Разная доля нас ожидает

Разная доля нас ожидает

У каждого есть в этом мире роль,

Играя, все мы ищем вдохновения.

Сегодня — пешка, завтра — ты король,

Конец игре — опять уйдешь в забвение.

Ты можешь снова партию начать,

Рискнуть судьбой, поставив все на карту.

Свободу, место в жизни потерять,

Себя доверив ветреному фарту.

Но, сделав ход, возможно куш сорвешь —

Своей мечты заветной исполнение.

А, не рискуя, никогда не обретешь

Свободу самому менять решения. *

Счастье-3

Глава 1

Шаги по лезвию

Я стояла напротив высоких кованых дверей и всматривалась в уже почти привычную Тьму за ними. Мои наивные надежды, что основные сложности закончатся на Испытании, были разрушены на следующий же день после того, как я проснулась, обессиленная, опустошенная на смятой постели. Было странно ощущать себя настолько слабой после ритуала, который сделал меня одним из самых сильных магов в Изначальном.

Меня разбудил сосредоточенный Ярр новостью, что сейчас ожидается последний этап — представление двору новой Наследницы. Император требует, чтобы это произошло уже сегодня.

К чему такая поспешность, было непонятно никому, но дурное предчувствие не отпускало.

И вот сейчас я босиком стояла на обжигающе холодном полу и уже несколько секунд медлила перед дверью в Коридор Стихий. На той стороне тронный зал. Император почему-то потребовал соблюдения совсем уж древних традиций, потому я была босая, в простом белом платье и с распущенными волосами, которые прижимал только венец Наследницы.

Наконец, я решительно выдохнула, толкнула прохладный металл створок и смело сделала шаг в безбрежную Тьму Коридора.

Как только они с тихим стуком захлопнулись за моей спиной, помещение начало постепенно светлеть, наполняясь странным мерцающим светом. Метров на двадцать вперед. Интересно, что ожидает тут?

Медленно пошла вперед, прислушиваясь к своим тихим шагам и стараясь не ежиться от пронзительного ветра, от которого меня не защищало легкое платье.

Ответом на недавние мысли стала вспышка лилового цвета, на миг озарившая участок коридора. Камень впитал cияние, и только теперь я увидела фигуру в темном балахоне с маской, на которой были нарисованы перья диковинной яркой птицы. Искусник медленно приблизился и поклонился со словами:

— Приветствую мою госпожу и повелительницу, даю клятву служить и повиноваться всем ее приказам, если они не противоречат указаниям Стихий, в обмен на защиту и покровительство Наследницы.

— Принимаю, — ошеломленно выдохнула.

Хранитель скинул капюшон, снял маску, улыбнулся, и, взяв безвольную руку, коснулся поцелуем немного замерзших пальцев.

Коридор вспыхнул почти ослепительно, и мне на миг почудился отзвук смеха. Очень знакомого смеха. Иссо.

Мидьяр выпрямился, и я вздрогнула, увидев, как синеву взгляда Хранителя затапливает радужное сияние, что обозначало, что говорю я уже с его покровителем. Тонкие губы скривила усмешка, и Грезы хмыкнул:

— А я первый... Моя стихия — это в первую очередь чувства и эмоции, принцесса. То есть ты руководствуешься в первую очередь ими. Интересно, что же будет дальше... Я склонила голову и, с некоторой издевкой, поприветствовала:

— Великий Грезы, счастлива вас снова видеть.

— Обманывать нехорошо, — спокойно отозвался Стихия, отступая мне за спину. — Но не волнуйся, я уже ухожу. Но мы еще встретимся...

Немного помедлив, я двинулась дальше, пока не остановилась, ослепленная вспышкой Света.

Когда мрамор впитал его, став ослепительно белоснежным, ко мне шагнула невысокая Хранительница, которая тоже поклонилась и мелодично произнесла те же слова клятвы, которые я не так давно слышала от Ярра.

Правда, когда девушка сняла маску и тоже попыталась поцеловать мне руку, я шарахнулась в сторону, но Ро улыбнулась и полушепотом сказала:

— Это ритуал, не порть торжественный момент. Мы ведь теперь твои вассалы.

— Но почему сейчас?! Ведь вы подчинены только правителю.

— Нет, — покачала головой фейри. — Мы слуги вошедшего в полную силу Проводника. И лицо открываем только ему, — она подмигнула. — Ну, или тем, кому доверяем.

Я несколько секунд пристально смотрела на хрупкую Княгиню, державшую в тонких пальцах маску, потом шагнула вперед и крепко обняла, уже спустя миг почувствовав и ее руки на своей спине.

— Друзей не унижаю.

Момент разрушил неисправимый Ярр, который громким шепотом спросил:

— А меня можно было, да?!

Тихо рассмеялась, отпустила Ровену и подошла к Мидьяру, которого тоже обняла, с удовольствием вдохнув приятный аромат миндаля и корицы.

— Я просто опешила, — со смешком призналась, отстраняясь.

— Мы знаем, — проказливо подмигнул Искусник, я с неожиданной догадкой всмотрелась в его глаза и уловила радужный отблеск, который стал ярче, и Хранитель продолжил. — Да, ему тоже было приятно!

Что я могла на это ответить? Только окинуть надменным взглядом, развернуться и пойти дальше, но уже с эскортом из двух Хранителей.

После Света коридор озарило сияние серо-стального оттенка, и я с улыбкой приветствовала Асгарда на которого, конечно, с объятиями кидаться не стала, но от целования ручек после клятвы постаралась мужчину удержать.

Сталь внезапно как-то очень светло и искренно улыбнулся и проговорил фразу, повергшую меня почти в шок:

— Леди, это доставит мне удовольствие.

Пока я отходила, мужчина уже успел приложиться к пальчикам и отошел ко мне за спину.

— Аля, он тоже бывает разный, — хихикнула фейри за спиной. — Не думаешь же ты, что мы смогли бы сдружиться, если бы были совсем уж далеки друг от друга?

— Но у моего народа период привыкания к человеку гораздо более длительный, чем у фейри и ленерийцев, — пояснил Ас. — Да и на одних только личных взаимоотношениях это не основано. Должна быть еще связь, более прочная, чем просто эмоциональная.

— А теперь она есть, — вздохнула я.

— Да, моя госпожа, — с иронией ответил Сталь.

Я только покачала головой и сдержала улыбку, идя дальше по коридору. Его совсем скоро затопила Тьма, ее делали не такой непроглядной только отблески белого, стального и лилового света за спиной, которые источал камень, впитавший силу Стихий.

Аэрлис не заставил себя ждать, соткавшись из черноты силы.

И снова Коридор услышал клятву Хранителя Наследнице.

Каждый следующий шаг отзывался еканьем сердца, потому что я... боялась. Я знала, что ОН тоже тут. Не может не быть, ведь позади уже четыре стихии, четыре Хранители, и все знакомые, то есть совсем скоро Коридор озарит голубое сияние водной стихии. Я этого отчаянно боялась и не хотела. Не забыто, не прощено, не отболело. Я к нему неравнодушна. И.. я все еще помню то, что видела в Храме. Нас. Нашего сына.

С шага помогали не сбиться только другие воспоминания. О других детях и другом мужчине.

Но все равно, когда камень вспыхнул зеленью Земли, я испытала облегчение.

— Здравствуйте, госпожа, — шагнул ко мне Хранитель и, сняв маску, открывшее худое лицо с непривычной черной кожей, представился. — Дараган, Хранитель Земли.

И снова клятва. И снова шаги по коридору.

Пол, холодящий ноги, холодный воздух, пронизывающий платье.

Золотисто-оранжевая вспышка, и мужчина с весьма необычной внешностью. Рогатый, краснокожий и вообще, весьма своеобразный. Туриган, Хранитель Огня.

Теперь коридор искрится всеми оттенками лазури и морской волны, словно все никак не может определиться. Хранитель Ветра, Тарришан. Импозантный дроу тоже приносит свою клятву.

Всего несколько десятков шагов, сердце уже в пятках, потому что на отсрочку рассчитывать просто глупо.

Голубой цвет самой прозрачной воды, высокий мужчина, от взгляда которого все внутри как ласковой водой омывает... чтобы в следующую же секунду застыть ледяной изморозью.

Клятва, которую я почти не слушаю, он снимает маску, открывая серьезное лицо с неожиданно теплыми глазами, с застывшей в них... безнадежностью.

Странный ты, Лир...

Вздрогнув от прикосновения неожиданно горячих губ к внутренней стороне запястья, я взяла себя в руки, приняла клятву и, выдернув руку из его ладони, не оборачиваясь, пошла к уже виднеющимся впереди дверям, не сомневаясь, что вассалы последуют за мной.

Всесильные Хранители, которые только что поклялись в верности босоногой простоволосой девчонке.

Все же судьба любит шутки.

Очень любит.

В тронный зал я вошла с высоко поднятой головой.

Золотой зал был помпезен, шикарен и полон придворных. Разряженых, красивых, увешаных драгоценностями и заклинаниями, корректирующими внешность. Собственно, именно поэтому, в основном, и красивыми. Я усмехнулась, не сдержав иронии. Да, сила растет, видеть стала больше.

Правда, Лилит Пламенеющая оказалась прекрасна и без таких хитростей. Фаворитка отца все так же стояла за его троном.

Евгран Пламенеющий был немного в стороне и, если бы я не искала его взглядом, то вряд ли так сразу заметила. Поймав малахитовый взор, только усилием воли не позволила радостной улыбке расползтись по губам. Тронный зал не место Аля, не место.

Вот только... в зеленых глазах моего солнца было такое странное напряжение и... предвкушение. Я осторожно оглядела остальной двор и поняла, что эти эмоции сейчас тут превалируют. Даже Надин вир Толлиман, вдовствующая императрица смотрела на меня почти так же.

Забавно...

И странно.

— Приветствуем Александру вир Толлиман, — прогремел по тронному голос Императора. — Теперь уже Наследницу Изначальной Империи.

Последовал всеобщий поклон и я застыла, не понимая, к чему такая помпезность. Слишком... слишком. Такое бывает только при коронации.

Я подняла глаза и непонимающе посмотрела на отца и бабку. Но если на лице Александра была усталость и почти безысходность, которая словно разбавлялась мыслями 'Все к лучшему', то Надин явно была в ожидании чего-то очень для нее интересного. Вот только интересно для этой пожилой дамы, еще не значило хорошо для меня.

Снова заговорил Император:

— Сегодня знаменательный день, господа... — совсем неподобающе хмыкнул правитель. — Я сегодня отрекаюсь от престола и объявляю его Наследницу. А также оглашаю свою последнюю волю, — раздался почти неслышный удивленный ропот, но большего придворные себе не позволили, теперь выжидательно глядя на Императора. Пока еще Императора. — Последней волей я обручаю свою дочь Александу вир Толлиман, Наследницу моей Империи, с Евграном Пламенеющим.

А вот теперь все мы дружно не сдержались. Я ахнула и потрясенно округлила глаза, сзади сдавленно зашипел кто-то из Хранителей и выругался. Весьма неприлично, но мне сейчас было не до этого.

Последняя воля сходящего с престола Императора священна.

Я не могу не выполнить. Порывисто повернулась к одетому в белоснежный костюм Пламенеющему, чьи медные волосы расплескались, опять напоминая мне кровь на снегу. А глаза... торжество! Это все ты! Ты, Пламенеющий!

Но Император еще не закончил:

— Наследнику Алого Клана после свадьбы будет дарован титул консорта. Неправящего.

Я повернулась к отцу и заметила, как гневно смотрит на царственного любовника его красноволосая фаворитка. Видимо, это не предусматривалось Алыми интриганами.

Но Рыж был спокоен, как будто все шло по плану. Надин же разделяла его торжество, потому что даже не скрывала улыбки.

— Мы против, — резко прозвучало за спиной от одного из Хранителей. И я даже знала, от кого.

— Не имеете права, — открыто и очень неприятно усмехнулся отец, с неприязнью рассматривая так и не покорившиеся ему в свое время воплощения стихий. — Ваши покровители в свое время дали Императорам последнюю волю, которую нельзя опровергнуть, если она не вредит интересам государства. А конкретно этот брак ему только пойдет на пользу.

Тут по залу прокатился порыв горячего ветра с огненными искрами, от чего некоторые дамы завизжали. В центре тронного закрутился пламенный вихрь и, спустя несколько секунд, на мрамор плит ступила обнаженная женщина. Представление не требовалось. Все, кроме императорской семьи и Хранителей опустились на колени.

— Приветствую Огненную Деву, — первым начал император, сходя с трона и склоняясь в почтительном поклоне.

— Здравствуйте, — иронично улыбнулась стихия. — Как вижу, у вас тут весело! И да, я подтверждаю слова правителя. Стихии связи миров не видят ничего, что могло бы помешать этому браку, — она хмыкнула и хитро покосилась на меня. — Тем более, что для этого есть все предпосылки, не так ли, Александра?

Я стиснула зубы и опустила глаза, чтобы не увидели сверкнувшего в них гнева. Если бы тут не было лишних, то в ее речи не было бы ничего плохого, но так обнажать мои чувства перед всем двором!

Хотя... Я же хотела поставить точку в своих терзаниях, выкинуть, наконец, из головы блондина, который никак не дает себя забыть? Вот и она — идеальная возможность, та, которую предоставила сама судьба. Рыж меня любит, я в его руках таю. Да что там 'в руках', просто от его присутствия окутывает таким теплом, равных которому я никогда не чувствовала. Да, Лир заставляет пылать огнем, но через несколько секунд так вымораживает, что мне стоит больших усилий потом вернуть чувствительность.

Так что... все к лучшему! Тем более, у меня нет никакого шанса отказаться.

Совладав с чувствами, я подняла взгляд на Огненную и спокойно проговорила:

— Я не имею ничего против этого брака.

Да, вот так. Отсекаем, ведь надо же было когда-то решить, сколько может длиться наша агония?!

Все к лучшему. Все к лучшему.

— Вот и замечательно, — рассмеялась Великая, крутанулась, и на ее теле соткалось откровенное платье из искр, а волосы взметнулись, и опали уже заплетенные в сотни тоненьких косичек. — Я засвидетельствую помолвку.

— Буду благодарен Покровительнице, — прозвучал голос Ева, и в тишине зала я услышала его шаги, но смотреть пока отказывалась категорически. Он остановился буквально в шаге от меня, так недопустимо близко, что носа коснулся аромат солнца, моря и соли, та неповторимая, прочувствованная до мельчайшего оттенка смесь, которая всегда заставляла мое сердце биться чаще. Рыжая осень.

Я заставила себя посмотреть в серьезные зеленые глаза самого теплого на свете мужчины, в которых, тем не менее, была тревога. Он не стал ничего спрашивать, посмотрел на мои босые ноги и медленно опустился на колени, положив ладонь на пол, который стал постепенно нагреваться. Я же смотрела на него, на то, как искрится свет в его волосах, рассыпанных по белому шелку роскошного камзола, на то, как была стиснута вторая рука, и понимала, этот жест несет в себе не только прямую цель, но и иную... сейчас он показывает, что примет любое мое решение. Любое. И поддержит его. Сведет на 'нет' последствие своих же действий.

Я присела на корточки рядом, и почти неслышно спросила, чтобы получить подтверждение своим выводам:

— А что если я сейчас откажусь?

— Отступлюсь, — ответ последовал незамедлительно, но уже через секунду он тихо рассмеялся и добавил. — СЕЙЧАС отступлюсь.

Наглец, какой же ты самоуверенный наглец, Рыж. Но, невзирая на это, я улыбалась, а потом протянула руку и сказала:

— Вставай.

Нарушая идиллию, донесся голос стихии:

— Надо же! Гордый Евгран Пламенеющий, посмевший не преклонить колени перед Великой, Покровительницей его клана, сейчас сделал это перед своей юной невестой!

Звонкий, издевательский смех летел по тронному, разрушая волшебство момента лучше, чем,что бы то ни было.

Алый медленно встал, перед этим невесомо и незаметно проведя пальцем по голой коже ступни, от чего я удивленно вздрогнула. Или не удивленно?

Но размышлять на такие темы было не время и не место, потому я подала поднявшемуся Еву руку и, принципиально не глядя на Хранителей, повернулась к Императору и стоящей рядом с ним Деве. Дева так и светилась самодовольством. Да, Иссо явно еще не худший вариант.

А потом... потом все было как-то слишком быстро и просто. Слова стихии, неожиданно тяжелое кольцо с клановым рубином Алых и какое-то неверие внутри. Опустошенность. Даже метаний и сомнений в правильности решения не было. Я так от этого устала, что сейчас оказалось проще покориться, ведь я сама этого хотела. Рыж — мое первое, почти детское увлечение, которое переросло во что-то большее. Я же так сожалела, что мы не сможем быть вместе, что слишком много всего стоит на пути. Но ты снес это одним движением, когда захотел.

— Пламенеющий, можете поцеловать свою почти невесту, — прозвучал ироничный голос Огненной, вырывая меня из прострации. — Официальное обручение через месяц.

Подняла глаза на Рыжа. Создатель, как это все неправильно! Или правильно? Слишком правильно... Но ведь другой стоит за спиной, и я откуда-то даже знаю, где именно, а в груди жжение, отголоски чужих чувств, которые закрыли, как могли, но почему-то до конца так и не сумели. И я почему-то знаю, что ему больно. И мне вместе с ним. Больно-больно-больно! Странно, неужели это особенности связи Проводника и Хранителя? Но тогда почему я не чувствую других?

Удерживает только нежный малахитовый взгляд, и когда он склоняется ко мне, все отходит на второй план. Наверное, я ожидала традиционного поцелуя, но его не последовало. Он приподнял мой подбородок и осторожно коснулся губами лба. Легко и еле ощутимо, но как будто клеймо этим поставил, так горела кожа от прикосновения!

Потом поздравления, овации и прочее, что прошло как в тумане. Наконец, рядом оказалась леди Надин и Мариоль, которые увели меня из зала.

Идя по холодному полу коридора, я вдруг поняла, что в зале у меня ноги не мерзли. Он что, нагрел какую-то определенную площадь, только чтобы мне было комфортно?..

Рыж. Как же все сложно.

Глава 2.

Когда мы прошли в апартаменты леди Надин, то я машинально отметила очень интересную расстановку зеркал. Особенно это было удобно оценивать, сидя на диванчике в 'прострации'. Зеркала были расположены так, что, где бы ты не сидела, просматривалось пространство за твоей спиной хотя бы отчасти, благодаря если не самим зеркалам, то отражающим поверхностям. Использовалось все: от ширм в неожиданных местах, до аквариумов с темным фоном и минимум ярких рыб. О да, моя бабушка недаром была достойной подругой самого величайшего императора за историю Империи со времен ее основания.

Я, и правда, была как пыльным мешком ударенная, потому использовала любую возможность хоть немного встряхнуться и заставить себя соображать. Ох уж эта заторможенность!

Потому отмечала как бабушка недовольно меня оглядела и подошла к тумбе с графином, налила в высокий бокал воды, оценивающе на меня посмотрела и, не таясь, вытащила из рукава небольшой синий пузырек, чтобы осторожно его откупорить и капнуть всего одну единственную, но на удивление крупную каплю, которая растворилась без остатка и, не смотря на свой густо-черный цвет, оставила воду такой же прозрачной. Интересная штука.

— Что это? — вскинула бровь, со сдержанным интересом разглядывая приподнесенное.

— То, что приведет тебя в чувство, — усмехнулась старуха, садясь напротив и цепко меня оглядывая. — Ну что моя девочка... хочу тебя поздравить!

— С чем? — повертела в руках напиток и протянула Надин со словами: — Первый глоток ваш.

Улыбка так и не ушла с бледных губ, она спокойно приняла у меня воду и отпила, после вернув бокал. Я, уже не колеблясь, почти залпом осушила его. Вдовствующая Императрица хмыкнула и проговорила:

— Александра, не знаю, кто занимался преподаванием у вас зелий и их специфики, но делал он это из рук вон плохо.

Мариоль едва заметно нахмурилась, видимо такое отношение к моему учителю ее уязвила. Так как учитель был и ее тоже, притом не просто преподаватель, но и любимый. Только Аэрлис с этим пока не смирился.

— Почему вы так решили? — вежливо спросила я, мимолетно проводя пальцем по краю фужера.

— Если бы вы знали этот предмет хорошо, то понимали: дегустация напитка тем, кто его вам дал, еще не гарантирует безопасность для вас. Потому что, если бы это была 'Команда', то да, она влияла бы и на меня тоже, но МНЕ от МОИХ команд вреда никакого не будет. А вот ты будешь обязана подчиняться, даже вопреки своей воле, моя глупая внучка.

Я вопросительно взглянула на побледневшую Мари, которая, не нуждаясь в дополнительных просьбах сбивчиво заговорила.

— Состав 'Команда'. Это сложное в приготовлении зелье, делается по индивидуальным заказам, так как должно содержать в себе кровь заказчика, в дальнейшем — доминанты, которая, попадая в организм другого человека, ставит его в подчиненное положение. От обычного состава 'Подчинение' отличается тем, что приказывать может только доминанта, и это зелье вполне можно выпить вместе с жертвой, так как никакого вреда для заказчика оно не нанесет.

Я мало что поняла из потока специфичеких терминов и сложного объяснения. Но уяснила главное.

— Спасибо, — улыбнулась старой леди и, покачав пустой бокал, спросила. — Надеюсь, это был просто пример, дабы уберечь меня от дальнейших ошибок?

— Конечно, — неприятно рассмеялась она. — Но меня огорчает, что ты этого не знаешь.

— Теперь знаю, — твердо взглянула в прозрачно-голубые глаза. — Может, теперь перейдем к цели нашей встречи?

— Гранд-дама достойна доверия? — резко спросила бабуля, пристально взглянув на мою подругу.

— Разумеется, — я больше и не думала разыгрывать из себя невесть, кого, и смотрела на Надин не менее цепко, чем она на меня. — Потому, начинайте моя дорогая бабушка, начинайте. Мне дико интересно, за сколько вы продали меня Алому Клану!

— Дорого, — скривила губы старуха. — Очень дорого, внученька!

— И по чем сейчас наследные принцессы? — едко спросила, пряча руки в складках платья, чтобы она не видела, как пальцы сжимаются до побелевших костяшек.

— Спокойствие в стране, сильный консорт за троном, и личное счастье наследных принцесс, — спокойно перечислила старая ворона Надин, с иронией глядя на меня, растерявшую весь боевой пыл.

— Но... последнее.

— Александра, я прекрасно знаю, кто вытащил молодого Алого с Грани много лет назад, — рассмеялась Вдовствующая Императрица. — Правда, постфактум, но сути это не меняет. Собственно уловила остаточный флер твоей силы, хотя он старательно ее скрывал. Вариант, откуда вечно непокорный Пламенеющий мог набраться силы Проводника, только один. А потом он резко становится послушным. Вывод? Мальчишку на чем-то поймали, — она со смешком закончила. — Ну или на ком-то...

Я сидела ошеломленная, и не знала что сказать. Просто не знала!

Но за меня это сделала Мариоль.

— Бред, — спокойно проговорила подруга. — Полный и окончательный бред, леди Надин вир Толлиман.

— С чего такие смелые выводы? — обманчиво мягко осведомилась бабушка, едва заметно поворачивая голову к фрейлине, которая посмела не просто прервать ее, но еще и прекословить.

— Допускаю, что вы заинтересовались полузабытой вами девчонкой после этого, — усмехнулась Мари. — Хотя вряд ли особо сильно, скорее вас беспокоило, нет ли еще одного, неучтенного Проводника. Ведь было бы так обидно, если в потомке например вашего, хоть и великого, но изрядно гуляющего супруга вдруг проснулся дар, и стихии, в очередной раз сделав 'ход конем' возвели на трон империи не законного внука, а бастарда.

— Какая... умная девушка, — пожилая леди с таким отвращением осматривала только что словесно обласканную девушку, что я даже поежилась. А Маришке ничего. Только плечи распрямила.

— А можно с вами? — вкрадчиво спросила и, не дожидаясь ответа, продолжила начатую подругой партию. — Подозрения не подтвердились, и это оказалась всего лишь я. Но... но, Пламенеющий, который раньше мутил воду в своем семействе, и упорно не хотел работать на его благо, вдруг стал покладистым. И это было интересно. Вернее, это СТАЛО интересно с тех пор, когда он не один раз перебежал вам дорогу. Вопрос только в чем...

— Просто стал очень часто мелькать там, где я совсем не ожидала увидеть 'верного и покорного' сына, — усмехнулась старуха, напоказ тщательно расправляя полупрозрачные черные кружева вокруг худых запястий. — Вот и задумалась о целях рыжего мальчишки. Целей было много, но... он явно не планировал покидать родную Империю в одиночестве. Девочку, которая его спасла, Евгран не забыл, и планировал вытащить. Потому я и не стала рушить его планы, ведь раз ты нужна ему незамужняя... грех не посмотреть зачем, тем более что мне это совсем ничего не стоит!

— Но потом случилась неожиданность, — мрачно продолжила я. — Погибла императорская семья, и осталась только я.

— Да, — она закаменела лицом. — Не оставалось ничего иного, как перестраивать систему и морально готовить знать к тому, что над ними встанет женщина.

У меня отвисла челюсть. Господи, как только я думаю, что увидела хотя бы что-то, разгадала новый уровень интриги, как оказывается, что это всего лишь путь на следующий! Но сколько же надо пройти до 'дна'?! И главное, а надо ли? Тайны в сундучке за семью замками могут мне не понравиться.

— Александра, а ты что думала? — рассмеялась она. — Я слишком много отдала этой стране сил, чтобы загубить плоды всех лет работы. Или думаешь, что одни раздолбаи-Хранители тут чем-то занимаются?!

— А с чего вы взяли, что они... — закончить я не успела.

— Не были бы раздолбаями, я бы их не вычислила, — фыркнула Надин. — А так, почти всех отгадала. Надо отметить, что это развлекало меня не один год, и даже немного грустно, что почти закончилось! Всего три осталось...

— И кто если не секрет? — мрачно отозвалась я, уже зная, чем стану 'радовать' Хранителей при следующей встрече.

— Вода, Огонь и Тьма, — усмехнулась Надин. — Их я пока не отловила, хотя одно подозрение уже есть, правда не знаю, кто именно это, да и неизвестно, Хранитель ли вообще, может, Хор просто особо хитрый шпион.

Вашу мать!!!

— Не смотрите на меня так изумленно, — расхохоталась бабушка. — Я как никак из белого Клана, более того, была в свое время одной из лучших аналитиков Империи. И всегда любила логические игры... А инкогнито этих господ не давало мне спать спокойно еще со времен студенчества! Потому, как только меня отстранили от основных дел и, образно выражаясь, 'вручив в руки спицы, отправили вязать пинетки', я решила заняться чем-то поинтереснее. Как итог, постепенно восстановила свою агентурную сеть, и занялась как делами, так и развлечениями. Да вообще не помешает знать все 'маски' этих всесильных сволочей.

— Почему сволочей? — рассеянно спросила Мариоль. — Они так много делают для страны, для престола!

— И ты всерьез считаешь, что это показатель хорошего человека? — иронично вздернула бровь Вдовствующая Императрица. — Да и не забывай, ОНИ НЕ МОГУТ ИНАЧЕ. Просто не могут. Повязаны по рукам и ногам своей клятвой, — тут она взглянула на меня. — И поверь, вряд ли радуются тому, что у них появилась хозяйка. Служить абстрактному благу Империи, трактуя это понятие так, как хочется — это одно, а вот беспрекословно подчиняться Императору — это другое, — она прищурилась и отвернулась, скучающе рассматривая полуголую ветку дерева, бьющую в окно, потом скосила на меня прозрачные, но слишком ясные для древней старухи глаза, и проговорила. — И, конечно, мало кому придется по душе то, что над ним станет малолетняя девчонка, которую меньше полугода как вытащили из ее провинции.

Я и не подумала вестись на провокацию.

— Бабушка, — усмехнулась я. — А можно поинтересоваться причинами такой неслыханной откровенности с вашей стороны? Практически сдали все свои сети...

— Тем, кому нужно или просто интересно, и так все это знают, — пожала плечами пожилая леди. — Так всегда, принцесса, нет невозможного для того, кто чего либо хочет!

— Я знаю, — мрачно отозвалась, сделав над собой усилие, вернула на лицо непринужденную улыбку, и постаралась оживить мимику, чтобы я не смотрелась совсем уж искусственной. Да, спасибо Ярру. Он научил не только прятать свои настоящие чувства, но и создавать новые, когда это надо. Потому я вытащила руки из складок платья, одну расслабленно положила на колени, а другую на подлокотник. Бабушка внимательно осмотрела безмятежное выражение лица, расслабленные пальцы и открыто усмехнулась. Кажется, случайно слышанная от кого-то из Хранителей фраза про 'старую паучиху Надин', сейчас находит объяснения. Ой, хитрая, умная и расчетливая! Властительница. Императрицы, как выясняется, никогда не бывают бывшими.

— Вы так и не ответили на поставленный вопрос, — снова подняла недавно утихшую тему Мариоль. — К чему это все? И да, почему вы ставите целью очернить Хранителей в глазах Наследницы?

— Александра, ты теперь уже Наследница Изначальной Империи, — почти пропела старуха, откидывая со лба серебристо-седую прядку. — Я хочу передать тебе то, что сейчас держу в руках сама. Некую часть теневой структуры страны. У Императрицы должны быть рычаги давления. Тем более властвующей Императрицы... А воплощения стихий... намеренно чернить мне их совершенно незачем, — довольной кошкой прищурилась бабушка. — Они и сами с этим прекрасно справляются, мне надо лишь вовремя подобрать факты и доказательства. До тех пор, пока их не уничтожили...

— Ой, как интересно, — хмыкнула я. — Леди Надин, мне прекрасно известно, что они не святые. Как, впрочем, и вы... И методы у вас наверняка аналогичные, верно?

— А временами и хуже, — охотно согласилась Вдовствующая Императрица. — Но, правда, как та же Свет, я самолично мозги людям не выжигаю...

Я расширила глаза, не в силах представить, чтобы легкая и ласковая Ро такое сделала с человеком, но взяла себя в руки почти сразу и ответила:

— По какой из причин: сил не хватает, или совести многовато?

— Скорее все же по первой, — чуть заметно улыбнулась Надин. — Все же я не Хранительница, да и особым потенциалом похвастаться никогда не могла.

— Потому по старинке, — явно нарываясь сладким голосом, подтвердила я. — Кинжал под ребра, а лучше иглу в шею

— А девочка, похоже, знает, о чем говорит, — прищурилась старая леди.

— Исключительно теоретически, — обезоруживающе улыбнулась, и остро пожалела, что в руках нет веера, за которым я так привыкла прятать эмоции. И вовсе не на лице. Там удержать маску проще всего. Обращают внимание в первую очередь на пальцы, которые сейчас так и норовили сжаться, запустив ногти в нежную кожу ладоней, смять ткань платья, или просто дрогнуть, предательски выдавая истинные чувства. Но это слабость. А Императрицы позволяют себе слабости только наедине с собой. Тогда можно рыдать и выть в подушку, от безысходности, от того, что уже никогда не вернется. А сейчас — нет! Сейчас победная улыбка на губах, гордо вздернутый подбородок и уверенность в глазах!

— Теоретически... — повторила Надин. — Ну, хоть чему-то полезному они тебя учат. Уже хорошо. Итак... с завтрашнего дня, я требую чтобы ты уделяла время занятиям со мной, как минимум три раза в неделю, — она усмехнулась и небрежно кивнула на Мари. — Ширму свою даже не думай ко мне посылать.

— Как скажете, — склонила голову, кинув предупреждающий взгляд на зло сверкнувшую глазами подругу. Не этой женщине нам скалиться, Мари. Разные весовые категории.

Вдовствующая императрица порывисто поднялась и прошлась по комнате, шурша тканью платья, и... слишком сильно сжимая маленький белый платок в руках. Вы волнуетесь, леди Надин. И более того, вы позволили мне это увидеть. Я поймала ясный голубой взгляд старухи, и она медленно кивнула, а потом перевела взгляд на Мариоль и неожиданно мягко проговорила:

— Леди, прошу прощения за некоторую резкость в обращении. И благодарю за вашу заботу о моей внучке. И о ее нервах. Даже я знаю как минимум о двух предотвращенных покушениях, о которых вы своей госпоже почему-то не доложили.

Я изумленно посмотрела на свою первую даму, которая сжала губы и ровно ответила:

— Александре и так слишком много выпало, чтобы волновать ее так и не произошедшими неприятностями. Тем более Хранителям я доложила.

— Вы очень умная и хваткая девушка, — поощрительно улыбнулась бабушка. — И я рада, что рядом с последней из рода вир Толлиман есть такой человек.

— Спасибо, — настороженно глядя на старуху сказала Мари.

Хм, и к чему эта попытка сгладить впечатление?

Разгадка последовала почти сразу, Надин неторопливо проговорила:

— Я бы хотела поговорить с внучкой наедине, покиньте нас.

— Как скажете, — Маришка поднялась, присела в реверансе и выплыла из комнаты.

— Чудо, — хмыкнула бабуля, наконец останавливаясь рядом со столиком и машинально проводя кончиками пальцев по гладкой поверхности, чтобы в следующий миг брезгливо отдернуть руку и растереть между пальцами мельчайшие частички пыли, которые видимо пропустили в уборке служанки. — Безобразие!

— О, да, — с готовностью поддакнула я, откидываясь на спинку кресла и с иронией глядя на старую интриганку. — Грубо, леди Надин, очень грубо.

— Ты про лесть? — вскинула черную, явно подкрашенную бровь она. — Да, но признай — действенно. Твоя закадычная подружка перестала трястись как суслик от напряжения и закипать от злости. Какое, кстати, забавное сочетание! Никогда не видела! Говорю же, чудо!

Я покачала головой, с усмешкой глядя на нее. Паучиха пытается разрядить обстановку?

— Бабушка, а можно откровеннее?

— Можно, — кивнула Надин, прошла к диванчику напротив, плавно села и со спокойным-спокойным лицом пожаловалась: — Старость— не радость. Кости ноют, грудь болит.

— Сочувствую, — невозмутимо отозвалась я, пытаясь сдержать улыбку. Мда, это ей-то жаловаться?! Она двигается так, что я при первой встрече обзавидовалась грации и легкости.

Первая не удержала смешка старая леди, я последовала ее примеру.

— Ну что, девочка, — неожиданно грустно вздохнула она. — Теперь поговорим. За жесткость прости... но вытравливать из тебя все, что не соответствует твоей роли, теперь будут все. Те, кто любят,— с удвоенным энтузиазмом. Потому что хотят, чтобы ты выжила, Аля. А выжить может только Императрица!

— Какая любовь... — хмыкнула я. — Леди, вы меня видели всего несколько раз. А до приезда и знать не желали.

— Аля... — шепнула она, с неожиданно горькой улыбкой глядя на меня. — Я похоронила мужа, двоих детей, и вот-вот провожу третьего, несколько месяцев назад погибли мои внуки, которые росли на моих глазах. Чего мне стоило это пережить — не знает, наверное, никто. Только я... Я буду жить, пока мне есть о чем заботиться! И это не Империя... Это наша кровь. Вир Толлиманы. И я сделаю все, чтобы те твари, которые на нас покусились, подавились своим же ядом! Я сделаю тебя великой! Благо, для этого есть все задатки.

— Но... — начала было я, растерянно глядя на бабушку.

Она прервала меня резким движением ладони и резко заговорила дальше:

— И да, это я дала "добро" Пламенеющему.

— Почему?!

— Потому что он умрет за тебя, — с усмешкой проговорила Надин. — И хоть весь клан на плаху положит. Неужели думаешь, что от меня можно что-то скрыть? Но, Александра, я бы не стала отдавать тебя Алому, если бы ты не горела им.

— И все только потому, что он сильный политик? — невесело хмыкнула я.

— И это тоже, — кивнула бабушка. — Тебе нужен тыл. Тот, на кого ты сможешь опереться. И любовь нужна, девочка, любовь очень нужна. Правитель без любви становится любо зверем, либо ничтожеством. Это — то, что заставляет нас горы сворачивать... Конечно, можно было бы дождаться твоих детей, но... а вдруг не проснулся бы материнский инстинкт? И такое случалось... а вот малышей от любимого ты будешь защищать. А значит, сделаешь страну благополучной. И он тебе поможет. Мы специально обговорили титул ненаследного консорта, чтобы его семейство даже не думало раззявить пасть на престол.

— Как вы красиво говорите, — задумалась я. — Но я бы хотела обсудить это и с моим потенциальным женихом.

— Теперь в любое время дня и ночи, — вдруг хихикнула Надин. — И еще, детка... ты уже полноценный Проводник, с вытекающими отсюда проблемами, потому советую использовать Пламенеющего по полной программе!

— В смысле? — оторопело поинтересовалась я.

— В прямом, — охотно пояснила бабуля. — Если раньше можно было кривить носик и хранить невинность, которая никому не нужна, то сейчас это еще и весьма вредно. А то, что вы с Евграном друг к другу не равнодушны — понятно. Потому...

Додумывать видимо предполагалось мне. Хотя простора для воображения и самообмана, надо признать, не осталось.

— На этом, наверное, все, — развела руками старуха.

Я понятливо кивнула и встала, но уйти не успела, потому что Вдовствующая Императрица ухватила меня за руку, удерживая, и сунула в ладонь что-то округлое и прохладное.

— Если понадоблюсь, то сожми и мысленно позови.

— Спасибо, — растеряно отозвалась я и, повинуясь жесту старухи, быстро вышла из ее апартаментов.

Глава 3

Мари за дверьми не было, но я этому не удивилась: видимо, у подруги нарисовались какие-то срочные дела. Все же сейчас у нас поистине суматошное время. Пройдя еще десяток метров, я остановилась в растерянности. Мне что, никуда не надо? Вот совсем никуда? Нет плана занятий на сегодня, потому что оно могло и вовсе не наступить, нет конвоя в виде фрейлин или придворных, нет условностей. Я — Наследница. Более того, совсем скоро трон опустеет, то есть я буду в шаге от престола. А через несколько месяцев, по приказу Великого Грезы, меня коронуют. Меня, бастарда, которая не так давно приехала в столицу, а раньше даже в страшных снах такую судьбу не видела. И что же осталось от той меня? Хоть что-то осталось?...

Но теперь я могу сама нормировать свой день, и со мной вынуждены согласовывать, а не ставить перед фактом.

Отвлекая от мыслей, ноги обжег холод, потому что я сошла с ковровой дорожки.

Собственно, это и определило дальнейший путь. Переодеваться, обуваться, кушать и думать. Обо всем думать.

В первую очередь надо побеседовать с Рыжем, ведь все произошедшее — явно его рук дело.

А потом отлавливать Кейрана Мерцающего и напоминать о том, что он должен принести мне клятву верности. Белый обещал. А они, как правило, слово держат.

И еще... мне надо найти Палача. Кровь из носу. Не может не начаться брожений, особенно в свете того, что сейчас творится. Синие наверняка взбрыкнут, потому что мало того, что их кандидата отвергли, так еще и консортом будет представитель противостоящего клана. Тот, кто немало крови попортил всем, до кого мог добраться. На тему того, что из себя представляет Евгран Пламенеющий, я не обольщалась.

Палач нужен. Он — последняя точка. Он — то, против чего не скрыться. Он — то, что сохранит мне трон.

Я свернула в ближайший коридор и, ускорив шаг, пошла в свои комнаты, мысленно радуясь, что в этом крыле нет слуг, то есть я могу пробежаться, да и не думать о чужих взглядах. За месяцы, проведенные во дворце, я так привыкла к официозу, что роскошные наряды, корсеты и веера уже казались почти обмундированием, доспехами и без всего этого я чувствовала себя беззащитной и было очень неуютно. Странно, в резиденции Хранителей я такого не ощущала, может потому, что там был девушка Аля, а не принцесса Александра? Последней без 'доспехов', и правда, нежелательно ходить.

Мысли, конечно...

Создатель, сколько проблем... И все глобальные!

Остается радоваться, что с соседями все относительно благополучно, людские государства есть только на юге и далеко на севере, и между нами лежат страны драконов и дроу, а значит, если что, то первоочередные проблемы падут именно на них. Хотя южане совеем не опасны, с огненными драконами никто не рискнет связываться.

Так что у меня есть только огромная Империя, в которой надо наводить порядок. В верхах кланов сидят просто редкостные поганцы, и внушать им верноподданнические чувства, скорее всего, придется весьма жесткими методами.

Мда... На таком фоне личное смотрится совсем мелким и незначительным. Да и какое личное... Нет его! Есть Ев, за которого я согласилась выйти замуж, мое любимое рыжее солнце, которое греет, защищает и поддерживает.

А воду — прочь, прочь! Даже из мыслей. Хватит, я устала. От своей раздвоенности, от его бросков то в одну, то в другую сторону!

Господи, почему так больно?! И внутри, и откуда-то снаружи тоже... я запуталась!

Почему так мучительно?! Да, слышала, что выдирать чувства — это очень неприятно, но настолько-то почему?! Между нами ничего не было, только мой самообман и девичья увлеченность красивым мужчиной!

Я толкнула двери своих покоев, влетая в гостиную, глядя в пол, и понимая, что после легкой еды понесусь тренироваться. Ничто так не помогает мыслить в процессе, как физические нагрузки. И очень действенно вышибает все ненужное из головы. Только куда? В тренажерный или на полигон резиденции?

Тренажерный... мы там альпинизм осваивали. Как и все с Лиром,— весьма экстремально.

Грррр! Это хоть когда-то закончится?!

Я также стремительно и не оглядываясь вошла в спальню, чтобы почти сразу оказаться в мужских объятиях.

Даже глаза поднимать не надо, чтобы понять, кто это. Запах солнца и моря, сильная грудь, затянутая в белую ткань, рассыпанные по плечам медные волосы не могут принадлежать никому другому.

Я даже не подумала трепыхаться, вскинула руки, обнимая его за шею, утыкаясь в ворот, прижимаясь как можно теснее. Хороший мой.

Мы молчали. Больше минуты стояли посреди комнаты, крепко обнимая друг друга и молчали, пока Рыж не вздохнул, быстро подхватил меня на руки и сел в ближайшее кресло. Я положила голову на грудь Еву, и бездумно обводила пальцем белую пуговицу на его одежде.

— Так плохо? — наконец, спросил мой солнечный ветер.

— Очень, — прошептала в ответ, прикусывая губу, чтобы сдержать непонятно почему рвущийся из груди всхлип, и вдруг сбивчиво призналась. — А я тебя люблю. Давно. Наверное, еще тогда влюбилась, но в то время это скорее идеализацией было.

— Видишь, как мы похожи, — невесело рассмеялся Рыж, склоняясь, чтобы провести губами по виску, скуле, вскользь коснуться губ. Я сама уже подняла голову, чтобы продлить его прикосновение, которое почему-то горчило полынью, отравляя счастье, поднимающееся из сердца, приправляя его солью непролитых слез.

Он отстранился, и я машинально облизнулась, ловя послевкусие поцелуя.

— Да, ты рассказывал, что помнил меня не только потому, что я была очень выгодной и почему-то не разыгранной картой.

Ну, не сдержалась! Вопросов и подозрений все еще было очень много, и Пламенеющему придется мне все объяснить!

— Дурочка, — беззлобно фыркнул Ев. — Если бы хотел, то 'разыграл' принцессу-бастарда еще года четыре назад. Тем более, что было куда.

-Зачем ты затеял все это с консортом?

— Из-за того, что ты сказала меньше минуты назад, — хмыкнул Пламенеющий и осторожно провел по моей спине, но от этого нежданного прикосновения дыхание сбилось, и я едва удержала порыв изогнуться под лаской. — Я не могу и не хочу от тебя отказываться. Если бы все прошло так, как я хотел... девочку-принцессу отдали бы под опеку моей сестре, а она бы передала мне. Да, не особо прилично, зато официально... Я хотел уйти из Империи, Александра. И тебя забрать, потому что, отказавшись от привилегий, в этой стране защитить бы тебя не смог. Но тогда я это планировал только в благодарность...

— Благодарный мой, — иронично склонила голову я. — И где теперь эти замечательные намерения? Я в полушаге от трона, притом не удивлюсь, если твоими же усилиями вплотную к нему оказалась, а ты — не дальше от титула консорта и моего статуса моего мужа. Заа-а-амечательно все обернулось!

— Ну, допустим последним я не расстроен, — усмехнулся Рыж, приподнял мой подбородок, заставив посмотреть в малахитовые глаза и, спустя миг, снова поцеловал, уже немного жестче, ощутимо прикусывая губу, запуская руку в волосы на затылке, не позволяя отстраниться. А я и не пыталась. Отвечала, как умела, наслаждаясь тем, что с каждым мигом все спокойнее, проще, что мое рыжее солнце не оставляло место зиме, растапливая, согревая... зажигая.

Когда он отстранился, мы оба часто дышали, от недостатка воздуха, потому что прервать поцелуй ради такой малости казалось кощунственным.

Но все же... он так и не ответил.

— Отвлекатель, — невесело хмыкнула я, обнимая бессовестного рыжего за плечи. — Ты же не хотел на трон, Ев. И вообще политики не хотел больше. Почему передумал?

— Потому что только так смогу остаться с тобой, — пожал плечами мужчина, прижимая меня все ближе, заставляя откинуть голову его на предплечье, приникая губами к быстро-быстро бьющейся жилке. Я вздрогнула, ощущая прокатившуюся по телу волну дрожи. Горячий рот Пламенеющего скользнул выше, Евгран прикусил мочку уха, отчего мои пальцы судорожно сжали белоснежную ткань его одежды, и он хрипло выдохнул. — Я уже никуда тебя не отпущу.

— Почему начал действовать только сейчас? Раньше ничего не было... — говорить, когда тебя томительно нежно и пока целомудренно ласкают, оказалось очень сложно. Если от прикосновений Лира я всегда вспыхивала в миг, то под руками Рыжа тело теряло силы, голова даже не думала о сопротивлении, и все чего хотелось — это забыться в ласковых руках, под которыми кровь превращалась в обжигающе горячую патоку и растекалась по венам, принося странную... жажду. Жажду большего.

— Кто тебе сказал, что это можно сделать быстро? Подготовка ситуации заняла немалое время, моя девочка, — промурлыкал мужчина, положил ладонь на живот, от чего я потрясенно распахнула глаза, охнула, подняла лицо, повернулась и сразу утонула в бездонных зеленых глазах. В которых сейчас сверкал такой неистовый голод, что я вздрогнула от страха и... предвкушения. Медленно облизнула внезапно пересохшие губы, и малахит радужки мужчины стал почти черным, а через миг его губы накрыли мои, и в таком жадном, страстном поцелуе, что сначала я даже потерялась в его напоре.

Но, уже через секунду, сама вскинула руку, запутывась пальцами в теплых медных волосах, отвечая на каждое его движение, уже сама целовала немного шершавый подбородок, исследовала изящный изгиб рыжей брови, немного подумала и проложила цепочку мелких поцелуев, чтобы ухватить зубами ухо, и с удовольствием ощутить как сжимаются руки на талии, сбивается его дыхание. Эта власть над обычно таким сдержанным Евом пьянила и подталкивала не думать о последствиях и экспериментировать дальше.

Но... но, в груди жгло. И чем дальше, тем сильнее. Это отрезвляло хуже холодной воды или пощечины, это держало лучше поводка и ошейника, одергивало вернее здравого смысла.

Что это?!

Почувствовав, как я уперлась ладонями в его грудь отстраняясь, мужчина покорно ослабил хватку, позволяя мне это. Откинул голову на спинку кресла и невесело рассмеялся:

— Опять. Я все же опоздал?

— Не понимаю, о чем ты.

— И правда, не понимаешь, — хмыкнул Алый, внимательно меня разглядывая. — Не понимаешь... я пошел на такие меры потому, что еще немного и было бы поздно. Потому, что у моей солнечной девочки не только я в сердце. А он... он был ближе все это время. Радует только одно: судя по неопытности, совести тебя не трогать у Алира все же хватило. Но, надо признать, когда я смотрел на затухающий портал, и потом такую холодную наследницу, идущую к храму, то решил что ты уже его.

— Так, — я решительно покачала головой и переспросила. — Ты это что, из ревности сотворил?! Притом, что был почти уверен, что я с ним спала?!

Последнюю фразу я почти прошипела, со злостью глядя на приятеля детства.

— Я тебя люблю, — спокойно ответил мне Евгран, такой откровенностью совершенно обезоруживая. — И ты меня тоже, что бы ни связывало с Хранителем,— тогда, в моем доме, в моей постели, ты не лгала, — он подался вперед и сейчас почти касался своим носом моего, я краснела, но отодвинуться не могла, так как этот поганец бережно, но крепко держал меня за волосы на затылке. — И сейчас тоже не обманывала.

Он подался вперед, снова целуя, но уже по-другому: властно, требовательно и даже немного жестко.

— Рыж! — наконец собрала остатки растопленных удовольствием мозгов и решительно забрыкалась, скидывая с себя наглые лапы, не позволяя снова заткнуть себе рот, и вообще всячески сопротивляясь. — Да что с тобой! Никогда таким не был!

— А кто сказал, что мне не хотелось? — открыто ухмыльнулся Пламенеющий и поднял ладони вверх. — Ладно, суровая моя, обещаю вести себя примерно. Минут десять точно!

— Уже хорошо, — мрачно процедила, неодобрительно взглянув на лукаво прищурившегося Ева.

— Милая, если очень долго чего-то нельзя, и вдруг наступает момент когда можно, то хочется о-о-очень многого!

— Евгран Племенеющий! — покраснела я, с возмущением глядя на бессовестного прохвоста. — Я, между прочим, с тобой пытаюсь разговаривать!

— Пытайся, — поощрил это, кажется, бесперспективное занятие мужчина, быстро целуя меня в щеку.

— Рассказывай, как ты умудрился моего папеньку с престола спихнуть, — настроилась на серьезный лад я.

— Алечка, а может тебе еще всю агентурную сеть сдать и показать папку, где компромат на меня, драгоценного, лежит? — иронично вздернул медную бровь мой будущий женишок. — Нет, конечно, все это сделаю, но не раньше, чем мы поженимся.

Мне вдруг очень захотелось сказать 'А вот это еще не факт!', но я сдержалась, понимая, что фраза будет выглядеть очень глупо.

— Ты что, на себя компромат собираешь? — удивилась я.

— Ты не поверишь, но этим занимается большая часть тех, кто выбрал аналогичную моей стезю, — рассмеялся Пламенеющий. — Вернее, у нас две папочки: собственно, сам компромат, и то, чем его можно опровергнуть.

— Ну ты и экстремал, — поразилась я. — А если кто найдет?

— Не найдет, — рассмеялся Евгран. — Я не настолько глуп, чтобы она была материальной.

— Запутал. Но ладно, мы сейчас не об этом!

— Может, я тему предложу, если ты теряешься? — голос Пламенеющего внезапно стал более низким, я проследила за его взглядом и в очередной раз покраснела, так как эта сволочь, не таясь, рассматривала мою грудь.

— Рыж, хватит на меня пялиться!

— Ты еще скажи, что тебе не нравится, — ухмыльнутся он.

— Еще немного, и получишь, — пообещала я и поперхнулась, как только заметила как губы Рыжа расплываются в очень двусмысленной усмешке. Торопливо предупредила: — Только попробуй! И вообще, хватит меня смущать.

— Тогда слезай с моих... колен, — опять рассмеялся Рыж, и сам подтолкнул. — Потому что, когда ты так близко, я мало о чем постороннем могу думать.

— Как с цепи сорвался, — пожаловалась я невесть кому, и быстро пересела в кресло напротив.

— Ну, можно сказать и так, — согласно кивнул Пламенеющий. — Просто раньше приходилось прилагать немалые силы для контроля, а теперь в этом нет необходимости.

Ой, мама...

Лир вот себя контролировал, получается, гораздо хуже.

Но и встречались мы гораздо чаще, Водник и будил меня, и выслушивал много всего, и на полигонах гонял, и учил. Много времени проводили вместе...

Сердце снова кольнуло, и я поморщилась и решительно выкинула из головы мысли о Лирвейне. Было и прошло. Да и что было? Ничего!

Было его желание, которое он даже признать не решался и делал мне больно. В попытках себя же оправдать!

Все! Я не думаю, я не вспоминаю, я забыла!

Но больно, создатель, почему мне больно?! Случилось то, о чем я и мечтать не смела, Рыж теперь со мной, он меня любит, и я, тоже его люблю. Первое чувство так просто не забывается.

Но все равно... все равно точит.

И не пройдет ведь. Хранитель всегда будет рядом со мной — преданной, верной тенью за спиной. Но смогу ли я воспринимать его только так?

Смогу ли... Обязана!

За что же эта кара? Часто женщинам нравится не один мужчина, но это именно НРАВИТСЯ. Но если в душе что-то большее, то это иссушает.

— Аля! — окрикнул меня самый осенний мужчина в мире и я, вскинув голову, послала ему улыбку.

— Аля, Аля... — проворчала в ответ. — Слышу!

— Могу назвать официально и поклониться, станет легче? — наклонил голову Рыж, но в зеленых глазах сверкнул странный огонек.

— Бука, — вздохнула я. — Ты мне хоть что-то рассказывать собираешься, или я и дальше все в последнюю очередь узнавать стану?

— Собираюсь, — с готовностью кивнул Евгран. — Всенепременно и обязательно!

— И почему я тебе не верю? — риторически вопросила и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Ев, я понимаю, что бывают ситуации, которые можно решать одному, бывают и такие, о которых лишним знать вообще не обязательно, но то, что ты сегодня сделал...

Рыж на миг поджал губы, предчувствуя не очень приятные минуты, но все же продолжил беседу.

— Как понимаю, сейчас и начинается деловой разговор, — Пламенеющий сложил руки на груди и задумчиво меня осмотрел. — Что конкретно тебя не устраивает в сегодняшней игре?

— МОЯ счастливая неосведомленность о ТВОИХ важных решениях по поводу НАШЕГО совместного будущего, — любезно напомнила я.

— Ну, конечно, — хмыкнул мужчина, потирая подбородок. — Чем же еще может быть недовольна настоящая женщина? Только тем, что сделали так, как она хотела, но ее лишний раз об этом не спросили.

— Знаешь, — мило улыбнулась в ответ. — Наверное, настоящая женщина, в твоем понимании, сейчас должна бы воскликнуть что-то на тему того, что ты неверно истолковал ее желания и так далее...

— Но твое высочество будет выше всего этого!

— Разумеется, — прищурилась я. — Так вот, как я сказала, я, и правда, тебя люблю. И хочу быть с тобой рядом. Ты умудрился это исполнить, хорошо. Но почему ты меня не спросил? И не подумал о том, как отреагируют другие кланы!

— Ты меня за идиота держишь? — прямо и серьезно спросил Пламенеющий. — Алечка, я все продумал. И никаких буч и волнений не будет, а то, что будет — очень быстро прекратится.

— Потому что бунтари внезапно исчезнут? — вздернула бровь, грустно глядя на мужчину.

— Если не внемлют голосу разума, — спокойно кивнул Ев. — И не смотри на меня так осуждающе!

Я усилием воли заставила себя не вздрогнуть при мысли о том, что будет с несогласными, потому что... это политика. И, наверное, через некоторое время уже мне придется отдавать такие приказы.

А Рыж... что Рыж. Сейчас передо мной Евгран Пламенеющий, на счет которого я никогда не обольщалась. И мне придется учиться с ним жить. Как и ему с принцессой Александрой.

Раздался шорох одежд и, спустя миг, мужчина оказался передо мной и присел на ковер рядом.

— А-а-аль, — тихо позвал рыжеволосый, осторожно касаясь моих рук, согревая холодную кожу сначала пальцами, а потом и дыханием. — Не леденей, маленькая, все будет хорошо, — он осторожно поцеловал сначала одну, а потом другую ладонь и тихо добавил: — Я прослежу.

Я склонила голову и, уже касаясь лбом медной макушки, тихо проговорила:

— Рыж, но нельзя же... Нельзя, чтобы ТЫ следил. Я наследница, а скоро стану и Императрицей, мне нельзя быть слабой и сомневаться!

— И плечо рядом иметь тоже нельзя? — спросил Рыж, и сильно потянул меня на себя. Я, не сопротивляясь, сползла на ковер и прислонилась к боку Алого. — И, Аль, с чего ты взяла, что правители непогрешимы, непоколебимы и все делают сами? И вообще, если ты так считаешь, то зачем тебе тот же Кейран Мерцающий в Советниках, а Хор на посту зама начальника СБ? В твоем же изложении, тебе стоит разогнать всех помощников-министров, а Хранителя упихать обратно в резиденцию, поближе к источнику силы, где, с точки зрения 'каждый занимается своим делом', ему и место. Так почему ты не спешишь это делать?

Я озадаченно нахмурилась, покачала головой, но сказать было нечего, потому решила помочь беседе 'вильнуть в сторону'.

— Мы сейчас не об этом. Почему ты не поставил меня в известность?!

Рыж с иронией на меня посмотрел, но послушно пошел в заданном направлении.

— Альчик, скажи мне пожалуйста, а я видел тебя с того момента, как Алир уволок одну прекрасную принцессу из моей спальни?

Я слегка покраснела, вспоминая интересные обстоятельства 'До' и 'После' сего занимательного происшествия, потом поняла, что Испытание было уже через два дня, и почти все это время я провела в имении Хранителей. После Испытания я спала несколько дней, и с Рыжем встретилась только на объявлении о нашей помолвке... Мда.

— Милый! — ласково улыбнулась я.— Тогда возникает еще один вопрос. А с чего ты взял, что я вообще хочу за тебя замуж?!

— Повторяю свой же недавний вопрос, — и не подумал смутиться Евгран. — Я похож на дурака? Кстати да, замуж за меня ты, и правда, не хочешь. Я вообще сомневаюсь, что ты туда желаешь, но иных вариантов, красота моя, у нас нет. И предвосхищая следующий вопрос, по поводу моего пренебрежения твоим мнением... Меня ты любишь, и хочешь, чтобы я был рядом, верно? Вот и основания для моих действий.

Обалдеть...

— То есть твои выводы — это и есть основания? — ехидно уточнила я.

— То есть ты сейчас мне заявляешь, что лгала все время, что мы знакомы, в постели, когда я тебя целовал, и даже когда говорила, что любишь? — задал встречный каверзный вопрос коварный мужчина, лукаво прищурив малахитовые глаза.

— Гад, — кратко охарактеризовала Евграна. — Это к теме не относится.

— Пра-а-авда? — восхищенно округлился глаза мужчина, и я пихнула его в бок, чтобы не паясничал. Не внял. — Сокровище, правильно ли я понял... По твоей логике я, осознавая, что ты для меня значишь, понимая, что ты тоже неравнодушна, но при этом видя как один блондинистый козел тебя напоказ так целует и утаскивает с собой, должен был платочком вослед помахать и даже не дернуться, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем?!

— Это говорит твое мужское эго! — нахмурилась я. — И ревность за компанию!

Возникло стойкое желание приложить эгоизм рыжего тапкой! Ну и самого Ева заодно, чтобы они там вместе прониклись!

— Ну, не только они... — задумчиво почесал бровь Пламенеющий, даже не зная, насколько я близка к применению насильственных мер воспитания. Правда, представила, как гоняюсь за рыжим с тапкой... и, захихикав, уткнулась ему в плечо.

— Что? — недоуменно раздалось над головой, а потом он дернул меня за прядь волос. Я, фыркая от смеха, обрисовала возникшую картинку. Ответ был какой-то странный...

— Знаешь, я как-то за более традиционные методы... воспитания.

— Розги? — поразилась я.

Рыж уставился на меня почти с ужасом и шоком, потом сам засмеялся и что-то пробормотал про испорченное подсознание.

— Та-а-ак! — заподозрила я. — И какие у тебя сейчас были ассоциации?!

— Воспитательные! — зеленый взгляд был настолько кристально честным, что я сразу поняла: врет!

Но атмосферу это разрядило, я снова откинулась головой на мужское плечо, вздохнула и развела руками:

— Рыж, но не будешь же ты меня убеждать, что ты смог провернуть все это за пять дней?! Ну не поверю же!

— И правильно сделаешь, — спокойно признался Пламенеющий, одной рукой осторожно обнимая меня за талию. — Думал я на эту тему уже давно, да и не только на нее. Ты забываешь, что перед тем, как огласили список наследования, все думали, что раз умерли дети Императора — других наследников нет. Лилит уже была его фавориткой, потому я подготавливал почву для того, чтобы резкое возрастание влияния Алого клана не вызвало большого резонанса. Но появилась ты, я влюбился и использовал налаженные связи на пользу себе, а не драгоценным родственникам.

Мда... привет великим комбинаторам!

— То есть, намекаешь, что твоя родня рвет и мечет от того, что ты теперь консортом станешь? -обманчиво ласково осведомилась я.

— Нет, разумеется, — усмехнулся Рыж. — Говоря откровенно, они летают как на крыльях и уже строят грандиозные планы.

— Вот!

— Милая, ты с пугающей настойчивостью желаешь выставить меня в черном свете, — совершенно серьезно сказал Ев. — А что хуже всего, не перед кем-то, а перед собой.

— Я пытаюсь понять твою логику.

— Зачем? — искренне поразился Рыж и привел поистине убийственный довод. — Она же мужская.

— Она твоя, и это уже диагноз, кажется, — откорректировала я. — А чем были недовольны Лилит и твой отец?

— Тем, что я поставил их в известность непосредственно перед отречением, — ответил Рыж, и склонился, легко целуя мой висок, скользя губами по скуле. — Ну и, разумеется, они не могли не понимать, что без Надин тут не обошлось. Как и без Белого, которого, невзирая на распоряжения отца, я не могу убрать уже третий год, — он тихо рассмеялся.

— Как это? — шокировано осведомилась я.

— Ну, жалко, если говорить откровенно, — хмыкнул Рыж.— Я такие потрясающие мозги, как у Мерцающего, встречал всего пару раз в жизни, потому так глупо их отправлять на тот свет мне не хотелось. Это раз. Ну и он мне нравится. Потому, незадолго до того, как послать убийц, я сам же отправлял охранников, на уровень выше.

Вот те раз!

Но по порядку!

— Глава может приказывать, и ты обязан подчиняться?! А Кейран в курсе этого всего?!

— Обязан, — кратко ответил Пламенеющий. — Почему — не расспрашивай, ладно? А Кей... — тут рыжий усмехнулся. — Разумеется, Аль. И не раз возвращал мне должок, оказывая поистине неоценимые услуги и предоставляя важную информацию. Серый Кардинал...

— Кажется, ты говорил, что вы друзья.. — вспомнила я. — Мда, ооочень своеобразные.

— Ну, по другому не получается, — немного грустно улыбнулся Рыж, отстранился, но прижимать к себе не прекратил. — Именно поэтому я и хотел уехать... но императорская семья так неудобно померла в полном составе!

Я с возмущением посмотрела на рыжую осень, не понимая, как можно быть таким циничным. Он, видимо, поняв причину моего настроя, снова заговорил:

— И не гляди так, я никогда не позволял обольщаться на мой счет!

— Нет, — опустила глаза я. — Просто интересно, что будет, когда ты перестанешь хотеть быть для меня хорошим... Ты ведь страшный человек, Ев.

Он молчал долго. Так долго, что мне уже начали закрадываться нехорошие мысли, и сидеть в его объятиях становилось все неуютнее. Наконец, Рыж заговорил:

— Как интересно у нас с тобой сегодня получается...

— Знакомимся? — предположила я. Не поднимая головы с его плеча я следила за тем, как небо расцветает алым пожаром раннего заката, как эти блики агонизирующего солнца рассеиваются по стенам комнаты, раскрашивая их в так полюбившиеся мне оттенки меди и пурпура. Повернула голову, ухватила прядь волос мужчины, подняла к лучу, пробившемуся сквозь штору и, любуясь искристыми переливали, медленно проговорила: — Ну, здравствуй, Евгран Пламенеющий...

— С каких это пор для тебя исчез Рыж? — тихо спросил в ответ Ев.

— Возможно, с тех, когда умерла Аля... — почти неслышно пробормотала я, неосознанно прижимаясь к нему плотно-плотно, в попытке взять хоть немного тепла, потому что мне стало зябко, глаза защипало, и я с каким-то отстраненным изумлением ощутила, как по холодной щеке скользнула почти обжигающая слезинка. — А то, что еще живо, мне самой вытравить придется.

— Кусочки души всегда так больно терять, — его губы поймали соленую каплю и Алый ласково приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Но я не понимаю, почему ты хочешь так поступить. Без стержня вся наносная броня — это всего лишь мягкий панцирь, которому не на что опереться, неоткуда получать силы. Зачем ты сама себя разрушаешь? Основу, настоящую суть, и только ради того, что кто-то сказал, что так должно быть?! С каких это пор моя девочка стала верить тому, что ей просто скажут?!

Слезы уже текли не переставая, и он даже не пытался их стереть, пристально глядя мне в глаза, как в душу, и я не могла отвести взгляда от любимого малахита радужки, тихо всхлипывала, прикусывала губу, чтобы не сорваться на рыдания, но отвернуться не могла.

Контакт прервал сам Рыж, просто стремительно пересадив меня к себе на колени, обнял, я обхватила его руками за плечи, утыкаясь лицом в шею, и судорожно выдохнула. А потом были слезы. Все те же соленые, обжигающе горячие, горькие и абсолютно беззвучные слезы.

— Почему у меня такое стойкое ощущение начала конца?! — почти прорычал Евгран, почти до боли сжимая меня в объятиях. — Почему?! Я сделал все, что мог, и даже больше, чтобы все было хорошо! Чтобы все было ровно!

— И пока все идет ровно... — невесело хмыкнула я, осторожно гладя его шею. -Разве нет? Я люблю тебя... и правда люблю. То, что от меня осталось в этой клоаке из власти и политики, уцелело только благодаря тебе и Мариоль. Но и Мари меняется... только ты прежний. — я неожиданно рассмеялась, даже сама ощущая в этом отзвук безумия. — Какой был двуличный, такой и остался. Как монета... но таким и дорог. Вот только Рыжик, а сможешь ли ты принять меня новую? Всякий раз, когда сталкивались Евгран Пламенеющий и Александра, это ничем хорошим не заканчивалось. Как и Пламенеющий и Альена. Мы с тобой были, жили всего лишь на тех кратких границах дня и ночи, которые с боем вырывали у реальности.

— Надо просто взять себя в руки и все обдумать, — уверенно начал Пламенеющий, немного отстраняя меня, только для того, чтобы коротко, крепко поцеловать и продолжить: — Наш настрой просто отвратительный. Тут даже топить не надо, только камень и веревочку подать, сами радостно на дно булькнем. Потому, Аль, сворачиваем отчаяние и слезоразлив и разбираемся в подоплеке всего происходящего.

— И? — вскинула бровь, со вздохом принимая от мужчины белый платок и аккуратно вытирая лицо. — Какая еще подоплека. Мы с тобой просто впервые встретились в частном порядке, но в официальных ролях.

— Скорее, ты не вылезла из своей царственной шкурки, — возразил рыжий, скользнув руками к моим ладоням, переплетая пальцы. — И заранее была негативно настроена. Причин вижу три. Нервное напряжение, от которого ты собственно и плачешь, старая ворона Надин ... — тут по лицу Ева на миг прошла тень, но он все так же ровно закончил. — И мой лучший друг, который занял оборотную сторону твоего сердца.

— Ты так спокойно об этом говоришь.

— А что мне делать? — с иронией посмотрела Евгран. — Закатывать сцену ревности, взвешивать твое отношение, находить несоответствие и рушить-рушить-рушить то, что между нами есть? Нет ничего более отвратительного и губительного, чем ревность, любимая...

Я вздрогнула от того, как он меня назвал. Впервые назвал... Такое горько-сладкое чувство... как и его губы, которые в очередной раз накрывают мои, но на сей раз в нежном, почти трепетном поцелуе. Наверное, такой он должен был быть в первый раз. Но у нас же все не так, как у нормальных пар, ведь первый был такой же испепеляющий, как и огонь, из которого я вышла живой.

— Мне странно, — честно призналась, как только смогла снова говорить. — Ты ведь думаешь, что я... — покраснела, все же не в силах без смущения разговаривать о таком, и обтекаемо закончила: — Стала с ним женщиной.

— Как ты тактично выражаешься, — хмыкнул Ев. — Думал. Пока мне немного не отказал самоконтроль. Твоя реакция была красноречивой. Женщины хоть с каким-то опытом себя так не ведут, тем более с любимыми мужчинами.

— Какой ты у меня специалист! — саркастично заметила я. — В таких нюансах разбираешься.

— Потому и не считаю возможным ставить тебе в укор что-либо, — пожал плечами Рыж. — Я сам далеко не святой, и даже те полгода, что тут здесь, сама понимаешь, целибат не хранил. Потому, я никогда не упомяну о том, что было ДО меня. Может это и неправильно, но я даже думать не хочу на эту тему, так как чувство собственника, которые рычит 'мое' и требует набить морду всем покусившимся, меня не обошло.

— Не было у меня с ним ничего, — дернула мужчину за прядь медных волос, вынуждая склониться ниже, посмотрела в серьезные зеленые глаза, уже сама подалась вперед, целуя самого теплого рыжего.

А тему надо бы сменить, а то с 'ничего' я как-то малость слукавила.

— Знаю.

Я почувствовала, как сильные руки с нажимом проводят по спине, ласково растрепывают волосы, которые так и не собраны в прическу и свободно расплескались по спине до ягодиц. Ладонь Рыжа повторяет путь шелковистых прядей и без колебаний проводит сначала по округлостям бедер, потом по ногам, пока не касаются обнаженной кожи лодыжек. Я вздрагиваю, и ощущаю, как его губы складываются в улыбку. Отстраняюсь, чтобы возмущенно взглянуть в зеленые глаза, и говорю:

— Рыж, ты опять увлекся.

— Пока нет, — со смешком ответил мужчина, осторожно поглаживая уже мои ступни. Но тут он прищурился и так стремительно бросился вперед, что я машинально отшатнулась и с писком свалилась на ковер. Голову не ушибла только потому, что он был быстрее, и положил руку мне на затылок до того, как я встретила им пол. Уже через секунду меня целовали так, что не осталось никаких сомнений, что недавно была лишь невинная игра. Хрипловатый смешок дрожью отозвался в теле. — А вот теперь начинаю.... увлекаться.

А я... я ничего не имела против. Дышать почему-то становилось все труднее, а мужчина рядом -все желаннее. Чего-то очень хотелось. Не знала чего, разве что... быть еще ближе. Запустить руки в медные пряди, провести губами по коже, прижаться, обнимая крепче, и не запрещать. Ничего не запрещать. Отзываться на поцелуи, выгибать шею под ласками, не краснеть от слишком смелых прикосновений, не гасить пламя, вихрем закручивающееся где-то внутри. Огонь, Ветер, Свет, Тьма, все остальные стихии вспышками появлялись откуда-то из глубины моей сути, напирали, требовали выхода, искрами рассыпались по телу, делая его невероятно чувствительным. Под закрытыми веками разве что фейрверк не взрывался, я дрожала, с губ сорвался короткий стон от того, что горячие губы скользили по обнаженной коже плеча, а потом все ниже, и ниже, пока, наконец, не накрыли острую вершинку груди.

Я выгибаюсь ему навстречу, провожу ладонью по шее, коже под рубашкой, испытывая почти болезненную потребность коснуться обнаженной спины. Мимолетно удивляюсь тому, на нем уже нет камзола, а только последняя преграда из легкого белого шелка. Создатель, какой же она казалась лишней!

Он подхватывает меня под талию, поднимает с пола, прижимая к себе, и снова жадно целует, одновременно рывком сдергивая платье с плеч, чтобы медленно-медленно провести ладонями, по моей коже, от чего я дрожу и выгибаюсь, подсознательно сожалея, что ткань еще держится на груди, и обнажает спину только наполовину. Но... и этого было вполне достаточно, чтобы лишиться разума. От его взгляда, в котором полыхало что-то такое, от чего живот сводило, от Огня внутри, который так стремился к родственному ему мужчине, и тянул меня за собой и, создатель, как же мне не хотелось сопротивляться. Разум нерешительно протестовал, тихо говоря, что меня испепеляют мои же стихии, моя же сила, которой требуется определенный гормональный баланс в организме, и она любыми средствами этого добивается.

Уцепляясь за здравый смысл, я замерла, тяжело дыша и сильно сжимая плечи Пламенеющего, прижимаясь к нему так, чтобы он не имел возможности продлить это безумие, старалась прийти в себя. Это должно быть мое решение!

— А вот теперь точно слишком увлекся, — ошеломленно пробормотал Рыж и, немного помедлив, приподнял легкую белую ткань платья и вернул на плечи.

Я судорожно кивнула, утыкаясь взмокшим лбом ему в ключицу, и постепенно успокаиваясь. Уже почти облегченно вздохнула, как сила, переплетаясь разноцветным потоком, снова взмыла, расплескиваясь по коже, и я с ужасом увидела, как кончики пальцев начинают светиться радужным светом. А потом искры снова вспыхнули и... мне стало больно. Как-то очень знакомо больно. Как будто так уже было.

— Мамочки, — пробормотала, содрогаясь от того, что меня начинало жечь изнутри, и становилось все хуже и хуже.

— Ой-ей... — почти в унисон произнес Рыж и, приподняв мой подбородок, проговорил: — Зайка, у нас с тобой два варианта. Первый, я думаю, озвучивать не надо. Тебе нужно физическое удовлетворение. Но проблема в том, что я уже определенное время тебе физически верен, поэтому, к сожалению, за себя не ручаюсь, и вполне могу воспользоваться ситуацией, потому как ты и так почти моя невеста. Это так, я честно предупреждаю, — пока я ошеломленно хлопала ресницами, меня еще раз быстро поцеловали, от чего я опять обвисла на руках Ева, прижимаясь к нему сильнее, и даже не обращая внимания на то, что платье окончательно сползло до талии. Мужчина на это посмотрел, прерывисто выдохнул, тихо и малопонятно выругался, поднял с пола свой камзол и быстро закутал меня в него. Потом встал, пересадил на постель, а сам вообще на другой конец комнаты отошел.

— Ты куда? — рассеянно пробормотала, глядя на любимого рыжего немного затуманенным взглядом, но тут же согнулась, зашипев от того, что изнутри солнечное сплетение как кипятком обдали.

— Милая, не заставляй меня озвучивать тот факт, что еще немного, и вариантов, кроме первого, у тебя не останется! — недовольно посмотрел на меня Ев. — Я же не железный!

— Мне плохо... — сообщила Алому, борясь с желанием скинуть его одежду. — И жарко.

— Знаю, — сухо кивнул Рыж. — Второй вариант — это мы сейчас идем на полигон, где ты часа эдак, три-четыре очень активно бегаешь, прыгаешь и колдуешь.

— А что там с первым вариантом? — нахмурилась я, пытаясь выплыть из вязкого тумана бессознательности. — Не помню...

— Аля! — рявкнул Пламенеющий, стремительно перемещаясь ко мне, приподнимая и целуя так, что у меня даже губы заныли, а потом вкрадчивым голосом 'напомнил'. — Первое — это я тебя сейчас раздеваю и люблю. К общему удовольствию...

— Эм... — неуверенно отозвалась я. — Как-то это рановато.

— Тогда давай я заберу, что смогу, чтобы ты хоть соображать начала, — вздохнул мужчина, и склонился ко мне, забирая лишнюю силу. Когда он меня отпустил, я, и правда, уже не была настолько 'никакая', и даже уже не так больно было, потому что, хоть Рыж и забрал только родственный ему Огонь, но, как выяснилось, именно он так обжигал меня изнутри.

Зато теперь в малахитовых глазах мужчины все чаще и чаще вспыхивали алые искры, лучше всяких слов говоря, что ему сейчас наверняка не легче, чем мне минуту назад. Стихия так просто не сдавалась.

А я хоть и стала более разумная... но как представила себе пронизывающий осенний ветер, полутемный полигон с препятствиями, всяческую пакость вроде хондриев, на которых и надо расходовать резерв, и мне резко туда не захотелось!

— Рыж, — нерешительно начала я. — Мне как-то лучше, надо признать.

— Это пока, — кратко отозвался мужчина, аккуратно строя портал, который сегодня сверкал гораздо ярче, чем обычно. — Если не принять мер, станет гораздо хуже, и ты полдворца разнесешь. Да и, если сейчас не уйти, то всплеск учуют твои вассалы, и пригалопируют на выручку. А, чувствую, я этому выр-р-ручателю такое устрою, что Золотой дворец точно не уцелеет! — он резко обернулся и раздраженно рыкнул: — И, Аль, еще один протест — и точно уйдем не дальше постели!

Я округлила глаза и как-то совсем машинально кивнула. Наконец, огненное марево закрутилось воронкой, Пламенеющий притянул меня к себе, подхватил на руки и шагнул в телепорт.

Как только мы вышли, стало очень холодно. После улыбки мужчины одолели странные дурные предчувствия, которые, впрочем, тут же рассеялись, так как меня снова, медленно и тягуче поцеловали, одновременно забирая боль, которая начинала разрядами проскакивать по телу, рождая желание.

Рыж с трудом оторвался, злорадно хмыкнул и проворковал мне на ухо:

— Начнем?

— Что? — ошалело переспросила я, а потом его руки разжались, и я с визгом полетела куда-то вниз.

Низ принял меня в холодные водяные объятия. Вынырнула быстро и, откинув с лица мокрые волосы, задрала голову и заорала на левитирующего над маленьким водоемчиком Евграна:

— Сволочь!

— А что такое? — приподнял медную бровь он. — Не так давно ты мне устроила маленький скандал на тему, что я не даю тебе свободу выбора. Вот. Дал.

— Гад! — не была оригинальна я.

— Нет, — возразил Алый, аккуратно приземляясь на бережок и начиная медленно расстегивать рубашку. — Просто если ты у меня такая принципиальная... Сама придешь, но уже не сможешь потом свалить все на силу, энергию и прочую белиберду.

— Ты бессовестная скотина, — поставила окончательный диагноз, стаскивая с себя мокрый камзол и швыряя его в рыжего владельца... который уже скинул на траву рубашку и сейчас расстегивал ремень. — Ты что делаешь?!

— Купаться собираюсь, — любезно просветил меня Евгран и, все же оставив штаны, потянулся к сапогам. — Во-первых, я давно не плавал на природе, а во-вторых, мне, знаешь ли, требуется холодный душ сейчас. А его нет. Зато есть озерко, — сапоги улетели в сторонку, мужчина выпрямился, откинул с глаз волосы и проговорил: — Платье снимай, кстати.

— Рыж, ну ты и... — я даже не нашла слов! — Душ дома у себя принимай!

Пламенеющий рассмеялся и указал мне за спину, где я с удивлением увидела тот самый деревянный дом-логово, в котором мы были не так давно.

— Я вообще-то и так дома, — штаны присоединились к остальной одежде и я, покраснев, отвернулась, так как белье хоть и было, но... не особо скрывало причину, по которой требуется холодный душ. Последовал хлопок и я уловила легкое колебание пространства, как от маленького телепорта.

— Даже не мечтай! — весело заявил этот бессовестный, снова напоминая мне того парня, с кем я некогда была знакома. Страстный мужчина был как-то вновинку, и я совсем-совсем растерялась под таким напором. — Аль, — раздался плеск воды, и я рванула на другой край небольшого водоема. — Платье снять надо, потому что ты в нем даже вылезти из воды не сможешь.

— Да у меня под ним даже белья почти нет! — возмутилась я, резко разворачиваясь и едва не заорала, так как Рыж вынырнул совсем рядом со мной.

— И что? — флегматично спросил, притягивая за руку к себе. — Что я там не видел?! Все, что надо было — рассмотреть успел, не волнуйся. А переодеваться все равно придется, потому хватит вопить.

— Да во что переодеваться-то!?

— Я же материализовал тебе сменную одежду, — мотнул головой в сторону берега, где я, и правда, увидела какую-то кучу вещей. — Тоже поверх твоего ритуального платья одевать будешь?

— Пошла я, — злобно рыкнула, осторожно обходя ухмыляющегося Ева. — А ты купайся, купайся.

— Купаюсь, — подтвердил Рыж, и скрылся под водой.

А в следующий миг на моем платье разошлись все швы и оно плавно осело на дно.

— Рыж!!!

— А что? — откликнулись уже с другой стороны озерка. — Я ничего. Просто тебе же как-то надо выходить. Сказал же, что не получится в платье. Вот я и.... помогаю.

Гррррр! Все! Это было слишком! Недолго думая, я сформировала водяной шарик и запустила его в противного Рыжего и, так как была уверена, что он от него увернется, вслед послала еще одно заклинание. От шара Рыж, и правда, не пострадал, зато волна в полтора метра высотой накрыла его с головой и как следует ужалила легким разрядом тока, который я сгенерировала.

Так тебе!

Когда озерная гладь успокоилась и из нее восстал мрачный Пламенеющий, на меня вдруг напало состояние, в простонародье 'хохотунум' именуемое. Уж не знаю почему, но вид Рыжа меня почти в истерику вогнал, и я, на всякий случай отгородившись щитами, смеялась почти до выступивших на глазах слезок. Сама я в воде уже предусмотрительно не находилась, воспользовавшись как-то очень легко мне сейчас давшейся левитацией.

— Алька, марш одеваться, — вдруг раздался хриплый голос мужчины. — Потому что твои щиты — не преграда, особенно если ты за ними в одних трусиках. Вода мне как-то уже не совсем помогает, знаешь ли...

После этого я мигом прекратила ржать и ринулась на берег за одежкой, преследуемая смехом этого бессовестного. Только спустя несколько секунд вспомнила, что могу создать 'мрачную пелену', чем немедленно и воспользовалась, переодевшись уже спокойно.

Рыж молчал и не комментировал.

Когда я развеяла завесу, он тоже одевался, вернее, стоял босиком, но уже в спортивных штанах, и сушил волосы. Я пригляделась, понимая, что они стали изрядно короче. Была длиннющая грива, а теперь чуть выше талии. Ев отбросил полотенце и нагнулся за рубашкой, посмотрел на меня и мягко спросил:

— Ну, как ты?

— Хорошо, — прислушалась к самочувствию я.

— Это плохо, — так же ласково улыбаясь, сообщил Рыж. — Надо чтобы ты была очень уставшая, утомленная, и ни о чем кроме постели грезить не могла.

Я скривилась, а этот гад только весело рассмеялся, потом взмахом руки перенес куда-то все, что осталось лишнего, и развернулся ко мне, оглядывая хищным взглядом:

— Ну что, милая... убегай!

— Ты что? — настороженно спросила я, на всякий случай на шаг отступая.

— Ну, не одной же тебе развлекаться, — мягко ступил вперед Пламенеющий, одновременно доплетая свою косу и перевязывая ее черной резинкой. — Моя очередь, Алька.

— А если поймаешь? — решила сразу узнать, что мне грозит.

— Буду целовать, — секунду подумав, выдал Евгран, потом облизнулся, от чего я покраснела, и многозначительно уточнил. — Очень неприлично целовать.

Думала я долго... Рыжий терпеливо ждал результата.

У меня, конечно, с фразой 'неприлично целовать' были какие-то смутные, но... будоражащие ассоциации, но как-то ничего конкретного в голове не всплывало. Потому я решила спросить у более осведомленного в этом вопросе товарища Пламенеющего:

— А это как?

По губам Рыжа расплылась какая-то очень развратная улыбка, он неуловимо быстро переместился ко мне, нежно обнял одной рукой за талию, и склонился к заинтересованно внимающему ему ушку:

— Оооо... значит, пока еще не знаешь, — на мой живот легла большая ладонь, и я начала беспокоиться, что это как-то... странно. Но когда эта самая нагла лапа скользнула гораздо ниже, у меня изумленно округлились глаза и отвисла челюсть. Рыжего гада от немедленного избиения спасло только то, что он сразу вернул руку обратно на животик. — Это, и правда, неприличные поцелуи, солнце мое, — ушко нежно цапнули, от чего по позвоночнику прокатилась горячая дрожь. — Так что, если не сбежишь, то такие поцелуи будут... Но если они будут, то со временем я стану рассчитывать на ответную любезность.

Я ошеломленно опустила глаза на его бедра, потом изумленно взглянула на нахальную морду, затем, недолго думая, отвесила ему воздушную пощечину, подсекла его колени петлей и выскользнула из его рук. Вопреки моим чаяниям, Евгран и не подумал свалиться, а сейчас стоял от меня в десятке метров и так хищно оглядывал, что я сразу рванула куда подальше, очень радуясь, что обувь он притащил моего размера и очень удобную. Бандаж тоже пригодился, грудь при беге не мешалась.

Правда, долго я решила не бегать по грешной земле, так как длинноногий Ев меня тут поймает в два счета. Потому, экономя дыхание и припоминая все, что успел вложить в мою голову Лир, набросала в уме матрицу заклинания и наполнила ее силой. Через двадцать метров быстро взбежала по воздушной лестнице, сразу за собой растворяя ступени и, припоминая расположение платформ, рванула к лесу, потому как удирать от Рыжа на открытом пространстве — идиотство редкостное.

Но на бегу все же обернулась, чтобы поймать отвисшую челюсть, потому что Пламенеющий стоял всё на том же месте, но с закрытыми глазами, а вокруг него кружил флер огненной силы, который постепенно превращался в большие крылья за спиной наследника Алого клана. Мамочки... он сдурел, столько энергии на это тратить?! Хотя... Рыж забирал мои силы, то есть, скорее всего, именно поэтому так щедро их расходует. Если у него самого резерв был полон, да плюс еще и мое... мда, тяжко.

Догонялки обещают быть интересными! Вот только в лесу от этих роскошных, пламенных крыльев не будет никакого прока. Потому ноги, Аля, ноги!

Развернулась и поскакала дальше. Воздушные ступеньки я ставила на разной высоте и в произвольном порядке, вдобавок кинув на них маскировочный флер Света. Вот только, я думала, Евгран станет пользоваться чем-то таким же, и никак не рассчитывала, что Рыж решит сократить это полетом. Мда, пора менять тактику и строить 'переправу' до ближайшего дерева. Конечно, когда-нибудь потом, я смогу сделать 'дорожку' единым полотном, но пока не была уверена в своих силах и в том, что 'каркас' не проломится прямо подо мной.

И все же обещания будущего жениха о неприличных поцелуях малость пугают. И даже не о ЕГО поцелуях, а об упомянутой ответной любезности! А вот к такому я точно пока не готова! И вообще, как он смел на такую тему заговорить?!

Кстати, о поцелуях, долгах и прочем... мы же сроки догонялок не обговорили.

Я развернулась, чтобы спросить у Рыжа, что и как, мысленно посетовав, что придется орать на полполигона, но, изумленно ойкнув, обнаружила своего 'противника' всего в десятке метров, стоящим на одной из моих же платформ. Которую я, задумавшись, не распылила, как только прошла!

— Резво скачешь, — первым заговорил Рыж, сразив меня ласковой улыбкой. И крыльями... и волосами, в которых сейчас запутались отблески пламени за его спиной. На полутемном полигоне, в тени леса, где уже властвовали густые сумерки, он смотрелся... ирреальным. Так и хотелось, подойти и проверить, настоящий ли. Живой ли. Мой ли.

В зелени его глаз полыхнуло пламя и, поведя волшебными крыльями, мужчина едва слышно сказал:

— И, кажется, уже допрыгалась.

— Стоп! — заорала я, выставляя ладони вперед. — Мы с тобой сроки не обговорили. Сколько мне от тебя бегать?

— Пока мне не надоест? — предположил он, щелчком пальцев создавая уже свою воздушную ступеньку, и перескочил на нее, став немного ближе.

Опять нарывается на битье тапками! Уже не по эгоизму, а по наглости!

— Не пойдет! — возмутилась я, резко отскакивая и, помогая себе левитацией, спустилась на землю. Рыж слетел почти сразу, следом за мной, и не встал почти вплотную только потому, что я вовремя поставила водную стеночку впереди. Маленькую, всего до лодыжки, но стоило ему подойти вплотную, как она взмывала в небо.

— Рыж, у нас переговоры, — на всякий случай поведала Пламенеющему. — На переговорах парламентеров не ловят.

— У тебя ложные сведения, — мурлыкнул Ев, отходя от преграды, которая тут же прильнула к земле. — В наше прогрессивное время парламентеров и ловят, и пытают в меру фантазии. А у меня она, боюсь, ориентирована на вполне определенные темы, солнышко.

— Ты можешь думать о чем-то, кроме этого?! — покраснела я.

— Ну... с трудом, — откровенно признался Евгран, обжигая меня жадным взглядом.

Мда... перевозбуждение, на фоне воздержания, да еще и приправленное силой -это гремучая смесь. Начинаю думать, что сюда меня неспроста притащили. Особенно если учесть его поведение.

Решив, что ничего нового, кроме непристойностей, я от милого не услышу, накрыла шитом уже Рыжа, и рванула под сень деревьев, понимая, что форы у меня не больше двух минут. Щит-то он разнесет быстро, а вот крылья надо распылять очень аккуратно. Какое счастье, что в лес он с ними точно не пойдет!

Потом были веселые догонялки-обманки. Я бешеной белкой скакала по деревьям и ползала по оврагам, радуясь, что зрение научилась перестраивать уже давно. По лесу вместе со мной также бегало с десяток фантомов, разной степени прикрытости чарами.

Мда, погорячилась.

Десять их было полчаса назад. Сейчас уже три осталось. Надо что-то делать.

Поисковая сеть тут почему-то не работала, потому ориентироваться приходилось только на слух и зрение.

Я решила пересидеть какое-то время на дереве, туда и полезла. Там нашла мелкую белку, с которой столкнулась нос к носу, пока ползла и едва не заорала от страха, потому что в потемках, да еще и с тем зрением, что я сейчас использовала, встреча 'нос к нос' произвела самые отвратительные впечатления.

Впрочем, судя по тому, с каким визгом драпанула от меня белочка, я тоже не показалась ей красой неземной.

Из глубины леса еще какое-то время неслось сердитое стрекотание, в котором, обнявшейся со стволом мне, почему-то чудились откровенно матерные интонации. Надо же, такая маленькая зверушка, а такие слова нехорошие знает! Я тихо захихикала, уткнувшись в шершавую кору.

До такой степени отвлеклась от самого главного, в размышлениях о беличьей нравственности, что сильные руки на плечах стали такой неожиданностью, что я едва не свалилась вниз. Удержал все тот же Рыж, который обнял за талию, усаживаясь поудобнее на ветку за спиной, и сообщил:

— Поймал.

— Не поймал, — мрачно отозвалась, но тем не менее, не сопротивляясь, а откидывая голову на плечо мужчины, чтобы посмотреть в такое близкое сейчас небо. И такое темное уже...

Почти ночь.

Осознав это я зевнула, прикрывая рот ладонью, повернулась к мужчине и продолжила:

— Сам видишь, сижу, никуда не бегу и тебя жду.

— Вот, обломала все торжество победы, — ни капли не расстроился Евгран, и легонько поцеловал меня в висок. — Спать уже хочешь. Пойдем?

— Пойдем, — согласилась, сцеживая очередной зевок в кулак, а потом с тоской посмотрела вниз. — Эх, слезать еще...

— Ну... — Рыж тоже посмотрел вниз. — Я могу создать портал и мы в него спрыгнем.

— О, давай! — возрадовалась я.

— А что мне за это будет? — коварно осведомился Пламенеющий, ласкающее проводя ладонями по моей талии.

— Спасибо? — предложила я, скрывая улыбку.

— Маловато, — покачал головой Евгран, тихо фыркнув от сдерживаемого смеха.

— Большое спасибо! — решила быть щедрее я, уже открыто хихикая.

— А давай поцелуй? — внес встречное предложение мужчина.

— Приличный? — подозрительно уточнила, разворачиваясь к рыжему хитрецу.

Он сначала непонимающе посмотрел на меня, а потом весело рассмеялся.

Прошло десять секунд. Рыж все еще ржет, уткнувшись мне в плечо.

Двадцать секунд. Без изменений.

— Ев! — злобно рыкнула я, краснея. — Хватит уже, а?!

— Конечно, — выпрямился Пламенеющий, осмотрел недовольную меня и снова засмеялся. — Прости, ой не могу!

— Рыж!!!

— Ну, извини, — меня еще раз чмокнули в щечку..— Я там был, образно выражаясь, в состоянии опьянения силой. А в этом состоянии, сама знаешь — 'что в голове, то и на языке'.

— Хорошее же у тебя содержимое головы!

— Там вообще много интересного, — заверил меня ухмыляющийся мужчина, потом пассом сотворил портал в воздухе и, со словами 'ну, пошли, что ли', свалился с ветки, и со мной в обнимку рухнул в телепорт.

Вывалились мы на что-то мягкое.

Рыж, отстранился, щелчком пальцев зажег светлячка и я поняла, что это постель...

— Евгран!!!

— Что? — непонимающе посмотрел на меня Пламенеющий, потом видимо до него дошло и он опять расхохотался. — А-а-алька! И ты теперь будешь говорить, что содержимое твоей головки кардинально отличается от моих мыслей?!

— Вредина, — обиженно посмотрела на Рыжа. — Вообще-то, после твоих сегодняшних выступлений не удивительно, что я везде подтекст вижу!

— А ты не присматривайся, — 'помог' советом Ев, поднимаясь с кровати и подавая мне руку. — Есть предложение поужинать и расползаться по комнатам спать. Во дворец тебя надо бы вернуть утром.

— А не сегодня? — уточнила у мужчины.

— Неа, — покачал головой Пламенеющий, галантно распахивая передо мной дверь. — Я сообщил всем интересующимся, что моя нареченная изъявила желание узнать меня поближе, потому мы с тобой поехали в соседний город. В храм.

— Зачем? — шокировано вопросила я.

— Молиться, разумеется, — невозмутимо отозвался Рыж, с иронией глядя на меня.

— Ты... ты..., — слов не находилось!

— Пошли кушать!

Мой голодный животик решил, что предложение достойно внимания всего организма и решительно потеснил разум, заявив, что все остальное потом! Война — войной, а поесть нам хотя бы два раза в день нужно, тем более после таких физических нагрузок.

Вечер закончился замечательно. На шкуре, около камина, в окружении тарелок с запеченой курицей, фруктами и графином сока. Вина не было, и это хорошо. Рыжик знает, что надо!

Правда, завершения вечера я не помню, так как незаметно отрубилась на той же шкурке в обнимку с тарелкой винограда, под тягучий голос мужчины, который, как обычно, рассказывал мне странные сказки из жизни.

Море, ветер, солнце...

Рыж.

Глава какая-то

Резиденция Хранителей Изначальной Империи.

Комната Лирвейна

На большой постели беспокойно спал полуобнаженный светловолосый мужчина, то и дело метаясь по подушке и сжимая кулаки.

От некогда аккуратного хвоста, в который были убраны белые волосы, не осталось и следа, да и полураздетым он был исключительно достижениями своих же коллег.

В данный момент, кудрявая девушка стягивала с него носки, потом нерешительно покосилась на ремень брюк, передернулась и позвала:

— Ярр, помоги.

Раздались шаги, и из соседней комнаты показался сосредоточенный Искусник, который нес в одной руке небольшую пиалу с темным содержимым, а в другой... наручники. Ро изумленно уставилась на приятеля и осторожно спросила:

— А это зачем?

-Затем, что один я его в следующий раз не удержу, — вздохнул Мидьяр, и осторожно поставил пиалу на прикроватный столик. — Аэрлис умотал в лабораторию следить за зельем, а оно нам очень нужно сейчас, сама понимаешь. Аса вызвали на работу, у них там ЧП, так что без ректора не справиться. Остальных звать... мы не настолько им доверяем.

— Но с Лиром-то можно что-то сделать? — почти отчаянно спросила фейри. — Ну, нельзя же так! Хоть с Алей поговорить, объяснить ей ситуацию!

— И как ты это видишь? — скептически хмыкнул Хранитель Грез. — Алечка, мы тут подумали и решили, что замуж за любовь детства тебе нельзя-с, потому что наш придурок-орвир вдруг все же решил в тебя влюбиться и, всякий раз, когда вы с Пламенеющим переходите границу, нашему блондину очень хреново. Так что ли? Это притом, что сам Лир сделал все, чтобы Александра даже рядом с ним находиться не хотела. Ты не знаешь всего, Ровена...

— Но надо же что-то сделать! Он же с ума сойдет, Ярр!

— Не сойдет. Кто ж ему даст? — хладнокровно ответил меднокосый мужчина, который сейчас и правда казался старшим. Все же маска беспечного балагура была настолько естественна, что всякий раз, когда она спадала, Княгине стоило некоторых усилий не выдать своего ошеломления. Такие кардинально разные стороны уживались в этом рыжем ленейри...

— Как это не сойдет? — озадаченно поинтересовалась Ро. — Он же полюбил, а она не с ним, то есть, как и любой высший орвир... — последовал тяжелый вздох и сочувственный взгляд на беловолосого страдальца от высоких чувств.

— Ровена, милая, — рассмеялся Ярр, подходя ближе к постели, и критически осматривая столбики, понимая, что наручники тут закрепить негде. — Вот чем Ас думал?! Я что, к себе его приковывать буду?!

— А он разве буйный? — уже с опаской осведомилась кудрявая.

— Пока нет, — пожал плечами Мидьяр.— Видимо с его избранницей никто никаких неприличных вещей не делает, вот и спит Лир. Это ты недавно пришла. А часа два назад тут такое творилось... мы едва удержали, чтобы он не пошел ее забирать. Ну и приятеля своего убивать.

— Я же говорю, что надо поговорить с Алькой!

— И свалить с больных голов на здоровую? — невесело хмыкнув, вздернул медную бровь бард. — Девчонке только этого не хватало! Нет Ро, ее ноша — это Империя, и теперь у нее кроме нас будет и сильный консорт за плечом. Но его еще надо заставить стоять именно там, где она хочет его видеть, а поверь, это тоже будет непросто. Лира же мы с тобой вытащим. В конце концов, ты сильнейший ментальный маг, а я эмпат, должны справиться и не дать ему сойти с ума. В худшем случае — позовем покровителей, им съехавший с катушек Хранитель тоже не нужен. Тем более настолько сильный и перспективный, как Лирвейн.

— Я просто боюсь, что после этого от Лира останется только разум... — почти неслышно проговорила фейри, села в изголовье у Водника и ласково провела ладонью по спутанным светлым волосам. — Чувство его выжжет, Ярр. И... я боюсь, прежним он уже не будет. А почти всесильный логик... мне жутковато.

— На Асгарда посмотри, — парировал Мидьяр, передавая руки Хранительнице пиалу с лекарством. — Тоже логик и ничего!

— Так это же Ас, — возмущенно взглянула на Искусника Ро, а потом склонилась к блондину и приподняв его голову осторожно влила лекарство. — У Стали расовые особенности такие.

— У орков тоже самоконтроль был возведен в культ, — покачал головой музыкант, задумчиво крутя в пальцах наручники. — И то, что Лир был нерадивым наследничком, проявилось и в том, что к учебе, а в особенности к этому разделу, он относился спустя рукава, — Хранитель Грез ненадолго замолчал, нахмурился, и его лицо исказила какая-то странная гримаса, а потом он почти неслышно продолжил: — Чувства сгорят... Ро, поверь, я знаю: то, что выжжено, еще не мертво. И от меня не просто возлюбленная ушла. А жена и дочь на руках умерли!

— Успокойся, — тихо попросила его темноглазая дивная. — Твоя боль иная, и к этой ситуации не имеет никакого отношения.

— Это я к тому, что если даже я сумел выбраться, то ему так вообще страдать не пристало, — угрюмо ответил непривычно серьезный и... жесткий Искусник. От солнечного Ярра, которого знала принцесса, тут мало, что осталось.

— Это ты-то сумел выбраться? — скептически глядя на друга фыркнула Ровена. — Скажи, милый мой Ярр, а когда ты в последний раз пылал к женщине чувством более высоким, чем банальное плотское желание? Такое вообще бывало с тех пор?

— Это к делу не относится, — почти слово в слово повторил Мидьяр недавнюю фразу кудрявой фейри. — И вообще, вот допустим, мы скажем Але... и ты правда думаешь, что она пошлет Евграна далеко и надолго, а потом кинется на шею Лиру? И это после того, что наш интуит натворил в процессе 'воспитания' и не только?!

— Ну, зачем, посылать... — неуверенно начала княгиня. — Тройной брак?

— Чтобы она через месяцок осталась двойной вдовой, — закивал Мидьяр, со вздохом запустил руку в свои волосы и проговорил. — Поубивают они друг друга, Ро. Вот чувствую. Они слишком собственники, и слишком ее любят, чтобы делиться.

— Пламенеющий всего лишь наследник клана... Лир его одолеет.

— Какие у тебя замечательные мысли, — Мидьяр издевательски ответил Светочу изысканный поклон. — Замечательные и жизнелюбивые, о дивная Княжна, ты истинная дочь своего воинственного рода!

— Мидьяр, угомони норов, — ровно и почти бесстрастно ответила Ро, но в темных глазах сверкнул нехороший огонек. — Мне не нравятся твои слова.

Хранитель Грез несколько секунд пристально смотрел на хрупкую фейри, но все же извинился и продолжил:

— По поводу Евграна... Он фаворит Огненной Девы. Неужели ты думаешь, что она оставит своего любимчика без заступничества?

— Чтобы убить Хранителя?! — поразилась Ровена. — зачем ей конфликты с Водой?!

— Насколько я знаю от Иссо, эти стихии никогда особо не ладили, — пожал плечами Мидьяр.

Несколько минут в спальне царило молчание, Искусник смотрел перед собой, видимо размышляя о чем-то, Светоч же всё также перебирала волосы Лира, и с сочувствием смотрела на спокойное сейчас лицо.

— Но с Лиром все равно надо что-то делать! — девушка вскочила с постели и нервно заметалась по комнате. — У меня сердце рвется, на него глядя! И он столько для меня сделал в свое время, только благодаря вам я собрала себя по кусочкам! Не могу же его оставить таком состоянии!

— Не оставляй, — спокойно кивнул Ярр. — Посиди. Как раз, если проснется, — отруби ментальным ударом.

— Зачем? — округлила глаза княгиня.

Мидьяр вздохнул, и терпеливо разъяснил:

— Ро, улови логичекую цепочку: Евгран. Аля, они друг друга любят и они вдвоем ночью. Как думаешь, Пламенеющий станет колыбельные петь девушке, от которой голову теряет, которую очень долго было нельзя трогать, а теперь не только можно, но еще в общем-то и нужно? Она теперь Проводник. Ей необходим сексуальный партнер. А Лирвейн ее любит, и он орк, а значит, связан с нашей наследницей не только узами 'вассал — госпожа'.

— То есть если он проснется, то...

— Да, то есть нашу прелестницу совращают. Если уже не совратили. Хотя маловато-то он днем бесился... а значит, самое сложное у нас впереди.

Минуту они молчали, потом Ровена отошла от окна, и приблизилась к Мидьяру, который стоял у постели и с бесстрастным лицом наблюдал за спящим коллегой. Ро прижилась к Искуснику, обняв его за талию, и положив голову на грудь:

— Неужели, мы ничего не можем сделать?

Хранитель не отвечал так долго, что Светоч уже решила, что вопрос так и останется 'повисшим в воздухе', но наконец, Грезы неохотно разомкнул губы и оборонил одно-единственное слово:

— Ждать...

— Мне больно на него смотреть.

— Если ночью все повторится, то я заберу Александру от Евграна хотя бы на сутки. И объясню рыжему, что девушку потом в течении нескольких дней лучше не трогать. Нам очень нужно время...

Где-то на просторах Изначальной Империи

Логово Евграна Пламенеющего

Свет камина освещал комнату, играл медовыми отблесками на деревянных панелях и мебели, дробился на тысячу бликов в стеклах витража, рассыпал искры в волосах рыжего мужчины, который сидел на полу и задумчиво смотрел на спящую у камина девушку.

Забавно все получается...

Аля пошевелилась, крепче обнимая блюдо с южным белым виноградом, который ела, когда он рассказывал одну из историй, услышанных во времена своей юности, прошедшей на море и в странствиях. Хорошее было время... так хотелось его вернуть, но, видимо, не судьба. Но она того стоит.

Евгран потянулся к принцессе и осторожно забрал у нее тарелку с фруктом, отставил в сторону и пересел ближе, к своей первой и единственной любви, так соблазнительно раскинувшейся на серебристой шкуре снежного барса.

Интересно, а как бы она поступила, если бы знала, что он успел сделать на пути к своей свободе... А сделал он очень много и, наверное, почти непростительных вещей.

Впрочем, теперь все позади, он сам перекрыл себе дорогу назад и, надо признать, что ни капли не жалел. Да, в нынешней ситуации был всего один плюс, ныне спящий в свете огня, но зато какой. И знать о прошлых деяниях идеальной рыжей осени его половинке совсем необязательно.

Александра сонно простонала и перевернулась на спину. Рыж несколько секунд с улыбкой рассматривал разнежившуюся в тепле любимую женщину, медленно скользя взглядом по ставшему таким дорогим лицу, но улыбка пропала, стоило ему спуститься взглядом до распахнутого ворота рубашки, в котором была видна верхняя часть груди.

Ладонь сама потянулась к ее телу, да и зачем сопротивляться своим желаниям, ведь теперь она почти что принадлежит ему. Любимая, а совсем скоро станет невестой, а там и женой. Днем он остановился только потому, что прекрасно понял, почему огненная стихия в принцессе так взъярилась. Нечестно, покровительница!

Игра по правилам более интересна, потому он и не стал пользоваться случаем.

Но сейчас ничего не мешает.

Приласкать, разбудить поцелуем, и медленно, нежно соблазнить.

Она не станет сопротивляться... не захочет просто.

И, что приятно, в этом нет никаких специальных заслуг в виде зелья или заклинания.

Все честно.

Так странно. И так ценно. Бесценно.

Первая пуговичка на рубашке поддалась легко, за ней и вторая, третья, и так до конца. Мужчина не распахивал полотно, пока не расстегнул рубашку полностью, растягивая удовольствие. Удовольствие обломали весьма грубо:

— Ой, да я не вовремя, — промурлыкал ему на ухо знакомый голосок, а плечи обожгло жаром от легших на них сияющих Огнем рук.

— Так ты всегда не вовремя, — хмыкнул еще один голос, но уже мужской.

Пламенеющий поморщился, поплотнее запахнул на спящей принцессе рубашку, мысленно похвалил себя за неторопливость.

— Приветствую, Великие, — не оборачиваясь 'почтительно' поздоровался рыжий.

— Я смотрю, время не меняет манеры твоего избранника в лучшую сторону, Огни, — фыркнул все тот же голос, и все же, повернувшись, Евгран пристально оглядел темноволосого фейри с радужными глазами и, склонив голову, проговорил:

— Тинай Мираж Иссо, рад вас видеть.

— Евгран Пламенеющий, — иронично кивнул в ответ стихия, и озвучил очевидное. — А мы в гости!

Рыж подавил раздражение, вспыхнувшее при очередном выверте этого... дивного, и вежливо осведомился, параллельно скидывая с себя руки покровительницы:

— Чем обязан?

— Проверить пришла, — вздохнула Огненная Дева, присаживаясь рядом с фаворитом и недовольно на него взглянула. — Евгран, вот чем ты думал, а? Я все для тебя! И помолвку, и силу в ней разожгла сегодня, вот скажи, с каких это пор у тебя образовалось такое вредное свойство организма, как совесть?! Никогда не страдал этим недугом!

— Судя по всему, так и не начал, — снова вставил свои 'пять копеек' Грезы. — Прервали мы его как раз на раздевании прекрасной девы!

Пламенеющий тихо скрипнул зубами и вежливо спросил:

— Великий Грезы, а чем я обязан вашему визиту?

— Скучно мне, — охотно ответил фейри, многозначительно ухмыляясь.

— Не обращай внимания, — отмахнулась от коллеги Огни, и снова спросила: — Ты чем думал?

— Мои отношения с невестой вас не касаются, — ровно ответил Рыж.

— Да ты что! — восхитилась стихия. — Да если бы не я, их бы и не было, этих отношений!

— А вот это не факт, — нейтрально улыбнулся Евгран. — И, уважаемые, не хотел бы показаться невежливым, но у меня тут предварительная брачная ночь планировалась... вы малость мешаете.

— Ну ты и наглый, — буднично заметил Иссо, но в многоцветных глазах князя мелькнуло что-то очень нехорошее.

— Мое право, — не дрогнув, ответил Ев. — Это МОЕ место и, более того, его неприкосновенность обговорена с покровительницей.

Огни порывисто вскочила, и окуталась ярким пламенем, постепенно исчезая, оставляя в комнате только эхо фразы: 'Потом поговорим, когда верхний мозг заработает'.

Тинай же по-прежнему сидел в кресле, хоть и начинал светиться лиловым, но исчезать не спешил. Встал, подошел к наследнице, потом взглянул на Евграна и тихо предупредил:

— Будет непросто, ведь бой еще даже не начат, — Грезы отошел, медленно исчезая. — Советую все же закончить то, что ты начал, и не только потому, что давно мечталось.

Уже спустя секунду в комнате снова никого не было.

Рыж поджал губы, порывисто встал, неслышно прошелся босыми ступнями по ковру и открыл стенной шкафчик. Почти не глядя выхватил из стройной шеренги бутылок одну, захлопнул дверцу, лишь в последний момент удержав от стука, потому что будить Алю — последнее дело.

С-с-с-стихии! Поганка Огни, ладно, что сама прискакала, так она еще и Иссо с собой притащила! Вот за что Пламенеющий не любил любимцев Грез во всех их проявлениях, так это за непредсказуемость и полное внешнее отсутствие логики! Невозможно просчитать их! Это уже потом, когда ты, проигравший, сидишь и пытаешься проанализировать ситуацию, становится очевидна связь между абсурдными поступками, словами и ситуациями! Но уже ПОТОМ! После поражения.

Да, Тинай Мираж дал совет, и, в общем-то, дельный, но вот Евграну очень не понравилась едва заметная искорка, которую Великий оставил на защите дома. Да и с Грез станется сейчас галопом рвануть к тому же Алиру, и притащить его сюда.

Фейр-р-ри! Господи, как же сложно иметь дело с алогичными личностями!

Пламенеющий нехорошо усмехнулся, почти оскалился, и вышел на веранду. Тело охватила прохлада ноябрьской ночи, и он мимолетно порадовался, что построил дом в южных широтах. Не заботясь об отсутствии бокала, Рыж открутил пробку и сделал несколько глотков терпкого пойла, которое огненным комком прокатилось по горлу и теплом осело где-то в солнечном сплетении.

Конечно, пить перед колдовством и... дальнейшими планами — это не очень хорошо, но... он тип достаточно закаленный для того чтобы позволить себе эту маленькую глупость.

Пламенеющий поставил алкоголь на перила, подавив мимолетный порыв зло запустить бутылкой в темноту. Гнев еще никому не добавлял плюсов. Тем более, бессильный гнев на то, что 'нити' почти ощутимо ускользают из пальцев.

Ничего... пройдено, испытано, сделано уже столько, что теперь нельзя сидеть на месте.

Двери захлопнулись, он сам обменял свободу на что-то большее, потому теперь надо сделать все, чтобы это 'большее' никто не украл.

Рыж не обольщался по поводу беловолосого конкурента. Ведь, если судить по некотором 'штрихам' магии и незначительным деталям внешности, то можно сделать вывод, что друг-враг принадлежит к высшей касте народа орвиров. А стало быть, он сейчас отходит от того, что было днем с Александрой.

Но глупо думать, что орк так вот покорно распрощается с разумом.

Да и глупо думать, что ему кто-то это позволит. Хранитель Воды — это не обычный маг или шаман средней руки. Потому за здравый ум старого приятеля Пламенеющий не волновался.

Но отдавать свою женщину не собирался тоже!

Он положил почти всю жизнь, свои мечты за нее! Берег все это время, и даже вовсе не для себя! А что сделал он?!

Мда... А он сделал Императрицу.

Аля изменилась, и сильно, Рыж не мог не понимать, с чем придется ему мириться в дальнейшем.

Но Евгран всегда был очень гибким и хитрым типом.

Выживем.

Подстраиваться под обстоятельства он умел замечательно.

И уступать не собирается. Тем более, что сдерживаться уже, и правда, незачем.

Вот только, надо обезопасить дом от незваных гостей. Конечно, со Стихиями это не поможет, но тех же Хранителей не пустит, они просто не смогут 'поймать' координаты.

Мужчина закрыл глаза и спустя миг его фигура окуталась огненным маревом, а за спиной раскрылись знакомые Але крылья, которые она обманчиво приняла за наведенные. Нет, девочка, это не совсем так... Просто фаворитам стихий полагаются определенные бонусы, а Евгран был еще и наследником клана, который в свое время немало помотался по миру, интересуясь в основном древними артефактами. Именно один из них и защищал его тайное логово.

Надо просто влить в него еще силы, и кинуть вокруг дома 'обманную сеть'.

Спустя несколько минут все было сделано, и обессиливший рыжеволосый прислонился к перилам веранды, нашарил бутылку, и выпил еще немного.

Мда, теперь, после того как выложился магически, хочется просто подгрести Алю под бок и рухнуть спать.

Хотя наверное это ровно до того момента как он вернется в дом.

Ведь там любимая девушка в полураздетом виде нежится в тепле камина. Притом рубашка-то уже расстегнута...

Он тихо рассмеялся, понимая, что для того чтобы мысли об отдыхе отошли на задний план, оказалось достаточно всего лишь это представить!

Пламенеющий решительно развернулся, расплескав медные волосы по спине, прикрытой тонким жилетом, и зашел в дом.

Глава 6

Спать мне было просто замечательно. Вот только одному боку было жарко, а другой замерзал, потому я постоянно вертелась. Правда, спустя какое-то время стало холодно и груди. Но я была настолько уставшей, что это все не казалось достаточно веской причиной для того, чтобы просыпаться. Потому, я то проваливалась в сон, то ненадолго выныривала, но глаз не открывала.

Послышались тихие шаги, и спустя несколько секунд рядом растянулся кто-то большой и теплый, чем я немедленно воспользовалась, прижалась как можно крепче, обняла, да еще и ногу закинула. На бок легла горячая ладонь, потом скользнула на спину, прижимая ближе, и я блаженно мурлыкнула утыкаясь носом в изгиб шеи мужчины и вдыхая такой знакомый и приятный запах моря, ветра и соли. Ры-ы-ыж!

— Просыпаемся? — он осторожно подул на ухо, и поцеловал в щеку.

— Зачем? — сморщила носик я, зарываясь в переплетение мягких волос мужчины. — Мне и так хорошо.

— Ну-у-у.... — едва касаясь провел пальцами от шеи до поясницы и обратно, от чего я выгнулась. Приоткрыла глаза и посмотрела на лицо мужчины, он был так близко, что я видела, как в зеленых глазах пляшут отраженные язычки пламени, так близко, что его дыхание, отдающее чем-то странным, касалось моей кожи, так близко, что мне казалось этого мало.

Слов не было. Вообще и совсем. И никого не было.

Только мы. Неизвестно где и неизвестно когда. Просто мы.

Аля и Рыж.

Евгран и Александра.

Наверное, только сейчас я приняла это до конца. Не важно, кто мы, важно то, что не исчезает из души, стоит мне одеть маску принцессы, а ему — наследника враждебного клана.

Поцелуй показался самой естественной вещью в мире и... самой желанной.

Нежной, сладкой и самой нужной. В теле опять начинали разгораться стихии, но уже не вытесняли сознание как в прошлый раз, а просто добавляли перчинки, остроты океану чувственности, в который я медленно погружалась.

Пальцы мужчины осторожно погладили шею, подбородок, медленно-медленно скользнули к вырезу рубашки, который разошелся неожиданно легко, как будто пуговиц и вовсе не было. Я мимолетно удивилась, но потом он скользнул ниже, к округлости груди, и мне стало немного не до таких прозаических деталей. Какое там, если... он рядом, если он так близко, что могу провести ладонями по груди, разводя полы незастегнутого жилета, в отместку за его слишком смелую ласку коснуться твердого живота, который немедленно вздрогнул. Улыбнулась и поцеловала теплую кожу ключицы, и тут же охнула, потому что он сжал нежный холмик груди, а следом и сосок, от чего искры стихий, словно рассыпанные по телу, вспыхнули ярче, посылая волну жара, застывшую где-то внизу живота.

Не было ни состояния аффекта, которое всегда кидало меня в объятия Лира, ни безумства сил, ничего, на что я могла бы свалить то, что сейчас происходит. Но что происходит? Самое естественное на свете.

При воспоминании о Лире сердце кольнуло тупой болью, и я сжла губы и прогнала слезы, воспоминания. Да... то, что было с беловолосым Хранителем Воды, не являлось просто желаниями тела, но стоит ли сейчас пытаться разобраться? Сейчас, когда я в руках другого, не менее дорогого мужчины, который был готов смириться даже с тем, что не будет первым. Хотя... уж кому жаловаться! И у Лирвейна, и у Евграна было много женщин.

Но сейчас не об этом, совсем не об этом. Сейчас о том, что по телу скользят руки Рыжа, медленно стягивая с плеч рубашку, проводя по обнаженному животу, мимолетно касаясь груди. Он целовал мое лицо, взмокший лоб, закрытые глаза, потому что я не могла в такой момент смотреть на него, щеки, на которых почему-то появились влажные дорожки, губы, жадно отвечающие ему.

Он не спрашивал, почему я плачу, я не говорила это сама, он был очень нежен и тактичен, не удерживал, позволяя в любой миг разорвать кольцо его рук, но я этого не делала.

Потянулась к нему, снимая с него жилет, чтобы приникнуть к широкой груди, обнять за шею и замереть, впитывая в себя его тепло и то неповторимое ощущение, когда кожа касается кожи. Когда нет преград, когда не хочется их возводить, когда не надо думать о том, что будет потом. А потом снова касание губ, и я уже не закрываю глаз, не в силах оторваться от тех чувств и эмоций, которые мелькают в малахитовых глазах. Нежность, любовь, страсть, которая воспламеняет все, и я понимаю, чего ему стоит сейчас быть настолько нежным, настолько... позволять мне уйти.

А я не хочу... зачем?

В его руках не больно, он меня не обидит, не ударит по сердцу, когда я такая открытая, не бросит одну, как это делал....

Нет, нельзя! Не сейчас! Сейчас наше время. Моё и рыжей осени, и третьих тут не должно быть.

Поцелуй из тягучего как мед перерос в страстный, и сила собственных эмоций вытеснила из головы мысли о ледяном, пахнущем хвоей мужчине. Который ничего ко мне не чувствует! Все, с меня хватит! Хватит плакать по ночам из-за очередного его резкого слова, хватит пытаться уловить в сером взгляде что-то еще, кроме холодной вежливости, хватит надеяться, что его страсть — это что-то большее!

А Рыжа я, и правда, люблю. Он мой свет, мое тепло, и одно то, что я сейчас растекаюсь от удовольствия, уже говорит о том, что все правильно.

Зарылась пальцами в теплые волосы, прижалась ближе, касаясь сосками его груди, дразня, провела ноготками сначала по шее, от чего он выгнулся и тихо простонал, а потом по плечам и спине, ниже, ниже, пока не добралась до пояса штанов. Свободного пояса, под который можно игриво залезть большими пальцами и осторожно погладить горячую кожу, от чего он рыкнул и прижал к себе. Усмехнулась и осторожно укусила за плечо, а потом быстро лизнула пострадавшее место.

— Шалишь? — хрипло выдохнули на ухо, одновременно обхватывая грудь ладонью, проводя пальцем по соску, и глаза закрылись сами собой. — Ну уж нет, бессовестная, — рассмеялся Рыж, и снова поцеловал, опрокидывая на шкуру, и вкрадчиво мурлыкнул:. — Кстати... ты ведь проиграла в забеге. Помнишь, что я тебе обещал?

Попыталась выбраться из пелены наслаждения, окутывающей разум, и сообразить, о чем он говорит. Сообразила. Покраснела так, что о щеки, наверное, спички можно было зажигать.

Даже не смотря на то что я сейчас полуголая лежала под не более одетым мужчиной, то о чем он говорил... казалось ооочень неприличным.

— Рано!— решительно заявила и попыталась упереться руками в широкие плечи нависшего надо мной Ева.

— Ее высочество не держит обещаний? — вкрадчиво осведомился мужчина, накрыл грудь ладонью, потом аккуратно и едва касаясь обвел вершинку и, коварно усмехнувшись, рывком опустился ниже, и уже через миг я подавилась протестующим возгласом, потому что сосок втянули в рот, и по телу снова прокатился поток огненных искр удовольствия, которые заставили забыть про дыхание и уносили здравый смысл.

— Ее высочество, ничего не обещало... ох! — простонала, вцепляясь в медные волосы бессовестного развратника.

— Посмотрим, — тихий ответный смех, дрожью отдающийся в теле, теплые губы, неторопливо изучающие мою кожу, приносили какое-то странное чувство. Оно рождалось где-то внутри, растекалась патокой по телу, обостряя все ощущения.

Так... ново, странно и непривычно.

Все по-другому, и это прекрасно.

Я растворялась в ощущениях, погружалась в силу, которая ласково прокатывалась по коже, многократно обостряя чувствительность, выгибалась под ласками мужчины... уплывала куда-то. Почему-то в этот раз перед глазами полыхали не огненные вспышки, а лиловые. Грезы... Странно.

Он перевернул меня на живот и коснулся нежным поцелуем основания шеи, от чего я вздрогнула и невольно запустила пальцы в светлый мех шкуры. Чувствовать, как он покрывает медленными поцелуями мое тело, касается грудью спины, оказалось неожиданно волнующе. Не так испепеляюще, как при более откровенных ласках, но... томительно, от чего мутился разум, учащалось дыхание, а внизу живота становилось тяжело и горячо. Странно... и знакомо.

Поразмышлять у меня не получилось, так как Ев спустился поцелуями до талии, провел языком по позвоночнику, от чего по телу прокатилась явственная дрожь и.... рывком сдвинул штаны ниже. Гораздо ниже.

— Рыж, — охнула я, испуганно поворачиваясь. -Как-то это оказалось... очень быстро.

Но малахитовые глаза оказались совсем близко, он коснулся моих губ поцелуем, от которого я опять провалилась в марево желания, которое уже спустя минуту пронзили электрические разряды, так как руки мужчины тоже отнюдь не бездействовали.

И стало почти совсем все равно, что свободные шаровары сползли уже гораздо ниже ягодиц. А потом и вовсе оказались откинуты в сторону.

Мое смущение и желание прикрыться — тонкой льдинкой растаяло под жарким солнцем его нежного, но решительного напора.

Бесстыдные руки и губы не пропускали ни малейшего участка тела и, если сначала я закрывала глаза и пыталась прекратить это безумие, то совсем скоро могла только отчаянно цепляться за широкие плечи рыжей осени и пытаться сдержать стоны. Закусывала губы, чтобы прийти в себя, но тут же на ухо звучал жаркий шепот, что я так сексуально это делаю, что ему хочется провоцировать и дальше. Ошеломленно распахнула глаза, и опять утонула в его взгляде, уже не в силах сопротивляться.

А потом... Потом разум поглотило сиреневое сияние, глаза стали закрываться, и все, что я успела уловить — это такую же вспышку в зелени радужки Рыжа.

И темнота со вспышками стихий, прошивающих тело удовольствием.

И уже никто не видел, как в углу комнаты открылся портал, из которого вышел задумчивый Тинай Мираж. Грустно оглядел лежащую на ковре обнаженную пару, как девушка даже во сне старалась крепче прижаться к рыжему мужчине, машинально закрывающего ее своим телом. Потом вздохнул, взял руку принцессы и аккуратно порезал соткавшимся из лилового пламени кинжалом, девушка дернулась и застонала, но фейри быстро подул на пораненную руку и Аля затихла.

Вскоре, на шкуре красовалось пятнышко крови, стихия быстро залечил ранку, коснулся поцелуем лба маленькой Императрицы, и тихо сказал:

— Вовремя успел. Ну что... Спектакль начался, занавес подняли. Извини, но шансы надо уравнять, — он встал, полубезумно усмехнулся и закончил. — Да и игра так будет гораздо интереснее.

В резиденции Хранителей Изначальной Империи.

Светало.

С недавних пор расклад изменился не особо сильно, разве что Хранитель Воды уже не был бесплатным приложением к кровати и с мрачным видом сидел в кресле, машинально пропуская через пальцы кончик заплетенных в косу волос. Весьма небрежно заплетенных. В другой руке мужчины была ткань с завернутыми в нее кубиками льда и Лир время от времени прикладывал кулек к гудящей голове.

Ровена стояла за креслом и виновато косилась на коллегу, при этом пряча за широкими юбками нечто круглое, непонятное и на длинной ручке.

Блондин покосился на фейри, которая тут же лучезарно ему улыбнулась, и сказал:

— Про то, откуда ты взяла чугунную сковородку, так и быть, спрашивать не буду... что-то подсказывает, что ты сама не в курсе, как материализовала ее, — он поморщился и страдальчески закончил. — Но почему ты ее зачаровала так, что я вылечиться от последствий применения не могу?!

— Лир, ты так решительно рвался, что я сама не помню, — потупилась княгиня.

Тут в беседу вступил Искусник, который до этого сидел на постели, в самом темном углу. Он со вздохом поднялся, подошел к окну, распахнул шторы, впуская в комнату рассветные лучи, потом скривился, коснувшись красивого 'фонаря' и подтвердил слова Ро.

— О да, о-о-очень решительно!

— Кстати, почему у нас не вышло как планировали? — вскинула черную бровь фейри. — Ты же хотел ее забрать.

Лир вопросительно посмотрел на Мидьяра, все еще не отнимая льда от головы.

Тот коротко рыкнул:

— Потому что некоторые гады повесили обманку!

— Ев? — вздохнул Хранитель Воды, печально глядя в окно. Но отсутствие агрессии его друзей уже не на шутку радовало и... настораживало одновременно. Зная Лирвейна... он никогда не отступал после неудачи.

Особенно, если понимал, что цель ему, и правда, нужна.

— Пламенеющий, конечно, тоже постарался, — махнул рукой Искусник, -но я сейчас...

Договорить не успел, это сделали за него:

— О неподражаемом мне!

Хранители повернулись и увидели развалившегося на диване темноволосого фейри, с самой препоганейшей улыбочкой на красивых губах Он плавно сел, склонил голову, сверкнув радужными глазами и продолжил:

— Доброе утро! — взглянул на блондина и невинно — издевательски осведомился. — Как спалось?

Повисло зловещее молчание. Лирвейн сверлил Грезы взглядом, Мидьяр скрестил руки на груди и неодобрительно глядел на покровителя, а Ровена просто, скромно и очень демонстративно поудобнее перехватила сковородку.

— Мираж, ты бы знал, как мне жаль, что я тебя удавить самолично теперь никакой возможности не имею... — задумчиво и очень вежливо и любезно проговорил Водник. — Такая мечта была, уже лет эдак шесть! А вот теперь... просто технически никак!

— Сочувствую! — развел руками Иссо, все также гадостно ухмыляясь, а потом с показным сочувствием произнес. — Отвратительно выглядишь, надо признать.

— Еще немного, и я приложу все усилия, чтобы отвратительно выглядел уже ты, — спокойно отозвался Лирвейн.

— И как же?! — искренне удивился стихия. — Хранитель, не хочу приземлять твою самооценку, но силы как бы совсем не равны. Да и не хочу казаться подлым типом, но твой друг, который стоит за твоей спиной, подчинится любому моему приказу. Просто не сможет иначе.

Мидьяра отчетливо перекосило, и он со сдерживаемой яростью сжал зубы.

— Ровена, — мягко позвал девушку беловолосый. — Ты не могла бы принести мне бокал 'Ардагора'? Сама понимаешь, ночь была сложная, и мне требуется что-то бодрящее. Да и вам с Ярром не помешает.

— Хорошо, — после секундной заминки кивнула Ро и пошла к дверям, но уже в проеме застыла, обернулась и с улыбкой обратилась к Миражу. — Тинай Иссо, надеюсь не надо вам напоминать последствия, если вы обидите моих друзей... слишком сильно?

Мираж изумленно вскинул бровь, как-то по-новому глядя на Хранительницу, а потом встал и подчеркнуто почтительно поклонился со словами:

— Я все понял, непризнанная.

— Отлично, — холодно усмехнулась Светоч и неслышно скрылась во тьме коридора.

Лирвейн и Ярр переглянулись, понимая, что за все восемь лет, оказывается, о малышке Ро ничего толком и не узнали. Она даже не сказала, из какого именно рода происходит, и раньше это не было... интересным.

Хранитель Воды,, плавно поднялся,, и подошел к стене, нажал на несколько панелей и открылся бар, из которого мужчина вытащил три бокала и небольшую бутыль, на которую Грезы и Искусник посмотрели с большим интересом.

— Какие раритеты, — одобрительно хмыкнул Тинай. — И что празднуем? То, что девушку прозевал?

Лирвейн никак не отреагировал на откровенную попытку его разозлить, лишь бутылка с вином опустилась на стол несколько более резко, чем нужно. Он спокойно разлил тягучий рубиновый напиток и жестом предложил его мужчинам. Мираж поманил свою порцию пальцем, и она тут же окуталась лиловой дымкой, чтобы спустя секунду материализоваться уже в руках Иссо.

— И? — фейри сделал глоток и выжидательно взглянул на орвира.

— У меня к тебе предложение, — откинулся на спинку кресла Лирвейн.

— От которого я не смогу отказаться? — сыронизировал Грезы.

— Теоретически, именно так, — пожал плечами Лир. — Но в обмен на твою помощь...

— Озвучивай свое интересное предложение, — хмыкнул фейри, на миг пряча радужные глаза, которые предвкушающее блеснули. Он... догадывался, что может предложить наследник ныне угасшего великого рода орков.

Лирвейн протянул вперед руку, и на его ладони медленно материализовался небольшой голубой камень, светившийся ровным серебристым светом.

— О-о-о-о... артефакт с заключенной в него силой умершего бога вашего мира. Очень ценная вещь.

— И очень нужная тебе вещь, Мираж, — одними губами улыбнулся орвир. — Она тебе нужна...

— И что же ты хочешь, орвир? — склонил голову Иссо, задумчиво крутя в руках бокал.

— Всяческого содействия, — улыбнулся Хранитель Воды. — А также, чтобы минимизировал влияние Огня.

— Как понимаю, от Александры ты не отступился... — протянул Тинай, делая еще один глоток вина. — Даже то, что она уже не девушка и любит Пламенеющего — не останавливает тебя?

— Аля и ко мне тоже неравнодушна, — ровно и бесстрастно отозвался Водник, и только сжатые почти в линию губы да синие искры в серых глазах могли показать, насколько в нем сейчас бушуют эмоции. — А то, что не невинна... переживу.

— Ну да, — рассмеялся Иссо.. — Почему бы и не пережить, ведь с того же бала фейри, который был совсем недавно, ты нетра... — тут видимо мужчина вспомнил о правилах приличия и закончил более нейтрально. — Не обласканным не ушел.

— Не твое дело, — ласково оскалился Лир.

— Конечно, не мое, — поднял ладони князь, но тут же лукаво прищурился и почти с мурлыканьем закончил. — Просто интересно... ведь, что в ваших чувствах все не так просто, ты понимал уже тогда, но все равно был с другой... Хотя да, то, что любишь, осознал, только когда она оказалась на шаг от гибели.

— Тинай Мираж Иссо, — со свистом выдохнул орвир. — При всем... почтении, это не ваше дело!

Только дурак бы не понял, что почтением тут и не пахло. Стихия таковым не являлся.

— Мое тоже, — холодно усмехнулся фейри, отставляя бокал и резко подаваясь вперед. — На эту Императрицу у нас большие планы. И, стало быть, за ее плечом должен быть достойный, сильный консорт. Решительный, любимый и любящий, — Иссо откинулся на спинку кресла и, небрежно взмахнув рукой, закончил. — Не в обиду сказано... но к таковым я пока могу отнести скорее Пламенеющего, чем тебя.

Тут вмешался Мидьяр:

— Великий, вы выходите за рамки допустимого.

— Ярр... — рассмеялся Тинай. — Твой друг хочет, чтобы я ему помог, но это тоже будет стоить мне немало усилий и... в чем-то подлости. Так что, будь добр, сейчас не вмешивайся. А ты, Лир... что ты сделал для того, чтобы она была с тобой? Хочешь отдать артефакт, добытый твоими предками? И опять же — не твои усилия!

— У меня не было возможности хоть как-то изменить ситуацию! — рыкнул Водник. — Не было! Она — принцесса, воспитанница, эти чувства запретны, почти преступны! Поэтому, пока был шанс, я им сопротивлялся!

— Знаешь... а ведь он тоже сопротивлялся, и тоже было нельзя. Но не обращался с девушкой как последний гад!

— Возможно, потому что они виделись редко и только приятного общения и отдыха ради?! — Лир вскочил и яростно заметался по комнате. — А у нас с ней были сложности, трудовые будни и... ковка новой личности! Это всегда очень сложно!

— Ну да, ну да... — покивал Иссо. — Сложно, не спорю. Но вот мужчине с твоим опытом вполне можно было держаться от ученицы на расстоянии. Так что... ты ПОЗВОЛЯЛ себе срываться, Хранитель, а потом некрасиво оборачивал ситуацию в свою пользу. Очередным уроком.

— И откуда же ты столько знаешь! — едко оборонил Лир. — Прямо таки почти все, и гораздо лучше меня, неразумного!

— Идем дальше, — стихия не обратил ни малейшего внимания на вспышку Хранителя. — Как я уже говорил, нам нужна сильная страна. Устали, если честно, постоянно думать об Изначальном, тем более что в других мирах меньше проблем не становится. Потому, мы хотим стабильности, а для этого нужна устойчивая династия на троне. Итак.. если брать в расчет Евграна как консорта... — фейри напоказ задумался. — Он наследник Алого клана, то есть имеет за плечами его силу и влияние.

— А также сильных врагов, которые положат все силы, чтобы Алые не получили больше власти, — парировал Лирвейн. — Синие полягут всем составом, но не допустят. А за ними побережье Империи, то есть выход к морю, войска и несколько мелких кланов. Как итог — гражданская война.

— Насколько я прощупал ситуацию, рыжий уже уладил большинство проблем, — улыбнулся Мираж, и продолжил: — Плюс внешнеполитическая арена... у него много контактов в других странах. А что можешь предложить ты? Как консорт... совершенно бесперспективен.

— За мной сила Хранителей, ну и не забывай, что я тоже тут уже больше десяти лет, и не только протирал кресло зама начальника СБ. И, поверь, в других государствах у меня 'ниточек' не меньше, чем у Пламенеющего... — тут он нехорошо усмехнулся. — Отчасти благодаря специфике работы. Безопасник...

— А как быть с Алей? — перешел к 'десерту' Иссо. — Она любит его, и считает, что ты последняя скотина, которая не может сдерживать своих желаний. Более того, скотина, которая свою вину перекладывает на девушку! — Тинай с интересом отметил, как перекосило Лира, и с показным сочувствием осведомился: — Что, неприятно?

— Неприятно, — спокойно признал белокосый. — Да, я был идиотом. Но все равно не смогу ее отпустить, тем более даже не попытавшись отвоевать. Она же ничего не знает...

— Ну да, — хихикнул Грезы, и Воднику стоило больших усилий не наделать глупостей, глядя на эту глумливую морду. — Ведь та единственная ночь, в которую ты был откровенен, стерлась из ее памяти... Там вообще много чего было, той ночью...

— Вот именно поэтому ты мне и нужен, — закаменел лицом Хранитель. — Конечно, наиболее тут подошел бы Свет, ментальное воздействие все же. Но, за неимением лучшего...

— А как же малышка Ровена? — вскинул темную бровь Тинай.

— Боюсь, что она на такое не пойдет, — скривился Лир. — Они с Алей слишком сдружились за это время.

— Какой ты подлый тип, — восхитился Мираж, и даже несколько раз в ладоши хлопнул.

— В любви, как на войне, — пожал плечами Хранитель. — Я так просто не отступлю. Итак, мне нужно, чтобы ты подчистил память Александры и Евграна, мне нужно, чтобы они думали, что ничего не было. Ну и разбудить воспоминания о том, что произошло после Испытания.

— Ну ты и наглееец! — протянул стихия. — Понимаешь, что первый мужчина так просто не забудется?

— Понимаю, — кивнул Лирвейн, напряженно глядя на задумчивого князя.

Он еще немного поразмышлял и, наконец, отрицательно покачал головой.

— Воспоминания — да, но память убирать не стану. Разве что могу сделать ее очень смутной и непонятной. Но тогда нельзя допускать, чтобы Пламенеющий снова добрался до твоей зазнобы.

— Это мои проблемы, — усмехнулся блондинистый интриган.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Иссо, и требовательно протянул вперед руку. — Камень!

— Держи, — и артефакт совершил краткий перелет из одних рук в другие.

— Замечательно, — нежно провел по краю камешка Тинай. — А теперь, до свидания, господа.

И, спустя секунду, Грезы растворился в лиловом сиянии, оставляя Хранителей одних.

Несколько минут царила тишина, блондин стоял у окна и напряженно о чем-то думал, нервно постукивая пальцами по подоконнику. Ярр же просто смотрел на него и, наконец, тихо произнес:

— Ты настолько отчаялся?

Водник вздрогнул и повернулся к Искуснику, горько улыбнулся и ответил:

— Наверное, и так можно сказать... — он со вздохом запустил пальцы в белые волосы и сильно дернул, словно пытаясь заставить себя отвлечься от какой-то другой боли. Душевной? — Вы ведь чем-то напоили меня ночью, верно? Я проснулся почти спокойным. Это... позволило подумать. Если я и переживу то, что она не будет со мной... а я переживу, почти в этом уверен. То буду всегда в таком же состоянии, а то и еще более опустошенном. Ярр, не хочу. Я... хочу, чтобы она была со мной, я не смогу без нее жить, таким, какой я сейчас. Наверное, это снова эгоизм... но мне не хочется терять себя. И отпускать ее, — он замолчал, потом, почти неслышным шепотом закончил. — ТЫ, наверное, знаешь, как это.. осознание любви. Что разгорается в сердце. И что без этого чувства потом жизнь кажется почти бессмысленной. К сожалению, я понял это слишком поздно.

Мидьяр, подошел к столику, взял третий бокал, к которому так и не притронулся, пока тут был его покровитель, сделал глоток и резко спросил:

— И это что, причина для подлости? То, что ты собираешься провернуть, по-другому не назвать!

— Если бы я был менее трусливым несколько дней назад, и все же дал себе волю, а утром поставил ее перед фактом 'было', то ничего этого не пришлось бы делать! — почти прошипел мужчина, подходя все к тому же столику, и наполняя свой бокал, чтобы залпом выпить. — И у Евграна методы не лучше! Тебе напомнить анализ того, что он сделал, чтобы выбраться в консорты?!

— Не надо, — поморщился Ярр. — Да, там тоже было очень много... 'красивого'.

— Красивое — это разве что схему действий рассматривать, — невесело хмыкнул Лир. — А вот с точки зрения морали, там все очень неприятно.

— Ты не лучше, — 'приземлил' коллегу Искусник.

— А кто спорит? — развел руками Хранитель Воды.

— Но у меня вопрос... как ты намереваешься не допустить повторения? И так ли уверен, что все было.

— Было, — почти с каменным спокойствием отозвался белокосый. — Удовольствие, потом боль... что это еще? А в остальном... есть идеи. Правда, придется привлечь Мерцающего.

— А с чего ты взял, что Коршун покорно сделает, как ему скажут? — иронично фыркнул Мидьяр.

— С того, что он очень не хочет, чтобы некоторые кудрявые узнали о том, кто на самом деле хозяин 'Триэля'. А также, Кейран будет весьма благодарен, если узнает о планах Ровены на его 'маску'. А то глупостей наделать может...

— Козел, — резюмировал Ярр. — Еще и Ро приплетаешь.

— Ей же на пользу, — возразил Лирвейн. — Давно пора перестать от мужчин шарахаться, тем более он ей нравится в любой, так сказать, ипостаси. Да и Кейран за нашей красавицей уже шестой год бегает, а это, согласись, срок немалый, было бы это мимолетным увлечением — давно бы бросил гиблое дело. Тем более, что первое время ему нехило от Садовницы доставалось.

— Тоже верно, — едва заметно улыбнулся Мидьяр. — Растения не любили, Ро вообще даже на деревьях пряталась.

— А потому что надо было головой думать, притом той, что на плечах, — рассмеялся Лир. — А не лезть с предложениями в стиле: 'Вы привлекательны, я чертовски привлекателен. Чего зря время терять?'

— Ну, он потом исправился, — вступился за Белого Хранитель Грез.

— Но впечатление уже было испорчено! — еще раз улыбнулся блондин, но радость сразу пропала, и он, мигом став серьезным, проговорил: — Ладно, у меня очень много дел.

Он подошел к шкафу, вытаскивая форменный камзол с нашивками СБ, щелкнул пальцами, накладывая уже такую привычную иллюзию, и уже в виде Лорда Хора скрылся в портале.

Глава 7.

Проснулась я от жара и дикой головной боли. Но если первое я решила весьма просто, откатившись от горячего тела рядом, то со вторым было сложно. Да и не только голова, вообще тело ломило дико. Блин, да что же вчера было?!

Рядом послышался тихий стон, и тут я, наконец, озадачилась тем, кто же делит со мной... шкуру.

— Доброе утро, — мрачно поздоровался растрепанный Рыж, садясь, и потирая виски. Похоже, Пламенеющий чувствовал себя не лучше, чем я.

— А что вчера было? — задала животрепещущей вопрос, поспешно натягивая рубашку на голое тело. Нет, как я оказалась без одежды — помнила. Как и наши общие с Евраном планы. Но вот завершения... не помню.

— Без понятия, — вздохнул Ев. — Но мне что-то очень не нравятся эти провалы в памяти. Иди сюда, милая.

— Зачем? — настороженно спросила, но под укоризненным взглядом сдалась и подползла ближе.

Рыжий мужчина обнял меня за плачи, притягивая к себе, начертил в воздухе сверкающую фигуру, дунул, и знак рассыпался искорками, осевшими на моей голове, которая мигом перестала трещать.

Мне вообще стало существенно лучше, потому как я мигом заметила такие детали как бурые разводы на простыне, и темное пятнышко на серебристой шкуре.

Это то, о чем я подумала?

— Странно, — озвучил очевидное Рыж, изучая все те же пятнышки.

Спас меня зазвеневший на столе амулет связи, Пламенеющему пришлось встать и, придерживая норовившую сползти простынь, пойти туда. Я, невзирая на ситуацию, залюбовалась великолепным телом мужчины. Хор-р-рош!

Мужчина сжал камень и закрыл глаза, открывая разум для информации. Потом положил связной обратно, скривился, зарывшись одной рукой в волосы, и вздохнул:

— На работу нужно.

— А мне во дворец, — кивнула я, вставая.

Уже через секунду меня обняли за талию и нежно поцеловали ноющие после ночи губы. Когда поцелуй стал несколько более страстным, почувствовала, как руки Рыжа легли на бедра и медленно скользнули вверх, постепенно задирая рубашку, но отстранилась и решительно помотала головой.

— Ладно, — улыбнулся Евгран. — Душ на втором этаже, сразу направо, потом спускайся на кухню — позавтракаем и пойдем.

— Хорошо, — не удержалась и обняла, потершись щекой о сильное плечо. — Р-р-рыжик.

— Еще немного, и в душ пойдем вместе, — хриплым шепотом поведал развратный 'рыжик', от чего я отстранилась, обиженно взглянула на бессовестного и потопала купаться.

Через десять минут выползла из душа и передо мной, во всей красе, встала извечная женская дилемма под названием 'Что надеть?!'. И в этот раз она была поистине ужасающих размеров, потому как кроме пресловутой рубашки одеть было реально нечего!

В этот момент раздался стук в дверь, и послышался голос Рыжа:

— У меня завалялись вещи с юношеских времен. Древние, конечно, но ткань все еще крепкая, да и тогда я был примерно твоего роста, и в плечах не сильно раздался. До дворца возьмешь?

— Ага, — радостно согласилась я.

— Сейчас принесу, — отозвался мужчина и я услышала удаляющиеся по коридору шаги.

Пока вытиралась, Ев вернулся и передал стопку одежды.

Спустя несколько минут я уже спускалась вниз и искала кухню. Впрочем, последнее проблемой вовсе не было, потому что аппетитные запахи не позволяли ошибиться.

Рыж уже сидел за столом и изучал какую-то папку. В очках... Я едва не споткнулась от неожиданности.

— У тебя что, со зрением проблемы? — спросила, осторожно присаживаясь за стол и с любопытством разглядывая пышный омлет.

— Есть немного, — спокойно признался Ев. — В общем-то, относительно нормальное, но предпочитаю по возможности все же читать в очках, тем более они еще и лечащие, но постоянно носить нельзя.

— Понятно, — отозвалась, с огромным интересом рассматривая такого непривычного рыжего. Надо же, как преображается человек только лишь из-за одной детали!

Он снял очки, отложил документы, и завтрак мы продолжили в приятной беседе на отвлеченные темы.

Правда, омлет, по большей части, так и оставался нетронутым. И не из-за того, что невкусный, а просто... ну, не люблю я его.

— Кушай! — словно услышал мои мысли Рыж. — К сожалению, тут ничего другого не было, но есть тебе надо, чтобы силы были.

Вздохнула, поморщилась, признала, что он прав и решительно ткнула вилкой в тарелку.

После завтрака мужчина переоделся в форму департамента и попросил заплести ему волосы, что я проделала с огромные удовольствием, словно воскрешая в памяти воспоминания детства. Кстати, про это...

— Зачем тебе моя прядка нужна была?

— Ничего преступного, — улыбнулся Пламенеющий. — Я могу чувствовать, все ли с тобой в порядке и направление в котором ты находишься. А в связи с этим и понять, ты передо мной или нет.

— Осень, — обняла его за плечи, и поцеловала в гладко выбритую щеку.

— Солнышко, — откинул голову мужчина и прерывисто выдохнул. — Милая, хорошая моя, обнимай меня поменьше сейчас, ладно? А то я как-то пытаюсь на делах, проблемах и сомнениях сосредоточиться, но даже твой запах лишает самообладания.

— Эм... — я покраснела и отстранилась. — Извини.

— Тебя-то за что? — хитро улыбнулся Пламенеющий, поднялся и, подав руку, помог встать мне.

— Рыж... — все же решилась задать один животрепещущий вопрос. — А у нас было?

— Что? — невинно спросил мужчина, судя по всему прикладывая немалые усилия, чтобы не смеяться.

— Рыж! — возмутилась, пряча взгляд.

— Ну, смотря, чем считать это 'было', — мурлыкнули мне на ухо, привлекая ближе, скользя руками по спине.

— Таааак! — возмутилась, упираясь ладонями в его грудь. — А кто мне тут говорил его не трогать и вообще, что на работу пора и от мыслей важных отвлекаю?

— Ну... — жарко выдохнули на ухо и спустя секунду нежно прикусили за мочку. — Я передумал? И вообще, если сомнения есть... а они есть, демоны побери,— не помешает повторить!

— Ну, уж нет, — решительно забрыкалась. — С повторами как-нибудь потом, я и так слишком расслабилась, а мне сегодня Кейрана еще за хвост ловить, фрейлин строить, и наверняка с представителями кланов общаться.

Евгран со вздохом меня отпустил и спустя секунду открыл портал.

— Ведет в твои покои.

— Спасибо, — улыбнулась и, не удержавшись, крепко обняла бессовестного, поцеловала и быстро, пока не успел поймать, шмыгнула в огненное марево.

В моей дворцовой спальне уже давно были раздвинуты шторы и солнце играло на деревянных частях мебели янтарем и гречишным медом, делая зеленую обивку и покрывала гораздо более яркими и красивыми.

Я немного постояла, как в прострации, понимая, что в голове ни единой мысли.

Как-то сложно оказалось переключиться с личной на деловую волну. Сегодня у меня трудный день.

Встряхнула головой, подошла к балконной двери и, открыв, впустила в комнату стылый ноябрьский ветер, вздрогнула от его порывов, забравшихся под тонкую ткань и, миг помедлив, ступила на холодный мрамор. Сжала перила и задумчиво оглядела дворцовый парк и город внизу. Лиман... совсем уже скор, на престол взойдет новая властительница. Я. Господи, как же дико это звучит!

Но ладно, хватит рефлексировать, нужно переодеваться, искать нового управляющего, распорядиться, чтобы он подготовил комнату мне под кабинет. А потом назначить аудиенцию интересующим меня господам.

Правда, кабинет будет готов в лучшем случае завтра... хотя. Через час не позе!

Я наследная принцесса Изначальной Империи, и совсем скоро стану Императрицей, а значит, имею на это право.

Да, к своим правам иногда привыкать еще сложнее, чем к обязанностям.

Особенно, если это только названо "правом" а на деле, за этим кроется столько обязательств, что не по себе становится.

Уже через полчаса я решительно шла по коридору, перед этим решительно отказавшись от эскорта из двух карауливших у покоев фрейлин.

Наконец-то свобода передвижений, без этого назойливого щебечущего конвоя!

Но стоило мне распахнуть двери крыла леди Надин, где меня в свое время поселили, как я застыла, удивленно рассматривая стоящего у одной из колонн Кейрана Мерцающего.

— Ваше высочество, наследная принцесса Изначальной Империи, — спустя несколько секунд почтительно склонился Коршун. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — приветливо улыбнулась в ответ. — Удивлена...

— Что я тут? — вскинул темную бровь мужчина. — Александра, это просто, не заставляйте меня думать, что я зря вас натаскивал почти в течении двух недель.

Наглыыыый! Я довольно прищурилась. Что же, когда есть вассалы, преданные, но не раболепствующие это восхитительно. А он таким совсем скоро станет, потому, как Серый Кардинал обещал мне клятву верности, если я вернусь полноценным Проводником.

— Фрейлины, — почти утвердительно сказала я. — А вы резвый.

— Мне это выгодно, — почти незаметно усмехнулся Кейран, и с поклоном пропустил меня вперед. — Какие планы, ваше высочество?

— Для начала навестить управляющего, — приподняв юбки, решительно пошла вперед. — А вы что, сегодня секретарь?

— Если вы так пожелаете, — спокойно отозвался Коршун. — Но советую пожелать, потому что в курс дела придется въезжать почти что призовым галопом.

— Тогда желаю, — кивнула.

— А зачем вам управляющий?

— Кабинет хочу.

— Надеюсь, вы не сочтете это наглостью с моей стороны, но я приказал его оборудовать еще неделю назад, — невозмутимо поправил очки Белый, и в желто-карих глазах, мелькнула тень иронии.

— Замечательно, — кивнула в ответ. — Проводите.

Спустя несколько минут, мы уже были в административном крыле дворца, в просторном помещении, которое хоть и было вычищено до блеска, все равно несло эхо какой-то запущенности.

Я медленно прошлась по большому бежево-бордовому ковру, провела пальцами по гладкому мрамору каминной полки, подошла к массивному столу и села в кожаное кресло. Мерцающий занял место напротив, не дожидаясь приглашения.

— Кейран, наедине я предпочту сохранить прежнюю, более вольную, форму общения, — проговорила, все так же осматривая свое рабочее место, оценивая забитые книгами и папками шкафы, карты и картины на стенах. — Кому принадлежала эта комната раньше?

— Вашему покойному брату, Александра, — спокойно отозвался Кейран, с ходу принимая возвращение старых правил игра.

Ага, бывшему наследнику престола значит.

— Надеюсь, что бумаги и информацию оставили... на месте? — о том, что они могли быть еще и "неприкосновенны" я даже и не думала, наверняка за этот год уже порылись все заинтересованные лица.

— Я проследил, — с каменным лицом отозвался советничек. — И вернул все, что может быть вам интересно. Тут некоторые... неаккуратные, с очень грубыми приемами работы, даже не копировали, а оригиналы воровали!

В голосе Кейрана было столько возмущения такими топорными методами, что я даже улыбнулась.

— Вы меня продолжаете радовать.

— Счастлив, — опустил хитрые глаза долу Белый интриган.

Как же он мне нравится!

Да, какие плохие и наглые воры! И к профессии как подходят! Без огонька, любви и энтузиазма!

— Александра, как мы и договаривались, я бы хотел принести вам клятву верности, — начал Мерцающий. — Но сначала ознакомьтесь с контрактом.

— С чем? — я аж показала свое удивление!

— Посмотрите, — подал мне свиток мужчина.

Я развернула и вчиталась.

Ну да, было бы странно, если бы Советник, не попытался извлечь из этой ситуации свою выгоду.

В общем-то, форма вполне стандартная. Отныне Кейран Мерцающий находится под защитой ныне наследной принцессы Александра, в дальнейшем Императрицы Изначальной Империи. Был приведен список имен, которых я обязуюсь не трогать, и не давить. Из необычного тут было только... право одноразового помилования. Любого лица, за которого будет ходатайствовать мой Советник. Очень интересно!

— Зачем? — прямо спросила, ткнув пальцем в интересующий меня пункт.

— В жизни всякое бывает, — не дрогнул Коршун.

— Правда... — медленно кивнула, с прищуром глядя на Белого, и осторожно начала. — Как понимаю, этот документ имеет силу большую, чем закон?

— Клятва верности стоит очень дорого, — едва заметно улыбнулся Кейран.

Ага... Стало быть может заставить меня "простить и отпустить" даже серьезного государственного преступника.

Полезная бумажка!

Даже мне самой полезная.

А сделаем-ка мы "ход конем" дорогой советничек!

— Хорошо. Но я бы хотела увеличить список лиц до двух, но также сделаем еще один договор, если Я вас попрошу, то вы будете ходатайствовать за определенную фигуру.

— Вот как... — сцепил руки в замок Белый. — Согласен. Но тогда увеличиваем до троих. Два мои — один ваш.

— А вы не... — попыталась подобрать слово. — Не наглеете?

— Что вы, Александра, — улыбнулся мужчина, склонив голову. — Ни в коей мере. Просто один человек, это условия моей верности, а вот второй... то, что я пойду вам навстречу в данной просьбе.

— Хорошо, — досадливо поморщилась, перечитала договор еще раз и решительно подписала.

Потом еще раз пробежалась глазами, по списку имен неприкосновенных, чтобы в дальнейшем навести о них справки и с удивлением прочитала "Ровена Делвин".

Вот значит как, Кейран. Да, все еще интереснее, чем я думала... и горааааздо серьезнее, чем считала фейри-Ро!

Не будем отвлекаться! Бросила еще один взгляд, запоминая остальные имена, потом провела над договором ладонью, шепнув слова заклинания, и на миг вспыхнув, лист раздвоился. Один отдала Кейрану, который чуть заметно улыбнулся, свернул свиток, подкинул в воздух, растворяя свой экземпляр. Я чуть заметно поморщилась, понимая, что таких высот в пространственной магии достигну очень нескоро, но напомнила себе сколько практики у Коршуна и у меня. Немного успокоилась.

— Ну что же... — встал Мерцающий, обошел стол и подав мне руку, помог подняться. Вывел на середину комнаты, отошел на два шага, и замер, зарыв глаза. Постепенно сила начала окутывать его серым покрывалом, когда мужчина приоткрыл ресницы, я вздрогнула от жуткого взгляда сверкающе-белых глаз. Он улыбнулся и опустился на одно колено, со словами:

— Я, Кейран Мерцающий, из Лунной ветви Белого Клана, приношу клятву верности Александре вир Толлиман. Отныне все мои ресурсы, от интеллектуальных, до финансовых, принадлежат, госпоже. Клянусь не вредить ни действием ни бездействием, и следовать всем предписаниям. Согласно договору вассалитета, рассчитываю на покровительство, леди вир Толлиман. Сила в свидетели!

На миг запахло озоном, по телу мужчины прокатилась дрожь, и он даже оперся одной рукой о ковер, потом между нами из воздуха соткался белый символ бесконечности, который спустя миг раздвоился и метнулся к нам, впиваясь в кожу запястий.

Охнув, я уцепилась за спинку кресла, чтобы устоять, потому что было... больно, было очень, очень больно! До прикушенной до крови губы, до слез, которые все же выступили в уголках глаз.

Но постепенно все стихло, схлынуло, и я обессилено прислонилась к краю стола.

— Почему не сказал, что это... так?!

— Ничего в этой жизни не дается нам просто, — выдохнул Коршун, медленно поднимаясь. — И боль, это самая малая цена из возможных, моя леди. Физическая боль...

Я потерла пострадавшее запястье, с удивлением глядя как символ постепенно тускнеет и становится незаметным.

— Что это?

— Это то, от чего нам не уйти. Метка связывающая вассала и госпожу, — усмехнулся Белый, обессилено садясь в кресло. — Александра, простите мою грубость, но нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Очень энергетически затратной штукой оказалась эта клятва... — он потер виски, и взглянув на меня уже нормальными глазами, цвета дорого коньяка проговорил. — Кстати, первый приказ советую отдать уже сейчас.

— Какой же?

— Неразглашение, — кратко ответил Мерцающий. — То, что я считаю, может вам навредить, не говорить... при любых, даже несовместимых со здоровьем или жизнью условиях.

Мамочки... я сразу же представила, что скрывается под этой обтекаемой формулировкой.

Сейчас я как король на шахматной доске. Фигура важная, но... почти беззащитная. А Мерцающий, это моя самая сильная фигура, которую можно увидеть. Хранители в стороне и вмешаются они в своем истинном качестве, только при непосредственной и глобальной угрозе империи, или текущему порядку вещей. А грызня за трон и влияние их не касается.

Я отдала приказ, на котором настаивал вассал.

— "Ферзь", — невесело рассмеялась я.

— Нет, — покачал головой Серый Кардинал. — Скорее уж "конь", или что-то из аналогичного ему эшелона. А "ферзем" должны стать вы. Потому что ваш "король" еще даже не родился, и поверьте, до того как ребенка не примут стихии... вот самая уязвимая фигура. А наследник нужен и как можно скорее.

Я только молча, кивнула, и секунду подумав неуверенно предложила:

— Мне кажется не стоит обнародовать то, что сейчас было. Кланы не могут не попытаться, подобраться, ведь вы с ходу стали фаворитом.

— А значит, попытаются подкупить, или сыграть на чем либо, — развил мою мысль Белый. — Все верно, Александра, все верно. В таком случае, придерживаемся той схемы, что действовала с вашим отцом? Я Советник.

— Да, — решительно одернула платье, и посмотрела на Кейрана. — Как вы себя чувствуете?

— А есть какие-то планы? — усмехнулся Коршун.

— Есть! — почти что оскалилась я. — Забрать императорские регалии!

Белый с веселым изумлением на меня посмотрел, быстро встал, и с поклоном открыл передо мной дверь.

— Ну что.... — шепнула, стоя в дверях кабинета наследницы Изначальной Империи. Моего кабинета! — Сыграем, господа. Мы с вами долго ждали этого часа.

И сделала решительный шаг на гладкий паркет коридора. В коридоре было подозрительно много народа! Особенно недалеко от дверей...

Я с радостной злостью усмехнулась, и тихо спросила:

— Господа, неужели вы все ко мне?

— Ваше высочество, — выступил вперед высокий подтянутый старик преклонных лет. — Я канцлер столицы, высокий лорд Диоран из Синего Клана и просил бы уделить мне минуту внимания, в удобное для вас время.

— Здравствуйте, Лорд, — присела в неглубоком реверансе. — Сегодня не получится, но жду вас завтра в девять часов утра, — резко повернулась к Мерцающему, — Мерцающий, мне потребуются секретарь.

— Завтра утром будет, — кивнул Кейран довольно сверкнув глазами. Или это солнечный луч отразился в стеклах очков?

— Отлично, — улыбнулась я, и повернулась к остальной толпе. — Завтра можно записаться, вам сообщат.

И не дожидаясь ответа, подобрала юбки и пошла дальше, чувствуя, что спина болит от неестественной прямоты.

Но надо, да так надо.

— Как это так?! — вдруг раздался позади чей-то голос, который периодически срывался на более высокие нотки. Оооо, даже оглядываться не надо! Начальник СБ Изначальной Империи. Вернее номинальный начальник... реальный там лорд Хор. Генерал Ширдан, там временем продолжал ломать комедию": Я требую, чтобы вы приняли меня сейчас! У меня нет времени таскаться во дворец, дел знаете ли, очень много!

Ой, как же мне сейчас хорошо! Как же я давно мечтала поставить эту зажравшуюся крысу на место! Нет, сама я его видела всего пару раз, но девушки в Департаменте жаловались на то, что от старой мрази прохода нет, а Алир регулярно ругался, что он портит ему все комбинации своими идиотскими распоряжениями.

Медленно повернулась и с улыбкой, как бы в пустоту сказала:

— Третий параграф Имперского законодательства. Унижение достоинства особы Императорской крови... Кажется наказывается плетьми... Устаревшая, но надо признать весьма действенная методика. Вот правда не помню, сколько ударов...

— Двадцать, — ваше высочество, — услужливо подсказал канцлер, пряча улыбку в пышных усах.

— Да, точно, — благодарно улыбнулась старику, а потом обвела оставшихся тяжелым взглядом, отдельно задержавшись на этом жирном... начальничке, который то краснел, то бледнел. — Кто тут еще считает, что я что-либо и кому либо "ДОЛЖНА"? Да еще и хочет, хм... громко про это заявить?

Тишина.

Такая, что даже дыхания не слышно.

Такая, что каблуки моих туфель стучат почти оглушительно громко.

Я была напряжена как струна, меня даже трясло мелкой дрожью, а та высокомерная усмешка, которая замерзла на губах, еще на пороге кабинета, все никак не хотела исчезать с лица. Мерцающий шел следом за мной почтительно приотстав, а я... я думала. Думала, о том что же сейчас сказать бывшему императору, но не находила слов. Не знала. Просто не знала. И от этого становилось страшно.

Черные двери его покоев показались в конце коридора. А я все еще не знала. Не знала когда кивала лакеям, которые с поклоном просили подождать, не знала, когда заходила в комнаты, не знала, когда увидела отца.

— Мне нужны королевские регалии, — сами произнесли мои губы.

— Ты пока не Императрица, — усмехнулся Александр, неприязненно глядя на меня.

— А вы УЖЕ не Император, — тихо ответила, не опуская взгляда. — А я стану ей совсем скоро, более того я имею на них право! Потому извольте, дорогой отец!. Мне нужен весь комплект в том числе кольца Голоса.

Старик перевел взгляд мне за спину и почти с ненавистью прошипел:

— Мерцающий... Ренегат!

— Всего лишь Белый, — услужливо поправил его Коршун. — Особенности клана... экс— Император Александр. Или мне уже стоит именовать вас герцогом?

Я про себя хмыкнула. Похоже, моему вассалу бывший номинальный господин набил оскомину.

— Регалии, — жестко напомнила я.

— В кабинете черная шкатулка, — прищурил глаза Александр. — Если пришла отбирать, то будь собой до конца... дочь.

— Я пришла взять то, что принадлежит мне. Без чего я не смогу работать, — тихо ответила, и развернувшись пошла к двери. Через несколько шагов остановилась и спросила. — Папенька, а что за сюрприз меня там ожидает? Не могут эти вещи быть без защиты.

— Ну ты же Проводник, — был ответом неприятный смешок. — Сильнейшая волшебница, потому не думаю, что там тебе что-то повредит.

Вот.... У меня нет слов!

— Мелочно, папенька, — я стояла не оборачиваясь, говорила очень тихо, но... была уверена, что он не пропустит ни единого моего слова. — Вот представьте, если я сейчас туда войду.... И вдруг превращусь во что-то непотребное. Ну, это в лучшем случае, в худшем — будут торжественные похороны. — медленно развернулась, слыша даже шорок, с которым край платья скользнул по ковру. С улыбкой посмотрела на бывшего императора и вкрадчиво проговорила: — Позвольте напомнить, что мне благоволят все стихии, а также принесли клятву верности Хранители, — Александр побледнел, но ничего не ответил, потому я продолжила "невзначай и ни на что не намекая" перечислять все минусы и... последствия моей возможной кончины. — Итак, также хочу напомнить, кому вы меня вручили и что из себя представляет сам Евгран Пламенеющий и стоящий за ним клан. Или надеетесь на фаворитку? — тут я поистине мерзко усмехнулась и полушепотом закончила со лживым сочувствием глядя на старика. — Не хочу расстраивать, но бабочка-Лилит не останется с вами, дабы скрашивать старость. Не в ее нраве, знаете ли. Да и вообще, на такое пойдет только ВЛЮБЛЕННАЯ молодая женщина. Позволю себе заметить, что она не производит впечатление таковой и...

Закончить я не успела, он побледнел от ярости, и вскочил, зарычав:

— Замолчи, девчонка!

— Правда глаз колет? — невинно процитировала поговорку я. — Так вот... продолжу! Вот допустим меня нет... Кланы передерутся, и в ближайшие лет десять — пятнадцать в стране будет царить смута. Неужели считаете , что вас она не коснется?

Александр рухнул обратно в кресло, почти с ненавистью гладя на меня, затем шепнул слова заклинания и метнул черную искру в сторону дверного проема, который на миг подернулся дымкой, но скоро воздух снова стал прозрачным.

— Забирай регалии и уходи, — устало сказал пожилой мужчина и обессилено прикрыл глаза.

Я бесшумно прошла в кабинет и осторожно дотронулась до крупного ларчика из черного дерева. Мои пальцы окутала радуга цветов стихий, которая тут же погасла, и раздался тихий щелчок. Приподняла крышку, и бегло осмотрела разделенный на отделения ларец. Сейчас в первую очередь интересовала императорская печатка, ну и кольца Гласа Власти, одно из которых я намеривалась отдать Кейрану.

Восемь перстней, с разноцветными камнями, которые я почувствовала как Гласы, лежали в маленьком бархатном мешочке. Ослабила тесемку и высыпала кольца на ладонь, выбрала тот, что с белым камнем, немного покрутила в руках, и повернулась к Кейрану изваянием застывшему возле дверей.

— Лорд Мерцающий...

— Да, госпожа? — поклонился мужчина, и повинуясь моему жесту приблизился.

— Теперь это ваше, — негромко проговорила, и отдала ему Глас.

Кейран принял, покрутил в пальцах, и проговорил:

— Это честь для меня, кронпринцесса.

Я даже на миг вздрогнула от того, как он меня назвал. Непривычно...

Сложила оставшиеся украшения государственной важности в ларец, взяла его, и он неожиданной тяжестью лег в руки. Моя ноша.

Во всех смыслах.

С высоко поднятой головой я вышла из кабинета, вежливо попрощалась с родителем, который хоть и не скрывал яда в голосе, но завершил нашу встречу согласно этикету и вполне пристойно.

— И что теперь? — спросил Кейран, когда мы отошли от апартаментом экс-императора.

Я молчала долго. Я вообще была какой-то очень рассеянной, но одновременно сосредоточенной, настолько, что даже знала, что от момента его вопроса уже прошла ровно двенадцать шагов. Тринадцать... Четырнадцать...

— Не знаю, — почти шепотом ответила, сжимая дерево шкатулки до боли и побелевших пальцев. — Не знаю...

— Все будет хорошо, — спокойно проговорил Кейран и я ему почему-то поверила. Нам иногда это так важно.. чтобы кто-нибудь, даже посторонний человек сказал что все будет хорошо. Часто им мы верим больше чем себе.

Я на миг замерла, потом решительно повернулась к белому и твердо проговорила:

— Больше не смею вас задерживать. Прошу помнить, про мою просьбу о секретарях и... завтра утром быть у меня в кабинете.

— Как прикажете, — четко кивнул головой Советник и развернувшись направился в противоположную сторону. А я... я пошла в СВОЙ кабинет изучать СВОИ новоявленные сокровища.

Надо привыкать, твое высочество, надо привыкать.

А потом — резиденция Хранителей!

В голове обрывками крутятся мысли мне интересно насколько они дельные. Но с Коршуном я их пока обсуждать не решусь, ибо вассалы должны быть уверены в силе своего господина. А если еще не уверены, то это надо исправлять. Верность Мерцающего я практически купила. Уважение не продается.

А от Хранителей скрывать нечего. Они прекрасно знают, что я из себя представляю. Потому как сами это выплавляли.

Он.

Да, говорить придется с Лирвейном, и только при мысли об этом мне почему-то становится страшно.

Или это не страх?

Я даже себя уже не понимаю. Мамочка, как же сильно я запуталась!

За спиной захлопнулась дверь кабинета, я села в кресло и поставила на стол пред собой ларчик.

Вот... пороемся в императорских цацках, заодно отвлекусь от мыслей. Нет, конечно, почти все фамильные украшения хранились в сокровищнице, тут были именно магические штучки, знаки власти.

Подняла крышку, и невольно залюбовалась блеском драгоценных металлов и камней.

Первым в руках оказался венец тонкой работы. Так называемая "малая корона". Большая в казне лежит и достается исключительно по праздникам. Выкована из редкого, дорого и невероятно тяжелого металла, потому носить ее постоянно и невозможно. Голова болит! А на голову больной правитель — никому не нужен.

Я даже хихикнула от такой формулировки.

Малая же, небольшая и изящная, правда несколько более массивная, чем "просит" женская головка, ну да ладно!

Я покрутила в руках и решила примерить. Неприятность началась почти сразу. Она была мне велика! На нос не сползала, конечно, но на ушах висеть пыталась. Мда... вот тебе и Императрица.

"Только сдвинь корону на бок, чтоб не висла на ушах".

Вот и интересная фразочка, услышанная от кого-то из переселенцев в "Триэле" пригодилась.

Аккуратно положила венец на стол, и зарылась в остальное богатство. Снова решила полюбоваться на Гласы.

Собственно говорящее название, эти украшения отдали тем, кого считали подходящим( и недаром я Кейрану дала именно белое). Кроме того, эти штучки еще имели такую удобную функцию, как... устранение ставшего вдруг ненадежным человека. Но и резерв увеличивали, помогали выходить на мысленную связь с владельцем кольца-доминанты.

А вот кстати и он.... Императорский перстень с радужным камнем. Он тоже был очень большим, явно под мужскую руку, но когда я поддавшись порыву одела его, он нагрелся и словно уменьшился, не просто плотно обхватывая фалангу, но и смотрясь гармонично на женской руке. Приняло.

Так, это у нас печатка, которая зараза тоже громадная и не уменьшается в отличии от кольца стихий, а значит оставим тут, просто буду использовать по мере необходимости.

Остальные украшения были интересными и не очень, несущими в себе разные функции. В основном, конечно, тут были кольца, браслеты, подвески, и даже серьги, но почему-то только одиночные. Что-то защищало от ментального воздействия, что-то помогало видеть ночью, некоторые увеличивали скорость реакции, другие помогали распознавать яды, третьи вообще лечебные! И да, конечно же наполненные силой разных стихий.

Я так увлеклась разбором всей этой сверкающей прелести, что даже успокоилась.

Вот уж точно, — лучшие друзья девушек это бриллианты.

Впрочем, гранаты, сапфиры, изумруды, рубины и прочая, тоже красота!

Итак, складываем это обратно, потом наводим чары кроме естественной защиты и телепортируемся в резиденцию Хранителей.

Ладно, надеюсь, что все пройдет хорошо, мне почти все чары после испытания даются очень легко.

Хоть какая-то польза от этой пакости.

Я отложила колечко-распознаватель ядов, потом брошку от ментальных атак, и браслетик-лечитель. Сам следит за состоянием организма и по мере надобности влияет. Надо отдать Стали, пусть посмотрит, нет ли каких сюрпризов. Ведь тот же браслет может влиять не только положительно.

Уже через две минуты, я сотворила портал, и с опаской оглядев серую дымку решительно выдохнула и шагнула в нее.

И тотчас на кого-то рухнула. Было темно и кажется, меня снова вынесло над полом и весьма высоко. Этот кто-то выругался, и не прошло и секунды, как я уже была под ним, а у горла ощущала холодок стали.

Какая-то очень знакомая ситуация!

Мягко, то есть скорее всего это постель, темно — стало быть мужчина спал. Ну и ножик, да...

Впрочем, моя растерянность длилась недолго. Миг — и я снесла напавшего весьма массивного мужчину куда-то с его же постели, и вскочив, попыталась построить портал хоть куда-нибудь! Сходила Аля к Хранителям!!!

Естественно доколдовать мне не дали, в темноте соткалась сверкающая голубая сеть и кинулась на меня так стремительно, что я даже ничего предпринять не успела. Блин, заклинание высшего порядка, очень энергоемкое и сложное!

И тут меня "осенило".

Телепортировалась к Хранителям, такие заклинания, притом голубое сияние.

Эм...

— Лир? — робко осведомилась я, все также вися над полом, и закутанная в 'сетку'.

— Молодец! — ехидно донеслось из темноты охрипшим со сна голосом, потом вспыхнул светлячок и полуголый, встрепанный блондин рассерженно рявкнул: — Ты меня едва не прибила!

— Вот видишь как мы меняемся ролями, — не нашла ничего лучшего я.

Уж лучше бы язык придержала!

Но кто же знал, что он меня все еще невероятно бесит! Стоит увидеть, как мигом вспоминаю, что он натворил за время нашего знакомства!

Хотя судя по виду Лирвейна его обуревали аналогичные чувства и воспоминания.

— Вот почему я из-за тебя даже поспать не могу?! — зло рыкнул блондин и не капли не стесняясь того, что он в одних трусах пошел ко мне. — Ну что, тебя отпускать или снова вредить будешь?

— Не буду, — сдалась я.

— Хорошо, тогда сначала извиняйся, — кивнул Лирвейн, останавливаясь рядом со мной. И все бы нормально.... Если бы я не висела на уровне его пояса! А на уровне пояса было много интересного... смуглая кожа, кубики пресса, кончики белоснежных прядей которые достигали в аккурат резинки трусов.

Я немедленно покраснела, но взгляд почему-то не отвела... а перевела повыше на широкую мускулистую грудь. Потом достигла самодовольной морды, которая так понимающе улыбалась, что захотелось что-нибудь сделать!

Вот же!!!

— Прости, извини, больше не буду! — мигом выпалила я, согласная на что угодно, лишь бы уйти наконец из полутемной спальни и почти голого мужчины в ней!

Спальня...

Перед глазами полыхнула какая-то совсем странная картинка. Декорации почти те же, вот только голая я...

'на теле остались только короткие панталоны и сорочка, но и ее бретельки медленно спускает с плеч сидящий за моей спиной блондин.'

Я потрясла головой, отгоняя невероятное видение...

ЧТО это было?!

— Что-то не так? — иронично осведомился Хранитель и присел на корточки рядом. Оказался так близко, что я снова уловила присущий ему аромат холода и сосны. Прогулялся взглядом по декольте, которое выглядело вполне прилично когда я стояла, но вот сейчас... виды были более чем роскошные.

Запах... его запах. Взгляд, руки, длинные пальцы, которыми он сейчас задумчиво поглаживает подбородок, а раньше...

И снова какая-то непонятная сексуальная фантазия.

'Осознала, что уже сижу к нему лицом, лихорадочно перебираю гладкий шелк волос, прижимаюсь обнаженной грудью и жадно отвечаю на поцелуй. Скул касается светлая даже во тьме прядь его волос, окутывая меня сводящим с ума ароматом мороза и хвои'

Мамочки, да что же это?!

Я не должна о таком думать, откуда вообще неприличные мысли взялись?!

— Лир, немедленно меня отпусти! — потребовала я очень-очень стараясь не сгореть от смущения.

— Я тебя не держу, моя госпожа, — он как-то совершенно по особенному улыбнулся и повторил, словно пробуя на вкус. — Моя госпожа...

Даже тембр голоса изменился, стал более низким, хриплым... возбужденным.

И это, демоны его побери, тоже с чем-то у меня ассоциировалось!

— Пожалуйста, — почти взмолилась я, мечтая поскорее остаться одной, чтобы спокойно все это обдумать.

— Ты так просишь, — серые глаза почему-то потемнели, он встал, обвел мою зависшую фигуру. — Что хочется, чтобы просила о другом.

Встал, и я... эм, наткнулась взглядом так сказать на это самое... Свидетельствовавшее о том, что возбуждение в голосе мне явно не почудилось.

Он выдохнул, на миг сжал кулаки, порывисто развернулся, и белоснежные пряди плетьми ударили по спине, и пошел в другую сторону комнаты. Распахнул дверцу шкафа, вытащил черный халат и... голубые тапки. Лир, в чем-то ты себе не изменяешь!

Кстати, на трусах и в этот раз какой-то рисунок, но вот разглядеть не успела.

Так, это что такое, куда это?!

— Я тебе сказала — немедленно меня освободи! — повысила голос, стараясь выкинуть из головы недавнюю откровенную картинку. Не удержалась и съязвила: — Или у нас что очередной урок?!

Мужчина сел в кресло, щелкнул пальцами зажигая все магические светлячки в комнате и, пожал плечами:

— Почему бы и нет? Раз моя госпожа... — снова эта кошмарно двусмысленная улыбочка и голос понизившийся почти до интимного шепота: — Раз моя госпожа, изволила сама прийти, да еще и настолько... решительно, — он прекратил паясничать и уже относительно серьезно проговорил: — А вообще, то, что ты даже грубой силой порвать ее не можешь — никуда не годится, потому раз сама подняла эту тему... то у нас экзамен!

— Ты сдурел?! — реально опешила я.

— Неа, — прогулялся по мне откровенным взглядом этот...!!! — Итак, времени у тебя немного, каждые десять секунд, будет гаснуть один светлячок.

— А когда погаснут все? — подозрительно осведомилась я.

Он откинулся на спинку и почти неслышно ответил, обжигая меня абсолютно черным взглядом.

— Тогда я... сниму маску учителя.

Я нервно сглотнула, на миг представив: я, темная комната и этот... сложивший с себя полномочия учителя.

— А ну прекрати! — рыкнула я.

Он только улыбнулся и щелкнул пальцем по висящему рядом с ним фонарику и он... медленно погас.

Мамочки!!!

— Лир... — нервно завозилась в путах я, изгибаясь в воздухе. — Ты же пошутил, правда?

— Разумеется, — с готовностью согласился этот козел... медленно развязывая пояс халата. — Что-то мне жарковато.

Он совсем с ума сбрендил?!

— Ты-ты-ты!!! — не находила слов, чтобы поведать свое честное мнение. — Ты ведешь себя неприлично!

— О, да! — с готовностью согласился блондинистый гад, потом посмотрел в сторону и проследив за его взглядом, я увидела как один из светлячков начал весело скакать в воздухе, а потом медленно погас. А Лир вновь перевел на меня глаза цвета грозового неба, и от его взгляда по телу почему-то прокатилась легкая дрожь, и стало не хватать дыхания. Неужели слишком туго корсет затянули? Но почему почувствовала только сейчас? Да и вообще, на мне нет корсета!

— Да, веду себя неприлично, — самодовольно повторил Хранитель, и поинтересовался, — А знаешь что самое интересное, моя госпожа? Я собираясь продолжать в том же духе!

Сразу после этой разы, рядом с ним появилась голубая лента силы, которая змеей метнулась ко мне, невесомо, немного покалывая, погладила по щеке, шеи, коснулась верхней части груди... а потом и первой пуговицы. Которая, просто исчезла, словно ее там и не было!

Я рванулась, и попыталась разнести удерживающие меня путы, но волна силы прокатилась по комнате, опрокидывая легкие вещи, взметнув волосы этого... педагога, чтоб его, и не причинив ни капли вреда сетке!!!

— Я не могу! — с отчаянием прошептала я, и зажмурившись повторила попытку, услышав как попадали уже гораздо более большие вещи. Потом последовала приглушенная ругань, и приоткрыв глаза, я сначала потрясенно их округлила, а потом нервно рассмеялась.

Одной из "больших вещей" оказалось кресло Лирвейна вместе с хозяином. Который, конечно вскочил почти сразу, но... халат держался только на полуразвязанном поясе, и на внутренних завязках. Как итог, широкая грудь был открыта на обозрение, не скрывая и кубиков пресса. Мамочки...

Все бы ничего, но у меня дыхание перехватило!

— Вот вредительница! — зло глянул на меня светловолосый безопасник. — Вот почему, с тех пор как ты появилась, я все время страдаю?! — он повернулся к мне, потом возвел взгляд к потолку, словно что-то подсчитывая, кивнул своим мыслям... и в комнате один за другим погасло сразу три святлячка!!!

— Лир! — взвыла я.

— Да... моя госпожа? — лукаво глянул на меня мужчина, опираясь о один из столбов постели. — Кстати, Аля, солнце мое... я уже говорил, что тут жарко? А я же должен о тебе заботится, госпожа...

Силовая змея, которая замерла на моей груди, снова ожила... и в небытие канули еще две пуговицы, и... ситуация стала совсем уж неприлично выглядеть! И картина, в общем, и в декольте в частности!

— Знаешь, зайка, — подошел по мне Лир, и щелчком пальцев создал рядом такую же сеть, чтобы повалиться на нее как в гамак, повернулся ко мне. — А ведь ты не хочешь ее рвать.

Я даже не посмотрела на него, продолжая мысленно перебирать варианты, сотворила "нож стихий" и едва дыша, попыталась поднести его к сияющей нити. Это было сложно, так как левитация, это не мой конек, да и еще Хранитель что-то прошептав просто перехватил лезвие, и рыкнул на меня:

— А вот давай, без кровопролития?! Ты не только сеть, но и себя порежешь этим!

— Да мне все равно! — брыкнулась я, и так как разместился этот гад очень близко, то неловко повернувшись, пропорол ножиком свой же "гамак" и свалился на пол.

— М-да, — на удивление спокойно выдал блондин, и вполголоса, как самому себе сказал. — Ладно, терпение... Никто не говорил, что будет легко!

— Ты садюга сумасшедший! — честно поведала я. — Отпусти меня, мучитель!

— Мучитель? — скосил серые глаза Водник. — Детка, да ты все еще многого не помнишь!

— Ты о чем? — подозрительно спросила я, и попыталась если не порвать сеть, то хоть ликвидировать наглую "ленточку" которая распыляла мои пуговки! Не получилось. Хоть бы хны. Так... это низшая элементаль Воды... а создадим-ка мы огненную! И испарим эту голубую пакость!

Сказано-сделано!

Я довольно оглядела материализовавшуюся яркую оранжевую змейку. Помельче той, что сделал мужчина, но ладно! Огонь же сильнее воды!

Но... все пошло как-то совсем не так!

— Да-а-а... — со вздохом протянул сидящий блондин, и развернувшись, прислонился плечами к моему боку, а голову вообще на живот положил. Повернул ко мне, улыбнулся и как-то неожиданно мирно сказал: — Учитель из меня, наверное, и правда был не очень, -

Я пошевелилась, пытаясь, как-то минимизировать физический контакт, от которого по тело почему-то стало очень чувствительным, как никогда ощущая, что мы .... Настолько близко. Маневр ничего не дал. Разве что, ему стало еще удобнее!

— И с чего такая самокритичность?! — едко вопросила я.

— Ну... — задумчиво посмотрел на змей, которые... как-то странно себя вели. — Вообще, не хочу тебя смущать, но у элементалей в это время года брачный период. И вызывала ты... самку. А мой, как ты можешь догадаться был самцом...

Я неверяще уставилась на элементалей...

Нет, ну что такое?! У меня тут трагедия, а они!!! Другого места для любовных игр не нашли?!

— Знаешь, но никогда не поздно исправится! — воодушевленно начал этот гад, все так же игриво на меня глядя. — А не изучить ли нам прямо сейчас физиологию... — он на миг отстранился, глаза вспыхнули светом силы, и моя сеть стала неожиданно гибкой и подвижной, заставив сесть, а потом и опустила на пол, перед Лирвейном, который придвинулся вплотную, деликатно обнимая, положил голову на плечо и хриплым полушепотом закончил: — Изучить физиологию... пресмыкающихся.

— С-с-сволочь, — бесилась я, и дернула головой вбок, рассчитывая от души треснуть его по длинному носу! — Отпусти меня немедленно! И по поводу сетки, ты все лжешь! Я просто не могу ее порвать!

— Знаю, — легко увернулся мужчина, и тут же прижался еще ближе, вдобавок еще и прихватив зубами ушко, чувствительно, почти до боли цапнул и закончил. — Это моя родовая магия, смешанная со стихийной. Пока я этого не захочу — не порвешь.

От его горячего дыхания, у меня заходилось сердце, и даже в глазах темнело, аромат тела, дурманил, и до разума с трудом доходили его слова. Но когда дошли...

— А может, ты захочешь? — робко спросила, стараясь дышать как можно реже. И не смотреть на змей, что б их, гадов не смотреть! Они пока просто извивались вокруг друг друга, и смотрелось это... блин, очень лично и откровенно! Любовная игра.

— Я и так... — еще один поцелуй, но на сей раз нежный в шею, и из моей груди невольно вырвался прерывистый выдох. — Да, я хочу. Тебя хочу.

— Я люблю Рыжа.

Я была уверена, что услышав это он немедленно меня отпустит. Да, я была настолько наивна!

-Я знаю, — спокойно ответил Лирвейн, невесомо лаская мою шею, скользя по ключицам, усиливая нажим, как только дошел до верхней части груди, потом снова едва касаясь, провел по груди. — А я люблю тебя, представляешь иронию судьбы?

Меня как пыльным мешком из-за угла огрели. Даже желание схлынуло, я просто сидела и хлопала ресницами, пытаясь отыскать в памяти доказательства этому заявлению.

Мужчина же не молчал...

— А ты меня любишь, — еще один поцелуй в изгиб шеи, и в вздрогнула от горячей патоки медленно прошедшейся по позвоночнику, и поняла, что с утверждением "желание схлынуло" погорячилась. — Иначе все бы было гораздо больнее для одного не самого умного орвира. Будь ты равнодушна, я бы уже крышей поехал.

— Н-н-не понимаю, — немного судорожно помотала головой я.

— А хочешь вспомнить? — вкрадчиво спросил он. — Ты ведь чувствуешь, что что-то не то, верно? И ты не помнишь, что было в ночь после испытания.

— Отпусти, — тихо попросила я. — И... нет, я не хочу вспоминать.

Не хочу. Правда, не хочу. Я предаю сейчас. Его предаю, мою рыжую осень. Тем, что даже не думала о нем последние минуты, тем, что сейчас я дрожу от чувств к другому мужчине, тем... что хочу сейчас закрыть глаза и отдаться на волю мороза и хвои.

Так нельзя и неправильно.

— Как же с тобой сложно, сокровище мое! — рыкнул Водник, и стремительно развернув меня к себе, коротко и властно поцеловал. Так, что я вскинула руки, обхватывая его за шею, так что губы заныли, так что внизу живота стало горячо. Так... правильно.

— Не отпущу, — шепнул Лирвейн, снова целуя меня, перехватывая одну мою руку, которую уже почему-то не сковывала сеть, и переплетая наши пальцы. Сжимая, крепко, почти до боли, как будто боялся потерять. — Глупая, неужели думаешь, что пока ты горишь мной, пока ты дрожишь под моими руками, и тело твое говорит "да", я прислушаюсь? И да, моя принцесса, ты уже даже не связана. А ведь после Испытания ты сильнее, госпожа, более того, ты можешь мне приказать. Но не делаешь!

— Отпусти меня! — твердо и ровно сказала я, но... но он положил руки мне на груди и сжал чувствительные вершинки, отчего меня выгнуло в его руках, а с губ почему-то сорвался длинный стон.

— Недостаточно твердо, — последовал смешок, и мочку уха сначала нежно поцеловали, потом лизнули, и втянули в рот посасывая, от чего у меня вообще звезды под закрытыми веками зажглись. — Что же ты такая чувствительная милая? Слишком чувствительная для той, что провела ночь с любимым мужчиной. Или так и не получила удовлетворения? Ой, какая же досада... исправим?

— Не смей!

— Да ты что? — снова низкий смех, и снова поцелуй, ладонь занесенную для удара перехватили, быстро перецеловали каждый пальчик, потом взял в плен вторую, соединил над головой... и спустя миг мои запястья как окоченели, не могла даже пошевелить ими. Он заставил завести руки ему за голову, и шепнул: — Сцепи пальцы или сожми мои волосы.

Я уже открыта было рот, чтобы рассмеяться, но похолодела ощутив, как руки зарываются в шелковистые волосы, и послушно переплетаются в замок.

— Совместила, — хмыкнул мужчина. — Алька — зайка, а вот теперь поиграем. Ты уже поняла, что сейчас целиком в моей власти?

— Да... — как-то сама выдохнула я. — Но почему, как?!

— Избранница, — очень невесело хмыкнул орвир. — Видишь ли, из-за того, что мой народ имеет такие последствия от любви... если чувства хоть отчасти взаимные, то мужчина может иногда влиять на свою женщину. Подчинять.

Слов у меня не нашлось!

— Козел последний! — нет, я погорячилась, некоторые таки отыскались.

Но тут... у меня как свет в глазах померк, и стала картинка моей спальни в резиденции. Я, и этот мужчина. Он ласково обнимает меня, я доверчиво прижимаюсь, и чувствую себя очень счастливой от того, что он рядом. От того, что он такой. От того, что сейчас между нами только мы, только одежда. Которая легко и быстро снимается. Что все страхи, и сомнения остались где-то в другой жизни сейчас скрытой туманом забвения.

И его слова...

"Я орвир. Орки однолюбы. Мы не сразу влюбляемся, но если это случилось... Это чувство — высший дар и проклятие. Потому что, если что-то идет не так — мужчина сходит с ума."

— Ты понял давно... И не воспользовался.

— Я верил, что успею, — спокойно ответил Лирвейн. — Но первым, успел мой заклятый друг.

— И не смущает? — почти эхом спросила я. — Что я уже его. И я хочу, чтобы все так и осталось.

— Ты не знаешь, чего хочешь, — жестко ответил Лир. — Иначе сейчас просто разнесла тут все. А так, родная, ты желаешь меня. Ты хочешь быть рядом, но злишься, боишься и неизвестно что еще. Потому... я пользуюсь свой властью. Как и ты своей, когда держала меня на расстоянии раньше. Но сейчас, зайка есть еще одна проблема. Стихии. А ты нервная и как струна дрожишь. Ты не сможешь играть и выигрывать на той арене куда вышла, если не будешь спокойна. Поэтому сейчас... сейчас можешь кричать, пытаться вырваться, но в таком случае, я не буду сдерживаться и просто возьму тебя, — он развернул к себе, и с очевидным удовольствием провел рукой сначала по лицу, а потом сразу расстегнул несколько пуговиц распахивая ворот платья, лаская грудь под тонкой сорочкой. — Или позволяешь сделать то, что было нужно. И сейчас не произойдет главного.

— Я вернусь к... — продолжить не успела. Он склонился, закрывая мне рот поцелуем и как только оторвался, яростно прошипел:

— Ты еще не поняла? Я хочу сегодня быть с тобой, и мне не важно, чем придется "прикрыть" это желание. И еще, я знаю, что ты хочешь быть со мной. Твой выбор только один, Александра. Все или не все.

Ответить я не успела. Меня осторожно опрокинули на ковер, и Лирвейн склонился, осторожно обводя овал моего лица, и кривя губы в какой-то горькой усмешке:

— Знаешь как больно... — тихо прошептал мужчина, нежно поглаживая мою бровь, касаясь скул, губ. — Знать, чувствовать, что ты сейчас с другим. Знать, что можешь забыть. Приказать, и ты будешь со мной и моей. Будешь... но надолго ли? Любовь такая хрупкая вещь, моя девочка. Твоя любовь. Это я привязан узами крепче стального троса, не порвешь, не вырвешься, не убежишь. А вот ты... счастье, что хоть что-то есть.

— Тогда зачем ты сейчас... так?! — с мукой спросила я. — Понимаешь мои чувства к нему? КАК я себя буду чувствовать!

— Эгоист, — тихо выдохнул он. — Я боюсь, что та ночь так и останется первой и последней. И мне хочется хоть немного для себя. Моего такого разного, горько-сладкого, но счастья. Того, что сведет меня с ума гораздо быстрее, — он внезапно рассмеялся, и приподнявшись на локтях, скатился с меня, и лег рядом, потом коротко приказал: — Ты сможешь уйти отсюда только через полчаса. И сопротивляться тоже пока не сможешь.

— Цензурных слов нет, — как-то очень спокойно констатировала я.

Он лег на бок, провел рукой по моему телу, откровенно очерчивая грудь, задевая сосок, от чего я сжала зубы, чтобы сдержать выдох, но...

— Я хочу видеть твою настоящую реакцию, — также спокойно сообщил Лирвейн, и дернул за шнуровку сорочки, распуская завязки, сдергивая ее ниже, полностью открывая одну грудь. Склонился, накрывая ртом розовый сосок, обвел его языком и легонько прикусил. По телу прокатилась дрожь, рука сама взметнулась вверх, запутываясь пальцами в белоснежной гриве, прижимая его еще ближе.

Тихий смешок и оторвавшись, он продолжил:

— Моя девочка.

— Я не твоя.

— Ты уже была моей, хоть и не физически, — спокойно возразил светловолосый. — Стала бы в ту ночь и женщиной, будь я менее щепетильным. Видишь ли, едва ли не впервые в жизни решил поступить по совести, ведь между нами было столько плохого и непонятого, что брать тебя там, одурманенную зельем, мне показалось неправильным, — нежный поцелуй в губы, и он снова лег рядом. — Я хотел как-то все развернуть. Ведь было у нас и иное. Были моменты когда все было очень хорошо, нежно и ровно. Когда мне не приходилось разрываться, прятаться под масками, сбегать от тебя, потому что понимал, что еще немного и тебя не спасет ничто.

Я вспомнила несколько моментов, когда он неожиданно вскакивал и уходил, и это обижало меня почти до слез, потому что мне казалось что вот оно, настоящее. Иное, другое, не жестокость и холод.

А у него тоже, оказывается, свои демоны.

Мужчина подтянул мою сорочку выше, частично прикрываю наготу

— Наш чистый лист остался в прошлом, — тихо сказала я, и прикусила губу, потому что стало... опять стало обидно. Почти до слез.

— Я же сказал, — мягко, но твердо произнес Водник. — Ты любишь меня, моя госпожа. Что бы не говорила, как бы не бежала. Хотя сам не понимаю, за что...так как ты права, и правда временами, в попытках оборвать свою привязанность отталкивая тебя, я был порядочным негодяем. Но видишь ли милая... от твоих горящих, восхищенных взглядов, во мне поднималось желание сначала очень долго целовать, а потом положить хоть на тот самый пол, по которому недавно валял в тренировочном поединке, и сделать все то, что в голову приходило, пока тренировал. Потому что ты всегда тааак близко, — приблизился, лизнув мочку уха, накрыв рукой талию, скользнул на бедро и властно смял тонкую ткань. — Запах, мягкость тела, ТЫ!

— П-п-прекрати, — заикаясь, выдохнула, не в силах активно сопротивляться, потому что стоял запрет. Но.. создатель, почему же я, предательница, в глубине души была рада этому?! Была рада, что за меня все решили! Что сейчас я могу остаться, и не винить себя за это. Он дал мне такую возможность. Обвинять его. Притом, обещал не доводить до конца, чтобы я могла... завершить выбор сама.

— Не могу, — безнадежно признался Хранитель. — Да и не хочу. Откровенность, это такая роскошь, моя хорошая. Примерно такая же, как право называть тебя 'моя'. Взойдет солнце, и все закончится. Даже раньше.

Я внезапно тихо всхлипнула, и сильно прикусила губу, чтобы не дать этому повториться.

— Расскажи, — снова приказал Лир.

— Я его люблю, — честно сказала, и почувствовала, как по щеке скользнула горячая капля. — И правда, люблю. Он был светом в воспоминаниях, он был якорем, когда твое море топило меня в отчаянии, он был светом и полетом, когда это было мне нужно. А я предаю! Предаю, понимаешь?! А знаешь, что самое страшное? Не могу иначе, Лир! Не могу! Я все еще таю, от того, что ты рядом! Я все еще тебя люблю.

— Не мучайся, любимая, — вздохнул блондин. — Все решится. Мы решим... и поверь, никто тебя не обвиняет. Думаешь, когда Евгран разворачивал игру, он не знал, что ты не только ему принадлежишь? И что я не пойду ко дну так просто. Поверь, он был уверен, что ты не будешь принадлежать только ему.

— А мне легче? — горько спросила я. — Или что, потом всю жизнь думать, что за меня решил тот деспот, что оказался сильнее. Хоть обоих кидай и за третьего замуж выходи!

— Ну да, — спокойно кивнул Лирвейн. — Третий... Ему плевать на тебя, а тебе на него. Идеальный союз Императрицы. Это если твой 'третий' выживет. А я таковых не знаю, уж извини. Кого не смог бы достать я... или Пламенеющий. А мы его доставать станем оооочень старательно, уж поверь. Кстати, знаешь, что нас удерживает от таких мер по отношению к друг другу?

— Только то, что я у вас такая неопределившаяся, — хмыкнула в ответ. — Убийства любимого не прощу, даже тому, к кому также неравнодушна. Сгорят чувства, и я их с радостью похороню.

— Вот, видишь какой я догадливый! — рассмеялся в ответ безопасник, и медленно скользнул ладонями иже, обхватывая ягодицы, прижимая к себе, закидывая ногу на бедро, и позволяя ощутить его желание.

— Прекрати, — коротко рыкнула, краснея и стараясь отстраниться. — И вообще, как-то непохоже, что ты с ума сходишь!

— А мне и не дадут, — хмыкнул Лир. -Вот только... знаешь, в чем опасность очень уж разумных и бесчувственных Хранителей и стихий? Нас убивают если мы становимся слишком рациональными, и перестаем 'видеть' весы, и то, как колеблются чаши на которых покоятся 'цель' и 'средство'. Убирают, наши же коллеги или покровители.

— Тогда зачем?

— Чувства сгорят сами, — хмыкнул Лирвейн. — Просто та же Ро, в силах не дать помутиться уму. Но... существо с выжженной душой это страшно. Мидьяр ходит по своему пепелищу десятилетиями, балансирует пока... но на его пепле цветов так и не выросло. Несмотря на то, что отогреть Безумного Барда старались многие.

— Зачем Иссо сделал его Хранителем? — тихо спросила я. — Он же был таким до того, как стал Искусником.

— Мотивы Миража знает только он сам, — улыбнулся Лирвейн. — Потому... я не буду от тебя скрывать. Все равно узнаешь, рано или поздно, так что пусть лучше от меня.

— Блестяще! — начала я. — Замечательно, и в твоем репертуаре...

Закончить гневную речь я не успела. Мне закрыли рот поцелуем, а потом... потом у меня как-то резко закончилось дыхание, и когда он наконец оторвался от моих губ, то первые секунды я даже помыслить не могла о сопротивлении. А потом... потом.

— Не думай о нем этой ночью, — легкий поцелуй в шею, и мои глаза закрываются сами собой. — Чувствуй, вспоминай, что было тогда, — завязки сорочки снова проигрывают ловким пальцам и прохладный воздух касается моей груди, заставляя вершинки отвердеть еще больше, ныть...желать прикосновения. Но его не следует, только дыхание обдающее кожу, заставляющее меня невольно выгибаться в попытке стать ближе, но он только тихо смеялся и... приказывал. Орвир, проклятый орвир, с его властью! — Будь смелой. Помни сегодня только меня, дыши только мной.

И я дышала. И сходила с ума от запаха мороза и хвои, которого было отчаянно мало, так мало, что я никак не могла им насытиться. Может потому что Лирвейн был далеко? Надо приподняться, обхватывая его плечи руками, которые снова стали свободными, немного суматошно гладя обнаженную шею мужчины, утыкаясь носом ему в ключицу, жадно вдыхая аромат его тела. Он тихо застонал почти до боли сжимая меня в объятиях, обхватывая ладонями лицо, целуя закрытые глаза, и что-то сбивчиво говоря. Слова доходили до разума с трудом, я мало что понимала.

— Прости, милая. Прости, не могу иначе. Хотя бы сегодня, хотя бы сейчас, но ты моя, целиком и полностью. Так, как будто его никогда и не было, так, словно между нами ничего не стоит. Да, я эгоист. Да, это подло, но я никогда не был святым и методы мои тоже были далеки от идеальных. Не меняюсь. Да, не меняюсь, прости меня.

— С-с-сволочь, — задыхаясь выдохнула я. — Заставляешь же!

— Обманщица, — тихо рассмеялся блондин, обводя языком ушную раковину. — Я заставляю делать то, что ты сама хочешь, — медленно целовал мою шею, спускаясь ниже Лир. — Если бы ты хотела меня ударить, то ударила бы. Если бы ты желала убежать, если бы тебя было плохо, то этого бы не было.

— О себе думаешь, только о себе!!! А как же я?! Я же буду помнить, буду знать, как же я стану в глаза е...

— Ты много говоришь, — коротко рыкнул мужчина, закрывая мне рот поцелуем, кладя одну руку на колено и спускаясь все ниже, пока не достиг подола платья. Его прикосновение обожгло даже через чулок. — Чувствуй! Желай. Следуй своим желаниям.

Ярость поднялось волной воспламеняясь огненной стихией, рассыпаясь искрами по телу, которые жгли, требовали выхода, но... оказались заперты! Я ничего не могла сделать!

— Подлец, какой же ты подлец Лирвейн!

— Он иной? — вскинул белую бровь мужчина.

— Он такой же, — зло рассмеялась я. — Такой же, может и хуже я не обольщаюсь! Но!!! Он хотел быть для меня хорошим! Хотел!

— А я не успел, — тихо отозвался блондин, как-то неожиданно нежно прижимая меня к себе. — Я ничего не успел, Аленька. Значит потом... значит буду хорошим потом.

Меня снова целовали, целовали так, что я теряла голову от страсти, жадно отвечая на каждое движение его губ, то злилась, о создатель как же я злилась. На непослушное тело, которое загоралось от каждого прикосновения, на стихии которые реагируя на это снова искрами рассыпались по телу, отчаянно требуя удовлетворения, на свое сердце, которое стучало так, словно вырваться желало! И да, я бы тоже этого хотело! Вырвать, разделить на две части и выкинуть, утопить, уничтожить то, что сияло белым огнем! Оставить только ту, драгоценную, которая грело словно костер в ночи, которая пахло пряностями и осенью.

Но невозможно! Нереально... Потому злость уступало место преступной нежности, и я легонько, едва касаясь скользила кончиками пальцев по его груди, целовала гладкую кожу, наконец пробовала ее на вкус, чего хотелось так долго.

А он таял. Таял поглаживая меня по волосам, прерывисто выдыхая сквозь зубы, когда непослушные... послушные подсознательным желаниям пальчики становились слишком смелыми на мой взгляд... и да, я откуда-то чувствовала что ему хотелось гораздо большего. Но я пока просто скользила по широкой спине, спускалась к пояснице, очерчивала ямочки... и да, чуть ниже. Ну, насколько смогла, мы ведь сидели.

Он не выдерживает и с тихим рыком опрокидывает на ковер, прижимаясь, гладя, целуя.. а я снова зла, снова из глубин души поднимается сила, и опять... опять рассеивается по телу, не в силах причинить вред!

— Ты меня любишь, — задыхаясь выдохнул Лирвейн, проводя носом по ложбинке между грудями. — Не можешь причинить вред. Как потенциальному отцу ребенка.

— Че-е-его?! — от такого поворота я настолько... эм, скажем удивилась, что даже в себя немного пришла.

— Ну, как и Евграну, — улыбнулся Лир, приподнимаясь. — Любимые... магия заботится о возможном потомстве, которое при сильных, родителям будет еще сильнее.

Нет, я конечно, что-то такое слышала...

А это... это отрезвило. Я вспомнила. Вспомнила видения на Испытании в Храме стихий. Вспомнила рыженьких детей Евграна.

" Солнечная поляна в сосновом лесу, солнце пронизывающее пространство, медовыми бликами растекающееся по свежей, яркой зелени. Искрящееся на рыжих волосах маленькой девочки, сидящей в нескольких метрах от меня и плетущей венок. Малышка вскинула голову, и я увидела знакомые малахитовые глаза на маленьком личике. Она вскочила, отряхнула зеленое платье, взяла венок и с криком "Мама!" кинулась ко мне.

У меня сердце остановилось. Но рыженькая пролетела мимо, обернулась и увидела, как ее подхватывает молодая женщина. Я. Красивая, счастливая. Рядом с ней стоит такой же рыжий, но сероглазый мальчик.

Прикусила губу, стараясь физической болью привести себя в чувство и увести на второй план ту муку, что поднималась в сердце с каждым мигом видения.

После мамы девочка кидается к высокому рыжеволосому мужчине. Тот обнимает ее одной рукой, второй привлекает к себе сына.

А мне больно. Мне очень больно."

Нельзя... неправильно.

Так вот неправильно.

Невзирая на то, что какая-то часть сознания говорит, что все верно это все равно не так!

А сила... да, не подчиняется, да не делает ничего ЕМУ потому что сейчас и прибить могу, а нельзя! Чтоб эти стихии! И меня за компанию...

Но с собой-то я могу кое-что сделать... Могу. И сделаю!

Сила, подлая сила... иди сюда, моя хорошая, ничего я не собираюсь делать этому мерзавцу, вот честно. Ага, идешь, вот и молодец. Еще бы руки кто-то убрал и в вообще замечательно было. Я, например. Мои руки тоже.. особым приличием сейчас не отличаются, хотя до Лира конечно далеко.

Но ничего... вдох и выдох. Энергия. Свет, мне нужен свет. Совсем немного, всего на одно заклинание. Но точное, верное правильное, чтобы мозги себе не выжгла. И это возможно, да.

А теперь каркас, векторы, охххх... как же сложно, невыносимо сложно думать, колдовать когда его руки медленно скользят по бедрам, губы ласкают грудь... так хочется раствориться, обнять, целовать, быть с ним. Рыжие дети! Мои дети.

Последнее усилие, всего одна и совсем маленькое. Наполнить силой. Сонное заклинание. Маленькое, слабенькое, но действенное.

Ничего не будет.

Хоть что-то я с собой могу сделать.

Но уже тогда, когда мои глаза закатились и я обмякла на руках у сероглазого обманщика, перед внутренним взором встала совсем другая картинка.

Другой ребенок.

Другая я.

"Разум снова затопила тьма.

Когда она рассеялась, то мы оказались в роскошной комнате. Отчетливо было видно, что она взрослая, но также можно было понять, что ребенок тут частный гость. Большой письменный стол с кипами бумаг и стопками журналов и отчетов, а рядом маленький, детский. С красками, недорисованным рисунком и рассыпанными на нем карандашами. Игрушки, то тут, то там раскиданные по ковру. Поднос на подоконнике, на нем две большие чашки и одна маленькая.

За столом сидит женщина, я не вижу ее лица, так как она положила голову на сцепленные руки и смотрит в другую сторону. Но я отчетливо вижу расплывшуюся талию и милый животик. Месяц седьмой, не меньше.

Тут слышу знакомый мужской голос:

— И пошли они все вместе на восток, чтобы вызволять своего друга Ослика...

Тут он замолчал, но спустя несколько секунд раздался полусонный детский голос:

— Папа, я не сплю. Дальше.

— Хорошо, — в голосе 'папы' слышалась улыбка.

Я сделала несколько шагов вправо, чтобы их увидеть.

На диване во весь свой немалый рост вытянулся Лирвейн с книгой в руках. У него на груди свернулся маленький мальчик лет четырех, придерживаемый отцовской рукой, чтобы не упал. Ребенок хлопал серыми глазами и всеми силами старался не заснуть. Лир рассеянно перебирал короткие светлые волосы сына и продолжал читать сказку.

Перевела взгляд на маму. На себя... Счастливая и безмятежная. Не босая и на кухне, а так как и хотела. Работает.

Блондин отрывает взгляд от книги и нежно смотрит на жену. И 'я' отвечаю ему той же любовью во взоре.

Но спустя миг картина снова смазывается, и вот я уже снова в Храме Стихий."

И больно, господи, как же мне было больно! Мучительно, и сердце хотелось выдрать и растоптать уже целиком. Ведь потом будет легче?...

До слез, хотя уже не чувствовала, как они катятся из под закрытых век.

* * *

Утро было отвратительное. Притом, суммарно так отвратительное!

Погода мерзкая, настроение паршивое, дела... тоже шли не очень.

Началось все с пробуждения и воспоминаний, что было. Я ужаснулась, минут двадцать пострадала и даже попыталась впасть в истерику на тему "Какая я плохая, и бедный Рыжик". Истерика была прервана весьма решительно. Мной же, кстати.

Дела не ждут, труба зовет.

Обязанности навалились просто таки лавиной и я первое время даже вдохнуть спокойно не могла. Во-первых, продолжилось паломничество чиновников различной величины с жизненно-неважными сведениями. Это я решила весьма быстро, просто посадила секретарей и распорядилась отсеивать запросы.

С остальным было сложно. Были в государстве личности, к которым и самой съездить не зазорно. Притом от их поддержки или отторжения зависело весьма много.

Например, Верховный Жрец стихий. Да, разумеется, он будет на коронации, но к Наследнице мотаться не обязан.

Съездила сама. Попила чай в приятной компании, уехала с подарочком в виде полезного амулетика, и заверениями в поддержке.

Да, иногда стоит просто показать вблизи что ты из себя представляешь.

Впрочем, мою высокую гордость за себя обломал все тот же верховный Жрец, который провожая сказал, что леди Надин много про меня рассказывала и ему... наказывала. И что в принцессе он не разочарован.

Скривилась я уже в карете.

Мда, вот так и приземляется самомнение!

Оказывается бабушка и тут успела!

Сразу после этого зашла к Леди Надин, но она только невинно хлопнула глазами и заявила, что не причем. Не поверила.

Вышла, понимая, что ее "нити" мне придется перехватывать самой, хотя и с согласия нынешней их хозяйки. Так просто дарить мне ничего не собирались.

Дернула Кейрана, который был непривычно рассеянный, и распорядилась подготовить краткие характеристики важных для меня лиц, из той категории с кем мостики наводить надо самостоятельно.

Первый день, после... происшествия с Лиром, закончился как-то очень тихо и мирно. Если честно, то я постоянно тряслась, опасаясь того, что Водник все же решит выяснить отношения.

Собственно потому я и даже перекусить сбежала в сад, желая поговорить с Ровеной и передать ей артефакты, которые из-за... инцидента с Лирвейном, к Асу так и не попали.

Собственно именно тут и стала ясна причина рассеянности Кейрана.

Еще когда я подходила к оранжерее Садовницы, то услышала разговор на повышенных тонах и встревожено нахмурившись кинулась вперед и.... застыла в дверях с отвисшей челюстью.

Во-первых внешний вид спорщиков. Ро стояла сжимая на груди распущенную шнуровку блузы, но это не особо помогало, так как ткань все равно сползала с плеча обнажая гладкую смуглую кожу.

Растрепанный и даже немного поцарапанный Кейран уже в одной полурасстегнутой рубашке стащил с острого носа очки, и бросил их прямо на дорожку, не беспокоясь, что стеклышко треснуло.

— Если ты думаешь, что "было и прошло", то очень ошибаешься, моя прелесть! — прошипел Коршун, медленно расстегивая оставшиеся пуговицы.

Я уже перепугалась, зная отношение фейри к мужчинам, и думая, что Кейрана окончательно сорвало с катушек, шагнула вперед рассчитывая вмешаться.

Но тут же отступила назад, потому что Ровена к-а-ак рыкнет:

— Скотина, гад и козел! Если бы я знала, что это ты, то пришибла еще вчера! Так вот ни-че-го не было! Вернее это ничего не изменяет!

— Милая, можешь вопить сколько угодно, но изменилось ВСЕ! — неожиданно ласково улыбнулся Мерцающий. — Ты готова к смене фамилии?

— Да ты с ума сошел, — растерянно пробормотала фейри, но тут же вернула себе решимость. — Ты, смертный! Хоть подумал, кому ты это сказал?!

Я едва не рассмеялась, глядя на эту забавную парочку.

— Подумал, более того, тщательно изучил, — с готовностью согласился Коршун, скидывая рубашку, и обнажая... хм, а вполне рельефный торс! Я как-то думала, что он худой. — Ты моя хорошая, не бываешь при Дивном Дворе, то есть, разумеется, долгожительница, но не настолько фатально, как могло бы быть. Стало быть, даже не мечтай от меня куда— то деться!

— Кей! Ничего не меняет! Да, вчера было хорошо, но... — Ро передернула плечами, и сказала. — Я же фейри, знаешь, сколько у меня таких?

Вот врунишка, а?!

Судя по лицу, мужчина дивной обманщице не поверил, просто улыбнулся, и метнувшись вперед, схватил ее в объятия, жадно целуя. Девушка немного потрепыхалась, но почти сразу запуталась пальчиками в коротких темных волосах и приникла к Советнику отвечая на ласку.

А я тихо вышла, прикрыла дверь, и простенькое заклятие наложила, чтобы таких лишних свидетелей как я больше не было. Хранительница чары снимет... и поймет, что надо быть осторожнее.

Я медленно шла по дорожке и грустно улыбалась. Счастливые... их двое.

Кейран... Кстати, она назвала его Кей. То есть Ровенка все же решилась что-то изменить в своей жизни и соблазниться на хозяина "Триэля". А он оказался Мерцающим. Попалась наша бабочка.

Ладно, за пауком я пригляжу. Вернее, чтобы он таковым не оказался.

Счастливые... их двое. И сложности только между этими двумя. А у меня проклятый треугольник!

Кстати про треугольник... Все про всех знают. Потому можно не скрывать, собрать всех и всем все объяснить.

Просто если все будет так продолжаться, то они меня замучают! И так истеричка уже...

Я делами не смогу заниматься, хотя бы вчерашний день вспомнить, какой я дерганной из-за блондина была.

Ага, то есть назначаю встречу Рыжу и Лиру, а там излагаю свои соображения.

Ев вчера удрал в южные границы, какие-то серьезные неполадки там, на одном из ключевых предприятий Алого Клана, и ответственны за эту точку мой жених. Сегодня должен вернуться. На губах появилась мечтательная улыбка. Соскучилась. Несмотря на то, что не представляю, как с ним поговорю обо всем, я осень соскучилась.

Так... приучил к себе. Так дорог стал. Так важен.

Лир... белобрысая сволочь! Но не вытравливается, не вытравливается.

Что же мне делать?!

Как быть?

Как жить с одним и постоянно видеть второго?! И ведь самое отвратительное, даже если я буду принадлежать другому, даже если САМА скажу, что выбрала... они же не отступятся.

Потому что Я не равнодушна!

Собственно именно в свете всего этого и стоит поговорить с ними.

И за выторгованную паузу, умудриться придумать Лирвейну задание на всю его жизнь и на другом конце мира!

Проблемы продолжались.

Леди Надин заболела, чем весьма меня обеспокоила, а Рыж не вернулся в назначенный срок, сообщив, что вынужден задержаться еще на некоторое время.

Лирвейн не давал жизни.

Нет, он ничего не делал и даже не говорил, но он постоянно был рядом!!! Конечно по ооочень уважительным причинам.

Проблемным разумеется причинам.

Размах же неприятностей продолжал впечатлять своей широтой!

Об этом мне сейчас собственно и вещал высокий лорд Диоран из Синего Клана. Канцлер сидел напротив меня, за моим креслом стоял Кейран. Чувствую Коршуну потом, когда мы останемся одни прилетит "по клюву". Сер-р-рый Кардинал, чтоб его! Я конечно все понимаю, любовь, Ровена наконец сдалась, но надо же и о делах думать! Тем более, в такой кризисный период.

У нас очень резко и буквально за последние два дня он нарисовался!

Проблемы звались: "дроу требуют выдать им Туманного, шантажируя всем чем можно и нельзя". По моим предположениям виноват был в этом новый посол, а вернее его тень. Тринвир дель Мередит. Ведь темные не особо чесались на эту тему, предпочитая решать это в частном порядке (читай: посылать своих воинов к бывшему главе Серебряных и смотреть кто кого. Пока боевая ничья, судя по тому, что мне однажды рассказывал Ярр).А тринвир, принадлежит как раз оскорбленному королевскому роду. Мда, попали.

— И все бы ничего, но они стали конкретно перекрывать границы, увеличивать таможенные сборы и сократили поставки "дара глубин" и ненавязчиво намекают, что рассматривают возможность пересмотра договора, — печально вещал Синий.

Я едва удержалась чтобы не присвистнуть.

— Это того, которым они или сами его используют или все нам продают?

— Да, — вздохнул за плечом Мерцающий. Я не удержалась и повернувшись кинула на него злой взгляд. Тут случилось чудо, Кейран глаза отвел!

Дело в том, что дарар, он же "дар глубин" использовался почти во всей оружейной и вообще тяжелой промышленности страны. Секрет был один... с ним материал становился более прочным и инертным к магическому воздейстсвию. Не совсем конечно, но весьма существенно. Конечно, у Изначальной были и свои месторождения дарара, но к сожалению весьма небольшие, потому мы их фактически не использовали, предпочитая приобретать у дроу. И да, прикидываться, что у нас его нет. Темные, конечно, взвинтили на него цену, но это не причина, чтобы трогать стратегические запасы. Империя страна не бедная, вот и действовали именно так.

— Итак, — прикрыла глаза я. — Мне нужен Тринвир дель Мередит.

— В кандалах? — вежливо осведомился канцлер и я кинула на него недовольный взгляд, лорд тут же спрятал улыбку: — Прошу прощения, ваше высочество. Но почему именно он, а не глава посольства?

— Мне кажется это не я должна вам объяснять, — усмехнулась в ответ и коротко спросила. — Что-то еще?

— Ничего, что требовало бы вашего внимания, — спустя несколько секунд отозвался Синий. — Но если ваше высочество позволит, то я бы хотел через несколько дней вновь нанести вам визит. Что-то подсказывает, сие будет не лишним.

— Разумеется, — только кивнула я, и потянувшись к шкатулку достала оттуда небольшую пластинку с изображением герба страны. — Покажете секретарю, и если я не занята, то вас пропустят сразу.

— Признателен, — встал и поклонился старик.

Когда он вышел, я задумчиво смотрела на чистый гербовой лист перед собой и рассеянно водила пальцем по гладкой поверхности.

— И все же почему именно Тринвир? — опустился в освобожденное канцлером кресло Мерцающий.

— Не тебе объяснять, — только рассмеялась в ответ.

— И все же, — поправил очки мужчина и склонил голову, спрятав дрогнувшие губы. — Мне интересны твои выводы. И да, вообще люблю наблюдать за игрой мысли, если таковая имеется.

Вот зараза желтоглазая!

— Ну, тут особо и разгадывать нечего, — улыбнулась я. — Да, разумеется сам посол высокого и почетного рода, но... дель Мередит родственник подгорной Королевы. Выводы? Все элементарно, и мне даже обидно, что ты задаешь такие вопросы!

— А как ты думаешь, каковы цели сего примечательного остроухого? — прищурился Коршун, водя кончиками пальцев по резному подлокотнику из черного дерева.

— Ну, судя по всему, в игру он уже вступил, — покачала головой я. — Но как-то очень слабо верится, что это только ради "чести рода" и прочее. Кстати, а что Люциан Туманный вообще натворить успел?

— Ничего особого, — отмахнулся Кейран. — Пока ездил с дипломатической миссией, успел там двоюродную племянницу Королевы совратить. Она не просто совратилась, она забеременела. А Туманный жениться отказался, аргументируя... — тут он хмыкнул, и на миг замялся. Мда, видать аргументы были занятые и по всей видимости для моих ушей не предназначенные. — Аргументируя далеко не идеальным моральным обликом девушки. Предложил дождаться рождения ребенка, и если будет полукровка, и анализ подтвердит отцовство, то он разумеется не просто даст малышу имя, но и заберет его. Но жениться на... неразборчивой в связях даме не будет.

— Дроу обозлились, — резюмировала я. — Слушай, а он в то время еще был главой Серебряных.

— Да, — кивнул Кей. — Наверное, потому и пытались его поймать. Но девушка ребенка потеряла, да еще и любимому братцу нажаловалась. Братец сестричку знает видимо не особо хорошо, потому и загорался мстительными планами. Но Люц у нас закрылся в своей Академии и продуманно не кажет оттуда носа. Разве что совсем не отвертеться, или настолько инкогнито, что даже я мало что знаю.

— Ага... — я подцепила тоненький листик бумаги, проказливо усмехнулась и дунула на него. Миг и он приобрел розоватый оттенок, и по краям появился золотистый орнамент. Хм.. чего-то не хватает, для полного соответствия. Щелчок ногтем по листику и вот он источает едва ощутимый цветочный аромат.

Мерцающий с иронией наблюдал за всеми этими приготовлениями, и не выдержав спросил:

— Думаешь, сработает, если будет оформлено таким образом?

— Разумеется, нет, — спокойно откликнулась я и взяв перо написала несколько строк, подкрепив все это печатью и росписью в конце. Помахала в воздухе и спросила у Советника: — А где у нас конвертики лежат?

— Тоже розовенький? — вскинул бровь Кейран.

Я на полном серьезе задумалась, но решительно покачала головой.

— Перебор будет, давай беленький.

— А если Пламенеющий узнает?

— И что? — удивленно посмотрела я, а потом покосилась на письмо и драматически зачитала. — "Приветствую Лорда Тринвира дель Меридита! Буду рада, вашему согласию составить мне компанию на завтрашней вечерней прогулке по дворцовому парку. Прогулка начнется возле главного фонтана, в пять вечера. Надеюсь на ваше понимание, и здравомыслие".

— Мда, — пробормотал Кейран. — Как-то больше на приказ похоже.

— Почти он и есть, — спокойно кивнула я. — Но в мягкой форме это раз, а два, я имею на это право. И вообще! Это вот... — показательно постучала пальцем по посланию. — В его интересах!

— Моя принцесса, — склонил голову Советничек.

— Ой, хоть ты не ерничай! — поморщилась я, а потом с интересом уставилась на мужчину и сахарным голосом начала: — Кстати, самый умный мой...

— Ну, не самый... — с опаской глянул на меня Кейран.

— Но знаешь ты у нас больше всех, — потерла ладошки я. — Расскажи-ка где мой суженный пропадает. А то толком ничего не сказал, только что проблемы в имении и что-то с фабрикой. Но причем тут наследник клана, у них там, что нету управляющих или еще что?

— Мама у него болеет, — отвел взгляд Кей. — Сильно болеет, и... все то время что я знаю Пламенеющего, если его зовет мать, то он бросает все. Потому что она делает это очень редко, и значит, что-то случилось. Про фабрику... почти ничего не знаю.

Я только кусала нижнюю губу, понимая, что ничего не знаю, про Рыжа и его семью.

Что же случилось?

Прервав мои размышления, раздался стук и получив разрешение, в кабинет вошел.. лорд Хор, чтоб его!

Подлый Кейран, сообщив, что отдаст секретарю показательно так помахал в воздухе розовой бумажкой, сам положил ее в конверт... и ушел! Несмотря на мой намек, что ему еще дела найдутся!

Коршун заявил, что дел я ему уже нашла на весь оставшийся день и завтрашний в придачу.

Ну-да, ну-да... в саду, цветочки поливает его "дело"!

Ладно, не рычать и не завидовать ваше высочество! А поскорее спроваживать зама твоей же СБ и вальсировать в резиденцию. Надо все же отдать Асу артефакты... и я очень соскучилась по Мариоль! Дико просто!

Правда, я посмотрела на как-то слишком довольно и предвкушающее улыбающегося блондина... и на полном серьезе прикинула а не выпрыгнуть ли в окно. А что?! Левитация всегда со мной! А вот сила воли, в его присутствии берет отпуск и на пару со здравым смыслом сваливает в голубые дали! А в моей ситуации это недопустимо!

— Добрый день, — нейтрально поздоровалась я.

— Приветствую, ваше высочество, — склонился блондин... аккуратно закрывая за собой дверь! Притом на заклинание! Такое маленькое, и едва заметное, до испытания, я бы даже не почувствовала, что сделал Хранитель, разве только легкое колебание силовых нитей. Но не поняла бы, на что это направлено.

— Что ты себе позволяешь? — сузив глаза, тихо спросила я. — Недопустимо. И ты непоследователен в своих словах и действиях.

— Разве? — вскинул светлую бровь мужчина, и с его пальцев сорвалось еще одна связка, и я почуствовала, как стены и окно покрывает тончайшая сетка. Теперь нас не могли услышать или увидеть никакими средствами. И что-то мне ооочень не нравятся все эти приготовления! — По моему мнению, я на редкость последователен, впервые за очень долгое время, — снова эта кошмарно двусмысленная усмешка и тихое, хрипловатое: — Моя госпожа...

— Садись, — кивнула на кресло, которое не так давно занимал Советник. — Излагай, зачем пришел. Искренне советую, чтобы вопросы были рабочими, лорд Хор.

Он едва заметно улыбнулся, воздух дрогнул, иллюзия спала, и напротив меня сел уже Хранитель Воды.

— Аля, ты ничего не хочешь обсудить? — вкрадчиво осведомился Лирвейн, и мне стоило огромных усилий не дрогнуть под его внимательным взглядом.

— Хочу, — ласково улыбнулась в ответ. — Очень хочу! Например то, почему зам. Начальника моей СБ, мается дурью вместо того, чтобы работать. А еще, интересно, почему он считает возможным отнимать МОЕ время. Как ты, верно указал, я твоя госпожа, и не помешало бы соответствовать тому месту, которое ты для СЕБЯ обозначиваешь, когда там меня называешь.

Мужчина даже не поморщился от того, что я напрямую указала, что он зарывается. И что слуга тут он. Да, я имела в виде именно это! Да, это было некрасиво, и да, я не имею на это права. Вернее право как раз имею. Вот недавно приобрела, буквально пару дней как. Но Лирвейну, для которого это обращение, сейчас лишь игра и возможность меня подразнить его двусмысленностью... указание на истинную трактовку может быть болезненно.

Но судя по невозмутимому выражению смуглого лица, все мои коварные планы рухнули, даже не начавшись.

Он улыбался. Ласково, нежно, лаская меня взглядом. От чего я закипала от гнева, и пыталась не покраснеть, когда медленный тягучий, почти материальный взгляд скользил по лицу, губам, шее... груди.

С-с-сволочь!

Так и хотелось сказать "лапы прочь!". Удерживало исключительно нематериальность этих самых "лап"! Вернее даже их отсутствие.

— Лир, — неожиданно устало начала я. — Надо поговорить.

— Надо, — спокойно кивнул мужчина.

— И пожалуйста, прекрати раздевать меня взглядом, — я уже хотела продолжить, но он внезапно усмехнулся, а радужка полыхнула голубым огнем, а через миг я почувствовала, как лента, стягивающая мои волосы, распускается, и часть прядей падает на плечо. — Лир!!!

— Я просто наглядно продемонстрировал ошибочность твоих слов, — улыбнулся Хранитель, и, подавшись вперед, вкрадчиво промурлыкал. — Раздевают взглядом, вот так. И так... — его глаза снова засияли силой, и я почувствовала, как ослабевает одна из завязок на плече, в панике прижала ткань ладонями, но мужчина больше ничего не стал делать.

— Еще раз, и ты отсюда, не просто выйдешь, а вылетишь! — злобно рыкнула я, быстро приводя в порядок одежду. — И не важно, чего мне это будет стоить!

— Да, малого, в общем-то, — скучающе оглядывая ногти, выдал светловолосый гад. — Разве что испорченной репутации и вполне однозначных слухов.

— Ты о чем? — нахмурилась я.

— И вовсе не о том, что ты подумала, — рассмеялся Лирвейн. — Просто ваш жених принцесса, является наследником Алого клана и главой их службы безопасности. А теперь прикинь, прелесть моя, что будет, если ты, его невеста не просто выпроводишь из кабинета фактически главу СВОЕЙ структуры безопасности, а вышвырнешь его магически. Еще и наверняка скажешь что-то вроде, "чтобы я вас больше не видела", — я озадачено нахмурилась, а Алир, иронично продолжил: — Ну же, детка, ты всегда была умненькой, не разочаровывай меня. И вообще... — он как-то очень многозначительно прищурился и интимным полушепотом проговорил: — Ошибешься, — поцелую.

Я округлила глаза и осознала, что никогда у меня еще не было такой одновременно действенной... и двойственной мотивации. С одной стороны, этого было нельзя допускать, ведь Хранитель меня может и не сильнее, но гораздо опытнее. То есть пока я снесу его грубой силой, он уже хоть меня всю обцеловать успеет.

А двойственная... при мысли о том, что я ошибусь... мне почему-то стало жарко и дыхание перехватило. Перед глазами как-то очень ярко полыхнули картины недавней ночи.

— На-а-аглый!

— Очень, — с усмешкой согласился Лир, и откинулся на спинку кресла. — Думай, моя милая.

Как же меня корежило, от этих обращений! Сволочь белобрысая! Где ты был со своими чувствами, когда я так нуждалась, хоть в капле нежности, ласки, да просто доброго отношения с твоей стороны?! Где?! Нет, ты сейчас такой только потому, что не можешь иначе! Для себя, все для себя!

Мужчина! Одно слово, и в нем все.

Впрочем, все мы такие... Эгоисты, просто эгоисты. Стала бы я, на месте Лира делать шаги навстречу своему безумию? Он же понимал, что это увлечение непростое, и может перерасти в большее. Потому и держался подальше, наверное.

Ну да, или потому, что я принцесса, и его будущая госпожа. Меня нельзя было просто поиметь и кинуть без последствий.

Так!!! Аля, прекращаем внутреннюю истерику и начинаем думать! И вовсе не из-за угроз Хранителя, а просто потому, что в мозгах ему не откажешь, и я давно поняла — если блондин что-то говорит, то к нему следует прислушаться.

Прикрыла глаза и меньше, чем через полминуты, едва заметно улыбнулась и медленно проговорила:

— Грядущее воцарение наследника Алого клана, даже при условии того, что он будет ненаследным консортом, вызвало большой резонанс. Наверняка сейчас главенствует мнение, что отца обработала Лилит, а меня как юную девушку вообще в расчет не берут. Стало быть, если я сейчас тебя... вот так выставлю, то пойдут слухи о том, что Алый клан на троне будет вовсе не номинально. И я лишь марионетка. Как итог, те, кто сейчас сидят в сторонке и наблюдают, наверняка начнут действовать. Скорее всего, отнюдь не мне на благо.

— Все верно, — кивнул беловолосый орвир, в задумчивости водя кончиками пальцев по шелку обивки. — Я собственно и к тебе потому что, лично мне очень не нравится затишье объединенной коалиции Белых и Синих.

— И чем я тебе могу помочь? — мрачно осведомилась в ответ. — Как ты верно заметил не так давно, из нас двоих тут именно ты практически начальник СБ!

— Мне нужен карт-бланш, — просто сказал Лирвейн. — Полный и окончательный, смещение моего... номинального начальника и перстень Голоса.

— О как, — вскинула брови я, и сцепила руки в замок. — Будет. И перстень в том числе. Но зачем... настолько резко действовать? Я была уверена, что эта ширма, твое начальство, нужна.

— Он отыграл свое, — равнодушно ответил Лир. — Сейчас наступает иное время, нужны иные методы. И в первую очередь необходима зачистка структуры, чем я не могу заняться, пока не буду иметь твоего распоряжения на любые действия в интересах Империи, и перстня Голоса.

Я отбарабанила пальцами по столу незамысловатую мелодию, пристально глядя на безмятежного Водника. Ладно.... Вытащила лист, написала там свои наследнопринцессные пожелания касаемо свободы действий некого Лорда Хора. В интересах Империи, разумеется.

Подмахнула росписью, шлепнула сначала государственную печать, а потом и личную. Помахала листиком в воздухе, а потом положила на стол и щелчком пальцев отправила на другой его конец. Лирвейн быстро взял бумагу, пробежался взглядом по строчкам, и довольно кивнул.

Я же достала из шкатулки перстень небесно голубым сапфиром и, шепнув короткое заклинаниние, активизирующее артефакт передала его Хранителю.

— На этом все? — вскинула бровь, с некоторым любопытством наблюдая, как кольцо становится немного тоньше, но больше, и спокойно одевается на средний палец блондина.

Лирвейн вытянул руку, полюбовался и внезапно рассмеявшись, выдал:

— С каким же удовольствием я буду его демонстрировать так доставшим меня господам бюрократам и чиновникам! Которые с таким удовольствием ставили нам "палки в колеса".

Я сначала непонимающе вскинула брови, а потом сама сначала улыбнулась, а после тоже рассмеялась. Да уж... безнаказанная демонстрация этого жеста, под предлогом: "а вот и колечко Голоса, и что такого, что оно на среднем пальце?"! Лир, Лир!

Пока я веселилась, блондин наоборот стал предельно серьезным, и я не успела очнуться, как он текуче поднялся, перегнулся через стол и, обхватив меня за шею, заставил поднять голову, и прикоснулся к губам коротким, но таким жгуче-страстным поцелуем, что меня бросило в жаркую дрожь.

— Н-н-не надо, — судорожно замотала головой, пытаясь отстраниться, убежать, но было некуда. Позади только спинка кресла.

Он прижался лбом к моему, и тихо, почти неслышно вдохнул:

— Люблю.

— Тогда не мучай! — с тихим всхлипом отозвалась я, глядя в такие близкие, невозможно глубокие серые глаза. — Поздно Лир, поздно, отступись, не рви мне душу!

— Не могу, — покачал головой, опять приникая к губам, но уже в томительно-нежном прикосновении. — Я без тебя не могу и не хочу.

Резко отстранился, и, не оглядываясь он вышел из кабинета, а я осталась сидеть в своем императорском кресле. Наследная принцесса, почти императрица, прошедшая испытание, и казалось, что теперь страшного может быть? Может... страшно, это когда сердце на части. И нет рядом того, моего самого теплого, самого рыжего, самого надежного кого можно обнять, и затеряться в запахе осени. Нет его рядом, потому зима и хвоя отвоевывает все больше позиций.

И мне страшно.

Страшно не устоять.

Предать.

Создатель, что же делать... так нельзя жить.

Да, так жить нельзя! Ты наследница, Аля, ты в ответе за страну. Ты должна быть сильной. Первая женщина на престоле, потому придется очень сложно. Кланы, церковь, стихии, кабинет Лордов, войска, маги. КО всему этому придется искать подход. Изворачиваться, подкупать, искать слабые места. И Кейран тут лишь опора, костыль на первое время.

А если тебе мешают... помехи стоит убрать. Как это не больно.

Надо попытаться. Надо быть сильной. Надо быть собой, и нельзя сдаваться.

Я не для того столько прошла, чтобы сейчас стать марионеткой! Пусть даже и любимого мужчины.

Неважно какого именно.

И Рыж и Лир пытаются влиять на меня, каждый со своей стороны. Каждый со своими целями, своими средствами. То, что недавно выкинул блондин это не в какие рамки! Это подавление воли...

С Рыжем, правда, воля и разум улетучиваются совершенно добровольно.

Вот какая ирония, а?! Те, кто мог бы мне помочь справиться, сейчас играют в совершенно иные игры! "Инструменты" стоит держать на коротком поводке, но как это сделать?! Да, Лирвейн вроде бы вассал, давший клятву, но и что мы имеем?! То, что я все равно бессильна!

Коротко рыкнула и решительно поднялась с кресла, провела ладонью по бедру, проверяя там ли мешочек с артефактами, которые я хотела передать Оружейнику и вышла из кабинета, сообщив секретарям, что на сегодня прием закончен.

Надо навестить леди Надин, а потом резиденцию Хранителей. Мне нужны эти бездельники, которые там сидят и ничего путного не делают!

У меня кризис... в личной жизни, а мне Ярра не поймать!

Да, как ни странно, советоваться я собиралась именно с ним.

Тот единственный, кто вызывал доверие, кто был...настолько глубоким, настолько понимающим, что я могла бы все рассказать.

Ну и насколько знаю, Мидьяр у нас бабник тот еще, а значит, симпатией к двоим сразу, его точно не смутишь!

А еще надо поговорит с Мариоль, и если ее ситуация требует вмешательства, то отловить одного кота, крепко взять за шкирку и ласково рассказать, что его ждет, если он обидит Маришку. А ждет его членовредительство! В самом прямом смысле, причем...

Я двигалась по коридорам дворца, надменно вскинув голову, и отвечая благосклонным кивком, на очередной поклон. Когда свернула в один из коридоров, то услышала тихий всхлип. Остановилась. Звук повторился, притом такой тонкий... горестный, что я не колеблясь шагнула к правой двери, и решительно нажала на ручку. Она оказалась закрыта, а по ту сторону раздался шорох и быстрые удаляющиеся шаги. Покачала головой и шепнув короткое заклинание решительно зашла в комнату. Это оказалась одна из закрытых гостиных, которой в данный период никто не пользовался. Шторы задернуты, немного затхлый запах и полумрак, нарушенный лишь пробивающимися сквозь щели в шторах столбами солнечного света, в которых искрами кружилась пыль. Да, комнатой давно не пользовались.

— П-п-простите, ваше высочество, — раздался тихий голос, и на свет вышла хрупкая блондиночка. Ага, цыпленок из моей свиты. Девочка из слабой ветви желтого клана, не злая, но достаточно умная для того, чтобы держаться в стороне от интриг двора. Особого внимания я на нее прежде не обращала. Не мешает и ладно. За это правда, не так давно распорядилась повысить премиальные.

— Что случилось? — спросила, подходя к девушке, которая как-то скукожилась и отвела взгляд и немного судорожно помотала головой, что-то пробормотав. — Леди Дарина, я вас спросила. И рассчитываю услышать ответ.

— Ничего, что могло бы вас потревожить, — быстро проговорила фрейлина, все также не отводя взгляд от пола, и присев в реверансе попыталась сбежать со словами: — Простите, за беспокойство.

— Стоять! — скомандовала я, и трепетная лань послушно замерла. — Быстро и четко. Почему плакали?

— Я была расстроена.

— Причины? — терпение твое высочество, в конце концов, это уже становится интересно.

— Причины не делают мне чести, потому я бы предпочла оставить их при себе, — дрожащим от слез голосом непреклонно ответил мой храбрый цыпленок.

— Это приказ вашей госпожи, — терпеливо напомнила я. — Врать не советую.

— Это личное, — до побелевших пальцев сжала и так смятый платок девушка.

— Это приказ, — уже звенящим от металла голосом продолжала настаивать я.

— Вы меня прогоните, — всхлипнула Дарина.

— Если твоя маленькая тайна не вредит престолу, то ничего не случится, слово наследницы, — проговорила я.

Она прикусила губу, почти с ужасом глядя на меня.

— Леди Александра, простите, что нарушила ваш покой, со мной все хорошо. Просто обидели остальные фрейлины вот и все, — спокойно сказала девочка.

Да ты что!

— Говори!

— Я сказала, — непреклонно вскинула голову Дарина.

— Ты солгала, — холодно усмехнулась я, потом немного подумала, сотворила из воздуха клинок стихий, провела по ладони, и на коже выступила одна-единственная крупная капля крови. — Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— И моим детям, — вдруг внесла коррективы девушка. — И полную клятву, ваше высочество.

— Даже так... — пробормотала я, внимательно глядя на нее. — Хорошо. Я, Александра вир Толлиман, действующий проводник стихий, наследная принцесса Изначальной империи, клянусь, не причинять вреда леди Дарине из Желтого Клана.

Кровь сорвалась с ладони, и сгорела в радужном пламени так и не долетев до ковра.

Одновременно с этим, по щекам у Дарины покатились слезы, и она осела на пол, как будто ноги не могли ее держать.

— Я беременна. От Императора.

Меня как изнутри выморозило.

Она что?!

Я прерывисто выдохнула, и острым взглядом посмотрела на сжавшуюся у моих ног девочку.

Она опасна. Ее ребенок опасен.

"Верно", — раздался смешок в позсознании. — "Очень опасна".

"Иссо?"

"Сообразительная, — хмыкнул Мираж. — Что будешь делать, Императрица? Право мне даже интересно. И такая неожиданная новая карта появилась в колоде".

"Бастард которого вы не ждали".

Тинай изчез, как его и не было, а я... я стояла хищно глядя на Дарину.

Да, клятва дана. Но в ней не указан род и ветвь клана девушки. И вообще много не указано. Не упомянуто "действие и бездействие" и сроки. Недействительная клятва, проще говоря.

Этот ребенок. Если он будет с даром, то спустя какое-то время, если я перестану устраивать стихии, меня свергнут. Даже не свергнут, просто убъют. Если он и не будет Проводником... тогда, мне грозит переворот, от Кланов, которые только о том, и мечтают. Алый Клан... они много отдадут, чтобы на престоле был подвластный им наследник, а не консорт, который скалится на любое пожелание, своего батюшки.

Если этого ребенка не будет, то все будет просто. Вернее не будет лишних проблем. Это так просто... он еще зародыш. Так просто... связка, одна простенькая связка, и никаких проблем. Или просто оборвать пару нитей и все. Или перепутать нити его разума... и он уже не будет опасен. Меня не убъют. Не убъют моих детей, которые конечно появятся за эти годы.

Не знаю, что увидела поднявшая голову Дарина в моих глазах, но она медленно помотала головой, и прошептала:

— Вы обещали. Не надо, прошу.

— Да, я обещала, — эхом повторила, и зло бросила. — Встань с пола!

Она быстро поднялась и шарахнулась в сторону двери.

— Стоять! — рыкнула я, и быстро сплела изолирующее заклинание, рассыпавшеесяпо всем стенкам, полу и потолку, сетью замершее на окнах. Еще одни короткие чары, и замок на двери коротко щелкнул закрываясь. Бросила взгляд на перепуганную... курицу, что б ее! — На диван сядь!

Она испуганно метнулась в указанном направлении, а я продолжила нервно бегать по комнате.

Так, отставить панику, твое высочество! Посмотрим правде в клаза, убить нерожденного конкурента, ты не сможешь. Вот просто по морально-этическим соображениям.

И вообще, пугаться еще рано. Надо проверить есть ли вообще этот ребенок, и от кого он. Правда последнее пороверить раньше рождения будет нереально.

Стихии, что б вас! Но Иссо сказал, что это от отца.... Интересно, данную информацию можно приравнять к экспертизе или нет?

Но что же делать?!

Так... успокоиться. У меня, как недавно сама вспоминала, в резиденции едва ли не лучшие умы современности пылятся! Да и девчонку в любом случае стоит изолировать. Нельзя, нельзя чтобы узнали!

Я закрыла глаза и сосредоточилась, представив поочередно всю доверенную пятерку Хранителей.

"Общий сбор в резиденции. Ситцуация критическая. Прикройте лица, я не одна приду".

Повернулсь к Дарине, и со вздохом проговорила:

— Хватит трястись, — потом создала портал, и приглашающее взмахнула рукой. — Прошу, леди!

Девушка с опаской посмотрела на серо-серебистый туман, но послушалась и шагнула в телепорт.

Я следом за ней.

Да, беда пришла, откуда не ждали.

Когда мы появились в одной из гостиных, там разумеется еще никого не было. Я опомнилась, и дополнила сведения о проблеме, тем, где именно в резиденции нас стоит искать. В ответ по эмоциональной волне пришлос что-то недовольное от Лира. Как поняла, Хор сорвался с работы, притом в разгар "прессования" подчиненных, и перенесся в противоположный конец резиденции. Я гордо не ответила. То, что у меня вообще получилось постороить нормальный портал и даже на уровне пола, уже было хорошо!

Первым зашел Мидьяр, не в балахоне, но в цветастой маске. Мы обменялись взглядами, и Храниель без лишних слов просто уселся, на один из диванов. Следом явился Асгар, при полном параде. То есть величественный, красивый и непонятный. Застыл в дверях, насладился потрясенным вздохом фрейлины и занял место подле Искусника. Аэрлис явидся в облике большого кота, и запрыгну на мое кресло, сначала с удовольствем поточил об него когти, а потом забрался на спинку, и вольготно там растянулся.

Лирвейн и Ровена пришли вместе. Светоч тоже была в официальном плаще. Ну да, какую маску не одень, одежда Садовницы слишком примечательна.

— Что случилось? — озвучил общий вопрос Лирвейн, прислоняясь спиной к стене.

— В перспективе, у меня случится брат или сетра,— угрюмо откликнулась я, и выразительно кивнула на фрейлину. — Император оказался не настолько недееспособен в интимном плане, как считалось.

Последовала длинная пауза. Заговорил Тьма, тихим, чуть мурлычущим голосом:

— Я пр-р-ровожу, девушку, в выделенные ей покои. После проведу несколько тестов. — Кот спрыгнул со спинки, и обратился к трясущейся Дарине. — Следуйте за мной.

Блондинка послушно вышла вслед за оборотнем.

— Ты клятвы давала? — первым задал дельный вопрос Лирвейн. — ну, всякие глупости в стиле, что мы ее не тронем.

— Только, то что я не трону, и то ормулировка была неправильная, то есть, слово недействительно, — зябко поежилась я, и решительно взглянула на безопасника. — Я хочу, чтобы эта ситуация разорешилась без крайних мер.

— Мы тоже, этого хотим, — заговорил Мидьяр, снимая маску, и со вздохом запуская пальцы в медные волосы. — Не детоубийцы все же.

Тут меня удивил Асгард. Очень удивил и крайне неприятно.

— Но если вариантов не будет...

— Ас, — резко одернула его я. — Варианты вы должны найти.

— Как прикажет ее высочество, — дружно склонили головы Хранители.

— Замечательно, — слабо улыбнулась я, и потерла виски, расслабляясь в кресле. Хоть немного без прямой спины и развернутых плеч побыть. — Собственно на этом все.

Мои всесильные вассалы-покровители тут же разбежались по своим делам, и я запоздало вспомнив, что надо было кое-что отдать Стали, рванула его догонять.

Далеко бежать не пришлось, хотя запыхаться я успела. Ну, еще бы, корсет, каблуки, тяжелое платье! Тот еще спорт, в таком-то обмундировании.

— Ас, — окликнула я, замедляя шаг и пытаясь выровнять дыхание. — Подожди, пожалуйста.

Мужчина обернулся, и смерив меня внимательным взглядом, вдруг усмехнулся:

— Нет, конечно, девушки разной степени красивости, бегают за мной регулярно, но вот принцесса впервые!

— Бегают? — непонимающе вскинула бровь я.

— Я же преподаватель, — едва заметно дрогнули уголки его губ. — Поверьте, в период сессии, особенно у проваливших ее, мужчины-педагоги, самые популярные представители сильного пола!

— Ну да, — потерла висок я. — К сожалению, о студенческой жизни, я имею весьма смутное представление.

Почему-то стало очень грустно. Столько всего неохваченного, непознанного, неизвестного. Что было или будет, почти у всех. А вот у меня не будет... очень обидно.

— Неудивительно, — предложил мне руку Оружейник, и я разумеется, ее приняла. — У вас иная стезя, другой путь. Поверьте, не менее увлекательный.

Захотелось фыркнуть, и по детски огрызнуться "А ты откуда знаешь?", но я сдержалась.

— Я бы хотела передать вам некоторые артефакты, — высвободив ладонь из рук Стали, склонилась отвязывая мешочек от талии. — Это было в императорском сундучке. Штучки разной степени полезности. Хотелось бы знать, не навешено ли на них, чего-нибудь кроме очевидных, заявленных свойств.

Наконец, получилось отвязать тесемочки, и выпрямившись я передала вещи Асгарду. Он только кивнул, и сказал:

— Займусь сегодня же, но немного попозже. Вызов отвлек меня от важного эксперимента, и если его не довести до конца, то придется начинать заново.

— Сделай как сможешь, но не затягивай, — нейтрально ответила я, уже попрощалась и даже развернулась, пока наконец, не вспомнила, что не имею ни малейшего понятия, где искать подругу. — Ас, ты не знаешь, где Мариоль? Она вообще в резиденции.

— Насколько я слышал... да, — хмыкнул Оружейник, и поклонившись удалился.

Вернее попытался удалиться.

— Стоять! — бросила я, делая несколько торопливых шагов за ним. — Поясни.

— О чем вы? — вскинул серую бровь мужчина, и нетерпеливо перебрав в воздухе пальцами сказал. — Леди, у меня много дел.

— У меня тоже, — нахмурилась в ответ. — Но мне почудился подтекст в вашей фразе, и некоторая двусмысленность.

— Ах вот вы о чем, — рассмеялся он, и наклонил голову, с иронией глядя на меня. — Александра, такое вам стоит обсуждать непосредственно с подругой. И если она не захочет, то стоит уважать ее решение. Каждый имеет право на личную жизнь. Она же в вашу, не лезет.

Ой, как же мне стало неприятно! От того, что ткнули носиком, от того, кто это сделал, да и... он отчасти прав.

— Знаете... вы все сказали верно, — тихо начала я, прямо глядя на Хранителя Стали. — Но это с какого ракурса рассматривать ситуацию. Со стороны Мариоль, и ее... сердечной привязанности, несомненно, мое вмешательство лишнее. Но зная, кстати, на своем опыте, что ваши доблестные коллеги, имеют свойство быть мало того, что несдержанными, так еще и обвинять в этом даму... Я предпочту вмешаться сейчас. У Аэрлиса собственно выбор невелик. Или он оставляет ее в покое, или сделает счастливой. Я не хочу, чтобы дорогому мне человеку было плохо. Потому излагайте, дорогой мой Асгард, излагайте, то, что вам известно. А что делать с этой информацией, я решу сама.

Раздались редкие аплодисменты, и вздрогнув, я развернулась в сторону звука. В одном из дверных проемов стоял Лирвейн, и с усмешкой наблюдал за сценкой. Судя по всему, уже весьма давно.

Блондин посмотрел на Сталь, и мягко сказал:

— Ас, я сам расскажу Александре все, что ее интересует, можешь идти. Судя по легкому дымку из твоего ангара, времени до того момента, как пожар распространится осталось мало.

Черные глаза Асгарда расширились, он создал портал, и спустя миг растворился в сверкающем мареве, оставляя меня наедине с Водником.

Подлый предатель.

Особенно если учесть, что моих сложных отношениях с Лирвейном, он наверняка знает!

— А ты настырная, — хмыкнул светловолосый гад, с которым я мечтала еще как минимум полгода не видится! — Ну что же, это похвальное желание защитить подругу, и такая самоотверженность вызывает уважение как к человеку. А такая готовность сунуть нос в чужие дела, и сделать по своему, вызывает уважение как к будущему государственному деятелю!

— Твоя издевка неуместна, — процедила я, сжав пальцы в кулак, и спрятав его в складках платья. Спокойствие и только спокойствие.

Но все же, как же он меня раздражает! Неприятно.

— Моя госпожа, — с уже знакомыми хрипловатыми интонациями начал он, и желание медленно удавить гада, за столь откровенную насмешку стало почти нестерпимым. — Не демонстрируйте свое нежелание думать. То, что между Мари и Лисом роман, или что-то весьма к этому близкое, отнюдь не откровение. И вам про это известно.

Все! Надо отсюда уходить, потому что еще пара минут, и я за себя не отвечаю.

— Не твое дело! — рыкнула я.

— Слово "роман" от меня наводит на мысли? — игриво поинтересовался Лир, и... подмигнул!

— Подавись этим словом, — мрачно пожелала я, и порывисто развернувшись, приказала. — За мной не ходи.

— Слушаюсь и повинуюсь, — промурлыкал низкий голос за спиной. — Моя госпожа...

— И молчи! — не выдержала я, и ускорила шаг, желая как можно скорее скрыться за углом. И вообще подальше уйти! Как же меня раздражает его смех!

Я шла и злилась. Собственно именно по этой причине и шла невесть куда. Задумалась на эту тему только через пару коридоров. Замерла, озадаченно оглядываясь, и пытаясь определить в какую сторону идти. Нужно двигаться или в сторону лаборатории Аэрлиса, или в Маришкину, которую оборудовал для нее Тьма.

Лис и Мари. Мари и Лис.

Молодой, хотя и серьезный оборотень, Хранитель, который почти не покидает резиденцию, самый нелюдимый из них. А Мариоль влюблена. Это очевидно. Но что я могу для нее сделать? Я так хочу, чтобы подруга была счастлива...

Но что... влезать в их отношения? Вздохнула и скривилась. Посдледнее дело. Тем более, что надо отдать должное Маришке, она в мои перепетии с мужчинами не влезала.

Стало быть, и я не имею никакого морального права. Тем более, что даже если эти чувства не будут счастливыми... все проходит. А первая девичья любовь тем более.

Наверное.

Я от души на это надеюсь.

Так как.. как бы не обманывала, что бы себе не говорила, от правды никуда не деться. Лирвейна я люблю. Как и Рыжа. Но выбор сделан, пути назад нет, да и не нужно. Тем более... эта ситуация бесконечно болезненная. В какую бы сторону я не повернулась, часть сердца все равно останется с другим. Потому стоит ли сейчас кидаться, что-то менять? Я выбрала огонь, я уже почти невеста Ева, и да будет так.

А Лир... все пройдет. У меня пройдет.

А он сказал, что его вытащат. И я помогу. Я стану ему другом, я сделаю все для любимого мужчины. Но он должен понять и принять! Я так решила. А я его госпожа, сколько бы иронии он не вкладывал в это обращение, когда его использует.

Мариоль же дам свободу действий. Если все закончится плохо... постараюсь отвлечь, сгладить, а потом назначу богатое приданное, и будем выбирать среди желающих достойного представителя.

За этими грустными мыслями, я дошла до лаборатории кота, но она была пуста, потому пожала плечами и двинулась к лестнице в конце коридора.

Маришка и правда была у себя. Сидела за столиком у окна, перед ней лежали какие-то расчеты, но девушка лишь с мечтательной улыбкой смотрела в окно.

С другой стороны раздался шорох, и из смежного помещения бесшумно появился зеленоглазый броюнет. Лис осторожно приблизился к своей ассистентке, положил ладони на хрупкие плечи, и склонившись нежно поцеловал в щеку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — шепнула она, подняв сияющие шоколадные глаза.

Мда, кажется, я со своими предостережениями изрядно опоздала. Как и разговорами.

Но... как же я за нее рада!

Наклонила голову, с улыбкой любуясь счастливой подругой, и осторожно постучала костяшками пальцев по полотну открытой двери.

Парочка вздрогнула, и обернулась. Махнула рукой и проговорила:

— Простите, что помешала. Просто я ненадолго, а соскучилась.

— Алька! — радостно воскликнула Мариоль, и поднявшись, бросилась ко мне.

А я... мне на миг стало немного завидно. Когда она вставала, то машинально подала руку мужчине, и он также не задумываясь, помог ей. Чудесно.

На дальнейшие размышления времени не было, подружка налетела так, что я едва не упала с ней вместе.

— Да, вижу, что ты соскучилась, — рассмеялась, крепко обнимая ее в ответ.

— Очень-очень! — кивнула девушка, и нахмурилась. — Ну еще бы, если ее высочество у нас теперь появляется редко, а про старых друзей вспоминает еще реже.

— Я исправлюсь! — клятвенно пообещала, и лукаво покосившись на зеленоглазого, который с иронией за нами наблюдал, шепнула на ухо подруге. — Но ты впрочем, тоже не скучаешь, как я смотрю!

— Ну-у-у, — довольно протянула она. — У тебя веселее!

В наш весьма "содержательный" диалог вмешался Тьма.

— Девушки, я пожалуй, пойду... по каким нибудь делам.

— Хорошо, — Мари отцепилась от меня и подбежав к парню одарила его ласковым поцелуем в щеку. — Не скучай.

— До вечера, — как-то очень многообещающе прошептал он, проводя большим пальцем по подбородку девушки.

— До вечера, — эхом отозвалась она, смущенно покраснев, но не отведя взгляда.

Я почему-то почувствовала себя очень-очень лишней.

Но это чувство рассеялось почти сразу, после того, как Аэрлис скрылся в портале, а подружка утащила меня к себе в комнату.

Со столика были убраны записи, а на него поставлена небольшая бутылочка с чем-то явно алкогольным, а рядом тарелочка с нарезанными фруктами.

— Аля — Алечка! — хищно посмотрела на меня брюнеточка. — Рассказывай!

— А вот и нет! — ухмыльнулась я и подалась вперед. — Ты первая!

Подруга немного пооотбивалась для вида, но судя по сияющему взгляду, ей и самой очень хотелось поговорить о том, что произошло у них с Лисом.

Ну а мне очень хотелось послушать!

Видимо "синдром сплетниц" у женского рода неистребим!

Как впрочем, и у мужского. Они тоже те еще болтуны!

Мариоль метнулась к шкафу, доставая из него невысокие бокалы, и вернулась к столу. Я потянулась к бутылочке, скользнула пальцами по немного шероховатому стеклу, потом с интересом посмотрела на этикетку с витиеватой надписью "Танарин Дариори". Ликер дроу! Интересно. Они потрясающие алкогольные напитки делают. Собственно именно поэтому, большая часть наших послов так неаккуратно себя ведет первое время после назначения. Темные далеко не все марки алкоголя экспортируют. Потому, когда дорогому гостю приподносят эксклюзивный напиток, да еще и в ситуации когда отказ равнозначен оскорблению... свойства иногда у этих вин весьма интересные! Для дроу разумеется. А для имперских послов весьма невыгодные!

— Очень вкусный, — поделилась сведениями Маришка.

— Уже опробован? — подмигнула я, и девушка внезапно порозовела. Мда, похоже, обстоятельства дегустации были весьма интересны!

— Не смотри на меня так! — усмехнулась Мариоль, и шкодливо подмигнула. — Я же тебя не пытаю по поводу личной жизни с женишком! Кстати... — Мари засверкала глазами, и полушепотом спросила. — Ну и как ОНО?

— Что ОНО? — озадаченно переспросила я, отвинчивая крышку на эксклюзивном "Танарин Дариори". Тягучий напиток цвета темного шоколада наполнил бокалы, и отпив я блаженно зажмурилась.

— Ну как же... личная жизнь! — улыбнулась подружка, и потянулась к своей порции.

— Эм-м-м, вообще я тебе хотела задать аналогичный вопрос, — потерла бровь я. — И вообще... а тебе в первый раз очень больно? А то я слышала, что вообще жуть, а на деле...

— Не знаю, — пожала плечами моя первая дама, делая осторожный глоток.

— Как?! — озадаченно нахмурилась я, и немного покраснев спросила: — Что, тоже не помнишь?

— В смысле "тоже"? — округлила темные глаза подруга. — У меня вообще-то еще ничего и не было!

— Мда, у нас с тобой диалог редкостной разумности, — потрясла головой я. — Ладно, не важно.

— Нет, давай уж договорим, — непреклонно отозвалась подруга, нервно запуская пальцы с волнистые черные волосы. — С чего ты взяла, что у нас с Лисом... ну было?

Я послушно задумалась, над тем отчего сделала такие выводы.

— У вас изменились отношения, раньше ссорились и конфликтовали постоянно, а сейчас он как с хрустальной обращается. Еще спросил, как ты себя чувствуешь, и вы очень многообещающе прощались, — я вдруг хихикнула и томным голосом протянула-повторила: — "До вечера"!

— Ясно, — порозовела девушка, и отвела взгляд, с интересом разглядывая ликер. После все же снова посмотрела на меня и со вздохом начала: — Начну, пожалуй, с самого начала...

Я мысленно потерла лапки и предвкушающе уставилась а Мариоль.

Мне было очень интересно... как оно у нормальных происходит! А то у меня сплошные страдания и невесть что!

Мариоль залпом допила свою порцию, и я с готовностью вновь наполнила ее бокал.

— Собственно начало ты видела. Ничего кардинально нового не было в отношениях. Так, пакости разного размера, хотя ненамеренные, как правило.

— Как правило? — ехидно переспросила я.

— Ну, смотря в чем, — опустила долу хитрющие глаза подружка. — Когда этот кошак блудливый по бабам собирался, то естественно пакости были продуманные и запланированные!

— А как ты это определяла? — осторожно спосила я. — Ну, что он по бабам...

— Так он всегда на редкость красивый к ним шел! — фыркнула Маришка. — Ты его в обычном виде-то вспомни. Всклоченный, небритый, в заляпанной реактивами одежде, глаза красные с недосыпа, уши пушистые от того, что в полуобороте. Не контролировал полностью кошачью натуру, увлечен экспериментами, вот и балансировал на грани. А к женщинам наш "Чуча" собирался идеально одетым, гладко причесанным, и ни разу не волосатым!

Сочувственно посмотрела на свою первую фрейлину. Я только догадывалась, что у моих любимых были дамы, но вот так в открытую, да еще и на постоянной основе... Аэрлис же не раз... уравновешивать гормонально-энергетический баланс бегал!

Вспомнила я про все это зря.

Сразу перед внутренним взором встал бал фейри и то что я там увидела. Лира с красавицей Лилой!

Хотелось рыкнуть, но я просто выпила. Ликерчик пошел хорошо!

— А тебя не смущала этичность вопроса? — все же смогла задать вопрос я. — Ну, ему же эта сторона нужна, а у вас... отношений тогда не было. И по твоим словам сейчас тоже нет. Как тогда?

— Ну, удовлетворение мужчины не всегда, связано с физической целостностью девственности девушки, — с умным видом проговорила Мари.

— Что? — озадаченно переспросила я.

— Ну, — покраснела брюнетка. — Короче, это решаемо!

— Как?! — искренне поразилась я.

— Ну... — снова сказала Маришка, как-то странно на меня глядя. — У тебя как-то опыта больше, должна знать.

— У меня весь опыт, это предварительные ласки, — развела я руками. — Весь процесс, потерялся невесть где.

— Так не бывает! — авторитетно заявила девушка, допивая второй бокальчик.

Я посмотрела на свой, и тоже допила.

По горлу прокатилась волна тепла, а во рту привкус шоколада.

-Как выяснилось, бывает, — потянулась к кусочку яблока.

— Ну хоть то, что было... — с вопросительными интонациями многозначительно поинтересовалась кареглазка.

Я вспомнила, и блаженно закатила глаза.

— Понятно, — спрятала улыбку подруга.

— А у тебя?

Последовала копия моего жеста, и уже я игриво хихикнула.

— А с Тьмой... когда он просек диверсии, разумеется, был скандал. Громкий такой... тогда и проговорился, — девушка мечтательно улыбнулась. — Что если я не прекращу так себя вести, то он за себя не отвечает и так далее.

— Насколько понимаю, тишь да гладь началось все же гораздо позже?

— Верно понимаешь, — немного помрачнела подруга, и отщипнула от кисти винограда одну ягодку. — Дальше был период "из крайности в крайность". Нелегкий, откровенно скажу. Закончился он очень неожиданно. Просто он однажды подошел, обнял, нежно поцеловал, и сказал, что сдается, — Мариоль неожиданно хихикнула. — Ты бы видела мои глаза!

— Догадываюсь, что сферическая форма была практически идеальной! — хищно оглядела блюдо, и потянулась к груше.

— Именно, — фрейлина склонила голову, и начала рассеянно накручивать на палец одну из прядок. — То, что я в него влюблена, давно уже не новость. Для нас обоих, как выяснилось. А вот после того... Лис сказал, что дает мне полгода. Если я не передумаю, то мы идем к алтарю!

— Да ты что! — ахнула, даже выронив из влажных от сока пальцев кусочек груши.

— Ну да, — Мариоль потянула за виднеющуюся в вороте платья цепочку, и вытащила, показав висящее на ней изящное женское кольцо из красного золота, с крупным изумрудом в обрамлении мелких бриллиантов. — Он свое семейное кольцо отдал.

— Красота какая! А почему оно на цепочке?

— На пальце ношу, но не в лаборатории, — пояснила подружка, пряча вещичку обратно.— Повредить не хочу, сама понимаешь.

— Понимаю, — уверенно кивнула я, хотя на деле слабо понимала, как можно его повредить, оставив целыми гораздо более ценные, на мой взгляд, пальцы. — Но если вы уже по сути помолвлены... и если учесть его потребности...

— Тебя удивляет, что интима еще не было, — улыбнулась брюнетка, и увела еще одну виноградинку, но на сей раз не зеленую, а красную. — Просто не торопимся. Он ждет, я ему благодарна, мы сближаемся. И не только в физическом плане, хотя и там границы тают. И да, меня честно предупредили, что надолго его не хватит. Кстати удивившая тебя фраза про мое самочувствие объясняется очень банально. Помнишь, у меня всегда были очень болезненные "красные" дни? Так вот, сейчас вообще все плохо было, вот он и волнуется, что мне плохо. Это я сейчас бегаю, работаю, а первые пару дней вообще лежала пластом.

Я только улыбалась, с тихой радостью глядя на подругу. Как же все замечательно складывается. Как же все хорошо!

Только немного завидно. Такой чуткости, нежности, понимания. Определенности.

У меня этого нет. И от этого очень грустно и тоскливо. Завидно. Коготочком по душе так "цап-царап". Даже самой неприятно...

Встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли, и с улыбкой обратилась к Мари.

— Я за тебя счастлива. Правда-правда. Даже не верится, что он таким вот оказался.

— Ты про свои сложности? — осторожно осведомилась подруга, и в ответ на мой молчаливый кивок продолжила. — Лирвейн старше даже Лиса лет на пятнадцать, про жизненный опыт я уже молчу.

Ага.... Старше. Что б этого старикашку, и да нашлите на него стихии... что-нибудь старческое! А то понимаешь ли возраст, а за мной бегает как молоденький!

Осознав свои мысли немного истерически рассмеялась. Пришлось поведать изумленной подруге причины веселья, и продолжили веселиться мы уже дуэтом.

— Ой, уморила, — хихикала Мариоль, снова наполняя наши бокальчики.

Я одобрительно следила, как булькает напиток, и рассеянно отметила:

— Хорошо пошло...

— Ну еще бы, ведь это "Танарин Дариори",— с такой гордостью словно сама готовила поведала подруженция, и протянула мою порцию. — Держи!

— Держу, — не совсем уверенно согласилась я, и заглянув в темные глубины бокала задала риторический вопрос: — А нам не многовато?

Мариоль поискала ответы там же, где и я вопросы, но ликер остался молчалив!

— Маловато, — с чего-то решила она.

Может как раз потому и решила?...

— Кстати, а тоста, так и не было! — вдруг опомнилась я.

— Не было, — решительно кивнула девушка, отбрасывая со лба выпавшую из небрежной прически волнистую прядку. — За что пьем?

В моей головушке данных так вот сходу не обнаружилось, потому я смело переложила груз ответственности на чужие плечи.

— Ты проставлялась, ты и говори!

— Тогда за любовь!

Не знаю почему, но это вызвало у меня просто таки бурю протеста!

— Не буду!

— Почему?! — неподдельно изумилась Мари, так и не донеся ликер до рта.

— Потому что отвратительное это чувство, — горько улыбнулась я. — Сладкое, горькое, дающее крылья, которые поднимают над миром. Но если с такой высоты падаешь, то разлетаешься на осколки. Если та самая,проклятая любовь не поймает у самой земли. И обратно в поднебесье... и опять то же самое. Снова вниз, снова паралич души, и кажется, что лучше бы ничего и не было.

— Как понимаю, сейчас ты говоришь вовсе не про жениха, — грустно улыбнулась Мари.

— Да, — спокойно кивнула, и посмотрела в темное окно. Мир мрачнел, кутался в сумрак, хмурился тучами. Будет дождь?

— Аль, но если любишь ты Лира, то почему выходишь за Рыжа? Я понимаю... привязанность, нежность и прочее. Но рядом с мужчиной нужно гореть! А пылаешь только с любимым. А не тем, кому благодарна.

— Ты права, -хмыкнула я. — Но Мари, надо гореть, а не рассыпаться пеплом, всякий раз, когда он захочет меня морально ударить! Оправдывая себя.. меня... да кого угодно!

Внезапно в подсознании раздался негромкий голос:

"Значит, ты признаешь, что в срывах есть и твоя вина?"

Тинай Мираж Иссо. Чтоб тебе провалиться, дивная скотина!

"Пошел вон из моей головы!"

"Хамка!" — даже восхитился Грезы.— "Твое высочество, а ты не слишком много на себя берешь?"

"А мне все равно, — мрачно подумала я в ответ, и и залпом допила бокал, молча ставя его перед что-то говорящей подругой. — Иссо, моя голова, это мое личное пространство. Потому, я имею полное моральное право в ней говорить то, что думаю!"

Создатель, как же абсурдно все звучит!

Я сошла с ума?

Какая досада!

Стихия замолчал, мир снова обрел звуковую окраску, которая теперь не была лишь эхом.

— Аля! — недовольно окрикнула меня Мариоль. — Третий раз спрашиваю!

— Повтори, пожалуйста, — жалобно посмотрела на нее. — Я задумалась.

— Ты мне рассказывала кое что... но Альчик, во многих случаях с Лирвейном была и твоя вина! Провокация чистой воды. То есть такие претензии...

Услышав вопрос Иссо, хоть и в другой интерпретации, я едва не скривилась.

От необходимости отвечать сразу, меня спасла случайноть.

Мы обернулись на стук в дверь, и я получила возможность убедиться, что случайности тоже не безлики. Моя была синеглазая, с копной медных волос, в которых мелькали косички.

— Добрый вечер, девочки, — улыбнулся Мидьяр, и проказливо подмигнул.— Я слышал, что у вас наливают!

— Бокалы там, — ткнула пальцем в шкаф Мариоль.

Ярр не заставил себя долго ждать, и меньше через полминуты, уже подошел с к нашему столу. Поставил свою хрупкую ношу на его поверхность, и вздернув меня под мышки, потянул на себя и крепко обнял:

— А я соскучился, принцесса.

— И я по тебе скучала, — губы неудержимо расплывались в улыбке, а пальцы так же неудержимо крепко обхватила его воротник. — Ярр, ты лучший. Спасибо тебе за все.

— За что же? — вскинул бровь он, слегла отстраняясь. — Кстати, почему не забегала бессовестная?

— Некогда, — несчастно взглянула на Искусника. — Правда-правда. Но я постараюсь исправиться!

Сидели мы теперь уже втроем. Мидьяр несколько удивленно покосился на эксклюзивный алкоголь, но с удовольствием отпил.

Мы же с Мари, уже были изрядно опьяневшие. Чем вероятно и обязаны дальнейшему диалогу.

— Ну так что? — спросила подруга, осушаю очередную долю хмельного напитка. — Аль?

— Мидьяр? — обратилась я, к Хранителю. — А давай ты побудешь девочкой? А то у нас девичник как бы...

Синие глаза выразительно округлились, но Искусник быстро взял себя в руки, и только рассмеялся.

— Зовите меня Ярра! Ну так что девочки.. на какую тему сплетничаем?

— На вечную, — мрачно отозвалась я. — Ну, для меня вечную. То, что твой блондинистый козел, то есть Лир, настоящий осел!

Мда, и дикция, и логика и здравое мышление, оставили меня наедине с ликером!

— Ты как обычно критична, — фыркнул рыжий Хранитель, наливая нам с подругой. — Аля, ну что он такого сделал?!

Я с готовностью перечислила.

Все вспомнила! И то, как себя вел неуважительно, там учительской беспристрастностью даже и не пахло! Хамил практически!

Это было раз. Это так, мелочи, которые я сама же и оправдала, но как "груз" сойдут!

К хамству и неуважению, наверное, можно отнести и то, что он совершенно не считается с моим мнением! Заставляет в открытую, ломает, потом целует, и снова обламывает!

Список вообще долгий был. Маришка попутно прибавляла, что она упомнила, а Ярр внимательно слушал, с некоторой тоской в глазах, ощипывая виноград.

— И вообще! — обиженно-эмоционально продолжала я. — Вот ты говоришь любовь!

— Это он говорит, — флегматично откорректировал Хранитель Грез.

— Не придирайся, — отмахнулась я. — У меня такое ощущение, что он да, привязался, но.. играл. Когда ему хотелось душевного тепла, обожания в глаза, но то поощрял. А потом очень резко ставил на место!

— Зайка, — хмыкнул единственный мужчина в нашей компашке. — Не хочу тебя разочаровывать... но всем перечисленным от тебя и не пахло! Ты язвила и "царапалась" не хуже него. А про то, как вы на полигонах воевали... ты на него шла, как убить хотела.

— Ты не слышал, что он мне говорил!

— Ну, допустим, — согласился Ле-Кинаро. — Но Аля, представь вот, что ты взрослый, состоявшийся мужчина. У тебя свои дела, свои проблемы, и ты не успеваешь. Даже с уже текущим объемом, ты едва справляешься.

— К чему ведешь? — напрямую спросила я.

— К тому, что появляется девушка. Молодая, и наивная. Неопыткая, хорошая и добрая. Но у тебя есть задание. Сделать из нее Императрицу. И ты сам стараешься все больше, потому что очень хочешь, чтобы она не только прошла испытание, но и выжила в играх Кланов. И любовь... любовь она заставляет быть мягким. Щадить и жалеть там, где нельзя.

— Ярр, — медленно покачала головой. — Он переходил на личное. Он высмеивал все, от умственных, до физических данных. Не оправдывай это.. учительским подходом. Всегда можно быть нейтральным.

— Ладно, — поднял ладони Искусик. — Не оправдываю.

— Оправдывай, — не согласилась я.— Будешь этим... судебным защитником!

— Так у нас даже суд?!

— У нас то, чего пожелает, мое пьяное высочество, — хихикнула в ответ. — Так вот... это очень похоже на то, что он игрался. Может просто потакал себе, я не знаю... но точно не планировал чего либо. Да-да, я молоденькая, глупая, но вот досада, не просто подопечная, а госпожа! Как он и сказал, "соблазнить и бросить нельзя". Потому, и вел себя так! А вот как любовью этой извращенной накрыло, так и запел по иному!

— Аль... он не мальчик. Он понимал, что возникающее чувство непростое. Потому и бежал от него. Осознавал последствия. Которые у нас сейчас во всей красе кстати. Ты выходишь замуж за другого. Угадай, чем это обернется для нашего светловолосого друга?

— Меня просветили, не утруждайся, — фыркнула я, так как слова мужчины впечатления особого не произвели.

— Какая ты у нас добрая, чуткая и сострадательная! — ехидно проговорил синеглазый бард, после задумчиво заглянул в свою рюмку протянул ее Мариоль и спросил: — И почему тут пусто?

— Исправим, — пообещала подружка и слово сдержала!

— Я на самом деле добрая и сострадательная, — даже немного обиделась, на такие домыслы.

— Ага, к себе, — поддержала Мидьяра коварная предательница Мари.

— Просто как ты верно указал, Лир и правда объяснил... в том числе честно признался, что сойти с ума вы ему не дадите!

Я победно уставилась на противостоящую императорской власти в моем лице, коалицию.

Но если Ярр только чуть заметно скривился, то Маришка была гораздо более эмоциональна.

— Ну не идиот ли?!

— У Лира всегда честность и совесть просыпались в самое неподходяще время, — грустно кивнул Искусник. — Вот казалось бы, живет себе парень нормально, работает, все ровно, все хорошо... но тут! Она!

— Любовь? — наивно спросила Маришка, выразительно глянув на меня.

— Да какая любовь! — отмахнулся мужчина. — Совесть! Или честность. Тоже ничего хорошего в итоге! Хотя любовь это вообще кошмар и ужас!

Мы с подругой переглянулись, удивленные таким гласом мужского эго, и дружно заинтересовались:

— Почему?

-Потому что это катализатор, — немного невнятно из-за того, что откусывал от яблока ответил музыкант. — Тот самый толчок, по сигналу которого честность, совесть, доброта и сострадание просыпаются даже там, где они отродясь не ночевали!

— Да, проблема, — хмыкнула я. — Возникает вопрос, что же вы все такие... нелюди, а? Я не про расовый аспект, а про моральный!

— Мы политики, — пожал плечами Ле-Кинаро, с легкой иронией глядя на меня. — Просто политики. Иной моральный вид, если тебе так проще. И у нас эти качества, подобны открытой ране. Кровь, кровь на которую сбегаются другие хищники. Потому что мы становимся легкой добычей.

Я не глядя допила ликер, и сама потянулась за бутылкой наливая снова. Было... мерзко. Ведь придется стать такой же. Необходимо такой стать.

— Зря расстроилась, — продолжил Ярр, видимо поняв причины моей реакции. — Тут все просто. Психология, наше все! Просто разделяешь личность. Одна по принципу — чтоб все боялись, а вторая для близких. Там можно быть белой, и пушистой.

— Ага, а для врагов седой и волосатой, — печально улыбнулась, отводя взгляд.

— Ну да, — подтвердил Безумный Бард.

Ярр, Ярр... кому как не тебе знать, про расслоение личности. Чтобы спрятать черные стороны даже от себя, лишь иногда выпуская на волю.

— Вот ты говоришь, что Лирвейн такой плохой, — вмешалась Маришка. — Но Аля, большая часть того что было... ну, не до такой степени все плохо!

— Ты его защищаешь теперь?!

-Нет, — пожала плечами девушка. — Я просто беспристрастна.

— Мари, его отношение ко мне... Что бы то ни было, мужчина должен любить и беречь свою женщину. И любовь без заботы, некоторой снисходительности, это уже не любовь. А я даже не знаю, как назвать чувства Лирвейна. Это больше всего похоже, на жажду обладания, помноженную на инстинкт собственника. И ребята... как бы то ни было, нельзя обвинять свою любимую в своих ошибках и просчетах! И да, как бы это не звучало, я хочу, чтобы обо мне заботились, и отчасти жалели!

— Как Рыж? — пристально глядя на меня. — Твой теплый, безотказный, который пока гладит тебя по шерстке. Аля думаешь, что это продлится вечно? И вообще, ты уверена, что именно любишь его?

— А что такое любовь? — ответила вопросом на вопрос я. — Это полет, это забота, это тепло. Я про духовное состояние. И телесное тут тоже есть, притом поверь, ни капли не слабее, чем к этому дубоголовому орвиру! С Лиром всегда война миров на выживание! В его обществе я никогда не могу расслабиться, не могу перестать думать о плохом, не могу сбросить напряжение.

— Зато если бы ты выбрала его, он бы стал идеальным спутником для Императрицы! — воскликнула Мари. — Вы бы прижали Кланы, он бы поддерживал тебя и помогал, помогал самой все это вынести и пройти, а не отодвигал за спину, и делал как ему хочется, не ставя тебя в известность! Пламенеющий, между прочим, помолвку спланировал без согласия потенциальной невесты!

— И что? — спросила я, едва заметно улыбаясь. — Мари, я никогда не буду кричать и вставать в позу, если все идет так, как нужно. Зачем? Это как минимум глупо. С Рыжем я даже не мечтала быть, потому что это казалось почти нереальным, слишком рискованным. Но он пошел на такие жертвы. Пошел, чтобы быть со мной. А то, что не сказал.... Мы увиделись только на самой церемонии. Раньше я спала в резиденции. И он давал возможность повернуть назад! — прерывисто вздохнула и немногим более эмоционально, чем нужно продолжила: — И меня все устраивает! Этот мужчина, эта судьба, это будущее! И да, я эгоистка! Да, я не буду рвать себе сердце дальше, или пытаться "спасти" Лирвейна. Ему ничего не угрожает, это значит то, что любые шаги по облегчению ситуации, наоборот усугубят ее!

— Как понимаю, моего приятеля ждет ссылка на другой конец Империи? — вскинул медную бровь Искусник.

— Не знаю, — устало прикрыла я глаза. — Ничего не знаю, Ярр. Время покажет.

Потом мы молчали. Чтобы хоть как-то заполнить эту неловкую паузу, я спросила у Ле-Кинаро, о том, что новенького в департаменте переселенцев. Новенького было как обычно немало. Притом, весьма веселенького новенького! И это хорошо, а то как-то совсем загрустили мы.

— Вот представь, — улыбался музыкант, подливая нам остатки ликера. — Стихийный портал из другого мира открывается не где-нибудь, а в "лабиринте кошмаров", — заметив наше недоумение, меднокосый пояснил: — Это учебный полигон, по отрабатыванию иллюзий седьмого уровня, и там же тренируются те, кого в народе именуют демонологами. Так вот, что иллюзии, что "демоны как правило получаются изрядно жуткие. А если вырываются из под контроля, то их еще развеять или изгнать сложно. Практиканты там нити такими морскими узлами позавязывают как правило, что проще было отдать подвал одного из зданий на растерзание. Заодно у нас получилось отличное экзаменационное испытание! Что касается переселенца... у его народа, считалось, что в такие порталы, живьем уходят только самые достойные, самые умные, великие...

— Короче самые-самые, — хихикнула Мариоль.

— Верно! — поднял палец вверх мужчина. — И вот представь... естественно так как наш тип мнит себя праведником, то на выходе ожидает райские кущи и встречающую делегацию "богов", с хлебом, солью, и нежной гурией в довесок. А вместо этого он вываливается в темном лабиринте, где странно пахнет, кругом стоны, всхлипы, завывания, а временами и плач. У мужика впервые закрадывается мысль, что при жизни вел себя не очень хорошо...

— И что дальше? — уже в открытую улыбалась я, представляя выражение лица того несчастного.

— Дальше было увлекательное путешествие по лабиринту! — воодушевленно продолжил Хранитель Грез. — В том числе и работников департамента, которых отправили ловить наше "праведное" поступление. Поступление уже освоилось и теперь пыталось поймать хотя бы одну "монстрилочку" дабы править миром! Призываемые, хоть и подчиненные, как ты знаешь, носят в себе отпечаток сил, ауры тех, кто их вытащил, стало быть, отчасти разумны. Вернее... не то что понятие... но определенный шаблон поведения как их самих, так и жертвы в них заложен. А если жертва с радостными воплями, несется навстречу...

— Разрыв шаблона, — уже икала Мариоль.

— Он самый, — кивнул Ярр, и весело нас оглядел. — Ну что, полегче стало? А то грустные-грустные сидели! — косой взгляд на меня, и едва слышное дополнение: — Особенно некоторые.

Я только фыркнула и расправила плечи:

— Я не грустная, я просто не понимаю, почему вы мне его сватаете. Ярр, вот ты говорил, о том, что наедине с близкими можно расслабиться и быть собой. С Лирвейном это невозможно. С ним всегда настороже, и ждешь удара, с ним мне тоже придется вести себя... как с противником. Не поворачиваться спиной. А я хочу быть не только императрицей, но и любимой, иметь свою тихую гавань, где получу возможность побыть слабой женщиной. Железная леди... это полезная маска, и я с ней, разумеется, рано или поздно срастусь, но должны быть те, на кого я могу надеяться не боясь, что эта опора вывернется, со словами "Учись действовать сама", — неопределенно повела рукой, мысленно лихорадочно подбирая слова для завершения, так как не желала больше общаться на эту тему. — Да, я буду сама. Я понимаю, что это нужно, важно и так далее. Но я должна ЗНАТЬ, просто знать, что есть он, к кому можно прийти, забраться на колени, обнять и поплакать. Уверенность, что мы получим помощь безумно важна, пусть даже я и не воспользуюсь этим. И все, давайте закончим. Для меня беседа неприятна, я уже изложила свою позицию, и не хочу продолжать.

— Как знаешь, — печально посмотрел на меня бард, и тут же встряхнувшись радостно сказал. — Девочки, а может в "Триэль" сходим? Достанем Ровену из императорских садов, я сыграю, она станцует, ну и выпьем еще все вместе.

— Хочу! — решительно кивнула я, грустно глядя на пустую бутылку.

— И я тоже, но сначала позову Лиса, — тоже согласилась Мари и встала из-за стола.

Искуссник тоже поднялся, и крикнул вдогонку Мариоль.

— Тогда мы с Алькой искать Ровену, а вы с Тьмой, перенесетесь сами.

Мы с Мидьяром, задумчиво осмотрели стол, переглянулись, и вздохнув принялись за уборку. Я сгребла бокалы и быстро сполостнула их в раковине, слава стихияем, она была в соседнем помещении. Хранитель же, убрал обратно блюдо с остатками фруктов, и выкинул пустую бутылку.

— Портал я создам, ладно? — спросила у мужчины, ставярядом с тарелкой вымытую посуду.

— Как скажешь, — улыбнулся в ответ Ле-Кинаро.

Я вздохнула, сосредоточилась, и построила переход. С опаской оглядела жемчужную дымку, и наиграно радостно улыбнулась широким жестом предложила рыжему идти первым.

— Прошу!

И надеюсь, что портал на уровне пола, и не в стене...

— Боюсь, — честно сообщил Искуссник, но отважно шагнул в трепещущее марево.

— И я, — невесело хмыкнула, но смело последовала за ним.

Когда вышла в оранжерее, то уже через две секунды поняла, что мы не вовремя.

Кейран сидел на скамейке, на его коленях устроилась Ровена, и они в данный момент медленно, и явно с удовольствием целовались. Тонкие руки девушку скользили по плечам мужчины, шее, перебирали короткие темные волосы. Кей был куда менее сдержанным, его ладони путешествовали всюду, куда могли дотянуться. Скользили по талии Садовницы, поглаживали округлые бедра, стройные ноги.

Мне стало очень неудобно, и еще как-то очень обидно. У Мариоль с Лисом, все замечательно, у фейри с моим Советничком, который из-за чувств послал куда подальше все государственные дела.

А у меня... жених и тот невесть где!

Покосилась на Ярра. Он с иронией глядел на парочку, а потом выразительно откашлялся.

Ровена вздрогнула, и стремительно обернулась, заодно открывая обзор и Кейрану. Тот только поморщился, и вкрадчиво поинтересовался:

— А вас стучать не учили?

И тут... кое-что случилось. Проснулась вредность, гордость и наглость. Гремучий коктейль, который помноженный на алкоголь именуется дуростью.

Выпрямилась, одернула юбку, и проговорила:

— Мой сад, моя оранжерея, где хочу там и хожу.

Ровена внимательно меня оглядела, вскинула темную бровь и немного удивленно спросила:

— Аль, ты что... выпившая?

— Немного, — честно призналась я, и тут же подкорректировала. — Но не пьяная!

Ярр обнял меня за плечи, притянул к себе и радостно добавил:

— У нас все впереди! — потом посмотрел на Мерцающего, и сказал. — Мы твое заведение громить идем, присоединишься?

— Громите на здоровье, — улыбнулся хозяин "Триэля". — Свою основную функцию оно выполнило, так что...

— Какую это функцию? — подозрительно прищурив темные глаза, поинтересовалась фейри.

— Поймать тебя, — честно ответил Кей. — С Мерцающим ты даже общаться не хотела, да и заинтересовать в этом амплуа я тебя ничем не мог. А видеть хотел. Значит, стоило сделать место, в которое тебе нравилось бы приходить.

— То есть ты все давно спланировал, — нехорошо посмотрела на возлюбленного Садовница. — А я как последняя дурочка попалась!

— Ро, может не надо? — как-то очень безнадежно посмотрел на нее серый кардинал столицы. — В конце концов, ты и так все планы пустила под откос. Я между прочим, думал, что к у нас все наладится, максимум через год! А в итоге?! Все пять прошло!

— Еще пять повторения ждать будешь! — вскинула кудрявую головку танцовщица, соскочила с колен мужчины и пошла к нам. — Пойдем чинить дебош, раз нам даже высокое начальство это позволило!

А я смотрела на красавицу-фейри, и с трудом удерживалась от того, чтобы высказать свое честное мнение.

Ро, ты что творишь, а?!

Мидьяр молчал, лишь все с той же иронией, наблюдал за нами.

— Я с вами, — встал Мерцающий, и покопавшись в карманах, выудил какой-то камешек. Сжал, и вот черты лица мужчины поплыли, превращаясь в немного другие. И вот перед нами уже не Советник моего высочества, а загадочная личность — хозяин "Триэля".

Кстати, теперь неудивительно, откуда в этом заведении, такие редкие напитки, и вообще, почему таверна такая специфическая... он же ее делал под вкусы фейри! Чтобы Ровена туда приходила. Да, уходила, но непременно возвращалась.

Блин, какой мужчина! Аж завидно!

На меня все выжидательно уставились.

Я даже оглянулась, но да, именно на меня.

— Что?!

— Так и пойдешь? — озвучил общее мнение Ле-Кинаро, улыбаясь уголками губ.

Посмотрела вниз. Платье как платье, не особо роскошное. Средненькое такое. Туфли тоже удобные, разношенные. Что не так?

— Ее высочества принцесса Александра, своим появлением сегодня произведет фурор, — с таким вот "тонким и чрезвычайно прозрачным" намеком заметил Мерцающий.

— Ой! — покраснела я, и закрыв глаза, накидала по памяти каркас иллюзии. Выбрала уже многократно проверенную, и доведенную до автоматизма Альену.

— Вот теперь пошли, — подмигнул рыжий бард, и открыл сверкавший всеми оттенками сирени портал.

Ну мы и пошли...

И даже пришли.

Как-то незаметно разделились, так как Кей, сразу извинился:

— Я ненадолго вас покину, нужно пообщаться с управляющим.

— Конечно, — хором, откликнулись мы.

Ярр честно пытался остаться с нами. Аж полчасика. Потом на него налетела какая-то компания, на нем повисло пара девиц, которых Хранитель плотоядно оглядел... и сказал нам, что пойдет, поиграет. На гитаре, разумеется. Разомнется, так сказать.

Мы с Ро понимающе переглянулись, и благословили рыжего на подвиги.

— Он работал много недавно, — пояснила фейри, провожая музыканта взглядом. — Ярр сейчас влез в еще один проект, потому выматывается очень сильно. Колдует много, а стало быть... нужна разрядка.

— С ним все понятно, — как ни странно, такую распущенность, я не осуждала. Просто не получалось. Но кое-что не понимала. — Но девушки... что вот так вот их позвали и они пошли?

— Это постоянные любовницы, — спокойно ответила танцовщица. — Притом, обе магички, и весьма сильные, то есть способ сброса напряжения, у них такой же.

— А его на обоих хватит? — с опаской поинтересовалась я.

— Его и на троих хватит, — хмыкнула фейри, ввергнув меня в огромное удивление.

Один Мидьяр и три девицы?...

Мда, с неосуждением, я как-то поспешила. Хотя это скорее просто непонимание, да и далека я от такого образа жизни.

А он все же мужчина.

Я не ханжа, просто ТРИ девушки... не привыкла пока, видимо. Понимаю, что интимная сторона нужна, но с то, насколько она хм... насыщенная, оказалось сюрпризом.

Хотя сейчас с двумя ушел, да...

Ладно, что я как кумушка, в самом деле!

Ровенка пока никуда не спешила, лениво ковыряла ложечкой в заказанном пирожном, и тихо подпевала девушке на сцене, которая пела какую-то тягучую балладу на незнакомом языке.

Я неуверенно оглядела Светоч, и все же решившись, тихо спросила:

— Ро, почему ты так отреагировала? На слова Кейрана. Вот все же нормально, он с тобой носится как с хрустальной вазой, проблема личного характера тоже исчезла. И на тебе! "Он меня не уведомил в письменном виде, и не рассказал о своих планах!". Да куда бы ты его послала, если бы сказал?!

— Далеко и надолго, — спокойно подтвердила фейри, и с улыбкой подняла на меня бездонные темные глаза. — Аль, не обращай внимания. Просто я очень давно его знаю, и как оказалось, Кей был лишь маской. Созданной только для меня. А сам Мерцающий... хладнокровный ублюдок, как это ни прискорбно.

— Что?! — потрясенно посмотрела на кудрявую Садовницу. — Ро, ты не слишком... резка?

— Твое высочество, — немного снисходительно взглянула на меня собеседница. — Алечка, зайка, ты все еще не поняла, где ты? Тут нет хороших. Никого. И я прекрасно знаю, что Серый Кардинал столицы к своей цели всегда шел по костям. Советниками так просто не становятся. Тем более в молодом возрасте, и если происходят из слабой ветви. У Кейрана был только ум и магический талант.

Я лишь потеряно молчала, в очередной раз, столкнувшись с тем, насколько я плохо знаю тех, кто меня окружает.

Называла страусом Лирвейна, а сама даже хуже его. Потому что в отличии от блондина, я игнорирую важные вещи.

И фейри права, тут нет хороших. Хотя бы вспомнить слова леди Надин, что Садовница выжигала разум тем, кто узнал слишком много.

Ярр... про него я вообще ничего не знаю И не интересовалась, что самое противное.

Сталь, Тьма... все то же самое.

Лирвейн... презираю за жесткие методы, за то какой он. А он безопасник. Государственный деятель на котором очень много лежит. Не может иначе. Иначе сожрут и не подавятся.

Евгран Пламенеющий, мое любимое рыжее солнце. Я с таким успехом игнорировала его же прямые слова... Хоть вспомнить то, что он посылал убийц к Мерцающему, по приказу своего отца. И сам же посылал охранников. То есть в те вечера, умирало как минимум шесть человек.

И это было не единожды. И Ев тоже безопасник. Глава. Да, как и Лир, он не убивает сам. Но он отдает приказы.

И слова Пламенеющего, что он сделал очень много, для того, чтобы уйти... я не обольщаюсь. Если у Рыжа была цель, он шел к ней напролом.

— Ты права, — я отвела взгляд.

— А Кейран... — грустно улыбнулась фейри. — Да, он мне нравится, да я его уважаю, и меня к нему тянет. Но если я дам слабину, он подомнет меня под себя, раздавит, подчинит... и сам же потом потеряет интерес. Именно поэтому, нужно сразу дать понять, что я могу уступать, могу гнуться, но не позволю, не считаться с моим мнением и ломать меня. Это он еще не знает, кто я на самом деле...

Я только грустно вздохнула и потянулась к бокалу с соком.

Ровена последовала моему примеру, потом задумчиво посмотрела в сторону стойки, и шеренги бутылок на ней и пробормотала:

— Дурной пример заразителен.

— А ты не заражайся, — посоветовала я. — И вообще, можно воспользоваться уже проверенным "Летом". По моим воспоминанием, эта твоя совершенно безалкогольная, веселящая настоечка, тоже дает похожий эффект.

— Ну да, — побарабанила пальчиками по столу фейри. — Она даже лучше спиртного, так как ясность мысли не теряется, и с координацией все в порядке.

— Зато прощай ограничений, — хмыкнула в ответ, припоминая предыдущие подвиги.

— Что есть, что нет, — рассмеялась девушка, и посмотрев мне за спину, радостно кому-то помахала: — Мы тут!

Я обернулась, и заметила появившихся в дверях Мариоль и Аэрлиса. Молодой мужчина нежно обнимал мою подружку за талию, а она доверчиво к нему жалась.

— А где Мидьяр? — вскинул черную бровь оборотень, когда минула приветственная стадия и новоприбывшие расселись за столом.

— Отдыхает, — загадочно улыбнулась княгиня.

— А-а-а, — понятливо протянул Тьма, и посмотрев на меня спросил: — По новой проблеме сейчас сказать, что известно?

— Давай, — грустно согласилась я, сразу поняв, что он имеет в виду фрейлину.

— Просканировал ауру, взял что надо на анализы, и уже даже получил результаты. — деловым тоном начал Лис. — Она и правда беременна, притом судя по разгорающейся силе, малыш будет магом. А вот кто отец... на таких сроках, я бы не рискнул брать образцы, если конечно необходимость этого, не перевешивает риск смерти плода.

— Я тебя поняла, — потерла виски, и устало выдохнула. — Завтра поговорим более предметно. Хотя это не с тобой, а с другими скорее. Нужно куда-то ее пристраивать.

— Завтра, значит завтра, — решительно взмахнула ладошкой Ро. — Мы отдыхать пришли вообще-то! Вот как успокоишься, расслабишься, так возьмешь наших политиков высокого полета за шкирки и в красках распишешь объем работы!

— Ага, — нам как раз принесли заказанное "Лето", и я требовательно взглянула на единственного мужчину в компании. — Открывай!

Тот, конечно, не очень одобрительно на все это смотрел, но послушался.

А потом и присоединился! Мы не прогадали, напиток и правда был потрясающим, веселящим, и как итог, спустя некоторое... количество бокальчиков, проблемы уверенно ушли на задний план.

На переднем было весело!

Ро ускакала танцевать, правда сначала сбегала наверх, со словами, что музыка ей нужна качественная, да и бард просил его отвлечь спустя какое-то время

Вернулась она спустя минут десять, с немного виноватым выражением лица, и недовольным, малость потрепанным Ярром.

— Ро, вот я в следующий раз к тебе в спальню ввалюсь, со словами "Тебе уже хватит!"

— Ну прости, — несчастно посмотрела на него фейри. — Я просто очень-очень хочу танцевать. И ты сам просил!

— Да мало ли что я просил!

— Выпей! — поставила перед медноволосым музыкантом бокал с настойкой.

— Алька, ты сама сопьешься, и меня алкоголиком сделаешь, — посмотрел на меня Мидьяр, едва заметно улыбаясь.

— Вот кто бы говорил! — оскорбилась я.

— Я шучу, — Ле-Кинаро обнял за плечи, притягивая к себе, чмокнул в макушку и закончил: — А вот тебе давно нужно было отдохнуть!

— Вот и отдыхаю! — обвела рукой нашу компанию. — Кстати, долго наш Коршун охотиться на подчиненных планирует?

— Уже тут — раздался смеющийся голос позади. — Захожу, понимаешь ли, предвкушаю, зрелище, ведь ты обещала погром... и где?

— Будет, — мрачно пообещали мы с девочками.

Дальше все было какое-то время ровно и весело. Искусник оттаял, что его оторвали от приятного занятия, потому шутил, улыбался и заражал радостью и позитивом всех вокруг. Фейри ему вторила, и ее звонкий голос невольно заставлял улыбаться, также как и шуточки истории из прошлой ромийской кочевой жизни.

— Ро, а как живет дивные? — спросила уже изрядно опьяневшая Мариоль. — Насколько я помню, ты к ромийцам попала подростком, а до этого жила на Меже.

— По разному, — вдруг замкнулась фейри. — Очень по разному.... От рода зависит, силы и прочее. Ну и происхождение, разумеется.

Поняв, что тему развивать нежелательно, мы плавно увели разговор в сторону, и на сей раз помогли уже Лис и Маришка, рассказав, про свои эксперименты. Особенно всело было представлять, как эта парочка скачет по болотам в поисках реликтовой синей лягушки, которую Тьме нужно было вот прямо таки "вынь да полож", а в продаже не было. Мариоль же просто не могла пропустить такое приключение. Как итог, подруга вернулась почему-то чистенькая, красивенькая, и с лягухой в обнимку. А мужчина перемазанный и несколько раз едва не утопленный местным водяным, который решил, что это на его кикимор претендуют. Моя же подруга нечистику понравилась, за что ее синей квакшей и наградили.

Впрочем, как судя по злобному бормотанию "Чучи" понравилась она ему за красивые глазки, и обаятельные улыбочки.

Ну да, кокетничать первая дама умела так, что у мужиков мозги напрочь отказывали!

Как выяснилось у болотных мужиков тоже.

Потом компания как-то незаметно распалась на парочки. Ровена и Кейран ушли танцевать, Искусник им играть, а Мари и Тьма, так увлеклись обсуждением какого-то реатива, что я почувствовала себя ненужной и всеми забытой.

Постаралась из-за этого не грустить, и выскользнула из-за столика, направилась к барной стойке. Там стулья повыше, к сцене поближе, видно получше, и вообще гораздо интереснее.

Залезла повыше, сидела теперь в обнимку с горячим чаем, одну за одной вытаскивала маленькие конфетки из вазочки и наблюдала за залом.

Это так интересно смотреть на чужое веселье. И я так за них рада.

Вот Мари и Лис, замерев на полуслове, не могут оторвать глаз друг от друга, потом он перехватывает ее руку, и осторожно целует тонкие пальчики. Девушка краснеет, тянется к нему, целует скулу, а второй рукой перебирает черные волосы. Остановившееся мгновение. Для них.

И у меня опять "цап-царап" по сердцу.

Я безумно за нее рада, и очень счастлива, что все получается. И мне сердце подсказывает, что несмотря на неприятности которые могут быть, все будет в порядке. Сколько Лису? Тридцать кажется. Это по летам, а психологически там лет на пять меньше, потому что он оборотень, да и вообще затворником долгое время был.

И по возрасту близки, и пропасть жизненного опыта не такая уж великая.

Все будет нормально.

Я помогу, сделаю все для этого.

Не знаю, как и что, но сделаю.

Взгляд скользит по залу, машинально отмечаю, что народу сегодня много, притом очень уж разношерстного. Дроу, переселенцы, люди, даже фейри!

Вот, златовласый красавчик, стоит и беседует с Мидьяром. Судя по тому, как хмурится Искусник, говорят, наверное, не о чем-то приятном. Но лицо Ярра, почти сразу разглаживается и я успокаиваюсь.

Фейри тоже оказывается музыкантом, чем и объясняется наплыв людей. Дивная танцовщица, тут "летала" често, а во бардов было мало.

Звали странного типа с желтыми глазами Тайлин. Тоже Князь судя по имени? Интересно. Я поймала на себе пристальный взгляд мужчины, он несколько секунд прищурившись меня разглядывал, а потом медленно и низко поклонился. Я вздрогнула: неужели понял?!

Хотя... дивный народ!

Поклонилась в ответ, не менее уважительно. Принцесса, или нет, а Князя стоит уважать, и отвечать на оказанные мне почести.

Если бы этот тип явился ко мне во дворец с официальным визитом, то я бы была вынуждена не просто его принять, но и с трона встать, и присесть в реверансе. Князья это Князья.

Потом были песни, были танцы, и снова было веселье.

Ярр и Тайлин были превосходными музыкантами, и "зажигать" оба умели.

Ровена сбежала от своего Коршуна, и как обычно по очереди вытаскивала из толпы людей, немного кружила с ними сама, а потом или возвращала назад, или составляла пары. Но вот один, другой, и третий тур, она уже не меняла партнера. Притом не сказать, что юноша был чем-то примечательным. Худой, невысокий, бледный, лишь с очень обаятельной, хоть и немного робкой улыбкой, которая начала появляться.

Когда она его оставила, то ушла недалеко. Как из-под земли появился Кей, и без слов уволок нашу бабочку куда-то на второй этаж. Видать общаться на высокие темы.

Не понимаю я, фейри... зачем было его дразнить?!

Ладно! Не мое дело, не моя жизнь, да и Ровенка не девочка, и ей виднее.

Надо только попросить, чтобы она Мерцающему совсем уж мозг не выносила, он мне еще понадобится!

Ярр и Тайлин, ушли со сцены, и их незамедлительно атаковали барышни. Выбрали одну, вообще мимопрбегавшую, усадили к себе за столик, и теперь галантно ухаживали. Девушка обалдевшая от такого количества внимания высшего качества, то краснела, то бледнела. А потом почему-то вообще сбежала.

Нужно было видеть лица этих ловеласов! Удивле-е-енные!

Дальше нарушили уже мой покой!

Молодой, интересный и привлекательный дроу.

— Девушка скучает?

Обернулась, осмотрела и кивнула на соседний стул.

— Присаживайтесь! — он с готовностью сел, а я сразу решила расставить точки над и. — Да, девушка скучает, и ей немного грустно, но нет, в приключениях не заинтересована. Есть жених, — протянула вперед лапку с кольцом. — Любимый, но в отъезде.

— Ничего себе, сколько информации, — потер висок темный эльф, обаятельно улыбаясь.

— Это чтобы вы заранее не обольщались! — радостно сообщила я.

— Не буду! — честно пообещал мне дроу и протянул вперед руку. — Меня зовут Вир.

— Альена, — пожала узкую, сухую ладонь я. — Будем знакомы.

— Будем, — задумчиво рассматривая почему-то мое кольцо, кивнул он.

Я тоже на него посмотрела и едва не выругалась. Ну молодец, Аля! На себя иллюзию навела, а вот на колечко с настоящим рубином, это нет. Ладно, будем надеяться, что парень посчитает, что у меня просто богатый избранник.

С темным мы общались, не очень долго, но чрезвычайно приятно. Он оказался умным, хватким и очень эрудированным собеседником. Успели обсудить очень многое, от литературы и музыки, до политики.

После Вир встал, и извинился:

— Альена, вы очаровательны, благодарю за приятные минуты, — поклонился мужчина. — Но я сегодня пришел сюда с определенными целями, и к сожалению, пока не выполнил запланированное.

— Если не секрет, то что вас сюда привело? — мне даже немного печально было, что ему уже пора. Очень приятный!

— Не секрет, — отрыто улыбнулся Вир. — Я маг. Много работал.

— Аа-а-а, — отвела глаза я, и даже немного покраснела.

— Да-да, — весело откликнулся темный. — И как вы понимаете, подходил по уже ясной причине, но ваша манера "расставить точки над i" меня совершенно очаровала. Потому задержался, невзирая на бесперспективность дальнейших взаимоотношений, — мне галантно поцеловали пальчики, проникновенно заглянули в глаза и попрощались: — До встречи, леди.

И растворился в толпе настолько быстро, что я даже не успела спросить, почему он решил, что я леди, и с чего взял, что мы еще встретимся!

Дроу ушел, и опять стало грустно.

Встрепанная Ро, со своим любимым вернулась в зал, и теперь голубки тихо и мирно сидели в обнимку, также как и Тьма с Мариоль. Ярр, тоже сидел в обнимку, правда с Князем фейри, и судя по окосевшему состоянию, и бутыли "Ярость глубин" на столе, они явно жаловались друг другу на жизнь.

Алкогольный день!

И да, мне было скучно и грустно. Стоило взглянуть на такие милые пары, становилось еще плоше. Хотелось любви и ласки.

Князя послала. Видать не настолько хотелось.

Решила выйти и подышать свежим воздухом, пол почему-то начал качаться. Подлый! Или у нас землетрясение?

Свежий воздух принес вместе с собой и свежую идею. У меня есть жених, жених любимый, и в перспективе муж. А что должен муж? Правильно, супружеский долг! Этот отдавал всего разок, и то я ничего не помню! Вывод? Плохо отдавал!

Значит, не считаем!

А схожу-ка я к Рыжу! Сейчас построю портал во дворец, там найду прядку моего милого, и по ней телепортируюсь на объект! Все же добровольно отданная часть тела, это вещь!

Было сказано, не обдумано, а значит тотчас сделано!

Выскочившим вслед за мной из "Триэля" Хранителям Грез и Тьмы, я радостно сообщила, что ушла за супружеским долгом, и скрылась в жемчужной дымке портала.

Вывалилась ожидаемо на кровать. На этот раз даже на свою.

На поиски прядки ушло еще несколько минут, умные мысли меня за этот период так и не догнали, а потому я смело приступила к глупостям!

Портал сотворила, вышла из него на уровне пола, и поморгала привыкая к полумраку.

Почти сразу отвисла челюсть, и затопила жгучая, просто невозможно сильная ярость.

В постели под бардовым балдахином, на белоснежном белье свернувшись трогательным калачиком, лежала тонкая женская фигурка. Рядом в кресле, держа одну руку спящей, сидел Евгран. Ну или спал, так как глаза были закрыты.

Очень уставший, волосы небрежно завязаны в хвост, одет в домашние штаны и рубашку. Где же он так вымотался?

Я не знала, что делать. Наверное, сейчас лучше осторожно уйти, а потом просто поговорить с Рыжем. Скандалы это все же не мой профиль, тем боле злость была первой реакцией, а потом проснулась логика. Не голый же он, и в кресле, а не в постели. Да и... она в сорочке, судя по плечам.

Отступила, и желая создать портал и вернуться обратно, но не успела. Под ступней предательски скрипнула половица. Панически обернулась, но слава богу мужчина не проснулся. Но переведя взгляд на постель, едва не завизжала, от того, что женщина, уже не лежала, а сидела и пристально смотрела на меня.

— Кто такая? — склонив голову, почти неслышно спросила она.

— Я ухожу, — помотала головой.

— Кто ты ему? — покачала головой женщина, и я заметила, что тонкость ее фигуры, скорее от худобы, да и сама она... не молодая. — Защита моего сына, не могла пропустить кого угодно. Кто ты?

— Невеста, — тихо выдохнула, показав кольцо.

— Аля, значит, — внезапно, улыбнулась женщина. — Наслышана. Меня зовут Евана Пламенеющая. Можно просто Ева, — она с тревогой и нежностью посмотрела на сына и попросила. — Выйди за дверь, я сейчас приду. Мальчик очень устал, его сейчас ничего не разбудит, не волнуйся.

Я немного помявшись, огляделась и таки найдя дверь выскользнула в полутемный коридор. Там прислонилась к ближайшей стенке и попыталась утихомирить сердце. Разум моментально прояснился, и теперь я во всей красе разглядела глупость поступка. И дело даже не в том, что я пошла к Рыжу, а в том, насколько это было опасно. Да, захотелось любви и ласки идиотке! Мало Лир меня гонял? Мало, выходит. Раз в состоянии алкогольного опьянения, отказывают не только "тормоза", но и здравый смысл в компании с инстинктом самосохранения!

Еще и занесло не к кому-то, а к будущей свекрови! Потрясающее знакомство! Невестка навеселе, вваливается в личные апартаменты! Браво, восхитительные манеры, кронпринцесса!

Кстати про жизнь и ее сохранность. Я вздохнула, но понимая необходимость закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих Хранителях. Ярр... где ты мой лиловый огонечек? Ага, вот, беспокойно сияешь.

Позвать Искусника, я не успела, перед глазами полыхнуло голубое пламя водного вызова.

Стало еще более неудобно, и я виновато прикусив губу "ответила".

"Добрый вечер. Что-то случилось?".

В ответ обрушилась такая волна негодования, что я даже присела от неожиданности:

"У тебя мозги есть?! Телепортироваться научилась без году неделя, а мало того, что пьяная полезла в нестабильное пространство, так еще и на "объект" потом прыгнула!"

Вот недавно только про него думала... помяни демона!

Но прав он, полностью прав и от "а" до "я".

"Да, я не права, — замолкла, не зная, что еще добавить, и по инерции сказала. — Я больше не буду".

По связи долетел отзвук непонятных эмоций, но почти сразу все стало опять спокойно как водная гладь.

"С тобой все хорошо?"

"Да, спасибо".

Почему-то говорить с ним сейчас было очень.... неправильно.

"Как соберешься обратно, то позови меня, — все так же ровно и бесстрастно попросил Водник. — Нельзя чтобы с тобой что-то случилось".

"Лир, я лучше Ярра позову... и ты знаешь почему. Так лучше и тебе и мне".

Господи, почему, чтобы поговорить не ссорясь, не кидая друг другу в лицо обвинения, нужно быть далеко?!

"Аля, у Ярра не такая сильная связь с тобой, — как-то очень устало проговорил Хранитель Воды. — У меня же да, односторонняя, но я до тебя как по нити пройду, остальным же придется рассчитывать координаты и так далее. Давай из-за личных причин не будем тратить и так дефицитное время занятых людей? А так... хоть какая-то польза же должна быть".

"Я не знала, — прикусила губу, невидяще глядя в застилающий взор голубой туман. — Если дела обстоят именно так, то разумеется".

"Позовешь, как будешь готова. Но не позже полудня завтрашнего дня, ты должна быть во дворце, — напомнил мне Лирвейн. — Встреча с дроу".

Спрашивать откуда он знает, я не стала. Лир сдержанно попрощался, подчеркнуто спокойно пожелал спокойной ночи и отключился.

Силы небесные... дайте мне выдержки.

Так! Не думать! Просто не думать, просто воспринимать как само собой разумеющееся, просто пользоваться. Иначе я с ума сойду.

А я будущая Императрица. Я должна быть сильной, и я должна уметь расставлять приоритеты. Как бы больно и плохо это не было.

Все будет хорошо, твое высочество, все обязательно будет хорошо.

А Лира... вытащим. Я Проводник! Необычнее меня в этом мире мага нет... ну в перспективе. Далекой такой.

Но, мне получается нужно поговорить с Иссо. Да, приоритет нужно расставлять, но я не дам погибнуть тем, кто мне дорог. А волей-неволей, желанием глупого женского сердца, Хранитель стал таковым.

А значит, нужно придумать, что сделать.

Но для начала я должна сесть на трон, а значит обязана получить поддержку кланов и ближайших соседей. То есть разыграть одну комбинацию. Уже давно в голове идея крутиться, но мне нужен Кейран, потому что необходима информация.

Завтра, все завтра. Сначала Коршун, а потом дроу.

Пока я предавалась этим здраво-упадническим мыслям, дверь тихонько скрипнула и рядом со мной появилась Евана Пламенеющая. Загадочная супруга главы Алого Клана, которую уже очень давно не видели, как при дворе, так и вообще в высоком обществе.

Странно это все же мы с Евом собираемся пожениться, и так мало друг про друга знаем. А все потому, что в те моменты, когда были вместе, когда были свободны, мы думали о хорошем, и не лезли в темные стороны жизни друг друга.

Нам многое предстоит.

Но ведь это и хорошо. Главное, что мы с ним хотим, друг друга понять, хотим научиться принимать в друг друге то, чего еще не знаем. То, с чем не сталкивались.

Мама Рыжа жестом пригласила меня следовать за ней и едва неслышно ступая направилась дальше по коридору, к лестнице и мы спустились в одру из гостиных, выдержанных в зеленых тонах.

— Присаживайтесь, — указала на диванчики и кресла Евана, подошла к каминной полке, и посмотрев на меня спросила: — Составите мне компанию за бокалом "Ардагора"?

— Разумеется, — откликнулась я, решив, что тонизирующая настойка мне явно не помешает.

Пока жена главы Алых разливала "Ардагор", я задумчиво ее рассматривала. Простоволосая, в пеньюаре, на ногах мягкие домашние туфли, но она в этом смотрелась настоящей королевой. Спокойной и величественной. А еще, от нее веяло... уютом и жаром. Да, именно так. Домашний очаг, пламя, которое сверкает в густых прядях, невзирая на белые волосинки.

— Как вас лучше называть? — тихо спросила Пламенеющая, опускаясь напротив, глядя на меня внимательными светло-голубыми глазами.

— Что? — немного растерялась я.

— "Ваше высочество", или можно просто "Александра"? — спокойно и ласково улыбаясь, пояснила женщина, отводя от худенького лица прошитую серебром седины медную прядь волос.

— Можно даже Аля, — немного запнулась я, и чтобы чем-то занять руки потянулась и взяла с низкого столика свой бокал.

— Рано, — покачала головой Евана. — Если позволите, то я буду называть вас по имени, принцесса.

— Конечно, — смешалась я, и поспешно сделала глоток терпкого настоя.

Как же... дискомфортно с ней общаться!

— Раз вы тут оказались, то полагаю, имеются вопросы? — едва заметно улыбнулась женщина.

— Нет, — покачала головой я.

А что есть, я обсужу с Евграном.

— Кое что, я все же проясню, — тихо рассмеялась она в ответ. — Александра, я единственная за много поколений элементаль.

Я вскинулась очень удивленно глядя на женщину.

— Но как?! — всплеснула руками, подбирая слова. — Дети с даром Изначального Огня просто выгорают, не доживая даже до совершеннолетия.

— Обычно это так и есть, — кивнула Евана и с грустной улыбкой взглянув в зеркало, дотронулась по полуседых волос. — Но иногда юные матери настолько отчаянно не желают этого, что жертвуют своей жизнью, лишь бы ребенок выжил. Видишь ли, выгорают дети огня потому, что их энергетический контур разомкнут, и сила вытекает, рассеивается в мире. И сколько не подпитывай... результат один. Моя мать сумела замкнуть мое "кольцо", ценой своей жизни. И я росла... вышла замуж, родила дочь, которая оказалась совершенно обычной, чему я безумно радовалась. В папу по характеру пошла, правда, что несколько меня огорчало, но это уже совершенно иная история.

Я лишь едва заметно улыбнулась, и опустила взгляд. Нет, как ни странно, Лилит Пламенеющая мне нравилась. Издалека так, мне было любопытно наблюдать за этой пираньей. Целеустремленная, жесткая, с очень гибкой моралью. Идеальная придворная дама.

Жаль, что беззаветно преданная своего отцу, главе Алого Клана. Такую барышню очень не помешало бы иметь рядом. И полезная и под контролем.

Но... эх, а жаль, жаль.

Но вернемся к нашей беседе. Я кажется уже понимаю, к чему она клонит.

Евгран Пламенеющий... ты еще интереснее, чем я могла бы думать. И правда рыжее солнце. Дитя Изначального Огня, вот почему, ты... такой. Даже физически теплый. И милый, милый, какой же глупостью с твоей стороны было тогда отдавать мне прядь своих волос! Для таких как ты... это полная власть, ее обладателя. Ну или почти полная... не мог же он отдавать часть себя, рискуя при этом настолько сильно?!

Да, все чрезвычайно интересно!

Но не совсем ясно, как это получилось в свете уже рассказанного.

— Ев элементаль, верно? — склонила я голову. — Но тогда...

Красноречиво замолчала, предоставляя женщине возможность продолжить, и она, подарив мне понимающую усмешку, любезно пошла навстречу.

— Правильно. И... я не могла позволить умереть моему мальчику, — она отвела взгляд, и немного мечтательно улыбнулась. — Знаешь, вторая беременность она... для меня была разной. С одной стороны, я почти ненавидела его, потому что мой муж... очень хотел наследника, так хотел, что... не принимал во внимание состояние моего здоровья, и то, что врачи не рекомендовали мне повторять попытки. После Лилит, у меня изрядно подкосилось здоровье. Я ощущала, как слабею, как моя сила, моя жизнь уходит в него. Но с другой стороны... я его чувствовала. С ним была та самая загадочная связь матери с ребенком. Я родила. И он меня убил.

У крйне изумленно уставилась на вполне живую и даже относительно здоровую мадам. Это спустя больше тридцати-то лет с момента "смерти"!

Она кинула на меня смеющийся взор, и открыто расхохоталась.

— Девочка, не воспринимай все настолько буквально! Видишь ли, Евгран силы для замыкание контура взял сам. Вытянул. Видимо, инстинкт выживание оказался чрезвычайно силен.

— Оооо...

Все становится любопытнее и любопытнее!

— Так, что моя смерть началась именно тогда, — кивнула Евана. — Он разомкнул мой контур. Но... я мать. Он мой любимый ребенок. Да и я была первой леди Алого Клана, соответственно дамой с большими возможностями, и моя оставшаяся сила, шла только на поддержание организма, а не на его развитие, как у детей. Потому, лет десять я протянула, относительно нормально. А потом... — она внезапно улыбнулась. — Потом мой маленький поганец сделал то, за что его его впервые едва не выдрала. Он застал меня во время приступа... и отдал весь свой резерв. Разумеется, сам себя едва не угробил.

— С тех пор так и повелось? — без дальнейших разъяснений поняла я, кивнув наверх, где-то там спал обессиленный рыжий. — Евграну приходит пополнять ваши силы.

— Да, — дрогнули уголки бледных губ. — А сейчас, если позволишь, то я провожу тебя обратно к Еву. Уже поздно, и у меня не тот возраст и... состояние, чтобы подолгу беседовать. Но очень надеюсь, что при следующей встрече, сможем пообщаться более обстоятельно.

— Но это же ваша комната, насколько я поняла, — даже немного растерялась, недоуменно глядя на леди Пламенеющую.

— Ничего страшного, — снисходительно посмотрела на меня Алая.

Уже через пять минут, я на цыпочках зашла в знакомую спальню, и прикрыла за собой дверь.

Ев все так же спал в кресле. Я загадочно улыбнулась и скинув туфли крадущимся шагом двинулась к жениху.

Хм... а ведь он почти пуст энергетически! Что и неудивительно, в общем.

Села рядом на постель, и осторожно взяв его за руку, начала медленно делиться своей силой.

И смотрела... очень бледный, настолько, что это заметно даже на загорелой коже. С темными кругами под глазами, растрепанными волосами.

Милый, как же я соскучилась.

Не выдержав, я привстала и осторожно поцеловала его в щеку, а потом со счастливым вздохом прислонилась головой к груди, и потерлась лбом. Моя рыжая осень. Мой самый дорогой и любимый мужчина. Я никогда тебя не оставлю. Что б то ни было, как бы, не повернулась наша жизнь, я буду учиться тебя понимать, делать шаги тебе навстречу. Но пожалуйста, не заставляй меня идти в одиночестве, ладно? Не уйду же далеко... одному человеку не вытянуть, не выдержать.

Я хочу идти рядом с тобой. И чтобы если кто-то отстает, у второго хватило любви и терпения подождать, а у отстающего нагнать.

Послышался тихий вздох, и на макушку, тут же зарываясь пальцами в волосы, легла большая ладонь:

— Какой замечательный у меня сон...

Подняла глаза, улыбнулась и шепотом ответила:

— В кресле спать вредно.

— Жить вообще вредно, — зевнул Ев прикрыв рот ладонью, потом с тихим стоном потянулся. — От нее часто умирают, и как правило, в очень неудобное время.

Я тоже потянулась. К нему. Не выдержала, обняла за шею, крепко-крепко прижимаясь к теплому телу, с таким знакомым ароматом солнца, соли и юга. На талии сомкнулись его руки и спустя миг меня перетащили с постели на колени и тут же ласково поцеловали в нос.

— Что ты тут делаешь, счастье?

— Я соскучилась!

Создатель как же мне было хорошо, просто от того что мы рядом, так близко что слышу его дыхание и биение сердца.

— И я безумно скучал, — горячие губы касаются виска поцелуем. — Но милая, это не снимает вопроса. Как ты тут оказалась?

Почему-то попа чует, что сейчас будет очередная головомойка... сходила Аля за долгами!

— Портал, как еще...

— Ага, — ровно и спокойно отозвался Евгран. — Зайка, логическую задачку хочешь?

— А может не надо? — со слабой надеждой спросила я.

— Надо, — не согласился жених, принюхался и продолжил: — Итак, что будет с неопытным магом, в состоянии алкогольного опьянения или просто сильной нервной возбудимости, если он строит переход даже по знакомым координатам?

Я только тоскливо посмотрела в немного сонные глаза и взмолилась:

— И так все знаю, — решив воспользоваться женской хитростью и слабостью отдельно взятого мужчины к конкретной девушке, выразительно хлопнула ресницами. — Да, не подумала, пошла на поводу у своих желаний.

Прижалась еще плотнее, и выразительно прошагала пальчиками по груди мужчины... как раз до того мест, где ткань рубашки заканчивалась, обнажая теплую кожу. Игриво глянув на жениха, расстегнула первую пуговку.

— Аля-я-я, — протянул Пламенеющий, выразительно проводя ладонью по моей пояснице, и даже гораздо ниже. — На эти темы мы тоже побеседуем... но позже.

— Конечно, — с готовностью согласилась я расстегивая первую пуговку, и запуская ладошку под ткань, поглаживая бархатистую кожу. Потом тянусь губами к его подбородку, и касаюсь его медленным, чувственным поцелуям. — Ты говори, говори. Я не отвлекаю?

На меня посмотрели весьма красноречивым взглядом, в котором можно было легко прочитать "Издеваешься?!"

Я ответила таким же красноречивым и очень хитрым "Да!"

— И как на тебя сердится? — с улыбкой спросил Ев. — Кокетка маленькая. А сердиться бы надо, и как раз ради твоего блага. Малыш, тебе пока такое нельзя. Я очень прошу, отложи эксперименты до моего возвращения.

— А иначе что? — провокационно осведомилась я.

— Иначе... — задумался Рыж, и со вздохом потер висок. — Альчик, ну чего ты от меня ждешь? Ограничить я тебя не могу, да и не хочу, надо признаться. Ругать.... Ты и так все поняла, значит, смысла расшатывать нервы и взывать к логике, нет. Ты же взрослая, умная девочка, стало быть просто свожу в морг и покажу результаты таких же перемещений, — позеленевшую меня довольно оглядели и радостно спросили: — Хочешь?

— Спасибо, я правда, вняла, осознала и приняла к сведению! — поспешно заявила я, а потом обиженно глянула. — Вот ты не романтик! Я тут его почти соблазняю, а он мне про морги и сообразительность.

— Я в тебе не сомневался, — предельно серьезно сказал мужчина и подавшись вперед потерся носом о мой. — Как же я рад, что ты здесь. Эгоистично, недальновидно, зная, что потом будет сложнее... но рад. Счастлив. Я так скучаю, маленькая.

Меня сжали в объятиях, скользя руками по спине, быстро целуя глаза и скулы, заставляя дыхание сбиваться, а сердце заходиться от счастья. Губы встречаются, и фейерверк внутри рассыпается искрами, жаля, заставляя чувствовать все стократно остро... возбуждая. Оторваться друг от друга заставляет только нехватка воздуха, я лихорадочно глотаю его, но ко рту, тут же прижимается длинный палец, и немного задыхаясь Ев говорит: — Альчонок, если сейчас продолжим, то никаких разговоров не получится. А тебя явно что-то волнует, и это кажется, все же не интимная сторона. Я не хочу, чтобы ты ушла с тем же грузом, с каким появилась. Немного успокаиваюсь, вспоминаю все что произошло и грустно киваю. — Мне тебя нехватает, — прижавшись к его плечу, призналась я. Так хочется, быть ближе, положить руки на сильные плечи, и крепко-крепко обнимать. Не отказываю в таком желании, и сразу ощущаю, как лица осторожно и ласково касаются.— Люблю, — снова легкий поцелуй и предложение: — Может, приляжем тогда? А то пока сидел и спал, тело затекло.

— И только разговоры? — ехидно спросила я. — Ты сам-то в это веришь.

— Очень постараюсь, — рассмеялся Пламенеющий. — И есть вероятность, что удастся. Первое — мы с спальне матери, а второе — я уже несколько дней хронически пустой в плане сил, то есть очень слаб. Ты дала, и немало, но нужно время, чтобы эта энергия усвоилась. То есть я конечно только за... — вздрогнул, ко мне тесно-тесно прижались, страстно поцеловали, потом Рыж проложил дорожку поцелуев к уху, прикусил чувствительную мочку, от чего с моих губ помимо воли сорвался тихий стон и хрипло шепнул. — Но тогда ты сверху.

— Что?! — ошеломленно уставилась на жениха, и заметив, что он уже смеется стукнула его по плечу.

— Вот и я о том же, — кивнул Евгран. — Ты у меня пока в этом плане редкостная эгоистка, и главная тактика это "расслабиться и получать удовольствие". Основная деятельность требуется от мужчины. А я сейчас в том состоянии, когда... ну совсем уж активная деятельность должна быть с твоей стороны. То есть ты сверху!

Мда... пришла я за супружеским долгом! И его даже почти отдали, только забирать предложили самовывозом.

Я неуверенно его оглядела и вынесла предложение:

— Пошли поговорим?

Мне помогли перелезть на постель, и вот теперь я нежилась в руках рыжего, и не могла представить себе момента лучше, чем сейчас!

Летаю! Так... так невероятно, так легко, так чудесно!

Но дела... дела.

— У меня дроу вредничают, — грустно начала я. — А еще у меня появилась фрейлинка, от папы-экс-Императора беременная.

Последовал, наверное, вполне закономерный вопрос:

— И ты тут?! Еще и навеселе? Альчонок... сейчас не время расслабляться!

— Ну вот, — грустно кивнула я. — Знаю! Но... время позднее, и когда я уходила, было неизвестно кто папа ребенка, да и что я могу сделать дроу, без данных Кейрана?! И вообще, дель Меридиту я встречу уже назначила, и попытаюсь разыграть одну интересную партию.

— Делись, — перевернулся на живот Рыж, глядя на меня внимательными малахитовыми глазами.

Я, немного смущаясь смелости мысли, и запинаясь, изложила свои домыслы.

Ев думал долго. Просто лежал с остановившимся взглядом и думал. Потом улыбнулся и медленно кивнул:

— Может сработать. Но однозначно распорядись, чтобы Коршун приготовил силовые команды, и в случае промаха действовал по своему запасному плану. Они у него всегда есть, и не в одном экземпляре.

— Но почему не сказал?! — возмущенно вскинулась я.

— Мы все хотим, чтобы ты стала кукловодом, а не марионеткой. А значит, ты должна уметь думать. Четко, смело, быстро и не колеблясь воплощать в жизнь, если решила, что время пришло, — он улыбнулся и потянувшись опять накрыл мои губы нежным, но коротким поцелуем. — А ты даже пути отхода продумала, умница такая. И как минимизировать потери в случае провала.

Я смущенно порозовела, от похвалы и обняв его лицо ладонями уже сама поцеловала.

— Ты надолго здесь?

Я зевнула, прижимаясь ближе, зарываясь руками в медные волосы, целуя куда дотянулась.

— Дней пять еще точно придется остаться, а то и семь, — тоже зевнул Рыж. — Ты меня силой почти под завязку накачала, потому и сонливость.

— Ну да, — слабо улыбнулась, впитывая всем телом его тепло, желая, чтобы ночь никогда не кончалась. — А это с чем связано? Определенное количество дней.

— Цикличность. Маму ты видела, как я понял?

— Видела, — вяло кивнула в ответ.— Но мы совсем-совсем мало говорили.

— Она слабая еще, — Пламенеющий сел, и дотянувшись до сбившегося в ногах покрывала накрыл нас им, и снова привлек меня к себе. — Очень быстро устает.

— Понятно, — глаза уже слипались и я вновь зевнув, положила голову на грудь жениха, обняла его руками и затихла — Солнце осеннее... люблю.

— А я тебя, — улыбнулся в ответ Рыж. — За тебя отдано даже то, чего я добивался последние десять лет, хорошая моя. И не жалею...

— Секреты, секреты, — недовольно пробормотала я, не желая выныривать из сладкого состояния полудремы.

— А у кого их нет? — бархатно рассмеялся Пламенеющий, целуя меня в носик. Я хихикнула и приподнявшись ответила тем же.

— Ну да, в девушках же есть загадка, так чем мужчины хуже?

— Верно, — крепко обнял меня Рыж. — Ну так что... если воспользоваться женихом по полной программе ты не планируешь, то может поспим?

— Давай, — смущенно спрятала лицо у него на груди.

Прятаться долго мне не позволили, вытащили, нежно-нежно и долго-долго поцеловали, а потом пожелали спокойной ночи.

Там же, спустя несколько часов.

В полутемной спальне было слышно лишь тихое дыхание спящей пары, когда воздух заискрился сиреневым светом, и пространство расступилось, выпуская стихию. Иссо немного постоял, закрыл за собой "трещину" и со воздухом оглядел принцессу и ее мужчину.

— Чувствую себя последним гадом. Но надо... для всех нас. И даже для них.

Тинай оглянулся, скривился и щелкнул пальцами, дергая за ставшую видимой белоснежную нить. Спустя секунду воздух вспыхнул серебром, и на ковер из разлома ступил высокий белоснежный мужчина. Волосы,одежда, лицо, бельма глаз... даже пилочка для ногтей, которой он опять мучил и так идеальные когти, и та была алебастровой!

— Людвиг! — коротко рыкнул Мираж. — Брось свою ковырялку, и займемся делом!

— Твой отвратительный жаргон мне не нравится, — скучающе поведал Свет коллеге. — Я вообще не понимаю, почему мы пришли в спальню к молодоженам. Или ты у нас начинающий вуаерист? Хотя о чем это я, ты у нас давно профессиональный!

— Людвиг, я могу еще раз повторить, зачем это нужно, если ты стал жаловаться на память, — зловеще начал Грезы. — Мне не больше тебя нравится это, но девочка — поворотный этап страны. А значит и мира, потому что благодаря системе приемственности власти "Проводник" наше вмешательство в Изначальный мир минимально. И смена устоявшегося порядка нерентабельна.

— То есть? — склонил голову белоснежный стихия.

— Нет, и это Свет? Воплощение ума и разума? — едко осведомился Мираж. — Если тут все развалится, то я кидаю свою развлечения, ты свои эксперименты, Маэжи любимый мирок, который культивирует, остальные тоже не остаются в стороне и все занимаемся разваливающимся Изначальным! — более доходчиво объяснил Тинай Мираж, неприязненно глядя на воплощенный разум, своего извечного.... даже не противника. Они просто друг друга не понимали. От слова "совсем". У разума и чувств общее может быть только одно. Болезнь Безумием силы. Впрочем, эта напасть едина для всех. От обычных магов до стихий и их Хранителей.

— Чего хочешь? — резко спросил Свет. — У меня мало времени, эксперимент вступил на третью ступень, я должен присутствовать. А это мельтешение, раздражает и отвлекает.

Иссо несколько секунд пристально глядел на коллегу, а потом тихо спросил:

— Какая у тебя стадия?

— Не понимаю о чем ты, — отмахнулся Свет. — Итак, что ты хочешь? Убить рыжего?

— Нет, — грустно смотрел на Алю и Евграна фейри. — Мне нужно... пробудить в ней разум. Чтобы он стал доминирующим, и ненадолго подавил эмоциональную составляющую. Срок — три дня.

— Хорошо, — ровно проговорил Людвиг и подошел к постели, окинув девушку равнодушным взглядом, но на дне белых бельм, серебром все же тлел интерес. — Перспективный материал. Если не загубит себя, то будет толк.

Потом он вытянул ладонь над Алей, и что-то коротко шепнул, "сдвигая зрение", чтобы видеть иное. Тело сплетенное из нитей стихий. Проводник. Дальше предстояла кропотливая, и очень точная работа. Нужно было вытащить ближе к поверхности как можно больше светлых ниточек разума.

Когда он закончил, в физическом мире прошло всего несколько секунд, хотя ментальный маг трудился весьма долго.

— Принимай, — кивнул Свет. — Ровно на семьдесять два часа.

— Спасибо, — отозвался Иссо, пристально глядя на Людвига. — И я все же повторю вопрос. Какая стадия?

— Не важно, — немного натянуто, одними губами улыбнулся менталист. — Тинай, я не пытаю тебя, как далеко ты зашел в Безумии Чувств, значит отставь в покое и мой Разум. Иначе то, что в Разделяющем нуждаюсь не только я, но и ты обязательно всплывет на общем Совете.

— Людвиг, — неприязненно ухмыльнулся Иссо. — Мне в общем-то все равно, так как максимум что со мной сделают, это и правда прицепят Разделяющего, с правом приказа. А вот ты... если ты подойдешь к грани, тебя убъют.

— Какое тебе дело? — грубо спросил Свет. — Сам же порадуешься. Отвяжись.

Мужчина стремительно рассек пространство, чтобы через миг скрыться в изломе, тщательно спаяв его за своей спиной.

Тинай Мираж Иссо ушел не сразу. Сначала проверил работу коллеги, потому что сбоев быть не должно. Ближайшие дни будут для этой девушки очень сложный, и ей нужны все силы. Их нельзя растрачивать на эмоции.

Тут извечный противник и пригодился. Не то чтобы Мираж не любил его... Людвиг ему даже нравился. Но фейри прекрасно знал, чем им всем грозит, если Свет окончательно скатится в разумность. Идеальный, холодный разум это замечательно... но бесчеловечно. У него нет понятий морали, он не видит всемирных "весов". И цель у него во главе угла, он не считается со средствами.

Например, первое предложение Людвига, когда ему изложили ситуацию в Изначальном, было совсем не заморачиваться и прибить мешающих, а остальным стереть желания, часть памяти и наложить новое.

Главное — система!

Целостность и стабильность.

И тут Мираж был с ним согласен.

Все во имя порядка.

Глава N.

Я стояла перед зеркалом в своих дворцовых апартаментах.

Меня одевали две фрейлины, остальных послала... за новыми нитками для вышивания. Судя по их взглядам, они прекрасно поняли, что я их просто послала.

Ну и ладно. Меня сейчас нервирует толпа вокруг.

Корсет плотно обнял талию, и я выдохнула от слишком резкого рывка.

— Простите, ваше высочество, — перепугано донеслось из-за спины.

Приоткрыла ресницы, смерив взглядом молоденькую леди из Синего клана. Ага... это у нас цыпленочек, а не жабка. Жабка вот, за ее спиной стоит. Спокойная и невозмутимая.

— Продолжай, — ровно отозвалась я, и вновь закрыла глаза.

Сегодня будет интересно. Сначала подготовка к большой игре, беседы с Коршуном, и несколькими интересными личностями. У нас ожидается приход заместителя главы Ордена Земли, и одного из главнокомандующих армии. Завтра адмирал. Один из самых влиятельных на флоте. И у меня для этих господ есть весьма вкусные кусо-о-очки, после которых они и дальше у меня с рук есть будут!

Данные Кейрана оказались весьма полезными.

— Ваше высочество, присядьте пожалуйста, нам нужно сделать прическу.

— Что нибудь простое, — лениво бросила я, продолжая витать в мыслях, но на сей раз более приятных и личных.

Утро было восхитительным. Началось с поцелуев и завтрака в постель, потом мне сунули стопку бумажек, с более упорядоченным планом моих действий, который я вчера изложила Еву. Не знаю, чему я была более рада.

Отдельным листиком, шли рекомендации самого мужчины, он подчеркнул, что советует, но не настаивает. И просит, как следует обдумать рентабельность этих рекомендаций.

Прелесть моя рыжая!

Хотя сейчас, трезво обдумывая произошедшее, начинаю понимать, что Пламенеющий лишь замечательный психолог. Хотя его пользы от его действий это не умаляет. Даже увеличивает.

Потом, я позвала Лирвейна и он вернул меня во дворец. Был блондин таким подчеркнуто спокойным и вежливым, что стало не по себе.

— Все готово, — эхом ворвался в мои размышления голос одной из фрейлин.

Я медленно встала, жестом отпустила девушек, и задумчиво оглядела себя в зеркало. Достойно, скромно, утонченно. И с прической мудрить не стали, как я и просила. Поправила белоснежные рукава нижней блузы, провела ладонями по корсажу и довольно улыбнулась.

А еще красиво, и... все подчеркивает.

Убойное сочетание.

Надо бы дополнить его украшениями только. Я потянулась к шкатулке и достала брошку, тут же приколов усыпанное жемчугом изделие к голубой ткань лифа. Диагностирующий браслет спустя несколько секунд оказался на запястье, плотно обхватив руку, а скромное колье легло на ключицы, холодя кожу. Пока холодя... при малейшем ментальном воздействии металл потеплеет.

Мило, со вкусом... и очень полезно.

Развернулась, и подхватив юбки вышла из спальни, а потом и из гостиной, жестом позвала гранд-даму за собой, отослав остальных фрейлин за... пяльцами.

Спустя минуту, уже в коридоре Маришка ехидно спросила:

— За пяльцами значит?

— Ну не в лес же за мухоморами, — улыбнулась ей я, и тут же посерезнела. — У меня к тебе большая просьба.

— Слушаю, — тут же сбросила маску веселой хохотушки подруга, становясь собранной и ответственной.

— Вернись в резиденцию.

— Но почему? — опешила подруга.

— Потому, — отвела взгляд я. — Ну сама подумай.... Я сейчас начинаю не просто шевелить муравейник, я его почти что разрываю. А ты... ты по сути единственное мое уязвимое место. Слабое место. И я хочу, чтобы ты была рядом с тем, кто сможет тебя защитить. Тьма.

— Ты не находишь, что от меня толка тут будет, гораздо больше, чем у Лиса под крылышком?! — Мариоль редко остановилась, но я вздернув подбородок пошла дальше.

— Так нужно.

— Аля! — зло воскликнула подруга. — Или мне уже стоит называть тебя "Ваше высочество, кронпринцесса Александра вир Толлиман"? Да не вопрос!

Я замерла, немного сгорбившись, а потом повернувшись тихо сказала.

— Мари, во дворце есть кому заменить тебя. Как фрейлину, как гранд-даму, секретаря, да кого угодно. Я могу заменить кого угодно. Даже Коршун это не последний на свете экземпляр "человека умного". Но ты.. ты моя единственная подруга, — отчаянно, с болью посмотрела в темные глаза, все еще злой, но уже дрогнувшей Мариоль. — Пожалуйста, не заставляй меня бояться. Я хочу думать о делах, а не о том, что с тобой могут сделать.

— Аля...

— И это ненадолго, — перебила я ее, и торопливо продолжила: — Это лишь до коронации, пока я не налажу все. И не я одна, ты прекрасно понимаешь, что без Кейрана, Хранителей и сетей Надин, я ничто. Но я хочу... хочу стать Императрицей. Настоящей.

— Не узнаю, — как-то очень грустно ответила темноволосая девушка. — Я тебя не узнаю Ты никогда не желала власти.

— Я желаю жизни, — почти неслышно отозвалась в ответ. — И как оказалось, в моем случае она идет под руку с властью и контролем над ситуацией.

— Я понимаю, — отвела взгляд подруга. — Но тяжело, Аля, понимаешь? Ты меняешься, и с каждой нашей встречей, я вижу новое. И оно не всегда мне нравится.

— Такова судьба, — с деланной легкостью улыбнулась я, и пожала плечами. — Рок, фатум... много названий. Мне больше всего нравится "неизбежность". Применимо к моей ситуации.

— И мне становится тебя жаль. Даже любви, и личной жизни не будет...

— Любовь есть, — не согласилась я и немного мечтательно улыбнулась. — Наверное, он единственное, что заставляет меня примириться с текущим положением дел. Так что я не только теряю себя в этой "войне".

Мы несколько секунд молчали, глядя в окно, на простирающийся за стеклами Лиман, на то как солнце играло на шпилях, крышах и витражах. У меня красивая страна. Богатая.

— Наверное мне пора, — спустя пару минут сказала Мариоль. — Если я испаряюсь в резиденцию, то не помешает закончить некоторые дела.

— Разумеется иди.

Так и разошлись. Она в одну сторону коридора, к своей жизни, к служанкам, девушкам и работе. И я тоже к работе.... К министрам, генералам, адмиралам и Советнику моего высочества. У всех свои обязательства.

Где-то по дороге, мне нагнал злой азарт, и теперь немного потряхивало от волнения, но я держалась. Ничего. Надо привыкать. Я одна, меня никто не заменит, мне никто не позволит дать слабину. И малейшей оплошностью тут же воспользуются.

Итак, первый у нас генерал Таривард. Что мы знаем о нем? Грубый вояка, приверженец официальной власти, но вот досада... убежденный сторонник патриархального строя. И уже начал высказываться в стиле "женщине не место у руля". Конечно, было бы умно позволить с такими мужланами разбираться консорту, но я и тут связана! Алый! Сильный Алый, брат фаворитки предыдущего правителя, и ходили разговоры, что она в шаге от брачного кольца.

Стало быть, если я поручу такое Еву, то несомненно он нормально пообщается с военными и вероятно добьется нужного результата... но я получу проблему с иной стороны.

Слухи, что Императрица подчиняется консорту, что поручает ему все что можно и нельзя.

Так что перепоручать дела мужу можно, но именно "ПЕРЕПОРУЧАТЬ" Дожать лордов я должна сама.

Но есть у этого непробиваемого вояки одно слабое место. Очень-очень чувствительное. И если правильно разыграть эту карту... то он мой! Со всеми своими патриотическими... потрохами. Да простит меня мама Амалия, за злоупотребление простонародными выражениями.

Пока размышляла, пустынные коридоры сменились людными, и на лицо пришлось нацепить вежливую полуулыбку. И да, плечи назад, а нос вверх. Наше высочество изволит идти работать.

В приемной меня уже ожидали секретари и Кейран Мерцающий. Стремительно прошла через помещение, жестом позвала за собой Коршуна скрылась в кабинете.

Обошла стол, аккуратно села в кресло, и взглянув на застывшего у дверей Советника попросила:

— Попроси заменить ковер в приемной. У этого слишком длинный ворс.

Не то чтобы я придиралась... Мужчинам-то все впорядке, но я-то постоянно на каблучках, да и туфли с острыми носами. Будет нехорошо, если принцесса Александра запнется и полетит вниз. Более того это будет.... Конфуз. Да, это самое слово.

— Как прикажете, — четко поклонился Мерцающий, и подняв на меня желто-карие глаза спросил: — Что-то еще?

Я лишь недовольно его оглядела и кивнула на одно из кресел.

— Не изображайте из себя верноподданного истукана. Кейран, вы сами предложили, наедине придерживаться неформального стиля в общении.

— Простите, — улыбнулся мужчина и плавно сел. — Субординация бьет в голову.

— Пусть она бьет, когда мы не одни, — посоветовала я, и сменив тон на более серьезный начала. — У нас генерал, верно?

— Все как вы просили, — согласился Коршун, и его губы чуть заметно тронула улыбка. — Время подойдет совсем скоро. Генерал придет вовремя так как пунктуален до фанатизма.

— Педант? — вскинула бровь я, и поправила кружево рукава.

— Верно, — хмыкнул Мерцающий. — И окружил себя такими же личностями.

— Какое счастье, что у нас войны нет, — пробормотала я, задумчиво теребя браслет на запястье.

— Почему? — с любопытством покосился на меня Советник.

— Как правило, такие люди не отходят от общепринятых канонов, — едва заметно улыбнулась я. — То есть, если это военный, то он станет руководствоваться исключительно тем, что написано в учебниках по тактике и стратегии. Они неспособны на импровизацию.

— В большинстве своем, — внимательно глядя на меня кивнул Коршун. — Вы правы, но из всякого правила есть исключения.

— Знаю, — весело улыбнулась я. — Одно вот как раз передо мной сидит.

— Вы мне льстите, — невозмутимо донеслось в ответ.

— Нет, — медленно покачала я головой. — Ты и правда пунктуальный, сдержанный, педантичный, ответственный... но не чужд смелости мышления. Именно этим и обусловлены достижения...Кей.

— Кей остается в "Триэлье", — покачал головой Мерцающий.

— Значит, Ровена все же была права, — перебрала пальцами по гладкой поверхности стола. — Вам будет сложно.

— Почему же? Для нее я буду таким, каким она хочет меня видеть.

Мне почему-то стало очень грустно, и положив подбородок на сцепленные пальцы рук?я тихо спросила:

— А что будет когда ты устанешь? Устанешь притворяться, показывать только то, что желают видеть. Захочешь, чтобы она принимала тебя любого... понимала.

— Александра, — с тихим смехом покачал головой Кейран. — Тут дело не в этом. Я для всех разный. Есть мои враги, есть противники, есть друзья, а есть те, кого я люблю и уважаю. И я никогда не перепутаю грани. Врагам одно, любимым иное. Или вам что, хочется вести себя... например с той, кто вас воспитала так, как с подчиненными?

— Нет, конечно, — даже немного растерялась я.

— Ну вот, — развел руками серый кардинал столицы. — Тут все просто... мы хотим быть хорошими. Как раз потому, что мы хотим привязанности тех, для кого мы такие.

— А что если это закончится? Если любовь... пройдет.

— Проходит все, — философски заметил Мерцающий, и меня немного царапнуло то, насколько легко он согласился. — Но тут важно знать, желать и понимать. Просчитывать что это у тебя. И поверьте.. любовь не спутаешь ни с чем иным.

Ответить я не успела, в дверь раздался стук и голос секретаря возвестил, что прибыл генерал Таривард.

Потому, весьма интригующая тема "любовь во всех ее проялениях", так и осталась нераскрыта. Но может и к лучшему? Про это ли стоит беседовать со своим Советником?

Позволение было получено и в дверях появился невысокий, плотный пожилой мужчина в мундире.

— Ваше высочество, по вашему приказанию генерал Таривард прибыл, — рявкнул он профессиональным военным тоном. Ставят им такой рык что ли?...

— Рада вас видеть, — кивнула в ответ. — Присядьте.

— Так точно, — он почти что промаршировал к креслу.

— Вы редко бываете во дворце? — начала я издалека беседу.

— Ваш отец не считал нужным заниматься армией, — просто ответил рат-генерал.

Ну да, конечно... а наследников нет. А папочка у нас занимался дворцом и фавориткой. Рат-генералу было нужно присутствовать в штабе. И вообще много чем заниматься. И приглашения он игнорировал, как раз по причине того, что не особо понимал и уважал выбор своего Императора. Но подчиняться приходилось.

— У меня распоряжения, — мягко начала я, и приподняв юбки встала, и подошла к карте на стене, висящей неподалеку от мужчины. — Я бы желала, чтобы вот тут, были устроены полномасштабные учения.

Он подслеповато прищурился, и снисходительно посмотрел на меня.

— Леди, это нейтральная полоса. Там такие маневры, не практикуются.

— Теперь станут, — улыбнулась я, и с намеком произнесла. — Вы же знаете, что в этих землях часто видят дроу.

— И даже знаю зачем, — с интересом взглянул на меня Таривард. — Это то, о чем я подумал кронпринцесса? Вы хотите... попробовать прижать темных?

— Не совсем прижать, — улыбнулась в ответ. — Мне кое что надо. Но да, это один из рычагов давления.

— Причина по которой учения будут проведены именно в приграничной зоне найдутся, — ухмыльнулся в усы пожилой военный.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — вернулась обратно за стол, и сцепив пальцы в замок осторожно начала. — И еще... я слышала, что у вас болеет внучка. Неизлечимо болеет.

Да! Он дрогнул! Сведения верны, эта девочка, единственная оставшаяся в живых, после налета разбойников на имение, ему очень дорога! Родителей убили, любимого сына, надежду и гордость генерала. А малышка осталась. Но из-за стресса... что-то с нитями стихий. Никакой целитель не мог справиться, судя по предоставленной Кейраном информации.

Генерал оказался умен.

— Вы что-то хотите предложить?

— Верно, — позволила губам дрогнуть в улыбке. — Я могу распорядиться, и Хранитель Земли посмотрит ее. Если он не сможет ничего сделать... тогда боюсь уже никто.

— Ваше высочество, — вскочил генерал. — Моя госпожа... я буду благодарен. Это... не будет иметь границ!

Клюнул! Да! Попался! Теперь дело за Землей. Если вылечит малышку, то ее дед у меня на поводке. Поистине железном, потому как наденет его добровольно.

— Пока не за что благодарить, — кивнула я. — Ждите послания, вам сообщат когда Хранитель сможет уделить время.

— Поскорее, если возможно, — почти попросил генерал, и отвел глаза. — Минела совсем плоха.

— Все будет хорошо, — вполне искренно сказала я, от души надеясь, что целитель и правда, сможет что-то сделать.

И вовсе не потому, что мне это выгодно.

Просто это же ребенок! Она должна бегать, играть и смеяться, а не лежать и... умирать. Какое страшное слово.

— Разрешите идти?

— Да, конечно.

Когда за воякой закрылась дверь, я выдохнула, глянула на немного дрожащие пальцы, а потом наткнулась на довольный-предовольный взгляд Мерцающего.

— Поздравляю. Сведениями пользоваться ты умеешь. А это один из самых важных навыков.

— Принимаю, — иронично ответила я, и устало потерла виски. — Стихии, говорила минут десять, а устала почему-то.

— Нервное напряжение.

— Быть может, — улыбнулась в ответ, и вздохнув выпрямилась. — У меня просьба, отправь послание, Люциану Серебрянному, что завтра днем, ему крайне рекомендуется быть дома.

— Даже так... хорошо.

— А сейчас у меня представители Кланов, а через несколько часов дроу, — вздохнула я. — Ты можешь идти.

— Для Кланов, как понимаю, тоже припасена "морковка"?

— И даже не одна! — торжественно поведала я.

— Вот и замечательно, — кивнул Советник, и осторожно спросил. — Обсудить не делаешь?

Я пристально на него смотрела и потом медленно кивнула. Не помешает.

— Желаю.

— Тогда начнем с самого на мой взгляд важного. Расскажи, что ты там задумала с дроу, — мужчина снял очки, вытащил из внутреннего кармана белоснежный носовой платок, с вышитыми в уголке инициалами. Я прищурилась и начал медленно протирать стеклышки. Я подалась вперед, разглядела на ткани буквы "Р.Д". и с трудом сдержала улыбку. "Ровена Делвин"? Когда же предприимчивый тип, умудрился выцыганить у фейри вещичку? Насколько я знаю, дивные в любом проявлении, от дроу, до остальной братии, шастающей по мирам, со своими личными вещами, расстаются крайне неохотно.

Изложила. В подробностях. Кейран едва очки не сломал!.

— Ну ты и рисковая, — покачал голой он. — Аль, дыр в плане очень много, и если не сработает...

— То мы это сгладим, верно? — мягко поинтересовалась я.

Он несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом запрокинул голову рассмеявшись:

— Верно, твое высочество, — Мерцающий вернул очки обратно на острый нос, бережно сложил платок и спрятал го обратно за пазуху. Потом снова с иронией в желто-карих глазах, взглянул на меня и неожиданно сказал: — Умница. Во всех планах есть слабые места, и все задумки рисковые... но если у тебя выйдет...

— То Серебренный Клан у меня в кармане, — спокойно закончила я. — Да, я читала о том, какие рычаги давления на них имеет бывший глава.

— Рассказывай мне все же, — серьезно попросил Мерцающий, и поднялся с кресла. — Если хочешь, то бери какое-то еще клятвы и прочее, но ты пока неопытна. Знаю откуда ждать удара, я могу успеть что-то сделать, а это всегда лучше, чем разгребать последствия.

— Хорошо, — немного порозовела я. — Просто... страшно.

— Неизвестность всегда страшна, — отозвался Кейран, и подойдя жестом попросил мою ладонь, и поцеловал протянутую пальчики. — А теперь прошу меня простить...

— Но тебе надо идти, — с улыбкой закончила за него.

Спустя минуту за Советником закрылась дверь, и я грустно рассматривая древесные переливы покрытой лаком столешницы, подумала, что не представляю, свою дальнейшую жизнь. Какой-то она очень напряженной виделась. Постоянные войны со всеми и вся... постоянные высснения, интриги, подкупы. Генерала я подкупила.

Более того, я знаю, что он человек чести, а значит, если Земля скажет, что он сможет вылечить малышку, то я намекну военному, что желала бы получить его клятву верности. И я ее получу.

Кстати, про Землю.

Я закрыла глаза, и попыталась отсыкать толстую темно-зеленую нить, связывающую меня с Хранителем, с того момента, как он принес клятву вассалитета.

Так... как же его зовут?

Ох, Алька, Алька... госпожа называется.

Вспоминаем...

Мысленно вернулась в Коридор стихий...

" — Здравствуйте, госпожа, — шагнул ко мне Хранитель и, сняв маску, открывшее худое лицо с непривычной черной кожей, представился. — Дараган, Хранитель Земли."

Ага... Стало быть Дараган!

Все же визуализация, чрезвычайно полезная штука! Без нее бы никогда не вспомнила.

Какая-то я подозрительно умная с самого утра.

Ну что... сосредоточились на Зепле и зовем:

Ответ пришел почти сразу, эмоционально окрашенный легкой растерянностью.

"Госпожа Александра?"

"Здравствуйте, Дараган. Вы не заняты? Найдете для меня минутку?"

Да, надо быть вежливой, корректной и чрезвычайно предупредительной. Не помешает.

"Если разговор долгий, то просил бы немного отложить, — сразу сообщил Хранитель. — Но если нет..."

"Я бы хотела, чтобы вы осмотрели одного ребенка. Время на это желательно найти как можно скорее".

— Разумеется, — с готовностью откликнулся мужчина. — Завтра вечером, раньше к сожалению никак".

"Благодарю вас, — допустила в голос нотки искренней признательности. — Позже сообщу адрес. До свидания, Дараган. Удачи в работе".

"И вам", — задумчиво донеслось в ответ.

Так, тут все решила.

Задумчиво осмотрела шкатулку, и нажала на большой камень в центе, и на пороге почти сразу появился один из секретарей.

— Мне нужен адрес генерала.

— Минутку, — поклонился молодой мужчина и аккуратно закрыл дверь.

Ради интереса, я даже засекла. Нет, не минутка, а три, но все же! Полезный мальчик!

Спустя некоторое время послание была написано, вложено в конверт и передано обратно секретарю, а я опять связалась с Землей и сообщила ему адрес, намекнув, что хотела бы его сопровождать. Дараган удивился, но разумеется ответил согласием.

Дальше был разбор документов, потом как я и пожелала меня навестил зам главы Ордена Земли.

И вот сидим мы, беседуем уже пять минут. Вежливо кружим вокруг темы и осторожно к ней подбираемся. А меня не покидает чувство дежавю! Вот есть и хоть ты тресни!

Внимательно оглядела сидевшего напротив мага, в зеленых одеждах члена Совета.

Невысокий тощий очень смуглый тип ласково мне улыбался и в данный момент распространялся о том, как же хорошо, что ее высочество заинтересовалась одним из самых главных врачебных отделений страны и бла-бла-бла.

— Мы строим все больше больниц! — вдохновенно вещал маг. — Спонсируем все больше талантливых волшебников, чтобы они повышали свое мастерство, а также молодых алхимиков.

— Да-да, — мило улыбнулась я. — А еще, конкретно ваш Орден, почему-то очень не любит церковь. Почему бы?

От веселого, лучащегося позитивом человечка не осталось и следа. Как сдуло маску. Напротив меня сидел серьезный мужчина средних лет, без малейшего намека на улыбку и цепко осматривал.

— Как понимаю, мне можно бросить "крючок и нитки"?

Я только вскинула бровь, понимала, что это какое-то иносказательное сравнение, но вот расшифровать его сразу не смогла, помог волшебник.

— Не люблю словесное кружево, но упражняться приходится часто, — потом последовала пауза, смешок и какое-то очень знакомое: — Госпожа Александра.

У меня ушло три секунды. На четвертую я щелкнула пальцами, устанавливая на кабинет защитный покров, и мысленно потянулась в сидящему напротив мужчине, и... да! Нащупала иллюзию!

— Дараган!

— Здравствуйте еще раз, — улыбнулся в ответ Земля, и попросил: — Морок не рвите, пожалуйста. Если необходимо, то я сниму сам. А то поврежденный он более заметен, да и Мидьяр долго трудился, чтобы мои коллеги из Башни ничего не почувствовали.

Теперь ясно, почему я с ходу его не опознала.

— И нужно было так себя вести? — укоризненно спросила я, ощущая себя... не самой умной девушкой!

— А я вообще-то под прикрытием, — иронично поклонился Земля. — И да, ваш вызов у вас же в приемной был сюрпризом!

— А для меня вся эта ситуация вообще сюрприз, — коротко рыкнула я.

Нет, ну вот где мозги?!

Нету!

Про Кланы, про магов, про церковь я попросила информацию! А про своих же самых влиятельных вассалов нет! Это притом, что знаю, о том, чем они занимаются. Шпионажем нам на благо. Имперрратрица!!!

Печально посмотрела на Хранителя и уныло вопросила в пространство:

— И как мне теперь на вас давить, а?

— А вы скажите, что у нас в итоге должно получиться, — открыто улыбнулся маг. — И мы вместе подумаем, как мое "альтер — эго" можно на это сподвигнуть, — он поднялся и и подошел ближе, встав с моей стороны стола: — Итак, что у вас на меня есть? И самое главное чего надо.

105

105

105

105

105

105

105