Revers

Revers

01

Когда я просыпаюсь, то первым делом смотрю на кисти рук — именно они позволяют понять мое местонахождение. Все еще в игре или, наконец, вернулась обратно.

К моменту пробуждения портьеры уже раздвинуты тихими, незаметными слугами — бесправными и молчаливыми тенями замка. И меня это полностью устраивает: помещение наполняется светом — теплотой; что может быть чудеснее — открыв глаза, вместо темноты увидеть сверкающую и красивую комнату? Только одно — мои руки!

Лучи солнца бликуют, играют на вазах и на наполированных поверхностях, солнечным зайчиком пробегают по светлым стенам и в совокупности с воздушным и легким балдахином создают невероятное ощущение. Как будто я на курорте в номере отеля, а там, за окном пляж и буквально в десятках метрах находится море.

Возможно, именно заполненное светом пространство не позволяет окунуться во мрак, и каждый новый день дает силы двигаться дальше?

У аватара тонкие длинные пальцы — с такими самое оно сниматься в рекламе и перебирать клавиши рояля — у меня были короче и немного толще, с легкой кривизной. Мне нравится смотреть на ее руки — но не видеть отражение — с ними, конечно, не так легко отстраниться от понимания, что это тело чужое, но можно забыться в иллюзии — кто не желает выглядеть лучше, чем есть на самом деле?

— Доброе утро, лорд.

У Юлиуса яркая привлекающая взгляд внешность — как и у всех значимых неигровых персонажей — он выше аватара на целую голову и при передвижении с ним совершенно неудобно вести диалог — приходится постоянно смотреть вверх, от этого шея затекает, а ноги то и дело обо что-нибудь запинаются. В каждое мое пробуждение герой находится с левой стороны, напротив окна и потому в его темных волосах застревает свет, заставляя пряди блестеть и немного светиться — видеть помощника после красивых рук аватара не менее приятно.

Может, он вторая причина, почему я еще адекватна?

— Юлиус...

Голос после сна отдает легкой, быстро проходящей хрипотцой, и мой подчиненный всегда замирает на несколько секунд, когда его слышит. А потом улыбается так, что глаза наполняются теплом и превращают человека в ангела. Даже нпс, с их ограниченным количеством алгоритмов и, казалось бы, полным отсутствием чувств.

— Желаете выслушать отчет, лорд?

Глубоко вздохнув, я кивнула. Спать на этой бесконечной и роскошной кровати — настоящий рай. Она настолько мягкая, что я готова проводить в ее пределах целые дни и даже бы завтракала, если бы не существовало причины делать это в малой столовой. А постельное белье нежное, такого в том мире у меня никогда не было, да и не могло появиться — при соприкосновении с кожей невольно хочется продлить это ощущение. И забыть обо всем.

— Ночные экспедиции вернулись с успехом — монстры одиннадцатого уровня повержены; потери: сорок один лучник; приобретения: моток ниток, кости животного, рулон шелка — все первого уровня, два сундука с ресурсами первого уровня, один набор продовольствия третьего уровня, двадцать монет золота.

Основной ресурс для развития и оплаты услуг — серебро. А золото являюсь привилегией лорда, позволяющей покупать в магазине различные сундуки, ускорители, ресурсы, стратегии и другие необходимые игроку вещи — недоступные для неигровых персонажей. Раньше его можно было приобрести за деньги — сейчас только с монстров и за выполнение заданий ивента.

— Вылечи всех раненых, — произнесла, поднимаясь на ноги.

На самом деле лечить было можно только определенный процент. Он зависел от уровня "Храма" — начальный предполагал только двадцать процентов; они росли по мере развития здания, доходя ста на максимальном — десятом.

— Слушаюсь, лорд.

Первые дни я еще настаивала: не "лорд", а "леди". И зачем только — у нпс есть четкий алгоритм, он не может выйти за его пределы. Быстро в этом убедившись, я перестала заниматься ерундой. Бороться с тем, что не в моих силах изменить?

— Сегодня должен запуститься ивент. Это произошло?

Держась на шаг позади, подчиненный последовал за мной. За двадцать три дня, проведенные здесь, я научилась осознавать — у неигровых персонажей нет чувств и эмоций к небожителям. Мы для них находимся в другой плоскости — как статуи богов для нас — кто вообще в здравом рассудке будет воспринимать последние как человека? За одним прописанным исключением — характеристика героев имела такой параметр, как "преданность". Оно не включало в себя: уважение, любовь, сочувствие, интерес и даже презрение или ненависть — было категорично и однобоко. Мы существовали вне мира неигровых персонажей — но при этом находились во главе. Управляли ими.

Я все еще существую?..

— Да, лорд. Здание по монстрам: первый уровень выполнен на шесть процентов — осталось еще сорок семь монстров. Задание по ресурсам: первый уровень выполнен на ноль процентов.

Перейдя в соседнее помещение, где находился небольшой бассейн, занимающий почти все пространство, медленно спустилась в воду. Невидимые слуги, как всегда, расстарались — та была нужной, приятной для меня температуры — откуда они вообще знают? — а на поверхности плавали лепестки цветов. Рядом дымила палочка благовоний, распространяя приятный запах. А огромное окно впереди пропускало солнечные лучи, наполняя пространство светом, и создавало ощущением сказочности.

— Стоп. Что в основе второго задания?

Нельзя просто так содержать город, иметь армию и расширять территории, нужны ресурсы для их содержания — в частности пища и серебро. Неигровых персонажей можно назвать живыми — они так же, как и люди в моей реальности — не думать, не думать, не думать! — едят, спят, гадят и чувствуют... Действительно испытывают эмоции друг к другу — и когда я вижу их повседневность на улицах города, то забываю, что они ненастоящие. Что нпс являются частью игры — в них нет жизни, наблюдаемое мной не реальность — по факту иллюзия.

— Сбор ресурсов с владений: первый уровень десять тысяч очков, награда: один набор продовольствия второго уровня и один укоритель торговли; второй — двадцать тысяч очков, награда: три...

— Все, все, хватит.

Это было хорошо: значит, нужно дождаться максимального времени сбора — двадцати четырех часов. Оно, конечно, могло быть и бесконечным, но, во-первых, именно за этот срок можно получить самый максимум и в том числе драгоценные камни, а, во-вторых, на двадцать пятом часе сбор снижался на пятьдесят процентов и каждые последующие сутки еще на десять. Поэтому значительнее удобнее дождаться, когда отметка времени достигнет необходимого часа и, собрав все, перезапустить. У меня было три города во владении и возможность иметь на службе в совокупности двадцать пять героев. По две штуки находились в городах — первый управлял и не имел возможности выйти, а второй был мобильным — остальные отправлены на захваченные игровые локации.

— Когда пройдут одни сутки и одна секунда с момента преступления к сбору, то собери разово у всех и верни героев в города. Сегодня будет день монстров и грабежа.

— Слушаюсь, лорд. Желаете получить оставшуюся информацию по заданиям ивента?

У Юлиуса был приятный голос — и что удивительно, в нем иногда проскальзывали интонации. Очень редко на самом деле, но когда привыкаешь к одному тону и слышишь его постоянно, то даже незначительные изменения улавливаешь с ходу. Я любила его голос не только потому, что он ласкал слух, а еще и за эти редкие моменты.

— Да.

— Задание по развитию города: первый уровень выполнен на ноль процентов. Здание по обучению войск: выполнен первый уровень; получено по одному ускорителю тренировки войск на пятнадцать и тридцать минут. Второй уровень выполнен на тринадцать процентов.

Еще с первых дней я зацепилась за самые мелочи — принять ванну, поесть, прикоснуться к приятному на ощупь, прогуляться по городу — жить, словно все нормально. Именно они делали меня человеком и позволяли оставаться в стабильном состоянии. Рутинные каждодневные процедуры были моим якорем. Пока я притворяюсь обычным человеком, то будто бы им и остаюсь.

На мгновение нырнув, я перестала слышать голос помощника.

— ...ние по героям: первый уровень выполнен на ноль процентов.

Тело аватара было, мягко говоря, странным — не думать, не думать, не думать, черт возьми! — с одной стороны, функционировало точно также, как и у людей в моем мире: дышало, ощущало боль, сердце находилось в постоянной работе, ему требовался сон — принудительный, если лорд не озаботился заранее, в двадцать три часа пятьдесят девять минут сознание отключалось и игрок погружался в спящее состояние на три часа — оно утомлялось, но, с другой, у него не росли волосы и ногти и могло спокойно прожить без еды и воды. Как минимум пять дней — дальше я не заходила — и голодание никоем образом не сказывалось на функционировании.

— Это все?

— Да, лорд.

Новый ивент был хорош — он не требовал грабежа или специальных смертей — в рамках заданий по убийствам. Нормальный и даже отчасти легко проходимый. Для меня.

— Что по исследованиям?

Мне нравился Юлиус — он был таким же, как и все создания этого мира, но в то же время неуловимо другим. Видеть его утром, слышать его голос, хотя имелась возможность получить необходимую информацию, обратившись к системе, тоже являлось якорем. Фиксаторам, чтобы помнить: я все еще здесь. И пока есть маленькие ошибки в поведении помощника — выделяющие среди других героев — то был шанс. Страшно думать, на что именно — это направление под запретом!

— В Айне: "Сельское хозяйство" выполнено на сорок три процента — осталось тридцать часов и шесть минут. В Цвае: "Атака" выполнено на семьдесят семь процентов — осталось пять часов и четыре минуты. В Драе: "Логистика" выполнено на двадцать один процент — осталось сорок часов и двадцать одна минута.

Выбравшись из бассейна, я расправила руки, позволяя повившей служанке обтереть тело, а потом другим надеть тунику, пояс и сандалии. Работники замка умели мастерски сливаться с обстановкой — мимикрировать так, что их было невозможно заметить. Иногда, я чувствовала их — инстинктивно, но при этом визуально находилась одна в помещении. В первые дни это было...

...впрочем, говорят: "человек, как таракан — выживет везде и быстро приспособится — мутирует. Он не убиваем".

За три недели можно привыкнуть к комфорту и оценить удобства, когда о тебе постоянно заботятся и в мгновение выполняют еще только оформившееся желание. Если думать о произошедшем только с этой стороны, то, безусловно, в моей ситуации есть плюсы. Разве служащий из среднего слоя мог мечтать о том, чтобы перейти на самую верхушку и стать элитой? Здесь я не стала калекой, у меня была власть управлять — не раба или слуга, не подчинялась никому кроме лидера альянса и имела волю. Только я принимала решения и несла за них ответственность.

— Когда закончится исследование в Цвае, то запусти следующий уровень "Атаки". Что по строительству?

В малой столовой уже ждал легкий завтрак — тарелки с порезанными фруктами, чайник с чайной парой и блюдо со сдобой. Это помещение относилось к покоям лорда и имело выход на широкий балкон закругленного типа. Небольшой стол, окруженный вазами с цветами, располагался так, что можно было наблюдать часть горизонта, водопад и окружающие замок скалы. Мне нравился отрывающийся вид — так можно было по-прежнему оставаться в иллюзии, что я сейчас отпуске и нахожусь в пятизвездочном отеле. И когда закончится завтрак, то можно выйти на балкон и посмотреть вниз, и там будет не игровой пейзаж, а ландшафт из моего мира.

— Слушаюсь, лорд. В Айне: улучшение "Казармы" выполнено на шестьдесят один процент — осталось восемь часов и одиннадцать минут. В Цвае: улучшение "Склада" выполнено на тридцать восемь процентов — осталось шестнадцать часов и две минуты. В Драе: улучшение "Казармы" закончено.

— В Айне запусти улучшение следующей "Казармы", в Цвае — следующего "Склада", а в Драе — "Виллу". Сколько последнее займет по времени?

Это здание позволяло содержать героев — каждый уровень по одному, с максимальным десятым. Если "Вилла" была на седьмом развитии и вся забита, а в этот момент попадался нпс с хорошей характеристикой — то было четыре пути: либо отослать одного из неигровых персонажей в другой город и тем самым освободить место, либо поднимать уровень постройки, либо отпустить со службы самого низкорангового, либо кусать локти и провожать удачу тоскливым взглядом.

— Пятнадцать часов сорок семь минут, лорд.

Это был мир игры — здесь строительство занимало от одной секунды до двадцати суток. Совершенно несопоставимо с моей реальностью — истинно магия и волшебство. Бесспорно, удобно.

— Прекрасно. Когда строительство закончится, запусти на следующий уровень. Если будет захвачен трехзвездочный герой, то отправь одного из того города, где он будет находиться, в Драй, а захваченного прими на службу и...

Перед глазами появилось системное окно, и развернулась страница слотов с материалами. Пробежав на ней взглядом, я нашла нужную позицию и продолжила:

— Поднимай его преданность серебром. Когда придет время сбора, то все ресурсы направь на создание катапульт в казармах Айна; в Цвае запусти по максимальному числу для каждой свободной лучников; остатки ресурсов с этих городов отправь в Драй и забей казармы тяжелой конницей, где ближайший выпуск, с учетом выстроенной очереди. Не забудь рассчитать нужное количество!

Свернув системное окно, я вернулась к завтраку. К счастью, управление им было мысленным, достаточно четко сформулировать пожелание, чтобы оно появились перед глазами.

Еще будучи в своем мире, я не парилась точными числами и перевозила в другой город приблизительное количество ресурсов, а излишек либо оставляла там, либо возвращала обратно. Сейчас я не могла позволить подобной роскоши — даже одна единица пищи имела значение. Если бы не ошибка в алгоритмах Юлиуса, то это стало бы жуткой головной болью и как следствие дилеммой: засесть за неудобными и тоскливыми вычислениями — как же я скучаю по калькулятору! — или забить, но в итоге понести потери. Моего помощника, помимо прочего, выделял именно этот нюанс — более расширенные функции, чем у других. Чем я и пользовалась, скидывая на него всю работу, которую должна по идее осуществлять сама. Это был один из секретов, что хранился мной втайне от других игроков. Если бы не он, то я бы погрязла в занудных и рутинных действиях и сошла бы с ума. Благодаря Юлиусу можно было отвлекаться на другие, более интересные вещи и не думать.

— Слушаюсь, лорд. Позвольте заметить: если вы расширите армию, то вам не хватит еды для ее содержания, когда они выпустятся.

Отпив чая, я хмыкнула. Нам повезло, что мы попали сюда во время установившегося нейтралитета между альянсами. Если бы Берсерк не договорился с лидерами враждующих фракций, то этот мир стал бы адом. А так, пока все держались в рамках и не нападали друг на друга, то можно было развиваться и растить армию — именно она являлась ключом к победе. Именно она была показателем насколько высоко положение игрока в рейтинге по силе — были еще два: по уровню дворянства, включающее авторитет, и по количеству убийств нпс других небожителей. Поднятие благородства позволяло держать под своим началом большее количество городов — все начинали с горожанина и через двенадцать ступеней могли достигнуть последнего титула — Короля.

Поводом для перемирия послужило предстоящее слияние серверов. Предыдущий, наш и новый должны были объединить — поэтому поступок Берсерка был невероятен — настоящий подвиг! Чтобы выжить в ожидающейся мясорубке, он нашел подход почти ко всем лидерам топовых альянсов, предложив совместно и мирно наращивать мощь, чтобы во время объедения занять первое место в битве. Не тратить силы, ресурсы, армию в борьбе друг с другом, а создать новый союз из самых сильных игроков и второй для более слабых и жить тихо. А потом уже, когда фракции других серверов будут повержены, вернуться к прежнему режиму. И поглощать друг друга.

Конечно, были и те, кто не согласился — отдельное объедение отбитых на голову игроков, но их удерживали и не подпускали к слабым — таким, как я — самые сильные небожители союза. Даже сейчас "Килл ми" сидели тихо и не высовывались — иначе против отбитой пятерки выступили бы единовременно все игроки. Перемирие было хрупким, едва ли не каждые сутки почти доходило до лимита терпения и общей злости — но пока держалось. Чудом, вероятно. Или страхом перед смертью — никто из нас не знал: умереть здесь — это навсегда или, быть может, билет обратно.

— Я разберусь с этим.

Открытие альянсов — "Элит" и "Элит два" планировалось буквально на днях. Но оно не успело произойти — наше сознание перенесли в тела аватаров. Как выяснилось чуть позже, создание новых союзов стало невозможно, переход в другой тоже — правила изменились. Все, другие, где находились левые аккаунты для ферм и с неактивными игроками, исчезли, осталось только пять альянсов. Мы могли оставаться в текущем или выйти из него, но не вернуться обратно. А также те, кто ни разу не состоял в союзе, имели возможность войти в любой из существующих. И только благодаря таланту Берсерка и разумности четырех других лидеров удавалось до сих пор сохранять прежние договоренности и оставаться в нейтралитете. Несмотря на главную цель игры — стать правителем всех земель.

Я об этом даже не мечтала, моя цель значительно проще — выжить (и проснуться, пожалуйста, я так хочу проснуться!).

— Слушаюсь, лорд.

К счастью, ошибка в алгоритмах Юлиуса распространялась на все мои территории. Он мог управлять не только Айном, но и остальными городами — исключительно с моих команд, не самостоятельно. Иногда в голову забредала мысль, что до нашего прихода, помощник был правителем этих земель и именно поэтому мог значительно больше, чем другие герои. А появление небожителей что-то кардинально изменило в устройстве этого мира и подогнало его под рамки игры. Но, возможно, остались намеренные или, наоборот, незамеченные баги. Такие, как Юлиус. Я уверена — они жили до нас.

— В Цвае и Айне направляй героев на монстров девятого и десятого уровня, пока не закончится энергия.

Для того, чтобы совершить поход на чудовище, требовалось десять очков энергии движения. Она восстанавливалась по единице за шесть минут и имела ограничение до ста. Впрочем, если использовать подарочные с ивентов, то число могло быть безграничным — другой вопрос, что она только тратилась, но не восполнялась, пока показатель не опускался до девяноста девяти. Это было сподручно, когда требовалось разово отправить от одиннадцати героев, чтобы успеть завершить задание, но неудобно, при случайном активировании "подарка". К счастью, для грабежа, осады или захвата игровых локаций энергия движения не требовалась — можно было посылать армию до бесконечности, пока не надоест. А сейчас я думала — что как раз таки к несчастью. Будь ограничение, то таким лузерам, как я, было бы значительно проще выжить.

Закончив завтракать, я вышла на балкон и облокотилась на верхнюю часть мраморной балюстрады. Ветер доносил запах свежести и цветов, высаженных в напольные вазоны рядом, вдали кричали парящие чайки, шумела вода, а вид открывался божественный — на ребристой глади озера бликовало солнце, белые птицы то и дело пикировали вниз, чтобы выловить рыбу. Вокруг в завораживающей красоте кипела жизнь — ради этих минут хотелось жить — пройти весь трудный пути, чтобы вот так замереть на месте и наслаждаться видом.

К моему немалому облегчению, среди простых жителей существовали и портные, и сапожники, и повара, и плотники — работники всех нужных профессий. И даже у небожителей присутствовал выбор в том, что носить. Но не как выглядеть. Этот мир был ограничен по аватарам — десять мужских и восемь женских. К счастью, мне повезло — с таким лицом и телом была еще одна девушка, а вот лидеру не так подфартило, у него было еще пять прототипов. Как, впрочем, и у всех мужских — каждый встретил близнеца. У создателей дерьмовое чувство юмора. Хоть это и вызывало досаду, но в то же время каждый из нас обладал своей уникальностью — движениями, темпераментом, реакциями, эмоциями и осознанным изменением во внешнем виде. На самом деле, не очень заметными при общем сборе, там бессчетное количество раз одинаковых игроков принимали за другого человека — нам всем до ужаса не хватало подписи на лице и спине. Чтобы уж точно никто не ошибался.

— Когда энергия закончится, отправь героев на грабеж ближайших лугов и озер десятого уровня.

— Слушаюсь, лорд. Желаете осуществлять его в автономном режиме?

Поморщившись, я резко развернулась к нему. Подчиненный находился на несколько шагов позади, и по нему было совсем непонятно — ценит ли он открывающийся взгляду пленительный вид или нет.

— Нет.

Стоило признать, теперь я до ужаса боялась сражений. Даже с другими нпс, и свободными героями. Если охота на монстров предполагала только автоматический режим, без возможности участия игрока, то в остальных случаях у нас был выбор. Но после того как я увидела, что они живые — да, ограниченные и, возможно, созданные программой — то уже не могла хладнокровно отравлять на гибель своих солдат. Не могла со спокойным сердцем и равнодушием видеть их смерть и знать, что кто-то будет рыдать, страдать в горе — что для кого-то мои решения не просто команда, а неизбежность лишения — отца, мужа, брата, сына. И именно я определяю: кто умрет сегодня, а кто продолжит существовать. Пока они оставались полностью безликими, было проще.

Когда я увидела это в первый раз, то меня как будто поразило молнией — быстро, оглушающее, до самого дна. Я осознала, что мы — небожители не имеем права вот так легко управлять тем, что нам не принадлежит. Мы по факту вторженцы в настоящий, существующий и живой мир — где до нас была своя история. Что любое наше решение имеет последствия — и те, кто раньше были массой, стали восприниматься как реальные люди. Стали таким же, как и я.

А если и вправду этот мир был специально подогнан под алгоритмы игры, массово измен на уровне Бога?..

— Слушаюсь, лорд.

— Что по выпустившимся войскам? — произнесла, поворачиваясь обратно.

Двадцать девятого декабря мы — пользователи с сервера сто сорок шесть оказались здесь. Между нами нет связи — кроме того, что все были активными игроками; люди, не удалившие аккаунт, но забросившие игру, не переместились. Единственный точно установленный факт — каждый из нас закрыл глаза. Все остальное было разным: пол, возраст, национальность, темперамент, религия, профессия, место жительства — мы из разных стран и даже континентов: кто-то — как я — лег спать и заснул, кто-то ел, работал, смотрел фильм, играл, разговаривал, но все на мгновение — вероятно в одну и ту же секунду, но это не подтверждено — закрыли глаза — и в итоге открыли их уже в теле аватара. В мире, которого нет. В мире, существовавшем только в виртуальном пространстве.

Я же не умерла там? Дома я жива?..

Иногда мне казалось, что реальный мир постигла катастрофа, и мы все погибли в один момент — а здесь одна из интерпретаций преисподней. И мы будем мучиться в ней вечно. А чтобы полностью ощущать пытку, условия игры будут все больше ужесточаться — мы сами меняться — пока не останется ничего кроме агонии. Только потеряв все — начинаешь осознавать, что является адом. Только зная сравнение — понимаешь всю глубину страдания.

— В Айне: нет. В Цвае: полторы тысячи лучников и восемьсот тяжелой кавалерии. В Драе: нет.

Нас на этом сервере осталось мало около трех сот человек, почти все перешли на открывшийся новый, чтобы уже там пытаться выбиться в лидеры и заодно отомстить другим, разгромившим их игрокам. А перенеслось и того меньше — сорок четыре небожителя. Сейчас мне казалось, что это, наоборот — много. Сорок четыре конкурента. Умов. Личностей с талантами, знаниями, опытом и хитростями — а еще с наращенной мощью, которой мне не достичь при всех усилиях.

В "Стае" — русскоязычном альянсе, помимо костяка, собрались остатки из других союзов — нас нашел и привел Берсерк — официальный лидер. Всего-то десять человек: Локи — правая рука; Ледяная роза — левая рука — два гиганта, после Берса, по мощи, удерживающие от нападения врагов и защищающие слабых, только наращивающих силу соратников; Посейдон — жуткое терпло и номинально четвертый, а по силе третий титан; Денница — любитель поболтать — пятый; Милка — шестая; Егерь он же Лес — седьмой; я — Тень — восьмая; Би — старый соратник из бывшего альянса — девятый; и Алекс — самый молодой и бывший лидер союза, откуда мы — последние трое ушли. Би, Алекс и я — слабые лузеры от тридцать пятой позиции по силе. Будущее пушечное мясо.

— Прекрасно. Когда подойдет время сбора, то отправь тяжелую конницу в Драй, а из него транспортные повозки, заполненные всей пищей, в Цвай. Дождись дезертирства и верни повозки в Драй, потом отправь их с героями на сбор ресурсов.

Чтобы содержать армию у меня не хватало ресурсов — каждодневное потребление ими продовольствия и оплата услуг серебром требовала выходящих за рамки моих возможностей расходов. Был выход: иметь один город, куда отправлялись войска, и по мере того, как производство еды уходило в минус, то росло недовольство, как итог все воины отправлялись в дезертирство. Таким образом, держались в запасе — они как бы были под моим началом — я могла призвать их в любой момент. Это стоило серебра и времени: чем больше воинов, тем дольше — буквально до тридцати часов. Но в то же время позволяло растить армию. Ресурсы не тратились на содержание воинов — они шли на их создание. Этот мир был игрой — и в этом заключалось преимущество. В реальности, естественно, подобное невозможно.

Существовал еще момент — если уровень потребления продовольствия в городе по отношению к его производству уходил в минус, то все войска и, как следствие, герои отзывались со сбора. Система давала время игроку заметить этот момент — в зависимости от управляющего городом нпс, его характеристик и специальных навыков, некоторые могли до семи часов удерживать солдат при "минусе" — а потом уже отправляло нужную часть армии в дезертирство, чтобы вернуть значение к "плюсу".

При создании дезертиров имелся недостаток — система не разбирала: отправляла всех, в том числе и транспортные повозки, необходимые для сбора и перевозки ресурсов. Призыв их обратно — это затраты серебра и времени. Поэтому приходилось посылать те в путь к ближайшему городу, а потом возвращать обратно и муторно откомандировывать с героями по пунктам локальных объектов для сбора.

Было еще два способа для содержания мобильной армии: первый предполагал скидывать пищу на рынок, и раз в час возвращать к моменту обновления, после него снова отправлять на прилавок — за следующие пятьдесят минут, хоть показатель и был в "минусе", но армия не уходила в дезертиры. После нашего перехода в этот мир, он стал недоступен. Второй способ — высылать войска на сбор ресурсов вместо повозок — так общее потребление продовольствия снижалось, и была возможность вернуть армию в случае необходимости и опасности. Конечно же, это требовало нескромных расходов — но в то же время, когда нет времени на "вызов", то так было удобнее, чем держать воинов в городе.

Пока существовал мир, то экономичнее иметь "призрачное" войско, чем тратиться на его содержание. Да, в случае прекращения договора о ненападении — это будет стоить городов и, возможно, жизни, но я не видела другого пути. Как еще растить мощь: если для создания полторы тысячи катапульт требовалось около ста тысяч пищи, двести тысяч древесины и ста тысяч железа — и то же количество еды нужно для поддержания уже созданных воинов? Держать их "не призраками" — это потери — будущая нехватка в армии, чтобы защитить мои города. А также, чтобы захватить чужие.

— Слушаюсь, лорд.

По крайней мере, в моем случае был плюс: опыт игры, знание нескольких хитростей и самое главное — ребята в альянсе. Они были добры — или дальновидны — сразу предложили: если вам нужны ресурсы, пишите — поможем. Раньше я стеснялась, думала, справлюсь сама. Теперь... никакой скромности — от этого завесило мое выживание; здесь больше не развлекательная игра, чтобы убить время — это проклятая жизнь.

Открыв системное окно, мельком просмотрела сообщения в чате союза и перешла на личку. Еще до переноса я не была любителем поболтать, истинно соответствовала выбранному имени — безмолвная тень, откликающаяся только на вопросы, обращенные непосредственно ко мне — а теперь почти все время молчала, отвечая только в личных сообщениях. Отправив ответ Локи, посмотрела через растворяющееся полупрозрачное окно на Юлиуса. Он, как всегда, был бесстрастен. Если бы не знание, что я на эмоциональном уровне расцениваюсь им, как табуретка, то, вероятно, влюбилась бы с ходу. Но факт — мебель не воспринимают, как живого человека — к предметам нет влечения. Без шансов, Крис.

— Прогуляемся по городу.

Любовь к прогулкам зародилась еще с первой недели — в момент попадания здесь царило лето, за двадцать три дня сезон не сменился, все также стояло тепло, и температура воздуха не давала и намека, что в ближайшие дни начнет постепенно убывать. К счастью погода радовала разнообразием: помимо солнечных иногда бывали и дождливые дни. И это позволяло цепляться за адекватность и помнить, что я жива, а этот мир настоящий. И я могу умереть.

Мне нравилось смотреть на повседневную жизнь неигровых персонажей — видеть, что они полны эмоций, планов, стремления жить. Тихо подглядывать за их делами, слушать разговоры и притворять, что я одна из них. Как будто в своем мире, путешествую по свету и попала на площадку съемки исторического фильма.

Все города были одного типа и разделялись на внешний, где располагались "Шахты", "Лесопилки", "Фермы", "Каменоломни" — постройки для добычи ресурсов, и внутренний, за крепостной стеной, состоящий их четырех по высоте поверхностей. Замок, место проживания лорда, находился в самой удаленной части от прясла и выходил видом на водопад и скалы, возвышаясь над остальными строениями — это был четвертый уровень. Другая его часть смотрела на крышу "Сената" и фонтанную площадь — третий ярус. На следующем, втором размещались основные сооружения для развития армии и инфраструктуры города: "Казармы", "Вилла", "Академия", "Рынок", "Храм", "Кузница", "Конюшня", "Таверна", "Промежуточный пункт", "Цех", "Посольство" и еще новые, которых не было в игре: обычные здания для нпс — с лавками, трактирами, мастерскими. И на первом, самом нижнем, полукольцом опоясывая второй уровень, гнездились жилые кварталы — дома горожан.

Мне больше по вкусу пришелся именно внутренний город — со всей своей обычной жизнью, особенностями — теми зданиями, что раньше не отображались в игре. Проходить, смотреть, погружаться — видеть чужую повседневность, слушать разговоры, наблюдать — словно я часть этого мира и не нахожусь вне. Подчиняющиеся нам неигровые персонажи воспринимали небожители с покорностью и без раздумий повиновались приказам, запрограммировано. Каждый из них ощущал нас другими — игрокам не требовалось представляться — но пока мы молчали, то они не обращали внимания — будто вторженцы являлись невидимками. Я и в своем мире была странной, а здесь — если, конечно, нпс могли разговаривать о небожителях и иметь о нас мнение — и подавно. Какой еще лорд будет бродить по улицам, притворяясь горожанином, какой еще безумный станет говорить с лавочником и покупать у него булочки? Я ничего не спрашивала у Юлиуса по этому поводу — боялась узнать правду. На самом деле это было неразумно, нерационально — чем чаще я соприкасалась с коренными жителями этого мира, тем больше проникалась к ним эмоциями, привязанностью, сочувствием. И после каждой новой прогулки вопрос о том, как мне и дальше отправлять их на смерть — становился все острее и болезненнее.

 

* * *

В бой меня выдернуло внезапно, вот я смотрела на солнечные блики в воде фонтана и детей с визгом пробегающих мимо принесенных ветром брызг — это воистину было захватывающее зрелище — как неожиданно картина перед глазами изменилась и моя проекция оказалась на поле сражения.

Небожителю давалось двадцать пять секунд на обдумывание тактики, потом ход совершался автоматически, по заранее установленному алгоритму. Если бы не необходимость беречь воинов, я бы с удовольствием отказалась от личного участия в битвах. Но лучники имели ограниченную дальность — требовалось в начале первого раунда отправить их на шаг вперед, чтобы они смогли попасть в цель и также удержать воинов ближнего боя, от запрограммированного движения. Последние нужны на дополнительный случай: если мои лучники не перестреляют солдат врага, защищать их от чужих воинов. При рациональном мышлении — было лучше потерять бойцов ближнего боя, чем дальнего; при эмоциональном — всех.

Выполнив необходимые действия, я мельком взглянула на системное окно, отслеживая движение других героев — через какой временной интервал ждут новые сражения. В этом мире, как и в виртуальной игре, можно совершать действия только в одной битве, но вести несколько одновременно, переключая между ними. Запас времени на обдумывание тактики позволял маневрировать между несколькими боями.

Лучники сделали шаг вперед, пехота осталась на месте, а транспортные повозки отступили. Если враг перебьет всех воинов ближнего боя, то следующий его удар придется на повозки. Это была следующая дилемма: чем пожертвовать? Повозки изготавливались в семь раз дольше, чем лучники, и они были не менее необходимы для перевоза награбленного, а также сбора ресурсов. Потеря каждой — это занятые казармы и неизбежный убыток — за то время, пока они производились, могли бы создаваться луки, баллисты и тяжелая конница — основа мощи. У меня не было право поступать неразумно и ошибаться. Это могло стоить мне жизни.

Войска противника двинулись вперед; в новом раунде я отдала команду: лучникам стрелять по воинам дальнего боя и всем оставаться на месте.

Мне повезло — мои сразу уничтожили чужих, это означало, что дальнейшие действия упрощались: отправить всех бойцов на шаг назад бить вначале по копейщикам — дальность их удара позволяла уже на четвертом раунде достать моих воинов. Я была осторожной — предпочитала дуть и на холодное. Вдруг случится что-нибудь непредвиденное и мне придется отвлечься от сражения? Терять войска недопустимо.

За два хода разобравшись с копейщиками, я отдала приказ бить по легионерам — предпоследней ступенькой перед победой. Дождавшись результата, отправила последнюю команду на убийство вспомогательных воинов, и меня выкинуло в мир — к фонтану и до сих пор бегающим от брызг детям. Первый поход стал удачным без жертв — и это дарило чувство облегчения. Каждый убитый воин, находящийся под моим управлением, мог быть отцом, братом этих счастливых ребят. И мне до безумия хотелось, чтобы они как можно дольше оставались в своем безоблачном настоящем и никогда не столкнулись с горем. С реальностью жестокого к своим созиданиям мира.

— Поздравляю с победой, лорд.

Вяло кивнув, я отклонилась назад и, закрыв глаза, повернула лицо, подставляя его под лучи солнца. Они приятно согревали кожу, а прохладный ветер выступал хорошим контрастом — все жива, пусть это тело не мое, но я здесь. Ощущаю это кожей, обонянием — все в порядке.

— Захвачено: тридцать три тысячи сто восемь единиц продовольствия и герой Отхо Коста две звезды. Как желаете с ним поступить, лорд?

Существовало два пути приобретения на службу героев: нанять в "Таверне", находящейся в городе или захватить в плен. В первом случае преданность была равна семидесяти очкам, во втором — десяти. Ее можно повышать с помощью подарков раз в пятнадцать минут, доводя до конечного числа — сотни. Дарами выступали драгоценные камни, купленные в магазине игрока, либо полученные в награду за выполнение заданий ивента, или добытые с другими ресурсами. Каждый был ценен и нужен в дальнейшем для получения более высокого титула. Уровень авторитета, заработанного за строительство, выпуск армии и убийства, квота по камням, количеству городов и серебру — позволяли подняться на ступеньку выше. Все здесь было логичным и подчиненно простым законам — нужно только освоиться и запомнить.

Герои так же имели ранги и уникальные особенности: в первом случает от одной до пяти звезд; во втором — при использовании. Кто-то мог создавать с большим шансом легендарное оружие или доспехи, другой добавлял пятьдесят процентов к урону, наносимому воинами ближнего или дальнего боя, третий увеличивал скорость строительства задний или укреплений, четвертый сокращал время марша — всего не перечесть. Конечно же, ранги существенно сказывались на характеристике: один и тот же герой двух звезд и трех — а такое случалось — по-разному влиял на ударную силу и защиту армии.

Юлиус в частности обладал квалификацией казначея: под его управлением главный город — Айн имел на двадцать процентов больше прибыли с налогов и увлечение на пятнадцать очков морального духа жителей. Если последний показатель опускался до нуля, то лорд терял город — тот становился диким. А еще помощник имел четыре звезды — одна из самых удачных находок, выбитая из заброшенного другим игроком города, еще в той реальности. Буквально за сутки до попадания в этот мир. Мне пришло восемьдесят раз гнать армию на захват, чтобы, наконец, его пленить. А потом в течение всего дня отрываться от работы и заходить в игру, для поднятия преданности героя до девяноста пяти очков, чтобы ни один из врагов не перехватил. В тот момент как раз шло задание ивента по захвату героев — в нем отображалась их рейтинговая сводка, не только с характеристикой и уровнем преданности, в том числе и с координатами текущего местоположения. Отбить чужого высокорангового героя — было привычным и обычным действием — хорошим бонусом при грабеже. Тем более у такого слабака, как я — раз плюнуть.

— Отпусти его сразу.

— Слушаюсь, лорд.

— Всех подобных отпускай, — успела произнести, прежде чем меня перенесло в новое сражение.

В нем все прошло не так гладко — лучники не смогли за один удар уничтожить чужих. И те в следующий ход на двадцать три человека сократили число копейщиков — я не учла, что на этом лугу был трехзвездочный герой, обладающий хорошими характеристиками, в частном увеличивающими радиус удара воинов дальнего боя. Впрочем, в дальнейших раундах мне удалось обойтись без новых жертв.

— Поздравляю с победой, лорд. Захвачено: тридцать две тысячи двести шестьдесят пять единиц продовольствия.

— Замолчи.

Тридцать две тысячи единицы пищи в обмен на двадцать три жизни. Это много или мало?

Все началось как-то незаметно — сперва я обнаружила, что повседневность нпс ничем не отличается от обычных дней людей, из мой реальности: они также, покупают продукты, тщательно выбирают их, ища лучшее, тоже торгуются и спорят, сплетничают за спиной, делятся переживаниями и радостями. Каждый имеет свой собственный характер, особенности поведения — нюансы, что делаю нас уникальными. Потом я столкнулась с тем, что они тоже строят планы, думают о будущем, работают, симпатизируют или, наоборот, не любят друг друга, огорчаются неудачам и радуются приобретениям. Ищут партнера, присматриваются и флиртуют, ходят на свидания — они живут. Осознают себя людьми — и не понимают, что являются частью программы. А затем стало больше: я увидела рыдающую горожанку, потерявшую мужа — и это окончательно оформило изменения в моем восприятии. Я убедилась — они чувствуют. Для меня безликий ресурс, один из сотен тысяч, даже без имени и понимания, что он человек, а для женщины — невосполнимая потеря. Того нпс больше нет, но есть вдова и сын безотцовщина. Потому что я отдала команду — это моя вина в том, что они страдают. И неигровые персонажи даже не осознают всей подлости родного мира. Мы — небожители выше, вне их оценки — они подчиняются, но в их отношении к нам стоит барьер.

Это был случайный порыв на эмоциях, озвученный вслух — приказ денежно возместить потерю пострадавшим семьям, который к моему немалому изумлению Юлиус воспринял. Он расценил произнесенное, как команду и воплотил, уточнив размер компенсации. Подобное, мягко говоря, выходило за игровой интерфейс — но меня полностью устраивало. И этот момент тоже вошел в копилку убеждения — этот мир существовал до нас; он был — это реальность! Кто знает, какие еще возможности скрыты и что на самом деле во власти игроков.

Конечно, мой порыв являлся существенным расходом, нескромно уменьшающим возможности. Каждое возмещение стоило не только потери ресурса, но также не позволяло наращивать мощь — и при рациональном подходе это означало, что в дальнейшем будет еще больше жертв. Потому что деньги, необходимые для армии, были потрачены — воины не созданы и, как следствие, количество войска не хватило, чтобы совершить более сильный удар. И тогда солдаты противника получат возможность добраться до моих и убить людей. Но, несмотря на все размышления, я не отменила его — безмолвно смотреть на чужое горе было мучительно.

Да, не в моей власти вернуть близких или перестать посылать их на смерть. И даже деньги не могли компенсировать чужую потерю. Их трагедия бесценна. Но, по крайней мере, это позволяло мне засыпать и хотя бы отчасти заглушало крики совести.

 

* * *

Локи приехал вечером вместе с продовольствием — он любил самостоятельно передвигаться по территории мира, а не отсиживаться в замке, как другие. И, возможно, я понимала почему — быть запертым в четырех стенах без особого дела, и привычных спутников современного человека: книг, фильмов, игр, интернета — маленькая пытка. Поездки к соратникам — способ не сойти с ума и наполнять себя эмоциями, аналог моих прогулок по городу. А еще я подозревала, что Локи до ужаса не хватало живого контакта — разговаривать с героями без багов — подобно общению с зеркалом. Они не на все вопросы могли дать ответ — и вероятно даже понять смысл! И маловероятно, что он рассматривал жителей города в точки зрения собственного сознания и осознанности. Скорее всего он воспринимал их на уровне домашних животных: они есть, приносят пользу, о них нужно заботиться — но не более, говорить, очеловечивать, допускать, что у нпс есть разум — уже через чур. Поэтому турне по замкам союзников стало ничего таким решением, и еще скрытой возможность собрать о них информацию. Не только личную: привычки, слабости, взгляды, убеждения — но еще и иного рода: количество казарм в городах, уровень строений, установленный налог, моральный дух граждан, ранговость и количество героев и другие, не менее важные аспекты в предстоящей войне. Рано или поздно всех небожителей сольют, вначале благодаря усилиям враждебных фракций, а потом тех, кто выжил, станут бить бывшие соратники. В этом мире мог быть только один правитель — и это означало, что остальные должны потерять свои города. Умереть.

С Локи было комфортно болтать, я не чувствовала себя неловко или смущенной — он умел располагать к себе и обладал талантом находить подход к каждому. Хороший администратор — тактик, впрочем, тоже. А еще он, как и я, цеплялся за привычные действия из нашего мира — не отказывался от телесных удовольствий. И это было замечательно. А также позволяло войти более тесный контакт и верить, будто мы находимся дома.

Его аватар был такой же, как и у лидера, но в отличие от Берсерка — Локи часто улыбался. У их прототипа было суровое с резкими, острыми чертами лицо, истинного головореза. И на самом деле улыбка ему совсем не шла — она, наоборот, словно провоцировала, показывая: я сильнее, мощнее, попробуй-ка превзойди. Но Локи каким-то чудом получалось отчасти нивелировать это впечатление. Быть может, благодаря теплеющему взгляду? В этом тоже заключалась его уникальность — из образа душегуба он создал другой — более мягкий, располагающий к себе.

— Что слышно от Берса?

За союзником водилась склонность тереть расположенный рядом с виском шрам, как будто тот доставлял неудобство и зудел. Иногда у меня мелькала мысль, что, возможно, и в нашей реальности Локи имел схожий — подобные привычки сами по себе не возникали. О его жизни до я знала совсем немного: реальное имя, профессию и место жительства.

— Молчит, — он пожал плечами и улыбнулся, беря в руку кубок с вином. — Он всегда скрытен.

Мое восхищение лидером не знало предела — Берсерк поражал во всех смыслах. Если кто и мог достигнуть конца в этой игре, то только он. Стратег, думающий на несколько шагов вперед, хороший руководитель — не зря в его подчиненных находились Роза и Локи; первая регулировала вопросы альянса с другими фракциями, а второй занимался внутренней деятельностью. Он имел внутренне благородство, что ощущалось даже во время мимолетного общения — за таким человеком хотелось следовать, не из неизбежности и отсутствия выбора, а по велению сердца. Его уверенность в своих силах, твердая позиция заставляли починяться априори и сразу признавать — он выше. И имеет право быть над остальными. Совершенный им маневр восторгал, поднимал лидера на невероятную высоту. До нейтралитета мы постоянно жили в ожидании нападения — никто не мог быть уверен, что при побуждении враги не отожмут замок и не захватят самых ценных героев. Берс договорился с лидерами топовых фракций, даже с теми людьми, кто не хотел слушать и тем более идти на компромисс. Для своих он находил время — и для молчунов — интересовался в личке, как шли дела, нужна ли помощь и хвалил за развитие и постепенно наращиваемую мощь. Казалось бы, пустяковые слова — но они воодушевляли и дарили чувство сопричастности. О новичках заботились, о них, позвав в альянс, не забывали, предоставляя самим себе. Мне отчаянно не хотелось верить, что рано или поздно он изменит курс и избавится от балласта — слабаков, как я.

— Зачем мы собираемся?

Легко рассмеявшись, Локи отпил вина и подался вперед, в руке покачивая кубок, тем самым заставляя жидкость в нем вращаться. Это была вторая привычка — вероятно, мелкая моторика успокаивала и позволяла союзнику оставаться в стабильном состоянии во время разговоров, без резких перепадов настроения.

— Не читаешь чат?

Не имея желания отвечать на этот вопрос, я повела плечом и отвела взгляд в сторону. С каждым днем мне хотелось делать это все меньше. Другие, наоборот, стремились как можно больше говорить друг с другом. Быть может, это был их якорь, чтобы не сойти с ума? Но в моем случае получался обратный эффект — я все глубже погружалась в депрессию.

— Будем делиться мыслями, что делать дальше.

Откинувшись назад, я тяжело вздохнула. На мой взгляд, это было глупо — ну что мы могли сказать нового? Все основные вопросы уже были утрясены и раскрыты на главной сходке во второй день перехода, а потом на четвертый обсуждены по очередному разу в тесном кругу альянса. Много криков, страхов, истерики — неверие, не согласие с нашим перемещением в этот мир. Как же я хочу проснуться! Предположения, разбор ситуации, снова крики, споры, повтор озвученных идей. Ничего полезного.

— Ты, случаем, не замечала ничего странного?

Поведя головой в удивлении, я слабо улыбнулась. Странного? Мой Юлиус с багами. Весь этот мир ненормальный. Мы сами противоестественные — черт его знает, что такое. Что вообще здесь есть нормального?

— Нет, — резко произнесла я и тут же пожалела.

Следовало, ответь с иной интонацией и не так поспешно. Судя по тому, как Локи прищурился и подался чуть вперед, он прекрасно понял, что прозвучала ложь. Стремление скрывать правду по факту не было обоснованным — но я никому не верила. Цель игры — стать единственным правителем всех земель. И я ни на секунду об этом не забывала, пусть и позволяла себе видеть в соратниках лучшее качества, восхищаться ими, признавала за ними право вести и решать. Но также я хотела жить — как можно дольше.

— Разве, Тень?

В этом мире мы больше не имели возможности ни произнести свое настоящее имя, ни написать, ни каким-либо другим образом воспроизвести его — только мысленно. Как, впрочем, и чужое. Это стало необъяснимым и непонятным правилом. Другие игроки пробовали его обойти — по буквам в чате, писать на бумаге, но в первом варианте вместо них появлялись черные квадраты, а во втором — фразы на листе были неразборчивы — что-то не позволяло нам сделать это.

— Без "разве".

Снова потерев шрам, Локи перевел взгляд, смотря куда-то за мою спину, и нахмурился.

— Появились странности: нпс выходят за рамки своей программы. Становятся независимыми, — он посмотрел на меня с холодом и равнодушием, совершенно непохожими на его обычный взгляд. — Ничего за своими, — соратник сделал неопределенное движение рукой, — героями не замечала?

Растянув губы в кривой улыбке, я помотала головой, не доверяя голосу.

— Хорошо, — явно расслабившись, он откинулся назад и отпил из кубка, — иначе пришлось бы их убить.

Сердце в этот момент пропустило удар, а потом забилось с бешеной скоростью — так что в ушах зашумело, а тело немного повело в сторону от резко накатившей легкости. Какое облегчение, что я солгала. Какое счастье, что привыкла к скрытности. Буквально одно мимолетное и легкомысленное подтверждение и мой Юлиус был бы обречен.

С момента обнаружения расширенных функций у помощника, я начала более пристально наблюдать за его поведением — отслеживать изменения. И они действительно появлялись — буквально крупицы: выражение своего мнения, как это произошло утром в виде предупреждения, что для выпустившейся армии не хватит продовольствия, первый раз возникшее на шестой день; мелькающие эмоции — редкие, почти неуловимые; самостоятельные действия, очень похожие на заботу. И после этого у меня родилось подозрение: быть может, мир меняется? Возможно, он пытается избавиться от вторженцев и протестует против их узурпаторства — дает своим созданиям волю? Я не знала хорошо это или плохо. Подозревала, что с этими изменениями игроки потеряют власть над нпс. Но также считала, что это правильно — мы изначально не имели на нее права. Небожители лишние — нас не должно здесь быть.

— А разве это возможно? — спросила, как только почувствовала, что вернулась в относительно спокойное состояние. — Мы можем только освобождать от службы. Какое еще убийство?

Локи тихо рассмеялся, с лукавой улыбкой разглядывая мое лицо, но при этом его взгляд по-прежнему оставался ледяным и острым. Заставляющим нервничать, потеть — ясно показывающим его истинное отношение.

— Розочка доказала, что возможно. Она собственноручно снесла голову герою.

От произнесенных слов я снова закаменела. Изначально, еще в реальном мире Ледяная Роза показалась мне милой и приятной девушкой. Она всегда охотно — пусть и нечасто — вступала в беседу и не стремилась нарушать личные границы — была вежлива и корректна. Потом открылась другая ее сторона — суровая, не приемлющая нарушения правил, но готовая идти на компромисс. Я тогда, не зная неофициальных законов, купила на рынке альянса ее ресурсы — и получила за это от нее самой, а потом и от лидера. Оказывается, они туда специально скидывались на запас, чтобы уберечь при нападении врагов или использовать, когда в других городах возникнет нехватка. Неофициальные правила были просты — если нужно, то либо проси в чате — кто-нибудь да откинется — либо напишу в личку игроку, у которого желаешь купить, но не делай этого без получения согласия. Роза, впрочем, мои извинения приняла, и конфликт сам собой загладился — вопрос о нем больше не поднимался. Обжегшись, я решила, во-первых, на наш внутренний рынок не лезть, во-вторых, не просить и, в-третьих, избегать общения с союзницей — меня напугали и смутили ее жесткие формулировки. А после того, как мы оказались здесь — то полностью открылась другая часть никнейма соратницы — Ледяная. Совсем не зря Роза его выбрала — она словно слетела с предохранителя, став нетерпимее, злее, холоднее, и больше не соглашалась на уступки. И это было удобно, чтобы держать в узде небожителей из других альянсов. Непреклонная позиция левой руки Берсерка уже не раз подавляла конфликты. Быть может, каждый из нас при выборе псевдонима очень точно охарактеризовал свою суть — даже не осознавая того?

— Снесла голову? — голос подвел, он дрожал, показывал мою растерянность. — Сама?..

Всмотревшись в движение жидкости, Локи кивнул, а потом за несколько глотков допил вино.

— Ты действительно не понимаешь? — в очередной раз потерев шрам, спросил Локи, поставив пустой кубок на стол, и вальяжно откинулся на спинку стула. — Это опасно для нас.

— Чем?

— Вот это мы и обсудим на собрании.

Помотав головой, я взяла себя в руки и нормально улыбнулась. Союзник полностью соответствовал выбранному имени: был хитрым — умным, он прекрасно чувствовал людей и то, как ими можно управлять. Это в нем восхищало — я любила талантливых людей.

Поднявшись, он приблизился и протянул руку, предлагая закончить наш ужин и перейти к следующей части вечера — не менее, а после прошедшего разговора, даже более приятной.

У каждого были слабости: у Локи — это Роза. Насколько я могла судить, он в нее влюблен. И искал среди похожих внешне замену — мы с ней были близнецами, с одним и тем же обликом. Две одинаковые снаружи, но совершенно разные внутри — мне было не доступно понимание, почему соратник не шел к ней, а перебивался другой. Быть может, она ему отказала? Возможно, она его не хотела? Для меня — чужая страсть являлась дополнительным рычагом, чтобы зацепиться в этом мире. Пока я нужна — то шанс продержаться подольше повышался. И не малую долю к продолжению тайной связи вносило удовольствие. Локи умел обращаться с дамами, и чужое наслаждение ценил не меньше своего. В его объятия я верила, что все еще жива — и тело мое, а не аватара.

 

* * *

При пробуждении я первым делом посмотрела на кисти рук — они были все такими же: тонкими длинными и красивыми, не моими. Постель была пуста, Локи предпочел уйти раньше, не попрощавшись. И это в нем я тоже ценила — каждый из нас четко понимал свое место и мотивы другого — без замаскированной лжи и неловких фраз. Мне нравилась наша честность — ему, видимо, тоже — каждому было комфортно. И, вероятно, этот нюанс являлся залогом для существования связи. Как только я потребую большего или выйду за не озвученные правила, то мой дополнительный шанс исчезнет.

— Доброе утро, лорд.

Солнечные лучи, как всегда, запутались в волосах подчиненного, наполняя их блеском и красотой. На эту картину можно было любоваться бесконечно.

— У нас проблемы, Юлиус.

Он промолчал, все также с легкой улыбкой смотря на меня и не давая иной — телесной реакции. Быть может, это только у меня были проблемы, и с моей стороны эгоистично употреблять термин "мы"?

— Желаете выслушать отчет, лорд? — наконец, нарушил затянувшееся молчание герой.

Помотав головой, я поднялась на ноги и приблизилась к подчиненному.

— Что ты думаешь по этому поводу?

Смотреть на Юлиуса вблизи оказалось еще более приятно — карие глаза были полны теплотой и, казалось, что герой действительно что-то ощущал по отношению ко мне. Прикоснувшись к чужому лицу, я задержала на нем ладонь, чувствия тепло кожи. Если бы я не была лордом, посмотрел бы он хоть раз мою сторону? Выделил ли из толпы? Я никогда не интересовалась личной жизнью героя — быть может, у него была жена и даже ребенок. Возможно, там — в своем доме он был счастлив. Мне не хотелось знать этих деталей — тогда бы он стал еще более живым, еще более настоящим — недоступным.

— Лорд? — подчиненный мимолетно приподнял брови, а потом мягко улыбнулся.

— Про героев, обретающих волю.

Убрав ладонь, я отступила на шаг назад, задумчиво разглядывая его лицо.

— Таких, как ты.

Это не было ошибкой — он действительно в своих возможностях выходил за рамки неигрового персонажа. Мог ли он причинить мне вред, несмотря на "преданность"? Мог ли убить? Или полностью забрать управление землей, до сих пор только притворяясь, что ему нужны приказы небожителя.

— Желаете выслушать отчет, лорд?

Сделав пару шагов назад, я упала на кровать, не отрывая внимательного взгляда от Юлиуса. Конечно же, у меня мелькала мысль — быть может, если я умру здесь, то проснусь в реальности? Быть может, выход был не в достижении главной цели игры, а именно в смерти? А если нет?..

— Если ли другие, как ты? Хватит ли у них ума спрятать свое развитие от нас?

Как показала практика, нпс не могли поднять руку на небожителей, но кто сказал, что это правило осталось неизменным? Откуда нам знать, что игроки до сих пор неприкосновенны? С каждым новым утром этот мир пугал все больше. Пожалуйста, я очень хочу проснуться!

— Юлиус, — тяжело вздохнув, я откинулась назад, закрывая глаза, — не дам им раскрыть себя.

Если бы я могла, то выбрала путь гармонии, без войн — где нет жестокости и убийств. Где не нужно отправлять на смерть ни в чем неповинных людей, которым не повезло быть частью этого мира, даже не иметь собственной воли и права выбора. Кто решил, что они должны жертвовать собой, своим будущим — и даже не понимать этого! — ради целей стоящих выше существ? Вторженцев.

— ...отчет, лорд?

Впрочем, есть ли у меня выбор? Что в моей власти: отказать дарованного права и отдать подчиняющихся нпс в руки других и сдаться или заткнуть нытье и бороться? Я хочу жить! Да, либо я становлюсь жестче, либо умираю — иного пути нет.

— Позже.

Встав, я направилась в соседнее помещение к бассейну, просматривая информацию на появившемся в воздухе системном окне. Пусть этот день и начался со сложных вопросов, но пока есть якоря, я должна за них держаться. Кто знает, в какой момент психика поведет и загонит на путь разрушения. Пока существует привычный и четкий распорядок — можно за него цеплять и неспешно думать о прочем. В том числе и о том, что пугает.

Ни теплая вода, ни лепестки цветов, плавающие на поверхности, ни аромат благовоний, ни заполненное солнечным светом помещение не смогли унять тревогу. И даже безмолвным герой, стоящий у края и наблюдающий за моими движениями — не давал привычного ощущения спокойствия и безопасности.

— В Айне запусти следующий уровень "Сельского хозяйства", когда текущее исследование завершится, и самой низкоуровневой "Казармы"; в Цвае — "Обслуживание" и "Склад"; и в Драе — "Дезертирство" и "Склад". В двух последних городах перезапускай повышение "Складов", пока я не отдам других распоряжений. Когда пройдут одни сутки и одна секунда с момента преступления к сбору, то собери разово у всех и верни героев в города. Потом исключи из владений все локации, и направь героев с тринадцатью тысячами лучниками на захват шести "озер", двух "лесов" и двух "гор" десятого уровня для каждого из городов. Все бои без автономного режима. После захвата отзови их обратно и отправь по восемь штук с восьмьюдесятью повозками для сбора на шесть "озер" и по одному "лесу" и "горе". В Цвае и Айне направляй оставшихся героев на монстров девятого и десятого уровня, пока не закончится энергия.

При оккупации игровой локации, приносящей ресурс, герой сразу же после битвы автоматически приступал к сбору. Поскольку моя армия немногочисленна — все лучники были нужны для похода на дикие города; поэтому приходилось муторно отзывать нпс, а потом с транспортными повозками отправлять обратно. Также существовал еще один нюанс: после двадцати четырех часов с момента захвата, объект становился на уровень ниже.

— Слушаюсь, лорд.

С тяжелым вздохом я поднялась по ступеням, выходя из бассейна. Тут же рядом материализовалась служанка и начала мягкими движениями вытирать тело.

— Существует ли, — чтобы структурировать размышления, вертящиеся в голове во время просмотра информации, я начала проговаривать их вслух. Привычка образовалась еще с первых дней, и пусть мой помощник и не отвечал, но это создавало иллюзию беседы, а также помогало разобраться в сумбуре мыслей, — возможность завербовать нпс для шпионажа? Допустим, не героя, а обычного жителя и отправить его в город другого лорда, к примеру, союзника, чтобы он доносил настоящему владельцу. Слухи, ненормальности.

Улыбнувшись, Юлиус забрал пояс у слуги и приблизился. Удивленная чужими действия — раньше он никогда так не делал! — я безмолвно подчинилась, позволяя помощнику его надеть. Боже ж ты мой! Да это самый настоящий прогресс!

— За время, — голос неожиданно сел, мне пришлось откашляться, чтобы продолжить, — время моего правления кого-нибудь нанимали в замок?

Отступив на шаг назад, он ответил:

— Нет, лорд.

— Прекрасно! И не нужно, — я запнулась, не понимая, как правильно сформулировать мысль, — проверь всех работников, и найти добровольцев для шпионажа к другим небожителям.

Я не была уверена, что при наличии ограниченного набора алгоритмов, нечто подобное предусмотрено в его программе. Но это же не означало, что следует отказываться от идеи! Другие команды, выходящие за рамки виртуальный игры, он воспринимал и выполнял.

— Слушаюсь, лорд.

Облегченно выдохнув, я устремилась в малую столовую. Быть может, еще никто не дошел до подобной мысли — это у меня перед глазами находился Юлиус, с багами и я с интересом наблюдала за его развитием. А вот другие игроки...

Еще со времен нашего мира мы привыкли рассматривать нпс, как расходный материал — не имеющий воли, чувств, желаний, жажды жить! Еще один ресурс в войне. Бесспорно, ценный — именно этим диктовалась необходимость сохранить численность войск и обойтись без потерь. Но не более. И маловероятно что кому-нибудь пришло в голову начать воспринимать неигровых персонажей как реальных людей. Разве кто-то станет очеловечивать машину? Да, конечно, может допустить абстрактную мысль, но столкнувшись с тем, когда она начнет проявлять свою волю — желания, испугается. Страх перед неизвестным, непонятным, неподконтрольным заложен в основе — подобное воспринимается как опасность. Так почему нпс — полностью нами управляемые, ограниченные набором функций, могут быть такими же, как и мы, умирать по-настоящему? Они часть программы. Даже сейчас, когда неигровых персонажей можно увидеть в живую и прикоснуться — они никто, материальный актив.

— Да, через "Посольство" запланируй для меня на четыре сорок по полудню поездку до Розария два.

— Желаете взять с собой героя, лорд?

С сомнением посмотрев на помощника, я откинулась на спинку стула. Кончено же, мне очень хотелось прихватить и Юлиуса, но на фоне новой информации это было опасно. Тем более, если бы я пошла на поводу у своей слабости, то пришлось назначить другого героя для управления городом — руководитель не имел возможность выходить за его пределы, он также осуществлял оборону. А, значит, доход и процент, улучшающий скорость подготовки войск, упали бы — что однозначно было недопустимо. Остальные мне нужны на локациях для сбора ресурсов, один — мобильный для охоты на монстров и грабежа, когда энергия закончится. Соседние дикие города, как раз должны наполнить свои "Склады" ресурсами — сегодня день жатвы.

— Нет.

— Слушаюсь, лорд.

Вспомнив, что давно уже откладывала повышение "преданности", я мысленно развернула системное окно. Взглянув на характеристику Юлиуса, непроизвольно замерла, не донеся чашку до рта. Данный показатель был равен девяноста восьми очкам — и это было невозможно. Во-первых, даже с помощью даров повышение осуществлялось кратно пяти. Во-вторых, для того чтобы число сократилось, я никуда не отправляла героя — он не участвовал и не проигрывал в битвах — и также на город не было совершенно нападений. Поэтому число могло быть либо девяносто пять, либо сто — если вдруг я позабыла, что уже добила "преданность" до максимума. А это означило, что повышение или понижение произошло без моего ведома и участия.

— Твоя преданность... — свернув окно, я расширенными глазами посмотрела на помощника, опуская чашку на стол. — Почему она выросла на три очка?

Стоя рядом в безмолвии, он, как обычно, не выдал никакой обратной реакции и даже мимолетного сигнала, что услышал и тем более понял значение моих слов.

Зажмурившись и зажав левой рукой переносицу, я попыталась сосредоточиться. Мог ли именно этот фактор послужить стимулом для роста подозрений у Розы и для последующего решения убить героя? Быть может, она заметила, что "преданность" падает без естественной причины и решила избавиться от неправильного нпс?

— Дерьмо. Какое же это дерьмо. Хорошо, что они не могут это видеть. Юлиус, — протянула беспомощно, — как мне защитить тебя?..

Помощник никак не отреагировал на произнесенные слова, бесстрастно и внимательно смотря на меня. Словно не происходило ничего выходящего за рамки обычного. Точно все в порядке.

Из растерянности меня вывело сообщение, пришедшее в личку. Развернув системное окно, всмотрелась, и по мере чтения, я леденела, ощущая, как проваливаюсь в пропасть. Бесконечную темную пропасть.

"Исчезли три игрока из "Ледженз". Они пропали из рейтинга и находятся неизвестно где, возможно убиты. Их замки стали дикими. Грэй не может сказать ничего вразумительного, остальные члены альянса тоже. Никто ничего не знает.

Сбор переносится — всем немедленно прибыть в Розарий два, координаты (286:270)."

Непроизвольно подавшись вперед, я сжала кулаки, чувствуя, как сердцебиение участилось. Это действительно была новость — совершенно неожиданная и страшная. Мы были, как частью мира, но в то же время и вне. Нас не могли убить коренные жители, как и причинить вред — кажется, даже такие мысли не приходили никому из них в голову. Мы — пришельцы стояли априори выше — подобны богам. Небожители.

— Перенеси, — мне пришло откашляться, чтобы подложить, голос немного дрожал: — поездку на сейчас.

— Слушаюсь, лорд. Возникли проблемы?

Переведя взгляд на него, я не в состоянии сосредоточиться и четко его разглядеть мотнула головой.

— Игроки пропали.

— Все готово к путешествию, лорд.

Кивнув, я поднялась на ноги, но они подвели — меня повело в сторону. Если бы помощник не подхватил, то так бы и упала на мраморный пол.

— Лорд?.. Со всей силы вцепившись в его руку, я на мгновение закрыла глаза, собираясь с силами. Кажется, началось. То, чего мы все до жути боялись. То, от чего в последний момент удерживались и не нарушали нейтралитет. Пока эта игра оставалась виртуальной и от нее не зависели наши жизни — то все было легким. Даже слив — вызывал злость, досаду и гнев, но всегда существовала возможность перебраться на другой сервер и начать заново. А здесь? Что с нами будет здесь? Мы правда умрем?..

02

В этом мире путешествие имело свои законы. Во-первых, вся материковая земля была разделена на условные участки, равные одному-десяти квадратным километрам — или пустые, или с находящимися на них игровыми объектами: для сбора ресурсов, городами, а также монстрами. Впрочем, когда лорд ставил конечную точку маршрута, армия спокойно перемещалась по локациям, не соприкасаясь с охраной или чудовищами, располагающимися на пути. Во-вторых, небожители, как и неигровые персонажи, были привязаны к городу и не могли прогуливаться за пределами участка, где он располагался. Отправиться в путь было возможно исключительно с нпс, задав конечные координаты — пешим или воспользовавшись транспортной повозкой. Но и здесь имелся нюанс — одновременно лорд мог отсылать только то количество армий, что равно уровню "Храма". Для сокращения времени передвижения существовало специальное здание — "Промежуточный пункт", процент ускорения марша рос по мере улучшения здания. К моему счастью, Айн находился в тринадцати минутах езды от Розария два, и это означало, что я не только быстро туда прилечу, а также всегда смогу в мгновение убраться обратно. По договоренности мы размещали своих воинов в "Посольстве" Розы, чтобы, если случится нападение, быстро вернуться, не тратя время на ожидание, пока прибудут наши нпс.

Это было диковинное ощущение, находясь внутри повозки, наблюдать открывающиеся пейзажи и мчаться с, черт его знает, какой скоростью — однозначно нескромной. Смотреть на чужой мир, с одной стороны, до ужаса похожий на наш — те же деревья, те же поля заполненные травой и цветами, но в то же время с особенностями: прозрачными границами участков, заметными благодаря светящейся и переливающейся на солнце радуге, как у мыльных пузырей, с попадающимися на пути огромными — точно с пятиэтажку! — монстрами, что у нас можно увидеть либо на рисунках, либо в кинотеатре. Чувствовать запахи, проникающую в повозку пыль и всем телом ощущать каждую проклятую кочку, каждый камень и ухаб. Я от души радовалась, что путь был коротким и быстрым — только и успей считать чудовищ.

За тринадцать минут мне вполне удалось успокоиться и взять себя в руки. К моменту, когда повозка миновала крепостную стену — руки уже перестали дрожать, а страх ушел куда-то в самую глубину, оставив вместо себя привычную тревожность.

За основу для строений этого мира была взята архитектура Римской империи, но сильно искаженная — словно альтернативная реальность, к счастью с проведенной канализацией и водопроводом в городах. Многое не совпадало и было иным, тот же замок лорда, к примеру. Тем интереснее изучать этот мир — находить отличия, смотреть на культуру, особенности быта.

Во двор замка мою повозку пропусти ли без вопросов — стража никогда бы не спутала небожителя с неигровым персонажем. И дело даже не в ограниченности аватаров — дело в их восприятии лордов. Они чувствовали, что мы другие — не таки как они. Пришельцы.

— Добро пожаловать, лорд Тень.

Когда я регистрировалась в игре, то подумала: отличное слово, мне подходит! Но сейчас, слушая обращение из уст героя — оно воспринималось со смехом и смущением. Боже ж ты мой! Лорд Тень — ну что за бред! Лучше бы выбрала какое-нибудь нормальное имя, да даже зарубежное — хотя бы прилично звучало — Дейзи там или Октавия. Могла быть ситуация, конечно, и похуже — Лорд Милашка или Триста сорок пять. И это отчасти успокаивало, по крайне мере, хотя бы здесь я не полный лузер.

Поприветствовавший меня Принц был облачен в золотую броню, доступную только за обмен медалями, получаемыми в награду первыми местами с особых заданий инвента. Чтобы их добыть нужно прилагать неприличное количество усилий и иметь многочисленную армию — не каждому по плечу. Собрать всю коллекцию могли только топы и то в основе благодаря вложенным средствам. Принц был пятиранговым героем — одним из серии, что можно купить за реальные деньги, и обладал двумя навыками: увеличение атаки кавалерии и пехоты от десяти процентов — все зависело от уровня "священной религии", находящейся в городе, куда прикреплен герой. Все это в совокупности приводило к тому, что если бы Розе захотелось слить мои города, то ей хватило бы десять тысяч лучников и тяжелых кавалеристов, против того же количества моих баллист — с разницей удара в четыре раза большей в пользу последних — с конницей и ста тысяч луков. Под управлением этого героя в один прием ее армия разобралась бы со вторыми и потом за несколько раундов с солдатами дальнего боя.

Мне подобный герой даже не снился, донатсво — какая все-таки жалось! — не было моим приоритетом и до попадания сюда, я находила его неразумным. Сейчас оставалось только сожалеть и скрежетать зубами — покупка лимитированных героев, доступных только за деньги, исчезла из наших возможностей. Кто озаботился раньше, находились в более выигрышном положении. У остальных существовал только один шанс — захватить.

Я изучала чужих героев в свободное время — что еще делать, когда разум привык поглощать тонны информации, а в это мире хоть и были книги, но на другом, неизвестном мне языке? Не было ничего, чтобы утолить голод — только думать. А чтобы не вязнуть в отчаянье постепенно изучать лордов — их значимых нпс и запоминать. В этом мире я научилась качественно запоминать.

— Позвольте проводить, лорд Тень.

Размяв шею и конечности — задницу эта поездка отбила просто зверски — я помотала головой. В этом мире герои держались всегда на шаг позади небожителя, когда того требовала ситуация, направляли, указывая путь, но никогда впереди. Чувствовать присутствие за спиной кого-то кроме Юлиуса было проблемой — все время хотелось обернуться, не выпускать спутника из поля зрения — я нервничала, злилась. В моей ситуации было проще добраться самостоятельно.

— Нет. Где сбор?

Планировка замка Розы ничем не отличалась от того, где жила я — они все были построены по одному шаблону. За три недели свой я изучила досконально, прощупав все стены и подсвечники в поисках потайных ходов и тайных комнат — ничего не нашла, и обнаружила, что все помещения содержались в идеальной чистоте: ни пыли, ни грязи, ни паутины — хоть сейчас запускай мизофоба.

— В красной гостиной левого крыла, лорд Тень.

Ничего не ответив, я прошла мимо героя через открытые створки двери в холл, с любопытством его оглядывая. Хоть план зданий был одинаковый, но наполнение помещений могло корректироваться по приказу лорда — у меня везде находились вазы с букетами живых цветов и подвешенные горшки с цветущими петуньями. У Розы подобное отсутствовало — все было таким же, как и в первый день: аскетично и серьезно — никаких лишних деталей и изменений.

Огромный холл, с высоким потолком — в два нескромных этажа, длинный и облицованный мрамором, с колоннами, покрытыми золотыми узорами и с примостившимися на них подсвечниками, с громадной люстрой, висящей на уровне второго яруса, где располагались балконы, куда возможно попасть через боковые двери — еще в первый день произвел впечатление. Словно я попала на экскурсию в историческую резиденцию, не хватало только столбиков с канатом и экскурсовода, рассказывающего историю этого места, а еще тихо шумящей толпы за спиной. Две огромные статуи дев, обученных в туники, развивающиеся от порыва ветра, с крыльями и факелами в левых руках, находились в противоположном конце от входа, рядом с престолом лорда, стоящем на возвышении. За ним располагались витражные окна до самого потолка, пропускающие солнечные лучи, что наполняли помещение светом, а также создавали ощущение величественности. Попав сюда в первые — чувствуешь себя маленькой букашкой, незначительным человеком. А, находясь на троне — действительно властителем, вершителем судеб, имеющим право обладать. Лордом. Впрочем, за двадцать четыре дня можно привыкнуть, перестав восторгаться, и начать чувствовать себя вправе здесь находиться — законно занимать трон. Власть быстро развращает, к ней привыкаешь незаметно — и надежно.

Мне было дико некомфортно без Юлиуса за спиной. За три с половиной недели я успела к нему прочно привыкнуть и прикипеть. А также он являлся показателем стабильности в моем восприятии мира и внушал чувство безопасности. Еще бы с таким мощным телохранителем за спиной!

Красная гостиная располагалась на втором этаже, чтобы добраться до нее, следовало из холла пройти через открываемые слугами арочные двери — дальше в соседнем помещении подняться по лестнице и миновать несколько коридоров и комнат. Свое название она получила из-за яшмового пола и портьер в тон. Помещение было небольшим, заполненным мягкими креслами, обтянутыми бежевой обивкой, и компактными столиками между ними — самое оно для маленькой компании, чтобы устроить приватную встречу и вести разговор в комфортной обстановке. Без официоза.

В каждом замке были свои безмолвные тени, пугающие меня до дрожи. Да, я чувствовала себя ужасно, смотря на горожан, особенно узнавая их поближе и замечая за каждым особые привычки, и понимая, что возможно через сутки кто-нибудь войдет в войско и неизбежно погибнет. Но слуги замка были настолько неразличимы даже внешне, что с трудом получалось принимать их за живых. Как будто они действительно часть каменного гиганта, только имеющая телесную оболочку и умеющая двигаться. У теней не было совершенно никакой уникальности, чтобы принимать за людей. А если перестать воспринимать нпс как разумных и свободных созданий, то кем я стану? Да, я хочу жить. Но и оставаться человеком. Пока, по крайней мере, мои возможности это позволяют.

— Привет, Тень, — первым заметил мое появление Локи, сидящий напротив входа.

Кивнув ему, я подошла к соседнему свободному креслу и, устроившись, приняла из рук слуги кубок с вином. Для остальных мы делали вид, будто наше общение не выходило за рамки формальности — никаких страстных ночей, никакого шепота чужих имен в забытье — два ничего так приятеля.

Собравшиеся в гостиной союзники выглядели непринужденными и относительно веселыми, но, тем не менее, если пристально всмотреться, то почти за каждым можно было уловить чуть более дерганые движения и настороженность. Чувствовалось, что они только пытаются делать вид, точно все в порядке. Отчасти я понимала почему — за три с половиной недели можно привыкнуть и к ненормальности нового мира — перестать с напряжением и подозрением воспринимать его особенности и научиться создавать вид беззаботности — при любой сложной ситуации поддерживать позитивное состояние духа. Каждый знал — не сегодня-завтра кто-то умрет, но это не обсуждалось, тема оставалась под запретом. Все мы лукавили — улыбались, сосредотачивались на других вещах и притворялись, что опасности нет. Это была удобная защита — она спасала от депрессии и заглушала страх.

— О, Тень! Все время молчишь, даже иногда забываю, что ты есть, — чуть сместившись, чтобы фигура Локи не загораживала обзор, улыбнулась Милка.

В этом заключалась особенность союзницы — очаровательная непосредственность. Она занимала двадцать четвертое место в общем рейтинге по силе — отчаянно пыталась догнать и подвинуть Феликса из "Ледженз". Последний не уступал: как только союзница приближалась к заветному числу, мощь конкурента росла и оставляла ее позади. У Милки был обаятельный аватар с большими глазами, словно открытыми в постоянном удивлении, хрупкого телосложения и светлыми волосами — прекрасно подходящий ее личности. Она любила поболтать и имела легкий, приятный характер. Ее обожала мужская часть альянса, выделяя среди молчаливой, зажатой меня и холодной, недоступной Розы.

— Привет, — с весельем помахал рукой Денница, сидящий по правую сторону.

Он шел сразу за Милкой и занимал двадцать пятое место, разница в мощи у них была почти несущественная, едва ли не каждый день ребята менялись позициями, то опережая другого, то снова возвращаясь. Он был экстравертом — легок на язык, добр и с чувством юмора. И мне крайне импонировала его личность, даже после перехода и всех потерь, не утратившая дух и продолжающая, как и раньше непринужденно вести беседу. Его выбор аватара, на мой взгляд, стал относительно удачным — отчасти соответствовал характеру союзника, но в то же время был слишком взрослым, серьезным. Впрочем, стоило признать — если у леди присутствовала альтернатива из милых, нежных, строгих или высокомерных, то у джентльменов все в основе были либо головорезы и бандиты, либо суровые и властные прототипы. Агрессия и величественность — вот суть мужских обликов.

Мазнув по нему взглядом, я кивнула и сделала вид, будто отпиваю из кубка.

— Как добралась? — улыбнувшись, спросил Алекс, расположившийся поблизости, рядом с Денницей.

И лучше бы он этого не делал — его аватар был похож на преступника из Мексики — с прямыми бровями, глубоко посаженными глазами, цепко наблюдающими за окружающим, острым носом и широкими губами на лице. В моем восприятии Алекс совсем не соответствовал этому облику, он скорее подходил аватару Би — тот имел наружность спокойного и властного европейца, наименее враждебный из всех.

Союзник занимал сороковое место — слабее только четыре новичка, за несколько дней до перехода пришедшие в игру. Они присоединились к "Ледженз" — там их встретили с распростертыми объятьями и помогали по мере возможности. Алекс начал играть чуть позже меня и это сильно сказалось на его уровне — я постоянно опережала почти вдвое, хотя разница была буквально в несколько суток. Мне он нравился тем, что не боялся брать инициативу в свои руки и честно высказывал мнение, если ему что-то не нравилось. Еще в первом альянсе, когда основанная масса игроков ушла на новый сервер, Алекс не испугался и взял управление. И даже при всеобщем молчании подбадривал в чате и мотивировал на выполнение заданий инвента. Что я, что Би к нему прислушивались и действительно старались, но ничего не отвечали. Впрочем, Алекса, если это и смущало, то он не показывал. А потом, когда Берсерк заглянул на огонек с предложением сменить альянс, то выторговал время на ответ для Би — которого не было в сети — не забыв про ответственность и не бросив нас на произвол судьбы. Он бы мог это сделать — к чему думать о двух угрюмых молчунах? Истина проста — каждый сам за себя.

Безмолвно пожав плечами, я поймала взгляд Посейдона и поспешила отвернуться. Сидящий напротив Би кивнул и едва заметно улыбнулся, я вернула ему приветствие. Этот союзник занимал тридцать восьмое место — и тоже имел конкурента — Нагала из "Враф оф кинз", стоящего на позиции выше, и периодически скидывал последнего вниз, но тот был не лыком шит и отчаянно боролся. Би, как и я предпочитал слушать, и, только если его спрашивали, высказывать мнение. Мне он нравился именно этим — рядом с ним я чувствовала сопричастность, как будто не только одна такая замкнутая, есть другие — свой маленький социум интровертов. Союзник был темной лошадкой — я совершенно ничего о нем не знала. Поскольку он редко вступал в диалог, то у меня не сложилось никакого впечатления; почти не видела его реакций и не могла понять, что это за личность — какие есть привычки, предпочтения, как он может себя повести в кризисной ситуации.

— Берс уже здесь, скоро поднимется, — холодным тоном произнесла Роза, расположившаяся в кресле, рядом с Милкой — с левой стороны от меня, ближе к окнам.

Сейчас она находилась на двенадцатой позиции — одновременно соперничая с Рубией из "Враф оф кинз" — та стояла выше — и Пи-Кей из "Килл ми" — он был тринадцатым. С другими игроками у Розы был существенный разрыв — а вот втроем ребята шли нога в ногу — постоянно смещая друг друга с одиннадцатого места.

Мне было странно смотреть на нее — та, словно являясь три-дэ зеркалом, проекцией моего аватара в реальном времени. И в то же время хотелось следить за каждым движением, чтобы видеть отличия. Фиксировать крупицу за крупицей, чтобы напоминать себе — в этой оболочке другая личность. Происходящее не сон — это реальность.

— Так как насчет свидания? — произнес Посейдон, двигая бровями и провокационно улыбаясь союзнице. — Ты, я, ужин, свечи, романтик.

Этот соратник занимал шестое место и был тем еще прилипалой. Ему отчасти шел выбранный облик — за таким типом действительно можно подозревать любителя алкоголя и женщин. Безусловно, каждый из игроков имел причины, чтобы уйти в виртуальность, но в отличие от остальных, предпочитающих их не оглашать — мы были вынуждены слушать его треп постоянно, и знали каждую деталь неудач и нелегкого бытия. Самый раскрытый из лордов — по крайней мере, я понимала, что от него можно, и что нельзя ожидать. Сомнений не было — балласт он предложит скинуть первым, даже несмотря на пропаганду "за своих глотку порву". Если судить по историям — эта позиция была только на словах, на деле все обстояло значительно прозаичнее и жизненнее "пока есть польза — порву, как только ее не станет — выброшу".

От него был толк, мирящий с истеричной натурой: Пос до самой печенки предан лидеру и уважал его, слушаясь беспрекословно — пока, конечно, не принимал на грудь. Быть может, именно поэтому Берс стойко выносил "местное терпело" и до сих пор держал поблизости? Хоть лидер занимал первое место в рейтинге, а Локи четвертое — без Посейдона "Стая" моментально теряла лидирующую позицию — три игрока из десятки лучших — это не шутки, это серьезно и основательно. В том числе и позволяло диктовать свою волю и удерживать других от опрометчивых поступков. Только "Килл ми" могли похвастаться аналогичным — третье, пятое и десятое места, а двум оставшимся из их альянса шли: Роза, конкурирующая с Пи-Кей, и противовесом к Кобре — восемнадцатое место — выступали Милка и Денница. Если бы мы противостояли только отбитой пятерке, то было бы сложно определить победителя. Меня, Би и Алекса можно даже не рассматривать и не включать — истинно обуза.

— Нет, — процедила Роза, не смотря на него.

Находясь подшофе, Пос любил подкатывать к дамам — раньше к Милке, но ее защищали Локи и иногда Берсерк. Сейчас соратник сосредоточился на Ледяной — та не уступала и отшивала быстро, колко и метко. Ко мне он почти не лез — в чате я молчала, а при живом общении старательно избегала. На самом деле по отношению к Посейдону я чувствовала отвращение.

Наблюдавший за союзницей Денница повернулся к "местному треплу", беззаботно поддев:

— Скорее небо разверзнется, чем Роза согласится.

Его поддержал устроившийся неподалеку от дам Егерь, рассмеявшись:

— Ты в пролете, чувак.

Его аватар был похож на бандита из Америки — такого серьезного, побитого жизнью человека, у которого только и остались: трагедия в душе, просажанная алкоголем печень и почти сдавшиеся от курева легкие, вереница из разбитых женских сердец позади и огнестрельное оружие в наплечной кобуре — дающее чувство безопасности. Этот прототип однозначно не подходил сути Леса — сложно за подобной внешностью подозревать дерганую, нервную личность. Раньше он фигурировал под ником "Лесной охотник", но потом сменил его на "Егерь" — в нашем кругу ребята общались к нему по старому прозвищу "Лес".

Союзник, как и его приятель, любил поспамить в чате и пошутить. Он находился на тридцать третьей позиции по силе. И хотя бы отчасти предсказуем — новичок и почти не знаком с игрой и ее хитростями, бывало, ошибался в сражениях — нередко по глупости терял войска.

— Без шансов, — добавил Денница, переглянувшись с Егерем.

У них с Лесом прекрасно получалось выступать в паре — подтрунивать, разгонять, веселиться. Ребята буквально находились на одной волне, отлично дополняя друг друга и с ходу улавливая мысль. Я любила слушать их треп — тем самым они дари ощущение беззаботности и иллюзию стабильности. Пока другие улыбаются, шутят, кажется, будто все хорошо, что проблемы решаемы и не так уж и страшны.

— Все здесь? — появившийся в проеме Берсерк окинул нас внимательным взглядом. — Отлично.

Ребята мгновенно подобрались, атмосфера прежней непринужденности и расслабленности разом пропала. Алекс подался вперед, расправляя плечи, сидящий рядом Денница кивнул и лучезарно улыбнулся. Находящий через стол Посейдон поставил локти на колени, внимательно смотря на лидера. Би повернул голову, наблюдая, как последний устраивается в свободном кресле. Расположившийся в соседнем Егерь заерзал, ища удобное положение. Роза чуть приподняла подбородок вверх, все также не меняя безэмоционального выражения на лице. Сидящая через стол Милка распрямила ноги, спуская их вниз. А Локи, наоборот, откинулся назад на спинку, продолжая играть с вином.

— Вначале обсудим нпс, потом все остальное, — Берс сделал движение головой в сторону Розы: — Расскажи, что произошло.

Уголок губ соратницы дернулся, она задержала взгляд на лидере, а потом перевела его куда-то в середину помещения, полностью расфокусировав.

— Это был пятизвездочный герой. Я захватила его и планировала взять на службу. Но он отказался.

Я непроизвольно задержала дыхание. По крайне мере, это не изменение очков "преданности". Конечно, тоже нехорошо — явный признак проявления воли у неигровых персонажей. Начали ли союзники сомневаться в своих героях?..

— Я попробовала еще раз — думала, может, ошибка. Но он снова отказался. А потом и в третий раз. После этого я его убила.

В то время, пока мы были в нашем мире, она не спешила раскрывать информацию о своей жизни. Только после перехода выяснилось, что Роза увлекалась фехтованием, а именно современным мечевым боем, но из-за травмы перестала. А теперь оказалось, что умеет убивать своими руками. Возможно, перемещение что-то изменило в ее восприятии, вероятно, союзница не понимала — мы в реальности и думала, что это игра. А, быть может, как раз таки очень хорошо осознавала, что здесь и сейчас действительность, продолжение жизни, но в других условиях. Ледяная ужасала меня поведением без тормозов и четким разделением: то, что она допускает и согласна терпеть и то, что выходит за эти границы и должно быть убрано подальше — или уничтожено.

Мне весьма сложно осмыслить — как это, вот так взять и за одно мгновение самолично лишить другого жизни. Дышащего рядом, потеющего, бледнеющего или краснеющего — такого же, как я. Это легко для нее — естественно? Это вообще нормально для женщины?

— Разумно, — кивнул Локи, отрывая взгляд от кубка.

Милка подтянула ноги поближе, полностью забираясь на кресло, и обняла себя руками. Вероятно, Роза пугала ее не меньше, чем рассказанная история, даже несмотря на их дружбу и привязанность. Егерь снова заерзал, видимо, в полной мере почувствовав неловкость. Би задумчиво потер подбородок, отведя от союзницы взгляд. Лидер был бесстрастен — сидел, полностью откинувшись назад, и поочередно оглядывал каждого, ни на ком подолгу не задерживаясь. Посейдон, так и не изменив позу, с усмешкой разглядывал соратницу. Денница хмурился. Алекс старательно смотрел куда угодно, но не в тот угол, где сидела Ледяная.

Чуть усмехнувшись, лидер произнес:

— Я считаю, что это было правильное решение. Ненормальные нпс — угроза.

— Если появился один, значит, могут быть и другие? — передернув плечами, встревожено спросила Милка, с испугом посмотрев на Берса.

Вместо него отозвался Локи:

— Вероятно.

— Ничего за своими не замечали? — лидер окинул нас быстрым взглядом.

Я покачала головой, выкидывая подальше мысли о Юлиусе. Однозначно ничего не обнаруживала. Если не считать, что они, мать вашу, живые!

Союзники недружно помотали головами. Егерь криво улыбнулся, а Денница, тяжело вздохнув, потер лоб. Все, кроме внимательно наблюдающего лидера, застывшей словно изваяние Розы и ищущего ответы на дне кубка Локи, выглядели означенными и растерянными. Прокашлявшись, Лес сказал:

— Это странно.

— Да вообще бред! — эмоционально воскликнула Милка.

— Хрень какая-то, — задумчиво поддержал их Алекс.

— Да, бля, это...

Тяжело посмотрев на Посейдона, Роза резко перебила:

— Без мата.

Скривившись, он неохотно кивнул:

— Так точно.

Одновременно с ним Егерь, вцепляясь в подлокотник, встревожено произнес:

— А если наши тоже станут ненормальными?

Ребята дружно перевели на него взгляд — от этого союзник смутился и отвернулся, приложившись к вину. Все понимали — он озвучил именно те мысли, что вертелись в голове у каждого. После нескольких секунд тяжелого молчания, Алекс став еще суровее и сжав кулаки, нарушил тишину:

— Да нет, есть же "преданность"...

— И что? — развернулся к нему Посейдон. — Разве можно быть уверенным в том, что она поможет? — он мельком посмотрел на Розу и, откинувшись назад, продолжил: — Они все опасны.

Зажмурившись, Милка мученически протянула:

— Куда еще больше? Итак, это попадание...

Гостиная снова погрузилась в вязкое безмолвие. Тяжело вздохнув, Алекс опустил голову вниз, ни на кого не смотря. Лицо Денницы приняло болезненное выражение. На губах Посейдона появилась кривая улыбка и он, взяв в руки кубок, отхлебнул из него. Берсерк остался неподвижен, расфокусировав взгляд. Сидящий рядом с ним Би, закрыл глаза и опустил руку, чуть ссутулившись. Егерь посмотрел на свои ладони, а потом, закрыв глаза, откинулся назад. У Розы на скулах заиграли желваки. А Локи перевел взгляд на вино в кубке — все также его покачивая, и мимолетно провел пальцами по шраму. Каждый из нас ощутил это — чувство утраты, страх перед будущим и тревожность настоящего. У всех были потери — союзники, как я, и отчаянно желали вернуться.

Затянувшееся молчание прервала Роза:

— Про это мы сегодня не говорим.

И я была от души ей благодарна. В очередной раз воспоминать, и тем более выслушать про переход сюда — невыносимо.

— Не говорим, Роз. Милка напугана, — повернув голову, Локи мазнул по застывшей в угрожающей позе соратнице взглядом и посмотрел на всеобщую любимицу, — так ведь?

Та тут же кивнула и благодарно улыбнулась.

— Да.

— Что делать будем? — спросил Егерь, смотря на лидера, но ему ответил Посейдон, сделав рубящее движение рукой:

— Убивать их.

Откинувшись назад и усмехнувшись, Денница сказал, прежде чем отпить из кубка:

— Тебе лишь бы убивать.

"Местное трепло" за секунду воспалился, вскинувшись, развернулся в его сторону и эмоционально высказался:

— А что ты еще предлагаешь? Чтобы они сами нас порешали? Итак, постоянно иносы зубы точат, все ждут возможность напасть. Су...

— Пос, успокойся, — оборвал его лидер, подавляя взглядом.

Дернув головой, союзник послушался и отхлебнул вина. Потрещать за нелегкую судьбу, а потом за проклятых иностранцев было любимейшим занятием Посейдона. После алкоголя, конечно, стоящего на первом месте. Обычно эти дела шли смежно, принося неприятности не только соратнику, но и всему альянсу. Держать язык за зубами Посейдон не умел, да и не стремился.

— Только дай ему слово, — протянул Егерь.

— А потом хрен заткнешь, — поддержал Денница.

Рассмеявшись, Милка, выглядящая уже не такой напряженной и напуганной, присоединилась к их тандему:

— Кто о чем, а Посейдон о иносах.

— Я так и не понял — наши герои тоже опасны? — вернул соратников к предыдущей теме Алекс.

Первым откликнулся "местное терпло":

— Все опасны.

Чуть с опозданием отозвались Денница и Роза:

— Думаю, да.

— Да.

Первый со сквозящим в голосе сомнением, взъерошивая при этом волосы, а вторая холодно и отрывисто, так что желание продолжать диалог дальше пропадало.

— Пока не доказано обратное, — обведя всех острым взглядом, Берс добавил: — Тень, Би, что думаете?

Я отвела свой в сторону, предлагая союзнику высказаться первым, и поднесла кубок ко рту, делая вид, будто отпиваю. Локи на это усмехнулся и искоса посмотрел в мою сторону, а остальные перевели взгляд на Би.

— Я не замечал ничего такого — все нпс, как нпс, — пожал плечами он.

Кивнув, лидер посмотрел на меня:

— Тень.

Рассматривая прожилки на яшмовых плитах под ногами, я пыталась понять, какая линяя поведения будет верной — мыслей было много. Как мне верно солгать, чтобы никто не заподозрил и в дальнейшем это не вылилось в неприятности?

— То же самое.

Оптимально согласить с чужой позицией. Даже простое мнение уже может навести на ненужные размышления — в притворстве я была ужасна. Пока молчу, меня не берут в расчет и принимают за условную единицу, значит, могу действовать тайно.

— Подведем итог, — Берс на мгновение замолчал. — Внимательно смотрим за нпс. Обо всех ненормальных пишем в чат и там решаем что делать.

Получив наше невербальное подтверждение, что указание услышано и принято, лидер продолжил:

— А теперь перейдем к следующему вопросу: пропажа игроков, — он окинул союзников тяжелым взглядом, на который все кроме Розы предпочти не отвечать. — Кто что слышал, кто что думает?

И снова в гостиной установилось гнетущее молчание — было слышно, как ерзает Егерь и шевелится, шурша одеждой, Милка, в очередной раз меняя положение и сжимаясь в комок.

Первым оживился Посейдон:

— По-любому иносы!

Как то не странно, но его слова немного разрядили обстановку и скинули напряжение. Каждый из присутствующих стал выглядеть менее встревоженным: Алекс повел плечами, распрямляясь, Денница шумно выдохнул, Би, на несколько секунд приподняв бровь, опять начал в задумчивости потирать подбородок, Егерь покачал головой, слабо улыбаясь, а вот Роза поджала губы и чуть прищурилась, Милка же спрятала лицо в ладонях, Локи только дернул уголком губ, кинув на союзника ироничный взгляд.

Взъерошив волосы, Денница тихо пробормотал:

— Что-то вечно.

— А давайте почитаем, сколько раз Пос произнесет это слово, — поддержал его Егерь.

Опустив руки, Милка выпрямилась и помотала головой:

— Скорее земля перевернется, чем Посейдон перестанет говорить о иносах.

— А дельные мысли есть? — посмотрев на соратника, уточнил лидер.

— Что вообще известно?

Переведя взгляд на задавшего вопрос Алекса и криво усмехнувшись, Берс мрачно произнес:

— Несколько часов назад Эйрис, Драген и Ван из "Легенд" пропали. Заметили это не сразу — в какой именно момент пока не установлено. Где-то после девяти утра, восемь сорок — последнее время граба Драгена. Заметил это Корки в половине десятого, когда зашел на страницу ала и увидел, что автор понизился. Вначале он полез в "события", но там ничего странного не было, потом посмотрел на список участников и обнаружил, что трое исчезли — без выхода с ала, без сообщений о захвате их городов — ничего. Поднял шум, но никто ничего не знает, эти трое никаких подозрительных сообщений не писали, ничего не панировали. Начали долбить им в личку — а та оказалась недоступна, будто таких игроков нет. Глянули карту — их замки стали дикими.

Поджав губы, Алекс едва заметно кивнул:

— Ясно.

— Жесть... — одновременно с ним с расширенными глазами протянул Денница.

— Как же страшно, — беспомощно пробормотала Милка, снова сжавшись и зажмурившись, — Господи, как же страшно...

— Я и говорю — это иносы! По-любому свои в тихушку прирезали. Не зря те трое нубы — скинули груз.

Сурово взглянув на Посейдона, Роза отчеканила:

— Пос, заткнись.

Ни капли не проникнувшись, он взорвался:

— Да, бля! Хватит меня затыкать! — взмахнув рукой и расплескав вино, соратник уже менее эмоционально добавил: — Заебали.

— Уймись, — веско сказал Локи, подавшись вперед и сверля союзника угрожающим взглядом.

В мгновение из сосредоточенного став пугающим, Берсерк, повернув голову в сторону соседа, предупредил жестким тоном:

— Еще одно подобное высказывание, и я выкидываю тебя из ала.

Дернув плечом, Посейдон отвернулся. Отдав появившемуся рядом слуге пустой кубок, он забрал новый и, дерганым движением поднеся тот ко рту, начал быстро пить.

— Ребята, хватит ссориться, — встревожено протянула Милка, попеременно смотря то на лидера, то на "местное трепло".

— Да, давайте, без этого всего и так проблемы одна за другой лезут, — присоединился Денница, активно закивав, — еще грызни внутри ала не хватало.

— Поддерживаю, — кивнул Алекс.

Егерь только хмыкнул, снова заерзав, будто кресло, в котором он устроился, было неудобным — не обитым приятной на ощупь тканью и не мягким. А вот Би, сидящий рядом, все также продолжал тереть подбородок и внимательно наблюдать за союзниками. Поймав его взгляд, я криво улыбнулась и уткнулась в кубок, делая вид, будто меня все это не касается, тем не менее, искоса поглядывая на окружающих. Глубоко выдохнув, Роза на мгновение опустила взгляд вниз, а потом чуть приподняла подбородок. Расслабившись, Локи откинулся назад, начав с усмешкой смотреть на расположившихся напротив игроков.

— Я знаю, что все напуганы, и сам озадачен, — нормальным тоном заговорил лидер. — Никто из нас не хотел оказаться здесь. Никто не хочет умирать. Но. Ведем себя по отношению друг к другу корректно. Все разные, но мы — союзники. Только друг на друга можем полагаться и доверять. Терки внутри недопустимы. И сейчас здесь мы высказываем предположения, делимся информацией и обсуждаем, что делать дальше. Без оскорблений, мата и склок.

— Конечно, Берс, — сухо произнесла Роза.

— Все верно сказал, — взбодрился Денница.

Полноценно улыбнувшись, Локи кивнул:

— Без вопросов.

Посмотрев на Посейдона, лидер уточнил:

— Пос?

Не глядя на него, тот дернул головой и буркнул:

— Все понял.

— Да уж, вместе выберемся из этой херни, — невесело, с нервными нотками отозвался Егерь.

Тяжело вздохнув, я только вяло улыбнулась и, отставив кубок, размяла шею — от постоянного напряжения та затекла. Это, конечно, хорошие слова — и действительно воодушевляли. Вот только насколько им можно верить?..

— Кто что знает?

Дружно посмотрев на Берсерка, мы в разнобой замотали головами.

— Я вообще ничего не слышала, только от тебя, — сообщила Милка.

— Взаимно, — кивнула Роза.

— Тоже в личке прочитал, — отозвался Денница.

— От вас, ребят, — одновременно с ним сказал Егерь.

Алекс, я и Би молчаливыми кивками присоединились к остальным.

— Понятно, — выдохнул Берс, откидываясь назад. — У кого какие мысли? — он посмотрел на Посейдона: — Кроме иносов.

Тот верно поняв посыл, приложился к своему кубку, отворачиваясь и делая вид, словно произнесенное к нему не относится. Задумчиво потерев, лоб Денница неуверенным тоном предположил:

— А что если это нпс?..

После произнесенных слов нас, в который уже раз, окружило тревожное молчание. Никто не хотел его нарушать: ни подтверждать, ни отрицать. В первом случае, вероятно, всем было жутко признать, а во втором, страшно отказаться от этой мысли. Меня же дико парализовало от ужаса и предчувствия катастрофы — больше всего я боялась, что разговор примет этот оборот. Сомнение уже зарождено.

— Мы не знаем точно: так это или нет, — размеренным и спокойным тоном рассудил лидер. — На мой взгляд, существует две возможности: либо другие игроки, либо нпс. У нас недостаточно информации, чтобы делать однозначное умозаключение.

Посейдон было вскинулся, но тут же подался обратно, напоровшись на ледяной взгляд Берса. Фыркнув, союзник откинулся назад, вальяжно развалившись в кресле, словно показывая, что полностью самоустраняется из беседы. И за это ему можно было сказать: "спасибо, наконец, ты перестанешь накалять обстановку".

— Допустим, их герои вышли из-под контроля и убили?.. — продолжил свою мысль Денница.

— У всех троих? — нервно уточнил Егерь.

Тот в ответ пожал плечами, избегая смотреть на других. Союзники же, наоборот, в напряжении сверлили его взглядами. Подвигав челюстью, Алекс высказал сомнение:

— Но мы же проверяли, никто из них не может причинить нам вред, даже по приказу.

Взлохматив на затылке волосы, Денница возразил:

— Может, ненормальные могут.

Спрятав лицо в руках, Милка чуть ли не плача прошептала:

— Божечки, как теперь спать-то? А если они...

— Это еще не установлено, — мягким тоном отозвался Локи, тепло улыбнувшись, когда союзница подняла голову и испуганно взглянула на него. — Не забывай про "преданность".

— Да, говорю вам! Это иносы! — вмешался Посейдон, вероятно, устав отсиживаться в стороне и терпеть.

Скривившись, Локи скептично посмотрел на него, прикасаясь к шраму и начиная водить по его линии, и уже отрыл рот, собираясь что-то произнести, но его опередил Берс:

— Этой возможности исключать не стоит.

— Допусти, некто выманил игроков из города и... — переключился на новый вариант Денница, стискивая кулаки и направив невидящий взгляд куда-то в середину помещения.

— И убил, — мрачно закончил за него Егерь.

Алекс покачал головой:

— Какой идиот станет подвергать себя опасности.

Переведя взгляд в кубок, Локи с деланным безразличием заметил:

— Они все из одного ала. Это мог быть союзник — "своих" не станешь подозревать.

И опять в гостиной повисла напряженная тишина — почти все отвели друг от друга взгляд, старательно разглядывая что угодно, но не соратников. Это было опасное, неприятное предположение — и разумное.

— Иносы, — презрительно бросил Пос, прежде чем приложиться к вину.

— Нас нельзя перехватить на карте, но можно убить в городе, — холодно произнесла Роза, а потом, подумав, добавила: — Не обязательно в чужом.

— К ним приехал другой игрок и убил? — тут же подхватил мысль Денница.

Локи кивнул:

— Я тоже склоняюсь к этой версии.

— Вот как... — протянул Алекс, откидываясь и назад и тяжело вздыхая.

Еще больше смятения принесла прозвучавшая от лидера фраза:

— Не обязательно один, это может быть сговор.

Ребята как по команде посмотрели на него — в воцарившемся молчании было слышно, как громко сглотнул Егерь. Обведя нас всех изучающим взглядом, Берс добавил:

— Несколько игроков, возможно из разных альянсов, а, быть может, и верхушка "Легенд" избавилась от балласта.

Закрыв глаза, я с силой сжала кулаки. А если это правда? И в этом кружке есть кто-то из "Стаи"?.. Или кто-нибудь тоже захочет повторить подобное?

— Вот гадство, — озвучил мои мысли Денница.

— Да, вообще пиздец!

— Мат, Мил.

Открыв глаза, я прошлась по каждому взглядом, пытаясь понять, насколько союзники искренни. Кто из них лжет. Но ребята действительно выглядели напуганными и встревоженными — будто услышанные и озвученные предположения никогда не приходили им в голову. И явно находящийся в гневе Алекс, словно подобная догадка оскорбляет его и заставляет чувствовать себя не в своей тарелке, и растерянный Денница, не перестающий трепать волосы. И Посейдон, все чаще прикладывающийся к кубку, но честный в своих реакциях — они не отдавали фальшью. Как и лидер, твердый, суровый, но в то же время надежный. И задумчивый, внимательный Би — как и я, рассматривающий союзников с точки зрения притворства. Что пораженный Егерь, вцепившийся в подлокотник кресла. И даже Роза — холодным взглядом державшая соратников под прицелом и выискивающая любые крупицы обмана. И тем более сжавшаяся в комок Милка, с напуганным взглядом, точно в желании услышать: "да шутка это, мы специально придумали, а ты поверила, глупышка". И Локи с усмешкой наблюдающий за остальными, спокойный, уверенный в себе — и, кажется, не сомневающийся в союзниках.

— Да, да, Извини, Роз, — общая любимица махнула рукой и слабо улыбнулась.

Кивнув ей в ответ, соратница чуть искривила уголок рта. А Алекс с тяжелым вздохом сказал:

— Если свои, то тогда понятно, почему они легко пусти их к себе.

— Да нет, — помотал головой Денница, взяв в руки кубок, сделал глоток, и, поставив его обратно, продолжил: — если убийцы из разных альянсов, то пропавших также могли пригласить к себе или убийцы нагрянуть к ним неожиданно в одно время.

К его размышлениям присоединился Егерь:

— Тогда можно сразу исключить "Киллов", они в "нейтрале" — на любое действие тут же придет оповещение, да и к ним в гости не наведаешься. Точнее наведаешься, но на махач или развед — а это бы было в "событиях".

Мотнув головой, Берс возразил:

— Подозревать нужно всех без исключения.

— Знаете, что меня смущает? — задумчиво протянул Денница, снова начав потирать только в этот раз не волосы, а лоб. — Почему самые слабые? — он, остановив движение руки, требовательно посмотрел на лидера: — Разумно же избавиться от топов.

— Возможно, те недоверчивы? — ответил Локи. — Я никаких приглашений не получал, ко мне тоже никто не наведывался, — он кивнул в сторону Берса: — А ты?

Тот, помотав головой, хмуро согласился:

— Нет. Ничего подозрительного или каких-либо движений.

— Пока мы в "дружбе", — Роза посмотрела на лидера, — к нам может приехать любой игрок без уведомления. И с торговыми повозками.

— Черт возьми! — воскликнул Денница, оставив голову в покое и опустив руку. — Это теперь ничего нельзя покупать на рынке?

Скользнув по нему взглядом, лидер молча кивнул.

— Да зачем покупать? Давить нужно! Еще иносам серу подкидывать, — в очередной раз не смог сдержаться Посейдон.

К счастью, никто из союзников не обратил на него внимания. Тяжело вздохнув, я взяла в руки кубок и то же начала его покачивать, как это делал Локи. Мелкая моторика помогала и успокаивала — в этом действительно что-то было.

— Только у своих, — холодно добавила Роза.

— Да что за дерьмо!

Передернув плечами, Егерь поддержал негодование закадычного друга:

— И не говори.

Неожиданно в разговор вступил Би:

— Есть еще вариант.

Все соратники как по команде уставились на него, удивленные таким поворотом событий. Должно воистину произойти чудо, чтобы Би начал высказывать мнение по собственной инициативе.

— Лес, выгляни-ка в окно, — пораженно промолвил Денница.

— Зачем еще? — тут же отозвался Егерь, не переставая пялиться на соседа.

— Да нужно проверить идет ли снег.

Явственно смутившись, Би наклонил голову вниз. По его поведению чувствовалось, что он не привык к всеобщему вниманию и ощущал себя не в своей тарелке.

— Тихо, — резко оборвал их Берс, а потом требовательно посмотрел на союзника: — Продолжай.

Тот, подняв взгляд на лидера, размеренно проговорил:

— Это могут быть несвязанные между собой события: нпс убившее игрока и заговор. Просто они произошли одновременно и совпали.

Кивнув, Берсерк заключил:

— Пока мы не знаем ничего точно, будем рассматривать эти три возможности, — подавшись вперед, он поочередно посмотрел каждому в глаза и веско произнес: — Все поняли серьезность ситуации?

Ребята недружно подтвердили: кто кивком, кто коротким "да" — я же опустила взгляд вниз, разглядывая колени.

— Все держим системное окно открытым и отслеживаем "экспедиции", если видите что-то подозрительное — тут же пишите в наш чат. Все покупки на свой страх и риск — я вам не запрещаю. Но. Пишите в чат у кого и время доставки.

— К нам могут приехать, пока мы спим, — вставил Локи, потерев шрам.

— Вот гадство! Ребята, я боюсь! — воскликнула Милка.

И я ее прекрасно понимала — почему бы действительно не существовать объедению игроков, что разъезжают по чужим городам и перерезают горло лордам. Безмятежно спящим и ничего не подозревающим игрокам.

Лидер кивнул:

— Значит, будем спать по очереди, и смотреть друг за другом. Разделимся по парам.

— Не проще ли кинуть всем алам "вар"? — нервно спросил Егерь.

— Не проще, — отрезала Роза.

Кинув на нее быстрый взгляд, Берсерк, тяжело посмотрев на союзника, ответил:

— Это будем обсуждать с лидерами на главной сходке. Пока все "друзья" и "Киллы" "нейтрал".

Покачав головой в несогласии, Егерь эмоционально высказался:

— Вот так оставлять опасно!

На него одновременно перевели взгляд Роза, Локи и Посейдон. Последний с кривой усмешкой, к счастью, промолчав. Первая нечитаемое и очень холодно. А второй со скептицизмом и удивлением.

— Лес, — подавляюще смотря, заговорил лидер. — Включи мозги.

— Это только наши предположения и предосторожности, — вставил Локи, дождавшись момента, когда Берс замолчал, — мы ничего не знаем достоверно.

— Делать алы "врагами" — это кинуть красную тряпку, — продолжил Берсерк, не обратив внимания за слова заместителя. — Нас никто не поймет. Сейчас все напуганы и настороженны — следят за каждым движением соседей, любое дерганье воспринимают неадекватно. Даже кинуть "нейтрала" — спровоцировать войну.

— Ты не задумывался, что таким образом остальные посчитают, будто это мы убили тех троих? — снова вклинился Локи.

— Все что мы можем: держать связь между лидерами и сообщать важную информацию. Завтра общая сходка, там уже будем обсуждать дальнейшие действия.

— Ладно, ладно, — замах руками Егерь, в полной мере проникнувшийся слаженным дуэтом, — я понял, извините.

Иногда Берс и Локи будто ловили одну волну и начинали говорить слаженно, славно дополняя друг друга. А на фоне того, что их аватары были одного прототипа — это смотрелось точно диалог близнецов.

— Вопросы?

Союзники недружно замотали головами, и Денница протянул:

— Как делимся?..

В который уже раз Берс обвел нас всех внимательным взглядом и спросил:

— Есть предпочтения?..

Собрав волю в кулак, я хрипло выдавила:

— Есть.

Все тут же посмотрели в мою сторону с явственным удивлением и недоумением. Смущенная чужим вниманием, я, кажется, покраснела — щеки начали гореть — и, непроизвольно сжавшись, прикоснулась свободной рукой ко рту. Локи приподнял бровь и, тонко улыбнувшись, тихо сказал, искоса смотря на меня:

— Ого, кто заговорил.

— Лес, там точно нет снега? — недоуменно поинтересовался Денница.

— День чудес просто, — поддержал его Егерь, оглянувшись на окно.

На мгновение, закрыв глаза, я глубоко вздохнула. Боже ж ты мой. Не стоило привлекать к себе внимание.

— Тень, — поторопил с продолжением лидер.

Кинув на Егеря мрачный взгляд, быстро выдохнула:

— С Алексом.

Чуть подавшись корпусом вперед, подключилась взбодрившаяся Милка:

— Это то, о чем я думаю?

— Да ладно, — то же оживился Денница.

— Вот это поворот! — присоединился Егерь.

Не обратив на них внимания, Берс посмотрел на союзника:

— Алекс?..

Пожав плечами, тот ответил:

— Без проблем.

— Хорошо, с первой определились. Еще кто?..

— С Розой, — глядя в кубок, отстраненно сообщил Локи.

Ледяная, не задумываясь, отклонила:

— Нет.

— Мимо, Лок, — насмешливо протянул Посейдон и посмотрел на нее, предвкушающе улыбаясь: — А со мной?

Сжав зубы, она обронила еще более холодное:

— Тем более.

— Я же люблю тебя, Розочка, зачем ты так?..

— Роза со мной, — отрезал лидер, подавляя соратника тяжелым взглядом.

Скривившись, Посейдон драматично вздохнул и закатил глаза, потом, за один глоток допив вино, отдал кубок появившемуся слуге и взял новый. А вот Локи странно посмотрел на лидера, чуть вздернув бровь. Перехватив его взгляд, тот повел головой в сторону и прищурился в ответ. Искриви уголок рта, союзник отвернулся.

— Да у нас тут драма! — рассмеялся Денница.

— Борьба за ледяное сердце Розочки, — дуэтом пропел Егерь.

— Кого же она выберет?..

— Да отстаньте вы от нее! — вмешалась Милка. — Зачем лезете к человеку?

Откинувшись на сидение, Денница ласковой ей улыбнулся:

— Разве мы лезем?

Рассмеявшись, Лес вместо него продолжил:

— Конечно, не лезем.

— Констатируем, — закончил мысль соратник.

Посмотрев на них, лидер со вздохом сказал:

— Будете вместе, раз такие спетые.

— Слышал, Лес? Быть нам вместе! — со смешком заключил Денница, от избытка чувств хлопнув себя по колену.

— Я с тобой спать не буду! — замотал головой Егерь.

— Лидер постановил! Теперь будешь.

— Иди лесом!

— Это к тебе что ли? Вот так сразу приглашаешь?.. — Денница в наигранном смущении отвернулся и, поиграв плечами, продолжил: — Нее, я не такая. Не могу вот так сразу! А как же свидания? Как же цветы? Конфеты? Негодяй!

Со страхом в голосе Егерь поспешил откреститься от приятеля руками:

— Отстань от меня, нечистая!

Денница наигранно возмутился:

— Я чистая!

— Локи? — повысив голос, перебил их лидер.

Тот дернул плечом и вздохнул:

— Без разницы.

Кивнув, Берс продолжил, по очереди смотря на союзников:

— Пос, Милка, Би?

Последний пожал плечами, промолчав. А Милка ответила вслух:

— С кем скажешь, я всем рада.

— Мои предпочтения ты слышал, — размеренно отозвался Посейдон.

— Би, вы с Тенью стали бы хорошим дуэтом — оба молчите. Так бы никто не решился написать другому, что к нему мчатся гости.

От произнесенных слов, я почувствовала себя неловко и перевела взгляд в кубок на вращающееся вино. Кажется, мои щеки опять покраснели. От неудобства меня и союзника спас лидер, сурово отрезав:

— Границы не переходим. Нравится шутить — шути над Денницей, других не трогай.

Кинув на него благодарный взгляд, я чуть расслабилась. В этот момент Егерь замахал руками:

— Ладно, ладно, понял.

— Иди ко мне, сладкий, — распахнул объятия его закадычный друг.

— Да ну, нах, — поспешил отмахнуться Егерь.

Мимолетным взглядом осадив ребят, Берс постановил:

— Тогда Локи с Посом, Милка с Би, — он на несколько секунд прервался, и уточнил: — Все согласны?

Союзники недружно кивнули и словесно подтвердили. Посмотрев на каждого, лидер продолжил:

— В чьем замке устроитесь — решайте сами. Хоть каждый день их меняйте, главное, чтобы вдвоем и спали по очереди. Интервал дежурств распределяйте сами, по своему удобству. Не забывайте отписываться и держать остальных в курсе, — он задержал взгляд вначале на мне, а потом на Би: — Это касается вас в первую очередь.

Мы с соратником молчаливо кивнули, показывая, что предупреждение поняли и прониклись.

— На любое подозрительное движение поднимайте шум. Сегодня все проведем ночь здесь, а утром я, Роза и Локи погоним на сбор лидеров. Потом вернемся сюда и снова все обсудим. Все понятно? — дождавшись наших недружных кивков и устных подтверждений, добавил: — Пока мы вместе, друг за друга — нас никто не сломит. Всех порвем.

Услышав последние слова, ребята приободрились, словно витавшее до этого напряжение отпустило и на сердце разом стало легче. Я тоже это испытала — сплоченность и дружный социум на самом деле были очень весомым фактором. Они дарили веру в будущее и ощущение надежности — тыл прикрыт. Тяжело в одиночку противостоять миру — но когда за спиной есть поддержка, то возникает чувство, будто это пусть и сложно, но преодолимо. Вот только последовавшая тяжелая фраза от лидера в мгновение разрушила возникшую атмосферу:

— Остался последний вопрос.

Мы все — кто с удивлением, кто с настороженностью взглянули на Берсерка. Тот медленно продолжил, повернувшись корпусом к соседу:

— Посейдон, к тебе есть разговор.

Подобравшись, союзник, прищурившись, спросил:

— Что за разговор?

— Еще раз начнешь оскорблять других в общем чате и я выкидываю тебя из ала. Больше послаблений не будет. Это последнее предупреждение.

Каждый понимал, что означало сказанное — стать одиночкой, значит, быть мишенью. Одно из условий договора — нападать на тех, кто не состоял или вышел из союза. Такие лорды находились "вне" и считались официально разрешенной жертвой — и это тоже в немалой мере удерживало игроков от глупостей. "Вылетишь из альянса" — хороший кнут лидеров, остужающий самые горячие головы. Все сорок четыре игрока были разными и нередко сцеплялись в ссорах, и для людей: полных сомнений, противоречий, противоположных убеждений, взглядов и застарелых конфликтов — это было качественным тормозом. Некоторые могли иногда отпустить нрав, но услышав "выгоню", сразу шли на попятную. Стать "вне" очень страшно. Там уже нет пути назад — "я все осознал, больше не буду", там только смерть.

Безусловно, Посейдон мог выйти из "Стаи" — его мощь позволяла. Но если все топы объединятся и одновременно нападут на его города, то даже он не выживет. Без вариантов.

— Они первые начинают! Какого хрена молчать? Пусть закроют свои тафкалки, я не намерен терпеть оскорбления!

— Мне все равно, — Берс поднялся на ноги, — меня волнует только твое поведение. Либо ты ведешь себя вежливо, либо станешь всеобщей целью.

Зло отвернувшись, соратник с силой сжал кулаки и, явно пересилив себя, ответил:

— И что молчать, когда иносы нас поносят?

— Да, — веско вмешалась Роза. — Молчать. Ты всех нас ставишь под удар.

— Всех уже это достало. И без того ситуация напряженная, а ты только усугубляешь. Роза уже по горло сыта подтиранием говна за тобой, — поддержал ее Локи.

— Сговорились, суки?.. — возмутился Посейдон, разворачиваясь к ним лицом.

Расправив плечи, лидер буквально выплюнул:

— Еще одно оскорбление и я сделаю это немедленно.

— Да какого хуя, блять, Берс! Что за нах, идти у них на поводу? Ты что под них прогнулся? Под этих ебланов?

— Хватит материться, Посейдон, — отчеканила Роза, поднимаясь и подходя к лидеру.

Приподняв подбородок и с угрозой смотря на соратника, Берсерк припечатал:

— Ты меня услышал.

— Да пош...

Чужие слова заглушил Локи, громко воскликнув:

— Пос, черт возьми!

— Я и без вас прекрасно справлюсь!

На скулах лидера заиграли желваки, и он, печатая шаг, подошел к Посейдону. Поставив руки на стол и подавшись корпусом вперед, навис над союзником. В таком виде Берсерк пугал — и действительно верилось: выпнет и не посмотрит, что это существенно ослабит позицию альянса и приведет к разбалансировке. "Русские стали слабее, давайте все навалимся на них и сольем" — без шестого в общем рейтинге игрока "Стая" с первого автоматически опускалась на четвертое место — и больше не могла диктовать условия.

— И как ты справишься, если мы — первая десятка одновременно нападем на твои города? Думаешь, сможешь продержаться? Считаешь, хватит сил отбиться? Нет, Пос, мы раздавим тебя — все вместе. А потом за нами придут другие — каждый человек, пока мы не снесем все. Час — два, три — не важно. Ты знаешь, как я сливаю, ты это видел. Полагаешь, я не сделаю это с тобой? Ты заебал всех, не только нас — но и других лидеров. Мне поставили ультиматум: либо я затыкаю тебя, либо "Стая" становится будущей фермой. Как ты думаешь, что я выберу? Поткать твоим обидам или благополучие игроков моего альянса?

Посейдон молчал, отведя взгляд в сторону и сжимая кулаки; все в гостиной держали рот зарытым — слова Берсерка были вескими, холодными, пугающими. С ними пришла старая тревожность — понимание опасности и будущей смерти. С ними возникло ожидание грядущей бури.

— Последний предупреждение: либо ты держишь язык за зубами, либо умрешь первым. Ты меня понял?

Набрав в грудь побольше воздуха, Посейдон неохотно кивнул. Увидев это, лидер, развернувшись, вышел из комнаты, за ним — кинув на соратника последний бешеный взгляд — последовала Роза, оставляя нас в вязкой и липкой тишине. От этого было очень неуютно и хотелось побыстрее слинять.

— Да уж... — протянула Милка, передергивая плечами.

— Он иногда умеет, — задумчиво сказал Локи, вернувшись к разглядыванию вина в кубке. — Как скажет, так отрежет.

Резко подскочив, Посейдон выбежал из комнаты. И от этого на самом деле стало легче. С его уходом исчезло гнетущее ощущение. Никто не хотел находиться рядом с неудачником, отчитанным лидером. Никому не хотелось соприкасаться с чужими проблемами — хватало и своих.

Поднявшись, я не прощаясь, поспешила улизнуть. К черту это все. Дальше мне будет не легче — союзники начнут непринужденно общаться. А я молча за ними наблюдать. Так почему бы не отправить на прогулку в город Розы, чем смотреть на их лица и безмолвно слушать разговоры? Там хотя бы можно забыться в чужой повседневности и отвлечься, наблюдая за нпс. Словно я на своей территории, а за спиной Юлиус.

 

* * *

Мягкая постель была, безусловно, шикарной — в такой засыпать сущее удовольствие. Но сон не шел, и я постоянно ворочалась, пытаясь избавиться от крутящихся мыслей и успокоиться. Принудительное отключение — не очень такое ощущение, после него возникала усталость и тяжесть в голове, точно с похмелья. Поэтому я старалась поймать волну и поскорее уснуть — до того, как это сделают за меня.

Хотелось поскорее вернуться в Айн и спрятаться в замке — ни капли не безопасном. Там был надежный и привычный Юлиус — находящийся в опасности или сам угроза. А еще там была возможность подумать в спокойствии о давнейших шагах — в моем замке это значительно удобнее и легче. Не зря же говорят — родные стены помогают.

Если я буду и дальше скрывать помощника, то как это отразится на моем положении? Верно ли отказаться от него?.. Пока я здесь, у меня есть шанс признаться, хотя бы на ушко лидеру, мол, сильно испугалась, ты же знаешь, не люблю публичность, поэтому говорю как есть тет-а-тет. Если промочу сейчас, то дальше уже либо до конца держаться выбранного курса, либо стать "мишенью" или разделить участь ненормального нпс от рук Розы. Никто из соратников не поймет моего отношения к ним, никто не станет слушать о привязанности — я однозначно стану врагом, что утаил важную информацию и совершил предательство. Вот в чем по факту заключался главный вопрос — кого я должна выбрать: небожителей или нпс?

Незваный гость пришел где-то за полчаса до полуночи — двери здесь на замок не закрывали, потому он свободно завалился в комнату, разбудив и напугав меня до чертиков. Подскочив, я, хватая ртом воздух, в удивлении вытащилась на нарисовавшегося визитера — не понимая, кто это вообще и что сейчас происходит.

— Как ночка?..

Именно по интонациям я поняла, что, во-первых, посетитель — Локи, а, во-вторых, он в стельку пьян. Удивительно, но тело аватара действительно могло охмелеть. Хороший бонус — без похмелья.

— Дверью ошибся?

Вместо ответа союзник упал на кровать и принялся вялыми движениями скидывать сандалии.

— Ты же Тень?

Откинувшись назад, я постаралась поудобнее устроиться.

— Да.

— Значит, не ошибся, — заключил он, снимая тогу.

Я только поморщилась от чужой бесцеремонности. Просто прекрасно. И без этого находилась в прохладных отношениях с Розой, а теперь, когда она узнает о произошедшем, то и окончательно обозлится и перестанет воспринимать, как неприятного, но необходимого союзника. Какая нормальная леди отнесется с пониманием к тому, что близнец-фальшивка спит с ее поклонником? Пусть не привечаемым и удерживаемым на расстоянии, но все же — "запасным" кавалером. В женском мире подобное редко кто мог воспринять адекватно и без эмоций.

— Ты меня подставляешь.

Чуть приподнявшись, Локи окончательно избавился от одежды и скинул ее на пол, философски заметив:

— Кому какое дело, кто с кем спит.

Увернувшись от его объятий и кинув ему в лицо подушку, я отодвинулась подальше. Черт возьми! Это я думала, что стану первой злоупотреблять нашей тайной связью и переступлю не озвученные рамки. А все оказалось прозаичнее — это мной мимолетно воспользовались, нефигово подставляя под удар. Оставалось только скрипеть зубами от злости — добро пожаловать на роль будущего пушечного мяса! Если понадобится козел отпущения — то им однозначно стану я. Розочка не упустит возможности — Милка ее подруга, Локи в нее влюблен, а Берсерк не пойдет против костяка альянса. Проще выпнуть молчаливую Тень, чем ссориться с основной ударной силой. Прекрасно.

— Ты подонок.

Подкладывая подушку под голову, он безразлично отозвался:

— Знала бы ты, как часто мне это говорили.

Поплотнее закутавшись в одеяло, я только цыкнула, закрывая глаза. У каждого из нас были причины играть в мобильную игру, предпочитая ее реальности. У каждого было желание уйти в виртуал и спрятаться там. Кто знает, что стояло за маской Локи, кто ведает — от чего он бежал?

— Знаешь, что мне в тебе нравится, Тень? — к счастью, все маневры соратник понял верно и тихо лежал на своей половине, не покушаясь на мою честь.

Быть может, на самом деле он не столько искал физической близости, сколько душевной?

Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

— Ты все понимаешь и молчишь. Всегда себе на уме. Кажется, что глупая девочка, но что там, в тихом омуте? Какие там черти?..

Тяжело вздохнув, я открыла глаза, смотря на темный балдахин над головой. Доля истины в словах союзника содержалась. Но было бы лучше, чтобы он поменьше по этому поводу думал.

— Лок.

— А?.. — он повернул голову в мою сторону, ловя взгляд.

— Спи.

— Нет, Тень, я хочу поговорить.

Выдохнув, я все же решилась высказать предостережение:

— Ты об этом потом пожалеешь.

После такого финта черта с два этот индивид окажется в моей спальне! Но все же портить с ним отношения было не с руки. Да, подставил. Да, мимоходом и даже не задумываясь над тем, какой вред причиняет, просто потому, что может себе это позволить. А я не имею силы ничего противопоставить в ответ. Черт возьми, такова жизнь! Даже в нашем мире было так! Это в порядке вещей.

— Ну вот, умная девочка оказалась глупой — как ты можешь говорить за меня? Только я знаю: пожалею или нет.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Да, боже мой, какие страсти! Завелся буквально с полпинка.

— Она тебя послала?

— Спит с ним, — безэмоционально ответил соратник.

И я даже знала кто этот "он". Выбор был небольшой: Посейдон отпадал сразу, Би тоже, Алекс, хоть и под вопросом, но скорее нет — его статус низкий, Денница тоже нет — в реале у него осталась девушка, и союзник действительно страдал по этой потере. Оставался только один — Берсерк. Погано, наверное, осознавать, что вместо тебя предпочли близнеца. Мне вот не очень нравилось.

— Хреново.

Какие же интересные дела творятся в нашем маленьком альянсе! Удивительно — казалось бы, небольшой социум, чему здесь быть? А уже драмы, интриги, терзания. Как в сериале, право слово. В жутком сериале — если сейчас закрою глаза, то при их открытии, чьи руки увижу?

— Что в ней такого?

Глухо застонав, Локи прижал руки к лицу и с силой надавливал. У меня были предположения, чем вызвана его зацикленность — это привычная трагедия из тех дней. Когда живешь обычной, черт его возьми, жизнью, то один из первых вопросов: как заплатить за ипотеку и при это еще купить новый холодильник; а второй — какого хрена мысли только о бывшем? Я понимала, почему союзник сосредоточился на делах сердечных — ипотеки и холодильника здесь нет. В нашей ситуации это было проще, чем думать над тем, чем мы стали, где находимся, как отсюда выбраться и случайно не сдохнуть в процессе. Страдать по тому, что дама выбрала другого значительно приятнее, чем осознавать в каком дерьме мы на самом деле плавали. Особенно на фоне последних событий.

— Не знаю. Хочу забыть, не думать, отвлечься — не могу!

Это было по-своему прекрасно разговаривать вот так о любовных трагедиях, будто давние друзья, словно мы дома — и над нами не навис дамоклов меч. Точно здесь и сейчас не небожители, а два обычных человека — завтра рано на работу, и все также: как купить этот проклятый холодильник и не помереть с голоду, потому что: либо он, либо ипотека, либо еда на месяц. А бывшего однозначно в пекло — у него, поди, уже личная жизнь пышным цветом, это я одиночка, не умеющая общаться, так и проведу остаток жизни с чередой кошек. Моих добрых милы...

Не думать! Не думать! Возьми себя в руки, не думать!

Когда я была в нашем мире, то от сильного напряжения появилась головная боль — в этот ничего подобного не происходило. Да, я все еще чувствовала реакции тела — сердцебиение, к примеру, в момент волнения и даже легкое головокружение. Но не более. Наверное, если научиться себя контролировать, то будет возможно управлять сердечным ритмом. Интересно, а вот если аватару не требуется еда и вода для поддержания жизни, то нужна ли ему работа сердца или дыхание? Что мы, мать его, такое? Я же все еще человек — меня им делает не только физическое, правда же?..

— У меня там кот остался, добрый такой — мурчало черное, — медленно начал Локи, опустив руки и расслабившись. — Приходил на колени и начинал, все время рядом — скучал, наверное, сутками-то в одиночестве. Хотел завести пса, да как с работой? С ним гулять нужно. А коту — отсыпал корма и ушел...

После его слов нас накрыла тяжелая и давящая тишина. Я не знала, что на это ответить. Но первым заговорил Локи:

— За три с половиной недели никто не выживет.

Неофициальным табу среди небожителей стала тема прошлой — не игровой жизни. Наша семья, родные — обыденность. Точнее, если возникало желание рассказывать о себе, то не возбранялось — сколько угодно, пока не попросят заткнуться, а вот спрашивать — нельзя. Мне кажется, если кто-нибудь даже в шутку заикнулся о...

Прочь! Не смей вспоминать! Нельзя!

Я бы научилась убивать, а если бы в чате — к черту вышла из альянса и бросила бы все силы, чтобы разгромить — ладно, убиться. Куда мне на десятой позиции в общем рейтинге тягаться с другими игроками. Десятой с конца, конечно же. Мой максимум — быстрый грабеж ферм, монстры до одиннадцатого уровня — а их так-то двадцать! — и то с жертвами.

— Моего приятеля отправили в командировку, и он не успел передать ключи знакомым, через неделю вернулся, а кошка осталась жива — ела лук. Представляешь, лук.

В ответ союзник глухо засмеялся. Думаю, он прекрасно понимал: произнесенное — слабая попытка успокоить, не более. Конечно же, если мы действительно исчезли из нашего мира, и там по-прежнему идет время, то его кот умер. Как и мои.

— Что ты делаешь, когда просыпаешь?

Он, как и я, заснул и открыл глаза уже здесь — тоже хотел пробудиться и понять, что все случившееся только сон, происходило не взаправду. И он снова служащий в маленькой фирме — опять никто.

— Задерживаю дыхание и считаю до шестидесяти. Если через минуту ничего не чувствую...

Удивительно, что Локи понял сходу — истинную суть вопроса: как ты определяешь, что все еще в теле аватара. Союзник выбрал интересный способ — но разве минута ожидания — не мучение? А, быть может, для него все наоборот — возможно, за эту минуту он чувствует максимальную надежду? И за шестьдесят секунд он ощущает себя так, будто бы вернулся?

— А ты?

На самом деле отвечать неразумно — любая личная информация, это рычаги, что можно использовать. Чем меньше я говорю, тем меньше шансов манипулировать. А, с другой стороны, это также уменьшает мои возможности на победу — избавиться от того, к кому чувствуешь симпатию сложнее. В таких разговорах она как раз и зарождается. Чудно — что в этом, что в том мире можно заниматься любовью, но не испытывать близости, и обрести ее за короткий разговор о сокровенном. Возможно, именно это делает нас людьми?

— Смотрю на руки.

Потом на свет, запутавшийся в волосах Юлиуса, дальше на заполненное солнечными лучами пространство. И никогда на отражение. Все зеркала в замке убраны, либо занавешены. Вода в бассейне специально заполнена лепестками цветов. Когда я думаю о себе, то представляю, будто сильно похудела, и это изменило форму пальцев — мысленно я вижу свое настоящее тело.

Только бы сегодня проснуться, пожалуйста!

— Ты не думала, почему это с нами случилось?

Кончено, размышляла. За других не имела права — а за себя сколько угодно. Я была аутсайдером — лузер по жизни, без цели, стремлений, мотивации. И быть может, за это меня наказали?

Я все осознала, пожалуйста, можно мне домой?..

Никчемности должны выбывать из круговорота будней сразу — вот нас и отсеяли. Быть может, если мы докажем что изменились, а курс жизни стал другим и теперь имеем цель, то нас вернут?

— Мы неудачники.

Тихо фыркнув, союзник перевернулся на живот, повернув голову в мою сторону.

— Это и так понятно.

Помотав головой, пояснила:

— Я имею в виду, что были отбросами без цели.

Впрочем, мое суждение основано на собственной истории — а еще на разговорах Посейдона. После гигабайтов трепа за его паршивую жизнь признать стоило: и он, и я из одной серии. И также меня не оставляла мысль, что все игроки искали спасение в виртуале. Счастливому человеку подобное не нужно — а если и есть необходимость, то явно немобильная игра с упрощенным интерфейсом только и годная, чтобы спрятаться от реальности. У счастливого человека нет времени и желания часами пялиться в телефон.

Он хмыкнул, и через несколько секунд молчания произнес:

— А я думаю — это эксперимент. Мы что-то вроде подопытных, лежим где-нибудь в подпольной лаборатории, а мозг искусственно подключен к виртуальной реальности. На нас смотрят, фиксируют. Мы пробники.

— Жуткая теория.

Локи невесело рассмеялся:

— Лежим там, срем под себя. Одинокие, никому не нужные — никто нас не жде...

От пришедшей злости пробрало до самого дня и я, не задумываясь, перебила:

— Меня ждут! Понял! Меня. Ждут! Заткнись и не смей!..

Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Один раз. Всего одни раз проснуться. Умоляю. Только раз. Мне не нужно больше — я только посмотрю на них и вернусь. Сама, добровольно. Только один чертов раз! Пожалуйста!

К моему облегчению, он действительно больше не сказал ни слова, даже отвернулся, спрятав лицо в подушку. Сжав до боли зубы, я смотрела в темноту и пыталась заплакать. Аватары этого, кажется, не умеют. Или это я — неудачница не достаточно прилагаю усилий. Сосредоточится на чем-то таком простом, было лучше, чем пытаться не думать. Теперь я знаю, как своими руками сносить головы живым людям — нужно вспомнить ма...

Реви. Давай, реви, тварь. Ты же должна иметь такую функцию. Ты же прототип человека. Реви!

Пробуждение вышло не очень: кисти по-прежнему были не мои, Локи не свалил в закат, в голове шумело, а тело было вялым и непослушным. И Юлиус не находился рядом. Мой ритуал был нарушен, и это доставляло дикий дискомфорт, рождало предчувствие, что должно произойти нечто ужасное. Непоправимое.

— Какого черта ты здесь?..

Не имея ни малейшего желания вступать в полемику, я только пожала плечами в ответ.

— Вот гадство. Извини.

Локи действительно поступил эгоистично — а кто, черт возьми, не думает только о себе? — мне было плевать на его извинения. Они не исправляли ситуацию. Не убирали поступок. Извиняются не для того, чтобы простили, а когда понимают, что поступили неправильно.

Теперь я знаю точно — при необходимости союзник пожертвует мной быстро, не задумываясь. У меня не было сил, влияния, авторитета или даже таланта, чтобы хотя бы нивелировать его действия. Свежие вести в нашем маленьком гадюшнике: Локи спит с Тенью! Пустяки. Глупости. Не стоит внимания. Справлюсь.

Поднявшись на ноги, я позволила слугам надеть на меня одежду и сандалии. Мне до подступающего мандража нужен был помощник. Скорее бы к Юлиусу!

Отдав команду в системном окне, не прощаясь, направилась на выход. К счастью, мы не могли видеть чужие — даже у союзников.

— Тень, — слова Локи поймали у двери, я остановилась, не поворачиваясь, и прислушалась, — будь осторожнее.

Кивнув, уже было сделала шаг за порог, но потом, передумав, холодно обронила:

— Если мелькнет что-то интересное — пиши.

И не дожидаясь ответа, устремилась во двор к ожидающей повозке. Сомневаться не следовало — слуги замка должны были ее подготовить. Я не хотела прощаться, не имела желания снова смотреть в лица союзников — жутких близнецов. Мне был нужен Юлиус. Отдам полцарства за помощника!

Кинув сообщение в личку Алекса, я с непередаваемым облегчением увидела своих людей, ожидающих рядом с повозкой. В пекло все, два-три часа моего отсутствия ничего не изменят. А даже если и изменят — плевать.

 

* * *

Как только я вернулась в Айн, то первым делом поинтересовалась:

— О вас хорошо позаботились?

Возчик поклонился:

— Да, лорд.

Я смотрела на него и не понимала — врет или нет. А если и да, то что бы я сделала? Сказала: "О, мне очень жаль" — как недавно озвучил Локи? Пообещала бы компенсировать им неудобства? Ключ в ином — изначально подумать о мелочах — а нпс именно они. Значит, в дальнейшем нужно учитывать подобное. Если небожитель не отдаст нужных команд, то я всегда могу позаботиться заранее: в повозке можно иметь запас еды и воды. Почему я такая? Почему крепка задним умом? Чего мне стоило перестать думать только о себе, а хоть на минуту вспомнить о спутниках? У них даже нет воли и возможности сказать о своих проблемах и потребностях. Они как домашние животные — я решаю, что они едят, когда спят, везти ли к ветеринару или подождать — когда им умирать. Они должны терпеть, пока сам лорд не заметит — что-то не так. И это знание заставляло ощущать, будто небо обрело тяжесть и разом навалилось на плечи, потихоньку придавливая к земле. "Разблокирована новая возможность выбора: либо держи, либо раздавит".

Больше всего — не считая желания проснуться — я хотела жить в мире, и чтобы все игроки осознали: неигровые персонажи живые. Их нельзя убивать. Мы несем за них ответственность! Пока они не имеют воли и права — мы должны позаботиться о них, дать им тот минимум, который можем. Если лорды для них "небожители", почему бы нам не выбрать путь ангелов? Почему мы стали дьяволами?

Я очень хотела, чтобы каждый игрок осознал ценность нпс.

В реальности все иначе: снести голову, когда подозреваешь изменения; уничтожить, когда чувствуешь, что герой вышел из-под контроля. Убить потому, что он больше не подвластен и может захотеть навредить.

Это я ненормальная? Сопереживаю, сожалею, презираю себя за эгоистичность — и, тем не менее, продолжаю их использовать — не могу простить себе смерть каждого человека. Или другие игроки? Кто из нас прав?..

Увидев Юлиуса, ожидающего в холле, я, не раздумывая, тут же подбежала к нему и, счастливо засмеявшись, обняла:

— Наконец! Как же я соскучилась!

Никак не прореагировав на мои действия, подчиненный только выровнял координацию тела, чтобы не упасть. Смущенная своим порывом я отстранилась.

— Все в порядке? Что-нибудь произошло?

Отступив на шаг назад, герой ответил:

— Нет, лорд.

Тяжело вздохнув, огляделась — привычная обстановка успокаивала и давала надежду — все хорошо. Здесь я в безопасности. Мнимой, конечно же. Но, даже с пониманием иллюзорности возникшего ощущения, стало легче. Небо престало быть беспощадно тяжелым и с меньшей интенсивностью давило на плечи.

— Прекрасно. Юлиус, а в Айне есть сироты?

— Да, лорд.

От его слов на сердце упал камень — и небеса опять навалились, прижимая к земле. Боже мой, я надеялась, что во владениях с моей-то бережливостью подобного нет. Закрыв на мгновение глаза, заставила себя выдавить:

— Покажи мне их.

— Слушаюсь, лорд. Желаете, чтобы они прибыли в замок?

Не задумываясь, мотнула головой:

— Нет.

Бесстрастно приняв мою реакцию, помощник проинформировал:

— Они находятся на первом уровне в жилых кварталах. Желаете отправиться немедленно?

Кивнув, я развернулась и, чувствуя, насколько стала деревянной походка, направилась в город.

— Проводи.

— Слушаюсь, лорд, — произнес герой за спиной.

Еще в своем мире я специально искала утешение и возможность забыться в виртуальности — там была иная жизнь, другие законы — приоритеты. И даже у никчемности было право решать и воплощать свои идеи. В отличие от реальности. Сейчас в нпс я видела себя — тоже бесправные и подчиненные системе и еще хуже — они даже не осознают, чего лишены. Все происходящее они воспринимают так, словно оно не может быть иным — будто это естественно. Чем больше я на них смотрела, тем четче понимала — это неправильно! Пусть мы — вторженцы, благодаря, черт его знает чему, приобрели над ними власть — но на самом деле не имеем на это право. Мы не должны из-за своих прихотей убивать их, лишать родных — использовать. Если, конечно, прихотью можно считать желание вернуться домой.

Господи, пожалуйста, дай мне просунуть от этого кошмара. Дай шанс открыть глаза и увидеть свои руки!

В моем мире были полководцы — существовала история войн, были науки ей посвященные, этому обучали. Наверное, люди, посвятившие себя военному делу понимали как нужно мыслить и правильно воспринимать — у меня не получалось найти консенсуса. Каждый раз я шла на компромисс либо с совестью — потому что хочу выжить! — либо с разумностью. Ни разу не стратег и даже не тактик — обычный, черт возьми, человек. Управление другими, планирование — разумное и верное использование власти находилось выше моих способностей. Я не знала как это, что верно — что нужно делать. Вести за собой, решать?..

Когда мы достигли нужного квартала — что-то внутри оборвалось, что-то важное исчезло. Они действительно были — грязные, в не менее ужасной одежде, худые, с заостренными чертами лица и тонким телосложением — явным показателем постоянного голода. Группа из пяти детей, не обращая внимания на других людей, находилась рядом с самым дальним домом и что-то активно обсуждала. Другие горожане на них не смотрели, проходили мимо — как будто их нет. Словно они, как и я, призраки. Никому не нужный мусор — отходы войны игроков.

Заставляя себя быть бесстрастной, я наблюдала за ними, старясь запечатлеть эту картину, чтобы помнить всегда. У меня не было права забывать и отказываться от этого знания. Это моя вина.

Самый высокий из детей, размахнувшись, ударил по лицу другого и что-то произнес, а потом плюнул на каменную брусчатку. Остальные отвернулись, пряча взгляд — никто не заступился за получившего удар — быть может, он был заслужен. А, может, наоборот. В мире нет справедливости — и неважно то, насколько он реален.

— Организуй приюты, — бросила резкое, продолжая разглядывать детей, — и помощь в дальнейшем устройстве на нормальную работу. Не военные профессии: повара, портные, плотники, фермеры — только не солдаты.

Мне хотелось отвернуться, но я заставляла себя смотреть. Это было важно.

— Слушаюсь, лорд.

Запоминай, Крис, как следует — это цена твоего будущего. Это плата за то, что ты выше.

А еще до безумия хотелось заплакать, но слез опять не было. Закрыть глаза и не видеть их лиц — изможденных с потухшим взглядом, а у других с озлобленным, настороженным или холодным, цепким внимательным. Я люто ненавидела себя в этот момент за желание жить — и следовавшие за ним жестокость и эгоистичность. И при этом знала — буду продолжать поступать как раньше. Создавать новых несчастных детей.

Когда я открою глаза, то увижу свои руки. И все пропадет — они исчезнут. Это ад закончится. Мне нужно только лечь спать и, проснувшись, я окажусь дома.

Конечно же, я знала — есть и другое решение — отправить их сразу в казармы, чтобы впоследствии они стали новыми воинами. Идеальная удобная альтернатива. Она не требовала затрат. И даже не предполагала моего включения — можно не помнить об этом. Как конвейер: я их создаю, даю им работу, даже, черт побери, стабильность и убиваю. Если смотреть без эмоций — это действительно самый подходящий и выгодный вариант.

Но я не могла. Не находила в себе сил и без того отчаявшихся детей сделать орудием и отобрать самое последнее — право на счастье. На крошечный шанс найти свою судьбу, спокойствие, мир в душе — научиться улыбаться. Это решение что-то окончательно доломало бы во мне. Кем бы я стала?

А кто я сейчас?..

А также ставило перед новой дилеммой: да, появится фонд помощи — но это расходы. Это снова потеря в ударной силе войска и следствие — новые сироты — значительно больше никому не нужных детей. Что правильно в моем случае: использовать покалеченных ребят и стать монстром или взрослых людей, но в будущем понести еще больше потерь?

Может быть, если бы я вчера не шаталась по улицам города Розы и не встретила бы там других — таких же детей и не посмотрела им в глаза, то смогла бы принять рациональное решение. И зачем только пошла — отсиделась бы в своем уголке, послушала союзников, помолчала бы и не... Быть может, если бы я продолжала воспринимать нпс как ненастоящих, без чувств, будто они не имеют жизни, то смогла бы.

Мое желание действительно стоит этих жизней? Я правда имею настолько высокую цену? Сколько уже погибших и сломанных судеб идут противовесом — а если посчитать? Одна против скольких тысяч — или уже миллионов?

Я, что действительно этого заслуживаю?..

— Лорд?.. — вовремя подхватил Юлиус, не позволяя упасть.

С тяжелым вздохом, я поймала его бесстрастный взгляд. Испытывал ли он ко мне отвращение? Осознавал ли всю подоплеку ситуации? Понимал ли, что отданный приказ — борьба со следствием, а причина в другом — и она находится в его руках.

— Запланируй поездку в Розарий два через тридцать минут.

Выпрямившись, я принудительно расправила плечи и, отвернувшись от детей, направилась в замок. Тело как показывает наше состояние — без лжи, так и мы можем менять свое настроение, принимая иную позу. Если зажат, скован — распрями спину, положи к верху ладони, посмотри не вниз, а прямо и улыбнись — и постепенно почувствуешь, как меняется ощущение, восприятие — как все становится другим. Уже не таким пугающим, опасным — а более расположенным, нейтральным, спокойным.

— Слушаюсь, лорд.

Этот мир был игровой площадкой, и здесь существовала возможность за день воплотить мое распоряжение: создать здание, подобрать персонал, организовать все для функционирования. В этом заключалось преимущество — одно из немногих. Если забыть, что причина необходимости — моя жизнь. Нужно сосредоточиться на положительном и двигаться дальше. Идти вперед. Без всяких там... Говорят, если в течение трех суток думать о человеке негативно и видеть в нем только плохое, то прочно его возненавидишь. Врут, как всегда. Мне хватило несколько секунд.

03

Вернувшись в "Розарий два", я пряталась в зеленной гостиной замка, избегая общества союзников, не имея желания кого-либо видеть и тем более вступать в диалог — в моем состоянии ни к чему бы хорошему это точно не привело. Скорее наоборот — к конфликту и ненужным ссорам. В моменты злости мне никогда не удавалось держать язык за зубами — и получалось исключительно дерьмо.

Вот только мое одиночество было нарушено Милкой — она с приветливой улыбкой зашла в комнату и устроилась напротив, упрямо игнорируя хмурое выражение на моем лице. Я отвернулась, невидяще смотря в свиток с записями, не поддаваясь чужому желанию поймать взгляд и тем самым дать повод, чтобы завязать разговор — всем видом говоря: лучше не трогай. Несколько минут прошли в напряженном молчании, никто не смел его нарушать — союзница делала неловкие движения руками, прикусив губу; я же искоса наблюдала за ней. Смирившись и тяжело вздохнув, спросила:

— В чем дело?

Лучезарно улыбнувшись, Милка приободрилась и подалась корпусом вперед. Видимо, напрямую завести разговор ей мешал внутренний барьер — или то, что я старательно создавала ощущение, будто одна в помещении — а вот так сидеть и настойчиво смотреть, дожидаясь, когда другая сторона обратит внимание — позволял.

— Я думала, ты с Алексом.

Замерев на несколько секунд от удивления, я со вздохом подалась назад и отложила свиток. Господи, ты, боже мой. Определенно, она мне нравилась. Эта непосредственность была прекрасна.

— Нет, — я помотала головой. — Не думаю даже, что он вообще в подобном заинтересован.

Кивнув, она с улыбкой задала еще один сложный вопрос:

— А с Локи вы давно встречаетесь?..

От неловкости я опустила взгляд вниз, а потом подняла обратно. Если бы о подобном осведомился кто-нибудь другой, я бы, не задумываясь, отшила — не его собачье дело! Но у Милки получилось спросить настолько непосредственно и непринужденно, словно без потайных планов и хитростей, что, хоть это ее и не касалось, но обижать резким ответом желания не возникало. Чужое любопытство ощущалось чистым — без подлецы. Редкое чувство, на самом деле. Поэтому я произнесла достаточно мягко:

— Мы не встречаемся.

Она удивилась:

— Да? А разве вы не?..

Улыбнувшись уголком губ, я раздраженно дернула головой:

— Это называется — друзья по сексу. Никаких обязательств, планов — сегодня есть, завтра может и не быть. Даже не отношения, — на мгновение замолчала, подбирая слова: — одна из граней приятельства.

Подавшись назад, Милка протянула: "а", и с грустью посмотрела куда-то за мою спину.

— А у тебя там кто-нибудь остался?

В очередной раз замерев, я тяжело вздохнула. Опять же, если бы этот вопрос задал другой человек, то уже оттирал с лица чай, но собеседница была настолько уютной и комфортной, что нарушение неофициального правила воспринималось, как лепет ребенка. Вроде, и дичь несет — но не понимает же. Закрыв глаза, я с терпением ответила:

— Нет.

— У меня тоже. Подкатывал один коллега, все ждала, когда на свидание позовет, да вот...

Отрыв глаза, я посмотрела на нее и осторожно произнесла:

— Уверена, все еще будет.

Кивнув, она тепло улыбнулась. Поразительная девушка. Именно это в ней и привлекало — открытое и сердечное к другим создание, видящее только лучшее и не обращающее внимание на грязь. Побольше бы таких людей — и мир стал бы значительно проще и приятнее.

— А ты не думала, — союзница чуть замялась: — начать здесь именно встречаться?

Протяжно выдохнув, я невольно посмотрела на нее с иронией, а потом быстро отвела взгляд в сторону. Каждый из нас выбрал свою защиту — невозможно вот так, оказавшись в травматичной ситуации, взять и спокойно воспринять ее за реальность, без вопросов и войны внутри себя. Точнее для некоторых — уникальных людей или психопатов осуществимо, а для обычных, как все мои союзники — нет. Вероятно, ее стала — наивным представлением, что будущее есть и нужно жить и вести себя с другими, будто каждого из нас не ожидает смерть. Мне была понятна эта позиция, но принять ее — сложно; подобное расценивалось, как глупость и наивность.

— Думаю, в нашей ситуации, это не очень уместно.

Замотав головой, она подалась вперед:

— Да нет же! А если бы тебе предложили? Тот же Локи, к примеру?

В очередной раз мягко улыбнувшись, я напоминала себе — что это защита от жестокой реальности и к такому поведению нужно относиться со снисхождением. В конце концов, она не виновата, что ее взгляд отличался, и был едва ли не противоположным. Не всем же людям существовать в мрачности и цинизме — должен иметься и противовес.

— Это невозможно.

— Да откуда ты знаешь?

Криво усмехнувшись, я пояснила:

— Локи влюблен в Розу.

С протяжным "о" она откинулась назад. Я немало удивилась — тот факт, что в альянсе творились любовные страсти, только односторонне достиг союзницу, о втором моменте, оказывается, она была не в курсе.

— Прости, я не знала.

— А я знала. Потому и друзья по сексу.

— И тебя правда все устраивает?

Помолчав несколько минут, я, наконец, подобрала слова, чтобы случайно ее не задеть, а также не напомнить о том: где мы и кем являемся — и что предстоит. Мне действительно не хотелось расстраивать или обижать соратницу. Жить в иллюзии или окунуться в жесткость реальности — каждый выбирал сам. И с моей стороны было бы несправедливо взять и резко вернуть союзницу в "настоящее" — пока все достаточно мирно, к чему усложнять чужую повседневность?

— Это честный и добровольный союз. Если бы у меня были надежды, то этой связи не возникло.

— Знаешь, я думала, ты другая — холодная, равнодушная, а оказалось, что наоборот.

Улыбнувшись ей, я чуть наклонила голову вправо. На самом деле, в своих первоначальных выводах Милка была полностью права. Другой вопрос, что союзница мне нравилась, и я не хотела доставлять неудобства — полностью понимая, что она за личность. Соратница в основе была хорошей — ни разу не заслуживающей оказаться здесь — в этом странном мире.

Сосредоточив взгляд где-то перед собой, Милка произнесла:

— О, Роза вернулась! — встав, она посмотрела на меня: — Пойдем?

Кивнув, я взяла свитки и поднялась. Милка уже успела добежать до двери и оглянулась назад, одарив приятной улыбкой, на которую очень сложно не ответить. Увидев, что я иду следом, она поспешила дальше по коридору. Я только покачала головой — чисто ребенок. Чем же эта милая и непосредственная девочка заслужила?..

— Отнеси в мои покои, — передав свитки безмолвно поклонившемуся слуге, я направилась за союзницей.

Догнала ее не сразу — она, полная энтузиазма буквально неслась на крыльях позитива, — во втором коридоре, находящемся справа от лестничного марша, куда как раз вывернула Роза. Притормозив, я замедлила шаг — из-за той ауры, что испускала заместитель лидера, приближаться ближе совершенно не хотелось. А вот Милка словно этого не замечала, налетев на подругу, она заключила ее в объятия и радостно выдохнула:

— Ну как все прошло?

Уголок губ Розы дернулся — она быстро и резко отстранилась от экспрессивной соратницы и, мимолетно посмотрев на меня, ответила:

— Все обсудим, когда остальные прибудут.

Кивнув, Милка замялась, видимо, заметив, что ее появлению и тем более близкому положению совсем не рады. А потом осторожно спросила:

— Ты в порядке?

Лицо Розы в мгновение потеряло выражение, а взгляд стал ледяным. Быть может, дело в том, что подобный вопрос лучше задавать наедине и без стороннего наблюдателя. А, может, и в том, что Роза не выносила слабости — тем более своей — и спрашивать о подобном — значит, указать, что соратница имеет изъян. На мгновение закрыв глаза, я резко выдохнула и, остановившись, прижалась к колонне, повернувшись к девчатам боком, делая вид, будто меня заинтересовал вид из окна. И уж точно не грею уши на чужом разговоре — так проходила мимо — увидела бабочку и, вообще, я не здесь. Смотреть на чужую ссору... Боже, почему лорды не могут мимикрировать как слуги замка?

— Мил, — мягким тоном, не вяжущимся с выражением на ее лице, начала Роза, — ты уже приняла?

— Что?

— Опьянела?

Явно обидевшись, Милка вздохнула и помотала головой:

— Нет.

— Что за бред тогда несешь? — сфокусировав взгляд в пространстве рядом с собой, она добавила: — Через тринадцать минут приедет Берс, встретимся в красной гостиной.

— Роза... — напряженно начала Милка, но соратница ее категоричным тоном перебила:

— Поговорим в гостиной.

Больше не обращая внимания ни на подругу, ни на меня, стоящую чуть в отдалении, Роза двинулась прямо по коридору. Милка, кусая губы и хмурясь, смотрела на чужую напряженную спину — похоже, она совсем не ожидала такого холодного приема и грубых слов. Дождавшись, когда заместитель лидера пройдет мимо, я выдохнула — казалось, меня заморозит на месте в тот момент, когда соратница поравнялась — и направилась к растерянной союзнице.

— Не принимай близко к сердцу.

Воистину, видеть Милку в расстроенном состоянии — тяжело. Она была хорошей, славной — наивной, пусть и с ветром в голове, но все же. Не всем дано быть суровым хамлом — не всем уготовано становиться закостенелыми и грубыми эгоистами. Это чудесно, что в мире существуют легкие и приятные люди — и лучше бы они оставались такими как можно дольше.

Посмотрев на меня, она понуро кивнула:

— Я же...

Мягко ей улыбнувшись, я осторожно прикоснулась к чужой руке в успокаивающем жесте.

— Знаю. Думаю, собрание прошло не очень — вот Роза и находится во взвинченном состоянии. Дело не в тебе.

Расстроено помотав головой, она вытерла набежавшие в уголки глаз слезы и горько улыбнулась:

— Я все понимаю. Знаю, что ей нелегко, но...

Кивнув, я ей ободряюще улыбнулась и мотнула головой, предлагая двигаться в гостиную:

— Пойдем?

Вздохнув, а потом взбодрившись, Милка натянуто улыбнулась и решительным шагом направилась к нужной двери. В мгновение появившийся слуга заставил вздрогнуть — ни как не привыкну, что вначале их нет — а спустя секунду оказываются рядом. Поклонившись, он открыл дверь, и, мимолетно ему улыбнувшись, союзница вошла в гостиную, а я следом, оглядывая помещение. Альянс уже успел собраться неполным составом: Посейдон расположился на том же месте, что и раньше, по левую руку, сразу за дверью — видимо, оно ему приглянулось — как и Алекс, что сидел с той же стороны, через одно пустое, а вот Денница и Лес заняли места с правой стороны, в удалении от входа.

— О, девчата! — первым поприветствовал нас Егерь.

— Милочка, солнышко, — распахнул руки Денница, поднимаясь на ноги, — кто тебя обидел?

Подлетев к нему, союзница упала в чужие объятья и засмеялась:

— Никто, все в порядке.

— Скажи нам, кто это и мы начистим ему морду! — сурово отозвался Егерь, смотря, как его закадычный друг поглаживает всеобщую любимицу по голове.

Помотав головой, я тихо рассмеялась, неспешным шагом двигаясь в сторону Алекса — занять то же кресло, что и в прошлый раз. Действительно, куда мне с неуклюжим навыком успокаивания — веселые ребята, вот кто в этой игре мастера — сразу нужно было вести Милку сюда, а не устраивать глупый акт поддержки.

Прищурившись, Денница кинул на Посейдона суровый взгляд:

— Это ты успел?

Фыркнув, "местное трепло" отхлебнул из кубка, и с презрением отозвался:

— Спятил? Когда, бля?..

— Если не ты, то кто? — присоединился Лес, окидывая соратников тяжелым взглядом и останавливая его на мне.

Вздохнув, я покачала головой, безмолвно отвечая на незаданный вопрос, и посмотрела на входной проем — дверь открылась, и на пороге появилась фигура Локи. Быстро уловив ситуацию, он мягко спросил:

— Мил, что случилось?

Отстранившись от Денницы, та ответила:

— Да все в порядке, просто вспомнила кое-что...

Кивнув, Денница в последний раз провел рукой по чужим волосам и усадил союзницу в кресло, где до этого находился, ласково произнося:

— Только свисни — Чип и Дейл прибегут на помощь.

— И Рокфор, — вставил Егерь, кивнув в сторону двигающегося по гостиной Локи. — Гаечка ты наша любимая.

Бросив ироничный взгляд на говорившего, Локи устроился рядом со мной — в соседнем кресле — ровно напротив входа. Денница же сел рядом с Милкой — смотря на нее теплым взглядом, словно оказывая незримую поддержку и говоря: "Только укажи пальцем, и я выбью из этого человека все дерьмо." Мне безумно нравилось, что ребята в нашем альянсе отзывчивые — готовы поддержать не только словом, но и делом. Встретить таких людей — небывалая удача. Быть может, зря я так подозрительно отношусь, возможно, все опасения ложные?..

Было бы прекрасно — так и не узнать темные стороны союзников.

Забрав у появившегося рядом слуги кубок, Локи присоединился к шутливому разговору:

— Я "Черный плащ" — гордый одиночка.

Засмеявшись, Денница подался корпусом вперед, ставя локти на колени, и посмотрел на друга:

— Слышал, Лес, наша команда распадается.

— Извини, Плащ, перепутал, — тут же пошел на попятную Егерь и, взглянув на Алекса, уточнил: — Рокфор, ты ли это?

До этого безмолвно наблюдавший за ребятами союзник улыбнулся:

— Все верно.

Подавшись в мою сторону, Локи едва слышно спросил:

— Что случилось?

— Роза, — также тихо ответила, посмотрев ему в глаза.

Уголок губ заместителя лидера дернулся, с тяжелым вздохом он провел пальцами по шраму и отвел взгляд.

— Погано.

Быстро посмотрев на весело болтающих ребят, я только кивнула в полном согласии. Происходящее с Розой описать иначе было трудно — срываться на безобидную Милку — воистину скверно. Последняя была словно домашняя кошечка — мягкая, добрая, ласковая; обижать ее — гадко и подло.

— Что с ней происходит?

Мотнув головой, Локи нахмурился и уже открыл рот, чтобы ответить, но не успел — наши перешептывания заметил сидящий рядом Егерь:

— А если погромче?

После его фразы в помещении установилась тишина и ребята, как по команде, посмотрели в угол, где разместились Локи, я и Алекс.

— То сладкая парочка, не мешай, — лукаво протянул Денница.

Иронично улыбнувшись, Локи подался вперед и чуть приподнял бровь:

— Я же в вашу спальню не лезу.

— Так там и смотреть нечего, — мгновенно отреагировал Егерь, откидываясь назад.

— Не считая того, что ты храпишь! — бросить взгляд на него Денница, двусмысленно подвигав бровями.

— Не было такого! — тут же открестился Егерь, замахав руками и замотав головой.

— Вот уж, Лес, не ожидала! — с коварными интонациями подключилась Милка, подаваясь корпусом в его сторону. Видимо, она полностью отошла от инцидента и вернулась в прежнее — позитивное состояние.

Тихо рассмеявшись, Локи начал покачивать кубок. Искоса взглянув на Егеря, я только помотала головой. Как другим удавалось оставаться на волне веселья и боле того заражать им остальных — было недостижимо. Подавшись вперед, Егерь умоляющим взглядом посмотрел на союзницу и в наигранном отчаянье возразил:

— Он все врет! Это ложь и провокация! Не верь ему, Милочка!

Не уступив чужой мольбе, та покачала головой и снова засмеялась, махнув рукой:

— Да, да, продолжай.

От чужого диалога на душе потеплело. Удивительно, насколько ребята, разгоняя и смеясь над собой, выглядели непринужденными и забавными. Казалось, словно мы старой компанией собрались на дружеские посиделки и впереди ожидались не разбор полетов и обсуждение планов — а так, продолжение веселья, шуток и, быть может, игр. Точно мы дома — там, в своем мире. Наблюдая за союзниками, я невольно улыбалась, по крупице расслабляясь и отстраняясь от напряжения, заставляющего каменеть тело. И всем сердцем хотела остаться в этом моменте и не знать — что ждет в будущем.

— Педики, — зло буркнул Посейдон, разов разрушив царящую атмосферу.

Видимо, его замечание услышали все — гостиная погрузилась в тяжелое молчание, а с лиц ребят исчезли улыбки — все резко стали серьезными.

— А вот за это и в глаз можно получить, — Денница с угрозой посмотрел на "местное трепло".

— И от меня тоже, — присоединился Егерь.

Вздохнув и выпрямившись, Локи отставил кубок и прохладно спросил:

— Разучился отличать шутки?

Одновременно с ним тихо и потерянно отозвалась Милка:

— Ты чего, Пос?

— Да, Посейдон, тормоза потерял? — не остался в стороне Алекс.

Отвернувшись от соратников, "трепло" скривился и неприязненно процедил:

— Заебало на ваши рожи пидарские смотреть.

Это случилось неожиданно и мгновенно: Денница вскочил и за несколько шагов подлетел к союзнику, Посейдона отбросило на спинку кресла — а кубок звучно отлетел в сторону, расплескав содержимое на пол. Я даже не успела толком понять, что произошло: вот первый сидел — а теперь уже возвышается над "местным теплом", а последний сплевывает на яшмовые плиты слюну и потирает челюсть. В установившейся тишине было слышно, как кубок укатывается все дальше от кресла Посейдона.

— Ах ты, пидор! — воскликнул союзник, вставая.

— Успокоились! — громко припечатал Локи, успевший подняться и приблизиться к ребятам.

— Заслуженно, Посейдон, — присоединился Алекс, подходя ближе.

— Это ты пидорас, Пос. Ссыкло редкостное, только и умеешь вякать, а как до дела дох...

— Да успокойся ты, — громко перебил друга Егерь, вцепляясь в него и оттаскивая назад. — Еще руки об всякую мразоту марать.

— Тишину словили, — ледяным тоном оборвал всех Локи, вклиниваясь в пространство между Денницей и Посейдоном. — Вылететь захотели?

Буквально кипя от негодования, Посейдон сделал шаг к заместителю лидера и проговорил сквозь зубы:

— Это я сейчас руки распустил?

Не отступая и смотря тяжелым взглядом, Локи медленно и холодно ответил:

— Ты распустил язык и получил за это.

Расправив грудь и сжав кулаки, Посейдон задохнулся от злобы:

— Какого хуя, бля?

— Успокойся.

— Тебе, что, пидорасня нравятся?

В этот момент пришло оповещение — развернув окно, я посмотрела в чат альянса: "Локи" понизил "Посейдон" до "Участник".

Кто-то сдавленно протянул: "Дерьмо" и "Ебать" — но настолько тихо, что не было понятно, кому именно принадлежали голоса — кажется, Алексу и Егерю.

— Есть два варианта: либо сейчас тебя исключаю, либо ты затыкаешься и соблюдаешь правила, — увидев, что союзник снова хочет высказаться, Локи не дал ему возможности: — Как думаешь, на это отреагирует Берс? Готов к сливу?

На скулах Посейдона заиграли желваки и он, явно сдерживаясь, процедил:

— Есть еще вариант: сам уйду.

Локи кивнул:

— Вперед.

Красная гостиная погрузилась в напряженное молчание — никто его не нарушал, кажется, ребята даже дышали через раз. Локи и "местное терпло" сверлили друг друга взглядами — ожидая, кто сдастся под силой другого.

Замерев, я искоса рассматривала зачинщика конфликта. В этот момент, несмотря на привлекательную внешность, Посейдон выглядел уродливо и отвратительно. И дело заключалось не только в эмоциях, искривляющих мимику лица — в основе находился взгляд. У союзника был "взгляд жертвы". С тем самым страхом, ужасом, когда личность сдалась и больше не желает бороться. Когда человек не может произнести вслух: "спасите", но говорит это телом — через глаза. Подобных людей не получалось уважать — они воспринимались слабыми, ничтожными — ниже по статусу, возможностям, авторитету. "Взгляд жертвы" пробуждал инстинкт, и тот вопил: "это добыча" — говоря современным языком — "мусор". Таких невольно хотелось подавить, заткнуть, сказать: "возьми себя в руки, тряпка, и делай; хватит скулить". И вместе тем — я знала — это палка о двух концах: внимание всегда привлекали и возмущали именно те чужие реакции, что старательно подавлялись в себе. Почти каждый привык не замечать за собой слабостей и остро реагировать, когда их проявлял находящийся рядом — жгуче и болезненно. Быть может, оттого, что человек становился не рефлексируемой проекцией; и если не хватало сил изменить себя, то хотелось заставить другого перестать быть никчемностью.

К счастью, благоразумия Посейдона не оставило — он отступил первым, через несколько напряженных секунд; сплюнув, отвел взгляд в сторону и молча сел в кресло. Еще несколько мгновений посверлив соратника взглядом, Локи развернулся и направился к своему месту.

Потерев лоб, я вздохнула. Пос старательно создавал образ несокрушимого — сильного человека, но на самом деле был слабым — безвольным ничтожеством. Не презирать его было сложно — особенно на фоне завышенного самомнения и постоянного нытья за тяжелую жизнь. Я не имела права считать себя выше, но когда звучало имя "Посейдон", то это получалось автоматически. Хотя на самом деле мы были похожи — значительно больше, чем мне хотелось бы.

Затянувшуюся тишину разрушила Милка, обратившись к закадычным друзьям:

— Ребята, я вас люблю любыми!

Тон ее голоса и сама фраза отчасти разрядили обстановку. Глядя на непосредственную и искреннюю союзницу, невольно хотелось улыбнуться и выдохнуть с облегчением: "спасибо".

— Мы тебя тоже, солнышко, — мягко откликнулся Денница, потирая костяшки на правой руке.

— Я не гей, но спасибо! — присоединился Егерь.

— Что происходит? — холодно спросила появившаяся на пороге Роза.

Как по команде ребята перевели на нее взгляды. Впрочем, Денница тут же отвернулся, как и Егерь, предпочевший сосредоточиться на содержимом кубка. Милка прикусила губу, видимо, в неуверенности — стоит ли отвечать, Алекс выдохнул и, откинувшись на спинку, закрыл глаза — полностью отстраняясь от ситуации, а Посейдон, сжав зубы, начал сверлить взглядом главного "весельчака", явно готовясь сказать какую-нибудь очередную гадость. А вот Локи уверенно встретил ее внимание и махнул рукой:

— Все разрешено.

— А что было? — Роза чуть повела головой вправо и приподняла брови, приближаясь к креслу, находящему рядом с неофициальным местом лидера.

— Уже улажено.

— Интересно, — дернув уголком губ, она села и уточнила: — За что понизил?

На мгновение закрыв глаза, Локи устало выдохнул:

— За оскорбление.

Заледенев, Роза перевела взгляд на союзника, расположившегося через свободное кресло. Чувствовалось — что еще секунда-другая и последует взрыв — новый виток ругани и выяснения отношений.

— Посейдон...

— Улажено, — оборвал ее Локи.

Одновременно с ним огрызнулся соратник:

— Да что, бля?

— Без ругани! — повысив голос, вмешался второй заместитель лидера.

Сверля мрачным взглядом "трепло", Роза чуть прищурилась, а Посейдон, дернув плечом, отвернулся, забирая из рук появившегося слуги новый кубок. Упавший уже исчез, как, впрочем, и разлитое вино — тени замка, как всегда, сработали быстро и оперативно — я не успела отследить их действий. От очередного конфликта достаточно вовремя спас зашедший в гостиную Би. Растерянно замерев на пороге, он в удивлении приподнял брови — атмосфера в помещении царила еще та. Я бы и сама с удовольствием слиняла.

— О, Би, заходи, что ты как не родной! — выкликнул Денница, в приветствии махнув рукой.

Мимолетно мазнув по нему взглядом, союзник, смотря под ноги, поспешил к креслу рядом с Алексом. Видимо, он в полной мере ощутил мрачный разлад и ни капли не желал находиться посреди трех огней: Розы, Посейдона и Локи. Между ребятами буквально летали искры раздражения и злости — казалось, одно неверное движение и кто-то из первых двух взорвется.

— Ты не пугайся, это замы выясняют, у кого круче яйца, — вставил свое слово Егерь, прежде чем приложиться к кубку.

— Но у... одного их нет, — заметил Денница, поворачиваясь к другу.

— Ментальные есть, — отозвался Лес, пожимая плечами и вытирая губы.

— Да уж... — протянул главный "весельчак", кинув осторожный взгляд на Розу.

Последняя делала вид, будто не слышит их болтовни — что на самом деле было чудесно. И я от души желала, чтобы тема поскорее сменилась — проверять выдержку Розы совсем не хотелось. Кто знает, в какой момент она сочтет, что беседа зашла не туда и звучат уже оскорбления. Ледяная и юмор — вещи сложно совместимые; тем более с ее нынешней властью и правом раздавать наказания.

— А у меня они есть? — улыбнувшись, поинтересовалась Милка, в очередной раз, с легкостью и непосредственностью уводя разговор от чуть не разразившегося конфликта. Как же нам повезло, что в альянс попала эта кошечка — без нее мы бы давно уже распались или переругались в хлам.

Вместо закадычных разгонщиков ей ответил Локи:

— Такой очаровательной леди они не нужны.

— Конечно, Мил, у тебя же есть мы: Чип и, — Егерь кивнул на друга: — Дейл! Супер замена.

Улыбнувшись, к ним присоединился Алекс, мотнув головой в сторону Локи:

— А еще Черный плащ.

— Сечешь фишку, Рокфор! — восхитился Денница.

Легко засмеявшись, Алекс кивнул:

— Конечно, я же с вами в команде.

Посмотрев вначале на меня, а потом на Егеря, Милка полюбопытствовала:

— А Тень и Би, тогда кто?

Союзник, опустив голову, промолчал, девая вид, будто его не упоминали, а я, вздохнув, отрезала:

— Тень, это Тень.

Денница развел руками:

— Слышала? Тень — это Тень.

Мягко улыбнувшись, Милка полностью развернулась ко мне:

— Да ладно, не будь букой, кто ты?

Покачав головой, я неохотно отозвалась:

— Никто.

Лукаво улыбаясь, Локи предложил:

— Подключайся, быть в команде веселее.

Закрыв глаза, я почувствовала, как краснею — лучше бы снова промолчала — и разгоняли они и дальше, быстро исключив молчаливого собеседника. Знала же, что для ребят любая фраза — это повод для шуток и безобидного стеба и, по сути, неважно над чем: человеком или ситуацией.

— Тень, как и ты, предпочитает быть одиночкой, — засмеялся Денница.

— Один в поле не воин! — не остался в стороне Егерь.

— Локи это не мешает, — возразил главный "весельчак".

Открыв глаза, я посмотрела на облицованный яшмой потолок и вздохнула — мгновенный переход от разора к веселью находился для меня на недостижимой высоте. Уверена, я бы никогда — с тяжелым нравом и общей мрачнотой — не смогла так легко переключиться и вести себя непосредственно. Поразительные люди!

В этот момент на пороге появился Берсерк.

— Все? — уточник он, быстро пробежав по нам взглядом. — Хорошо.

С лидером пришла напряженность, ребята в мгновение подобрались: Посейдон выпрямился, с прослеживаем высокомерием смотря на вошедшего, как и Би, что оторвал взгляд от рук. Алекс размял шею, Локи, едва слышно вздохнув, начал покачивать кубок, Егерь облизав губы, подался корпусом вперед, а вот Милка, чуть нахмурившись, наоборот, назад, словно желая отстраниться от предстоящего разговора. Денница улыбнулся, а Роза, искривив правый уголок губ, чуть прищурилась.

— Прежде чем начнем, я жду объяснений: почему тебя, — лидер холодно посмотрел на Посейдона: — понизили?

С лица союзника сползло самоуверенное выражение и застыло настороженное, кажется, он не был готов держать ответ перед Берсерком. Мимолетно взглянув на "местное терпло", неожиданно проглотившего язык, Локи вместо него взял слово:

— За оскорбление.

Приподняв брови, Берс чуть дернул головой:

— Видимо, я недостаточно четко объяснил?..

— Он все понял, вопрос решен, — снова вмешался Локи.

Не обращая на заместителя внимания, лидер продолжил:

— И как до тебя тогда донести?

Склонив голову, Посейдон несколько секунд выдерживал молчание, а потом, сжав кулаки, исподлобья посмотрел в глаза Берсу:

— Да понял я все!

Сжав кубок, так что побелели пальцы, Локи быстро бросил:

— Берс, все улажено.

Остальные члены альянса напряженно следили за разговором: Роза все сильнее кривила губы, видимо, только чудом удерживая себя от высказывания мнения, Би снова начал рассматривать кисти рук, Алекс хмурился, с явным недовольством разглядывая каждого участника беседы. Егерь искал ответы в содержимом кубка, Милка, зажмурившись, сжалась в комок, а Денница, закрыв ладонью рот, неприязненно смотрел на Посейдона.

— Локи, — прохладно отрезал лидер, кинув в его сторону предупреждающий взгляд: — сейчас я говорю не с тобой.

Закрыв на миг глаза, заместитель помотал головой, но все же добавил:

— Понял. Но, давай, не будем нагнетать. Был спорный момент, его разрешили — все всё поняли и осознали, — он посмотрел на зачинщика конфликта: — так ведь?

Поймав его взгляд, Посейдон, поджав губы, кивнул:

— Да.

Поочередно посверлив их взглядом, Берс остановил его на "местном трепле" и холодно поинтересовался:

— И как я должен поступить в этой ситуации?

Вместо ответа, Посейдон приподнял в защитном жесте плечи и опустил голову вниз. Локи же, потерев шрам, посмотрел в кубок — вероятно, в полной мере осознав — черта с два сейчас остановишь лидера — тот настроен до конца прояснить произошедшее.

— Быть может, мне следует выбить из тебя дурь? — ледяным тоном предложил Берс и, словно в задумчивости, продолжил: — Или сразу исключить?

Вскинувшись, Посейдон уставился на соседа. Казалось, через секунду-другую что-то скажет — но нет, он снова отвел взгляд, начав напряженно постукивать пальцами левой руки по подлокотнику.

— Я не знаю.

— Вот как, — безучастно протянул лидер. — А кто знает? Что я должен делать с бешеной псиной, которая игнорирует правила?

А дальше — я снова не успела уловить, что произошло: вот союзники сидят — а через мгновение лидер, стоя над Посейдоном, держит его за волосы и бьет по лицу. Раздался сочный звук удара — сдавленный крик Милки и приглушенный стон союзника — одновременно на ноги вскочили Алекс и Локи — но Берс, мимолетно оглянувшись, остановил ребят бешеным взглядом.

— Я все понял! — невнятно забормотал Посейдон.

Переведя взгляд на соратника, лидер прописал снова — на этот раз коленом. Локи дернулся вперед, но замер, сжав кулаки, Алекс отвернулся. Би нечитаемо смотрел на происходящее, Егерь, оцепенев с широко раскрытыми глазами, разглядывал Берса, словно никогда подобного не видел, Милка закрыла лицо руками, тяжело дыша, Денница, кривя лицо, взъерошивал волосы, а Розы была полностью бесстрастна — усмешка успела исчезнуть.

— Ты тупой? — спросил лидер, приподнимая голову союзника. — Только через боль доходит?

И Берсерк со всей дури наступил на чужую ступню — Посейдон как раз дернулся — но от боли сложился обратно. Еще раз врезав правой рукой, лидер отпустил волосы соратника и, взяв у появившегося слуги полотенце, начал вытирать руки. Было слышно, как на пол капает кровь, рваное дыхание пострадавшего, затихающий звук почти остановившегося кубка и шуршание чужой одежды. Кажется, к такому повороту беседы никто не был готов — лидер в очередной раз преподнес сюрприз. Оглушающий и парализующий, на самом деле — с запахом крови и вкусом боли.

— Так доступно?

Перестав смотреть на виновного, Берсерк перевел тяжелый взгляд на Би, а потом на Алекса — следом на меня — не выдержав давления, я тут же отвела свой в сторону, нутром чувствуя чужую злость — и дальше по кругу, пока не прошелся по каждому члену альянса. Установившееся в воздухе молчание буквально ощущалось всем телом — настолько то прижимало к полу; чувствовалось — союзникам, находящимся в гостиной, было неуютно.

— Что думаешь, Алекс? — более сдержанным тоном спросил лидер, садясь в кресло.

Поймав чужой взгляд, соратник, чуть помедлив, ответил, тоже опускаясь на свое место:

— Поскольку наказание уже получено, то вопрос решен.

Выдохнув сквозь зубы, сел и Локи, прищурившись, смотря на лидера. Остальные ребята выглядели по-разному: Би, подавшись вперед, продолжал задумчиво разглядывать Берса, Егерь начал ерзать — его взгляд постоянно перемещался по комнате, Милка снова прятала лицо в руках, Денница был на удивление спокоен, оставив в покое волосы, а вот Роза тонко усмехалась, рассматривая побитого союзника. Последний же, рвано дыша, оттирал с лица кровь, полностью отвернувшись.

Отдав полотенце слуге, Берс кивнул:

— Хорошо, а ты Би?

Поджав губы, союзник тихо отозвался:

— Присоединяюсь к Алексу.

— Ясно. Тень, Милка, Лес, Денница?

В ответ я мотнула головой в сторону соседа, безмолвно поддерживая его решение. Денница и Егерь произнесли почти в один момент:

— Забудем.

— Я с большинством.

Посмотрев на Милку, лидер уточнил:

— Что думаешь ты?

Вздохнув, она отняла от лица руки и сдавленно произнесла:

— В последний раз.

Лидер повернулся к Розе, чуть мотнув головой вверх — та кивнула, вероятно, тем самым соглашаясь с единогласным решением. Развернувшись в сторону обсуждаемого, Берс усмехнулся:

— Тебе повезло. Цени.

Вместо ответа Посейдон прижал голову к правому плечу, прикладывая ладонь к пострадавшей скуле. Лидер усмехнулся еще глубже и, переведя взгляд на середину помещения, выдохнул:

— Хорошо, вопрос закрыт. Теперь основное: есть новости со сбора.

И со сменой темы витавшая тяжесть на удивление поутихла: Посейдон, резко схватив кубок, приложился к вину, Би едва заметно кивнул, Алекс прищурился, Локи только вздохнул, проведя пальцам по шраму, Егерь подался вперед, Милка повела плечами, словно разминая их, Денница расслабленно выдохнул, а Роза странным взглядом посмотрела на второго заместителя. Я же начала крутить кистью — оказывается, за прошедшим событием до такой степени сжала кубок, что рука от напряжения начала болеть.

— Берс, не томи! — нервно воскликнул Егерь, с силой вцепившись в подлокотники кресла.

Мельком на него посмотрев, Берс продолжил:

— В полдень все альянсы переходят на "нейтрал".

Тяжело выдохнув, Лес подался назад:

— Слава богу! Хоть спать спокойно.

Его поддержала кивком, нахмуренная Милка:

— Да, никаких нежданных гостей.

А вот Денница покачал головой в несогласии, как и Локи, что искривил уголок губ. Видимо, они видели куда больше и понимали: "нейтрал" — это обострение отношений между альянсами — начало покачивания весов — буквально одно движение, необязательно с нашей стороны, и начнется мясорубка.

— В связи с этим, выводим войска из дезов. Захватывайте реки, пройдетесь грабом по фермам — набейте по максимуму еды. Готовимся к войне.

— Гадство! — вздохнул Денница, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.

— Берс, — привлекла внимание Роза. Дождавшись момента, когда лидер перевел на нее взгляд, продолжила: — Я думаю, что основную армию нужно держать не в озерах — их прощупывают в первую очередь. Камни, леса, горы — чтобы нас не могли быстро найти и подловить в перспективе.

Потерев подбородок и на мгновение расфокусировав взгляд, Берсерк кивнул:

— Хорошая мысль, — он поочередно посмотрел на каждого: — Распределите войска по другим объектам, оставьте минимум в озерах, для отвлечения внимания, чтобы не искали основную.

— Но "нейтрал" не означает войну, — задумчиво заметил Алекс, постукивая указательным пальцем по подбородку.

— Не означает, — согласился лидер. — То, что мы увидели на сходке... — ненадолго замолчав и тяжело вздохнув, продолжил: — Никто никому не верит, все дерганные и подозрительные. Остальные альянсы пришли к выводу — что это тайное сообщество игроков, убивающих других, поэтому было решено перейти в изоляцию, чтобы никаких нежданных приездов.

— Значит, и сходок лидеров больше не будет, — тихо заключил Би.

Приподняв в удивлении брови — видимо, от того, что соратник сам проявил инициативу в разговоре, Берсерк утвердительно склонил голову и ухмыльнулся:

— Не будет, только письменное общение.

— Дерьмо, — протянул Денница.

— Согласна, — подключилась встревоженная Милка.

Тяжело вздохнув, Локи, смотря в кубок, словно беседуя сам с собой, рассудил:

— Палка о двух концах: доверие потеряно, но если есть крысы, убивающих других, то так будет проще их вычислить.

Помотав головой в несогласии, Денница подался в сторону союзника:

— Не гарант. Самое разумное в их положении — затаиться и не отсвечивать. Да и торговлю никто не отменял.

— Она учена, — отозвался Локи, мельком взглянув на соратника, — все покупки будут отслеживаться.

— Ладно, — Денница взлохматил волосы, — по крайне мере, от убийц мы защищены.

— Но не от нпс, — вставил Егерь.

В ответ лидер едва заметно поджал губы и молча кивнул.

— Остальные алы тоже выводят войска? — спросил Алекс.

— Да, — ответил Берс, — это не обсуждалось, но, думаю, да. Уже следующим утром можно будет отследить по рейтингу.

— Дерьмо, — в очередной раз емко описал ситуацию Денница.

— Мы по-прежнему остаемся в парах? — уточнила Милка, несчастным взглядом смотря на лидера и обнимая себя руками.

Мягко улыбнувшись, Берсерк качнул головой в согласии.

— Что выяснили от Грэя?

Переведя взгляд на спросившего Алекса, лидер нахмурился:

— Почти ничего, — откинувшись назад, Берс на мгновение закрыл глаза, словно от резко навалившегося утомления, и потер переносицу. — Эти трое любили собираться вместе — вероятно, в ту ночь они были в городе Драгена. Девочка из их ала — Беатрис, сказала, что ее тоже приглашали, но она отказалась.

— Эта дура долго молчала, — холодно процедила Роза.

— Раскололась буквально за полчаса до собрания, — присоединился Локи, — напугалась бедняжка, что ей припишут убийства, поэтому до талого держала язык за зубами.

— Идиотка!

— Тише, Роз, — остудил заместителя лидер.

Сжав зубы, она отвернулась, ни на кого не смотря.

— Главное, что рассказала, — меланхолично заметил Локи.

— Так, — сбросив усталость, лидер выпрямился и расправил плечи, — обобщаю: ночь назад те трое, скорее всего, находились в замке Драгена. Из этого следует, что застали их и, вероятно, убили одновременно — значит, кто-то был в курсе, что, во-первых, это друзья, а, во-вторых, что ночью они соберутся в "Гэйле".

По-прежнему актуальны две возможности: либо к ним пришли игроки, либо это были нпс. Сегодня Корки и Мария захватят их города и попробуют разузнать на месте. Грэй всем отпишется о результатах.

— Да, что там можно выяснить? — вдруг возмутился Посейдон. — Что, у нпс будут спрашивать: "Где ваш хозяин?".

Удивительный человек — и как только в нем хватило самоуверенности снова привлечь внимание после произошедшей взбучки? Это какой-то скрытый чит?..

Посмотрев на союзника тяжелым взглядом, лидер холодно отрезал:

— Да.

— Хуй... — вовремя остановился "местное терпло", напоровшись на взгляд Розы. Искривив рот, он болезненно поморщился и приложил ладонь к скуле, закончив мысль явно другими словами: — Ничего они у макак не узнают.

— А это нам расскажет Грэй, — откликнулся Локи.

Громко фыркнув, Посейдон приложился к кубку, всем видом показывая, что он думает по этому поводу.

— Заметили что-нибудь подозрительное в поведении "Ледженз"? — спросил Денница, смотря то на Розу, то на Берса, то на Локи.

Облизав губы, Егерь с активностью закивал:

— Как с языка слизал! Все указывает, что это они своих порешили!

Но лидер не согласился:

— Мы не знаем точно: с кем еще общались те трое.

— Да, — подключился Локи, как только Берс замолчал, — быть может, кто-то из них слил информацию в переписке, и этот некто воспользовался моментом.

Вздохнув, лидер снова нахмурился:

— Я бы и рад сосредоточиться на самом простом варианте, но... — помолчав несколько секунд, он продолжил: — У нас недостойно фактов, чтобы откидывать другие возможности.

— Ладно, — взлохматил волосы Денница. — Ты прав, так просто рассуждать — это путь в никуда. Только еще больше запутаемся.

К беседе подключился Алекс:

— А как вели себя остальные: "Ювакс", "Враф" и, — напрягшись, он более враждебно протянул: — "Киллы"?

Для негативного к ним отношения у союзника действительно имелась причина — еще до переноса в этот мир, его начал прессовать Кин, занимающий на данный момент пятое место. Он счел, что только начинающий игрок — отличная ферма и с периодичностью наведывался на "граб" городов Алекса. Впрочем, после того, как союзник телепортировал свои города на территорию Берса, а тот в свою очередь заглянул с ответочкой к Кину — последний поуспокоился и перестал терроризировать члена "Стаи", перейдя на оскорбительный спам в общем чате.

Проведя рукой по голове, лидер, смотря расфокусированным взглядом вперед, ответил:

— Все дерганые, нервные, но не показали ничего, что выдало бы их причастность.

— Плохо, — отозвался Егерь, заерзав.

Алекс, Би и Денница поддержали его высказывание дружными кивками. Милка, не переставая себя обнимать, потерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого, а вот Роза бесстрастно откинулась на спинку кресла. Локи, покачивая кубок, задумчиво смотрел на лидера, Посейдон, видимо, решил, что все же лучше вести себя тихо — пассивно наблюдал, часто прикладываясь к вину.

— Мне не нравится, что нам могут кинуть вар, пока мы спим.

Лидер повернул голову в сторону заговорившей Розы, но первым ответил Локи:

— Да, существует опасность, но нас всех отключает в полночь. Если и кинут вар, то либо "до", чтобы успеть отправить войска, либо "после".

— Риск есть, — заключил лидер. — Поэтому будем действовать по следующей схеме: один первую ночь спит нормально, второй нет — ждет отключения. Потом меняемся. Там мы будем иметь возможность отслеживать происходящее и не перенапрягаться.

— Я не могу больше! — тихо воскликнула Милка, зажмурившись и прижав корпус к коленям.

— Мил, солнышко, — тут же мягко отозвался Денница.

— Все будет хорошо, — присоединился к нему Локи.

— Милочка, не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду, — одновременно с приятелем заговорил Егерь.

— Да, Мил, каждый из нас не оставит тебя и поможет. Ты под защитой.

Чуть расслабившись, союзница, открыв глаза, посмотрела на Берса с надеждой и в то же время с отчаяньем:

— Правда?

— Конечно, — уверенно кивнул тот.

— Спасибо, ребята, — растроганно произнесла Милка, едва ли не плача.

Поднявшись, Денница подошел к соратнице со словами:

— Тише, солнышко, — присев рядом, он нежно погладил ее по волосам. — Мы тебя не бросим. Всех порвем, одни останемся.

В этот момент меня разрывало от противоречивых эмоций: с одной стороны, я была растроганна этой поддержкой и звучащей искренностью, а, с другой — чувствовала к себе отвращение из-за лжи. Я же правильно поступила, что промолчала? Не ошиблась? Быть может, это сейчас, пока угроза еще призрачна, есть сплоченность, а потом все станет иначе? Люди коварные существа — эгоизм всегда на первом месте — я знала это очень хорошо. Слова ничего не значат — имеют значения только действия. Кто первый из нас нарушит правила? Кто первый откажется от "своих" и поставит себя выше?..

— Ладно, — мотнул головой лидер, — следующий момент: мы рассказали о ненормальном нпс. Этот случай пока единичный, никто из лидеров других альянсов ничего подобного не замечал. Они еще, конечно, поспрашивают у своих ребят, в полдень общая списка, там узнаем точно.

Обведя всех серьезным взглядом, Берсерк глубоко вздохнул и тяжело продолжил:

— Ситуация серьезная — опасная. В любой момент, — он мотнул головой в сторону окна: — там может вспыхнуть искра. Принц заинтересован любым способом сохранить мир. Грэй находится в невыгодном положении — потому "Ледженз" будут до последнего сидеть тихо. Мэней и Деф... по крайне мере, у них еще есть благоразумие. Поэтому готовимся: собираемся с силами, духом и морально. Помните: пока мы вместе — нам не страшен никто. Каждый откликнется и придет на помощь — только напишите: пришлем войска, провизию и начнем топить игрока, кинувшего вам вар — а дальше я поговорю с его лидером и подниму шумиху. Наша сила — в союзе и сплоченности.

На это оставалось только вздохнуть и приободриться, действительно, пока мы объединены, то все кажется не таким страшным. Точнее, не безнадежным — и пусть положение ухудшилось, но пока война еще не началась — можно двигаться дальше.

Я выживу. Обязательно. Вернусь домой — чего бы мне это не стоило!

* * *

Прижимаясь к колонне веранды, я пряталась в тени от солнца — оно палило беспощадно; горячий воздух буквально заставлял полыхать легкие — казалось, я выдыхаю само пламя. Наварное, сегодняшний день побил все рекорды по температуре — такой жары я еще не помнила — и даже вялый ветерок ни капли не приносил облегчения — было просто невыносимо. Впереди ожидала поездка в Айн и я до дрожи не хотела перебираться в повозку и трястись по царящему пеклу — всем сердцем желая забраться в бассейн и поплавать — хоть какое-то спасение от духоты и зноя.

Союзники уже частично разъехались — первым стартанул Берс, махнув рукой, спешно умчался — у него помимо основных задач — а с его армией предстоящий граб — убийство! — еще горели лидерские. Казалось, он не человек — а самая настоящая машина: без скулежа, паники, волнений — будто на волне, словно и до этого его жизнь была связана с чем-то подобным. Неужели, он и в нашем мире был руководителем? Или как-то связан с военным делом?.. За Берсерком чувствовалось — это его тема, привычное положение в иерархии — быть наверху и координировать подчиненных, брать ответственность и не бояться последствий.

Следом сбежали: Локи и Алекс — первый, быстро переговорив с Би, а второй чуть погодя, пообещав добраться до моего города где-то в вечернее время. Роза скрылась в своих покоях, вероятно, не имея желания поддерживать беседу с Денницей и Егерем, что зависли около Милки, снова начав свои разгоны — и пока я отвлеклась на перегруппировку героев, исчезли Посейдон и Би. Впрочем, последний до сих пор не уехал — я ожидала его прихода, чтобы перекинуться парой словечек.

— Би, — окликнула союзника, целеустремленно направляющегося к повозке, — притормози.

Оглянувшись, он остановился и, вздохнув, приподнял подбородок с немым вопросом на лице. Не став тянуть резину, я пояснила свое намеренье сразу и прямо:

— Позаботься, пожалуйста, о Милке — она совсем еще ребенок.

Проведя рукой по волосам, Би на мгновение отвел взгляд, а потом посмотрел на меня странным взглядом и помотал головой:

— Ты уже третья, кто подходит с этой просьбой.

Удивившись, я подалась ближе:

— А кто первые два?

— Егерь и Денница.

Закрыв лицо руками, я кивнула:

— Ясно, извини.

Махнув рукой, он кинул нетерпеливый взгляд в сторону повозки, а потом на меня:

— Что-то еще?

Замотав головой, я улыбнулась:

— Нет, это все. Спасибо! — и уже развернулась, чтобы идти к своему транспортному средстве, как меня догнали чужие слова:

— А вот и четвертый.

Обернувшись, я приподняла брови и чуть приподняла голову вверх в немом вопросе.

— Локи написал в личку. Ладно, — союзник полностью забрался в повозку, — Пока.

Кто бы мог подумать, что об этой очаровательной девочке будут беспокоиться сразу четыре человека! Воистину, Милка уникальна — буквально притягивала и располагала к себе; хотелось помочь и максимально поддержать ее совершенно бескорыстно — по велению сердца. Вот бы она прожила как можно дольше.

* * *

Сидя в кресле, я злилась на себя и металась между боями, стараясь успеть везде и не ошибаться — потерь пока еще не было — но впереди ожидали как минимум десятки сражений. Мне нельзя было расслабляться — следовало, как можно больше набрать ресурсов для вывода войск из дезертиров — это нефиговое потребление пищи каждый час. Два с половиной миллиона нескромных единиц за шестьдесят минут — и нужно запастись продовольствием хотя бы на сутки. Поэтому все мои герои не останавливаясь, как на конвейере грабили — озера, болта, луга и города. К счастью, половину работы можно было скинуть на Юлиуса — что я бессовестно и сделала — он, конечно, не мог управлять сражением, но имел возможность оправлять нпс по нужным координатам, в том числе и заниматься поиском последних. Старая и хорошо отработанная схема — значительно экономившая мои силы — и нервы, в том числе.

— Как же все это ненавижу!

Стоящий рядом помощник на мою жалобу никак не отреагировал. Он по-прежнему стремился соблюдать субординацию и игнорировал предложения вести себя непринужденно — допустим, присесть рядом. Шутка ли, вот так — застыть на несколько часов? Вероятно, герой был тем еще мазохистом — иного объяснения я не находила.

Впрочем, признать стоило — без Юлиуса я совсем никто. Ни в военном деле, ни в управлении — совершенно не понимала, как это: владеть городом или даже замком. Я даже не представляла, что нужно делать в действительности: как контролировать подобного гиганта, разбираться в его устройстве, удерживать в голове кучу информации и принимать решения. Если бы это была не игра, где многое совершалось автоматически — те же слуги всегда знающие, что подать на завтрак, без команд с моей стороны, или подготавливающие бассейн с лепестками цветов — то я даже не представляю, как справлялась бы со всеми проблемами. Без шуток — мой потолок: планирование бюджета на следующий месяц, чтобы иногда покупать продукты не только по акции, а еще и те, хочется сейчас, и они без скидок, и потихоньку откладывать на новый холодильник. Конечно, последний можно и в кредит, но с моим уровнем дохода — либо я полностью перейду на "Каждый день" и "Красную цену", либо процент просрочки вырастет такой, что впереди или в петля, или...

Вон! Вон из моей головы! Не смей вспоминать! Нельзя!

Безусловно, меня спасал Юлиус — не только тем, что имел почти все функции игрока, и на него можно перекинуть большую часть управления, а еще другим — всеми недоступными вещами: координацией слуг и управлением городов, их инфраструктурой.

Мобильная игра была проста по интерфейсу и сжигала почти все вечернее время — с ней было удобно. Без сильного напряга: алгоритмов мало, все просто — расти армию, если умеешь — применяй военных хитрости, а если тупень — не думай, громи других — своего уровня или ниже. Конечно же, многие игроки подошли с серьезным подходом — как будто от этого зависела их жизнь! — и максимально изучили возможности игры, нашли свои нюансы. Допустим, по захвату чужого города — можно было сократить путь: не как я, ходить по сто раз на оккупацию, пока преданность героя и моральный дух граждан не дойдет до нуля, а вначале сделать "грабеж", чтобы уничтожить чужое войско, без потери своего на укреплениях, а потом сразу на "окоп" — чтобы разобраться с последними, пока войско снова не наросло, и до десяти раз на "полуокоп" — выгрести все ресурсы и довести моральный дух до пятидесяти очков. Дальше оставить это дело на шесть часов и после вернуться: один раз "грабля", и в заключении несколько "оккупированний" — готово, чужой город захвачен с минимальными потерями. Или еще один момент: завести еще несколько левых аккаунтов и построить множество городов рядом с основными от главной учетной записи, чтобы занять все свободные равнины — тогда враги не смогут телепортировать город поближе и без затрат времени отравлять армию на захват. А также на дополнительных "акках" прокачать города до среднего уровня и потом с главного их "фермить" — и ресурсы всегда под рукой, и задания ивента выполняются. Затратно по времени и силам — но актуально в перспективе!

Еще там — дома мне было несподручно заморачиваться новыми аккаунтами и их развитием — казалось бесполезным! Это же просто игра, чтобы убить время и почувствовать хоть какую-то сопричастность к социуму и свою значимость. Прямо настолько сильно погружаться в нее — было откровенно лень. А сейчас я об этом дико жалела. Если бы я пошла по такому нечестному пути и понастроила бы ферм, то, во-первых, до моих городов было бы сложнее добраться и, во-вторых, все фермы находились рядом, и не приходилось бы тратить время на штурм других. Как и рисковать, оставляя свои города без войска.

В бой выдернуло, как всегда, резко — неожиданно — стоило только погрузиться в мысли и отвлечься — забыться.

Отдав команду всем воинам застыть на начальной позиции и лучникам бить по легкой кавалерии, я посмотрела на сделавших ход солдат противника: крестьян, вспомов, легионеров, копейщиков, легкую и тяжелую кавалерию, а также на оставшихся на стенах: разведчиков, лучников, баллисты и требушеты — последние самые опасные.

Оккупируемый город был девятого уровня, потому с него было можно получить хороший куш: около двух миллионов еды, по триста-четыреста единиц других ресурсов и если довести "окоп" до конца, то от шестисот серебра.

Следующий удар от моих луков пришелся по тяжелой кавалерии — удачно, выживших не было. Теперь следовало выбрать другую цель — копейщиков, а в новом раунде — легионеров. После — вспомогательные войска, и, наконец, самые медленные — крестьяне. Когда все воины ближнего боя были уничтожены, я в задумчивости посмотрела на чужие укрепления, размышляя — стоит ли пойти на полноценный "окоп" — захватить еще и серебро или ограничиться едой и другими ресурсами. Здесь была неизбежная сложность: стоит моим войскам сделать шаг вперед и тут же сработает "ловушка шипов", а за три шага до стен активируется башня лучников, как и другие воины дальнего боя. Значит, это неизбежные смерти — новые кошмары. Но в то же время мне просто до зарезу необходимо серебро — в городах подходило к концу, налог низкий, плюс тратился на прочие — левые команды, поступающего только и хватало на оплату услуг героев. Остальное было настолько мизерным — что даже никакие исследования не запустить.

Имею ли я право?

Закрыв глаза, я отдала команду вспомогательным войскам — двигаться вперед. Это была старая уловка: вначале выпустить балласт, только и годный для снятия "шипов", а потом, на следующем ходу отправить вперед лучников. За три шага до стен они как раз вставали в одну линию — и, к сожалению, попадали в радиус атаки воинов дальнего боя, но также не достигали других укреплений: баррикад, падающих бревен и валунов. В следующем ходу вместе со "вспомами" отправились вперед "луки" — мне не повезло во второй раз "ловушка" сработала на них — сократив их количество на триста два человека.

Дерьмовая игра!

Посильнее сжав зубы, я настроила удар лучников на чужих "луков", и с напряжением смотрела, как на тысячу шестьсот семь солдат сокращается количество "вспомов". У ловушки шипов был нюанс — она действовала автономно и била по цели рандомно, но каждый раз — самоуничтожаясь. Насколько я успела заметить, сделавшие ход первыми воины повышали шанс срабатывания "шипов" именно на них в последующих раундах. На четвертом шаге "вспомы" и "луки" поравнялись и "башня" дала залп — как только чужие солдаты попадали в радиус ее действия, она срабатывала первой — мои лучники выстелили в ответ и полностью ее уничтожили. Тут же последовал залп от чужих "луков", баллист и требушетов по моим солдатам — в этот момент я закрыла глаза, чтобы не видеть количество потерь.

Какое же я ссыкло. Как же я себя ненавижу.

Скомандовав воинам замереть — бессмысленно подставлять их под удар оставшихся трех укреплений — дальности атаки моих лучников хватало, чтобы поэтапно разобраться с чужим войском — я приказал бить по баллистам, и снова закрыла глаза. Судя потому, что требушетов больше не осталось — они ударили не по "вспомам" — мои лучники дали им ответочку. Осталось самое последнее — за несколько ударов разрушить стену, а потом добить разведчиков — и на этом оккупация завершится.

Закрыв лицо руками, я с силой надавила на глаза.

— Поздравляю с победой, лорд...

— Замолчи, — резко оборвала Юлиуса.

С моей стороны было не справедливо срываться на нем — совершенно безвинном и непричастном помощнике. И от этого на душе становилось еще гаже. Стоили эти тысячи убитых?.. Я действительно права?.. Есть ли верное решение в этой игре?

Резко отняв руки от лица, я посмотрела на них — те были чистыми, без следов крови. Как странно, она определенно должна быть. Почему ладони чистые?..

— Вылечи раненых.

— Слушаюсь, лорд.

Нужно остановиться — я должна остановиться! Но даже награбленного серебра не хватит, чтобы запустить хоть одно исследование — а это значит, необходимо еще... Как стать бездушной? Как найти равновесие, чтобы все соплежуйство осталось за пределами — и спокойно принимать решение? Без сожалений. Я же засну сегодня? Смогу?

* * *

Как и обещал, до Айна союзник добрался вечером — солнце уже давно ушло с зенита, и горизонт потихоньку окрашивался в яркую палитру красок — через несколько часов ожидался закат. Жуткое пекло осталось только в памяти и стало возможно дышать, и не выдыхать пламя — а ветер усилился, с востока шел грозой фронт.

Основной граб по фермам уже закончился — только два героя с армиями продолжали маршировать по дальним объектам. Склады были заполнены на двое суток — где-то ближе к полуночи ожидалось выведение основной армии из дезертиров — и утром новая гонка за продовольствием.

Я решила встретить Алекса лично — как только Юлиус оповестил, что чужая повозка въехала во внутренний город — поспешила перехватить его у входа. Мне требовалось понять чужое состояние и уловить настроение напарника — увидеть насколько тот ко мне расположен. Войдя в холл, Алекс вынырнул из задумчиво состояния и удивленно огляделся.

— Зачем столько цветов?

В ответ я искренне улыбнулась:

— Они поднимают настроение. Так замок становится красивее. Не находишь?

Еще с нашего мира я знала: улыбка — первый показатель расположения. Не имея первоначальной оценки, по ней, помимо прочего, собеседник определял уровень своей симпатии. Все хотели нравиться другим. Нас подсознательно привлекали улыбающиеся люди — это означало, что мы им приятны. При нулевом уровне симпатии улыбка давала два автоматических очка симпатии в рамках десяти. С аккуратным и ухоженным видом накидывался еще один, а если это был представитель противоположного пола, то плюс еще единица. Разве это не прекрасно — видеть привлекательного и тепло улыбающегося собеседника, тем самым как бы показывающего насколько ты ему симпатичен? Поэтому я пользовалась этим знанием, как на работе, так и за ее пределами — когда мне требовалось спросить дорогу, получить другую информацию, дать ответ или даже чтобы извиниться за свою неловкость. И это давало результат — можно толкнуть человека, а потом максимально искренне улыбнуться и с веселыми интонациями попросить прощения — чужая агрессии в девяти случаях из десяти нивелировалась и конфликт так и не происходил.

Поднимаясь по ступеням, Алекс пожал плечами:

— Да как-то...

Рассмеявшись, я кивнула, поняв его мысль. Удивительно честный человек — мог бы солгать, но предпочел прямолинейно высказать мнение, но в то же время остановился, вспомнив о вежливости и поняв, что его слова могут обидеть.

— У каждого разное представление о красоте и комфорте. Мне нравится заполненное светом и цветами пространство — замок сразу перестает быть мрачным.

Остановившись у двери рядом со мной, Алекс кивнул.

— Решила разместить рядом?

Улыбнувшись, я приглашающим жестом махнула рукой, предлагая союзнику пройти в комнату — секунду назад материализовались слуги, и открыли створки.

— Да. Я все еще раздумываю, стоит ли нам спать вместе.

— Это самый разумный вариант.

Задержавшись у входа, я поймала взгляд слуги и произнесла:

— Воспринимайте гостя как второго хозяина замка.

— Слушаюсь, лорд.

Уже успевший добрать до балкона Алекс обернулся и удивленно спросил:

— Настолько мне доверяешь?

Подойдя к нему, я оперлась локтями на балюстраду и задумчиво посмотрела на отрывающийся взгляду вид — ветер донес запах свежести, а солнце, стремящееся скрыться за горизонтом, окрасило водопад и озеро в невероятные цвета. Звуки сливались в один приятный фоновый гул: и крики птиц, и шелест зелени, и шум воды. Такие моменты каждый раз заставляли трепетать мое бедное сердечко. Если в этом мире и было что-то прекрасное, то однозначно его природа. И если бы время можно было остановить — то я, не раздумывая, навсегда осталась в этих секундах — к черту будущее, к демонам все, просто позвольте остаться в этом мирном покое.

Соберись, Крис. Сопли после — вначале дело. Давай, возьми себя в руки — слабый кусок дерьма. Вспомни — цель: выжить.

— Конечно, — искоса взглянув на союзника, что начал хмуриться, рассматривая отрывающийся пейзаж, но явно его не видя, кажется, в чужой голове властвовали отнюдь не радужные мысли, я улыбнулась: — Ты же прекрасно понимаешь, что если со мной что-то случится, то первым подозреваемым станешь именно ты.

Встряхнувшись, Алекс повторил мою позу, положив локти на перила, и тяжело вздохнул:

— Я же могу подстроить так, будто произошел несчастный случай.

От души рассмеявшись, чуть отклонилась назад и сняла в шеи шелковый шарф, позволяя ветру с ним играть. Не держи я за конец, то он бы быстро улетел вдаль — от сильных порывов волосы уже безбожно растрепались, разрушив прическу.

— Я тебе верю.

Мрачно усмехнувшись, союзник промолчал. Улыбнувшись, я отпустила шарф — и он извивающейся змейкой заплясал в воздухе, пролетая над ребристой поверхностью воды и даря еще один прекрасный момент. Либо Алекс являлся невероятным лицемером, способным провести даже мое чутье, либо воистину обладал внутренним благородством. Я ставила на второе.

— Ты слишком честный и принципиальный.

Помотав головой, он не согласился:

— Даже я себе не верю.

Развернувшись, я заправила волосы и прямо посмотрела на него, озвучив мысли:

— А я верю.

В очередной раз тяжело вздохнув, Алекс отвел взгляд первым и, облизав губы, спросил:

— Думаешь... — он замолчал на несколько секунд, а потом тяжело продолжил: — среди нас есть предатель?

Задержку дыхание, я криво усмехнулась. Удивленно то, насколько союзник пропал в цель — я чувствовала себя именно предателем. И очень надеялась, что это не проверка со стороны Алекса, а просто мысли в рамках случайно возникшей откровенности, вызванной моментом.

— Нет. Все были искренни в реакциях.

Искоса взглянув на меня, союзник уточнил:

— А ты?

От его вопроса все внутри замерло, а сердце резко ускорило свой ритм. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы справиться со страхом, как ни в чем не бывало рассмеяться, помотав головой.

— Я не причастна к исчезновению других игроков, — поймав чужой взгляд, со всей искренностью добавила: — И не знаю, кто это сделал.

Кивнув, Алекс перевел взгляд на водопад и едва слышно произнес:

— Ненавижу эту игру.

Подняв руки, я посмотрела на ладони и глубоко выдохнула. Живя в той реальности, мы привыкли таиться — прятаться за масками, быть не собой. Условия жизни, социум, официальные и неофициальные правила вынуждали нас быть кем-то другим — удобным, лживым, неискренним — подстраиваться под нужную модель поведения и скрывать свою суть. И именно здесь — в этом странном мире постепенно обнажалась сущность, именно здесь мы — игроки становились настоящими. Этот одновременно простой и сложный мир достал на свет самое тайное — заставлял становиться настоящими; уродливое или, наоборот, красивое — выходило наружу.

— Почему ты выбрала меня? Вы же с Локи...

Скрутив в узел волосы, снова растрепавшиеся от порывов ветра, я расправила плечи и тепло улыбнулась союзнику. Сейчас было не время раскрывать карты, Алекс еще не созрел.

— Расскажу завтра.

Хмуро взглянув в ответ, Алекс только поджал губы, но не стал настаивать. За что я была ему благодарна.

— У тебя есть пожелания?

— Да, пусть принесут мои вещи.

Отдав мысленный приказ, я улыбнулась:

— Через несколько минут доставят. Что-то еще?

— Как спать будем?

Пожав плечи, я растерянно ответила:

— Как тебе удобнее?

— Тогда дежурю первым. Думаю, лучше в одной комнате.

Кивнув в ответ, уточнила:

— Ужин в десять, присоединишься?

Союзник безмолвно кивнул.

— Отлично. Я скоро уйду на прогулку по городу, не теряй.

Мимолетно подняв брови, Алекс с сомнением спросил:

— Разве это не опасно?

Помотав головой, я возразила:

— Со мной герой. Он защитит в случае чего.

— Ты самоуверенна.

Рассмеявшись, я согласилась:

— Отчасти. Не могу отказаться от этой привычки, помогает оставаться в адекватности.

Направившись к выходу из комнаты, я невольно замерла, услышав чужие слова.

— Тень.

Союзник смотрел хмуро и внимательно, точно боясь упустить хоть одно движение и явно выслеживая возможную ложь.

— Что за игру ты ведешь?

Подняв руки, словно сдаюсь, я криво усмехнулась. Мне очень хотелось соврать и сказать, дескать, какие игры? Но в долгосрочной перспективе это было неразумно. Чтобы завоевать доверие этого человека, нужно быть честной, пусть он медный, но за этой медлительностью находилась основательность.

— Все ответы завтра.

— Ты точно не причастна к исчезновению игроков?

Замотав головой, я цыкнула. Было бы прекрасно вот так, сходу покорить эту крепость, но здесь нужно действовать осторожно и неторопливо. Чтобы достигнуть нужного мне состояния, он должен повариться в своих мыслях и созреть. Иначе я поиграю.

— Не причастна. Даже косвенно!

Сощурившись, Алекс криво улыбнулся:

— Тогда в чем дело?

Снова подняв руки в жесте, что сдаюсь, я посмотрела вниз и с улыбкой ответила:

— Вернемся к этому вопросу завтра.

— Мне это не нравится.

Кивнув, я развернулась и продолжила путь к двери.

— Увидимся за ужином.

Удивительно прозорливый человек. Хорошо, что этот разговор состоялся. Пусть я и отчасти проиграла и заставила себя подозревать, но в то же время закладка положена, а завтра можно собрать жатву. Да, у меня не было талантов, я — посредственность, но в других еще не ошибалась. Возможно, проницательность и чувствительность к чужому притворству являюсь компенсацией. И мой шанс продержаться подольше — люди; просчет и прогноз их поведения.

* * *

В отличие от других помещений замка, в кабинете лорда находился только один букет цветов — в небольшой вазе на письменном столе, самый простой — из рускуса. Не столько даже для красоты, сколько для напоминания — не вечен никто, но нужно бороться до последнего вздоха.

Смотреть на что-то привлекательное — значит, по крупице поднимать настроение — а с моей склонностью к депрессии, это важный момент — за пару суток можно незаметно опуститься на самое дно уныния и потерять волю, стремление к цели. Именно мелочи влияли на восприятие, задавали состояние или кардинально меняли его курс. Первые дни меня окружало море цветов, расположенных повсюду: в вазонах, подвесных горшках, воде. В пик ярости, злости, несогласия с перемещением в игру — они вызвали бешенство — как нечто прелестное может находиться рядом, когда на самом деле этот мир - ловушка? Как подобная красота может цвести, источать аромат, когда меня загнали в жесткие рамки — без выбора, без права на спасение — только по прямой, через себя — принцы — с крохотным шансом остаться в живых? И в порыве я разбила все встреченные на пути вазы и превратила в месиво стебли и бутоны. Не помогло, конечно же — скидывать негативные эмоции на окружающем не являлось хорошей идеей. Юлиус быстро уловил мое состояние, и цветы исчезли. Но от этого стало только хуже и, на следующие сутки, они вернулись — снова наполнив помещения тонким ароматом и приятным взгляду видом. Кроме кабинета — он стал зоной — спасением, когда диссонанс доходил до пика — хорошим компромиссом.

Рускус на столе медленно умирал. Еще когда появились признаки увядания, молчаливая тень в мое отсутствие заменила букет на новый, но я приказала вернуть прежний. И теперь каждый день наблюдала за его постепенной смертью. Стебли сдавались медленно, неохотно, но неотвратимо. Это был путь в один конец, и как бы цветы ни старались выжить, как бы ни продлевали мучение — все равно продолжали гибнуть.

Когда я смотрела на желтеющие веточки, то думала о нас — людях, пришедших в этот мир. Мы также медленно разрушались, но при этом не желали уступать неизбежности и продолжали бороться. Продлевали свою агонию. Удивительно, но при полностью желтом стебле, некоторые листья остались зелеными. Так же и мы — прогнив внутри, имели хорошие качества, что позволяли нам верить, будто все в порядке — мы живы — шанс еще есть — и мы справимся, выберемся, вернемся. Но даже если и так, то сможет ли кто-то жить старой жизнью и по-прежнему оставаться собой? Условия этого мира ломали и без того слабых, психологически изувеченных людей, превращая в моральных уродов или полноценных калек, не справившихся с трудностями.

Наблюдать за медленной смертью цветов было неприятно — но и с тем воодушевляло. Хотя бы потому, что они боролись — чахли, но сопротивлялись, даже в таких — бескомпромиссных условиях. Они всей сутью желали жить, как можно дольше — до самой последней секунды. Я не верила в чудо - в спасение — этот мир — ловушка. Из него нет выхода. Но, как и эти цветы, я желаю не умирать — пока дышу — пока есть хоть одна крупица и шанс.

По створкам двери раздался стук и спустя несколько мгновений они открылись — оторвав взгляд от желтеющего букета, я посмотрела на входящего в кабинет Юлиуса.

— Лорд, — склонив голову, поприветствовал помощник.

Отложив перо, с которого накапало безбожное количество клякс, я вздохнула. Научиться им владеть после шариковых ручек, карандашей и маркеров — настоящая проблема — оно не только разбрызгивало во все стороны чернила при повороте и закруглениях, но еще и жутко скрипело — хоть приглашай музыкантов на фон. До сих пор из-за моей криворукости и неумелости на бумаге вырисовывалось черт его знает что — часто приходилось переписывать — разобрать текст, после перескока на новую мысль, получалось не всегда.

— Чем занят гость?

Остановившись в нескольких шагах от рабочего стола, Юлиус ответил:

— Лорд Алекс... — и неожиданно замолчал со своим фирменным — безэмоциональным лицом — фига с два разберешься, что там за эмоции внутри на самом деле.

Мимолетно приподняв брови, я холодно спросила:

— Что-то подозрительное?

— Нет, лорд.

Поставив локти на стол, уточнила:

— Тогда в чем дело?

Несмотря на бесстрастность, Юлиус выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не мог. Точно барьер внутри мешал произнести крутящиеся на языке слова.

— Лорд Алекс сейчас ведет записи на не известном языке, — в конце концов, тихо проговорил помощник.

Кивнув, я нахмурилась:

— Тебя что-то насторожило?

К моему напряжению, герой ответил не сразу — через пятнадцать-двадцать секунд:

— Нет, лорд.

Откинувшись на спинку стула, потерла виски. Сегодняшний рейд грабов по фермам уже выполнен — все стройки запущены, как и исследования, а свежие данные по рейтингу лордов перенесены на бумагу. Самое время размяться и навестить гостя с развлекательной программой — главное, чтобы он сам не был занят игровыми делами.

— Если будет что-то странное, доложи.

Чуть склонившись, Юлиус отрешенно ответил:

— Слушаюсь, лорд.

Поднимаясь на ноги, добавила:

— Сегодня твое сопровождение не понадобится.

Чуть помедлив, Юлиус опустил голову:

— Слушаюсь, лорд.

Потянувшись, я размяла плечи и направилась к выходу из кабинета. Меня немного лихорадило от предстоящего плана — было очень страшно: получится ли задуманное так, как мне нужно или все полетит к чертям? Алекс был хорошим человеком — верным внутренним принципам, поступающим по совести — но если под давлением вылезет иное? Если он сломается и станет полной противоположностью? Бывало, что твердые, казалось бы, несгибаемые личности, под воздействием агрессивной среды обнажали истинную суть — с отсутствием стержня. И разбивались, становясь слабыми, безвольными — искалеченными.

Замявшись у нужной двери, я глубоко вдохнула несколько раз и кивнула слуге, чтобы он открыл створку.

— Не помешаю?

Оторвав взгляд от разложенных бумаг, Алекс посмотрел на меня:

— Нет, я уже все закончил на сегодня.

Пройдя внутрь, я присела на диван и кивнула на заваленный свитками стол, спросив:

— Что делаешь?

Мимолетно улыбнувшись, Алекс начал медленно сортировать записи, раскладывая их по двум стопкам.

— Изучаю местный язык.

Я замерла пораженная. Все же выбор был удачным — не ошиблась. Союзник произнес "местный", значит, что-то там внутри него уже сдвинулось, и нпс не просто "объекты", подсознательно Алекс уже признал, что они люди. Со своей историей — прошлым — не менее насыщенным, чем в нашем мире.

Вернув взгляд на союзника, я начала его разглядывать. На самом деле, у меня нередко возникал диссонанс — как головорез родом из Мексики может быть таким высоконравственным и добропорядочным? Казалось естественным, если он сейчас вскочит, приставит заточку к моему горлу, с прибирающими до дрожи интонациями спрашивая: "где деньги?" По каким причинам соратник выбрал именно этот аватар? Означает ли это, что при высокоморальной натуре, он стремился стать хуже? Быть не собой — а кем-то, способным поступать не по совести, без оглядки на нравственность. Или дело в скрытой сути? Быть может, Алекс, благодаря воспитанию и окружению, не мог в полной мере показать настающую — гнилую сущность?..

— И как?

Мимолетно мазнув взглядом по свиткам, он вздохнул:

— Очень похоже на латынь.

Кивнув, я подалась чуть вперед, и сменила тему:

— Как на счет прогулять по городу?

Это рискованная ставка — я не знала: верно ли решение привлечь на свою сторону других игроков. Не знала — разумно ли довериться Алексу, и насколько тот надежен. В обычных условиях можно быть ничего таким человеком, благородным и добросовестным, но, оказавшись в травматичных, поменять курс. Впрочем, это не зависело от моей воли и влияния на человека — быть верным внутреннему кодексу или переступить через него — каждый решал самостоятельно.

При логическом подходе идти к союзникам с высокой мощью или хотя бы со средней — бессмысленно; им намного сложнее принять за факт, что нпс могут иметь чувства, что они, как мы — тоже люди, и, на самом деле, лорды не имеют права распоряжаться чужой жизнью или смертью. У соратников за плечами годы игры, привычки — однозначно сложившегося восприятия: все нпс — это ресурс. У последних нет ничего делающего их реальными — они часть игрового процесса, ничем не отличающегося от тех же стульев, столов — мебели. Если вдруг столкнуться с другой правдой — увидеть иную действительность, когда убивал и убиваешь неигровых персонажей сотнями тысяч за одно сражение — то можно сойти с ума. Или до последнего отказываться от истины, чтобы уберечь разум — даже не осознавая того — это защитный механизм психики. Поэтому стоило попробовать с игроками низкого уровня и скромной военной мощью. Для них каждый солдат ценен, хотя бы с точки зрения ресурса, и это может стать одним из шагов, для принятия факта — нпс ничем от нас не отличаются.

Безусловно, после планируемых мной махинаций Алекс мог пойти к Берсерку и все рассказать. Отказаться принимать другую точку зрения и остаться при первоначальной; хотя бы потому, что люди в основе эгоисты — все желают жить в комфорте и думают, в первую очередь, о своих интересах.

— К чему это?.. — в удивлении повел головой Алекс.

В ответ я улыбнулась:

— Хочу кое-то показать.

Откинувшись назад, он чуть прищурился:

— Звучит подозрительно.

Помотав головой, с удивлением спросила:

— В чем именно?

Нахмурившись и мимолетно потерев подбородок, Алекс отвел взгляд в сторону, оставив мой вопрос без ответа. Выждав несколько секунд, я продолжила:

— Глупости, что я могу тебе сделать? — тяжело вздохнув, искривила кончик губ в насмешке: — Подговорить нпс, чтобы они тебя прирезали на улицах города? — рассмеявшись, покачала головой: — Да ладно, небольшая прогулка, с парой-тройкой интересных моментов.

Заинтересовавшись, Алекс подался вперед:

— Это каких же?..

Полноценно улыбнувшись, я кивнула:

— Пойдем и узнаешь.

Поджав губы, он вздохнул и, помолчав немного, все же согласился:

— Ладно, уговорила.

Поднявшись на ноги, я улыбнулась и махнула рукой, предлагая следовать за мной.

За ночь грозой фронт настиг Айн, и погода радовала переменной облачностью, сегодня было менее жарко — несравнимо с вчерашним пеклом — самое оно, что неспешно прогуливаться по улицам. Ветер по-прежнему был силен — от порывов разлетелась туника, а волосы постоянно выбивались из прически — даже коса ни капли не спасала. Больше всего мне нравился город именно в вечерние часы — стремящееся к горизонту солнце оставляю след из ласковых лучей, что красочно просачивались между домами, наполняя улицы теплым светом, и заставляли кожу блестеть, даря ей несравненный золотистый оттенок. В такие минуты, что сам Айн, что его жители становились по-особенному прекрасны — с улыбками, звучащим отовсюду смехом — словно мрака не существует. Будто войны нет, и их лорд не собирает каждые сутки кровавую жатву из чужих смертей. Точно в мире осталось только хорошее — и никто не помнит про плохое.

Когда мы добрались до главной площади, я привела на край фонтана и опустила руку в воду, кивнув Алексу, чтобы он устроился рядом.

— Что ты видишь?

Недоуменно на меня посмотрев, Алекс ответил вопросом:

— А что должен?

— Людей.

На миг опустив взгляд вниз, он уточнил, оглядываясь:

— Ты про нпс?

Тихо цыкнув, я разочарованно помотала головой. Как он мог видеть неигровых персонажей, если окружающие нас полны неподдельными эмоциями? Словно я и Алекс оказались на съемке исторического фильма, будто не в игре, а в живой — настоящей повседневности.

— Видишь, вон того юношу? — я указала на находящегося в нескольких метрах от нас нпс, державшего в руках букет из веточек магнолии.

Из-за частых прогулок и постоянно наблюдения я невольно приобщилась к чужим историям и с удовольствием следила за развитием событий. Иногда мне дико не хватало собеседника, чтобы всласть посплетничать и обсудить происходящее. Бесстрастный Юлиус ни коей мере для этого не подходил — с тем же успехом можно рассуждать с отражением — без надежды на ответ.

— Его зовут Август, он подмастерье портного и ждет Мариан — она работает на ферме. Сегодня у них свидание.

История этой пары была одной из моих любимых. И мне очень хотелось увидеть их свадьбу, детей — последующую жизнь. В этот раз Мариан не опоздала — вынырнула их проулка и со счастливой улыбкой устремилась к юноше — тот пока ее не замечал — смотрел в другую сторону. Я кивнула на девушку:

— А вот и она.

Проследив за движением, Алекс, нахмурившись, смотрел, как юноша обернулся и буквально засветился от положительных эмоций, а Мариан чуть замедлилась, пытаясь создать вид, будто до этого не спешила и, вообще, проходила мимо — словно ее сердце не зашлось в бешеном ритме, а от радости не появилась легкость. Чувствовалось — она пыталась скрыть улыбку, но кончики губ так и стремились вверх, а морщинки у глаз не разлаживались. Август сделал несколько шагов ей на встречу и что-то произнеся, протянул букет — его визави ответила — за общим гулом было совсем неслышно — и забрала цветы, начав уже полноценно улыбаться. Отвести взгляд от пары не получалось — они буквально завораживали — искренностью, неподдельными эмоциями — как и вспомнить о том, что это не настоящие люди, а неигровые персонажи. Разве подобное не означает, что здесь и сейчас два влюбленных человека — со своей историей, целями, устремлениями — разве такое поведение не является показателем, что они реальны?

— Видишь? Они живые, чувствуют: любят, страдают, мечтают, строят планы. Они такие же, как и мы.

В ответ Алекс нечитаемым взглядом посмотрел на меня, а потом перевел его на воркующую пару. Союзник хмурился — за ним не получалось сказать однозначно: понимал ли он то, что я пытаюсь донести — или не хотел это принимать, и молчал — держа мысли при себе — и от этого становилось все более не комфортнее.

С тяжелым вздохом, я поднялась:

— Ладно, пойдем дальше.

Кинув задумчивый взгляд на меня, Алекс, потерев лоб, спросил:

— Не понимаю. К чему это все? — отняв руку от лица, он махнул в неопределенном жесте.

Закусив губу, я повернулась к нему лицом и сдержанно произнесла:

— Они живые — не просто часть игры, это люди. Они жили и до нашего прихода.

Замотав головой, Алекс отступил на шаг:

— Бред.

Я кивнула на Августа и Мариан, что взявшись за руки неспешным шагом двигались к фонтану, разговаривая на ходу — чем ближе они подходили, тем различимее становился заразительный смех Мариан, подневольно заставляющий улыбнуться сторонних наблюдателей — настолько тот был легок и переполнен теплом.

— Неужели эти эмоции могут быть поддельными? Если бы Августа и Мариан были нестоящими, то разве вели себя так? — вздохнув, добавила: — Как мы.

На мгновение закрыв глаза, Алекс снова посмотрел на приближающуюся пару. На его лице застыло сложное выражение, словно сердцем он понимал искренность моих слов, но не мог принять разумом.

— Слушай, это все... — замявшись, он перевел взгляд на меня: — странно.

Кивнув, глубоко выдохнула. Мне тоже было тяжело в самом начале. И до последнего хотелось оставаться на старой позиции — это простой и легкий путь.

— Знаю. Я тоже прошла через... подобное. Ты честный и принципиальный человек — не станешь отворачиваться от правды.

Отступив еще на шаг, Алекс устало присел на бортик фонтана и дернул уголком губ.

— Мы здесь уже месяц, почему тогда я раньше не замечал?..

Подойдя ближе, я остановилась рядом. Солнце вынырнуло из-за туч, и его лучи светили в спину — моя фигура прикрывала Алекса от слепящего света, оставляя в тени. Ветер безбожно трепал тунику, а волосы окончательно выбились из косы — постоянно закрывая лицо — сколько не убирай, лучше не становилось.

— Мы привыкли жить с определенным представлением о мире, у каждого сложился свой опыт — принять иную картину очень сложно. Для этого нужно смотреть по сторонам и видеть детали.

Потерев шею, Алекс вздохнул:

— Не уверен, что мне это нужно.

Исподлобья взглянув на него, я сухо спросила:

— Сможешь спокойно жить дальше, зная, что струсил посмотреть правде в глаза?

Вскинув подбородок, Алекс бросил короткое:

— Нет.

Конечно же, как я и предполагала — одной только влюблено пары недостаточно, чтобы увидеть всю подлость, связавшую неигровых персонажей — нужно нечто более суровое. Как то ни странно, люди лучше всего понимали насилие — самый доходчивый аргументатор — не требующий словесной полемики. Ухмыльнувшись, я махнула рукой:

— Пойдем, покажу еще кое-что.

Новый пункт находился недалеко — в паре кварталов и славился на весь город своей выпечкой. Попробовав хоть раз сдобу Маркела, больше невозможно есть другую — та казалась перстной, безвкусной, жесткой. Владелец лавки был гением в мире кулинарии — бесспорным талантом — находкой. Никто не мог его превзойти и сделать лучше — быть может, потому, что в процесс он вкладывал часть своей души и делал выпечку с любовью? Я обожала наведываться в его лавку и вести ни к чему не обязывающий разговор, тем самым поднимая настроение — даже оставаясь безмолвным, только от взгляда на владельца становилось в разы позитивнее и легче.

Помещение, как всегда, было заполнено посетителями — Маркел успевал не только собрать заказ клиента и рассчитать, но также непринужденно вести беседу — каждому уделяя внимание. Здесь всегда царила атмосфера тепла — радушия и витал потрясающий запах — уходить совсем не хотелось.

— Выйдите все, кроме хозяина, — произнесла негромко, двигаясь к стойке.

В это же мгновение постели, продолжая весело переговариваться, устремились к выходу — Маквел, стоя у прилавка, с приветливой улыбкой смотрел на меня и Алекса, словно не происходило ничего необычного. Никак не привыкну к такой реакции нпс — быстрой, естественной, послушной.

— Дорого дня, Маркел! Хорошая сегодня погодка!

Отличительной чертой этого человека был — искренний подход, дружелюбие и всегда позитивное настроение. Он улыбался от души — готов был перекинуться парой словечек, что неведомым образом улучшали состояние собеседника, буквально поднимая с колен. Мне нравилось наблюдать за ним — его жизнью, неунывающей позицией и готовностью открыть свое сердце каждому.

— Ваша правда, прекрасная! Пшеница уродится хорошая, сочная, большая — а значит, и будочки будут вкусные, мягкие и пышные.

Глядя на владельца лавки, сложно не улыбнуться в ответ, слушая его голос, трудно оставаться хмурым. Маркел удивительнейшим образом располагал к себе — буквально с ходу. И навсегда. Я покосилась на Алекса — кажется, он тоже попал под влияние булочника — лицо чуть разгладилось, морщины исчезли, а взгляд потеплел — и даже уголки губ стремились вверх, но пока еще не достигли уровня полноценной улыбки.

— Отложи-ка нам две твоих фирменных. Как поживает Домна?

Лицо Маквела снова расплылось в душевной улыбке — в груди от этого потеплело, и в то же время узел завязался еще туже; груз небес буквально заставлял сутулиться — беспощадно давил на плечи.

— Все сбегает на конюшни в замок лорда, пусть дни его будут бесконечны. Любит она лошадок, моя дочка — вроде и девочка, а все что мальчонка! Только зазевайся и уже убежит. Я ее выловлю, а она мне: "пап, но это же коняшки!", — явно передразнивая, протянул он.

Десять лет назад у Маквела была не менее чудесная жена — но скончалась во время родов, оставив после себя девочку — Домну, как решили ее назвать еще до появления на свет. Свою дочь владелец лавки боготворил и лелеял — и, несмотря на мягкость отца, она не стала избалованной — простой ребенок, со страстью к лошадям — в меру дерзкий, своевольный, но и с тем послушный и незлобивый. Обычно Домна была на подхвате — или помогала отцу на кухне, или в зале — ее курчавая голова нередко мелькала по ту сторону прилавка.

— А если твоя дочь попадет в армию лорда, что скажешь? — спросила я, положив неровный серебряный кругляш на стойку.

Среди горожан в ходу находились бронзовые монеты — "ассы", с аверсом в виде сената и реверсом — из букв "рФx", быть может, с отсылкой к латинскому: "pax" — мир. Более высоким номиналом шли — "денары" из серебра, с лицевой в виде профиля лорда и обратной стороной — "?u??o?", возможно, аналог "custos" — хранитель, защитник, покровитель — но я не была в этом уверена. Одна серебряная монета равнялась ста бронзовым — и нечасто появлялась в обиходе.

Передовая мне две булочки Маквел произнес:

— Так то замечательно! Послужит небожителю — лучшей доли и не сыскать!

Услышав его слова, я криво улыбнулась, и мельком взглянула на Алекса. По союзнику нельзя было заключить однозначно: начал ли он осознавать всю абсурдность происходящего разговора или нет; увидел ли эту жуткую неправильность или до сих пор остался на старой позиции — соратник смотрел отстраненно, выражение лица оставалось непроницаемым.

— А если лорд отправит на смерть Домну?

Улыбка булочника медленно сползла, а цвет кожи даже, кажется, немного посерел — во взгляде появилась тоска, но он без запинки ответил:

— Значит, такова судьба. Значит, на благо.

Больше всего мне хотелось остановиться на этом моменте и уйти. Внутри поселился стыд перед добрым и отзывчивым Маквелом; было горько, что его слова не соответствовали реакции тела — оно не врало. И самое правильное в этой ситуации улыбнуться: "Ой, да это шутка все — никто твою дочку не тронет, будет она работать с "коняшками", выйдет замуж и порадует тебя — уже деда внуками. Все будет хорошо, Маркел. Слово лорда." Но вместо этого, поймав чужой — полный отчаянья взгляд, я отдала короткий приказ:

— Приведи Домну.

— Слушаюсь, — произнес Маркел, направляясь в сторону двери, ведущей в подсобное помещение.

Стоящий в нескольких шагах позади Алекс начал хмуриться, видимо, предчувствуя неприятности, но что было хорошо — еще не психовал и не уходил. Да, я могла бы ему сказать: "Смотри они живые!", — и ограничиться предыдущим примером. Но разве этого достаточно для полноценного понимания? Даже если использовать максимум красноречия, то в чужой голове всегда оставалось бы сомнение. Неоспоримый факт — люди верили только в то, что видели своими глазами и в те осознания, которые открыли сами. И если Алексу недостаточно узреть, что нпс умеют чувствовать друг к другу привязанность, то следовало показать еще больше.

Маркел вернулся через несколько минут с девочкой — около десяти лет; ее растрепанные кудри не желали лежать на месте — топорщились во все стороны, лицо было словно копия отца — но в более утонченном варианте, а туника испачкана в саже и муке. По ее виду чувствовалось — непоседливый и активный ребенок, с любопытством на лице и желанием изучать этот мир.

Самое сложно продолжать — при разработке плана было просто — без особых эмоций, тяжелых осознаний, понимания факта: дальнейшее навсегда изменит этого прекрасного человека и его дочь — что-то в них убьет — тогда чувства отсутствовали. Сейчас, когда я смотрела на них, то колебалась — до самой сути трусила и мечтала спрятаться в каком-нибудь темном уголке; там, где нет необходимости принимать решения, где необязательно становиться злом.

— Хорошо, — я медлила, не решаясь произнести нужные слова. — Сейчас я убью Домну. Что скажешь?

Непроизвольно дернувшись, Маркел подался в сторону дочери, как и она сама — тут же нырнув в его объятья. В защитном жесте он спрятал Домну за спиной, не отрывая от меня странного взгляда — и было непонятно что там за эмоции: то ли воля пробуждается, то ли любовь и инстинкт борется с установленной программой. На него стало сложно смотреть и хотелось отвернуться: из глаз Маркела полились слезы, а лицо искривилось в мучении, но при этом он без запинки ответил:

— Как прикажет лорд.

К моему немалому напряжению Алекс сохранял молчание. Союзник не стремился остановить или даже спросить: "зачем?" — пассивно наблюдал. И это, на самом деле, являлось плохим признаком — неужели все зря? Неужели он и, вправду, видя эту страшную картину, ничего не чувствует?

— Домна, выйди.

Ни слова не говоря, она послушно вышла из-за спины отца — тот дернулся ее остановить, но застыл, напоровшись на мой взгляд. Домна выглядела не очень: мелко тряслась и смотрела расширенными глазами, чуть приоткрыв рот. Понимать весь ужас предстоящей смерти и не иметь возможности сопротивляться — именно это меня больше всего пугало. Пробирало до самой сути. Но не останавливало.

Не выдержав давления, Маркел снова дернулся, чтобы прикрыть дочь, спрятать и от меня — небожителя, от моей власти и могущества — распоряжаться чужой судьбой. Вероятно, даже не осознавая своего порыва и противоречия с изначальным алгоритмом, но я остановила его словами:

— Замри.

И он замер, смотря то на меня, то на дочь пугающим взглядом и не преставая беззвучно плакать. Беспрекословное подчинение — вот она истинная власть. Развращает и заставляет поверить, что мы действительно имеем право.

— Задуши Домну.

После моих слов глаза Маркела стали до невозможного широкими, а тело рывками начало подчиняться приказу — подняв руки, он положил их на шею дочери. Чужое лицо было искажено мукой — настолько сильной болью, что смотреть становилось нестерпимо. Маркел до последнего медлил — не сжимал пальцы — а потом начал это делать медленно — неотвратно. Домна поначалу стояла тихо — смотрела с непониманием на отца, даже отрыла рот — но нечего не произнесла, но по мере надавливания начала сопротивляться, хрипеть — пытаться оторвать чужие руки, беспомощно царапая ногтями — безрезультатно.

— Хватит, Тень. Остановись. Я понял.

Испытующе рассматривая Алекса, я далеко не сразу произнесла:

— Прекрати.

Булочник тут же остановился — его дочь упала на колени, пытаясь откашляться — отдышаться, обхватив руками горло. А Маркел стоял рядом и смотрел то на Домну, то на свои ладони, словно не понимая того, что сейчас творил и почему подобное вообще происходило. Безмолвно, потерянно — сломано.

Взгляд Алекса был полон отвращения, будто я — кусок говна, а не человек. И я в полной мере согласна на такое отношение — заслуженно. Но другой вопрос, что именно он понял? Осознал ли основную мысль — суть ситуации?

— Если бы я тебя не остановил, ты бы действительно позволила ей умереть?

Пожав плечами, я холодно спросила:

— А как ты считаешь?

Мне было страшно задавать себе этот вопрос и получить ответ — чтобы достигнуть цели, показать глубину всей падлы с нпс, я бы дошла до конца?..

Лицо союзника исказилось, а уголок губ приподнялся. Помотав головой, словно в несогласии со сделанным умозаключением, он на миг закрыл глаза и буквально выплюнул:

— Не думал, что ты такое чудовище.

От его слов, я испытала облегчение — все причиненное зло было свершено не зря. Значит, он смог ухватить суть — увидел в них людей. Таких же, как и мы — не нпс. И даже если не сейчас, то спустя время ему уже будет сложно убивать их, посылать на смерть — они перестанут быть безликими.

— А ты, Алекс? Чем ты отличаешься от меня?

Резко дернувшись, союзник еще сильнее скривил лицо и отвел взгляд.

— Я никого не заставляю убивать маленьких девочек!

Помотав головой, я со спокойствием возразила:

— Ты отправляешь на смерть их отцов, братьев, мужей, сыновей. Ты делаешь маленьких девочек сиротами. Разве это лучше? Думаешь, ты другой?..

Ничего не ответив, Алекс, кинув на меня бешеный взгляд, стремительно выскочил на улицу, напоследок звучно хлопнув дверью. Проводив его взглядом, я посмотрела на Маркела и Домну — от их вида было больно — в груди щемило нестерпимо. Две покаленные судьбы — две психики с травмой — цена для осознания одного из небожителей, что нпс — настоящие, живые люди. Сможет ли Маркел улыбаться с отзывчивостью? Сможет ли Домна оставаться тем же ребенком после этой жуткой ситуации? Вес в чашах весов, как всегда, был несправедлив — цена неравной.

Мне хотелось сказать: "простите", "мне очень жаль", - но это даже ни на крупицу не изменит произошедшего и не поможет жить, как и прежде.

Какая же ты тварь, Крис.

Отвернувшись, я уже сделала несколько шагов к двери, как неожиданное озарение заставило остановиться.

— Забудьте обо всем, что произошло в течение последнего часа и никогда не вспоминайте.

— Да, лорд.

— Слушаюсь, лорд.

Тихо ответили Маркел и Домна мне в спину. Быть может, это сработает и даст им возможность жить нормально — надеюсь, я хотя бы отчасти нивелировала сделанное. Какое счастье, что это игра, и они подчиняются приказам небожителя беспрекословно. Сейчас я была этому рада — можно поверить, что не все потеряно. Что я смогу заснуть.

* * *

В моем мире люди привыкли глушить горе в алкоголе — или забываться наркоте, но последнее порицалось. Даже не к ночи помянутый Посейдон являлся ярким примером — еще в той реальности он каждый божий день набухивался и заходил в игру, чтобы не столько прокачиваться, сколько нудеть в чате за свою горькую судьбу, пытаясь каждым чертовым слово вызвать к себе жалость. Ему отчаянно хотелось, чтобы хоть одна добрая душа произнесла: "бедненький, как же трудно тебе пришлось...", — но правда в том, что нам всем дерьмово жилось. Мы не от счастливой жизни зависали по восемь часов, не из-за интереса к игре и ее простому интерфейсу прятались в виртуале. И даже, приходя в гости, утыкались в телефон, надписывая в чате, предпочитая его общению с рядом находящимися людьми. Каждый из нас имел проблемы. Каждый — был несчастен.

В этом мире я не видела пьющих нпс — не считая праздничных гуляний. Не видела причиной картины: торжество, сбор друзей, спонтанная встреча — и обязательно алкоголь, напитки с его содержанием. Он, как привычный индикатор — как мягкая обивка на стуле, для более удобного общение, для создания комфорта. Кажется, активно и повседневно алкоголь употребляли только небожители — принеся дурные привычки из нашего мира.

У меня не было к нему страсти и желания, он скорее воспринимался негативно и предвзято. Моей слабостью стали кальяны — и это были хорошие вечера: прийти после работы домой, принять душ, забраться в любимые теплые тапочки из Икеи и белый флюсовый халат, набить кальян, заварить чай и устроиться на кухне, погружаясь в игру — пока все задания не будут выполнены и не потянет в сон. Это были комфортные часы: одна из кошек садилась рядом, а другая по соседству — кто-нибудь из них обязательно мурчал; лаская слух, сливались два основных звука: один от кошки, другой от кальяна.

Тормозни, Крис. Достаточно.

Говорят, самые счастливые и ужасные воспоминания со временем становятся поддельным — мы постоянно заново реконструируем собственную историю. Если она положительная, то с каждым новым обращением к памяти искажается небольшой фрагмент — становится еще лучше — теплее, красочнее; тоже верно и в обратном направлении для отрицательных — мрачнее, жестче, кошмарнее. Мы манипулируем памятью — она фальшива. И, быть может, оставшееся в том мире не настолько хорошее, как я ощущаю. Возможно, за этот месяц я отсекла худшее — не вписывающееся в красивую картинку.

Здесь не было кальянов, и про табак я не слышала. И это, наверное, хорошо — переносить пристрастие из прошлой жизни, и каждый раз мечтать о доме стало бы мучением; маленьким страданием — мазохизмом. Мне и без этого хватало внезапно приходящих воспоминаний и постоянного напряжения.

С ногами забравшись в кресло и смотря на пламя в камине, я самым мудацким образом искала спасение в вине. Не первый раз и, видимо, не последний; хотя корни не любви к алкоголю росли еще из детства — я ненавидела пьяных людей, особенно близких.

Не надо. Остановись.

Лучше сосредоточится на том, какое я чудовище; это менее болезненно. Как бы то ни было смешным. К моему облечению, Алекс не уехал — прятался в комнатах по соседству, ненавязчиво намекая, что у него нет желания лицезреть хозяина замка. На своем обществе я не настаивала — достаточно того, что он все еще оставался в Айне — это уже прекрасно. Быть может, и Берс не в курсе моих темных дел, а, возможно, даже до талого останется в неведенье — в самой лучшей перспективе.

Сегодняшняя ночь была моей в рамках дежурств, и я ждала полночь, чтобы принудительно отключиться. И стало бы разумным не прикладываться к алкоголю — так можно проморгать нападение — а если хорошо охмелеть, то и саму войну — но сумятица внутри настолько проедала — что хоть сейчас в петлю. Или чуть попозже — вот после этого глотка — или через следующий — не обязательно самоубиваться так быстро.

Юлиус пришел, когда я уже достаточно опьянела, чтобы полностью перестать контролировать координацию тела. Помощник остановился напротив, а потом опустился вниз, поравняв наши лица.

— Вам пора спать, лорд.

Чужие слова показались смешными, и я от души расхохоталась, подавшись вперед и неловко его обнимая. Наварное, Юлиусу было не очень приятно прикасаться к пьяному телу, чувствовать запах вина, да и в целом терпеть кого-то настолько мерзкого. Мне всегда было отвратительно в подобных ситуациях.

— Я чудовище?..

К моему немалому облегчению, помощник не попытался отстранить или сникнуть мои руки — остался неподвижен. И бесстрастен — коронная фишка Юлиуса: покер-фейс на все случаи жизни. Неважно, что происходило: хорошее, плохое, нейтральное — он не выказывал эмоций и собственной оценки ситуации. Наварное, это крутой скилл; я бы тоже так хотела уметь.

— Вам нужно поспать, лорд.

— Мне нужно проснуться.

Он легко и непринужденно поднял меня на руки, как будто тело аватара не весило около пятидесяти нескромных килограмм. А я не нашла ничего лучше, чем покрепче ухватиться за его шею, закрыть глаза и прижаться щекой к чужой груди — сердце помощника билось равномерно — в спокойном ритме. И это успокаивало.

— Позвольте помочь, лорд.

И мне бы хотелось думать, что предложение не ограничивается только помощью добраться до постели; а чтобы за этой фразой стояло нечто большее.

— Не стоит.

В той жизни я не могла мечтать о ком-то настолько бесценном: постоянно рядом, всегда на моей стороне, послушный, не осуждающий, без личного мнения. Словно бесплатное приложение — упрощающее жизнь. Как будто незаслуженная награда. И с каждой новой мыслью я чувствовала вину к своему герою — никто не имел права на такую участь: быть чьими-то руками, продолжением — без воли, желаний. Существовать только за тем, чтобы облегчать другому жизнь, не по своему собственному выбору, а только потому, что так заложено в программе.

— Хочешь, я освобожу тебя от службы? — совершенно потерянно спросила, когда он укладывал меня в постель.

— Спите, лорд.

Выбравшись из-под одеяла, которым Юлиус укрыл чуть ли не с головой, я едва успела ухватить его за руку, удерживая на месте, до того как герой сделал шаг в сторону.

— Станешь свободным, будешь сам решать: служить или нет, путешествовать или вернуться домой.

Мягко высвободившись из моего захвата, помощник осторожно подтолкнул одеяло, полностью в него запеленав.

— Спите, лорд. Вам нужно выспаться.

А потом, развернувшись, быстро удалился, оставляя в темноте и одиночестве. Быть может, его дом и семья уничтожены при одном из захватов города — когда я планомерно выбивала из него героя. Или после — этот город впоследствии стал фермой. И, возможно, когда я отправляла войска на грабеж его бывших владений — герой страдал.

Ни в той, ни в этой жизни я не заслуживаю Юлиуса.

Сейчас я закрою глаза и наступит момент отключения. И, быть может, когда их открою, то увижу свои руки. И первым делом удалю аккаунт. И никогда не буду вспоминать. Это же поможет, правда?..

Пояснения

Revers (фр. от лат. reversus — "обращенный, возвращенный") — оборот, обратная сторона, изнанка; неудача, невзгода.

01. Лорд (англ. "lord") — господин, хозяин, владыка.

02. Julius — латинское имя, производная форма имени "Юлиан" в значении — "рожденный в июле; потомок Юпитера".

Юпитер — древнеиталийский бог небесного света или светлого неба, с его атмосферными явлениями — дождем и грозой, — податель плодородия, изобилия, победы, помощи, исцеления, высший источник и охранитель правопорядка, верности, чистоты и, наконец, верховный, "всеблагой и всесильный" царь богов и людей.

03. Неигровой персонаж, нпс, нип, npc (англ. "non-player character") — персонаж в играх, не находящийся под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.

04. Герой — особый неигровой персонаж. Имеет ранг (1-5 звезд), уровень, характеристики (политика, храбрость, мудрость, лидерство, преданность), уникальные навыки. Состоя на службе, получает заплату (от серебра до драгоценных камней).

05. Основные игровые ресурсы: пища, дерево, камень, железо, серебро.

Пища производится на "ферме" во внешнем городе; добывается на "озере", при захвате производство в городе возрастает на 8-35% в зависимости от уровня, "лугу", 5-23%, "болоте", 5-23%. Также может находиться в "сундуке ресурсов" 1-5 ур. (от 10 000 до 200 000 единиц), "наборе продовольствия" 1-7 ур. (от 10 000 до 2 000 000 единиц).

Дерево производится на "лесопилке" во внешнем городе; добывается в "лесу", при захвате производство в городе возрастает на 5-23% в зависимости от уровня. Также может находиться в "сундуке ресурсов" 1-5 ур. (от 10 000 до 200 000 единиц), "наборе древесины" 1-7 ур. (от 10 000 до 2 000 000 единиц).

Камень производится на "каменоломне" во внешнем городе; добывается в "лесу", при захвате производство в городе возрастает на 5-23% в зависимости от уровня. Также может находиться в "сундуке ресурсов" 1-5 ур. (от 10 000 до 200 000 единиц), "наборе камня" 3-7 ур. (от 50 000 до 2 000 000 единиц).

Железо производится на "руднике" во внешнем городе; добывается в "горах", при захвате производство в городе возрастает на 5-23% в зависимости от уровня. Также может находиться в "сундуке ресурсов" 1-5 ур. (от 10 000 до 200 000 единиц), "наборе железа" 3-7 ур. (от 50 000 до 2 000 000 единиц).

Серебро добывается с налогов от горожан от 0 до 100% (100% = 1 единице с человека в час). Также может находиться в "наборе серебра" 1-7 ур. (от 10 000 до 2 000 000 единиц).

Дополнительный ресурс: золото. Используется для покупок в "магазине" и героев в "таверне". Получение: возможно за убийство монстров (10-100 единиц); за выполнение заданий ивента; при достижении титула "барон" и выше, от 30 единиц в день.

06. Ивент (от англ. event — "случай, событие") — это какое-либо необычное, важное событие в игровом мире. Как правило, ивенты проводятся внутри игры, но особенно масштабные события имеют и внеигровую часть. Например, в некоторых проектах, кроме игровых развлечений, разработчики могут устроить еще конкурсы на форумах или в группах игры в соцсетях.

07. Храм — здание во внутреннем городе, имеет три функции: позволяет отправить войска за пределы города, в зависимости от уровня: на первом — одну армию, до десятого — десять армий одновременно; исцелять раненых и возвращать дезертиров; устанавливать последовательность действий при автоматическом бое для каждого вида солдат при грабеже, осаде, захвате игровых локаций, разведке и защите города.

08. Небожитель в ряде религий — обитатель неба, божество; представитель высших слоев общества, элиты.

09. Ускоритель торговли — предмет магазина, сокращающий время доставки покупки между игроками на десять процентов.

10. Академия — здание во внутреннем городе, позволяющее улучшить производство, боевые навыки и строительство. В ней возможно исследовать одну из двадцать одной технологий.

"Сельское хозяйство" — технология, увеличивающая производство пищи: 1 ур. 10% — 10 ур. 100%.

"Атака" — технология, увеличивающая атаку войск: 1 ур. 5% — 10 ур. 50%.

"Логистика" — технология, увеличивающая грузоподъемность отрядов: 1 ур. 10% — 10 ур. 100%.

11. Казарма — здание во внутреннем городе, позволяющее тренировать, содержать и демобилизовать солдат. Включает двенадцать позиций: крестьянин, вспомогательные войска, разведчик, копьеносец, легионер, лучник, легкая кавалерия, тяжелая кавалерия, транспортная повозка, баллиста, таран, требушет.

12. Склад — здание во внутреннем городе, защищающее основные ресурсы, кроме серебра, от грабежа; объем хранилища 1 ур. 10 000 ед. — 10 ур. 550 000 ед.

13. Вилла — здание во внутреннем городе, служащее резиденцией для героев. Позволяет контролировать их состояние, менять характеристики (повышать уровень, распределять очки по показателям, снимать и надевать снаряжение, добавлять бафы), вознаграждать и отпускать со службы.

14. Берсерк (берсеркер) — воин, посвятивший себя богу Одину, перед битвой приводивший себя в ярость. В сражении отличался большой силой, быстрой реакцией, нечувствительностью к боли, безумием.

15. Дворянство включает в себя следующие титулы: горожанин, рыцарь, баронет, барон, виконт, граф, маркиз, князь, эрцгерцог, принц, кронпринц, король. Для подъема на следующую ступень нужно выполнить заданные условия и собрать необходимую квоту: уровень построек в городе, количество авторитета, число городов, ранг у служащих героев и драгоценные камни. Позволяет получать каждый день награду.

Авторитет растет по мере развития города — начисляется за каждую постройку и ее улучшение, по мере создания войск — и также убывает при убийстве принадлежащих игроку воинов, за исследование технологий, захват игровых локаций и городов других игроков, убийство монстров, за выполнение "основных заданий" и за задания ивента.

16. Kill me (англ.) — убей меня.

17. Elite (англ.) — элита, цвет, отборная часть.

18. Баг — жаргонное слово, обычно обозначающее ошибку в программе или системе, из-за которой программа выдает неожиданное поведение и, как следствие, результат.

19. Локи — бог огня и коварства. Один из главных персонажей скандинавской мифологии. Его считают главным злодеем, но на самом деле, Локи постоянно балансирует между добром и злом, совершая и хорошие и плохие поступки.

20. Роза — символ любви. В исламе роза (араб. ورد‎, вард) символизирует святость и милосердие.

Ледяная роза — застывшая любовь, милосердие.

21. Посейдон — в древнегреческой мифологии покровитель океанов и морей представлялся как грозное божество с необузданным, бурным нравом, чей гнев способен вызвать землетрясение. Владыка морских вод, бог морей, раздражителен, строг и даже жесток. Развевающиеся волосы, резкие движения и дикий вид отличали Посейдона (Нептуна) от Зевса. Земля разверзалась от одного удара его трезубца. Чтобы умилостивить Посейдона, древние греки и римляне приносили жертвы.

22. Ангел Денница — любимый сын Бога был первым ангелом, им созданным, он же Люцифер. Последняя "утренняя звезда", гаснущая на небе, планета Венера.

23. Милка (разг.) — горячо любимая женщина, возлюбленная.

24. Егерь (от нем. Jager — "стрелок, охотник") — специалист в охотничьем хозяйстве, обслуживающий охотников-любителей и следящий за соблюдением правил охоты.

25. Тень — темное отражение на чем-либо, отбрасываемое предметом, освещенным с противоположной стороны.

26. Би (бурят.) — я; индивидуальность, личность; танец, пляска.

27. Alex (от древнегреч. ἀλέξω, алексо) — защищать.

28. Кристина происходит от средневекового латинского имени Christianus — "христианин".

29. Сенат — здание во внутреннем городе, центр управления городом. Позволяет регулировать уровень налогов, усмирять жителей города с помощью: "подкрепления" — поднимает на 5 очков моральный дух и на 15 снижает недовольство, используемый ресурс — пища; "молитвы" — поднимает на 25 очков моральный дух и на 5 снижает недовольство, используемый ресурс — серебро; "проведение обряда" — нивелирует стихийные бедствия, используемые ресурсы — серебро и пища; "проведение празднования" — привлекает граждан в город, используемый ресурс — пища. А также позволяет собирать ресурсы с горожан: пищу, дерево, камень, железо, серебро. В том числе хранить серебро — зависит от уровня строения: 1 ур. 1 000 000 — 10 ур. 55 000 000. И осуществлять управление захваченными игровыми объектами для сбора ресурсов: покинуть локацию, отправить войско на сбор и собрать ресурсы; количество контролируемых земель завит от уровня от здания: от 1 до 10.

30. Рынок — здание во внутреннем городе, позволяющее совершать торговлю ресурсами с другими игроками, оплата происходит серебром, или с торговцев, оплата осуществляется золотом. Количество сделок завит от уровня строения — от 1 до 10.

31. Кузница — здание во внутреннем городе, позволяющее создавать оружие и снаряжение как для армии, так и для героев.

32. Конюшня — здание во внутреннем городе, позволяющее содержать и обучать лошадей.

33. Таверна — здание во внутреннем городе, позволяющее найти и нанять героев.

34. Промежуточный пункт — здание во внутреннем городе, увеличивающее походную скорость войск игрока между его городами и городами союзников.

35. Цех — здание во внутреннем городе, позволяющее производить укрепления, осадные орудия и другую технику. А также позволяет улучшать "священные реликвии", необходимые для активации уникальных навыков героев.

36. Посольство — здание во внутреннем городе, позволяющее присоединиться или создать альянс, а также расположить войска союзников.

37. "Обслуживание" — технология, увеличивающая скорость восстановления укреплений: 1 ур. 5% — 10 ур. 50%.

38. "Дезертирство" — технология, увеличивающая скорость призыва дезертиров: 1 ур. 20% — 10 ур. 200%.

39. Legends (англ.) — легенды, предания.

40. Grey (англ.) — серый, седой.

41. "Донат, донатство" — жаргонное слово, обозначающее покупки игроками в бесплатных онлайн-играх дополнительных, серийных, улучшенных: героев, бонусов, ресурсов, комплектов — за деньги.

42. Felix от лат. felix — "счастливый".

43. Nagal — титул главного Колдуна или знахаря у некоторых племен мексиканских индейцев.

44. Wrath of kings (англ.) — гнев королей.

45. Rubia (исп.) — блондинка.

46. PK (пи-кей или пэка от англ. Player Killer) — термин в компьютерных многопользовательских играх, допускающих, но не поощряющих убийство других игроков. Этим термином обозначается также игрок, который убил игрока, не заслуживавшего по правилам игры быть убитым.

47. Cobra — традиционное название некоторых ядовитых змей из семейства аспидов.

48. Ares — греческий бог войны, известный взрывным характером.

Хоть его сестра — Афина также являлась богиней войны, они совершенно разные: Афина воплощает знания и стратегии, связанные с военным делом, в то время как Арес олицетворяет насилие и ярость.

49. Dragon (англ.) — дракон, очень строгий человек.

50. One (англ.) — один, номер один, кто-то, одиночка.

51. "Иносы" — жаргонное слово, сокращение термина "иностранцы".

52. "Ал" — жаргонное слово, сокращение термина "альянс".

53. "Автор" — жаргонное слово, сокращение термина "авторитет".

54. В "Событиях" отображается информация: о принятии, исключении, поднятии и понижении статуса участников альянса; изменение статуса дипломатии с другими союзами; данные по отчетам действий участников: оккупация и грабеж ими чужих городов, а также по нападениям на их города.

55. "Нуб" — жаргонное слово, обозначающее плохого, неопытного игрока, новичка.

56. Изменение дипломатии альянса с другими союзами имеет три варианта: "нейтральный" — разрешает воины с отдельными участниками альянса, но требуется "объявить войну" игроку; "дружественный" — запрещает войны между дружественными союзами (кроме битв в диких землях); "вражеский" — позволяет совершать боевые действия без объявления войны.

Изначально все игроки находятся в "нейтральной позиции" по отношению друг к другу, с доступной функцией "разведка". Чтобы оккупировать чужой город или совершить грабеж, требуется объявить войну лорду — через тридцать минут появится возможность нападать на его города. Пребывание в состоянии "войны" длится трое суток, после статус возвращается в "нейтральную позицию".

"Нейтрал" — жаргонное слово, сокращение термина "нейтралитет".

57. "Развед" — жаргонное слово, сокращение термина "разведка".

58. "Сера" — жаргонное слово, сокращение термина "серебро".

59. "Кинуть вар" — жаргонное обозначение, подразумевающее объявление войны.

60. "Ферма, фермерство" — жаргонное обозначение дополнительных аккаунтов — или слабых игроков — для производства ресурсов в городах и их грабежа с основной учетной записи.

61. Ранговость союзников в альянсе имеет четыре ступени, функциональные возможности которых расширяются по мере повышения:

— первый "Участник" имеет право: приглашать других в альянс, посылать в чат альянса координаты, совершать покупки и продажи на рынке альянса.

— второй "Старейшина" имеет право: исключать игроков первого ранга, совершать резерв и покупки в магазине альянса.

— третий "Заместитель лидера" имеет право: принимать в союз других игроков, поднимать, понижать и исключать игроков первого и второго ранга, менять дипломатию по отношению к другим альянсам.

— четвертый "Лидер" имеет право: менять флаг, название, приветствие альянса, поднимать, понижать и исключать игроков первого, второго и третьего ранга.

62. "Дезы" — жаргонное слово, сокращение термина "дезертирство".

63. "Граб" — жаргонное слово, сокращение термина "грабеж".

64. Beatrice от римского женского когномена (личного или родового прозвища) "Viatrix", происходящего от лат. "viatrix" — "путница, путешественница". Позднейшее написание Beatrix возникло под влиянием лат. "beata" — "блаженная, благословенная".

65. Gale (англ.) — шторм, буря, вспышка, зефир, ветерок, восковник, взрыв смеха.

66. Corky (англ.) — пробковый, веселый, ветреный, подвижный, живой.

67. Maria от древнееврейского имени מִרְיָם (Мирьям). Значение не ясно; возможно — "горькая", "желанная" или "безмятежная".

68. Ewoks — раса маленьких мохнатых двуногих существ с лесистого спутника Эндора, отличающихся любопытством и изобретательностью. Они известны тем, что помогли Альянсу повстанцев одолеть силы Галактической Империи в Битве у Эндора, посодействовав уничтожению генератора щита и, как следствие этого, второй "Звезды Смерти".

69. King (англ.) — царь, король, монарх, властитель.

70. Телепортировать город возможно только на свободную от монстров и других игровых объектов "равнину". Для этого вначале необходимо отозвать войска с других объектов и уже после воспользоваться свитком, находящимся в инвентаре игрока. Существует три вида свитков телепортации: первого уровня — перенос города в рандомное место, с автоматическим включением "купола защиты" — не позволяющим совершать боевые действия, как игроку, так и другим лордам, в течение восьми часов; второго уровня — перенос города по заданным координатам, с автоматическим включением "купола защиты"; третьего уровня — перенос города по заданным координатам с возможностью отправлять и принимать войска, без включения "купола защиты".

71. Minnie (англ.) — миномет, мина.

72. Death (англ.) — смерть, погибель.

73. "Окоп" — жаргонное слово, сокращение термина "оккупация".

74. "Полуокоп" — жаргонное обозначение, подразумевающее "оккупацию" доведенную до половины. Когда игрок уничтожает все войска противника, сошедшие со стены, но его армия не делает шага вперед — дожидаясь окончания сражения, состоящего из тридцати пяти раундов.

75. Стены города имеют укрепления, что выступают в роли защиты при оккупировании, при активации самоуничтожаются. Они не могут быть использованы игроком, если противник совершает "грабеж" или в качестве войска для захвата игровых объектов.

Укрепления состоят из:

"Ловушек шипов" — активируются, как только солдаты противника сделают первый шаг вперед — срабатывают рандомно, без возможности игроком выбрать цель. <

tab>"Башни лучников" — активируются, как только солдатам противника остается четыре шага до стен. Бьет первым — по завершении хода противника, до начала нового раунда, игрок может выбрать цель.

"Баррикад", "Падающих бревен" и "Валунов" — активируются, как только солдатам противника остается три шага до стен. Бьют первыми — по завершении хода противника, до начала нового раунда, игрок может выбрать цель.

76. August — латинское имя, происходящее от лат. "augeo", "augere" — "умножать, увеличивать".

77. Marian — латинское имя, происходящее от римского когномена (личного или родового прозвища) "Marianus" — "Мариев, принадлежащий Марию".

78. Marcell — латинское имя, происходящее от имени бога Марса (через "Martius" — буквально "посвященный Марсу, рожденный Марсом", также — "мартовский, родившийся в марте — месяце Марса") либо от лат. "marceo" — "быть слабым, вялым".

79. Domnа — латинское имя, происходящее от позднелатинского мужского имени "Dominicus" — "Господень, тот, кто принадлежит Господу".

80. "Ассы" — заимствованное название реально существовавших монет в Древнем Риме. Первые круглые монеты римляне стали чеканить в 312 году до н.э., их называли "Aes Grave" — "тяжелая бронза". Позднее название сократили до "асс". На аверсе асса помещался профиль одного из богов, обычно Януса. В имперские времена его заменило изображение обожествленного императора. На реверсе изначально изображался корабельный рострум, позже его сменили иные символы. Например, на ассе Нерона на реверсе — "Алтарь мира", установленный на Марсовом поле в 13 году до н.э.

81. "Денары" — видоизмененное название реально существовавших монет в Древнем Риме. Основной серебряной монетой Рима стал "денарий", появившийся в 268 г. до н.э. Один денарий был равен 10 ассам, отсюда и его название, от латинского "denаrius" — "из десяти". Впоследствии цена этой монеты повысилась до 16 ассов. Отличительным знаком денария был символ "X", т.е. римское число 10. На аверсе помещалась голова богини Ромы (символ Рима) в шлеме и номинал, на реверсе какое-нибудь символическое изображение либо сцена из мифа.