в хрониках: "Сохраните Дэр Нарим и он будет вечно хранить вас". — Аинин был в полном шоке. — Никогда не думал, что город... это... это.. это ТАКОЕ!

— Видишь, есть к чему стремиться.

— А мы все это проср... — Ринор запнулся. — Как мы могли утратить ТАКИЕ знания?

Пилот слушал тихий разговор с недоумением, но — молча. И на него не обращали внимания, полностью поглощенные открывшимся видом.

— Вы на дворец посмотрите! — ахнула Рин. — Это же Источник! Город построен на пересечении мировых магистралей, а дворец — мощный, полноценный источник, который с этих магистралей кормится! Он же как реактор для древней защиты работает! Его когда построили?

— Около тридцати тысяч лет назад. Вместе с городом. Тогда старая столица была разрушена извержением вулкана.

— Да, за триста веков было время так разожраться... — Рин покачала головой.

Рафр резко взмыл ввысь, показывая панораму города и огромный дворцовый комплекс. А пассажиры молчали, в полном ступоре глядя на открывшуюся картину.

— Это же...

— Колесо Хаоса Неделимого! Восемь стрел Хаоса Упорядоченного и Обод — граница Хаоса Первородного! Символ повторяется дважды: в плане дворца и города!

— Значит, все же Всеизменяющий. — девушка хмыкнула. — То-то он так легко тебя принял, братец.

Ринор согласно кивнул, не отрывая горящего взора от родного города. От столицы обожаемой Родины. Города-символа, нашедшего свое отражение на черно-золотом флаге Росской Империи. Государства, существующего под знаком Хаоса.

— Где вас высадить?

Голос пилота вернул воинов в реальность.

— Внутренняя причальная площадка у черного крыла.

— У какого?

— Любого на свое усмотрение. Можешь высадить и улетать.

— У вас есть коды доступа в охраняемую зону?

Зуан молча перегнулся через кресло и набил на клавиатуре искомый код, положил руку на сканер. Мигающий алым запрос налился золотом: автоматические системы безопасности опознали код и личные данные, и пропускали рафр за защитный периметр дворцового комплекса. Пилот ощутимо расслабился. Кажущиеся пустынность и обманчивая беззащитность огромного строения были лишь иллюзией: за рафром пристально следили сенсорные массивы, готовые при первых признаках агрессии активировать тщательно замаскированные орудия и уничтожить любую угрозу. Если бы рафр агрессии не проявил, но и коды доступа не пристал, автоматически сигнал ушел бы к ближайшему расчету службы безопасности дворца, и дальнейшую участь незваных гостей решали бы вызванные бойцы. Но сигнал был, дворец опознал того, кто его послал, и тревожный сигнал так никуда и не ушел. Лишь множество камер пристально следило за приземляющимся корабликом, но уже с иной целью.

Пилот высадил пассажиров на пустынной площадке, расположенной между черным и золотым крылом и тут же улетел, не желая испытывать терпение диспетчера и охранных систем. Дворец провожал небольшой корабль взглядом множества камер и сенсоров, пока он не пересек внутренний периметр безопасности, после чего утратил к нему интерес.

Огромное строение достаточно долгое время существовало на источнике сил, чтобы стать его неотъемлемой частью, пропитавшись сырой магией от самых глубоких подземных этажей до шпиля на самой высокой башне. В нем жили поколения разумных, в его стенах бурлили страсти, лилась кровь, отнимались и зарождались жизни. Его наделяли личностью, которой не существовало, ему дали имя, его одушевляли, приписывая ему свойства, которыми древний дворец не обладал. И со временем, благодаря магии мира, зародилось то, во что верили его обитатели. Огромный дворец обрел подобие разума. Два Престола, два одушевленных разумных артефакта, за века помогли развиться разуму дворца, став его частью, образовав своеобразный симбиоз: дворец получил доступ к огромным массивам информации, накопленной двумя престолами за многие тысячи лет существования, а Троны через высокотехнологичные системы дворцового комплекса, получили выход в информационную сеть Росской Империи, обретя, наконец-то, возможность присматривать за подопечным народом даже за пределами родного мира. Артефакты вновь смогли полноценно выполнять свою задачу: помогать истинному правителю в управлении огромной Империей. Оба Трона наблюдали, собирали информацию, анализировали и систематизировали ее, и по первому требованию предоставляли своему хозяину. Если же полученные данные по мнению тройного разума обладали особой важностью или требовали незамедлительного внимания, они оказывались "на столе" правителя без всякого запроса. Одно артефакты не делали никогда: они не отдавали приказов. Как распорядятся собранными сведениями зависело только от воли Императора. И так было на протяжении поколений. Но сегодня артефакты впервые нарушили основное правило существования: они приняли решение самостоятельно и привели его в исполнение, не уведомив Императора.

Глубоко под дворцом очнулись от тысячелетнего сна древние големы и неживая обслуга, чтобы привести в надлежащий вид помещения, о существовании которых даже не догадывались обитатели наземной части комплекса. Падали стазисные барьеры, восстанавливая течение времени в огромных залах, мелкая нежить шустро разбежалась по катакомбам, приводя их в порядок, включилось освещение, заливая богато обставленные залы приглушенным белым светом, вновь заработала вентиляция, активировались порталы и внутренние переходы. Дворец вновь открывал доступ в библиотеки, лаборатории, хранилища и питомники, почувствовав у прибывших яркое, полностью активированное и развивающееся магическое ядро.

Створки огромных дверей дрогнули и медленно открылись. Коллективному разуму не требовалось чужого разрешения: они узнали тех, кто стоял на причальной площадке.

Глава 37: Добро пожаловать домой

Дворец — отражение вкусов и пристрастий власти.

Самостоятельное открытие дверей не прошло незамеченным: стоило только створкам раскрыться, как из тени коридора выступили два бойца из числа гарнизона дворца. Но причальная площадка оставалась такой же пустынной, в парковой зоне ничего крупнее древесных кошек сканеры не наблюдали, а четверо соплеменников, прилетевших на рафре, системами дворца были уже опознаны и внесены в список доступа. Закончив проверку территории, один из бойцов вновь отступил в сумрак коридора, а второй, опустив компактную винтовку дулом вниз, побежал к неподвижно стоящим гостям.

Боец приветственно склонил голову в коротком кивке. Чуть удивленно шевельнул ушами, слегка расфокусированно глядя на соплеменников: считывал информацию о личностях новоприбывших, присланную на его запрос из базы данных службы безопасности дворца.

— Принц Аинин. Ст... — боец запнулся, встретив ироничный взгляд высокого воина, необычайно сильно похожего на младшего принца. — Командир Навь. Тактик. Командующий.

Ринор на такое приветствие вопросительно приподнял бровь. Боец тут же представился:

— Норад. Младшая Ветвь Дома Роданса.

Ринор кивнул, принимая такое объяснение.

— У тебя очень... внимательные родичи. — с едва ощутимым ехидством сообщил Зуан.

Ринор хмыкнул, благосклонно разглядывая слегка растерявшегося бойца.

— Ваше сопровождение ждет у центрального входа.

— Пусть ждет дальше. — лениво ответил зеленоглазый воин, а его брат — поморщился. — Кто организовал встречу?

— Лорд Дарасан.

— Кто бы сомневался. Любит он из ничего шоу устраивать. — Зуан усмехнулся и ехидно поинтересовался у брата: — Аин, если хочешь, я могу вернуть назад рафр и мы все дружно высадимся у парадного входа на радость придворным.

Принца передернуло.

— Нет, благодарю! Мне как-то... — неожиданно юноша запнулся, с каким-то мечтательным выражением в салатовых глазах улыбнулся. — Хотя...

Ринор удивленно выгнул бровь, хмыкнул, покачал головой.

— Ты действительно этого хочешь? — мягко спросил Зуан.

— А у тебя есть идея лучше?

— Есть. — и он кинул брату по ментальной связи пару ярких образов.

Аинин на мгновение подвис, оценивая идею, а потом на его смазливой физиономии расползся людоедский оскал.

Норад молча переводил взгляд с одного брата на другого, пряча растерянность и недоумение за каменным спокойствием и спешно натянутой маской мыслящего кирпича. Вот только эмоции полыхали очень ярко, выдавая бойца с головой.

— Норад.

— Командир Навь?

— Передай дежурство. Причина — сопровождение принца по его непосредственной просьбе. Если потребуют подтверждение — подтвердим. Иди.

Норад ушел, как-то недоверчиво косясь на невозмутимого Аинина. Младший принц вообще в беседе особо не участвовал, передав бразды правления старшему брату.

— Считаешь, в этом есть надобность? — тихо спросил Аинин.

Рин развернула полог тишины, исключая малейший риск подслушивания. По ментальной связи пришла волна благодарности. А Зуан ответил брату, тщательно подбирая слова:

— У меня на планете важный обяз. Меня хорошо знают в лицо в воинской среде. Меня узнают. Так или иначе. Если не будет чего-то, отвлекающего внимания от моей основной работы. Например, возвращение старшего принца. Поднявшаяся шумиха и мое присутствие во Дворце отведет подозрения от меня на задании.

— А ты успеешь?

— Поставлю якоря для портала в личных покоях. И буду как-то успевать. Придется успевать. Правда о моем происхождении уже всплыла, как и информация о том, кто является Владыкой Войны. Сейчас я войду во Дворец как командир Навь. Но выйду уже как старший принц. Мы слишком похожи, чтобы хоть кто-то усомнился в нашем родстве.

— Я понял. Что от меня требуется?

— Будь послушным братом.

Аинин усмехнулся.

— Бедный младший принц и его жестокий старший братец?

— Где-то так. Надеюсь, наши придворные меня не разочаруют и отреагируют правильно.

— Поверь, ничего не изменилось. По крайней мере, в лучшую сторону. — Аинин вздохнул. — Сам увидишь.

Показался Норад. Боец шел спокойно, но вот эмоции полыхали богатым букетом от простого недоумения до совершенно невообразимой смеси восхищения, страха, опаски и радости.

— Быстро он. — Рин свернула полог, но не развеивала плетение, оставив его висеть в первом слое ауры.

Ринор усмехнулся.

— Мое присутствие действует стимулирующе.

— Не только твое. Мне вообще непонятно, кого он опасается больше. Тебя или Зуана. — поправила воина Рин.

Усмешка Ринора стала плотояднее.

— А зачем нам вообще сопровождение? — спросил Аинин.

— Чтобы не лезли всякие любопытные без лишней причины. Тебе положено сопровождение? Положено. Оно у тебя будет.

Аинин подумал, хмыкнул.

— Лорд Дарасан взовьется как ракета.

— Да ради Предвечной Госпожи. — Зуан поморщился. — Может, в следующий раз у него хватит фантазии сперва узнать на каком транспорте и к каким воротам ты прилетишь. Идем, порадуем наших драгоценных придворных своими персонами.

Дворец встретил привычной пустотой и полумраком. Эта часть комплекса относилась к крылу Темной Знати и популярностью у придворных не пользовалась. В полумраке огромных коридоров и анфилад слишком явно ощущалась собственная незначительность, царящая здесь тишина давила на слабые умы, а непроглядный мрак, казалось, пристально следил за незваными гостями. Безлюдные и безмолвные, погруженные во тьму, эти крылья дворца отпугивали развращенных праздной жизнью отпрысков благородных Домов и посещались лишь избранными или по жесткой необходимости. Те же, кто чувствовал себя комфортно в полумраке этих залов, в последнее время очень редко ступали на плиты Дворца.

Зуан стоял перед гостеприимно распахнутыми створками огромных дверей, вслушиваясь в шепот Дворца, всматриваясь в образы, щедро посылаемые Престолом. Темное Крыло звало, буквально требовало, чтобы он шагнул под высокие своды звездного потолка. Они его шаг, и крыло откроет свои двери другим. Тем, кто имел право жить на его территории.

— Скоро. — воин ласково погладил резной наличник на двери. — Подожди еще немного. — призрачное свечение рун следовало за кончиками пальцев. — Еще совсем немного.

Двери медленно сомкнулись, вновь отрезая крыло от любопытных глаз. Огоньки активировавшейся защиты пробежали по цепочкам рунного письма, чьи знаки составляли основу письменности народа нарим. Пробежали и погасли, вновь приняв вид обычного декора. А высокий воин отступил на шаг, резко развернулся и пошел к другим дверям. Тем, что вели в нейтральные помещения огромного комплекса, в которых проживали и проводили досуг придворные и аристократы, прибывшие во Дворец по делам.

Зуан шел довольно медленно, вслушиваясь в ментальный план древнего здания, разбирая напластования эмоций, отделяя разум и чувства дворца и обоих Престолов от эмоций обитателей. Дворец радовался его возвращению. Искренне и чисто, встречая со всей возможной гостеприимностью: яркое освещение приглушалось, выходя на комфортный уровень, массивные двери сами собой открывались, стоило только к ним приблизиться, и закрывались, как только их проходили. Черный Трон себя не проявлял, но его внимание ощущалось буквально физически. Древний артефакт, пользуясь возможностями Дворца, напрямую подключился к имплантату своего избранника, позволяя ему получать любую необходимую информацию, благодаря чему удавалось избегать нежелательных встреч.

Длинная анфилада закончилась массивными дверьми из светлого, практически белого дерева, обильно украшенного тонкой резьбой. В центре — уже привычный герб Росской Империи — восемь стрел Хаоса, лежащих на Ободе, окруженные работающими цепочками рунных знаков, которые придавали произведению искусства крепость корабельной брони и долговечность адаманта.

— Никогда раньше не обращал внимания на надписи.

Тихий голос Аинина прозвучал неожиданно громко в тишине безлюдного зала.

— Впечатляет, правда? — Рин улыбнулась. — Особенно сейчас, когда можешь оценить это великолепие по достоинству.

— Я буду заново узнавать Дворец. Сейчас он воспринимается совершенно иначе. Я смотрю на узоры и вижу рунные цепи. Действующие! А этот орнамент? Это же...

Аинин только неопределенно махнул рукой.

— Ты на пол посмотри. — девушка указала на тонкие, едва различимые линии. Выложенные мелкой плиткой из полированных цветных камней. — Если глаза мне не врут, каждый зал этого дворца — отдельная и полностью функциональная оборонная точка.

— "Ты еще Тронный Зал не видела." — Зуан перешел на ментальную речь.

— "А что там?"

— "Увидишь. Тебе понравится." — и тихий смешок с волной предвкушающего веселья.

Высокие двойные двери, отделяющие периферию от обжитой части дворца медленно распахнулись. Губы Зуана тронула легкая, едва уловимая мягкая улыбка. Тишина и сумрак нежилых анфилад сменил шум и яркий свет роскошного коридора. Они вступили в жилую зону.

— "Вот мы и дома, брат."

Аинин прикрыл глаза, отвечая согласием. Он впервые смог почувствовать Дворец, его эмоции. И это ввергло в ступор. Ощущение чего-то невероятно древнего и могущественного, столь искренне радующегося его возвращению...

— "Это..."

— "Да, это Дворец. Наш дом."

Аинин на одних инстинктах послал Дворцу благодарность и радость от встречи, и чуть не захлебнулся в ответных чувствах.

— "Он тебя любит." — тихий смешок брата выдернул из вала эмоций дворца.

— "Я уже понял."

— "А теперь сотри эту счастливую улыбку с лица. Тебя не так поймут."

Короткий коридор, разделяющий анфилады, привел в большой зал, оформленный в светлых медовых цветах. Высокий белый потолок, украшенный тонкой сеткой золотистых узоров, в которых без особого труда можно было разобрать строгие и глубоко функциональные ритуальные чертежи, замаскированные симпатичным цветочным орнаментом. Стены облицованы светло-медовыми плитами опала. Простота и строгость истинной роскоши. Никакой лепнины, золотого декора или нагромождения, которыми столь грешат земные дворцы. Ничего лишнего. На глухих стенах — огромные панно, изображающие пейзажи планеты, выполненные настолько талантливо, что, казалось, еще немного, и можно будет услышать шелест листвы, ощутить аромат леса.

И везде глаза цеплялись за подтверждение былого магического могущества народа нарим: тоненькие, практически незаметные цепочки рунного письма, явные или скрытые линии чертежей, глубоко функциональные узоры, все еще работающие и выполняющие свою функции, благодаря чему воздух все так же свеж и наполнен едва ощутимым лесным ароматом, картины сохранили яркость красок спустя тысячелетия после создания, а сам зал залит мягким светом утреннего солнца.

Но вся внешняя красота меркла перед оборонными и боевыми плетениями, щедро инкрустированными в ажурные завитушки резьбы. Опытный маг, опираясь на все это богатство, мог положить в этом зале целую армию, поднять погибших и угробить с их помощью еще столько же. А после, перезарядив, продолжить оборону, пока не истощатся колоссальные накопители в подземных этажах.

Дворец щедро делился с хозяевами этой информацией, искренне радый вновь встретить тех, кто мог по достоинству оценить его потенциал. А младший принц, вслушиваясь в тихий шепот и всматриваясь в яркие образы, не мог удержать счастливой и предвкушающей улыбки. Дворец Дэр Нарим — это крепость. Цитадель, скрывшая свою мощь под драгоценным декором, упрятав оружие в узорах и резьбе, затмив блеском убранства истинные сокровища.

— "Есть к чему стремиться, не так ли, брат?"

— "Зуан, я в который раз благодарен Госпоже за то, что я решил влететь в то желтое облако."

— "Пути Тьмы и Хаоса неисповедимы. Видимо, было необходимо нам утратить древние знания и найти их вновь уже после того, как мы развились как техническая цивилизация."

Улыбка Аинина медленно превратилась в предвкушающий оскал.

— "Нарадар получит все, что ему потребуется. Я займусь этим проектом лично, брат. Академия будет построена настолько быстро, насколько это вообще возможно."

— "Впечатлился?" — тихий необидный смешок.

— "Да, Зу. Я впечатлился. Мы все это утратили!"

— "Ты так думаешь?" — мягкий укор, яркий образ, сброшенный по ментальной связи, и Аинин, широко распахнув глаза, всматривается в изображение колоссальный библиотеки, скрытой в недрах дворцовых катакомб. — "Дворец — это не только место жительства Правящей Династии и придворных. Это центр нашего наследия. Здесь находятся артефакты власти, здесь же хранится то, что должно быть сохранено при любых обстоятельствах."

— "Знания."

— "Именно. Ты никогда не задумывался, почему Дворец только один? И находится на Роринари и исключительно в Столице? Почему мы так защищали в войнах именно этот мир? Ты же читал исторические хроники. Император был готов отдать любую планету, но не Роринари."

— "Задумывался. Ведь не раз представители других рас предлагали перенести столицу ближе к центру Империи. Теперь понятна причина столь категоричных отказов."

— "Рад что ты это понял. А теперь будь добр, обрати внимание на наших драгоценных придворных, которые стоят и таращатся на нас, как хахры на зеркало."

Принц булькнул придавленным смешком на такое сравнение: богато одетых придворных и откровенно страхолюдных зверюшек, замирающих в полном ступоре перед любой отражающей поверхностью.

В зале с комфортом расположились три десятка аристократов: придворные тихо разговаривали, разбившись на группы по интересам, лениво рассматривая прибывшую группу. Ментальный план бурлил от обилия эмоций. Младшего принца узнали легко, ведь Аинин постоянно был на виду, а вот возглавляющего группу высокого, закованного в броню воина — нет, хотя явно сходство с младшим принцем вызывало... недоумение и интерес.

— "Быстро они меня списали с этого света." — иронично заметил Зуан, медленно идя по залу.

— "Двенадцать лет — довольно значительный срок."

— "Да не смеши меня! Это для них? Аристократы обиды помнят веками, а мстят за них поколениями."

— "Ты не похож на себя-прошлого."

— "Если я был бы похож, это значило, что мои инструкторы зря едят свой кусок казны, а я сам — непрошибаемый идиот."

От младшего Озландар пришла волна веселья.

— Не забыл еще куда идти? — вслух спросил юноша, приглушая восприятие ментального плана.

— Склерозом отродясь не страдал. — спокойно ответил Зуан. — Тебе как? Сразу к отцу или сперва в личные покои?

— А где он?

— В тронном зале, где же еще он может быть в это время?

— Надеюсь, никакого приема?

— Нет. Обычные аудиенции. Как всегда наши драгоценные придворные действуют на нервы и мешают работать своими мелочными интригами. — Зуан фыркнул.

Ментал обожгло негодованием и злостью. Губы воина изогнулись в людоедской усмешке.

— Все так же невысокого о них мнения. — Аинин улыбнулся.

— А с чего это я должен изменить мнение? — Зуан хмыкнул. — За последние двенадцать лет они ничуть не изменились. Все то же стадо бесполезных интриганов, от которых никакой практической пользы. Только одни проблемы и расходы. Что денег, что нервных клеток. Поверь, по ту сторону дворца видно лучше.

Воин смерил тяжелым взглядом какого-то молодого аристократа.

— Посмотри на них, Аинин. — Зуан говорил довольно громко, и его слова были прекрасно слышны в упавшей на зал тишине. — Наша так называемая Золотая Молодежь. Бесполезный осадок у подножия Престолов, всю жизнь проводящий во Дворце. Считают себя центром вселенной, но мало кто из них хоть что-то стоит сам по себе. Убей их всех, и потери никто не заметит.

— А как же твоя обожаемая Темная Знать, брат?

— Они надолго не задерживаются в этом виварии.

Зуанадар усмехнулся. Обращение Аинина "брат" было услышано и понято правильно. Ментал взбурлил от обилия эмоций. Непонимание, узнавание, шок, страх, опасение, неприязнь, предвкушение и ожидание. Кое-где прорывалось веселье и азарт, радость и почтение. Кто-то был рад его возвращению. Кого-то это неприятно удивило. Но равнодушных не осталось.

— Ты жесток.

— А я должен быть милосердным, как мой отец? — ясно слышимая ирония в голосе, легкий рокот.

— Ты и милосердие несовместимы, это я уже понял. — легкая улыбка, понятая правильно.

Ментальный план пахнул опасением и откровенным страхом.

— Я не настолько жесток, как обо мне думают.

— Но ты безжалостен! И в ярости страшнее даже его! — и Аинин указал на невозмутимого Ринора.

Вот теперь их проняло! Командующего Дома Роданса знали в лицо, а его репутация жестокого отморозка, начисто лишенного жалости, придала особый окрас словам юного принца.

— Ты так думаешь? — брови воина иронично изогнулись.

— Я имел возможность увидеть, как ты трактуешь понятие "равноценное наказание".

— Я был в своем праве. — легкое пожатие широких плеч, уверенность в голосе.

— Я и не спорю. — Аинин улыбнулся, купаясь в чужих эмоциях.

— "Делаешь из меня монстрика." — ментальный голос Зуана окрасился смешком.

— "Разве?" — ехидство, смешанное с иронией, а в зеленых глазах принца — веселье.

— "Изувер мелкий. Общение с Азрагором пошло тебе на пользу."

— "Несомненно!"

Двери распахнулись сами собой, вызвав волну шепотков.

Чужое отчаяние и смутная надежда полоснули по обостренному восприятию. Зуан остановился, медленно повернул голову, встретив пристальный взгляд молодого аристократа, стоящего чуть обособленно. Мужчина молча прижал кулак к груди напротив сердца и склонил голову, не отводя взгляда. Зуан ответил на древнее приветствие Темной Знати, жестом изъявив желание продолжить общение. Мужчина подошел и представился:

— Дол. Отряд "Дека Дар". Рад нашей встречи, командир Навь. Принц Аинин, искренне рад вашему возвращению.

Темноволосый мужчина вновь склонил голову, признавая старшинство юноши.

— Благодарю. — Аинин довольно тепло улыбнулся.

Воин удивленно моргнул. Ответа от принца он не ожидал, тем более, настолько искреннего.

— Что привело воина во дворец?

Зуан пригласил коллегу составить компанию, и Дол согласился. Аинин усмехнулся и подвинулся, позволяя незнакомому ему мужчине идти рядом с братом, заработав еще один странный взгляд.

— Нарушение Пакта Защиты. Во время одной из контрактных миссий мы перехватили непонятный сигнал. Отследили и обнаружили разрушенную открытой выработкой недр населенную планету, не внесенную в реестр.

Лицо Зуана окаменело.

— Выжившие есть?

— Чуть больше двухсот тысяч разумных. Они сейчас во временном лагере на Дафни. Это...

— Аграрная планета в западном регионе. Я знаю. С какой именно целью ты прибыл во дворец?

— Я бы хотел получить разрешение на поселение выживших на резервной планете Ахтара с правом закрытой колонии под протекторатом Росской Империи. Они согласны принять вассалитет.

— Почему именно Ахтара?

— Очень похожа на родной мир драксийцев.

— Дол, ты можешь подождать нас в столице пару дней?

— Конечно. Я не рассчитывал на аудиенцию в скором времени.

— По какой причине? Насколько я помню, такие вопросы рассматриваются вне очереди.

— Тем не менее, я получил отказ. Поставили в общую очередь.

— Кто? — голос Зуана остался все таким же нейтральный, но выражение глаз заставило поежится.

Дол пожал плечами, отводя взгляд.

— Понятия не имею, как его зовут.

— Даже не представился? — зеленые глаза сузились.

— Нет.

— Вот как. — в глазах плескалась ярость, а в зрачках появился багровый отблеск зарождающегося пламени. — Я разберусь, кто это у нас такой... вежливый.

Тихий смешок Аинина сбил накал ярости и гнева. Зуан удивленно дернул ухом.

— Что смешного?

— Чует сердце, полетят чьи-то головы. — принц качнул головой. — Твое возвращение домой будет... запоминающимся.

Зуан усмехнулся.

— Должен же я закончить свою карьеру воина... достойно. — тон, которым было сказано это "достойно", сказал куда больше слов.

От идущего рядом Дола полыхнуло сожалением.

— Командир Навь, я не ослышался?

— Нет. — холодная усмешка. — Моя карьера воина подходил к завершению.

— Жаль это слышать.

— О, я не собираюсь покидать воинскую среду. Скорее, круг моих обязанностей будет... несколько иным.

Дол лишь кивнул, принимая такой ответ.

— Навь, наш корабль стоит в космопорте. Командир наверняка захочет встретиться.

— На планете я надолго, так что, думаю, с твоим командиром я встречусь.

Дол согласно кивнул. На этом разговор завершился, и мужчина, попрощавшись, вернулся в зал.

Зуан вел группу к Тронному Залу напрямик, выбирая дорогу в хитросплетении дворцовых коридоров и анфилад, беспрепятственно проходя посты охраны и закрытые для большинства придворных двери. Дворец сам расчищал ему путь, открывая двери, отсылая нужные коды доступа и разрешения.

Тронный Зал располагался в центре комплекса на восьмом этаже. Прямой путь — анфилада с чередой порталов, вписанных в дверные проемы. Открытие дверей автоматически активировало невидимое поле переноса, и проходящий под аркой сам того не замечая, переносился в следующий зал. Вот только эти залы были расположены по кругу на всех восьми этажах Дворца. Множество коридоров вливались в анфиладу, позволяя выйти к порталам практически из любой части комплекса, но мало кто из обитателей брал за труд задуматься, как с первого этажа можно попасть на восьмой, не поднявшись ни по одной лестнице. И только охрана и служба безопасности ломали над этим феноменом головы уже многие поколения, но, безуспешно. Еще одна странность древнего строения. Одна из тысяч подобных, к которым привыкли и уже отчаялись разгадать.

Первый же портал доставил их к огромным дверям Тронного Зала, сократив длительный путь через два десятка залов портальной цепочки. Норад моргнул, но не сказал ни слова, только безграничное удивление щедро изливалось в ментальный план.

— Умеешь сокращать дорогу. — хмыкнул Ринор.

— Я здесь родился и вырос. — короткое пожатие плеч.

В зале собралась большая толпа придворных и аристократов, а также ожидающие аудиенции Императора разумные с разных миров огромной Империи, прибывшие по государственным, служебным или личным делам, благо, законы позволяли обратиться к правителю лично любому гражданину, если он счел свои проблемы достаточно серьезными. Первую группу можно было легко опознать по роскошным нарядам, скучающим взглядам и общей ленности движений, показывающей, что они привыкли к подобной обстановке и считают огромный Дворец своим вторым домом. Те же, кто прибыл во дворец по делам, выделялись широким разнообразием в одежде от простого рабочего костюма до полной брони. Напряженные позы, надежда, неуверенность или уже откровенное раздражение, отпечатавшееся на лицах, совсем другой эмоциональный фон. Эти разумные старались держаться поодиночке или небольшими группами, дистанцируясь от придворных. И это только те, кто мог чисто теоретически попасть сегодня на прием. Как показывала практика, по большей части они действительно успевали предстать перед Императором, если не случались какие-то задержки или непредвиденные обстоятельства.

Зуан провел группу напрямую через зал, игнорируя шепотки и возмущенные взгляды, даже не глянув в сторону распорядителя. Возле дверей его, наконец, смог перехватить придворный, но прежде, чем он открыл рот и издал хоть звук, воин сухо и холодно приказал:

— Открыть двери.

Огромные черно-золотые створки... послушно распахнулись. Сами собой. Придворный запнулся, поклонился и отступил. Дураков во Дворце не было. Те, кто обитали на его территории, давно поняли, что огромный комплекс обладает определенной... самостоятельностью и извращенным разумом, и против его воли идти... чревато. Дворец можно попросить о помощи, но никогда — приказывать. И то, с какой охотой и готовностью откликнулось строение на жесткий приказ воина, доказывало, что он в праве эти приказы отдавать.

Зуан глубоко вдохнул, задержал дыхание, унимая непроизвольную дрожь, медленно выдохнул, и ступил на каменные плиты Тронного Зала. Черно-золотые створки мягко сомкнулись за спиной идущего последним Ринором. Норад, попрощавшись, покинул группу.

Тронный Зал. Центр Дворца, место средоточия власти в Империи. Огромный вытянутый зал, разделенный на четыре ясно читаемых зоны оформлением и декором: Тронная Платформа, доминирующая над всем и вся, по левую сторону от нее — четверть зала, предназначенная для Светлой Знали, насыщенная солнечным светом, оформленная белым мрамором и золотистым опалом, справа — четверть, предназначенная для Темной Знати — на потолке — ясная звездная ночь, черный базальт на полу, обсидиан колонн, облицованные гакманитом и черно-синим лабрадором стены, серебро узоров и мягкий сумрак, каким-то чудом появившийся в освещенном зале. Последние две четверти — у дверей. Они предназначались для подданных и гостей Империи, оформлены мрамором и гранитом в спокойных серо-голубых тонах. Сдержанная роскошь, простые линии, строгость, близкая к аскетизму, изящная тончайшая резьба, украшающая колонны и стены, искусно выполненные панно, иллюстрирующие ключевые моменты в истории расы, мягкий свет и гулкая, звенящая тишина огромного зала. Никакой лепнины, статуй, нагромождения декора и буйства цветов.

Тронная платформа возвышалась над полом на высоту трех метров, сходя широкой лестницей с двумя пролетами. Ступени, облицованные сверху золотистым мрамором, боковая часть — черный базальт, намекали на суть власти: основанием мира является военная мощь.

На самой платформе стояли два Трона: Золотой — слева, справа — Черный. На стене за ними — огромный герб, выполненный настолько тщательно, что, казалось, восемь стрел висят в воздухе, опираясь на Обод. Два Престола стоят так, что визуально находятся на Ободе, опираясь на него высокими спинками и являясь неотъемлемой частью герба.

От подножия лестницы к двери тянулась широкая узорная полоса, набранная из пластинок полудрагоценных камней. Никаких ковров или драпировок в зале не было. Только камень, стекло и металл.

Узкие стрельчатые окна, заполняющие пролеты между резными восьмигранными колоннами, открывали вид на совершенно разные территории Роринари: в зале, расположенном в центре Дворца окон быть не могло, но древние строители обошли это ограничение, используя те же порталы, что и в дверных косяках. Что удивительно, окна на стороне Темной Знати вели в ночь. На стороне Светлой Знати — в раннее утро. Остальные — в середину дня. Менялись пейзажи, но время суток — никогда.

В Тронном Зале царила тишина. Те немногие придворные, которые присутствовали на аудиенции, общались очень тихо, стараясь не привлекать к себе внимания Императора, пребывающего не в лучшем расположении духа с того дня, когда стало известно о пропаже принца. Последние дни властитель смягчился, и придворные с нетерпением ждали, когда же юноша вернется во дворец, и гнев в душе Императора утихнет окончательно. И в этой тишине звук сомкнувшихся створок разнесся словно грохот обвала. Разговоры стихли, Император перенес внимание на тех, кто посмел войти в Тронный Зал без приглашения. Лишь бледный, нервничающий мужчина, стоящий на лестничной площадке перед престолом, не посмел обернуться.

Зуан остановился на площадке возле полыхающего противоречивыми эмоциями мужчины, вынудив его подвинуться, встретил тяжелый взгляд отца, склонил голову в приветствии. Как равный равному. Или как сын отцу.

Губы Императора тронула легкая улыбка.

— Покиньте нас. — Император перевел взгляд на просителя, мнущегося в углу площадки. — Прошение удовлетворено. Промышленная платформа прибудет через декаду.

Мужчина поклонился и чуть ли не бегом вымелся из Тронного Зала вслед за придворными. Двери закрылись, полыхнув рунами.

Этриан Озландар, Император Мира, владыка Росской Империи, встал с трона, улыбнулся и прошептал:

— С возвращением, сын.

— Отец.

Зуан подхватил под локоть мнущегося брата, выдернул его из-за спины Ринора и выставил на глаза родителя.

— Возвращаю нашу пропажу.

Этриан понимающе кивнул.

— Ты прибыл как командир Навь?

— Да. — тихий хмык. — Но все, у кого глаза на месте и мозги выполняют свои функции по назначению, уже могли заменить наше сходство.

Император усмехнулся.

— Карьера воина завершилась?

— Практически да. У меня есть обяз на Роринари, и я его закончу.

— Смерти в райхоре.

Зуан кивнул. Взгляд Императора перешел на стоящих возле старшего сына Ринора и Рин.

— Ринор. Командующий Дома Роданса.

Ринор вежливо склонил голову в поклоне, но промолчал. Риторический вопрос не требовал ответа.

— Отец, познакомься. Рииндария. Кровная сестра Ринора. Моя истойя.

Ментальный план полыхнул изумлением, но на лице властителя не отразилось и тени его эмоций.

— Мы расскажем об этом. Чуть позже. — Зуан улыбнулся. — Отец, нам надо очень многое обсудить.

Черная бровь изогнулась в вопросе. Воин покачал головой.

— Не семейные дела. Государственные.

В ментальном плане бурлили эмоции внешне спокойного Императора, Аинин вообще выпал в прострацию, общаясь с Дворцом, Рин залипла на рассматривании того, что называлось гербом Империи и мало контактировала с реальностью. Ринор на герб реагировал относительно спокойно, но яркое ощущение присутствия первоосновы выбивало его из равновесия, пьяня и расшатывая самоконтроль. Он уже прошел инициацию, пусть и только первую печать, но он уже мог видеть и чувствовать то, что не видел больше никто.

Удивление Императора ясно отразилось на лице. Зуан понимающе кивнул.

— Они видят этот мир немного иначе, отец. — воин подошел к Черному Престолу под внимательным взглядом родителя. — Мы нашли не только моего брата. Мы нашли Светлую Ветвь. Тех, кто покинул Роринари три тысячи лет назад во время великого Исхода. — кончики пальцев коснулись подлокотника, ласково скользя по полированному камню. — Мы привезли посла от их народа. — Черный Престол отозвался на прикосновение избранника мягким призрачным багровым светом рунического письма. — Но важно не это. Мы привезли кое-что бесконечно ценное. То, что мы утратили тысячи лет назад.

Зуан стоял перед троном, пристально всматриваясь в разумный артефакт, ведя одному ему слышную беседу. Престол ТРЕБОВАЛ, он настаивал. Его избранник так рядом. Еще немного, одно движение, и он сможет настроиться на него окончательно и бесповоротно, отрезав любые попытки оспорить его выбор. Он бомбардировал разум избранника яркими образами и эмоциями, пытаясь убедить его сделать последний шаг именно сейчас, не откладывая на потом, не оттягивая окончательную инициацию. И убедил, приведя последние, самые важные доводы.

— Вот как? — непонятно ответил воин. — Ладно уж. Убедил.

Зуан медленно сел на Престол, прикрыл глаза, откинулся на высокую спинку, чуть запрокинув голову. Ладони сами собой легли на центры чертежей, практически незаметных на фоне черноты камня, замыкая контур и начиная инициацию. И отрезая Тронный Зал от внешнего мира. Портал в дверях приемных покоев отключился, открывая то, что там и находилось — глухую стену, покрытую тонкими линиями декаграммы стационарного портального чертежа.

Инициация Владыки Войны никакими особыми внешними эффектами не отличалась. Лишь венец на лбу проявился в своем истинном облике, руны на Троне засветились от проходящей по ним энергии, чуть сгустились тени и уплотнилась тьма у подножия. Совсем иначе это выглядело в энергетическом плане.

Тронный Зал оказался одним огромным ритуальным залом, насыщенным до поры спящими чертежами и цепями, и инициация магически активного властителя их пробудила. Заработали защитные и атакующие системы Дворца, настраиваясь на того, кто мог полноценно ими пользоваться. Чуть позже активировались привязки к расположенным в глубинах дворцовых катакомб артефактам и хранилищам. Троны перекидывали на единственного магически активного властителя и темные и светлые артефакты, благо, подобная необходимость была предусмотрена. А потом они обнаружили устойчивую связь с другим носителем дара, обладающего светлой составляющей дара, и часть привязок легла на душу девушки, обмякшей на руках кровного брата.

Инициация и настройки много времени не заняли. Всего какие-то пару миат. Короткий отрезок времени, разделивший историю Империи на "до" и "после". И сейчас, с активацией давно забытого наследия, Росская Империя вступала в новую эпоху.

Зуан медленно открыл глаза, отстраняясь от лавины информации, передаваемой ему от систем Дворца и Престола. Взгляд стал осмысленный, с губ сорвалось непроизвольное ругательство на темном наречии, и шипящие слова заметались в тишине огромного зала. На полу медленно угасали линии чертежей и магических узоров, накопители втягивали бесхозную энергию, вновь выходя в штатный режим работы.

Зуан медленно встал, чуть пошатываясь.

— Вы не представляете, какие сокровища скрыты в дворцовых катакомбах! — хриплый, рычащий голос медленно терял рокот пробужденной силы.

— Что-то более ценное чем библиотека? — спросил Аинин.

— Скорее, равноценное. — Зуан покачал головой. — Ты удачно потерялся, брат.

Аинин смущенно дернул ушами, получив очередное напоминание о собственной безалаберности.

— Отец, прости меня за самонадеянность и глупость.

Этриан медленно кивнул, всматриваясь в виноватое лицо среднего сына.

— Рад, что ты это понял, Аинин. Пусть и с запозданием.

Зуан улыбнулся. Сейчас в Тронном зале не было никого постороннего. Придворные толклись у глухой стены, ожидая, когда же вновь откроется доступ в Тронный Зал и гадая, что сейчас происходит по ту сторону внезапно закрывшегося прохода. Улыбка медленно превратилась в хищный оскал, а в глазах Императора появился предвкушающий блеск.

— Отец, я все еще числюсь пропавшим без вести?

Короткий кивок.

— Пора мне уже официально найтись.

— В каком статусе ты желаешь вернуться, сын?

— Думаю, стоит придержать информацию о моей коронации. — усмехнулся воин. — С такими новостями подданных следует знакомить в подходящий момент.

Медленный, согласный кивок.

— Сколько еще продлятся аудиенции?

— Три ксана.

— Вечером ты свободен?

— Да. — в голосе — ясно различимая усмешка. — Жду тебя во дворце к этому сроку, сын.

Зуан улыбнулся.

— Рин, будь так добра.

Окно прямого телепорта, наведенного на жестко закрепленные якоря, взвихрилось за спинами россов. Изумление на мгновение пробило маску невозмутимости и ярко отразилось на лице Этриана.

— Я буду с нетерпением ждать твоего рассказа, сын.

Окно давно закрылось, а Император все так же смотрел в пустоту.

Распахнувшиеся двери вывели его из задумчивости. На лице правителя вновь застыла величественная и бесстрастная маска, за долгие годы въевшаяся в личность и заменившая истинное лицо. Вернувшиеся придворные увидели Императора и младшего принца, стоящего у Трона. Аудиенции продолжались.

По лестнице поднялся молодой аристократ в парадном, но не утратившим свою функциональность доспехе. Преклонив колено, воин с искренним почтением в голосе сказал:

— Мой Император.

— Говори, воин.

— Я принес весть о нарушении Пакта Защиты.

Зеленые глаза Императора потемнели.

— Продолжай.

— Восемь суток назад во время выполнения контракта мы перехватили сигнал о помощи, ушедший с планеты Драксия. Проследив сигнал, мы обнаружили мир, разрушенный открытой разработкой недр с помощью орбитальной добывающей платформы.

Воин запнулся.

— Я прошу о предоставлении резервной планеты Ахтара для выживших. Они готовы принять вассалитет.

Император прикрыл глаза, всматриваясь в стоящего перед ним молодого воина. Высокий, крепко сложенный, темноволосый, как и большинство представителей Темной Знати. Информация о просителе появилась на периферии зрения, выведенная имплантатом. Воинское и реальное имя, послужной список, информация о текущем отряде, рядом — отчеты об обнаружении планеты, снимки изуродованного, покрытого язвами мира, фото и данные о выживших, о работах по спасению культурного наследия уничтоженной цивилизации.

— ТЫ просишь?

Вопрос Императора заставил воина дрогнуть. Два слова, ясно озвученное ударение, подразумевающие бездну скрытого смысла и сулящие множество проблем и колоссальное количество работы и еще больше — ответственности. Если он согласится, судьба этого народа ляжет на его плечи. Если нет — перейдет на миграционную службу.

Дол сглотнул тугой ком, стиснул сжатую в кулаке монетку, найденную на руинах огромного, когда-то густонаселенного города. И четко ответил:

— Я.

Во взгляде правителя промелькнуло одобрение.

— Прошение удовлетворено. Планета Ахтара моим решением переходит в статус Закрытой Колонии. Дакдар из Дома Аторас, твои полномочия вступают в силу. Я сказал.

Воин поклонился.

— Благодарю Вас, мой Император.

И уже в спину уходящему россу донеслось:

— Найди тех, кто это сделал.

Дол замер. Повернулся.

— Мы найдем.

— Я жду представителей Драксии во Дворце через две декады.

Император провожал взглядом поджарую фигур воина, пока он не покинул Тронный Зал. Губы тронула легкая улыбка и быстро пропала.

— "Рокор."

Имплантат считал данные адресата из разума носителя и подал запрос на связь через связной узел Дворца. Абонент отозвался без задержек, перед глазами Императора развернулось видимое только ему окно.

— "Мой Император." — вызванный росс склонил голову.

— "Зарегистрируй нарушение Пакта Защиты и найди подходящего разумного на должность планетарного управляющего." — имплантат Рокора принял пакет информации из баз данных дворца. — "Наместником назначен Дакдар з Дома Аторас, он же — воин Дол." — официальный тон дал трещину. — "Найди кого-нибудь потолковей. Драксийцы — народ воинственный, и чиновника не примут."

— "Все будет сделано, Этриан." — Рокор усмехнулся. — "Есть у меня очень талантливый мальчик. Они прекрасно сработаются." — усмешка превратилась в улыбку. — "Договоры о принятии вассалитета подготовить?"

— "Не к спеху."

Рокор понятливо кивнул и оборвал контакт. Инструкции получены. Воин, бывший когда-то Стражем юного принца, со временем стал его наставником и личным помощником, заменив собой заместителя и секретаря, ограничив доступ придворных и аристократов к тогда еще молодому правителю, приняв буквально просьбу своего обожаемого владыки позаботиться о единственном сыне. И заботился как мог. Сейчас же он выполнял личные указания Этриана. Те, за которыми он предпочитал присматривать лично. Как, например, случаи нарушения Пакта Защиты и дальнейшее обустройство спасенных. Император, считав данные по выбранном кандидате, подтвердил его, переложив на плечи молодого паренька заботу о практически уничтоженной цивилизации. Мгновением спустя ниже появилось имя куратора. Того, кто сможет поддержать и ненавязчиво уберечь от непоправимых ошибок.

Глава 38: Дела Дома

Родственники даются нам для двух целей:

— помочь решить проблемы при их наличии,

— помочь создать проблемы при их отсутствии

Пискнул зуммер на столе. Мужчина оторвал взгляд от изображения темного корабля на экране, тронул кнопку.

— Слушаю.

— Командующий Дома прибыл.

— Один?

— Да.

— Я жду.

Дверь скользнула в стену, пропуская высокого воина в небольшой зал, и столь же тихо сомкнулась за его спиной.

— Отец. — воин почтительно склонил голову.

— Ринор. — Глава указал на кресло. — Почему ты один?

Воин сел на кресло, расслабленно откинувшись на спинку.

— Все, что знаю я, знает командир. — Ринор тронул дужку шей-де. — Если потребуется его личное присутствие — он будет здесь.

Рдарон, Глава Дома Роданса, прикрыл глаза, гася гнев. Действия сына, как и всегда, были сугубо практичны. Он полностью игнорировал этикет и всякие приличия, поступая так, как считал нужным.

— Напоминать, что это нарушение всех правил, бессмысленно?

Ринор пожал плечами, едва заметно согласно кивнув.

— Новая информация о вашем задании. — Рдарон толкнул сыну кристалл. — Ваши документы. — следом по столу заскользил бокс. — Там же — информация для командира Навь о переводе. Где и с какой группой он будет проходить обучение в райхоре.

Ринор перехватил кристалл, вставил его в паз наручного компьютера.

— Что нам следует знать?

— Как разместитесь, свяжись с Разором. Он будет вас ждать. — Рдарон прикрыл глаза. — Вас поселят в одном жилом блоке с его курсом.

— Повод?

— Перевод посреди учебного года. Это распространенная практика. В жилом блоке седьмого курса его отделения достаточно свободного места.

Воин кивнул, принимая информацию.

— Присмотри за Разором.

Ринор удивленно дернул ушами.

— Не смотри так удивленно. Мальчик очень перспективный, и я не желаю терять будущего тактика Дома из-за какой-то глупой случайности.

Ринор хмыкнул.

— Я займусь им. Факт прибытия отряда для замены погибших преподавателей до конца расследования не является тайной. Мое лицо достаточно знакомо. Я не вижу причины, по какой я должен скрывать свою личность.

— Как объяснишь отсутствие командира?

— Я должен это объяснять? — Ринор удивленно приподнял брови. — Подобные задания всегда считались чем-то вроде наказания в воинской среде, ты же это прекрасно знаешь, отец. Нет ничего странного, что отправили не всех.

— Ты не ответил.

— Командир официально вернется домой. — Ринор мягко улыбнулся, но от его доброй улыбки Глава сильного и жестокого Дома вздрогнул. — Карьера Деккори Навь подошла к концу. Отряд "Наваждение" прекращает существование и переходит в новый статус. Подмена инструкторов — это своеобразное "прощальное" задание. Чтобы мы привыкли находиться в среде... обычных гражданских.

— Вы не будете этого скрывать?

— Что "Наваждение" проходит своеобразную акклиматизацию? Нет. Статуса воинов мы не теряем в любом случае, командир остается тот же. Мы меняем место службы, переходя под руку... — Ринор запнулся. — Правящей Династии. Своеобразный бессрочный найм.

— В Дом ты не вернешься?

Ринор усмехнулся.

— Нет. Ты же сам понимаешь причину, отец.

— Владыка Войны?

Воин кивнул.

— Ты присягнешь ему?

— Я УЖЕ присягнул ему.

Рдарон вздрогнул от того, КАК он это сказал. Мужчина пристально всматривался в безмятежное лицо старшего сына, в непроницаемые фиолетовые глаза.

— Ты знаешь, кто он. — это не было вопросом. Простая констатация факта.

Ринор улыбнулся. Мягко так, по-доброму, с легким отблеском безумия в фиолетовых глазах. Не отводя взгляда.

Рдарон устало откинулся на высокую спинку кресла, прикрыл глаза, пряча бушующие эмоции от проницательного взгляда сына.

— Твой командир? Навь?!

Мягкая улыбка Ринора превратилась в оскал.

— Уверен?

— Я видел Венец из Тьмы над его головой. — в бархатном голосе Ринора появился рокот.

— Он уже коронован?

— Да.

— Когда?

— Ты знаешь.

— Когда очнулся ото сна Темный Престол.

— Он никогда не спал. — возразил Ринор, вслушиваясь в слова своего повелителя, в его эмоции.

— Инициация уже была?

— Да.

Рдарон резко выпрямился.

— Ты уверен?

— Я был на ней.

— Когда?!

— Сегодня. Пол ксана назад.

— Император...

— Присутствовал. — Ринор хмыкнул. — Он прекрасно знал, кем является его старший сын.

Мужчина на время выпал из реальности, обдумывая слова сына.

Ринор расслабленно сидел, слушая эмоциональный разговор, бурлящий в ментальном плане.

— "Братец, ты бы новости хоть немного смягчал." — ментальный голос Рин был окрашен нешуточным беспокойством: от Главы Дома шел плотный поток противоречивых и конфликтующих чувств.

— "Не переживай." — Ринор усмехнулся. — "У отца крепкие нервы."

— "Не жалко его?"

— "По другому не поверит." — легкое сожаление и застарелая грусть. — "Он должен удостовериться, что я полностью осознаю происходящее и имею неопровержимые доказательства. А не принял желаемое за действительное."

— "Такое уже было?" — осторожно спросила девушка.

Ментальная связь резко сузилась, отсекая от разговора всех, кроме самой Рин и навечно связанного с ней аззара.

— "Да." — от всегда столь невозмутимого и непрошибаемого воина полыхнуло старой болью и едва сдерживаемой ненавистью. — "Я не всегда был... таким." — Ринор взял чувства под контроль. — "Я не всегда был больным на голову отморозком, не щадящим ни себя, ни других. Тем более, я раньше никогда так фанатично не любил Родину."

Понимание и... шок прозвенели по ментальному каналу.

— "Ты... тебя... предали?"

— "Да. Меня предали. Та, кого я любил больше жизни и тот, кому я доверял как себе." — Ринор запнулся, яркая, жгучая ненависть взбурлила, окрашивая его мысли в кроваво-черные тона.

— "Ты отомстил". — не вопрос. Зуан сообщал хорошо известный факт.

— "Да." — Ринор буквально задыхался от, казалось бы, давно похороненных чувств. Никогда не меркнущие воспоминания воскресили старую боль и ненависть, столь же сильную, как и любовь, ее породившая. — "Я не мог не отомстить. Такое не прощают. Даже тем, кого любят сильнее собственной жизни."

— "Ночь кровавой резни в Младшем Доме Асиртар." — спокойная поддержка Зуана удерживала Ринора на грани контроля, не давая эмоциям и воспоминаниям захлестнуть и так не слишком стабильный разум. — "Ты был в своем праве. Ты вынес приговор и привел его в действие."

— "Да..." — память отозвалась незамедлительно, вытаскивая неприглядные образы. Кровавую резню в когда-то столь дорогом доме, лица тех, кого он не мог и не желал забывать. — "Я привел приговор в исполнение."

— "Ты перенес свою любовь на Родину." — ментальный голос Зуана прозвучал неожиданно глухо. — "Ведь она никогда не предаст."

— "Да. Она не предаст." — Ринор мягко, чуть безумно улыбнулся, вгоняя отца в ступор. — "Могут предать разумные, но мой родной мир, моя Родина меня не предаст."

Ринор прикрыл глаза, медленно, размеренно дыша, унимая бушующие эмоции, ощущая беспокойство своего Владыки, искренние чувства названной сестры, чье незримое присутствие успокаивало и помогало взять себя в руки.

— "В некотором роде я... сломался." — холодный, жесткий голос резко контрастировал с бурей эмоций. — "Я превратился в того, кого вы знаете. В кошмар Дома Роданса. Я осознанно изменил себя, буквально переписал свою личность заново." — тихий клекочущий смешок. — "Той ночью я был как никогда близок к коллапсу личности и полному сумасшествию."

— "Но ты справился."

Ментальный голос девушки звучал неуверенно. Она как никто другой ощущала нестабильность в характере кровного брата. Еще тогда, когда впервые его увидела. Когда всмотрелась в бесстрастные фиолетовые глаза.

Его ответ подтвердил опасения:

— "Нет. Я не справился. Я всего лишь смог удержаться от распада. От меня-прошлого осталась только память и кое-какие принципы, ставшие основой новой личности." — спокойствие и странное умиротворение. — "Я безумен." — легко признался Ринор. — "Просто никто не смеет сказать мне это прямо. В глаза." — тихий смешок. — "Слишком сильно боятся. Даже воины. Разве не так, Владыка?"

Зуан не ответил. Он обратился к Госпоже, вложив в Зов всю силу и доступную ему мощь, прося за того, кто отдал ему свою верность. Черный Трон поддержал, соглашаясь с решением своего избранника, направляя его так, чтобы Зов и просьба были услышаны.

И Тьма отозвалась на искренний призыв и на бурю эмоций своих детей, окутывая Ринора в непроницаемый клубящийся полог под изумленным взглядом родителя, успокаивая и унимая застарелую боль, нашептывая понятные лишь ему слова, голосом, столь близким к шепоту безумия. Отражение первостихии, Госпожа Ночи, та, кому посвящали жизни и души жители этого мира, пришла на зов своего избранника, воплотившись как божество, получив то единственное, чего не хватало для окончательного осознания — искреннюю и непоколебимую веру, осознанный ЗОВ, приглашение прийти от своего избранника и Якорь. Тот, кто готов всем сердцем, всей душой принять ее.

В небольшом зале резко потемнело. Тихий, едва слышимый женский голос нашептывал едва осознаваемые слова. Ринор медленно встал, всматриваясь в непроницаемую даже для его глаз тьму, склонив голову набок, вслушивался в мелодичный голос, в журчащий смех. Улыбка скользнула по губам. Воин медленно опустился на колено, склонил голову, едва слышно прошептав:

— Моя Госпожа...

Юное божество проявилась в реальности: хрупкая, невысокая девичья фигурка соткалась из тьмы.

Прохладная, словно ночной ветерок, ладонь легла на лоб, припорашивая болезненные воспоминания забвением. Тонкие изящные пальчики перебирали длинные тяжелые пряди, и каждое их прикосновение унимало душевную боль, затягивая те раны, которые не может вылечить время. Серебряные волосы невесомым облаком окутывали тонкую фигурку, словно лунный свет, тая в клубящейся тьме ее одеяния. И та же Тьма окутывала мощную фигуру коленопреклонённого воина, оседая причудливыми узорами на доспехе, отражаясь в темных фиолетовых, словно вечернее небо глазах.

Сколько он так простоял, Ринор ответить не мог. В какой-то момент прикосновения богини сменились легким прохладным ветерком, тьма исчезла, растворившись в привычном сумраке, а мягкий журчащий голос остался лишь отзвуком в памяти. Медленно вернулось восприятие окружающего мира: сумбурные эмоции отца, легкий звон ментальной связи и доносящиеся до него спокойное удовлетворение его повелителя и яркие эмоции кровной сестры. Но ощущение присутствия Госпожи не пропало окончательно. Он чувствовал ее благосклонный взгляд, как чувствовал родной мир. Отдаленно, едва ли воспринимаемо сознательно, но — чувствовал.

— "Ринор?"

Четкая мысль Зуана вернула его в реальность. Ринор резко встал, прикрыл глаза, вслушиваясь в изменившийся мир.

— "Я слышу."

— "Пришел в себя?"

— "Да." — воин поколебался и спросил: — "Ты ощутил ЕЕ присутствие?"

Тихий смех его повелителя странно переплелся с журчащим смехом Госпожи, едва слышимом на грани восприятия.

— "Как я мог не ощутить приход нашей Госпожи?"

— "Это ты..." — Ринор запнулся, не в состоянии описать словами свои ощущения и мысли, толкущиеся в сознании.

— "Это я позвал ее." — спокойный ответ унял эмоции, вернув способность мыслить здраво.

— "Почему сейчас?"

Зуан не ответил. Только легкая необидная ирония донеслась затухающей волной.

Ринор буквально рухнул в кресло, прикрыл ладонью лицо, не боясь показывать слабость перед отцом.

— "Глупый вопрос."

— "Глупый." — Зуан усмехнулся. — "Ты знаешь ответ."

— "Знаю." — Ринор вздохнул. — "Я сам дал возможность, упустив из-под контроля свои чувства. Я пошел в разнос. Даже не знаю, злиться на тебя за то, что использовал меня или... благодарить за то, что ты мне подарил."

Тихий рокочущий смешок и ясная, чистая, ничем не прикрытая ирония.

— "Подумай и сам реши."

Ринор хмыкнул.

— "И это меня называют монстром и отморозком..."

Ирония превратилась в ехидство.

— "Я лучше скрываюсь."

— "Ты столь же безумен, как и я!"

Зуан и Рин рассмеялись. Вслух. Шей-де донес веселый, заливистых смех, окрашенный рокотом пробужденной силы.

— "Ты не безумен, брат."

Ринор рассмеялся. Весело, искренне, вгоняя в панику отца.

— "Я абсолютно безумен. Потому я так легко принял Хаос."

От девушки пришли образы красной пустыни под кровавым небом, тихий вкрадчивый шепот на грани осознания, стоящий рядом сородич, чья мощь и бушующая сила ощущались буквально физически, упоение боем, вкус крови на губах.

— "Ты не безумен." — поддержка, радость, обожание. — "Ты просто другой. Такой же, как мы."

— С кем я связался? — прошептал вслух Ринор. И улыбнулся.

Разум вновь заработал четко и ясно, задвинув эмоции за запоры воли, упрятав болезненные воспоминания так далеко, как это только возможно. Неприглядные картины прошлого уже не вызывали такой боли, не бередили поджившие раны, не вытягивали за собой цепь воспоминаний.

— Ринор.

— Да, отец? — воин поднял глаза, встречая непроницаемый взгляд отца.

— Что только что произошло? — мягкий, слегка подрагивающий голос Главы Дома требовал ответа.

— В наш мир пришла Госпожа. — спокойный, слегка равнодушный ответ.

Шок, неверие, непонимание.

— Госпожа Ночи?

Ринор пожал плечами.

— Ты сам видел ее приход.

— Почему к тебе?

— Почему? — Ринор склонил голову набок, пристально всматриваясь в лицо отца. — Потому что мне нужна была помощь.

— Сын! Избавь меня от своих шуток!

— Это не шутка. — Ринор хмыкнул. — Для тебя не новость, что мой разум нестабилен. С той ночи.

Рдарон кивнул, пристально всматриваясь в безмятежное лицо старшего сына.

— Ты прекрасно знаешь отчеты клановых медиков. Я тоже их читал. По должности положено. — тихий смешок. — Я отчетливо осознаю, что от полного и бесповоротного безумия меня отделяет только моя собственная воля. И те принципы, которые я насильно в себя вбил. — Ринор покачал головой. — Как там писал мой персональный мозголом? Самостоятельное, сознательное ментальное программирование?

— Ты знал?

— Я всегда это знал. — Ринор пожал плечами.

— Как это относится к явлению Госпожи?

— Я безумен настолько, что смог воспринять Госпожу и принять ее, прекрасно зная, чем она является. Мои знания не уничтожили мою веру. Скорее, я теперь точно знаю, кому я посвящал и посвящаю свою жизнь. — Ринор усмехнулся. — Какая ирония, отец. Сколько разумных ищут силу... и только безумцы ее обретают. — между когтистых пальцев появился трепещущий огонек, пульсирующий, словно сердце. — И после воссоздают сломанную личность. Собирают себя по кускам.

Огонек оформился в полноценный огненный шар, плотный и упругий. Ринор небрежно перекидывал его из руки в руку.

— Отец, у меня появилась сестра. И брат.

— Рииндария. Я знаю. — сообщил Рдарон, превращаясь из встревоженного отца в Главу Дома. — Кто она?

— Наш тактик.

— Ты принял ее в Род?

— Первоначально Владыка своей волей и правом вписал ее как дочь Дома Роданса. Я об этом узнал гораздо позднее. — воин успокоился окончательно. — Потом я принял ее в Род по малому ритуалу.

— Ритуал сработал?

— Да. Он сработал. Это уже не просто красивые слова и старая традиция.

Ринор усмехнулся и уронил огненный шарик на поверхность стола. Метал стремительно нагревался, наливался багрянцем. Ринор подпитывал конструкт, не давая ему развеяться. Металл раскалился до бела, распространяя прекрасно ощутимые волны жара. Плетение с хлопком исчезло, когда воин прервал его подпитку.

— Это не иллюзия и не голограмма, отец. — Ринор взял с подставки лист бумаги и поднес к пузырящемуся металлу. — Это не те фокусы, которые показывают шарлатаны на потеху туристам, пользуясь портативными проекторами. — бумага вспыхнула. — Это реальность.

Рдарон поднес руку к алому пятну и отдернул ее обратно. Волна жара была более чем реальной.

— Как?

— Магия. Древнее искусство, забытое нашей расой тысячелетия назад. — хищная улыбка изогнула губы воина. — Ты же знаешь легенды, отец. Ты знаешь, что мы когда-то были чем-то большим...

Лорд Роданса медленно кивнул.

— У нас появился шанс вернуть утраченное. Владыка и моя названная сестра преподнесли нам величайший дар, какой только могли. Она подарили нам магию! — тихий холодный смешок. — Ты спрашивал, отец, присягнул ли я ему? Да! Я присягнул! Пусть я безумен, но логика и здравый смысл не покинули меня.

— Знаю. Иначе ты не получил бы статус Командующего Дома.

— Отрадно слышать. — хмыкнул воин.

— Кто новый сын Дома?

— Кровный родич Рин. — Ринор усмехнулся.

— Он не нарим?

— Нет.

— Ринор, мне из тебя информацию клещами вытаскивать? — неожиданно вспылил мужчина. — Или потребовать детального отчета?

— "Зу, ты проиграл. Он сломался на личности Азрагора."— донесся ехидный комментарий Рин.

— "Я всегда считал Главу Дома Роданса очень сдержанным."

— "Не в том, что касается вопросов Дома." — ответил Ринор.

— "Расскажи ему кого ты привел в Род."

Ринор откинулся на спинку стула, лениво вращая в пальцах черный метательный нож.

— Ринор! Кто новый сын Дома?

— Его зовут Азрагор. Старший кровный родич Рииндарии.

— Раса?

— У него нет расы. Скорее... это видовая принадлежность. — Ринор усмехнулся, глядя в темнеющие от гнева глаза отца. — Демон.

Рдарон поперхнулся.

— Демон?

— Высший демон из Рода Повелителей. Бессмертное существо.

— Ты...

— Уверен.

— Демон. — мужчина покачал головой. — Какие еще новости ты сообщишь мне, сын?

Ринор улыбнулся.

— Новости... Новостей много, отец. Империя вступает в Эпоху Перемен. Ты знаешь, чем это грозит.

— Война?

— Вполне возможна. Враг внешний, враг внутренний. Навь не отличается терпимостью и всепрощением. То, что раньше спускалось на тормозах, при его власти может стать причиной весьма серьезных санкций. Вплоть до блокады. — воин лениво наблюдал, как остывает тугоплавкий металл стола. — Зуанадар встряхнет Империю. Нравится нам это или нет.

— Нам это может не понравится? — с усмешкой спросил Рдарон. — Я навел справки о твоем командире. Если слухи хоть наполовину правдивы...

— Вполне правдивы. Навь очень трепетно относится к сплетням. После пары показательных расправ ересь говорить перестали. По крайней мере, откровенную.

— Боятся?

— Скорее здраво опасаются. — пожал плечами воин. — У него слово с делом не расходится. Это прекрасно известно. Как и его нелюбовь к интригам и интриганам.

— Ему будет сложно.

— Отец, "не любит" — не значит "не умеет".

— Тоже верно. — Рдарон откинулся на спинку кресла. — Какие у него планы на ближайшее время?

— Я могу сказать только о двух, которые непосредственно касаются нашего Дома.

— Я слушаю.

— Владыка собирается открыть новый райхор. Нашему народу пора вновь изучить то, что было забыто. — между когтистыми пальцами промелькнул язычок огня. — Магию.

— Масштабный проект.

— Очень. — Ринор предвкушающе улыбнулся. — Командиру удалось уговорить уехать с нами несколько магов. Один из них был ректором магической Академии, второй — преподавателем.

— Это... большая удача. — Глава Дома слова сына понял правильно.

— Ректор согласился занять пост Главы райхора. Над проектом уже работают. Его возьмет под контроль лично стаймеда Аинин.

— Не справится.

— Сам — нет. Азрагор согласился помочь. — Ринор хмыкнул. — Пятисотлетний Высший демон, создавший свой анклав-государство, думаю, вполне в состоянии присмотреть за принцем. Он же поможет со стройкой. Проведет все необходимые ритуалы и заложит стационарную защиту.

— Насколько эта защита может быть сильна?

— Сложно сказать. — Ринор пожал плечами. — Истинных способностей рунной магии я не знаю. Артефакторика — не мое направление. Я и простейшие пологи едва в состоянии сделать. Разве что могу ставить якоря, по которым Рин разворачивает готовые структуры. На расстоянии.

— На расстоянии... — эхом повторил мужчина. — На каком?

— Пока пробовали на десять альдер. Больше надобности не было. Ничего сверх сложного. Так, силовые барьеры, щиты или Полог Тишины.

— Десять альдер... — Рдарон пристально всмотрелся в безмятежное лицо сына. — Как я понимаю, сюда с корабля Рин дотянется?

— Даже без якорей. Достаточно навестись на меня.

— Она нас слышит?

Ринор укоризненно посмотрел на отца.

— Она — тактик. Конечно, слышит!

— Вот как.

— Если сигнал прервется, это равнозначно объявлению тревоги. — сообщил Ринор, пожав плечами. — Обычная практика.

Рдарон задумался. Ринор молчал, лениво рассматривая изуродованный стол, вслушиваясь в оживленный разговор между Рин, Зуаном и Азрагором. Демон не так давно прибыл на корабль.

— Магию можно совместить с технологиями? — неожиданно спросил Рдарон.

— Можно.

— Теоретически или практически?

— Реально. Техника ишон держит только простейшие чары. И то, приходится ставить защитные барьеры на сложную внутреннюю начинку.

— Почему?

— Микроколебания констант. Магия искажает реальность. Не сильно, но критично для точной и сложной техники.

Глава Дома резко выпрямился, пристально всматриваясь в глаза сына.

— Сын. Я правильно тебя понял?

— Да, отец. — хищная улыбка промелькнула на губах. — Любые действительно мощные чары вносят достаточно искажений в реальность, чтобы вся сложная техника начала сбоить.

— Как...

— Перспективно... — Ринор хмыкнул.

— Наша техника эти искажения держит?

— Вполне. Биотехнологии пластичны и до определенных пределов могут подстраиваться под изменение реальности. Для защиты чувствительных элементов можно использовать защитные чары. Проверяли. Работает. Но энергии много жрет, если защищать что-то крупнее этого стола.

— Замечательная новость. Что со второй?

— Принц провалился в сверхдальнобойную Точку Пути. — видя вопрос в глазах отца, воин пояснил: — Более пяти лет своим ходом. Соседняя галактическая Ветвь.

Рдарон кивнул, жестом предлагая сыну продолжать.

— На той стороне достаточно развитая цивилизация. Технически отстают, по ресурсам и возможностям развития — превосходят на порядок. Территории намного больше, но хуже контролируется.

— Контакт был?

— Да. С пиратами и с государством. Командир умудрился договориться с обеими сторонами. Заключили долгосрочный договор на картографию их территорий в Атанаре. С установками бакенов и разверткой связи.

Рдарон удивленно покачал головой.

— Они хоть представляют, что именно попросили?

— Вполне. Командир пояснил, дабы не было никаких обид в будущем. — Ринор вздохнул. — В Империи Сатай роль правителя играет вечное существо, по голой мощи вполне сравнимое с богом. Зачем это ему — я теряюсь в догадках. Скучное, что ли?

— Вполне возможно... Почему он согласился на исследование?

— Не согласился, сам пожелал. Есть разница.

— Ты не ответил.

— Атанар влияет на обычный космос. — Ринор пожал плечами. — Это дальний слой астрального плана, и то, что мы зовем зверьем, маги в других мирах называют астральными демонами или астральными тварями. Кому как нравится. Для обычного мага такая тварь не убиваема и абсолютно смертельна. Даже изири.

— Ринор, как это касается нашего Дома?

— Это — никак. — воин хмыкнул. — Выполняя задание императора мы нашли шасс дисс.

Рдарон вздрогнул.

— Что?

— Мы нашли Светлую Ветвь. Тех, кто покинул Роринари во время Великого Исхода. — Ринор недовольно поморщился, дернул ушами. — Нашли не самым лучшим образом.

— И?

— Что, и? Владыка решил создать небольшой форпост у Ксэчо, чтобы присматривать за сородичами. Они едва ли в состоянии себя защитить. Практически не изменились за это время.

— Как на наше присутствие отреагируют местные?

— Император отдал нам одну из лун. Что ему за это пообещал командир — я так и не понял.

— "Корабль я ему пообещал. С экипажем." — донеслась мысль Зуана.

Ринор запнулся.

— Корабль пообещал. С нашим экипажем.

Рдарон удивленно приподнял бровь.

— Экипаж из нашего Дома?

— Можно и нашего. Это не обговаривалось конкретно.

— Что еще?

— Корабли нашего дома должны будут уйти на ту сторону до смены фазы. Срок на сборы — декада. Всю информацию подготовит сестра. Она же проведет брифинг.

— Задачи?

— Развертка базы на луне Ксэчо, контакт с сородичами. И начало разведки Атанара. Работать будем с пиратами и местным патрулем, базирующимся в системе.

— Состав флота?

— Две тяжелых базы, промышленная и добывающая платформа, мобильная верфь, станция-бакен, три корабля СИИ. Можно взять больше, если они не заняты. Пойдет стандартный средний флот. Третий. Он уже давно в простое.

Глава Дома кивнул, соглашаясь с решением сына.

— "Я отправлю с вами платформу разведки и картографии." — от Зуана пришло изображение тяжелого исследовательского корабля. — "Если потребуется — сниму с консервации изыскатели."

— Наши изыскатели еще на месте? — спросил Ринор.

— Ушли два дня назад в рейс к соседней галактике. Вернутся через год. В худшем случае. Если найдут что-то интересное... сам знаешь. Могут назад лет через пять прийти.

— Надо отдать приказ на постройку еще трех.

— Казна Дома не потянет. Мы заканчиваем оснащение десяти тяжелых крейсеров.

— "Закладывайте восемь. Империя оплатит постройку и оснащение."

— "Если ли смысл ставить чары на новые корабли?"

— "У нас нет нужных знаний, Ринор. Постоянно дергать Азрагора я не могу. Ему и так есть чем заняться." — сожаление полыхнуло по ментальной связи. — "Пока не выучим собственных артефакторов, мы не сможем создать полноценные системы чар. Экспериментировать опасно. В лучшем случае — угробим корабль. В худшем... сам понимаешь."

— "Понимаю. Будешь форсировать постройку райхора?"

— "Буду, конечно." — короткая пауза, оживленный разговор за гранью чувствительности. — "Ринор, насколько я знаю, у вас большой научный отдел в Доме."

— "Это вопрос или констатация факта, командир?" — ментальный голос Ринора против воли окрасился иронией.

— "Вопрос. Раньше как-то не интересовался подробнее." — тихий смешок. — "Мне он нужен."

Ринор подавился воздухом и закашлялся.

— Сын? — удивленно спросил Рдарон, глядя на столь необычную картину: "старший сын в шоке".

— Отец... нам очень нужен научный отдел Дома? — в легкой прострации спросил Ринор.

— Нужен. — осторожно ответил Рдарон. — А зачем он тебе?

— Не мне... — Ринор потер переносицу. — На нее имеет виды мой командир. — воин прислушался к словам сестры. — Сейчас.

Ринор подошел к стене, придирчиво осмотрел ровную металлическую поверхность, достал атам из ножен. Трехгранное лезвие слабо засветилось, стоило только пустить по кинжалу энергию, и легко вошло в металл.

— Что ты делаешь?

— Портальные якоря. Такие вещи вам лучше обсудить лично. — последний символ встал на свое место. — "Рин, готово."

Руны засветились, очерчивая овальное окно, по гладкому металлу потекли символы и линии разворачивающейся декаграммы, рисунок стабилизировался, активировался и превратился в воронку наведенного портала.

— Вот пример наведения по якорям. — спокойно сказал Ринор, отступая в сторону от портала, освобождая область перехода. — Я сделал опорные точки, на которые легло готовое плетение.

— Впечатляет.

Из воротки портала вышел Зуан. Ринор упал в кресло, приветственно кивнув командиру.

— Ан-тар Роданса.

— Владыка. — Рдарон почтительно склонил голову.

Зуан ответил на приветствие.

— Не стоит. Информация о моем статусе пусть останется пока достоянием узкого круга разумных.

— Вы не будете делать заявление?

— Нет смысла. — Зуан сел во второе кресло. — Пока не закончим обяз мне достаточно проблем с мои титулом принца. Темная Знать и так узнает при встрече, а остальным лишние знания ни к чему.

— Зачем вам нужен мой научный отдел? — прямо спросил Рдарон, пристально всматриваясь в невозмутимое лицо сидящего перед ним воина.

— Для разработок нового. — с иронией ответил Зуан. — Зачем же еще нужен научный отдел.

Рдарон хмыкнул, оценив ответ.

— Почему именно наш?

— Потому что научный отдел Дома Роданса — один из самых мощных. Третий, если не считать государственный.

— Уже второй.

— Тем более.

— Что планируете изучать?

— Артефакторику. Совмещение магии и технологии.

— Говорить, что у нас нет таких специалистов, я думаю, бессмысленно.

Зуан улыбнулся.

— Они пойдут в первую волну на обучение. Учителей-артефакторов я постараюсь найти. В любом случае, до официального открытия райхора пройдет как минимум год. Пока построят, пока оснастят.

— И все же. Почему именно наш Дом?

— За восемь тысяч лет Дом Роданса не предавал. Никогда и никого. У многих найдутся грешки. Но предательства за вами не наблюдалось даже в мелочах. — Зуан хмыкнул. — А еще вы поглотили Дома Арахар и Ареос. Дома Светлой Знати, специализирующиеся на науке.

— Не поглотили. Приняли вассалитет.

— Не столь важно. Дома Арахар и Ареос превратились в Ветви Дома Роданса. Они же составляют ядро вашего научного отдела.

— А какова основная причина?

Тихий смешок Ринора прозвучал неестественно громко в наступившей тишине. Зуан усмехнулся, качнул головой.

— Родственный Дом.

— Дом Роданса и Дом Озландар не имеют родственных связей. — осторожно сказал Рдарон.

— Скоро будут.

— Рииндария?

— Да.

— Почему вы приписали вашу атари к моему Дому?

— Дом Роданса всегда был опорой Темного Престола. — Зуан пожал плечами. — Есть и другая причина. — воин кивком указал на Ринора, лениво растекшегося в кресле.

Ринор на это только удивленно прянул ушами, но никак не прокомментировал.

— Это было... неожиданно. — Рдарон качнул головой. — Что требуется от нашего Дома? Кроме отправки флота через Точку Пути?

— Пока — ничего особенного. Проект райхора еще не готов. Как только появится хотя бы общий план, я отдам его в ваш Дом на доработку. Нам понадобится толковый архитектор. Насколько я знаю, у вас такой талант есть.

— Эграс. — согласно кивнул Рдарон. — Толковый мальчик, но его иногда заносит, так что требуется постоянно корректировать его работу.

— Не пугливый?

— Скорее наоборот. Чрезмерно любопытный. Его постоянно тянет на приключения. И он их находит, к моему великому сожалению.

— Тормоза у него не всегда срабатывают. — проворчал Ринор. — Не всегда правильно воспринимает реальность опасности и ее уровень.

Зуан усмехнулся.

— Работать мальчику придется в компании с состоявшимся темным магом и демоном. Они найдут чем его занять. Если вы не возражаете.

— Не вижу причин возражать.

— Когда сможете прислать парня?

— Да хоть сегодня. Эграс живет на Роринари.

Зуан покачал головой.

— Сегодня — не надо. Пусть спокойно соберет вещи и прилетает во дворец завтра во второй рулл утра. Предупредите его, чтобы ничего лишнего не вёз: все необходимые для работы материалы будут куплены. Исключение только для личных наработок и баз. Ну и любимые инструменты может захватить, если будет желание. — воин улыбнулся. — Как прибудет, пусть сразу связывается с бойцами гарнизона. Я их предупрежу. Парня отведут в подготовленные для него покои. Подальше от местного бомонда.

— Я поговорю с ним.

— И я вас прошу. Не доводите его до нервного срыва. В конце концов, он не в тюрьму строго режима едет. Он должен от всей души хотеть заняться этим проектом, а не просто согласиться из-за страха вызвать ваш гнев отказом. — Зуан вздохнул. — Скажите, принц Аинин ищет талантливого архитектора для масштабного проекта, курируемого им лично. Это не будет ложью, да и звучит не так...

— Угрожающе. — закончил Ринор.

— Именно. А ты вообще не светись на горизонте.

Ринор удивленно развесил уши.

— Зуан, Эграс — один из немногих родичей, которые не воспринимают меня как монстра.

— Близкая родня?

— Племянник. Сын двоюродной младшей сестры. — Ринор улыбнулся. — Я для него — любимый дядя, а не кровавый кошмар Дома.

— Сам смотри. — Зуан перевел взгляд на Главу Дома. — Ан-тар Рдарон, можете подобрать для парня команду? Архитекторы, дизайнеры интерьера, ландшафтные дизайнеры, строители и кто там ему еще понадобится. И пару толковых руководителей, которые смогут всю эту толпу организовать и заставить нормально работать. Как бы талантлив не был мальчик, в одиночку он разработку проекта Академии не потянет.

— Для этих целей у Дома Роданса есть проектный отдел. — пожал плечами Рдарон. — Дом сейчас не ведет никаких глобальных строек, и отдел на полную мощность не работает. Я выделю десяток разумных. Должно хватить.

— Условия те же. Пусть подъезжают ко дворцу со стороны Темного Крыла через два дня. Вместе с семьями. Дети продолжат учебу в дворцовой школе.

— Режим?

— Второй. У тех, кто будет участвовать в расчетах магической составляющей — первый.

— Срок?

— До окончания стройки. Через пол года райхор должен быть построен.

— Глава проекта?

— Нарадар. Маг. Помогать ему будет Рраудхар — мой младший кровный брат и Азрагор. В случае споров и конфликтов, их мнение превалирует. Между собой, я думаю, они договорятся.

— Младший кровный брат? — удивленно приподнял бровь Рдарон.

Ринор тихо рассмеялся.

— Можно и так сказать. — улыбнулся Зуан. — Я принял его как младшего брата.

— В Дом? — переспросил Рдарон. — Или в Род?

— В Род.

— Будут конфликты.

— Не будут. Старейшины Дома имеют представление, что я такое.

— Они знают?

— Трое знают точно. Остальные догадываются. Еще с тех пор, как я взял с Трона мечи, будучи ребенком.

— Пропажа оружия вызвала серьезные волнения в среде Темной Знати.

Зуан пожал плечами.

— Они не рискнули рассказать правду. Меня и так пытались угробить с завидной регулярностью. Если бы всплыла правда о мечах, я не прожил бы и года. И так по покушению в месяц было.

— Ты не говорил. — тихо сказал Ринор. Фиолетовые глаза быстро наливались тьмой.

— А смысл? Ты же знал, что я попал в воинскую среду после крушения на дальней планете.

— Это было очередное покушение?

— И вполне удачное. — Зуан поморщился. — Те, кто организовал мне преждевременное приземление, не ожидали, что я смогу своим ходом выйти к дальнему форпосту. Они ведь отследили места падения. Я видел чужой корабль.

Рдарон молчал, пристально всматриваясь в лицо молодого воина. Образ принца Зуанадара, хранившийся в памяти, рассыпался окончательно.

— Сколько времени... заняла дорога? — тихо спросил Рдарон.

— Полтора миинара.

Ринор прикрыл глаза, гася клокочущее бешенство. Полтора миинара! Шестнадцатилетний подросток... по законам Империи — еще ребенок, только-только перешагнувший первый рубеж совершеннолетия! На планете третьего уровня опасности! Без оружия и снаряжения!

— Как ты вообще выжил на Тридане? — голос Главы Дома Роданса был странно тих и задумчив.

Зуан пожал плечами.

— Я хорошо владею мечами.

Ринор зарычал.

— На Тридане?

— Не кипятись.

— Ты раньше не рассказывал.

— Я говорил.

— Ты говорил, что вышел к форпосту на дальней планете. Но ты не говорил, то это — Тридан!

— Какая разница?

— Большая! Тридан — планета, отбракованная для колонизации из-за слишком агрессивной фауны! Нами же отбракованная!

— И что?

Ринор запнулся, удивленно глядя на невозмутимого командира.

— Сейчас-то какой смысл психовать? — Зуан усмехнулся. — Ты же не думаешь, что я забыл, кто мне так разнообразил жизнь?

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Точных доказательств нет.

— Но ты — знаешь.

Зуан кивнул.

— Зуанадар. — Рдарон впервые обратился по имени. — Покушение на принца Правящей Династии затрагивает и нас.

Зуан удивленно приподнял брови.

— Темную Знать?

— Да. Я думаю, мне не надо пояснять причины.

Зуан вздохнул.

— Не надо. Я прекрасно осознаю последствия удачного покушения. Я хоть и молод, но не дурак, смею надеяться. — достав из кармана крохотный информационный кристалл, Зуан кинул его Рдарону. — Здесь все, что мне удалось найти. Слухи, сплетни, домыслы, немного точной информации. В том числе полная информация на атаковавший меня корабль. Порт приписки, владелец, когда и откуда был угнан, записи с камер наблюдения на момент угона, описание особенностей пилотирования. Все, что я смог восстановить в памяти и найти за время службы.

— Почему?

— Почему передал информацию?

Рдарон кивнул.

— Есть у меня подозрения, что события в райхоре — это лишь очередное звено цепи. Нас расшатывают изнутри, бьют по самым уязвимым местам.

— Информационная война?

— Очередная попытка. Сперва Содрон. Потом — Федерация Атиос. Теперь это. Раз за разом, но суть та же. Из нас делают чудовищ. Монстров, которых надо уничтожить. С Содроном сработали довольно грубо. Переворот в вассальной системе, который вынудил нас ввести войска. Мятеж мы подавили, но в глазах общественности нас выставили кровавыми монстрами.

— Тебя выставили. — хмыкнул Ринор. — После той резни, что ты устроил, все остальные бойцы показались добрыми и милыми.

— Не важно. Сам факт. Заказчики переворота испарились.

— Есть подозрения?

— Есть. — Зуан неопределенно махнул рукой. — Интуиция, предчувствие. Называйте как хотите. Но я уверен, что это только начало. И агрессия направленна на нас. На россов. На нашу культуру, на нашу цивилизацию. Кому-то мы очень мешаем.

— Знать бы еще кому.

— Не кому, Ринор. А почему. Что такого особенного в нашей цивилизации, что нас так активно пытаются уничтожить? Не прямо, а вот так. Разрушая нашу культуру, уничтожая традиции и подменяя понятия, выворачивая наизнанку события прошлого.

— Правильный вопрос дает половину ответа. — тихо сказал Рдарон. — Я созову Синклит.

Зуан устало потер переносицу.

— Пусть я буду малолетним параноиком... но... Кровь Зовет, Рдарон, сын Дома Роданса.

Ринор оцепенел, судорожно стиснув подлокотники кресла. Так, что затрещал прочный пластик и металл.

Кровь зовет. Два слова, звучавшие в последний раз во время войны с иртхернами, едва не поставившей крест на расе нарим. Эти же слова звучали во время войны с автоматизированными кораблями давным-давно погибшей цивилизации. Два слова, звучащие, когда народ нарим встает на краю пропасти. — Кровь отвечает на Зов, Зуанадар, сын Дома Озландар. — Рдарон встал. — Дом Роданса будет готов.

Глава 39: Добро пожаловать в райхор

Рин свернула окна с информацией по райхору и глянула на часы, выведенные в виде небольшого голографического экранчика чуть левее силовой клавиатуры, всмотрелась в цифры и буквально подскочила на месте.

— Мы опоздали на поезд! Зу!

Воин заморгал, вываливаясь из виртуального пространства яванты и вопросительно глянул на паникующую девушку.

— Рин?

— Мы не успели на монорельс!

— Рраудхар уже в поезде.

— А мы?

— А мы там в виде материальных иллюзий. — воин убрал древнюю библиотеку в бокс. — На подъезде к Атору будет остановка в поселке. Ррау откроет портал и мы заменим клонов.

— Одежда?

Вместо ответа Зуан создал иллюзию. Девушка встала, обошла иллюзию, пристально всматриваясь в одежу клона, поправляя модель доспеха и убирая мелкие отличия.

— Пойдет?

Зуан кивнул.

— Ты закончила разбор информации?

— Только в общем. Рдарон отправил все, что смогли найти безопасники Дома по Атору и последнему инциденту. Для нас сделали доступ во внутренние базы, но на всякий случай я все же попрошу Дрии и Танцора покопаться там самостоятельно.

— Не доверяешь? — с улыбкой спросил Зуан.

— А должна? — девушка приподняла бровь. — Пока не узнаю, кто это у нас такой шустрый агитатор, верить я никому не буду.

— Что есть интересного?

— А ничего. Взрывы похожи на спонтанную неисправность, но в отчете прямым текстом написано, что подобные неисправности обычно до взрыва не доводят. Тем более, такой силы. Тела погибших ждут нас в морге. Я отправила требование, чтобы их никто не трогал и никуда не вывозили.

— Согласились?

— Да. — девушка почесала нос. — Патологоанатом не готов подписаться под заключением "несчастный случай". Я с ним связалась недавно. Обещал подробности при встрече.

— Еще один параноик. — со смешком заметил воин, но одобрение и настороженность в ментальном плане ясно показали его отношение к врачу.

— Здоровая паранойя... ну ты понял.

— Понял. Заканчивай, а я пойду, поговорю с нашими пассажирами.

Девушка кивнула и вновь скользнула в виртуальное пространство, откинувшись на спинку великоватого для нее кресла.

В кают-компании охотника собрались практически все пассажиры корабля. Не было только сестер Рокотор, проводящие практически все время в лазарете возле висящего в луче регенератора брата. Рикар изнывал от скуки и засыпал дежурящих в лазарете воинов вопросами. Первая истерика у парня уже прошла, а уверения, что со временем он сможет видеть и будет полностью здоров, несколько уняли панику. Присутствие сестер облегчало подростку висение в темноте, а скучающие воины были не прочь потрепаться с мальчишкой и с огромным удовольствием рассказывали истории о его новой родине. Рикар слушал с интересом. Страхи потихоньку растаяли в доброжелательности окружающих и в сказочных описаниях нового дома. А профессиональные убийцы с умилением и упоением травили мальчишке байки, найдя в его лице внимательного и благодарного слушателя.

Зуана встретили разрозненные приветствия и напряженные взгляды. Собравшиеся в большой каюте разумные ждали его и хотели получить ответы на вопросы. Негласным лидером стал Нарадар. Крон же держался в тени, лишь изредка давал советы, но сам предпочитал позицию наблюдателя. Вот и сейчас под давлением напряженных и ожидающих взглядов слово взял Нарадар.

— Зуан, есть какие новости?

— Есть. — воин оседлал барный стул. — Вечером я утрясу организационные вопросы и оформлю вам документы. Ночевать вы будете уже на новом месте.

— Куда вы нас планируете поселить? — спросил маг.

— Во дворец в закрытое крыло, принадлежащее моему Дому.

Маги задумались. Крон, неопределенно взмахнув рукой, спросил:

— Если ли в этом необходимость?

— Есть. Хочу вас сразу предупредить. Не воспринимайте название "дворец" буквально. Это, по сути, своеобразный мини-город. Часть его выполняет функции именно дворца, то есть содержит Тронный Зал и помещения, в которых, скажем так, живет и проводит досуг аристократия. Малая часть. Вы же поселитесь в закрытой части, в которую местный бомонд доступа не имеет. Во Дворце есть собственный госпиталь. Вам поставят имплантаты и научат ими пользоваться. Пока вы не освоите работу с ними и не ознакомитесь хотя бы с основами, необходимыми для жизни в нашей Империи, из Дворца вы будете выходить только с сопровождением. Вы — взрослые разумные. Не думаю, что есть смысл пояснять опасность самодеятельности и самостоятельных выходов в мир.

В словах воина правда была, и маги согласились с его доводами.

— Не считайте это заключением. Вы — мои гости. Документы на вас будут готовы через дня три. Я не смогу быть рядом с вами постоянно, потому оставлю на попечение брата. Аинин живет во дворце. Я же буду там появляться хоть и часто, но — нерегулярно. Я давно не был дома, да и задание есть, которое я, как действующий воин, должен выполнить.

— Мы понимаем доводы. — Крон хмыкнул.

— Это радует. — Зуан выцепил взглядом черноволосого мага. — Нарадар, ты сделал то, что я просил?

Маг кивнул.

— Хорошо. Через пару дней во Дворец прибудет проектная группа. Они переходят под твою руку. Проектирование комплекса — это их задача. Ты же должен пояснить им требования к зданиям, к их расположению и функционалу.

Нарадар медленно кивнул.

— Напоминаю. Мы — цивилизация развитая, и возможностей у нас много. Если тебе требуется прозрачная башня выше облаков — мы ее в состоянии построить. Или вкопать катакомбы в мантию планеты. Ты практически ничем не ограничен. Ни в материалах, ни в площади территории, ни в размерах и количестве зданий. Постройка Академии — это государственный заказ высшего приоритета. Не затягивайте и не спешите. Строится это все не на века, а на тысячелетия в расчете на миллион учащихся.

Зуан с улыбкой смотрел на вытянувшиеся от изумления лица магов. Нарадар уже был морально подготовлен к масштабам будущей стройки, но, видимо, еще не проникся окончательно.

— Так много? — тихо спросил Зарек.

— Это — не много. Что такое миллион мест для государства с триллионами населения?

Зарек только заморгал в немом шоке. Такая цифра никак не могла устаканиться в его голове и пройти осознание. Для парня город в двести тысяч уже был огромным!

— Если у нас появится желание поучаствовать? — лениво спросил Дазхар?

— Ты считаешь, я откажусь? — с легкой иронией в голосе полюбопытствовал Зуан, встретив взгляд темных глаз иллитири, блеснувших алыми искрами.

— Нет желания скучать. Столь... грандиозный проект мне интересен.

— И что именно тебя интересует?

— Хочу вспомнить старые навыки. — иллитири усмехнулся. — Магия Тени и скрыт во всех его проявлениях. Интересно?

— Сам-то как считаешь? — хмыкнул Зуан.

Дазхар усмехнулся.

— Напиши, что ты хочешь сделать и что тебе для этого нужно.

Иллитири прикрыл глаза, показывая, что согласен.

В кают компанию заглянула Рин.

— Зу, монорельс подъезжает к станции. Ринор уже поставил якоря.

— Я вас оставляю. До вечера.

Зуан попрощался и ушел в портальный зал, где уже светилось окно перехода.

Портал вывел в тамбур вагона и с треском осыпался искрами. Рраудхар кивком приветствовал Зуана и Рин, внимательно осмотрел их, сравнивая с клонами и развеял иллюзии.

Сам иллитири внешне изменился мало. Те же длинные прямые белые волосы, стянутые заколкой в низкий хвост, та же хитрая породистая физиономия, те же лиловые глаза. Одно отличие — длинные эльфийские уши теперь были столь же длинными, но, как и у всех россов, кошачьими, с белыми кисточками на острых кончиках.

— Идем, а то твои сородичи мне в мозгах лишние извилины проели. — буркнул иллитири, открывая двери.

Зуан усмехнулся.

— Студенты, чего ты ждал?

Дроу что-то прошипел под нос на темном наречии, но свист и шелест движущегося поезда скрали слова.

Вагоны монорельса мало отличались от обычной электрички высокого класса. Длинный салон с двумя рядами кресел, стоящих попарно, широкие окна, затемняющиеся по ментальной команде с имплантата. Спокойные цвета не напрягали глаз, удобные кресла позволяли с комфортом доехать до места назначения, да и вся дорога много времени не занимала. Обычный городской транспорт, по функциональности ни в чем принципиально не отличающийся от аналогов на родной планете Рин.

Рраудхар кивком указал на отведенные для них места, плюхнулся в свое кресло, недовольно зыркнув на соседа, активно треплющегося с сидящими впереди девушками. Одна из девчонок строила глазки Зуану. Воин усмехнулся и демонстративно обнял Рин, притянув к себе. Девчонка недовольно нахмурилась, но глазки строить не перестала.

— "Что делали клоны в дороге?" — мысль-вопрос метнулась к иллитири.

— "Спали." — с легким раздражением ответил Рраудхар. — "А мне эти трое мозг сожрали. Пацан не затыкается всю дорогу, а девчонки глазами уже раздели и оттрахали."

Уголок губ росса чуть дернулся.

— "Тебе это так не нравится?"

— "Проблем не хочу на пустом месте."

— "У нашей расы нет табу на секс, как у людей и твоих светлых сородичей, так что проблем у тебя не будет." — со смешком ответил Зуан.

— "Да?" — Рраудхар с интересом осмотрел миленькую росси с белокурой гривой. — "Как интересно..."

Зуан усмехнулся, глядя на довольную и мечтательную физиономию эльфа. Древний маг с вечно юной душой нашел себе развлечение.

— "Перетрахает пол райхора." — Рин с ехидцей разглядывала иллитири, воодушевленного открывшимися перспективами.

— "Да пусть развлекается. Оттянется за три тысячи лет посмертия, успокоится."

— "Его точно не схватят за причиндалы?"

— "Разве что если какая шустрая особа его на себе женить умудрится. Но он мальчик взрослый, башка на плечах есть. Вот пусть пользуется по назначению." — ментальный голос воина окрасился иронией. — "Не думаю, что кому-то удастся его окрутить против его воли. Все же, прожил он немало."

— "А если удастся?"

— "Что я могу сказать? Такая девушка достойна своей добычи."

Рин тихо рассмеялась, уткнувшись носом в плечо улыбающегося Зуана. А Рраудхар подозрительно покосился на довольного жизнью родича, но ничего не сказал.

Монорельс начал сбрасывать скорость. Студенты загомонили, расталкивая задремавших, часть ушли в другие вагоны, кто-то, наоборот, вернулся. Зуан за мельтешением наблюдал вполглаза, Рраудхар — с интересом, присматриваясь к своим будущим коллегам. Пусть и на короткое время. За окном потянулись здания платформы и пилоны, которые при необходимости могли укрыть учебный центр мощным защитным полем. Монорельс сбросил скорость и вскоре затормозил на крытом вокзале напротив административного здания.

Атор встретил гомоном и криками: студенты спешно выгружались из вагонов, собираясь в группы, но уходить с перрона не спешили. Преподаватели приглядывали за ними в пол глаза, но не вмешивались, даже когда вспыхивали короткие потасовки и драки. Зуан, опираясь о колонну, провожал взглядом своих бойцов, уходящих в компании других преподавателей. Впрочем, на воинов таращилось довольно много народу, ведь бойцы "Наваждения" не взяли за труд сменить привычную одежду, а кое-кто так и ходил в легкой броне и при оружии.

Возле Зуана остановилась Рин и Рраудхар. Девушка поежилась, поправилась сползшую с плеча лямку небольшой сумки.

— Пойдем?

Зуан моргнул, вопросительно дернув ушами.

— Ну... не стоять же тут... — замялась девушка.

— Погоди. Сейчас старшие курсы рассосутся и первогодок соберут. Вот тогда и пойдем. Мы хоть и по переводу, но на первый курс.

— А давно занятия идут?

— У первачков еще не начинались. Мы прилетели к началу второго триместра и пойдем с общей группой. Все равно в первом триместре идут общие дисциплины и тесты, определяется предрасположенность и потенциал. У нас есть допуск до учебы. По документам мы проверки и тесты сдали.

— А по факту? — скептически спросил дроу.

— Скину пакетом по мере надобности. — отмахнулся воин. — Или у тебя есть желание учить по старинке?

Иллитири фыркнул.

— Вот то-то и оно.

— Слишком долго. — дроу нахально улыбнулся.

— Лентяй. Теорию-то я тебе скину, а вот практику будешь нарабатывать как положено.

Рраудхар отмахнулся и глубоко вдохнул свежий воздух, прищурив от удовольствия лиловые глаза. Темная полоса нанитовых очков скрывала чувствительные глаза от слепящих лучей заходящего солнца. Дроу наслаждался новой жизнью, находя мелкие радости в совершенно обыденных вещах: во вкусе пищи, в свете солнца и запахе ветра, в прикосновениях и чувстве живого тела. Порой непосредственный ребенок, порой — безжалостный убийца, порой — умудренный маг, но никогда — безразличный и равнодушный.

— Наслаждаешься? — тихо спросила девушка, тронув замечтавшегося мага за плечо.

Дроу едва заметно улыбнулся.

— Да. — лиловые глаза иронично блеснули. — После стольких веков посмертия быстро начинаешь ценить жизнь и то, что она тебе дарит. Иногда требуется умереть, чтобы оценить, что ты имел и так бездарно просрал.

— Самокритично.

Иллитири пожал плечами, запрокинул голову, всматриваясь в пушистые белые облака.

— Отвык лгать сам себе. У меня было время заняться самоанализом и самоедством.

— Так вот куда подевался знаменитый расизм и высокомерие иллитири. — усмехнулся Зуан.

Рраудхар хмыкнул.

— Пара сотен лет на шее орка в виде его бестелесной собственности очень способствуют пересмотру жизненных ценностей. — беспечное пожатие плеч и легкая улыбка. — Гром — не то существо, которое позволит жрать себе мозг. Слишком силен, слишком много знает и умеет, даром что выглядит необразованным бугаем-кочевником без проблеска мысли в глазах. Исс-ше... — тихий мелодичный смех. — Как глубоко ошибаются те, кто верят его внешности...

— Ты раньше не рассказывал о нем.

— А что о нем рассказывать? — тихий хмык. — Его видеть надо. Словами эту сволочь не описать.

— Думаешь, увидим?

— Уверен. — Ррау усмехнулся. — Он решил помочь приятелю с подготовкой к этой Игре. Так что да, вы увидитесь.

— Про Игру рассказать не можешь?

— Не имею права. — дроу поморщился. — Потом сам поймешь, когда правила узнаешь.

Зуан медленно кивнул, не став развивать скользкую тему. Свое решение об этой Игре и втянувшего их в нее разумного он уже принял.

Студенты потихоньку покидали платформу. У входа в административное здание собралась группа разумных, возглавляемая тремя высокими россами с нашивками преподавателей райхора. Зуан встрепенулся, подхватил увесистую сумку и жестом пригласил следовать за собой.

Трое мужчин быстро рассортировали первогодок на неравные группы, в одну из которых попали все, кто прибыл по переводу из летных райхоров, после чего вышедшие из административного здания преподаватели разобрали группы и увели на регистрацию и расселение. Распределение по учебным группам было сделано сразу после подачи документов.

Процесс заселения мало чем отличался от аналогичного в любом учебном общежитии. Россы, как и, впрочем, большинство разумных, следовали разделению по гендерному признаку, заселяя по четыре разумных одного пола в комнату. Правда, общежитие было смешанным, и частенько разнополые четверки селились через стену. Переведенных порой подселяли в уже частично заселенные отсеки на освободившиеся после очередного отсева места. Так Рин попала в комнату с второкурсницами, а Зуан и Рраудхар — к шестикурсникам, живущим на том же этаже чуть дальше по коридору. Канитель с заселением затянулась до позднего вечера, и когда Рин получила ключ-карту от комнаты, за окном уже смеркалось.

Девушка остановилась у комнаты 4-605, скептически рассматривая металлическую дверь, изобилующую царапинами и мелкими вмятинами. Индикатор замка тускло светился багровым: заперт. Ключ-карта легко скользнула по замку. Индикатор мигнул, замок пискнул, но продолжил гореть багровым.

— Не поняла? — буркнула уже порядком уставшая Рин.

Шорох пластика, трущегося о металл, издевательский писк замка и багровый индикатор. Дверь на ключ-карту не реагировала.

— Вот, скотина! — Рин пнула дверь. Индикатор протестующе пискнул, мигнув на мгновение зеленым. — Вот ты как...

Приложив ключ-карту, девушка с силой долбанула ногой по двери. Краткая волна изменений, легкие ботинки мгновенно сменились бронированными аналогами легкого доспеха. Дверь, получив усиленный магией удар, возмущенно скрежетнула, индикатор пискнул и сменил цвет на зеленый. Створка скользнула в стену, пропуская нового жильца в комнату.

На неожиданного вторженца уставились заинтересованные взгляды трех пар глаз. Молодые росси с интересом разглядывали новую соседку, переводя взгляды с Рин на гостеприимно распахнутую дверь. Дверь закрываться не спешила. Рин развернулась и пнула косяк. Тихое шипение, створка скользнула на место, замок издевательски пискнул и засветился багрянцем.

— Она всегда так? — вместо приветствия спросила Рин, кидая сумку на свободную кровать.

В ответ — оторопевшие кивки.

— Понятно. Любви и ласки не хватает. — девушка склонила голову набок.

Росси очнулись от ступора.

— Ты кто?

— Я ваш новый сосед. — легкая усмешка. — По переводу.

— Первак? — осторожно спросила златокудрая девушка.

— Ага. — Рин улыбнулась, плюхаясь на жалобно скрипнувшую койку.

Девушки переглянулись и представились: Алдея из Дома Аштор — зеленоглазая шатенка с пушистыми кудрявыми карими локонами, мило обрамляющие сердцевидное личико, Риритари из Дома Драгас — черноволосая красотка с холодными синими глазами и Ааэри — золотоволосая и зеленоглазая, схожая со светлой эльфийкой росси из Темного Дома Роза. Видя вопросительный тяжелые взгляды, Рин вздохнула и сказала:

— Рииндария, Дом Роданса.

— О! Темная Знать! — протянула Риритари, разглядывая беспечно болтающую ногами Рин. — Почему по переводу?

— А, родич решил, что мне пора получить нормальное образование, а не учиться на сомнительной практике и приставать к пилотам боевого корабля с просьбой "дать порулить". — честно призналась Рин, вспоминая схожий по смыслу монолог Ринора, в который раз застукавшего ее за попыткой подсидеть Танцора за штурвалом.

Мордочки девушек вытянулись. Рин получала массу удовольствия, разглядывая ошеломленные лица своих соседок по комнате. После долгих споров и обсуждений, воины решили, что скрывать принадлежность Рин к Дому Роданса и родство с его кровавым кошмаром смысла не имеет. Девушка со своим кровным братцем будет эпатировать публику и отвлекать внимание от Зуана, давая ему возможность спокойно заняться работой, да и прикрыть в случае чего сможет. Если удастся создать нужную репутацию. Судя по тому, как основательно ее готовили к учебе в райхоре, Рин вполне обоснованно подозревала, что ей и правда придется окончить это учебное заведение, а довольные рожи братца и любимого аззара лишь укрепили эти подозрения. Впрочем, возражать Рин и не собиралась: райхор Атор и правда был академией престижной. А получить образование в Росской Империи стоит.

На краю восприятия промелькнуло чужое веселье.

— "Подслушиваешь?"

— "А ты против?" — легкая ирония в ментальном голосе Зуана.

— "Да когда я была против?" — Рин не смогла подавить улыбку. — "Я угадала?"

— "По поводу учебы в райхоре?"

— "Не прикидывайся, что ты не понял."

Тихий ментальный смешок.

— "Угадала." — смешок окрасился ехидством. — "Так что постарайся не слишком отравлять жизнь окружающим. Тебе здесь шесть лет учиться."

— "Приму к сведению. Как заселились?"

— "Забавно." — ирония приобрела прямо-таки невиданные масштабы. — "Видать, судьба у меня такая, начинать общение с соседями по комнате с хорошего удара."

— "О как!" — я не сдержала смешок. — "Они хоть на своих ногах в лазарет ушли?"

— "Ну, я не настолько зол, чтобы избивать до потери сознания своих подданных."

— "А если серьезно?"

— "Да так, получили по морде за хамство, прониклись и успокоились. Ррау повеселился."

— "А что дальше?"

— "Отдыхай."

— "Ты же должен вернуться во дворец." — с легким сомнением в голосе протянула девушка. — "Или я ошиблась?"

— "Я предупредил отца, что задержусь. Отправимся чуть позже, когда народ успокоится."

Легкая волна одобрения прохладным ветерком окатила нервничающую девушку, принося спокойствие и уверенность. Связь свернулась, но не пропала окончательно. Рин улыбнулась соседкам.

— Леди, не подскажете ли мне, бедной несчастной первоклашке, где тут можно... пожрать!

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Пропустила ужин? — Риритари улыбнулась.

— Да тут пока поселишься, все на свете пропустишь! Да и не до того было.

— И правда. Идем, проведем тебе экскурсию по родимому райхору. Все равно завтра занятий не будет.

Росси быстро оделись и, подхватив новую соседку под локти, потащили за собой, от души пнув капризную дверь. Уже выходя из территории общежитий, девушки столкнулись со взбешенным Ринором, окутанным ясно ощутимым ореолом злости и клокочущей ярости. Кровавый Кошмар Дома был на грани срыва.

Узнали его мгновенно. Ойкнув, росси шарахнулись в стороны, ощутимо побледнев. Ринор зарычал. Рин подошла, осторожно тронула родича за руку, заглядывая в наливающиеся багровым пламенем фиолетовые глаза.

— И чего мы такие злобные, братец?

Тихий ласковый голос смыл багровую дымку ярости. Ринор поморщился.

— Убью...

Рин улыбнулась.

— Как информативно. Дай угадаю. Чинуши достали?

Короткий кивок. Глубокий вдох. Могучий воин расслабился, плутовато улыбнулся, разом утратив пугающую ауру.

— Все-то ты знаешь.

— Ну а кому как не мне?

— И правда.

— Куда ты так несся?

Ринор неопределенно пожал плечами.

— Понятно. Куда угодно, лишь бы не прибить идиотов. — Рин хмыкнула. — Пошли, пожуем. Заодно расслабишься и успокоишься. — переведя взгляд на замерших в ступоре соседок по комнате, спросила: — Вы не против, если мой брат составит нам компанию?

В ответ — оторопелые взгляды и судорожное покачивание головой.

— Н-нет, конечно.

— Вот и отлично. Леди, знакомьтесь. Мой обожаемый старший братец — Ринор из Дома Роданса. Ринор, — Рин представила девушек, получая ни с чем не сравнимое удовольствие от вида их лиц и бури эмоций, корежащих ментал.

Воин ситуацию оценил, обдав яркой вспышкой веселья и иронии, весело улыбнулся.

— Искренне рад вашей компании. Росси очнулись от ступора, заулыбались, а настороженность и откровенный страх медленно но верно исчезали, поглощаемые неистребимым любопытством. Рин подхватила братца под локоть и потянула вслед за девушками. Ринор включился в беседу, легко и с юмором травя байки, и вот уже вся компания шутила и смеялась, провожаемая полными оторопи и непонимания взглядами.